Cap 7 Contexto y Practica de La Lixiviacion

Contexto y Prctica de la Lixiviacin
CAPITULO SIETE
Hidrometalurgia: fundamentos, procesos y aplicaciones 133
En los captulos siguientes, sucesivamente, se
vern los diversos procesos delixiviacin:
aplicada primero ametales,como esel casodel
oro - enel CaptuloOcho- luego,
para los minerales oxidados, representados
principalmente por el cobre y el uranio - enel Captu-
lo Nueve- seguidamente,
para los minerales sulfurados, por mtodos
qumicos - enel CaptuloDiez - y, finalmente.
la lixiviacin bacteriana de minerales
sulfurados - en el CaptuloOnce- cerrando as este
importante tema.
Seguidamente y en el mismo Captulo Siete, se
revisaran los aspectos tecnolgicos referidos a la
implementacin de lalixiviacin en laprctica indus-
trial, es decir, los tipos de reactores utilizados y dis-
ponibles para su aplicacin y su respectivo rango de
utilizacin.
Como una manera lgica de dar inicio a la pre-
sentacin de la lixiviacin, es conveniente exponer
algunas nociones acerca de los slidos a los que se
aplica este proceso. De esta manera, en el presente
Captulo Siete se dar inicio a la presentacin de la
lixiviacin,revisando brevemente algunos conceptos
elementales respecto de la geologa, de los fenme-
nos de formacin deyacimientos y del estadonatu-
ral en que se pueden encontrar los metales en sus
minerales.
En los diferentes captulos que siguen en esta
seccin, severn las principales variantes que cons-
tituyen la primera de estas etapas, definida como
de "disolucin selectiva". Esos, de aqu en adelan-
te denominaremos a esta disolucin con su nom-
bre equivalente tcnico de "lixiviacin" - siendo su
correspondiente en ingls leaching - y que, cuan-
do corresponda, abreviaremos como LX.
una etapa de recuperacin selectiva de los
valores methcos disueltos en el medio acuoso, en
general conocida como precipitacin.
una etapa de procesamiento y transforma-
cin de los metales disueltos en el medio acuoso
de lixiviacin. mediante agentes externos que per-
miten lapurificacin y/ o concentracin de estos me-
tales en solucin: y
una etapa de disolucin selectiva de los me-
tales - presentes en las especies mineralgicas de
cualquier naturaleza - desde los slidos que los con-
tienen, mediante una solucin disolvente acuosa.
proceso que genricamente se denomina
como "lixiviacin ";
Tal como sedefiniera enel Captulo Uno- cuan-
do se bosquej el contexto de aplicacin general de
la Hidrometalurgia - las principales etapas de pro-
ceso que forman parte de ella son
Contexto y Prctica de la Lixiviacin
- -
.. f,
CAPITULO SIETE;
-
En esas condiciones esencialmente oxidantes,
y actuando las bacterias como catalizadores, los
slfuros de cobre y fierro correspondientes a la
mineralizacin primaria - bsicamente constituida
de calcopirita y pirita - sufren una transformacin
que. en su forma ms simple. puede ser represen-
tada as:
Tambin contribuyen a estas transformaciones
otros fenmenos de meteorizacin y oxidacin, en
condiciones ms cercanas al ambiente atmosfrico.
particularmente cuando el yacimiento est ms
cercano a la superficie o la erosin lo ha dejado ex-
puesto aella. Laalteracin que producen los diversos
niveles del agua superficial. las sales que en ella se
disuelven, sus contenidos de oxgeno disuelto y, muy
probablemente. todo ello catalizado por la accin de
bacterias - sulfo y ferro-oxidantes - dan origen a la
situacin general que se describe en laFigura 7.1.
Entre stos se pueden destacar. en pnmer lugar,
los que suceden en profundidad. como son los de oxi-
dacin hidroterrnal, que ocurren a altas presiones y
temperaturas, muy superiores a las atmosfricas y/o
ambientales. Estas condiciones naturales. de excep-
cional rigor, son semejantes a las condiciones
hidrometalrgicas que se podran lograr en un reac-
tor a presin, del tipo autoclave, segn analizaremos
ms adelante.
Generalmente, este tipo deyacimiento primario
sido sometido, por un largo tiempo geolgico -
medido en millones de aos - a una intensa trans-
formacin producida por fenmenos de oxido-re-
duccin.
:.
~: : - _ - ; _ - - ;
CAPITULO SIETE
-
EstebanM. Domic M.
134
Deesta manera, se puede decir que el tpico yaci-
miento porfdico de cobre. en su estado original de
Formacin,corresponde auncuerpo intrusivo, detipo
monzonita/dacita, que contiene mineralizacin prima-
riafinamente disemi nadadecalcopirita, CuFeS2' yde
pirita. FeS2'consubproductos tales como molibdenita.
MoS2. oro - generalmente en estado nativo. es decir
como Auo - y plata. sea sta nativa o como slfuro.
AgOyA92S.
Esta eleccin sejustifica por ser estos yacimien-
tos los ms abundantes en esta regin del mundo, lo
que lesotorga unagran importancia econmica, ypor
adecuarse, de manera bastante didctica, para expli-
car los fenmenos geolgicos de transformacin -
oxidacin, lixiviacin primaria ynatural, desplazamien-
to, precipitacin, enriquecimiento, re-lixiviacin. enri-
quecimiento secundario. etc - que sufren sus espe-
cies minerales, a partir del momento de suformacin
yhasta hoy, desde el punto de vista que interesa a los
metalurgistas, y ms an de aquellos que se enfocan
hacia la Hidrometalurgia.
De acuerdo a las disciplinas que estudia la Geo-
loga, existen numerosos fenmenos que explican la
formacin y transformacin de los yacimientos mine-
rales, hasta el momento de alcanzar la madurez eco-
nmica para suexplotacin. Sinembargo, debido ala
importancia quereviste paraChile - y,engeneral. para
toda Latino Amrica - en el presente caso nos referi-
remos en forma particular a los procesos de forma-
cinytransformacin quesufren losyacimientos de
cobre de tipo porfdico.
7.1.- Formacin de Yacimientos y
EstadoNatural de los Minerales
Para que este sistema adquiera cierta importan-
cia econmica, el desplazamiento de soluciones
mineralizadas, atravs de laroca ysiguiendo el movi-
miento de las napas de aguas subterrneas. debiera
producirse a distancias significativas. De esta forma.
pueden llegar a acumularse cantidades econmica-
mente importantes de estos slfuros secundarios de
calcosina/ covelina, formando loque seconoce como
CUS04 + FeS2 ~ CU2S/ CuS + FeS04
CuS04 + CuFeS2 ~ CU2S/ CuS + FeS04
As sevan gradualmente convirtiendo lasespecies
minerales primarias - de pirita ycalcopirita - enmine-
rales secundarios - del tipo calcosina/covelina - se-
gn las siguientes expresiones que presentan una
estequeometra esencialmente variable:
De esta manera. las soluciones cidas de sulfato
de cobre. ya agotadas en su contenido de oxgeno,
descienden y reaccionan con nuevos slfuros, pero
ahora en las condiciones reductoras que prevalecen
bajo el nivel fretico de lanapadel agua subterrnea.
Figura 7.1.-Esquema tpico de un yacimiento porfdico de cobre, cercano a lasuperficie, erosionado y sometido a
fenmenos de meteorizacin y oxidacin.
TIPO DE ROCA
1 / ,; ; : - 1 GRANODIGRITA
lfi!I PORFIDO
PT POTASICA (biotitaortoclasa)
PL FILlCA (cuarzo-sericita-pirita)
pp PROPILlTICA (clorlta-epidota)
A ARGILlCA
. . . . .
;'
I
Pp
ALTERACION
MINERALlZACION
PRIMARIO CALCOPIRITA
SECUNDARIO CALCOSINA
OXIDOS DE COBRE
~
-
t
A
I
'ZONA LIXIVIADA (hematita,jarosi
CONTEXTO y PRACTICADE LA LlXIVIACION
Enrelacin a los metales nobles, como el oro y la
plata, ellos no son necesariamente removidos por
El nuevoyacimiento as formado se conoce como
un ''yacimientoextico"yel conducto permeable atra-
vs del cual se trasladaron las soluciones hasta su
nueva posicin se denomina "paleocana/".En Chile
existen numerosos ejemplos deeste tipo deyacimien-
to extico. por citar algunos: Mina Sur (conocida du-
rante largo tiempo como La Extica) con respecto al
yacimiento madre de Chuquicamata, Damiana con
relacin a El Salvador, Huinquintipa con relacin a
Rosario de Collahuasi, y tambin La Cascada y ElTe-
soro, cuyos yacimientos de origen ("yacimiento ma-
dre") nohansido todava determinados con precisin.
Aqu se debe tener presente dos posibles situa-
ciones, segnsi el ambiente receptor estformado por
clastos densos y muy impermeables, donde el cobre
de las soluciones no penetra. y as la mineralizacin
que precipita pasa a "cementar"los clastos. pero s-
tos siguen siendo estriles. En el segundo caso, se
puede tratar de una roca ms permeable, odeclastos
ms descompuestos yque actan como unaesponja,
en cuyo caso las soluciones no slo precipitan en el
exterior, cementando los clastos, sino que tambin lo
hacen enel interior, mineralizando la roca receptora.
Soluciones se ve muy favorecida y puede producirse
hasta alcanzarvarios kilmetros desde lazonaenque
se generaron las soluciones. Enese nuevo punto las
condiciones fsico-qumicas del ambiente receptor
pueden ser muydiversas alas originales y las solucio-
nes se precipitan, generalmente en la forma de
silicatos complejos que contienen significativas can-
tidades defierro yde manganeso. Estamineralizacin
corresponde a los as denominados copper wad y
copper pitch, adems de crisocola. dioptasa y otras
especies oxidadas complejas de cobre.
CAPITULO SIETE
136 EstebanM. Domic M.
- .
Cuando el fracturamiento encauza las soluciones
atravs deunafalla geolgica que conduce, por ejem-
plo, a una zona de mayor permeabilidad de la roca o
dedepositacin de gravas sedi mentarias con alta per-
meabilidad entre los clastos, la migracin de dichas
Finalmente, paraque todo loanterior sea posible,
an considerando tiempos geolgicos muy largos, la
totalidad del depsito debe haber sufrido algn gra-
do sustancial de fracturamiento - adems de la ero-
sin antes mencionada - de tal forma que se tenga
una permeabilidad global favorable para el desplaza-
miento de las diversas soluciones mineralizadas.
ASimismo, en esta etapa detransformaciones se-
cundarias, queda de manifiesto laimportancia que tie-
nentambin las reacciones entre el cido sulfrico y
los minerales de la ganga, tales como las ortoclasas.
ya que conducirn a laformacin de arcillas.
Una oxidacin posterior de esta zona de enrique-
cimiento - tambin eventualmente catalizada por bac-
terias - puede conducir a la formacin de los llama-
dos minerales oxidados, tales como: crisocola,
tenorita. brochantita, malaquita, atacamita, etc, segn
cul seael ambiente de impurezas y/o ganga prevale-
ciente en el entorno en que precipitaron: abundancia
relativa de oxgeno, o bien disponibilidad de Si02 co-
loidal (cido polisilicrco). o de CO2, o bien de cloruros
(por presencia de agua salada), etc. Esteambiente lo-
calmente diverso provocar, respectivamente, la for-
macin de sulfatos y de xidos propiamente tales, de
silicatos, decarbonatos, declorurosy oxicloruros, etc.
una zona de "enriquecimiento secundario", Casos
emblemticos, por laenorme importancia econmica
quehapresentado enellos estetipo deenriquecimien-
to, seencuentran, por ejemplo, en los yacimientos de
Chuquicamata yde La Escondida,
Hiclrometalurgia: fundamentos, procesos y aplicaciones 139
7
pH
o
o
[volts]
Eh
Figura 7.3.- Diagrama potencial versus pH. a 25C, que muestra los campos de estabilidad de las principales especies
minerales de cobre enel sistema Cu-S-H20.
14
10-83
10-40
partesuperior de
la napade agua
P02
(atmsferas)
10-1
Cu2+
(10-1mIl)
"
<,
<,
1.3
litolgica, dependiendo de lacantidad original deazu-
fre presente, de la relacin inicial entre pirita y
calcopirita, de los diversos constituyentes de la
ganga, de su profundidad y exposicin a efectos
hidrotermales, del grado de fracturamiento y
meteorizacin al que se hayavisto expuesto desde la
superficie, y de otras variables locales, adems del
tiempo geolgico transcurrido. Todo esto da como
resultado innumerables posibles combinaciones de
condiciones diferentes para la gnesis, evolucin y
transformacin de un yacimiento con respecto de
otros, aparentemente similares o cercanos.
Unyacimiento as caracterizado - consistente de
un mineral primario recubierto por una zona de enri-
quecimiento secundario y,eventualmente, de sus res-
pectivos minerales oxidados - varaconsiderablemen-
te en sus caractersticas mineralgicas y de calidad
detalle ms adelante en la Tabla 7.1- en un sistema
como el que aqu se hadescrito. Si aeste diagrama se
lesuperpone unejeortogonal, sepodr incorporar su-
cesivamente al anlisis situaciones an ms comple-
jas, como son, por ejemplo, la presencia de carbona-
tos, ode cloruros, etc.
CONTEXTO y PRACTI CA DE L A lI XI VI AClON
En el listado que se presenta en la Tabla 7.1,se
muestran las principales especies minerales de cobre
querevistenimportancia econmica, agrupadas segn
su ubicacin aproximada por zonas en el yacimiento,
incluyendo su composicin qumica ms probable y/o
ms frecuente y el contenido de cobre aproximado en
la especie pura, Segn su frecuencia y relevancia
Para los efectos de este anlisis, continuaremos
usando como referencia y, a va de ejemplo, el caso
de las especies minerales de cobre, dadas las razo-
nesdesuimportancia econmica paraesta regin del
mundo, segn ha sido ya expuesto antes,
De acuerdo con lovisto en laseccin precedente,
esfcildeducirquelasdiferentesespeciesmineralgicas
secomportarn tambinenforma diferente conrespec-
toalalixiviacin. entendida stacomo procesodetrata-
mientoeconmico dedichos minerales,
7.2.- Influencia de las Especies
Mineralgicas en la Lixiviacin
DestosexistennumerososejemplosenChile,sien-
doparticularmente importantes porsusenormesdimen-
sionesloscasosyamencionados deChuquicamatayde
LaEscondida,ademsdeotros comosonElSalvador,El
Teniente, Collahuas. Quebrada Blanca y El Abra, as
como los de Cerro Verde, Cuajone, Toquepala y
Quellaveco, en Per,
una zona de oxidacin enteramente lixiviada y estril.
pasando a una zona de minerales oxidados de cobre,
seguidade unacarpeta de enriquecimiento secundario
con slfuros del tipo calcosina/covelina, para terminar
enunmineral primario decalcopirita,
~---~.- ..'
'''$
CAPI TULO SI ETE
'140 EstebanM, Domic M,
- .
Losyacimientos decobre porfdicodeestetipo pue-
denpresentartodas lasvariaciones deminerales:desde
Slo despus de hacereste ejercicio por separado
serlcitoempezarabuscarsimilitudes, lasque, normal-
mente.slosedarnenaspectos puntualesy, muyrara-
mente,enunacoincidencia general. Esdecir,enmateria
de metalurgia de lixiviacin, a partir de lasespecies mi-
neralesoriginales de unyacimiento, no hayrecetas me-
talrgicas universalmente vlidas o extrapolables a to-
das las condiciones, Siempre se deber ajustar los
parmetrosalascondiciones propias prevalecientesen
cadalugar,
Esta es la principal razn para sostener, como un
axiomade laHidrometalurgia, que no es vlido intentar
extrapolar los parmetros del tratamiento metalrgico
de lixiviacin, apartir de minerales, desde un yacimien-
to aotro, sinoquecadacasodebe ser estudiado enfor-
marigurosamente independiente,
Obviamente, no ocurre lo mismoen el tratamiento
directo de los minerales de origen, que tienen una
predominancia de laganga frente a lamena, Enconse-
cuencia,sepuedeafirmar categricamente que noexis-
te unyacimiento cuyo comportamiento metalrgico en
la lixiviacin, de acuerdo a sus caractersticas
mineralgicas y de ganga, pueda suponerse. a priori,
igual aotro,
Esto no es lo mismo que ocurre, por ejemplo, cuando
el mineral ha sido sometido a algn proceso de transfor-
macin previa, por ejemplo, mediante concentracin por
flotacin Los concentrados, en ese caso, ya no presen-
tan una influencia tan dominante de la ganga y pueden
asimilarse a "recetas metalrgicas" propiasdeunadeter-
minadamineraloga de la mena prevaleciente en ellos,
aunquesiemprees recomendablecomprobar lasbonda-
desdedichas "recetas" enunaetapadepruebasdeesca-
layrepresentatividadcompatiblesconel proyecto,
Tabla7.1.- Principales especies minerales de cobre de importancia econmica, agrupadas segn
su ubicacin aproximada en el yacimiento, con sucomposicin qumica ms frecuente.
Zona Mineralizada Especie Mineralgica Composicin Ms Frecuente Para Esta Especie Cobre ('Y o)
Zona Cobre nativo
Cuo 100
oxidada Malaquita CuC03 * Cu(OH)2 CU2C03(OH)2 57.5
secundaria Azurita 2CuC03 * Cu(OH)2 CU3CC03)2COH)2 55.3
Chalcantita CuS04 * 5H2O 25.5
Brochantita CuS04 * 3CuCOH)2 CU4S04COH)6 56.2
Antlerita CuS04 * 2CuCOH)2 CU3S04COH)4 53.7
Atacamita 3CuO * CuCI2 * 3H2O CU2COH)3CI 59,5
Crisocola CuO * Si02 * H20 CuSi03*H20 36,2
Dioptasa CuSi02(OH)2 40,3
Neotocita (Cu, - Fej- Mnk)Si03 variable
Cuprita CU20 88,8
Tenorita CuO 79,9
Pitch / Limonita (Fe-CU)02 variable
Delafosita FeCu02 42,0
CopperWad CuMn02Fe variable
Copper Pitch CuMnsFeSi02 variable
Zona de Calcosina CU2S 79,9
enriquecimiento Digenita CugSs 78,1
secundario Djurleita
CU19S_xS
variable
(o suprgeno) Covelina CuS 66.5
Cobre nativo Cuo
100
Zona primaria Calcopirita CuFeS2 34,6
(o hipgena) Borruta CuSFeS4 63,3
Enargita
CU3AsS4 48,4
Tenantita
CU12As4S'3 51.6
Tetrahedrita
CU12Sb4S'3
45,8
CONTEXTO Y PRACTICA DE LA LlXIVIAClON
Talcomo se discuti en los captulos enque se re-
visaron los fundamentos de fsico-qumica que
Enresumen,lasvelocidades relativasdedisolucin
- cintica de lixiviacin - de las distintas especies mi-
nerales decobre estn directamente relacionadas con
el nmero de electrones que senecesita remover para
hacer soluble acada unade esas especies.
La informacin cualitativa de cinticas relativas.
que se acaba de presentar para los principales mine-
rales de cobre. est tambin resumida en laTabla7.2.
eJ Cintica muy lenta: enlacategora decintica
muy lenta se encuentran los slfuros dobles de co-
bre yfierro. y de cobre yarsnico. Por ejemplo, en el
caso de lacalcopirita se requiere oxidar el cuproso a
cprico y el slfuro a sulfato, lo que totaliza la trans-
ferencia de 17electrones. En este caso no slo se
requiere de unoxidante, sino que tambines frecuen-
te que ladisolucin sea incompleta ysedetenga des-
pus de alcanzar un cierto nivel.
dJ Cintica lenta: en la siguiente categora de
cintica lenta estn los slfuros simples de cobre. La
lentitud deeste grupo seexplica yaque aqu serequie-
reoxidar el azufre desde el estado slfuro 52 asulfato
56+.esdecir, implica laremocin de8electrones. A ello
sepuedeagregar laremocin de unoo mselectrones
adicionales si el cobre estensuforma cuprosa. Ensn-
tesis, paradisolverse requieren de unoxidante.
sensibles a laagitacin. a latemperatura yalaoxigena-
cin.Si bienestasespeciestambintienden aocurrir en
fracturas, presentanel inconvenientederequerir uncam-
bio devalencia - o seadebenentregar unelectrn adi-
cional - pasandoal estado cprico y/o frrico para po-
der disolverse, yes sabido que latransferencia deelec-
trones constituye siempre un pasocintico adicional y,
por consiguiente. ms bienretardante.
CAPI TULO SI ETE )
142 Esteban M. Domic M.
- .
e}Cintica moderada: en lacategora de cintica
moderada se encuentran el cobre nativo y los xidos
"reducidos". es decir, que contienen el cobre yel fierro
en los estados cuproso Cu+1 y ferroso Fe2+. respecti-
vamente.Paradisolverse requierendeunoxidanteyson
bl Cintica rpida: en la siguiente categora, de
cintica rpida, estn los silicatos de cobre y los xi-
dos que contienen Cu2+, Fe3+y Mn4+. Para disolver-
se requieren de una cierta acidez. mayor que en el
caso anterior. Enlanaturaleza, estas especies sepre-
sentan en general como ptinas y en fracturas, por
lo que muestran una gran superficie expuesta; a su
vez, lacrisocola es de estructura fibrosa y porosa. lo
que facilita el acceso de las soluciones; en general.
ladisolucin comprende la ruptura del relativamen-
te dbil enlace Cu-O. ya que es sabido que la facili-
dad de disolucin de un silicato est directamente
determinado por lasolubilidad de su xido principal.
a) Cintica muy rpda:en lacategora decintica
muy rpida se encontrar a los sulfatos de cobre,
cloruros ycarbonatos. Todosellossedisuelvenconmuy
pocaacidezyatemperatura ambiente. Lossulfatos son
solubles enagua sola; los cloruros liberan el metal yel
cloro con facilidad; los carbonatos reaccionan convio-
lencia, liberando el cobre y CO2 gaseoso.
Desde el punto de vista de la velocidad de disolu-
cin, cualitativamente se aprecian grandes diferencias
entre las especies minerales procedentes de cada zona
del yacimiento. As. las especies ms corrientes se pue-
den agrupar en 5 categoras segn su cintica relativa:
muy rpida/ rpida/ moderada / lenta/ muy lenta:
econmica, los ms importantes entre los minerales
oxidados son la malaquita, la crisocola y la atacamita;
entre los minerales sulfurados secundarios, estn la
calcosina y la covelina y. entre los slfuros primarios,
estn la calcopirita y la bornita.
En consecuencia. sabiendo que. por definicin.
L1G tiene unvalor constante. y que para los sistemas

de lixiviacin comerciales laconcentracin del cobre.
Sin embargo. en la prctica industrial. en el caso
de la lixiviacin de los minerales oxidados de cobre,
dicha fuerza activadora es proporcionada por laexis-
tencia y por lacantidad disponible de iones de hidr-
geno presentes en lasolucin lixiviante. Por ejemplo.
para lacrisocola setiene:
CuSi03"H20 +2W ---7 Cu2+ +Si02 +H20
LiGreaccin = LiGO +2.303 RTClogCu2+ -210g W)
temperaturas superiores a los 20C en lamasadel mi-
neral. como sepuedever endetalle enel Captulo 20.
Si bien la forma ms corriente de aplicar energa
en lageneralidad de los procesos qumicos puede es-
tar dadaatravsdelatemperatura. estonoresultamuy
prctico cuando el objeto de lareaccin es un mineral
enbruto. cuyamasaimpideconsiderar econmicamen-
teestaalternativa. Existenexcepciones notables. como
es el casode lalixiviacin bacteriana en pilas de mine-
rales sulfurados decobre enQuebrada Blanca.donde
se introduce calor desde el exterior para alcanzar
intervienenenlosprocesos delaHidrometalurgia, para
queunareaccinqumicaocurraserequieredeunacier-
ta fuerza, o energa, que laprovoque. Lavelocidad de
reaccin estar determinada en gran medida por la
magnitud activadora deesa fuerza o energa.
Tabla 7.2.- Velocidades de disolucin de lasprincipales especies de cobre, al ser expuestas
auna solucin de cido sulfrico diluido, ordenadas segn sus cinticas relativas.
Cintica Relativa Tiempo de Referencia Especies Minerales de Cobre en Esta Categora
Muy Rpida segundos a minutos carbonatos (malaquita. azurita).
(atemperatura ambiente) disolucin es completa sulfatos (chalcantlta, brochantita y antlerita)
y cloruros (atacamita)
Rpida horas xidos cpricos (tenorita) y
(requiere mayor acidez) disolucin es completa silicatos (crisocola y dioptasa)
Moderada das a semanas cobre nativo. xidos cuprosos (cuprlta,
(requieren oxidante) disolucin puede delafosita) y algunos silicatos y
no ser completa xidos complejos con manganeso
(neotocita. copper wad y copper pitch)
Lenta semanas a meses slfuros simples (calcosina.
(requieren oxidante) disolucin puede ser completa digenita. djurleita. covelina)
Muy Lenta aos slfuros complejos (borruta.
(requieren oxidante) disolucin es incompleta calcopirita. enargita. tetrahedrita)
CONTEXTO Y PRACTICA DE LA lIXIVIACION
As. la reaccin de lapirita generalmente promue-
ve ladisolucin de otras especies. ya que. por unlado,
produce el cido requerido para alcanzar un pH infe-
rior a 1,5-2.0y,por otro, proporciona el ionferroso que,
a travs de la accin de bacterias o de algn otro
oxidante directo, seoxida a ionfrrico. subiendo el po-
tencial redox (Eh)del sistema, promoviendo as ladiso-
lucin de losdems slfuros presentes, Porejemplo, la
pirita encombinacin con minerales de calcosina - re-
cordando lo indicado en laFigura5,14,del Captulo5-
producir unareaccin secuencial del tipo:
Enuna situacin real, la presencia de pirita, Fe82
puede ser determinante para proveer el cido reque-
rido por unsistema de disolucin determinado:
Es de particular relevancia destacar, en este
ejemplo, laforma asinttica horizontal que muestra
la curva cintica de disolucin de la calcopirita, la
que en general. an para tiempos largos. no logra
remontar una extraccin de cobre significativa. a
pesar del pequeo tamao de partcula considera-
do en el experimento, Este comportamiento tan re-
fractario de lacalcopirita haconstituido una perma-
nente barrera a la aplicacin de las tcnicas
hidrometalrgicas, directamente aplicadas a los
minerales. en aquellos yacimientos que estn
mayoritariamente constituidos con esta especie
mineral primaria de cobre que. por lo dems. es la
ms abundante en la Naturaleza,
puede indicar que se trata de concentrados fina-
mente molidos - entre 100 y 200 mallas Tyler yen
un caso bajo 350 mallas - y sometidos a una
lixiviacin agitada, con cido sulfrico 1normal, en
condiciones de temperatura controlada de 23 y
35C,
CAPITULO SIETE
144 EstebanM. Dornic M.
- .
Enla Figura 7.4. se presentan las cinticas rela-
tivas - obtenidas experimentalmente bajo condicio-
nes de operacin similares - para varias especies
de cobre sulfurado. comparadas con la de la
crisocola Las condiciones particulares de opera-
cin se sealan en cada caso. pero en general se
Eneste caso, la lixiviacin est promovida y po-
tencialmente acelerada tanto por la concentracin
de los iones H+como por la presencia de un
aceptante de electrones, en este caso el ion Fe3+
Por lo tanto. la cintica de esta reaccin depende
de dos condiciones fundamentales: el pH y el po-
tencial redox. es decir. el Eh. Esto hace que el cam-
po de estabilidad del ion Cu2+- y el del ion Fe3+-
estn ubicados en la esquina superior izquierda de
un diagrama de Eh/pH. graficando de esta manera
con claridad este concepto,
Fe82 +Fe3++8H20 ---7 Fe2++280i-+16H+
log K =[Fe2+] [80/-12 [W]'6 / [Fe3+]
LlGreaccin= LlGo + 2.303 RT (log [Fe2+] +
+ 210g [80/-] + 1610g[ W] - log[ Fe3+])
De manera similar. en el caso de los minerales
sulfurados la fuerza activadora es proporcionada
por la presenciayconcentracinen la solucin de
lixiviacin de "aceptadoresde electrones", es de-
cir. de oxgeno disuelto o de ion frrico. como se
aprecia acontinuacin con lareaccin de disolucin
de la pirita
[Cu2+1.permanece esencialmente constante - o con
una variacin mnima para estos efectos - la magni-
tud del LlGreaccinestar determinado solamente en
funcin directa de -210g [H+]. es decir. de 2veces el
pH, Enotras palabras. se demuestra que la concen-
tracin del cido disponible ser determinante de la
lixiviacin de los minerales oxidados de cobre,
Hidrometalurgia: fundamentos! procesos y aplicaciones 145
del sistema completo visto desde fuera. como si
fuese una "caja negra", ni de las condiciones de Eh
y pH de la solucin lixiviante. ni tampoco de las de
su solucin rica efluente. Por otro lado. tampoco la
mineraloga de las especies de cobre de la mena es
la nica determinante para pronosticar los resulta-
dos de la efectiva extraccin del cobre que se de-
sea procesar. La situacin es siempre ms com-
pleja.
vase la Figura 5.14
en el Captulo 5.
+ CuS04
+ CuS04
De acuerdo con lo visto hasta aqu. cuando se
lixivian en ambiente de cido sulfrico los minera-
les de cobre. sean stos oxidados o sulfurados. la
velocidad y la cantidad de cobre efectivamente di-
sueltos nodependen solamente de las condiciones
7.3.- Importancia de las Especies
de la Ganga en la Lixiviacin
Fe2(S04)3
Fe2(S04)3
H2S04 + 1/2 O2 catalizado por bacterias)
+
Figura 7.4.-Extracciones de cobre experimentales enfuncin del tiempo, para distintas especies mineralgicas de
concentrados de cobre, encondiciones similares.-
10 [das]
5
Tiempo
Cu5FeS2I -350#Ty / 35C
CuS /100 x 200 #Ty / 35C
o
[0/0]
Extraccin
de Cobre
CONTEXTO Y PRACTICA DE LA lIXIVIAClON
146 Esteban M. Dornic M.
- .
Tabla 7.3.- Principales especies minerales de silicatos, presentes en la ganga de los
yacimientos de cobre porfdico, incluyendo su composicin qumica ms probable.
Especie mineralgica Composicin ms corriente para esta especie de silicato
cuarzo Si02
ortoclasa KAISi30a feld.potsico
-
comnmente conocidos
plagioclasa sdica NaAISi30a albita con el nombre genrico
plagioclasa clcica CaAI2Si2Oa anortita de "feldespatos"
biotita KFe3AISi30 1OCOH)2
clorita Mgs(AI Fe)(AISi4)OlO(OH)a
sericita KAI2(AISi3OlO)COH)
montmori llonta CMg,Ca,Fe)(AI,Mg,Fe)4CSiAl)a020(OH)4*nH2O
vermiculita (Mg,Ca)(AI,Mg,Fe)6(AI.S)a020 (OH)4*8H2O
caolinita AI4Si4OlOCOH)a
pirofilita AI2Si4OlOCOH)2
hornblenda Ca(Mg,Fe)3Si4012
actinolita Ca(Mg,Fe)3(Si03)4
muscovita K2AI4(Si6AI2020)(OH)
A suvez, estn tambin los "macro-ambientes",
correspondientes a la reaccin con la ganga en
totalmente alteradas sus condiciones originales e
incluso inhibirse y/o detenerse totalmente su capa-
cidad qumicamente lixiviadora - expresada en tr-
minos de su Ehy pH - por ejemplo, a causa de un
cambio de pH por hidrlisis u otra reaccin con
constituyentes del mineral. Tambin puede ocurrir
la detencin completa de la reaccin por razones
fsicas, producindose unbloqueo irreversible de su
avance, como ocurrira al precipitar un producto de
hidrlisis de carcter insoluble - como la [arosita
[KFe3(S04)2(OH)6] o lagoetita [FeOCOH)]- que de-
tenga el avance de la solucin.
CAPITULO SIETE
'-.'" -....~
.:.-:-:',,::.;
Se distinguen as los "micro-ambientes" que
ocurren en el interior de un trozo de roca, con el
paso de la solucin a travs de una ganga porosa
para alcanzar un grano mineralizado ocluido. A me-
dida que avanza la solucin, sta puede ver
Enefecto. existe una variedad de otras reaccio-
nes posibles que pueden ocurrir - y de hecho ocu-
rren en cada momento - entre las soluciones
lixiviantes y la ganga que hospeda y recubre la
mena. antes de que sta pueda ser alcanzada por
las condiciones lixiviantes impuestas desde el exte-
rior - Ehy pH - y que son modificadas, continua y
progresivamente, en su camino hacia la "menaob-
jetivo".
Otra importante manifestacin anmala de la
ganga - perjudicial a laeficiencia del proceso de di-
solucin - lo constituye el ocasional fenmeno de
re-atrapamiento delas especies disueltas que, aun-
que haafectado ms frecuentemente a algunos mi-
nerales de oro - cuando existen especies orgni-
cas en la ganga, las que re-atrapan el oro ya disuel-
to. con un mecanismo similar al del carbn activa-
do - tambin se ha observado en algunos minera-
les de cobre. Eneste otro caso, existen situaciones
enque laganga est muy alterada y extremadamen-
te descompuesta, presentando gran cantidad de
arcillas, entre las cuales existen algunas que actan
con propiedades de intercambiadores incos. re-
atrapando el cobre recin disuelto. No se trata de
un fenmeno generalizado, pero s es bueno tener-
lo presente cuando haydificu Itades para cuadrar los
balances metalrgicos enciertas situaciones extre-
mas, de minerales muy alterados y/o con leyes de
cobre muy bajas. Este re-atrapamiento por alguna
de las especies de la ganga despus de disuelto el
metal de inters - por sustancias carbonceas. en
el caso del oro. y por arcillas intercambiadoras
inicas, en el caso del cobre - es conocido con el
nombre en ingls de "preq-robbinq".
La influencia de la ganga sobre el proceso de
lixiviacin de minerales de cobre puede manifestar-
se principalmente a travs del grado de consumo
de cido, de la cintica de disolucin, y del grado
depenetracin de laspartculas. A continuacin se
analizar cada uno de estos tres temas.
los sulfatos, tpicamente representados por
el yeso (CaS04*2H20) y la anhidrita (CaS04); y
los xidos e hidrxidos de fierro, entre los
cuales destacan: la magnetita (Fe304)' la hematita
(Fe203)' la especularita (Fe203)' la limonita
(FeO(OH)*nH20) y la goetita (FeO(OH
los carbonatos, como, por ejemplo, lacalcita
(CaC03);
Otras especies minerales que tambin a menu-
do forman parte de la ganga en estos yacimientos,
son:
Debe recordarse que, en general, los minerales
de laganga de los yacimientos porfdicos de cobre
estn en ms de un 95%constituidos por especies
silicatadas. Adems. laslice, en cualquiera de sus
formas, constituye parte esencial de la corteza te-
rrestre en ms de un 98% de su composicin sli-
da. Consecuentemente, su comportamiento en so-
luciones cidas ser determinante en los resultados
del proceso de lixiviacin que se intenta emprender.
Las principales especies minerales de silicatos pre-
sentes en laganga de estos yacimientos se presen-
tan en laTabla 7.3.
Ambas situaciones - la de los fenmenos del
"micro-ambiente" y la de los del "macro-ambiente"
- son reales. pueden ocurrir independientemente o
en conjunto. son en todos los casos causadaspor
laganga,y pueden ser determinantes del xito ofra-
caso econmico de un proceso de lixiviacin deter-
minado.
reas extensas, que incluyen numerosos trozos de roca,
los que - en los casos en que fueran altamente reactivos
- pueden reaccionar causando la formacin de
"bolsones ciegos". a donde las soluciones no pueden
acceder. sustrayndose as del proceso de lixiviacin
un volumen que puede llegar a ser en algunos casos
muy importante. El fenmeno descrito puede tener un
origen tanto de tipo qumico (reacciones y productos
de hidrlisis), como de tipo fsico (desplazamiento de
finos. efecto "paraguas" de una roca ms grande o
hidratacin de arcillas plsticas), o bien mixto (fsico y
qumico a la vez)
CONTEXTO y PRACTICA DE LA LlXIVIACION
Engeneral, laexperiencia sealaque lamayorade
los yacimientos porfdicos presentan una variedad de
tipos de rocay/o alteraciones, cada unacaracterizada
por supropio comportamiento peculiar entrminos de
consumo decido ycintica de disolucin versus p+l.
De igual manera, en la Figura 7.6 se muestran
los valores de consumo de cido propios de la gan-
ga para tres tipos de roca habituales en yacimien-
tos de cobre,
plagioclasa clcica se disuelve al menos 100veces
ms rpido que laortoclasa (silicato de K) Tambin,
ah se ve que para la disolucin de la plagioclasa
clcica lavelocidad de disolucin aumenta cerca de
1,000 veces cuando el pH disminuye desde pH 4 a
pH 1,
- .
Se aprecia que slo est involucrado el meca-
nismo de hidrlisis, por lo que ladisolucin est go-
bernada slo por el pH, aumentando la velocidad
de disolucin cuando disminuye el pH de la solu-
cin, As, en la Figura 75, se observa cmo la
KAISi30a + 4 W ---7 K+ + A13++ H4Si04
Kreaccin=lK+] lAI3+] lH4Si04]/ lH+]4
Paralos minerales de silicato lareaccin de diso-
lucin est dada por una reaccin de hidrlisis, Por
ejemplo, usando el caso de laortoclasa se tiene:
7.3.1.- Influencia de la Ganga en
el Consumo de cido
Figura 7.5.- Velocidades de solubllizacin para algunos silicatos comunes, en funcin del pH.
pH
8 12 10 6 o 14 4 2
-18
-14
-10
[moles/cm2x seg.]
-6
-2
~PirOfilita
logvelocidad
dedisolucin
CAPITULO SIETE
Hidrornetalurgia: fundamentos, procesos y aplicaciones 149
Lossilicatos delagangapuedenclasificarse encin-
co categoras entrminos de lavelocidad y extensin
con que reaccionan con el cido. Como sevi recin,
en un extremo est la ganga de basalto-diabasa que
reacciona muyrpido. De igual modo, en el otro extre-
mo se tiene la arenisca cuarcfera que es casi inerte.
Deacuerdoaesto,amedida que lagangasetorna ms
alterada tambin aumenta su reactividad al cido y se
puede irsubiendo enel Cuadro de Reactividades Rela-
tivas alaAlteracin de laFigura7.7.
7.3.2.- Influencia de la Ganga en
la Cintica de Disolucin
las menas de cobre hospedadas en roca
basltica ydiabasa, del tipo que seencuentra en los
yacimientos de la Cordillera de la Costa en Chile,
presentan un consumo de cido ms bien alto;
las menas compuestas de manzanita,
andesita y granito consumen cantidades modera-
das de cido:
las menas hospedadas en una matriz de alte-
racin cuarzo-serictica, consumen pequeas pro-
porciones de cido; y
las menas ubicadas enarenisca de cuarzo casi
no consumen cido alguno.
Sinembargo, es bueno saber como regla general
que:
Figura 7.6.- Datos experimentales de consumos de cido propios de laganga para tres tipos de roca habituales en
yacimientos de cobre.
[das]
Tiempo
50 100 o
Cuarzo- Arenisca
Manzanita
2,5
5,0
[kg / ton]
Consumo
de cido
7,5
Ganga medianamente reactiva: esta catego-
ra significa la probable existencia de cantidades
cido con rapidez, liberando un catin, agua y gas
CO2. De esta forma, un kilo de calcita consume 0,86
kg de cido. Luego un 1% de calcita en la roca (equi-
valente a 10kg/ton) consumir 8,6kgde cido porto-
nelada demineral. Dependiendo de laleyde cobre dis-
ponible.la presencia de uno adiez por ciento de calci-
ta puede hacer econmicamente no-viable proseguir
con lalixiviacin cida.
150 Esteban M. Domic M
- .
Ganga altamente reactiva: esta ganga normal-
mente contiene proporciones significativas de espe-
cies minerales carbonatadas, incluyendo calcita, do-
lomita y siderita. Estas especies reaccionan con el
As tambin, junto con incrementarse su capaci-
dad consumidora decido y laposibilidad de neutrali-
zarsoluciones de lixiviacin cadavez mscidas, tam-
bin aumentan sus energas de formacin, lo que es
concordante con estructuras moleculares ms com-
plejas y alteradas. De esta manera setienen:
Figura 7.7.-Reactividad al cido creciente enfuncin de lamayoralteracin de los silicatos de laroca y energas de
formacin inversamente proporcionales aesamayor alteracin.
Plagioclasade
Sodio o Albita
Muscovita i
Sericita
Cuarzo
ALTERACiNDE
CUARZO- SERICITA
Feldespatode PotasiouOrtoclasa
ALTERACiN
POTSICA Mica Biottica
PlagioclasaClcica
Plagioclasade Ca/Na
Hornblenda
BASALTO - DIABASA
CAPITULO SIETE
Figura7.8.- Resultadosexperimentales de recuperacin deCuy consumodecido en3minerales decrisocola hospeda-
dos engangas:moderada, levey noreactiva, respectivamente,
Tiempode Lixiviacin
90 60 o
o
120 [das]
o ._ ~
30
20
Consumo
de cido
[kgIton]
40
. . . . . . . .
25. _-_
-_ .....----. . . . ~
~ alteracin cuarzo - sericitica
arenisca cuarcifera
consumo de cido
recuperacin de cobre
alteracin potsica
[%]
50
Recuperacin
deCu
75 ....
....
....
....
....
....
....
....
....
....
....
....
....
....
....
..
Estas especies son ms lentas para disolverse que la
hornblenda y la plagioclasa de calcio. as las soluciones
Ganga moderadamente reactiva: esta categora
est compuesta principalmente por ortoclasas, biotita,
albita y cuarzo, minerales que tambin se disuelven
de acuerdo a reacciones de hidrlisis:
KAISi308 +4 H+ ~ K++A13++ 3 Si02 +2 H20
KFe3AISi301O(OH)2 + 10W ~
~ K2++ 3Fe2++ A13++3Si02 + 6 H20
se deduce la importancia de conocer estos comporta-
mientos de laganga de antemano. para reducir los reco-
rridos de la solucin lixiviante - disminuir la altura del le-
cho de mineral, por ejemplo - y evitar que se alcancen
los campos de estabilidad en el diagrama Eh/pH en que
reprecipitan esas especies - reas ms reductoras y
alcalinas - tanto para el cobre como para el fierro,
As. las soluciones van perdiendo el cido conteni-
do y su oxidante (el ion frrico). Es decir, aumenta su pH
y decae su Eh Con esto, gradualmente disminuye su ca-
pacidad de lixiviar minerales de cobre y la cintica de di-
solucin de stos decae, Dependiendo de laaltura de la
columna de recorrido que debe hacer lasolucin. puede
incluso llegar a observarse una reprecipitacin parcial.
por ejemplo. de cobre nativo, cuprita odelafosta. De aqu
significativas de hornblenda, piroxeno y plagioclasa
de calcio (parte superior de la Figura 7.7)Estas espe-
cies se disuelven relativamente rpido comparadas
con otros silicatos, de acuerdo a las reacciones de di-
sociacin que siguen:
CaAI2Si208 + 8 W ~
~ Ca2+ + 2A13++ 2Si02 + 4 H20
Ca(Mg,Fe)3Si4012 + 8 W ~
~ Ca2+ +3 (Mg2+ +Fe2+) +4 Si02 +4 H20
CONTEXTO y PRACTICA DE LA LlXIVIAClON
- .
Figura 7.9.- Recuperacin de cobre en presencia de ganga consumidora de cido, versus el fierro (Fe2+) disuelto hasta el
centro, debido a los diferentes pH y Ehde estabilidad del Cu2+y del Fe2+.
lixiviacindeunapartculadegangadealteracin
potsicay cobreencrisocola
De lamismamaneraenque hemos analizadolain-
fluencia de la ganga sobre la lixiviacin a nivel
macroscpico- porejemplo.alolargodelaalturadeuna
columna de mineral - tambin existe una importante
7.3.3.- Influencia de la Ganga
en el Grado de Penetracin en
las Partculas
observar enlaFigura 7.8,que muestra los resultados
experimentales de recuperacin decobre yconsumo
de cido. determinados en la lixiviacin de tres mine-
rales decrisocola. hospedados engangas delascate-
goras menos reactivas.
CAPITULO SIETE
Una comparacin entre los efectos de estas lti-
mas calidades de reactividad en la ganga se puede
Ganga no reactiva: las areniscas cuarcferas
son casi inertes a las soluciones de lixiviacin y la
cintica dedisolucin del cobre tiende aser perfecta
Ganga levemente reactiva: lasrocasquesehan
visto alteradas a cuarzo, a sericita o a caolinita estn
compuestas demineralesqueestnenequilibrio ocasi
enequilibrio conlassoluciones delixiviacin. Elcuarzo
nosedisuelveenellas ylasericita ycaolinita lo hacen
muylentamente. por loquesonideales para mantener
el Ehyel pH deunasolucin IIxiviante.
van perdiendo su cido y su oxidante (frrico) en forma
ms lenta yel cobre puede disolverse mejor yms unifor-
memente para una misma altura del lecho de mineral. que
enel caso de las gangas ms reactivas vistas antes.
Hiclrometalurgia: fundamentos, procesos y aplicaciones 153
Figura 7.10.- Corte transversal de un trozo de mineral lixiviado por ms de 4 aos, que muestra el contorno de jarosita
C'rlm" de unos 12mm) hasta donde alcanz y se detuvo la lixiviacin cida.
Deesta manera. observando el diagrama Eh/pH
del fierro y el del cobre - y, si es posible, superpo-
nindolos - se observa que, si bien el Fe3+presenta
un campo limitado de estabilidad, el del Fe2+es mu-
cho ms amplio, incluso es mayor que el del Cu2+.
Entonces, al penetrar la solucin de reactante, el
reactivo se va consumiendo tanto con las especies
de fierro como con las de cobre, pero a medida que
progresa la reaccin hacia el interior empieza a su-
bir el pH y a bajar el Eh Con esto, primero se
desestabiliza el ion Fe3+, pero la reaccin puede
seguir con el H+ Sin embargo, al subir de pH 3 a
permanece intacto. Esto ocurre cuando la ganga va
consumiendo el reactivo, sea ste el H+solamente. o
bien H+y Fe3+
En efecto, si se tiene, por ejemplo. una lixiviacin
que requiere cido solo. o bien cido y frrico, puede
ocurrir que la partcula se vea completamente ataca-
da en trminos de las especies que contienen fierro y
ste se haya disuelto enteramente, incluso hasta el in-
terior de ella. Sin embargo, en estos casos es frecuen-
te observar que el cobre se ha lixiviado slo hasta cier-
to lmite, donde se ve un contorno - "rirn - en forma
de anillo. hasta el cual se limita la reaccin y, ms all
de l, hacia el interior de la partcula. el cobre
influencia de laganga en larecuperacin anivel microsc-
pico, correspondiente a la penetracin al interior de los
poros de una partcula individual. De esta manera. es ha-
bitual observar un frente de reaccin hacia el interior de
una partcula. tal como se muestra en la Figura 7.9.
CONTEXTO y PRACTICA DE LA LlXIVIAClON
Losyacimientos porfdicos decobre sulfurado con-
tienen entre un2%yun6%de fierro Enlosyacimientos
Las relaciones de Eh/pH para el sistema Fe-H20
ya se vieron con algn detalle en el Captulo 5, por
ejemplo, en laFigura 5.8.
De igual modo, para lacovelina se tiene:
Cu8 + 8 Fe3+ + 4H20~
~ Cu2+ + 8 Fe2++ 8 H++ 842-
CuFe82 + 16Fe3+ + 8 H20~
~ Cu2+ + 17Fe2+ + 16H+ + 280/-
Por otra parte, la presencia del ion Fe3+ es esen-
cial como oxidante para ladisolucin de los slfuros y
de losxidos reducidos (como lacuprita yel cobre nati-
vo,losquetambinrequierenalgnoxidante). Porejem-
plo, para laoxidacin total de lacalcopirita setiene:
Esdecir, con una pequea variacin de larelacin
entre las concentraciones de ionfrrico y ionferroso,
se produce una inmediata y fuerte variacin del po-
tencial de lasolucin que los contiene.
Eh = 0,76 + 0,05910g [Fe3+]/[Fe2+]
La geoqumica del fierro es tan importante en la
lixiviacin con soluciones cidas porque, por un lado,
es determinante del Eh de la solucin, a travs de la
relacin:
Fe2+~ Fe3++e-
ya que si recordamos que
AG =AGo+1,36log [Fe3+]/[ Fe2+]
se obtiene laexpresin del potencial en funcin de la
concentracin de ambos iones:
7.4.1.-Actuacin del Fierro en
Solucin
;~
CAPITULO SIETE /
- .
Enel estudio de la lixiviacin cida de minerales
de numerosos metales, lageoqumica del fierro resul-
ta fundamental. Estambin el caso de lalixiviacin de
los minerales de cobre. A continuacin seanalizar el
por qu de esta afirmacin.
7.4.- Geoqumica del Fierro
Como unejemplo ilustrativo deestasituacin, enla
Figura7.10,semuestra unafotografa tomadaal interior
deuntrozoderocamineraIizada,despusdehabersido
sometidaamsde4aosde lixiviacinenpila,delaque
se puede inferir que el tamao de partcula mximo
- paralograr uncierto grado deeficiencia aceptable en
lalixiviacin,bajoesas condiciones de proceso - node-
bihaber excedidodel orden de 3/4a 1pulgada,como
lo reflejael espesor del rimlixiviado comparado con la
escalade referencia.
Evidentemente que el grado de reactividad de
la ganga es determinante para que este fenmeno
ocurra. As, seestablecen granulometras mximas,
ms all de las cuales es imposible efectuar la
lixiviacin satisfactoriamente. Estas granulometras
sern menores cuanto ms reactiva sea laganga del
mineral considerado, exigiendo realizar un
chancado ms eficiente para lograr buenas recupe-
raciones con consumos de cido razonables.
pH 4. es el cobre el que cesa de reaccionar, pero el
Fe2+contina estable y siguen disolvindose las
especies de fierro restantes hacia el interior de la
partcula, mientras el cobre no avanza ms all del
contorno - "rim" - ya mencionado.
Hidrometaturgia: fundamentos, procesos y aplicaciones 155
3.- De ah resulta muy razonable considerar a las
bacterias - que demostradamente catalizan laoxida-
cin de iones ferroso afrrico - como las verdaderas
Mientras todava se discuten cules seran los
mecanismos especficos que operan en lasuperficie
de ungrano de slfuro que se disuelve, varios experi-
mentos de laboratorio demuestran que el ion frrico
disuelve los slfuros entre 100y 1.000 veces ms r-
pido que el oxgeno. Por otra parte. otra limitante para
el empleo del oxgeno en procesos de este tipo est
enlabajasolubilidad del oxgeno en las soluciones, lo
que se muestra por el valor de susolubilidad: 8,1mg/
litro, en agua a 25C (equivalente a 5x1O-4molar)
Adicionalmente, existe una dificultad prctica casi in-
salvable al intentar reponer los niveles deoxgeno una
vez consumidos enel seno de lasolucin. ya que, por
ejemplo, en el interior de una pila de mineral esto re-
sulta bastante dificultoso. Sin embargo. en algunos
casos. como en las pilas de Quebrada Blanca (vase
la monografa del Captulo 20) se ha utilizado indus-
trialmente conxito lainyeccin de aire parasuplir los
niveles de oxgeno agotado en laparte inferior de las
pilas de minerales sulfurados de cobre.
2.- Ladisolucin de sulfuros. representados por
la pirita, por la accin de iones frrico disueltos en
solucin. procede de acuerdo a la reaccin global
balanceada:
FeS2 + 14Fe3+ + 8 H20 ---7
---7 15Fe2+ + 16 H+ + 2SOl-
Las velocidades para esta reaccin, medidas en
laboratorio, han variado entre 9,6 x 10-9y hasta 1,8x
10-8moles por metro cuadradoy por segundo. Enesta
reaccin serequiere de laaccin del oxgeno, aconti-
nuacin, paraoxidar devuelta el ionferroso afrrico.
Las velocidades para esta reaccin, medidas en
laboratorio, hanvarado entre 1,1x 10-10Y 5,3x lO-lO
moles por metro cuadrado y por segundo.
1.- La disolucin de slfuros, representados por
lapirita, por laaccin directa del oxgeno.procede de
acuerdo a lareaccin global:
FeS2 + 15/4 02 + 7/2 H20 ---7
---7 Fe(OH)3(slido)+2H+ + 2SOl-
Ahora bien. en la prctica, laoxidacin de los mi-
nerales sulfurados ocurre a travs de uno de los si-
guientes tres mecanismos: 1)laaplicacin directa de
oxgeno, 2) mediante iones frrico, y 3) atravs de la
accin debacterias. Veamos estas tres posbilidades.
7.4.2.- Oxidacin del Fierro en la
Disolucin de Minerales
Sulfurados
Como se vi en la seccin precedente 7.4, ladiso-
lucin de los silicatos all mencionados (y tambin la
de los slfuros) libera ionferroso en lasolucin. Esto,
asuvez,conduce aunamenor relacinfrrico/ferroso
y,conello, a unmenor valor del Eh. Si ladisolucin de
los silicatos de fierro es suficientemente rpida, el Eh
puede disminuir hasta el campo de predominio de la
calcosina enel diagrama Eh/pH parael sistemaCu-S-
H20 (presentado en la Figura 5.13).Con esto ladiso-
lucin de los slfuros de cobre se detiene, e incluso
pueden re-precipitarse especies como cobre nativo,
delafosita o cupnta.
no muy oxidados. el fierro est presente, principalmen-
te en su estado ferroso. en los siguientes minerales:
slfuros: pirita, calcopirita, bornita:
- xidos: magnetita (Fe304): y
silicatos: biotita, hornblenda. actinolita, clorita
y montmorillonita.
CONTEXTO Y PRACTICA DE LA LlXIVIACION
Si el mineral que se lixivia est compuesto por mi-
nerales conganga noreactiva, pero tiene unagranpro-
porcin de pirita. el pH de la solucin puede tender a
bajar debajo de 1,5Y 1,0(cayendo adentro del campo
Si el pH de lasolucin aumenta sobre 2,5o 3.0, o
biensi el azufre total disuelto disminuye bajo uncierto
nivel. entonces lageoquimica del fierro empiezaaque-
dar supeditada y controlada por la precipitacin y di-
solucin de varias especies de hidrxidos de Fe3+:
FeO(OH). tales como goetita yferrihidrita
FeO(OH)(sldo)+ 3 W ~ 3 Fe3+ + 2H20
En efecto, la informacin experimental obtenida
de pruebas de lixiviacin de minerales sulfurados.
muestran una tendencia aque el Ehyel pH de las so-
luciones semuevaentorno alainterfase entre loscam-
pos de estabilidad del sulfato ferroso disuelto y el de
la[arosita, entotal concordancia con las tres observa-
ciones indicadas ms arriba Esto se aprecia adecua-
damente en la Figura 711, que muestra el diagrama
Eh/pH del sistema Fe-S-H20y la evolucin del com-
portamiento de una solucin de lixiviacin durante el
periodo de disolucin de las especies de slfuros. en
presenciadejarosita y actuando stacomo reguladora
del Ehydel pH.
- si el ion frrico se consume en la disolucin de
biotitas o de sulfuros. lajarosita se disuelve y libera
iones frrico en lasolucin;
- si la actividad del ion frrico en la solucin
aumenta. precipitar jarosita y se estabilizar la
relacin lFe3+1/ [Fe2+];
-si el pHde lasolucin aumenta, lajarosita sepre-
cipitar liberando iones hidrgeno (protones) yel pH
tender a bajar.
un permanente suministro de reposicin de iones
potasio-por ejemplo. por disolucin continua debiotita
yortoclasa - llevaa las siguientes conclusiones
CAPITULO SIETE
- .
Dado que el Eh =0,76 + 0,059Iog[Fe3+)/[Fe2+]
resulta evidente que la solubilidad de lajarosita ser
funcin del Eh.del pH. delaconcentracin de [K+l yde
ladeeSDi-J . Lapropiedad de solubilidad de lajarosita
bajo condiciones de sulfato total disuelto constante y
KFe3(S04)2(OH)6 + 6W ~
~ K++ 3 Fe3+ + 2(804)2- + 6H20
K (solubilidad del producto) =[K+l [Fe3+]3lS0/-J 2 / [H+16
La cantidad de fierro que puede disolverse y la
relacin frrico/ferroso que tolera una solucin de
lixiviacin estn, engran medida, determinados por la
solubilidad que presenta la jarosita:
KFe3(S04)2(OH)6:
7.4.3.- La Solubilidad de la larosita
y la Regulacin del Ehy pH
responsables de dicha disolucin, an cuando el me-
canismo de las reacciones precisas mediante lascua-
les las bacterias actan, contina siendo debatido l
nivel acadmico, por ejemplo, si es que suactuacin
principal se da en forma directa por intercambio de
electrones sobre el sulfuro. estando adheridas a la
superficie de los minerales, o bien, mediante una
accin indirecta por produccin de iones frrico Sin
embargo, en trminos de mediciones experimentales
develocidad de oxidacin de iones ferroso, catalzada
por bacterias. sehadeterminado valores entre 5x 10-7
hasta8,8x 10-8moles por metro cuadrado ypor segun-
do. Esto equivale a una velocidad de oxidacin cerca
de 10veces mayor que la oxidacin a frrico por me-
dios abiticos (con esterilizacin para garantizar las
condiciones de nocrecimiento bacteriano)
157
Hidromctalurgia: fundamentos, procesos y aplicaciones
De lamisma manera que en laseccin preceden-
te se discutieron los distintos mecanismos regulado-
res del fierro en solucin - con particular referencia a
la lixiviacin de minerales de tipo sulfurado y xidos
reducidos. que requieren especiales condiciones
7.5.- Geoqumica del cido
Sulfrico
Sin embargo. la presencia de slfuros y de mine-
rales silicatados en laganga es comn en la mayora
de los casos, as que las condiciones de Eh/pH que
prevalecen son aquellas que se indicaron ms arriba.
enequilibrio conel campodeestabilidad de lajarostta.
proporcionando unsistema que se autorregula.
de estabilidad del sulfato frrico disuelto, Fe3+, y del
sulfatofrrico cido. FeHSOi+),y el contenido total de
fierro enlasolucin puede llegar aser muy alto.
Figura 7.11.-Diagrama del sistema Fe-S-H20. que muestra la evolucin de la composicin de la solucin de lixiviacin. en
trminos del Ehy del pH. a medida que progresa la lixiviacin de una muestra de minerales sulfurados.
14 7
HematitaFep3
O
Goetita FeO(OH)
o
o
[volts]
Eh
1,23
eHSO42+(acuoso)
..l.~-..::--- Fe(S04)+(acuoso)
~_::".oc:---- J arosita KFe3(S04)2(OH)6
Parasolucionar este punto especifico, se ha idea-
do incorporar unpretratamiento con cido concentra-
do al mineral que sevaacolocar enel lechode minera-
les a lixiviar. Este cido es uniformemente distribuido
- agregar exceso de cido en las soluciones de
entrada, con el riesgo de unmayor consumo global. o
bien.
- limitar laaltura de las pilas del lecho de mineral
que se somete a lixiviacin, o bien. por ltimo,
- aceptar menores recuperaciones enel conjunto.
Del anlisis presentado hasta aqu. resulta claro
que es indispensable que el cido est distribuido lo
ms uniformemente posible a lo largo del camino de
las soluciones de lixiviacin. Idealmente debe haber
un ambiente de acidez, lo ms uniforme posible. en
todo el camino de las soluciones lixiviadoras. Sin em-
bargo. eso obligara alternativamente a
Si el frente de cido se produce ms bien arriba
en el lecho del mineral. la baja solubilidad del cobre
enlas soluciones neutralizadas puede conducir a una
precipitacin de todo el cobre disuelto en la parte
superior. Los precipitados ms corrientes en estos ca-
sos incluyencobre nativo. delafosita ycalcosina. Slosi
laneutralizacinseproduceenlaparteinferior del lecho
demineral.puedeocurrir queel cobre disuelto noalcan-
ce a reprecipitarse, pero queda en evidencia que ser
muydifcil realizarladisolucin del cobre remanenteen
laszonasde msabajode lapilade mineral.
provoca unverdadero frente de acidez descendente.
Enlaparte superior deeste frente setiene todava aci-
dez suficiente como para estar enel campo de estabi-
lidad del ion Cu2+. En la parte inferior. el Eh ha cam-
biado desde 0,6-0.5 a 0.1-0 volts. y la solubilidad del
cobre cae bruscamente desde 0.1 molar (unos 6 gra-
mos por litro) a 10-6molar, es decir una cada de unos
5 rdenes de magnitud.
CAPITULO SIETE j
158 Esteban M. DOl11ic M.
- .
La rpida neutralizacin del cido en la solucin
de lixiviacin causada por la reactividad de la ganga.
Si la velocidad de reaccin de la solucin con el
mineral ylaganga es mayor que lavelocidad de reposi-
cin del cido, entonces se puede llegar aperder lato-
talidad de los iones frrico y, en breve. a consumir la
totalidad delos iones hidrgeno (protones) disponibles
para lalixiviacin. Con esto. las condiciones de Eh/pH
de la solucin de lixiviacin ya dejarn de estar en el
dominio del campo deestabilidad del ionCu2+. y pasa-
rn al campo de estabilidad de la crisocola. el cobre
nativo o la calcosina Eneste punto la solubilidad del
cobre es menor que 10-6molar, es decir. insignificante.
Sin embargo. si el mineral que se est tratando
presenta una ganga reactiva o moderadamente
reactiva - segn las definiciones antes discutidas en
este mismo Captulo Siete - a medida que progresa
lalixiviacin cida en unfrente descendente, el cido
seva consumiendo. Lo mismo ocurrir si laaltura del
lecho de mineral es mayor, tal que el cido se consu-
maantes de llegar a la parte inferior de la pila. Enes-
tos casos. se tiene unfrente de reaccin que impone
una acelerada variacin. en sentido negativo. del va-
lor del Ehy un aumento del pH.
En efecto, si se considera la adicin de una solu-
cin lixiviante en la parte superior de una pila de mine-
ral, se puede ver que inicialmente esta solucin pre-
senta condiciones de Ehy de pH correspondientes al
campo de estabilidad del ion Cu2+, segn se aprecia
en el respectivo diagrama Eh/pH del sistema Cu-S-
H20. por ejemplo, en laFigura 7.3,ya comentada.
tanto de Eh y de pH para una ms eficiente disolucin
- en esta seccin se har referencia al comportamien-
to del cido en las condiciones de lixiviacin ya men-
cionadas. Nuevamente usaremos como ejemplo el
caso del cobre por su mayor utilidad prctica.
Figura7.12.-Fotografade los glmeros producidos al aglomerar unmineral menor que 3/8 de pulgada, mostrando el lecho
permeablequeseproduce al obtenerse undimetro aparente uniforme.
Por esta razn, finalmente se ha concluido en la
conveniencia generalizada de realizar ambas opera-
ciones en una mismaunidad mezcladora. consistente
en un tambor rotatorio, dentro del cual se adiciona
Para ladistribucin uniforme del cido se podra
usar unsistema de regadores dispuestos sobre laco-
rrea transportadora que trae los minerales hacia las
pilas. Sin embargo. esta ventaja de carcter qumico
sehaincorporado enconjunto conotro desarrollo des-
tinado amejorar lapermeabilidad de los lechos de mi-
neral.mediante unamodalidad deaglomeracin de las
partculas finas entorno alas ms gruesas.
una mayor cantidad de cido se limitan a disolver el
sulfato de cobre ya producido por el pretratamiento
cido. Estepretratamiento con cido concentrado ha
recibido el nombre de "curado cido",
Cuando. unavez armada lapila. seaplican las so-
luciones de lixiviacin propiamente tales. stas en-
cuentran toda latrayectoria atravs del lecho de mi-
neral ya acidulada y. en muchos casos. sin consumir
Adems. ladistribucin anticipada del cido per-
mitequeste reaccione sobre todas y cada unade las
partculas del mineral. logrando una accin de trans-
formacin de las especies minerales de cobre que
estnprximas alasuperficie. normalmente ensulfato
de cobre Con este mtodo se logra tambin inhibir la
disolucin de algunas especies indeseables de la
ganga como el aluminio y laslice (Si02)
previo a su ubicacin en las pilas. logrando con esto
unadosificacin "alamedida" de cada requerimiento,
yaseapor parte de los minerales de lamenaopor par-
te de laganga.
CONTEXTO y PRACTI CA DE LA lI XI VI AClON
Ahora bien, siendo la lixiviacin un proceso qu-
mico. para acelerar y optimizar su cintica se le apli-
can todos los procedimientos de intervencin exter-
nadesarrollados para mejorar el rendimiento cintico
de tales procesos. Ello se puede lograr, por ejemplo.
mediante la aplicacin de alguno o de varios de los
siguientes factores:
Esta es la razn por la que la influencia de los
fenmenos geolgicos de formacin yoxidacin de
yacimientos. as como la influencia de las
mineralogas tanto de la mena como de la ganga,
sobre el proceso de lixiviacin se han revisado con
cierto detalle en las secciones precedentes -
secciones 7.2, 7.3 Y 7.4, respectivamente - de este
mismo Captulo Siete.
La secuencia de proceso mencionada se aplica
muy bien al procesamiento de concentrados. previa-
mente a su lixiviacin. Sin embargo, en general, en la
mayor parte de los casos lalixiviacin se aplica sobre
las sustanciasnaturales.siendo as el primer proceso
qumicoaque es sometido el mineral Por lotanto, se
aplica al procesamiento de materias pnmas cuya es-
tructura cristalina natural es descrita - tanto para la
mena como para la ganga - por las disciplinas de la
mineralogay de la petrografa, respectivamente.
En ocasiones excepcionales, tambin se realiza
algn proceso otratamiento previo de carcterquimi-
ca, por ejemplo. en el caso de un concentrado refrac-
tario de calcopirita (CuFeS2)' o de una pirita aurfera,
o de un concentrado de blenda eZnS). que requieran
ser sometidos a una tuesta - oxidante, reductora,
clorurante - uotro tratamiento pirometalrgico seme-
jante. previo a su lixiviacin.
concentracin, de acuerdo a principios de tipo
fsico, como la concentracin gravitacional. o f
sico-qufmico, como la flotacin, o una combina-
cin de ambas.
CAPI TULO SI ETE
- .
De esta manera, los diversos procesos unitarios
fundamentales enquesepuede dividir el desarrollo de
laactividad minera, previaalaoperacin de lixiviacin,
sonbsicamente de carcter fsicoo fsico-qumico:
explotacin mineraytransporte del mineral.
chancado primario, secundarioyusualmentetam
bienterciario, normalmentesiempreenseco,
molienda hmeda y clasificacin, y
Se trata entonces de intentar lograr un correcto
balance econmico entre los recursos aportados -
inversiones iniciales, gastos operacionales, energa.
msurnos, reactivos, cido, agua, mano de obra, etc. -
ylos beneficios- valor del producto recuperado - que
seespera obtener del procesamiento de las materias
primas naturales que sedesean explotar.
Engeneral, losdiferentes mtodos disponibles para
ejecutar laoperacindel procesodelixiviacindemine-
rales,tratanderesponder alasinterrogantes fundamen-
tales de toda actividad industrial humana. en trminos
detratardeobtener el mximobeneficioeconmicocon
el mnimodecostos ycomplicaciones posibles.
7.6.- Mtodos de Lixiviacin
En la Figura 7.12semuestra unafotografa que ilus-
tra el efecto de la aglomeracin, para un mineral de
cobre de tamao menor que 3/8 pulgada, cuyo tama-
oaparente - acausa de laaglomeracin - seaseme-
jaapartculas uniformes decerca de 1/2 pulgada, pro-
porcionando un lecho altamente poroso y permeable
alalixiviacin.
tanto el agua para la aglomeracin, como el cido con-
centrado para el acondicionamiento uniforme del le-
cho de mineral.
Hidrornetalurgia: fundamentos. procesos y aplicaciones 161
Deestamanera, y resumiendo lodicho hastaaqu.
el mtodo escogido para realizar lalixiviacin depen-
der principalmente de unbalance econmico - inclu-
yendo valores de inversin y deoperacin - que debe
tomar encuenta:
lixiviacinuotro. por su influencia determinante sobre
los costos. tanto de inversincomo de operacin. y por
el tamaodelosequipos y/o espacios involucrados
Obviamenteque el factor tiempo.es decir ladura-
cindel ode losprocesos seleccionados.esotro factor
decisivo al momento de la seleccin de un mtodode
-usando diferentes reactivosy/ ovariando sucon-
centracin o proporcin;
- incorporando agitac;n.cuando ello es posible: e
-introduciendo el efecto de temperaturaypresin.
tambin cuando ello es posible.
Figura 7.13.- Procesos unitarios asociados a la aplicacin de los principales mtodos de lixiviacin disponibles en la
actualidad para el tratamiento de minerales y concentrados. asumiendo ava de ejemplo el caso del cobre.
I
MINERAL
~ . . .
Lixiviacin Minera y
in situ Transporte
I
. . . . .
Lixiviacin en
Chancado
Botaderos
I
. . . . . . . . . . .
Lixiviacin en Aglomeracin Lixiviacin por Molienda
Pilas y Lixiviacin TL Percolacin Hmeda
~. .
Lixiviacin por Concentracin
Agitacin por Flotacin
~r
. .
~I r
Lavado y Lixiviacin y Pretratamiento
Separac.Sl/Liq Separac. Sl/Liq Trmico (Tuesta)
Lixiviacin y
Separac. Sl/Liq
~r
. . ,
,. . ,.~I r ~r
,.
. . .
Soluciones Ricas para Recuperacin del Metal
CONTEXTO Y PRACTI CA DE LA LlXI VI ACI ON
b) lixiviacin in-situ forzada: sin embargo, la
lixiviacin in-situ tambin se puede aplicar a yaci-
mientos inaccesibles, ubicados debajo del nivel
fretico de las aguas subterrneas del lugar, en cuyo
caso se hace uso de la permeabilidad interna de la
roca y de las temperaturas y altas presiones que se
generan avarios cientos de metros de profundidad.
a)lixiviacin in-situ gravitacional: sobre el ni-
vel fretico las soluciones deben moverse por gra-
vedad, loque naturalmente requiere de condiciones
locales de alta permeabilidad - o de una fragmenta-
cin previa - como es el caso de los yacimientos ya
fracturados por una explotacin minera anterior e,
idealmente, con accesos operativos en los niveles
inferiores para recolectar ms fcilmente las solu-
ciones acumuladas por gravedad. Por ejemplo,
aquellas minas anteriormente sometidas a explota-
cin subterrnea del tipo de hundimiento por blo-
ques ("block caving"), como es el caso de la
lixiviacin del crter de El Teniente, en Chile y de
San Manuel, en Arizona. O bien, son sometidos a
propsito, previamente, a una tronadura masiva
para su quebrantamiento en el lugar, como fue el
caso experimental, probado con explosivos conven-
cionales, a inicios de los aos 1970, en Old Reliable
Copper, cerca de Mammoth. Arizona. Tambin la
Kennecott estudi el uso de una carga nuclear, en
los mismos aos' 70, pero varias incgnitas - en
torno a la disipacin de la radiactividad y la conta-
minacin del subsuelo que se puede generar - no
fueron satisfactoriamente resueltas.
alguna, Existen dos modalidades de lixiviacin in-
situ, segn la ubicacin del mineral respecto del ni-
vel fretico de las aguas subterrneas. Ambas mo-
dalidades se pueden visualizar esquemticamente
en la Figura 7.14
::~~.
CAPITULO SIETE f
162 EstebanM, Domic M,
- .
Lalixiviacin in-situ(o "en el lugar") consiste en
la aplicacin de soluciones directamente sobre el
mineral que est ubicado en el lugar del yacimien-
to, sin someterlo a labores de extraccin minera
7.6.1.- Lixiviacin In-Situ
Los principales mtodos de lixiviacin usados
en la actualidad se pueden clasificar de la forma
que sigue
Los procesos unitarios asociados a la aplicacin
de los principales mtodos de lixiviacin disponibles,
asumiendo avade ejemplo el caso aplicado a los mi-
nerales de cobre, se resumen en la Figura 7,13,
el valor econmico del metal arecuperar: suley
de cabeza, el tonelaje disponible, su precio deventa y
lascondiciones decalidad del producto impuestas por
el mercado:
todo ello influido por el porcentaje de recupera-
cin que se puede esperar con cada mtodo;
el costo de laexplotacin minera, del mtodo de
arranque yde transporte del mineral a la planta:
el costo de los procesos previos de reduccin de
tamao: chancado. molienda, clasificacin y los even-
tuales pretratamientos de aglomeracin y/o curado:
el costo de los procesos de concentracin y
eventual pretratamiento trmico - flotacin, tuesta u
otro proceso pirometalurgico semejante - que even-
tualmente se necesite realizar, y ,finalmente;
la facilidad de disolucin relativa de las espe-
cies deseadas ylos costos de reactivo implcitos, todo
lo cual afectar el rendimiento econmico global ra-
zonable de obtener,
163
Hidrornetalurgia: fundamentos. procesos y aplicaciones
constituyen parte sustancial de las ineficiencias del
proceso. Esta tcnica se ha usado en la recupera-
cin de diversas sales fcilmente solubles, como en
yacimientos de halita, NaCI. y silvina. KCI. minera-
les de uranio, y tambin de fosfato. en los aos se-
senta. Para la recuperacin de cobre se realiz una
explotacin experimental. hacia fines de los
aos' 80, en Santa Cruz, Arizona. por parte del U.S.
Bureau of Mines y ASARCO.
Cuerpo de Mineral
Profundo
Parasu operacin se inyectan soluciones lixiviantes
a travs de pozos inyectores - del tipo usado en la
explotacin del petrleo - y se succiona desde otra
batera de pozos cosechadores, geomtricamente
dispuestos de forma de estimular el paso de las so-
luciones atravs de la roca del yacimiento y as for-
zar sudisolucin, al mismo tiempo que se recuperan
las soluciones desde lasuperficie. Resulta evidente
que las infiltraciones y prdidas de soluciones
Figura 7.14.-Sistemas de lixiviacin in-situ: a) a la izquierda. dos casos de lixiviacin gravitacional de yacimientos ubicados
sobre o cerca del nivel fretico, y b) a la derecha. un caso de yacimiento profundo, bajo el nivel fretico, con inyeccin
forzada de soluciones por pozos de tipo petrolero.
.', "
Nivel Freticode las
_ !\J l~~~Subterrneas
/
Sumideros
para bombeo
.-- --- --'---==--==--" -r' =~~~L _ __ _
Nivel prctico
de las aguas
subterrneas
_ _ _ _ _ 1
Pozosde
Succin
Pozosde
Inyeccin
PL ANTA DE
RECUPERACION
COBRE
inyeccin
CONTEXTO y PRACTICA DE L A lIXIVIAClON
La lixiviacin en pilas, a diferencia de los
botaderos. en este caso el mineral tiene una ma-
yor ley y, por lo tanto, econmicamente paga por
un tratamiento ms complejo atravs de una plan-
ta de chancado. al menos de tipo secundario y,
usualmente, terciario. Cuando se usa una
granulometra ms fina - por ejemplo, despus de
un chancado terciario en circuito cerrado con 100%
-3/8de pulgada. como en Quebrada Blanca. o
100% -1/4" como es el caso de Lo Aguirre - en-
tonces se hace recomendable aglomerar los finos
para restituir la permeabilidad al lecho de mineral
que se va a lixiviar. Adicionalmente al agua, cuan-
do se lixivian minerales de cobre se aprovecha de
agregar cido concentrado, para efectuar el "cu-
rado cido", segn se describi ya en la seccin
7,6, Con este mtodo se logra tambin inhibir la di-
solucin de algunas especies indeseables como el
aluminio y la slice (Si02)
7.6.3.- Lixiviacin en Pilas
Las soluciones se riegan sobre la superficie
usando sistemas de distribucin con goteros o
aspersores, segn las condiciones de evaporacin
del lugar y la abundancia de agua de la que se dis-
pone. La recoleccin es por gravedad en la laguna
o piscina antes mencionada. Estas operaciones se
caracterizan por tener ciclos muy largos (general-
mente superiores a un ao), por proporcionar ba-
jas recuperaciones (entre 40 y 60% en el mejor de
los casos) y por contar con los costos de operacin
ms bajos del mercado. El sistema de formacin y
operacin de la lixiviacin en botaderos se puede
apreciar en los esquemas de la Figura 7.15,
CAPITULO SIETE
- .
En ocasiones. se trata tambin de ripios de
lixiviaciones antiguas. cuyas leyes pasan a ser inte-
resantes al cabo de un cierto nmero de aos Es el
caso de los antiguos botaderos de ripios de
lixiviacin de Chuquicamata, formados a partir de
1915,que desde 1988hansido lixiviados nuevamen-
te. dando origen alaactual operacin de "Lixiviacin
de Ripios" De igual manera, en los yacimientos ac-
tuales, el material mineralizado marginal secarga con
camiones y bulldozer en botaderos - nuevos, o so-
bre los antiguos - formando capas de entre 5 y 10
metros. Luego de lixiviar una capa, sta normalmen-
te se "ripea'' (del ingls "ripper'': desgarrar) usando
el escariador de un bulldozer, antes de colocar una
nueva capa encima. Cuando el terreno no es adecua-
do para colectar las soluciones, debe hacerse una
preparacin previa del sustrato colector usando
membranas de material plstico. del tipo polietileno
de alta densidad (HOPE), de baja densidad (LOPE)o
de cloruro de polivinilo (PVC)
La lixiviacinen botaderos (o "dump leaching")
consiste en el tratamiento de minerales de muy bajas
leyes-normalmente debajo de laleydecorte econmi-
caparalaplanta principal- conocidos como "estril mi-
neralizado". Enlosyacimientos msantiguos- porejem-
plo Miami, Inspiration, Ray Mines, todos ubicados en
Arizona - este material muchas veces se acumul sin
prestar atencinasutratamiento posterior. normalmen-
te encaones o quebradas cercanas a lamina. Alcan-
zanalturas de 100metros o ms yel sustrato basal no
siempre es el ms adecuado pararecoger soluciones.
sin embargo. stas continan aplicndose en la parte
superior ycolectndose enunalagunade interseccin
en laroca impermeable ms prxima.
7.6.2.- Lixiviacin en Botaderos
165
Hidrometalurgia: fundamentos, procesos y aplicaciones
Enese punto. se inicia la lixiviacin propiamente
tal. mediante riego por aspersin o goteo, el cual. si
bienaumenta lacantidad de liquido disponible entor-
no a las partculas individuales, contina mantenin-
dolas ensusitio, pero ahora cohesionadas enel esta-
do conocido como "capilar". Esto es siempre y cuan-
do se trate de un riego de carcter no-inundado -
"trickle-leachinq" - ya que si seexceden los lmites de
observa queel lechoconserva lamayor parte deestas
virtudes de alta permeabilidad, lquida y gaseosa,
correspondientes al producto porosooriginalmentefor-
madodurante laaglomeracin.
Ancuando hayoperaciones queagreganel agua
yel cido directamente sobre el mineral enunacorrea.
esta prctica no resuelve el problema de lograr una
buena mezcla y efectivamente aglomerar en forma
homognealas partculas msfinas entorno alasms
gruesas. Enefecto. esto sepuede lograr enforma muy
eficiente si seestablece unarotacin de laspartculas
hmedasentornoas msmas,loquepermitealas fuer-
zas cohesivas de tensin superficial- correspondien-
tes a los estados de cohesin, por puentes lquidos,
denominados "pendular"y "funcular" - mantener alas
partculas unidas entre s, facilitando su transporte y
apilamiento Una vez formada la pila de lixiviacin, se
Figura7.15.-Sistemas deformacin y operacinde botaderos para lixiviacin: a) ala izquierda. dos formas de operacin de
camionesy bulldozer, y b) a laderecha. corte transversal atravs deunaoperacin de lixiviacin enbotadero. conel sector
superior enreposoy el inferior activo.
Laguna de Recoleccin de Soluciones
Aire deprimido de 02
Planta de
Recuperacin
COBRE
- .
Figura7.16.-Diferentes estados deequilibrio enlaformacin deaglomeradosy representacindelosaglomerados antesy
durantelalixiviacinno-inundada: procesoTL
(b)
"c~~ .1
t'
1:
r-
~
l.
~
U
~~
"" .
" ' - J
B
~
~
"
~
Representacinesquemticadelosaglomeradosa)antesbl durante lalixiviacinno-inundada

(e)
estadocapilar
O o D
0
00,,"(1
Oo\J
~a
(d)
suspensinslido-liquido
(b)
estadofunicular
(a)
estadopendular
Ahora bien. el mejor equipo para lograr estos dos
efectos. de mezcla y de aglomeracin, es el tambor
aglomerador_ ste consiste en un cilindro metlico,
revestido interiormente con neopreno o goma
anticida, provisto de levantadores - "lifters" - para
lograr unamsefectiva accin de rodado delacarga,
eincluyendo enel centro lastuberas perforadas para
arriba, as como unarepresentacinesquemticadeun
conjunto de glmeros formando parte deunlecho po-
roso, antes y durante lalixiviacin propiamente tal, se
muestrangrficamente enlaFigura7.16.
CAPITULO SIETE
lquido correspondientes adicho estado capilar, se pro-
duce una suspensin slido/lquido. Dado que. enese
momento, yanohayfuerzas paramantener laspartcu-
lasen susitio. los finos sedesplazanocupando espa-
cios entre las partculas mayores y, de existir arcillas.
ambos factores cumplen unrol sellante. loquecondu-
cea un"lecho inundado". Evidentemente que esta si-
tuacin debe evitarse, ya que para una buena opera-
cin es esencial mantener una adecuada permeabili-
dad Losestados de cohesinquedescriben laforma-
cindeaglomerados - mediante puentes lquidos, liqa-
dos por fuerzas detensin superftcal- sealados ms
Hidrometalurgia: fundamentos. procesos y aplicaciones 167
Figura 7.17.-Representacin esquemtica de laoperacin de untambor aglomerador, mostrando ladisposicin de las
tuberas de agua y cido, dirigidas para humedecer primero el mineral, a medida que ste avanzay rueda de acuerdo al
sentido de giro del tambor.
inclinacin
cid~
A~
sentidode giro
del tambor
Estasecuencia combinada deoperacin - enque
la lixiviacin en pilas, usando riego no-inundado, se
realizasobre unmineral finamente chancado. aglome-
rado conaguay "curado" con cido concentrado - se
conoce como Proceso de Lixiviacin TLy su uso se
ha generalizado para el tratamiento de minerales de
del proceso: refino de la planta de extraccin por sol-
ventes y/o la sangra de electrolito de la
electrodepositacin. En estos casos debe cuidarse
de evitar que restos de orgnico - atrapado por arras-
tre en el SX - ingresen al tambor, pues suele degra-
darse con el cido concentrado y termina por conta-
minar todo el circuito de Sx. Para evitar este efecto
. indeseable, previamente a su ingreso al tambor, las
soluciones pobres deben pasarse por una columna
de carbn activado.
Una variante frecuente consiste en reemplazar
el agua, y parte del cido, usando soluciones pobres
En la Figura 7.18 se presenta una fotografa del
tambor aglomerador usado desde 1980 en la plan-
ta de La Cascada, de Minera Pudahuel y, en la Figu-
ra 7.19, se aprecia una vista de los tambores
aglomeradores recientemente instalados en El Te-
soro (2000, mostrando la evolucin del diseo de
estas instalaciones en 20 aos.
el suministro del agua - siempre agregada primero,
para humedecer el mineral - y luego, algo ms al
interior del tambor, para el suministro del cido con-
centrado. Una representacin grfica esquemtica de
la operacin de un tambor aglomerador se muestra
en la Figura 7.17.
- .
Figura7.18.-Tamboraglomerador usadoenlaplantadelixiviacin de LaCascada. enoperacin desde 1980 hasta2000.
Las pilas secargan habitualmente entre 3y 8me-
tros. sobre un sustrato impermeable. normalmente
protegido con una membrana de plstico de tipo
polietileno dealtadensidad CHOPE).debajadensidad
CLDPE).de muy baja densidad CVLDPE)o de cloruro
de polivinilo CPVC).que puede tener desde 0.1a 1,5
mmde espesor segn las exigencias de cada aplica-
cin. Para ayudar a la recoleccin de las soluciones
se usan caeras de drenaje perforadas y canaletas
abiertas. Las soluciones sedistribuyen por medio de
aglomerados - yaque los puentes lquidossoneven-
tualmente reemplazados por puentes slidos forma-
dos con el cemento - que permite incluso el trnsito
sobre ellos con equipos livianos. El resto de los siste-
mas. tanto de riego como de recoleccin de solucio-
nes. sonsimilares al caso de lalixiviacin con cido.
CAPITULO SIETE
Parael tratamiento de los minerales de oro tam-
bin se usan pilas de lixiviacin. con similares mto-
dos deaglomeracin. carguio. impermeabilizacin del
sustrato receptor y regadio. Enestos casos tambin
se realiza unacondicionamiento y aglomeracin pre-
via, utilizando, eso si. agua con cal y frecuentemente
cemento. Deesta manera. seacondiciona el lecho en
pHalcalino yseproporciona unaexcelente permeabi-
lidad. incluso para el tratamiento en pilas de
granulometrias muyfinas como sonlos relaves deflo-
tacin. Despus defraguar lacal y el cemento. seter-
mina de proporcionar una excelente rigidez a los
cobre seanoxidados o sulfurados Laprimera opera-
cincomercial usando esteproceso fue laminadeLo
Aguirre. de Minera Pudahuel. que oper desde 1980
y hastael ao 2000.
-----_ .. - ----------------------------
Hidrometalurga: fundamentos. procesos y aplicaciones 169
La configuracin de una pila permanente puede
tener cualquier geometra segn las disponibilidades
deespacio decada lugar.Sinembargo, cuando nohay
restricciones topogrficas, normalmente se usa una
configuracin rectangular, en que una nuevacapa so-
lamente se podr colocar cuando haya concluido la
lixiviacinde lacapainferior quesedebecubrir Enfor-
masimilar, paralaspilas detipo dinmico sepuedeele-
gir cualquier configuracin aceptable paralaoperacin
de los equipos decarga y descarga, pero generalmen-
te seprefiere unrectngulo alargado.Enel caso parti-
cular de las operaciones mayores, que presentan
pilas se cargan sobre las anteriores, aprovechando
o no la impermeabilizacin existente.
Las pilas pueden ser dinmicas - tambin de-
nominadas como de tipo "on-oii" - en las que el mi-
neral se remueve, se enva a botadero despus de
la lixiviacin y la base de la pila se puede reutilizar,
o bien pueden ser permanentes, en que las nuevas
goteros.incluso enterrados en los casos de condicio-
nes climticas extremas como las de Quebrada Blan-
ca- 4.400 mde elevacin ytemperaturas muy bajas -
o bien mediante aspersores (tipo "wobbler s o
"sprinklers") dependiendo de la evaporacin y de la
disponibilidad de agua de cada operacin.EnlaFigu-
ra 7.20se muestra una fotografa de las pilas de Lo
Aguirre enoperacin de riego conaspersores degran
cobertura, de tipo "sprinkler".
Figura 7.19.-Tambores aglomeradores de El Tesoro.instalados en 2001.incorporando sistema de captacin de gases y
controles variables de velocidad e inclinacin.
CONTEXTO y PRACTI CA DE LA lI XI VI ACI ON
- .
Figura7.20.-Vista delaspilas delixiviacindeLoAguirre enoperacinderiego.
En faenas mayores, desde 10.000 Y hasta
50.000 ton/da (Mantoverde, Cerro Colorado yQue-
brada Blanca) se usan correas modulares articula-
das- tambin conocidas como "grasshoppers"(sal-
tamontes) - que terminan en unapilador decorrea,
o "stecker" Enestecaso laoperacin puede ser con
pilas dinmicas o permanentes, sin restriccin. En
sistema de carguo se puede aplicar tanto al esque-
ma de pilas dinmicas como al de pilas permanen-
tes. Enla Figura 7.21se incluye una vista de laope-
racin del apilador autopropulsado de Quebrada M
y en la Figura 7.22, se aprecia un esquema de la
operacin de carguo de una pila tipo TL de peque-
aenvergadura, tpicamente lade Quebrada Mola
de Lince, utilizando este tipo de apiladores
autopropulsados.
CAPITULO SIETE
Para el carguio se utiliza una variedad de siste-
mas segn el tamao de las instalaciones de cada
faena. As, para faenas ms pequeas, desde unas
300 a 2.000 ton/da (Dos Amigos y Punta del Co-
bre) y hasta 5 y 10000 ton/da (Quebrada M -
Damiana, enSalvador y Lince, en Michilla) se usan
sistemas de camiones y apiladores de correa
autopropulsados, evitando el uso de cargadores
frontales, ya que destruyen los aglomerados. Este
ciertas rigideces con los equipos de transferencia de
minerales, sehapreferido unaconfiguracin rectangu-
lar doble (dos rectngulos paralalelos y adyacentes)
consemicrculos enlosextremos, queesdondesedeja
lapistadegiro delos equipos de carguio y dedescar-
ga, comosepuedeapreciar condetalleenlamonogra-
fadeElAbra quesepresenta enel Captulo21.
Figura 7.21.-Esquema de la operacin de un apilador autopropulsado tpico, usado en combinacin
con camiones de pequeo tonelaje.
Paralalixiviacinen pilas,el tiempo detratamiento
es,engeneral. devarios meses.de acuerdo con el tipo
de mineral tratado, sus leyesy lagranulometra que se
utilice. EnlaFigura7.25,semuestraunafoto del sistema
apilador usadoenElAbray,enlaFigura726. seaprecia
larotopaladelaplantade lixiviacinde ElTesoro.
Enestos casos mayores. sehapreferido engene-
ral el sistema de canchas de lixiviacin dinmicas por
el excesivotonelaje de mineral, queobligara auncom-
plicado movimiento permanente de avance de las co-
rreas alimentadoras. si sequisiera operar enpilas per-
manentes con avance continuo. Sin embargo. en
Zaldvar yen el proyecto de Ripios Aglomerados de
Chuqui. estos equipos han operado con una pila de
tipo permanente y por consiguiente. no han requeri-
do instalar el sistema recolector de la rotopala.
Sin embargo. para faenas an mayores. desde
75000 a 150.000 ton/da, como las de El Abra y
Radomiro Tornc. se prefieren complejos sistemas
apiladores sobre orugas, alimentados con correas
transportadoras estacionarias y mviles. Cuando se
requiere remover el material ya lixiviado desde las
pilas, por ser un sistema de pilas dinmicas.
normalmente seutilizanrecolectores tipopala de rue-
da con capachos. conocidas como "rotopele" o
"bucketwhee/".
la Figura 723. se observa un esquema de la opera-
cin de este sistema de carguo de pilas y. en la Fi-
gura 724. se muestra una foto de acercamiento que
detalla la conexin articulada entre algunos mdu-
los de correas, en la operacin de las pilas de Ce-
rro Colorado.
CONTEXTO y PRACTICA DE I.A LlXIVIACION
- .
Figura 7.23.-Esquemade laformacin de pilas de lixiviacin mediante correas articuladas (del tipo conocido como
"grasshoppers") usadasenMantoverde, Cerro Colorado y Quebrada Blanca. entre otros.
Figura7.22. Esquemade laformacin de unapila tipo TL con caminy apilador; ntese lainstalacin simultnea de la
membranade LDPE debajo de la pila sinser afectada por laoperacin del carguio.
CamionesTolvade25ton
BajaDensidad-LDPE
ApiladorMvilAutopropulsado
Anchoaprox.25a30m
CAPI TULO SI ETE
Hidrornetalurgia: fundamentos. procesos y aplicaciones '173
Figura 7.25.-Sistema apilador sobre orugas usado en la operacin de las pilas dinmicas de El Abra.
o,,: .
s - ; / (
Figura 7.24.-Foto de acercamiento que muestra la interconexin entre varios mdulos de correas articuladas, en la
operacin de las pilas de Cerro Colorado.
.,
CONTEXTO y PRACTI CA DE tA lI XI VI ACI ON
174 Esteban M. Dornic M,
- .
Figura7.26.-Sistema recolector del material ya lixiviado, mediante ruedadecapachos o "rotopala", usadoenlaplanta
deEl Tesoro.
: ' , -
r:.;!;~'t~fi~'t---~ -_-_ ..
Lalixiviacinen bateas inundadas, conocido tam-
bin como "vet leaching" o sistema de "lixiviacin
par percolecion", consiste en una estructura con
forma de paraleleppedo, de hormign, protegido in-
teriormente con asfalto anticido o resina epxica,
provisto de un fondo falso de madera y una tela
filtrante. que se llena hasta arriba con mineral, nor-
malmente bajo 3/4" a 1/2" y que se inunda con las
7.6.4.- Lixiviacin en Bateas
Inundadas
CAPI TULO SI ETE
Enlos captulos incluidos al trmino del presen-
te texto, se presentan algunas monografas de las
operaciones de lixiviacin en pilas de minerales de
cobre mstpicas yrepresentativas: LoAguirre (que
fue la primera operacin en el mundo con este sis-
tema), Quebrada Blanca (con lixiviacin bacteriana
en condiciones extremas de altura ytemperaturas)
yElAbra (lamayor operacin deeste tipo enel mun-
do, con unmovimiento de mineral de hasta 120.000
ton/da), adems de una descripcin detallada de
otros aspectos conceptuales yoperativos del siste-
maTL.
-----------------------
La agitacin puede realizarse por medios mec-
nicos o biencon aire - usando el sistema de "ar-hft"-
enreactores conocidos conel nombre de "pechuces".
Por ejemplo, en Nchanga, Zambra. se lixivian
Para la aplicacin de la lixiviacin por agitacin
se requiere que el mineral est finamente molido, por
esto seaplica solamente aminerales frescos de leyes
ms bien altas, que por su mayor valor contenido jus-
tifican una molienda hmeda, acambio de una mayor
recuperacin y deunmenor tiempo de proceso, obien
aconcentrados oacalcinas detostacin, que por sus
menores volmenes permitenjustificar el gastode una
agitacin, que en algunos casos puede ser prolonga-
da.As seaumenta el reaexpuesta alalixiviacin y la
agitacin permite disminuir el espesor de lacapa lmi-
tededifusin. al mismotiempo quesemaximizael rea
de lainterfase gas-lquido.
7.6.5.- Lixiviacin por Agitacin
Las bateas se han usado tambin, desde inicios
del Siglo XX, en el procesamiento del caliche
salitrero - con el nombre de "cachuchos" - particu-
larmente en las Oficinas de Pedro de Valdivia y
Mara Elena, an cuando en la actualidad se prefie-
re usar pilas de lixiviacin para los nuevos proyec-
tos, por su mayor flexibilidad y menores costos
operativos. Enla Figura 7.29se incluye un corte es-
quemtico de una batea.
- tanto en Chuqui como en Mantos Blancos - por su
aporte acelerador de la cintica y mejora de la per-
meabilidad, particularmente conminerales msrefrac-
tarios, arcillosos y/o de menores leyes.
Desde el desarrollo del "curado cido", ste seha
incorporado como etapa previa tambin a las bateas
Este sistema ha sido usado para tratar minera-
les oxidados de cobre desde 1915en Chuquicamata
(con bateas de 45x34x6,5m) y, posteriormente, des-
de 1972en LaCascada (con bateas de 25x25x7m),
y desde 1961 en Mantos Blancos (con bateas de
20x20x7,3m). Enla Figura 7.27se aprecia una vista
panormica de las bateas de Mantos Blancos y. en
laFigura 7.28. hay una aproximacin del sistema de
descarga de bateas mediante pala mecnica del tipo
"almeja".
Dado que las bateas son un sistema de opera-
cin muy dinmica, son apropiadas solamente para
lixiviar minerales que presentan una cintica de di-
solucin muy rpida. El ciclo de lixiviacin es nor-
malmente muy corto y del orden de 6 a 12das. Un
costado de la batea sirve tambin a la batea conti-
gua y as se cuenta con una serie de 10a 12bateas
en lnea, lo que permite usar un solo puente mvil
para ejecutar la operacin de carguo mediante co-
rreas transportadoras y un carro repartidor. De
manera semejante. la descarga se ejecuta con una
gra-almeja que entrega. atravs de una tolva a los
camiones o a un sistema correas, para la evacua-
cin de los ripios finales.
soluciones de lixiviacin. Aprovechando el fondo
filtrante, las soluciones se recirculan, en sentido
ascendente o descendente, para luego traspasar-
las a la siguiente batea. De esta manera, las sucesi-
vas recirculaciones permiten subir el contenido de
cobre en las soluciones ricas, tanto como para en-
viarlas a recuperacin electroltica directa (caso de
los primeros aos de operacin de Chuquicamata).
CONTEXTO y PRACTICADE LA lIXIVIACION
- .
Figura 7.28.-Vista del sistemadedescargadebateasconpalamecnicadel tipo almeja.
~
I - : ~
Figura7.27.-Vista panormica delasbateas delixiviacin deMantos Blancos, consusistemadecorreas y puentes para
cargay paradescarga.
CAPITULO SIETE
Figura 7.29. Esquema del corte atravs de una batea de lixiviacin de minerales similar a las usadas hasta hoy en
Chuquicamata, Mantos Blancos y en la antigua Industria del Salitre.
Hormign
25 a 45 mde largolancho
Una particularidad del sistema de lixiviacin por
agitacin reside en que es muy adecuado para la
aplicacin de los diversos factores aceleradores de la
recuperacin de minerales de cobre oxidado de alta
ley,y la posterior flotacin de los sulfuros. stos eran
molidos yse procesaban primero por lixiviacin. Esto
seefectuaba empleando agitacin mecnica. con una
retencin global enlos agitadores entre 16y24horas,
con soluciones cidas en caliente, aprovechando el
calor de disolucin y de reaccin del cido sulfrico
fresco. Asimismo, en Port Pirie,Australia, seprocesa
una mata de plomo y cobre (40%Cu/ 40%Pb/ 15%8)
molida bajo 325 mallas, usando lixiviacin oxidante y
agitacin mecnica a 85C, en medio sulfrico-cloru-
ro(20-25gpl CI Y pH 1-2)paraseparar posteriormen-
te el cobre por extraccin por solventes y electrlisis.
La agitacin mecnica tambin es usada para la
lixiviacin de menas aurferas de alta ley Este es el
caso de La Coipa, en que se utiliza para la
recuperacin de plata y oro, por cianuracin, en 8
reactores, con un tiempo de retencin total de unas
24 horas Lo mismo ocurra, hasta fines de los aos
'80, enMinera Michilla, enlaplanta de Enami,enTaltal
y en la planta Ojancos, de Copiap. en que, para la
eficientemente por agitacin en pachucas los antiguos
relaves de flotacin, mezclados con relaves frescos, a
razn de 50.000 ton/ da, dado que todava tienen bue-
na ley y ya se encuentran molidos, recuperando
cobre y cobalto. Lo mismo ocurre para el oro, en la
mina El Indio, donde tambin se usan pachucas para
lixiviar con cianuro el oro remanente en los relaves de
la flotacin principal de cobre-oro.
Todos estos procesos, engeneral, secaracterizan
por tener altas recuperaciones, en tiempos relativa-
mente breves (>75% y hasta 90%, en menos de 24
Asimismo, la lixiviacin bacteriana de concentra-
dos - tanto de piritas aurferas (sistema BIQX) como
de slfuros de cobre (sistema BacTech. y BioCop) -
se realiza enbio-reactores mecnicos con temperatu-
ra,nutrientes ycondiciones deoperacin controladas.
De igual manera, el proceso de lixiviacin amoniacal
- de calcosina acovelina - de Escondida, en laplanta
de Coloso, se realizaba en un reactor agitado de tipo
mecnico, con temperatura levemente por debajo de
lade ebullicin y leve sobrepresin de oxgeno.
Los autoclaves son usados frecuentemente
para el tratamiento de los concentrados ms refrac-
tarios - como los de piritas aurferas y los de
calcopirita - que pueden requerir temperaturas su-
periores a las del ambiente y presiones de oxgeno
tambin superiores a 1 atmsfera. manteniendo
solamente el requisito de desarrollarse en un me-
dio acuoso.
Lo normal es que enambientes cidos los reacto-
res de agitacin - sean o no a presin - se protejan in-
teriormente con algn tipo de recubrimiento. siendo
muy frecuentes las cermicas y ladrillos anticidos,
particularmente al emplear cloro enlassoluciones. En
los reactores de agitacin usados para la lixiviacin
de xidos de cobre de alta ley,el material de construc-
cin preferido era lamadera. Enlixiviaciones alcalinas,
los aceros corrientes suelen ser suficientes.
uno provisto de un agitador; la pulpa se inyecta a
presin, junto con vapor para proporcionar la tem-
peratura. hasta que las propias reacciones
exotrmicas generan lasuficiente energa para man-
tener el calor del sistema, siendo lo ms frecuente
tener que enfriar a travs de serpentines ad-hoc.
CAPI TULO SI ETE j
- .
Cuando se exceden las condiciones de tempe-
ratura y/o presin ambientales. el reactor se cono-
ce con el nombre de "autoclave ", Son reactores
caros. en su inversin y en su operacin, pero se
justifican cuando se logra disminuir los tiempos de
tratamiento en forma considerable y as se obtiene
mayor eficiencia. Normalmente, los autoclaves es-
tn conformados por varios compartimentos. cada
Por ejemplo, en Olympic Dam, Australia, se
procesan por agitacin concentrados y relaves de
cobre y uranio, a60C, en 12horas, utilizando clorato
de sodio como oxidante. Los concentrados se lavan
enfiltros apresin ylos relaves en uncircuito de lava-
do en contracorriente. Posteriormente, mediante ex-
traccin por solventes. serecuperadesde lassolucio-
nes ricas, selectivamente, primero el uranio y luego el
cobre.
Normalmente, acontinuacin de lalixiviacin por
agitacin seaplica un lavado encontracorriente para
desimpregnar de soluciones los slidos de las colas.
Sin embargo, hay casos en que se prefiere lavar las
colas enfiltros al vaco, para recuperar yahorrar agua
yevitar laexcesiva dilucin de las soluciones ricas.
cintica ms conocidos, como son:
- una agitacin intensa;
- temperaturas que pueden superar la de ebulli-
cin y alcanzar hasta 250C, trabajando a presiones
superiores a laatmosfrica:
- presin de gases controlada, incluso sobre la
atmosfrica, desde condiciones de vaco, de unos
pocos kilopascascales hasta ms de 5.000 kPa;
- uso de reactivos exticos y oxidantes altamen-
te agresivos; y,junto con ellos,
-la posibilidad del empleo de materiales de cons-
truccin de alta resistencia, como son reactores de
aceros especiales, recubiertos detitanio/ niobio o bien
revestidos encermicas especiales.
Descarga
Figura7.30.-Equiposusadosen lixiviacin por agitacin: a) alaizquierda.semuestrael funcionamiento de unreactor
agitado con"alr-lift", y b) aladerecha.semuestraunavista interior deunautoclavedecompartimentos mltiples.
..
.
.
Descarga
Circulacin
sistema de
"Air Lift"
Inyeccin de Aire
~Alimentacin
i)Tamao de Partcula: en este caso se tiene un
amplio rango de variacin, dependiendo del mtodo
de lixiviacin que se aplique:
botaderos: tal como saledelamina "run-of-rnine"
=ROM, con untamao mximodel orden de 40";
EnlaTabla 7.4, se presenta una comparacin re-
sumida de los parmetros de operacin aplicados a
algunos de estos mtodos asumiendo el caso espe-
cfico de los minerales de cobre. Sin embargo, unco-
mentario respecto de los principales parmetros de
proceso que determinan esas caractersticas
operacionales sera como sigue:
variabilidad Cada caso, con sus condiciones parti-
culares, requiere de un anlisis tcnico-econmico
propio para la seleccin del mtodo que mejor se le
acomode.
Resumiendo, los distintos mtodos de lixiviacin
que se han revisado hasta aqu presentan condicio-
nes operacionales y de inversin que hacen que su
aplicacin sea muy diversa, adaptndose as a dife-
rentes condiciones y/o exigencias externas de gran
7.6.6.- Seleccin de un Mtodo
de Lixiviacin
Enla Figura 7.30, se proporcionan los esquemas
deoperacin del sistema "air-lift", enunreactor detipo
"pachuca", y el corte atravs de unautoclave tpico.
horas) y por ser intensivos en el uso de capital ycon
altos costos de operacin.
CONTEXTO y PRACTI CA DE L A lI XI VI ACI ON
v} Ciclo de Lixiviacin: aqu tambin se presen-
tan numerosas situaciones, ya que para minerales
oxidados en pilas se usan entre 30y60 das. pero si
es en botadero lo habitual es que se extiendan por
unao o ms. Encambio. para minerales sulfurados
depende ms an de la granulometra y de la
minera logia: para lixiviacin en pilas. con material
secundario chanca do, se requieren entre 6y9 me-
ses, en cambio, en un botadero Crun-of-mine o
chancado primario), pueden necesitarse varios
iv} Flujo Especfico de Soluciones: las tasas de
riego varan entre 5 y 30 I/h/m2, dependiendo del
tipo de lixiviacin, tamao de partcula y altura de
la pila. Generalmente se optimiza la combinacin
flujo especfico-altura de pila. de Formade no diluir
demasiado las soluciones ricas que van a recupe-
racin. Esto puede tambin mejorarse
sustancialmente usando dos ovarias pasadas de las
soluciones atravs del mineral, en contracorriente,
para lo cual deben ser recolectadas por separado
en forma de soluciones intermedias Un caso espe-
ciallo constituye la lixiviacin en bateas. donde el
Flujoes ascendente o descendente y muy superior
al rango indicado hasta 300 l/h/rn''.
(por hidrlisis. por ejemplo) pueden disminuir la per-
meabilidad. resultando encanalizaciones deflujo pre-
ferencial y eventual acumulacin de soluciones en la
superficie, restringiendo el acceso uniforme de aire y
de cido. Las reacciones consumidoras de oxigeno
(lixiviacin de slFuros) se ven afectadas inmediata-
mente por estas anomalas en la permeabilidad. En
general. latendencia es anosuperar los 8metros por
cada nueva capa, incluso en las lixiviaciones de bota-
dero. donde se ha comprobado el beneficio que pre-
sentan las capas ms delgadas.
CAPI TULO SI ETE
- .
iii] Altura del LechodeMineral: est determinada
por lapermeabilidad (liquida, en el caso de los oxida-
dos, y tambin gaseosa. en el caso de los slfuros.
debido a lanecesidad de lapresencia de oxgeno) del
mineral. la ley de cabeza, el residual de cido en las
soluciones que alcanzan lascapas inferiores de lapila
y lacintica global de extraccin. La presencia de ar-
cillas. exceso de Finos.y laformacin de precipitados
ii) Aglomeracin yCurado: esta etapa ha pasa-
do a ser un nuevo estndar en la aplicacin de pro-
yectos de lixiviacin en pilas. y tambin lo es en las
aplicaciones de botaderos y las existentes de bateas.
Lo que normalmente se vara son las dosiFicaciones
de agua yde cido, dependiendo del tipo de minera-
les que se traten. As. en el caso de minerales de co-
bre oxidados, cerca del 70a 90%del cido consumi-
do en la planta se agrega durante el curado. En el
caso de los minerales sulfurados, las cantidades de
cido son menores. no superando los 5a 10kg/ton,
que constituye casi el 100%del consumo global del
proceso. Enlas lixiviaciones de botaderos. el curado
se realiza en realidad ms bien como un
preacondicionamiento, empapando el mineral al ini-
cio con soluciones concentradas en cido de unos
100-200gil ydejndolo reposar acontinuacin. Para
minerales sulFurados y mixtos, se ha visto la conve-
niencia de incluir en el curado entre 5y 15gil de ion
frrico.
tre - 3/4" y - 1/4" :
agitacin molienda hmeda, desde -65#a
-200#, similar al producto de unaFlotacin.
pilas: chancado, desde secundario a 100%
-2", hasta terciario a 100% -1/4", segn la porosi-
dad de la roca;
bateas: chancado. normalmente terciario. en-
Tabla 7.4.- Comparacin simplificada de losdistintos mtodos de lixiviacin discutidos en su
aplicacin al caso de losminerales de cobre.
Rangos de Aplicacin Mtodos Alternativos de Lixiviacin
y Resultados En Botaderos En Pilas TL Por Percolacin Por Agitacin
Leyde los Minerales muy bajas leyes leyes bajas amedias leyes medias a altas leyes ms bien altas
Tonelaje Tratado ton/da slo grandes tonelajes amplio: grande apequeo estlimitado,por instalacio- limitado por
nesexistentes,noesflexible molienda
Inversiones de Capital menores medianas media aalta ms bien altas
Granulometria tal como sale de la mina chancado hasta muyfino chancado medio a fino molienda fina
en hmedo
Recuperaciones Tpicas 40 a60% 70a859:', 70a 85% 80a 95%
Tiempos de Tratamiento de 1avarios aos de 1avarios meses de 1a 2semanas de 6a 24horas
Calidad de Soluciones diluidas diluidas amedias medias aconcentradas medianas
(la2g/l) (2 a7g/l) (10a 20g/l) (5a 15g/1)
Problemas Principales recuperacin incompleta recuperacin es funcin bloqueo por finos/arcillas molienda es cara
del tipo de mineraloga
en suAplicacin reprecipitacin Fey Cu mayor inversin inicial lavado o filtrado
requiere de grandes reas en contracorriente
canallzacones
manejo de materiales
canalizaciones
tranque de relaves
prdidas de evaporacin necesidad de control
reprecipitaciones por pH permanente y continuo inversin es alta
prdidas por infiltracin
evaporacin puedeser alta personal debe estar suele requerir ms
soluciones son diluidas
muy bien entrenado agua
control sofisticado:
proceso es rpido
CONTEXTO y PRACTI CA DE L A lI XI VI ACI ON
En particular, respecto al fascinante tema de la
geoqumica de los yacimientos - con sus procesos
de oxidacin y transformacin - y la consiguiente
importancia que debe asignarse a la mena y la gan-
ga en el diseo de los procesos de lixiviacin, se re-
comiendan como libros fundamentales, el de
Lo expuesto en este Captulo 7acerca del con-
texto y de la prctica del proceso de lixiviacin,
representa slo una muy breve y somera mirada a
este vasto campo. Algunas de las tcnicas
operativas aqu referidas podrn encontrarse am-
pliadas y profundizadas en sus explicaciones, atra-
vs de la lectura adicional de las monografas de
operacin de.las plantas chilenas ms representa-
tivas, seleccionadas para ser presentadas en los
Captulos 19,20 Y 21, respecto al cobre, y en los
Captulos 22, 23 Y 24, respecto al oro.
7.7.- B ib l iografa Acerca del
Contexto y Prctica Operacional
de la Lixiviacin
corresponde a lahumedad residual de los ripios que
se dejan de regar al trmino de la lixiviacin y a las
prdidas por evaporacin y arrastre fsico con el
viento, Lo habitual es que se requiera menos de
medio metro cbico de agua por tonelada de mine-
ral tratado. Enlos casos de escasez de agua, se pre-
fiere usar goteros (incluso enterrados) y esta cifra
puede bajar a cerca de la mitad, al minimizarse las
prdidas por evaporacin y arrastre fsico con el
viento.
CAPITULO SIETE ..
- .
viii)Consumo de Agua: es normalmente bajo y,
en el caso de la lixiviacin en pilas o en botaderos,
vil) Extraccin de Cobre: Es funcin de la ley
del mineral y del mtodo de lixiviacin usado. As,
es habitual tener las recuperaciones que siguen
- botaderos entre 40 y 60%, segn el conteni-
do de slfuros y la ley;
- pilas: para oxidados puede llegar a 80 y 85%,
para slfuros alrededor de 80%, si no hay excesiva
calcopirita;
- bateas: entre 70 y 85%, excluyendo los
sulfuros:
- agitacin entre 80 y 95%, de nuevo en fun-
cin del contenido de slfuros.
vi)Consumo de cido:el consumo depende del
tipo de mineral yde laganga. Los oxidados tienden
a reaccionar mucho ms rpido con el cido y, de-
pendiendo del tipo de ganga, sta tambin sigue,
en general, el mismo patrn. Es decir, para minera-
les oxidados, normalmente se tiene tambin una
ganga ms reactiva y el consumo suele alcanzar
entre 20 y 60 kg/ton. Enel caso de los slfuros hay
que tener presente que parte del cido se regenera
por causa de la oxidacin del azufre catalizada por
bacterias y, si hayexcesos de piritas, puede incluso
existir el problema de acumulacin de cido en el
sistema. Sin embargo, es habitual tener valores ne-
tos de consumo entre 5 y 10 kg/ton para los mine-
rales sulfurados.
aos, y si hay calcopirita pueden ser hasta 10 aos.
En tanto, en bateas los ciclos son de 5 a 12 das.
Para lixiviacin agitada de xidos se usan menos de
24 horas, y si se trata de sulfurados (por ejemplo,
concentrados) se necesitan unos 6 a 9 das, depen-
diendo mucho de las condiciones de presin y tem-
peratura
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Adicionalmente, respecto del enfoque prctico-
aplicado de procesos como la lixiviacin, no es fre-
cuente encontrarlo expuesto en forma equivalente
y directamente comparable. Ms bien, ante proble-
mas especficos conviene realizar, caso a caso, los
correspondientes estudios comparativos
("benchmarking") a fin de asegurarse una homolo-
gacin entre los datos recolectados. Esto es parti-
cularmente vlido al referirse a tecnologas con un
muy reciente alto grado de desarrollo. Para ayudar
en ese objetivo y complementar lo aqu expresado.
a continuacin se presenta una lista de bibliografa
seleccionada.
PWilliams y el de R.M.Garrels. Sobre aplicaciones
concretas en este mismo tema, pueden tambin re-
sultar tiles los trabajos incluidos en la serie de li-
bros - 14 hasta ahora - editados por el TMS (The
Metallurgical So c.) y el SME (Soc. Mining
Engineers). que recogen los trabajos de las sesio-
nes conjuntas realizadas por esas sociedades so-
bre mineraloga aplicada a los procesos metalrgi-
cos. Dichas publicaciones aqu aparecen presen-
tadas bajo la autora comn del TMS / SME, an
cuando en su compilacin participaran diversos in-
dividuos como editores.
o Wheeler, A.E. yEagle, H.Y.. "Developmemof LeachngOperations
of Union Miniere du Haut Katanga ". pq. 609 a 649.
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"Vol. XI/". ed. por W.Petruk, TMS. 1993- 'Vol.XIII", ed. por
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