Publicat n 1938, romanul Enigma Otiliei apare spre sfritul perioadei interbelice, o perioad de puternic afirmare a speciei, fiind

al doilea dintre cele patru romane scrise de George Clinescu. Scriitorul opteaz pentru romanul obiectiv i metoda balzacian, dar depete programul estetic, realiznd un roman modern, ce mbin elemente ale realismului, clasicismului i romantismului. Incipitul realist al romanului fixeaz elementele temporale (ntr-o sear de la nceputul lui iulie 1909) i spaiale (n capital). G. Clinescu urmrete detalii pe care numai un narator specialist le-ar putea observa, de exemplu n descrierea strzii Antim, a arhitecturii casei, a interiorului. Scena jocului de cri, realizat tot n manier realist, are scopul de a prezenta eroii principali, oferind att date despre fiecare n parte (naratorul le realizeaz concise, dar sugestive portrete) ct i despre tipul relaiilor pe care fiecare le dezvolt fa de ceilali. Din punct de vedere al raportului incipit-final, scrierea este un romanul circular, replica lui Giurgiuveanu Aici nu st nimeni! evideniind aceast caracteristic. Mutaiile care se produc ntre incipitul i finalul romanului sunt majore: iniial cuvintele lui mo Costache reprezint o modalitate a btrnului avar de a se apra n faa intruilor, aezate la finalul romanului ele reflect realitatea. Eroii romanului respect trsturi tipice de caracter pentru personaje lucrate n manier clasic: avarul, parvenitul, gelosul, prin care autorul creeaz spectaculosul. Acesta conduce la construcia unor tipologii: mo Costache este avarul, Aglae este baba absolut, fr cusur n ru, Aurica este fata btrn, Simion este dementul, Titi este retardatul, Stnic Raiu este parvenitul, Pascalopol este aristocratul, iar Otilia i Felix sunt victimele, termenii angelici de comparaie, dup cum i numete chiar autorul. Felix crescuse la internat, fiind orfan de mam, i este nevoit s vin n casa lui Costache Giurgiuveanu, tutorele su legal, pentru a-i continua studiile de medicin. Pe fiica vitreg a lui mo Costache, Otilia Mrculescu, Felix i-o amintea vag, din vremea copilriei. Aceasta l surprinde plcut, la prima ei apariie iar prin ochii tnrului este realizat primul portretul fizic al acesteia: Felix privi spre captul scrii ca spre un cer deschis i vzu n apropierea lui Hermes cel vopsit cafeniu, un cap prelung i tnr de fat, ncrcat cu bucle, cznd pn pe umeri. Portretul ei apare conturat n opoziie cu cel al Aurici, ns n trupul subiratic, cu oase delicate ca de ogar, de un stil perfect, fr acea slbiciune supt i ptat a Aureliei, era o mare libertate de micri, o stpnire desvrit de femeie. Otilia reprezint nenumratele fee ale ideii de feminitate, fiind, de asemenea, i cel mai modern personaj al romanului, att prin tehnica de realizare (pluriperspectivism), ct i prin problematica sa existenial. Spirit artistic, student la Conservator, Otilia se va apropia de Felix nc din momentul sosirii acestuia n cas. Pentru c nu i pregtise nicio camera, Otilia l duce pe Felix n camera sa, spaiul su intim, prilej pentru el s descopere personalitatea fascinant i imprevizibil a fetei. Dezordinea caracterizeaz temperamentul nehotrt i schimbtor al fetei. Acesta observ haine, cri, parfumuri, partituri aruncate la ntmplare. Maniera balzacian reliefarea caracterului unui personaj prin descrierea mediului n care triete fiind elocvent n acest scen. Amndoi se dezvolt de-a lungul romanului, ns afeciunea stabilit nc de la nceput se pstreaz. Fiind prima lui dragoste, Felix o transform pe Otilia ntr-un ideal feminin. Comportamentul derutant al fetei, dar mai ales gesturile foarte familiare i tandre ale acesteia, l descumpnesc nsa. Otilia nsi recunoate cu sinceritate faa de Felix c este o fiin dificil i se autocaracterizeaz astfel: Ce tnr de vrsta mea i nchipui c m-ar iubi pe mine aa cum sunt? Sunt foarte capricioas, vreau s fiu liber!

[...] Eu am un temperament nefericit, m plictisesc repede, sufr cnd sunt contrariat. Existena lor i preocuprile de ordin intelectual aproape c nici nu se intersecteaz cu cele ale membrilor familiei. Felix este n permanen gelos pe Pascalopol, pe care l acuz de sentimente nu tocmai paterne faa de cea pe care el o iubete. n momentul n care Pascalopol vine s-o ia pe Otilia la teatru, Felix este deranjat nu de veselia fetei, ci de satisfacia reinut a brbatului, care nu se clasa deloc printre sentimentele paterne. Ciudat i se pare i nclinaia Otiliei, o prieten de vrsta lui, pentru un brbat att de matur. Permanent aceast relaie dintre Otilia i Pascalopol l va contraria pe tnr. Sentimentele care se nfirip de la nceput ntre ei pornesc de la o apropiere fireasc ntre doi tineri, dar i de la o grij reciproc ntre doi orfani, ce simt nevoia s se apere unul pe cellalt. Otilia devine o obsesie pe care, n funcie de nevoile sale, Felix o drm i o reconstruiete, fr a fi capabil de generoziti sentimentale prea mari. Otilia concepe iubirea n felul aventuros al artistului, druire i libertate absolut, pe cnd Felix este dispus s atepte orict pn s se nsoare cu ea. Diferena dintre ei i posibilitatea de a reprezenta o piedic n calea realizrii profesionale a lui Felix o fac pe Otilia s l prseasc i s aleag o csnicie cu Pascalopol. Eecul n dragoste l maturizeaz, dndu-i putere s nu renune la carier. Felix nelege c, ntr-o astfel de societate, dragostea nu mai este un sentiment pur, iar csnicia devine o afacere, nu o mplinire a iubirii. Chiar el se cstori ntr-un chip care se cheam strlucit i intr, prin soie, ntr-un cerc de persoane influente". Consider c n relaia Felix-Otilia, femeia este cea care dovedete c are puterea de a decide pentru amndoi i fora de a face un sacrificiu din iubire, oferindu-i lui posibilitatea de a se mplini profesional. Nici ei nu i s-ar fi potrivit viaa modest pe care ar fi fost obligat s o duc alturi de studentul Felix. Moartea lui mo Costache i pierderea motenirii impune acest deznodmnt. Otilia reprezint pentru Felix o imagine a idealului feminin, iar pentru Pascalopol o enigm. Misterul personajului pare a se ascunde n replica de neneles de la nceputul romanului: Noi nu trim dect patru-cinci ani.