A Descoberta da Radioatividade

O texto a seguir baseado no artigo de R.A. MARTINS, Como Becquerel no descobriu a radioatividade, publicado no Caderno Catarinense de Ensino de Fsica 7 (1990) 27-45)

Introduo
Quase todos j ouviram falar sobre a descoberta da radioatividade, que um fenmeno pelo qual os ncleos atmicos sofrem transformaes e emitem radiaes, podendo, nesse processo, formar novos elementos qumicos. Costuma-se dizer que esse fenmeno foi descoberto, acidentalmente, por Henri Becquerel, em 1896. Tudo aconteceu porque Becquerel guardou, em uma gaveta, um composto de urnio juntamente com uma chapa fotogrfica, havendo depois revelado a chapa e notado nela os sinais da radiao. A histria no bem assim. Dificilmente se poderia afirmar que Becquerel descobriu a radioatividade; e aquilo que ele de fato descobriu no foi fruto do acaso. Este captulo mostrar qual foi o trabalho de Becquerel, o longo e tortuoso caminho que levou descoberta da radioatividade e discutir as dificuldades de compreenso dos fatos que eram observados. Esse episdio muito instrutivo, por mostrar claramente como as expectativas tericas podem influenciar as prprias observaes, levando o pesquisador a ver coisas que no existem.

A radiao dos corpos luminescentes

A descoberta dos raios X suscitou quase instantaneamente um grande nmero de trabalhos na Academia de Cincias de Paris, e foi a principal motivao para o trabalho inicial de Becquerel. Nesse sentido, destaca-se, em particular, a hiptese levantada por Poincar [1], de que havia uma relao entre a emisso dos raios X e a fluorescncia do vidro de que era feito o tubo de raios X. Nas suas prprias palavras: ", portanto, o vidro que emite os raios Roentgen, e ele os emite tornando-se fluorescente. Podemos nos perguntar se todos os corpos cuja fluorescncia seja suficientemente intensa no emitiriam, alm de raios luminosos, os raios X de Roentgen, qualquer que seja a causa de sua fluorescncia. Os fenmenos no seriam ento associados a uma causa eltrica. Isso no muito provvel, mas possvel e, sem dvida, fcil de verificar". [2]. a busca dessa relao entre fluorescncia e raios X que ir levar aos estudos de Becquerel. Na verdade, de acordo com os nossos conhecimentos atuais, no existe relao direta entre a emisso de raios X e a luminescncia. Mas graas a essa pista falsa que muitas descobertas sero feitas. Vrios trabalhos relacionados com a descoberta de Roentgen foram apresentados na Academia nas primeiras sesses de 1896. Na sesso de 03/02/1896, Nodon informa que um arco voltaico no produz raios X, mas Moreau comunica que eles so emitidos pela descarga de alta voltagem de uma bobina de induo, sem a utilizao de um tubo de vcuo e, portanto, sem raios catdicos. Benoist e Hurmuzescu observam que os raios X so capazes de descarregar um eletroscpio. Na outra semana (10/02/1896) aparece o primeiro trabalho destinado a testar a sugesto de Poincar. Nessa sesso, Poincar apresenta Academia um trabalho de Charles Henry. Ele testa inicialmente se o sulfeto de zinco fosforescente capaz de aumentar o efeito dos raios X

e conclui que sim: se um objeto metlico parcialmente recoberto com uma camada de sulfeto de zinco, a radiografia desse objeto fica mais forte e ntida na regio recoberta do que na regio sem sulfeto de zinco. Ainda mais: utilizando a luz produzida pela queima de uma fita de magnsio, em laboratrio, Henry afirma ter conseguido obter efeitos iguais aos de uma radiografia, bastando recobrir o objeto com uma camada de sulfeto de zinco [3]. A hiptese de Poincar parecia estar confirmada. Na semana seguinte (17/02/1896), entre a j usual profuso de estudos sobre os raios X, surge um trabalho de Niewenglowski que confirma e amplia os resultados de henry. Ele utiliza um outro material fosforescente - o sulfeto de clcio. Eis sua descrio: "Tendo envolvido uma folha de papel sensvel ordinrio (papel fotogrfico) com diversas camadas de papel agulha negro ou vermelho, coloquei acima dela duas moedas e recobri uma das metades (da folha) com uma placa de vidro com p fosforescente (sulfeto de clcio). Depois de quatro ou cinco horas de exposio ao Sol, a metade do papel sensvel que havia recebido diretamente as radiaes solares havia permanecido intacta e no apresentava nenhum sinal da moeda colocada acima dela, indicando assim que o papel negro ou vermelho no havia sido atravessado pela luz. A metade que s recebia os raios solares atravs da placa fosforescente estava completamente enegrecida, exceto pela poro correspondente a uma das moedas, da qual foi produzida uma silhueta branca sobre (um fundo) negro. Colocando apenas uma camada de papel vermelho fino, permitindo a passagem dos raios solares, constatei que a poro do papel sensvel que s recebia as radiaes solares aps sua passagem pela camada fosforescente enegrecia muito mais rapidamente do que a outra". [4]. As observaes de Niewenglowski corroboravam as de Charles Henry: os materiais fosforescentes pareciam emitir raios X, quando iluminados. Ainda mais: Niewenglowski estuda o efeito da fosforescncia do sulfeto de clcio colocado em um local escuro, depois de ter recebido a luz do Sol, concluindo que tambm nesse caso o material continuava a emitir radiaes capazes de atravessar o papel negro: "Pude tambm observar que a luz emitida pelo p fosforescente, previamente iluminado pelo Sol, na obscuridade, era capaz de atravessar vrias camadas de papel vermelho e obscurecer um papel sensvel que dele estava separado por essas camadas de papel". [5]. Passa-se mais uma semana. Na sesso de 24/02/1896, Piltchikof anuncia que, utilizando uma substncia fortememente fluorescente dentro do tubo de Crookes, no local onde os raios catdicos atingem a parede de vidro, observou um grande aumento da intensidade dos raios X, permitindo a realizao de radiografias em 30 segundos (anteriormente, eram necessrios vrios minutos). A sugesto de Poincar j estava, portanto, resultando em importantes aplicaes tcnicas. Todos esses resultados espantaro a qualquer fsico moderno. No se conhece, atualmente, nenhum efeito semelhante a esse descrito por tais autores. As experincias no deveriam ter proporcionado os resultados observados. O que aconteceu? No se sabe. Nessa mesma sesso da Academia, aparece o primeiro trabalho de Henri Becquerel sobre o assunto.

A contribuio de Henri Becquerel

Henri Becquerel pertencia a uma ilustre famlia de cientistas. Seu av, Antoine Becquerel, nascido em 1788, foi um importante investigador dos fenmenos eltricos e

magnticos, tendo publicado um grande tratado sobre o assunto. O pai de Henri, Edmond Becquerel (1821-1891), notabilizou-se por seus estudos a respeito das radiaes ultravioleta e dos fenmenos de fosforscencia e fluorescncia. Especialmente de 1859 a 1861, estudara os sulfetos de clcio, de brio, de estrncio e outros. Entre os materiais que estudou estavam includos alguns sais de urnio [6]. No laboratrio de seu pai, Henri Becquerel desenvolveu seu treino cientifico e realizou sua primeiras pesquisas - quase todas sobre ptica e muitas delas, no perodo de 1882 a 1897, sobre fosforescncia. Entre outras coisas, estudou a fosforescncia invisvel (no infravermelho) de vrias substncias. Estudou, em particular, os espectros de fluorescncia de sais de urnio, utilizando amostras que seu pai havia acumulado ao longo dos anos. Nada era mais natural do que o interesse de Henri Becquerel pelos raios X e, mais particularmente, pela conjectura de Poincar e pelos trabalhos de Henry e Niewenglowski. De fato: parecia simplesmente que, alm de poderem emitir radiao visvel e infravermelha, os corpos luminescentes podiam tambm emitir raios X. Becquerel resolve fazer experimentos sobre o assunto. Reproduziremos, abaixo, o texto completo da primeira nota de Henri sobre o assunto, apresentada Academia no dia 24/02/1896 (dois meses aps a divulgao da descoberta dos raios X): "Em uma reunio precedente [da Academia de Cincias Francesa], Charles Henry notificou que, ao se colocar sulfeto de zinco fosforescente no caminho dos raios que saem de um tubo de Crookes, aumentava a intensidade das radiaes que penetram o alumnio. Alm disso, Niewenglowski descobriu que o sulfeto de clcio fosforescente, comercial, emite radiaes que penetram em substncias opacas. Esse comportamento se estende a vrias substncias fosforescente e, em particular, aos sais de urnio, cuja fosforescncia tem uma durao muito curta. Com o sulfato duplo de urnio e potssio, de que possuo alguns cristais sob a forma de uma crosta transparente, fina, realizei a seguinte experincia: Envolve-se uma chapa fotogrfica de Lumire em duas folhas de papel negro muito espesso, de tal forma que a chapa no se escurea mesmo exposta ao Sol durante um dia. Coloca-se uma placa da substncia fosforescente sobre o papel, do lado de fora, e o conjunto exposto ao Sol durante vrias horas. Quando se revela a chapa fotogrfica, surge a silhueta da substncia fosforescente, que aparece negra no negativo. Se for colocada uma moeda ou uma chapa metlica perfurada, entre a substncia fosforescente e o papel, a imagem desses objetos poder ser vista no negativo. As mesmas experincias podem ser repetidas colocando-se uma chapa fina de vidro entre a substncia fosforescente e o papel; e isso exclui a possibilidade de qualquer ao qumica por vapores que pudessem sair da substncia ao ser aquecida pelos raios do Sol. Pode-se concluir dessas experincias que a substncia fosforescente em questo emite radiaes que penetram um papel opaco luz e reduzem sais de prata [sensibilizam o papel fotogrfico]". [7]. Note-se que Becquerel conhece os trabalhos anteriores de Henry e Niewenglowski e que reproduz, sem grande alterao, o experimento do segundo. Apenas testou uma nova substncia - o sulfato duplo de uranila e potssio - confirmando, tambm nesse caso, a hiptese de Poincar. Na semana seguinte (02/03/1896), dArsonval descreve ter obtido radiografias utilizando uma lmpada fluorescente e recobrindo os objetos a serem radiografados com um vidro fluorescente contendo um sal de urnio. Conclui nesse artigo que todos

os corpos que emitem radiaes fluorescentes amarelo-esverdeadas so capazes de impressionar chapas fotogrficas recobertas por papel opaco luz [8]. nessa mesma sesso da Academia que Becquerel apresenta uma segunda nota, que comumente descrita como representando a descoberta da radioatividade. Corts Pla um dos que comete esse erro, apesar de haver lido (e traduzido) os artigos de Becquerel: "Uma semana depois, no dia 2 de maro, a Academia escuta o resultado de novas investigaes que imortalizariam o nome de Becquerel, j que nelas se descreve a existncia de um novo fenmeno: a radioatividade..." [ref. 6, p. 32]. Nessa segunda nota, Becquerel prossegue o estudo dos efeitos produzidos pelo sulfato duplo de uranila e potssio. Varia o experimento anterior, observando que as radiaes emitidas por esse material so menos penetrantes do que os raios X comuns. Nota tambm que a emisso da radiao penetrante ocorre tanto no caso em que o material fosforescente iluminado diretamente pelo Sol quanto ao ser iluminado por luz refletida ou refratada. Observa tambm que, mesmo no escuro, o material estudado sensibiliza chapas fotogrficas (como o sulfeto de clcio de Niewenglowski). Eis a transcrio dessa parte do artigo: "Insistirei particularmente sobre o seguinte fato, que me parece muito importante e alheio ao domnio dos fenmenos que se poderia esperar observar. As mesmas lamelas cristalinas, colocadas junto a chapas fotogrficas, nas mesmas condies, isoladas pelos mesmos anteparos, mas sem receber excitao por incidncia de radiao e mantidas na obscuridade, ainda produzem as mesmas impresses fotogrficas. Eis de que maneira fui levado a fazer essa observao: dentre as experincias precedentes, algumas foram preparadas na quarta-feira, 26, e na quinta-feira, 27 de fevereiro; e como, nesses dias, o Sol apareceu apenas de modo intermitente, conservei as experincias que havia preparado e coloquei as placas com seus envoltrios na obscuridade de uma gaveta de um mvel, deixando as lminas do sal de urnio em seu lugar. Como o Sol no apareceu de novo nos dias seguintes, revelei as placas fotogrficas a 1o de maro, esperando encontrar imagens muito fracas. Ao contrrio, as silhuetas apareceram com grande intensidade. Pensei logo que a ao devia ter continuado na obscuridade e preparei a experincia seguinte: No fundo de uma caixa de carto opaco coloquei uma placa fotogrfica; depois, sobre o lado sensvel, coloquei uma lamela de sal de urnio, lamela convexa [com a parte central mais alta] e que tocava a gelatina apenas em poucos pontos; ento, ao lado, na mesma placa, coloquei outra lmina do mesmo sal, separada da gelatina por uma fina lmina de vidro. Aps realizar essa operao, na sala escura, a caixa foi fechada, ento colocada dentro de outra caixa de papelo e por fim dentro de uma gaveta. Repeti o processo com um receptculo fechado por uma folha de alumnio, em que coloquei uma chapa fotogrfica, e, do lado de fora, uma lamela do sal de urnio. O conjunto foi fechado em uma caixa de papelo opaco e depois em uma gaveta. Aps cinco horas, revelei as placas e as silhuetas das lminas cristalinas apareceram em negro, como nas experincias precedentes, como se tivessem se tornado fosforescentes pela luz. Em relao lamela colocada diretamente sobre a gelatina, praticamente no havia diferena entre os efeitos nos pontos de contato e das partes da lamela que estavam separadas da gelatina por cerca de um milmetro; a diferena pode ser atribuda s diferentes distncias das fontes das radiaes ativas. A ao da lamela colocada sobre o vidro estava um pouco enfraquecida, mas a forma da lamela foi muito bem reproduzida. Finalmente, atravs da folha de alumnio, a ao foi consideravelmente enfraquecida, mas apesar disso era muito ntida. importante notar que este fenmeno no parece dever ser atribudo a radiaes luminosas emitidas por fosforescncia, j que aps 1/100 de segundo estas radiaes se tornam to fracas que so quase imperceptveis.

Uma hiptese que surge muito naturalmente ao esprito seria a suposio de que essas radiaes, cujos efeitos possuem uma forte analogia com os efeitos produzidos pelas radiaes estudadas por Lenard e Roentgen, poderiam ser radiaes invisveis emitidas por fosforescncia, cuja durao de persistncia fosse infinitamente maior do que a das radiaes luminosas emitidas por essas substncias. No entanto, as experincias presentes, sem serem contrrias a essa hiptese, no permitem formul-la. As experincias que estou desenvolvendo agora podero, espero, contribuir com algum esclarecimento sobre esse novo tipo de fenmeno" [9]. Note-se que no h quase nada de novo nesse "novo tipo de fenmeno". A nica novidade que a fosforescncia invisvel parecia durar muito mais do que a fosforescncia visvel (o que no era, de modo algum, contrrio ao que se conhecia). Em um outro artigo de reviso sobre os raios X, publicado nesse mesmo ms, Raveau descreve os estudos de Charles Henry, Niewenglowski, Piltchikof, dArsonval e Becquerel como sendo, todos eles, casos especiais do fenmeno previsto por Poincar e descoberto por Charles Henry [10]. Na semana seguinte (09/03/1896), em meio quota usual de artigos sobre raios X, Battelli e Gambasso estudam o papel de substncias fluorescentes no aumento do efeito dos raios de Roentgen. Troost estuda o sulfeto de zinco fosforescente (blenda) e repete e confirma as observaes de Charles Henry, obtendo fortes imagens radiogrficas ao excitar a fosforescncia por meio da luz do magnsio. Troost cita tambm os trabalhos de Niewenglowski e Becquerel. Por sua vez, Henri Becquerel apresenta uma terceira comunicao. Nela, afirma que a radiao emitida pelo sal de urnio estudado capaz de descarregar um eletroscpio (como os raios X). Era natural tentar repetir com essa radiao todos os tipos de experimentos j realizados com a radiao de Roentgen, para testar se eram iguais ou no. No entanto, a principal analogia que parecia atuar na mente de Becquerel era outra: o fenmeno era muito semelhante fosforescncia invisvel (que ele havia estudado) na qual havia emisso de radiao infravermelha. Ora, a radiao infravermelha da mesma natureza da luz e, ao contrrio do que havia sido descrito no caso dos raios X, ela se reflete e refrata. Becquerel estuda a radiao do sulfato de uranila e potssio e conclui que ela se reflete em superfcies metlicas e se refrata no vidro comum [11]. Sabe-se, atualmente, que essa radiao no se reflete, nem se refrata no vidro. No mesmo artigo, Becquerel descreve observaes nas quais os sais de urnio continuam a sensibilizar chapas fotogrficas mesmo quando o material fosforescente fica guardado na obscuridade durante 7 dias e observa: "Talvez esse fato possa ser comparado conservao indefinida, em certos corpos, da energia que absorveram e que emitida quando so aquecidos, fato sobre o qual j chamei ateno em um trabalho [de 1891]sobre a fosforescncia pelo calor" [12]. Nota-se que Becquerel continua a se basear nos fenmenos que j conhece, no reconhecendo nada de fundamentalmente novo naquilo que estuda. No mesmo artigo, Becquerel estuda outros materiais fosforescentes. Alguns deles so sais de urnio. Com todos eles so observados os mesmos efeitos. Com o sulfeto de zinco, ao contrrio do que Henry e Troost haviam observado, Becquerel no nota nenhum efeito. No entanto, Becquerel faz observaes na obscuridade - e Henry e Troost haviam feito experimentos enquanto o sulfeto de zinco era iluminado. Outros materiais fosforescentes (sulfeto de estrncio e de clcio) so examinados. O primeiro no proporciona nenhum efeito, no escuro. Uma amostra de sulfeto de clcio que produzia fosforescncia alaranjada tambm no produz efeitos, mas dois sulfetos de clcio com luminescncias azul e azul-esverdeado "produziam efeitos muito fortes, os mais intensos que j obtive nessas experincias. O fato relativo ao sulfeto de clcio azul est de acordo com a observao do Sr. Niewenglowski atravs do papel negro." [13]. Por nossos conhecimentos atuais, muito difcil compreender como podem ter ocorrido os efeitos descritos por Becquerel. As radiaes emitidas pelos sais de urnio, na

verdade, no se refletem nem se refratam; e o sulfeto de clcio no deveria emitir radiaes semelhantes s dos sais de urnio (e, pior ainda, mais fortes!). Ou existiram efeitos que no podem ser explicados por nossos conhecimentos, ou Becquerel se enganou em suas observaes - e, neste caso, pode ter sido induzido por suas expectativas tericas a ver fenmenos inexistentes. A menos que essas experincias sejam repetidas, com os mesmos materiais por ele utilizados, no ser possvel, no entanto, excluir a existncia de fenmenos fsicos atualmente ignorados e diferentes da radioatividade. Passam-se duas semanas e Becquerel publica novo trabalho (23/03/1896). Nele, descreve observaes de que alguns compostos de urnio que no so luminescentes tambm produzem os efeitos antes descritos. Assim sendo, essa fosforescncia invisvel parece no ter ligao com a fosforescncia ou fluorescncia visvel. Mas parece, segundo Becquerel, tratar-se realmente de um caso de fosforescncia, pois ele afirma que a radiao aumenta quando os cristais que estavam no escuro so expostos luz solar ou quando so iluminados por uma descarga eltrica [14] - novamente, o fenmeno descrito no deveria ocorrer, pelo que sabemos. H outra observao curiosa, neste artigo. Becquerel afirma que as amostras de sulfeto de clcio, que haviam produzido efeitos no escuro, agora no impressionavam mais as chapas fotogrficas. Como j se viu, Becquerel acreditava que a radiao que estudava era semelhante luz, pois se refletia e refratava, ao contrrio dos raios X. No seu artigo seguinte [15], descreve experincias com finas lminas de turmalina e afirma haver notado efeitos de polarizao de sua radiao (outro resultado estranho!). Continua tambm a afirmar que o efeito se torna mais forte quando o material excitado pela luz (e repete isso tambm no trabalho seguinte). Passam-se agora 7 semanas. S ento Becquerel apresenta nova comunicao. Depois de ter observado que todos os compostos de urnio (luminescentes ou no) emitiam essas mesmas radiaes invisveis, Becquerel resolve testar o urnio metlico. Obtm uma amostra preparada por Moissan (qumico que nesse mesmo ano havia isolado o metal) e verifica que ele tambm emite a radiao. Ora, isso poderia ter mostrado que no se tratava de um fenmeno de fosforescncia e sim algo de outra natureza. Mas Becquerel conclui que esse o primeiro caso de um metal que apresenta uma fosforescncia invisvel [16]. Seria natural, a partir da, pesquisar a existncia de outros elementos que emitissem radiaes semelhantes, mas Becquerel no o faz. Aps esse trabalho, de 18 de maio, ele parece se desinteressar e abandona esse estudo.

Os dois primeiros anos

Como se pode perceber pela descrio feita at aqui, os trabalhos de Becquerel no estabeleceram nem a natureza das radiaes emitidas pelo urnio nem a natureza subatmica do processo. Seu trabalho, originado, como o de Charles Henry e outros, pela hiptese de Poincar, era apenas um dos muitos, da poca, que apresentavam resultados de difcil interpretao. Visto no contexto da poca, eram pesquisas que no tiveram o impacto nem a fecundidade da descoberta dos raios X. Poucos pesquisadores se dedicaram ao estudo dos "raios de Becquerel" ou "raios do urnio" at incio de 1898. Por um lado, os prprios compostos luminescentes do urnio (ou o urnio metlico) eram de difcil obteno. Por outro lado, Becquerel parecia ter esgotado o assunto. Alm disso, muitos outros fenmenos anunciados na mesma poca desviavam a ateno e apontavam igualmente para aspectos delicados desse tipo de estudos [17]. No Japo, em 1896, Muraoka investigou se certos vermes luminescentes eram capazes de emitir radiaes invisveis penetrantes, capazes de sensibilizar placas fotogrficas.

Parecia que sim, mas os resultados eram estranhos: o efeito s surgia quando os vermes eram mantidos midos e quando havia um carto entre eles e a placa fotogrfica. Concluiu-se, depois, que o efeito era devido apenas umidade (pois papel umedecido produzia o mesmo resultado). No mesmo ano, observou-se que algumas placas metlicas recentemente polidas (de zinco, magnsio e cdmio) tambm sensibilizavam chapas fotogrficas [18]. Um pesquisador norte-americano, McKissic, divulgou no mesmo ano que muitas outras substncias pareciam emitir raios de Becquerel: cloreto de ltio, sulfeto de brio, sulfato de clcio, cloreto de quinina, acar, giz, glicose e acetato de urnio. Vrias outras alegaes semelhantes surgiram no mesmo perodo - quase todas sem fundamento. Tudo isso ajudava a confundir a situao. Em um artigo de reviso do assunto publicado em 1898, Stewart descreveu todos os tipos de trabalhos publicados na poca. Chegou concluso (provavelmente a mais aceita, na poca) de que os raios de Becquerel eram ondas eletromagnticas transversais (como a luz) de pequeno comprimento de onda e que o processo de emisso era um tipo de fosforescncia [18]. Repete os resultados de Becquerel relativos reflexo, refrao e polarizao dos raios de urnio e o aumento de intensidade da radiao aps exposio luz. Adota, essencialmente, a mesma concepo que Becquerel. verdade que, em 1897, Gustave le Bon havia repetido os experimentos de Becquerel e no havia notado nenhum sinal de reflexo, refrao ou polarizao [19], mas ningum lhe deu ateno. Todos imaginaram que se tratava de um tipo de radiao ultravioleta. Pode-se dizer que, de maio de 1896 ao incio de 1898, esse campo de estudos ficou estagnado. O nico resultado novo, durante esse tempo, foi o de que a radiao do urnio permanecia forte ao longo de meses, apesar de no haver recebido luz. Embora Becquerel ainda afirmasse que a excitao pela luz aumentava a radiao emitida, Elster e Geitel no encontraram esse efeito (que, claro, no existe).

A descoberta de novos materiais radioativos

No incio de 1898, dois pesquisadores, independentemente, tiveram a idia de tentar localizar outros materiais, diferentes do urnio, que emitissem radiaes do mesmo tipo. A busca foi feita, na Alemanha, por G.C. Schmidt e, na Frana, pela Madame Curie. Em abril de 1898, ambos publicaram a descoberta de que o trio emitia radiaes, como o urnio. O mtodo de estudo no foi fotogrfico e sim com o uso de uma cmara de ionizao, observando-se a corrente eltrica produzida, no ar, entre duas placas eletrizadas, quando se colocava um material que emitia radiaes entre as placas. Esse mtodo de estudos era mais seguro do que o uso de chapas fotogrficas, j que estas, como vimos, podem ser afetadas por muitos tipos de influncias diferentes. A radiao emitida pelo trio era observada em todos os seus compostos examinados, como ocorria com o urnio. Ela produzia efeitos fotogrficos e era um pouco mais penetrante do que a do urnio. Schmidt afirmou ter observado a refrao dos raios do trio (como Becquerel

fizera anteriormente) mas no conseguiu notar nem reflexo nem polarizao dos raios. Marie Curie estudou vrios minerais, alm de substncias qumicas puras. Notou, como era de se esperar, que todos os minerais de urnio e de trio emitiam radiaes. Mas observou um fato estranho: "Todos os minerais que se mostraram ativos contm os elementos ativos. Dois minerais de urnio - a pechblenda[xido de urnio] e a calcolita [fosfato de cobre e uranila] so muito mais ativos do que o prprio urnio. Esse fato muito notvel e leva a crer que esses minerais podem conter um elemento muito mais ativo do que o urnio. Reproduzi a calcolita pelo processo de Debray com produtos puros; essa calcolita artificial no mais ativa do que outros sais de urnio" [20]. Nesse mesmo trabalho, Marie Curie chama a ateno para o fato de que o urnio e o trio so os elementos de maior peso atmico (dos que eram conhecidos). Especula tambm sobre a causa do fenmeno. Diante da enorme durao da radiao, parecia absurdo, na poca, que toda a energia emitida (que parecia infinita) pudesse provir do prprio material. Marie Curie supe que a fonte seria externa, ou seja, que todo o espao estaria permeado por uma radiao muito penetrante, imperceptvel, que seria absorvida pelos elementos mais pesados e reemitida sob uma forma observvel. A descoberta do efeito produzido pelo trio deu novo impulso pesquisa dos "raios de Becquerel". Agora, percebia-se que esse no era um fenmeno isolado, que ocorria s no urnio. Marie Curie quem d a esse fenmeno o nome "radioatividade": "Os raios urnicos foram freqentemente chamados raios de Becquerel. Pode-se generalizar esse nome, aplicando-o no apenas aos raios urnicos mas tambm aos raios tricos e a todas as radiaes semelhantes. Chamarei de radioativas as substncias que emitem raios de Becquerel. O nome de hiperfosforescncia que foi proposto para o fenmeno, parece-me dar uma falsa idia de sua natureza". [21]. V-se que Marie Curie estava consciente de que se tratava de um fenmeno muito mais geral. Poucos meses depois da descoberta do efeito produzido pelo trio, Marie e Pierre Curie apresentaro um trabalho de ainda maior importncia [22]. No trabalho anterior, Marie Curie havia sugerido que a pechblenda talvez contivesse outro material radioativo, desconhecido. Ela se empenha no trabalho de tentar isolar essa substncia. Para isso, dedica-se a um trabalho de qumica analtica, separando progressivamente os constituintes da pechblenda, testando-os pelo mtodo eltrico, de modo a separar as fraes radioativas das inativas. Primeiramente, partindo da pechblenda que era duas vezes e meia mais ativa do que o urnio, foi feita a dissoluo do mineral em cido. Depois, borbulhou-se cido sulfdrico (H2S) pelo lquido, havendo formao de vrios sulfetos insolveis, que se precipitavam. O urnio e o trio permaneciam dissolvidos. O precipitado era muito ativo. Adicionando-lhe sulfeto de amnia, os sulfetos de arsnico e de antimnio (no ativos) se dissolvem. O resduo passa por outros processos de separao. Por fim, o material ativo fica unido ao bismuto, no sendo separvel dele pelos processos usuais. No era, portanto, nenhum elemento conhecido. Atravs de processos de sublimao fracionada foi possvel obter um material (ainda unido ao bismuto) que era 400 vezes mais ativo do que o urnio puro. O casal Curie sugere: "Cremos portanto que a substncia que retiramos da pechblenda contm um metal ainda no identificado, vizinho ao bismuto por suas propriedades analticas. Se a existncia desse novo metal for confirmada, propomos dar-lhe o nome de polnio, nome do pas de origem de um de ns". [22].

No se pode dizer que estivesse, de fato, estabelecida a existncia de um novo elemento. O suposto novo metal se comportava como o bismuto e no tinha raias espectrais que pudessem ser notadas. Houve por isso certo ceticismo em relao a essa descoberta, inicialmente. Em artigo escrito aps o trabalho relativo ao polnio, Marie Curie faz uma reviso dos conhecimentos sobre o assunto [21]. Nele, coloca em dvida a existncia de reflexo, refrao e polarizao dos raios de Becquerel e nega, com base nos estudos de Elster e Geitel, a possibilidade de intensificar a radioatividade pela exposio ao Sol. Marie Curie defende claramente a idia de que a radioatividade uma propriedade atmica. Na ltima reunio de 1898 da Academia de Cincias, os Curie e Bmont apresentavam um novo trabalho [23]. Nele, apresentam evidncias de um novo elemento radioativo, quimicamente semelhante ao brio, extrado tambm da pechblenda. Tambm nesse caso, no foi possvel separar o novo elemento do metal conhecido; mas foi possvel obter um material 900 vezes mais ativo do que o urnio. Alm disso, desta vez a anlise espectroscpica permitiu notar uma raia espectral desconhecida. Os autores do artigo do a esse novo elemento o nome de "rdio", por parecer mais radioativo do que qualquer outro elemento.

Etapas posteriores
Faltava muita coisa, ainda, a ser compreendida. O que eram as radiaes emitidas: iguais aos raios X, ou no? At essa poca, parecia que sim. De onde saa a energia desprendida desses materiais? Por que alguns elementos so radioativos e outros no? Nada disso havia sido esclarecido. No havia, tambm, suspeita de que a radioatividade acarretava transformaes de um elemento qumico em outro. O nome "radioatividade" existia, mas no se conhecia ainda o complexo fenmeno ao qual damos hoje esse nome. A histria restante longa e rica. No possvel descrev-la em detalhes, aqui. O objetivo central deste captulo era mostrar que Becquerel ficou longe de estabelecer a existncia da radioatividade, tal como a concebemos hoje. Vamos, por isso, apenas indicar alguns dos episdios posteriores, para dar uma idia sobre o que faltava ainda descobrir [24]. A natureza e diversidade das radiaes emitidas por materiais radioativos foi estabelecida gradualmente. No incio de 1899, Rutherford notou a existncia de dois tipos de radiao de urnio - uma mais penetrante e outra facilmente absorvida. Chamou-as de (a menos penetrante) e . No entanto, imaginou que ambas eram diferentes tipos de raios X. No final de 1899, Geisel observou que as radiaes de polnio eram desviveis por um m. Esses raios no podiam, portanto, ser raios X. O casal Curie verificou que alguns raios eram defletidos pelo m e outros no. Os que eram defletidos correspondiam radiao de Rutherford. O sentido da deflexo mostrou que eram semelhantes aos raios catdicos, ou seja, dotados de carga eltrica negativa. Posteriormente, o casal Curie observou, por medidas eltricas, que essa radiao transportava de fato uma carga negativa. A radiao no defletida foi identificada como radiao (que, na verdade, pouco desviada, por sua grande razo massa/carga). Becquerel, nessa fase, fez alguns estudos sobre a deflexo dessas radiaes. Tentou defletir a radiao por um campo eltrico, mas no conseguiu, inicialmente. Isso foi conseguido em 1900, por E. Dorn. No mesmo ano, Villard descobriu que os raios no desviveis eram de dois tipos: os raios (pouco penetrantes) e outros raios muito penetrantes, que foram denominados "raios ". Apenas em 1903, Rutherford observou que a radiao podia ser defletida eltrica e magneticamente, verificando ento tratar-

se de partculas com carga positiva. S ento ficou mais clara a noo a respeito da natureza dessas trs radiaes. Outro aspecto da radioatividade - a transformao dos elementos radioativos - emergiu tambm aos poucos. Em 1899, Rutherford observou a existncia de uma emanao radioativa do trio. Dorn verificou que o rdio tambm produzia uma emanao semelhante. Depois de vrios meses, verificou-se tratar-se de um novo elemento qumico, gasoso (radnio). Esse gs estava sendo produzido pelo material radioativo. Alm disso, os Curie haviam notado, no final de 1899, que o rdio podia tornar radioativos os corpos prximos. No ano seguinte, Rutherford descobriu que a radioatividade induzida era devido a um depsito criado pela emanao gasosa. No entanto, esse depsito no era idntico emanao. Descobriu-se tambm que a emanao e o depsito perdiam rapidamente suas radioatividades, o que mostrou tratar-se de uma mudana atmica gradual. Aps esses e outros estudos, Rutherford e Soddy apresentaram a teoria das transformaes radioativas em 5 artigos publicados de novembro de 1902 a maio de 1903. Com esses trabalhos, as linhas gerais da nova viso sobre a radioatividade haviam j sido estabelecidas. Muitos aspectos foram esclarecidos nos anos seguintes.

Comentrios finais
Mais do que diminuir o papel de Becquerel na descoberta da radioatividade, o objetivo deste captulo foi mostrar a grande dificuldade existente no estabelecimento de fenmenos que no so esperados teoricamente. fcil observar o que se prev - alis, como se viu, pode-se observar o que foi previsto at quando a previso falsa. Muito mais difcil ver aquilo que contraria todas as expectativas. O estudo aprofundado de episdios como esse deveria fazer parte da educao de todo cientista experimental, pois a viso estereotipada do experimentador rebaixa e banaliza o trabalho experimental - quando, na verdade, o bom trabalho experimental extremamente difcil, criativo e instigante, desde que se tenha coragem de enfrentar, no laboratrio, fenmenos que se recusam a respeitar as teorias estabelecidas.

Apndice
H um livro editado na Alemanha, que afirma ter sido Marie Curie, assistente de Becquerel. Por tudo que sabemos, a informao surpreendente. O captulo que acabamos de ver no estabelece qualquer relao de trabalho entre essas duas personalidades, e no temos conhecimento de qualquer trabalho em conjunto. De qualquer forma, vale a pena reproduzir aqui o texto mencionado: "Nas pesquisas cuidadosamente elaboradas por Becquerel o erro e a coincidncia no mais apareceram. Os resultados destes estudos o autorizavam a concluir que os fenmenos observados nada tinha a ver com fluorescncia, mas com certas propriedades desconhecidas dos sais de urnio. Becquerel observou ento, que a ao dos sais de urnio no dependia de seu estado fsico ou qumico e que a radiao, durante algum tempo conhecida como "radiao Becquerel", ionizava o ar exatamente da mesma maneira como a radiao de Roentgen. Entretanto, no ano seguinte acabou o interesse de Becquerel por esta radiao. Ele preferiu concentrar seus esforos no efeito Zeeman do qual ele esperava mais. O prosseguimento de seus estudos sobre as radiaes ele o confiou sua Assistente Marie Curie-Sklodowska." (Agradeo ao Prof. J.I. Kunrath (IF-UFRGS) por chamar a ateno para esta referncia [SIMONYI, K. Kulturgeschichte de Physik, Frankfurt: Verlag Harri Deutsch Thun, p. 481], bem como

por traduzir o texto usado neste apndice).

BIBLIOGRAFIA
1. POINCAR, H. Les rayons cathodiques et les rayons Roentgen. Revue Gnrale des Sciences, 7, 52-59 (1896). 2. POINCAR, op. cit. p. 56. 3. HENRY, C. Augmentation du rendement photographique des rayons Roentgen par le sulfure de zinc phosphorescent. Comptes Rendus,122, 312-314 (1896). 4. NIEWENGLOWSKI, G. H. Sur la propriet quont les radiations mises par les corps phosphorescents, de traverser certains corps opaques la lumire solaire, et sur les expriences de M. G. Le Bon, sur la lumire noire. Comptes Rendus, 122, 385-386 (1896). 5. ___. op. cit. p. 385-386. 6. BECQUEREL, H. El descubrimiento de la radiactividad. Introduo e traduo de Corts Pla. Buenos Aires: Espasa-Calpe (1946). 7. ___. Sur les radiations mises par phosphorescence. Comptes Rendus, 122, 420-421 (1896). 8. DARSONVAL, A. Observations au sujet de la photographie travers les corps opaques. Comptes Rendus, 122, 500-501 (1896). 9. BECQUEREL, H. Sur les radiations invisibles mises par les corps phosphorescents. Comptes Rendus, 122, 501-503 (1896). 10. RAVEAU, C. Les faits nouvellement acquis sur les rayons de Roentgen. Revue Gnrale des Sciences, 7, 249-253 (1896). 11. BECQUEREL, H. Sur quelques propriets nouvelles des radiations invisibles mises par divers corps phosphorescents. Comptes Rendus,122, 559-564 (1896). 12. Ref. 11, p. 562-563. 13. Ref. 11, p. 563. 14. BECQUEREL, H. Sur les radiations invisibles mises par les sels duranium. Comptes Rendus, 122, 689-694 (1896). 15. ___. Sur les proprits diffrentes des radiations invisibles mises par les sels duranium, et du rayonnement de la paroi anticathodique dun tube de Crookes. Comptes Rendus, 122, 762-767 (1896). 16. ___. mission de radiations nouvelles par luranium mtallique. Comptes Rendus, 122, 1086-1088 (1896). 17. BADASH, L. Radioactivity before the Curies. American Journal of Physics, 33, 128135 (1965).

18. STEWART, O.M. A rsum of the experiments dealing with the properties of Becquerel rays. Physical Review, 6, 239-251 (1898). 19. LE BON, G. Nature des diverses espces des radiations produites par les corps sous linfluence de la lumire. Comptes Rendus, 124, 755-758 (1897). 20. CURIE, M.S. Rayons mis par les composs de luranium et du thorium. Comptes Rendus, 126, 1101-1103 (1898). 21. ___. Les rayons de Becquerel et le polonium. Rvue Gnrale des Sciences, 10, 4150 (1899). 22. CURIE, P., CURIE, M.S. Sur une substance nouvelle radio-active, contenue dans la pechblende. Comptes Rendus, 127, 175-178 (1898). 23. CURIE, P., CURIE, M.S., BMONT, G. Sur une nouvelle substance fortement radioactive, contenue dans la pechblende. Comptes Rendus, 127, 1215-1217 (1898). 24. JAUNCEY, G.E.M. The early years of radioactivity. American Journal of Physics, 14, 226-241 (1946).