Una extraa belleza

Es posible encontrar hermosa una ecuacin matemtica o una teora fsica?

Gabriel Ferrero

Buenos Aires / Cultura Se dice que en cierta oportunidad alguien le pregunt a Einstein qu pensara si se descubriera que la teora general de la relatividad una de sus grandes contribuciones a la ciencia no era correcta. Parece que el gran fsico respondi que en ese caso Dios se perdi la ocasin de hacer algo muy hermoso. Evidentemente no tena problemas de autoestima. Pero an ms llamativo puede resultar ese adjetivo, hermoso. Muchas personas, entre ellas legiones de estudiantes de secundaria, suelen preguntarse cmo a alguien le pueden gustar y an considerar hermosas las ecuaciones matemticas o las teoras de la fsica. Sin embargo, curiosamente, es bastante comn escuchar a un matemtico decir que un teorema tiene una demostracin muy elegante, o a un fsico elogiar la belleza de una teora. Yo mismo en varias ocasiones he desechado la solucin que haba encontrado para un problema fsico-matemtico porque me pareca fea. Qu es lo que se esconde detrs de semejantes afirmaciones? Tal vez para comprendernos sea til un ejemplo. A continuacin reproduzco las ecuaciones de Maxwell (1) para el campo electromagntico (2). S que probablemente muchos lectores habrn saltado esta pgina ante la sola vista de semejantes frmulas, pero si lleg hasta aqu y no estudi fsica, le dir un secreto que aprend leyendo a Penrose (3): no se preocupe por entenderlas. Ni siquiera los fsicos estamos muy seguros de qu es lo que realmente representan. Notemos algo que tal vez no es evidente a primera vista: su simplicidad. Son solamente cuatro ecuaciones y contienen nicamente doce smbolos, de los cuales ocho representan operaciones matemticas y cuatro, magnitudes fsicas. Por ejemplo, t representa el tiempo. Lo impresionante es que estas ecuaciones son suficientes para describir, explicar y predecir una enorme cantidad de fenmenos, entre otros, la luz, la radiacin ultravioleta, la infrarroja, los rayos X, las ondas de radio, y la forma en que cada una de estas se propaga por el espacio, a travs del tiempo, por todo el universo. Con algn trmino adicional, estas ecuaciones tambin permiten inventar, disear y construir muchas cosas muy tiles: motores elctricos, antenas, parlantes, micrfonos, emisores y receptores de radio, vidrios polarizados, hornos de microondas, pelculas 3D, etctera. La lista es probablemente interminable. Usando slo doce smbolos, ordenados en cuatro ecuaciones, comprendemos innumerables fenmenos... No es algo maravilloso? Se trata de una sntesis magnfica! Y si pensamos en la variedad, la complejidad y la extensin de lo que representan podemos entender, en parte, por qu decimos que las ecuaciones son muy simples. Ciertamente es necesario estudiar un poco, tal vez bastante, para entenderlas, pero todos podemos ver que son muy breves, concisas y contienen un nmero limitado y realmente pequeo de operaciones. Tambin en eso est su simplicidad. Por otra parte, observemos la primera y la tercera ecuacin. Podemos ver que si intercambiamos el smbolo E, que representa al campo elctrico, con B, que representa al campo magntico, las ecuaciones son iguales. De la misma manera, la segunda y la cuarta son muy parecidas. Por eso decimos que hay una cierta simetra en las ecuaciones. Al intercambiar algunos smbolos, las ecuaciones se transforman unas en otras, total o parcialmente, pero siempre tenemos, casi, el mismo conjunto de ecuaciones. Esa simetra de las ecuaciones expresa algo muy profundo acerca de la naturaleza de la electricidad y el magnetismo. En cierto sentido, cada uno de estos fenmenos es una consecuencia del otro. Se puede decir que expresan algo, una propiedad fundamental de la materia, que se manifiesta con formas muy distintas pero simtricas. Tambin por eso decimos que son ecuaciones hermosas. Simplicidad y simetra: dos atributos que hacen a lo que llamamos belleza.

Hace algunos meses un colega me mostr un artculo cientfico que acababa de escribir. En l describa con un altsimo nivel de detalle y precisin el comportamiento de un electrn dentro de cierta molcula bajo ciertas condiciones (4). Las ecuaciones correspondientes ocupaban varias pginas pobladas de smbolos bastante difciles de entender. Confieso que no pude evitar decirle: qu hermoso! Existe tambin una belleza en la complejidad, cuando no hay simplicidad ni simetras tan evidentes. Para escribir esa ecuacin mi amigo tuvo que encontrar la manera de expresar matemticamente, clara y de manera explcita, las relaciones de cada electrn con varios ncleos atmicos, con otros electrones, con otras molculas, con los campos elctricos y magnticos presentes en la materia... en fin, un gran nmero de relaciones. Creo que la belleza que percibimos en los fenmenos complejos tiene que ver con la belleza de la relacionalidad, con algo profundamente constitutivo de lo real, de aquello que existe. Todo, desde los niveles ms bsicos y elementales de la materia, existe en relacin, est en relacin; ms an, cada cosa llega a ser s misma slo en relacin con otras. Tal vez sea sta la belleza ms tpica de nuestro tiempo (1) James C. Maxwell, fsico escocs (1831-1879). (2) En realidad, esta es su formulacin en el espacio vaco, esto es, en una regin del espacio en la cual no hay cargas ni corrientes elctricas. Se trata de un caso especial, pero resulta vlido en muchas circunstancias. (3) Sir Roger Penrose, matemtico y fsico ingls contemporneo, nacido en 1931. (4) cf. AUCAR, G. ET AL. (2010), Polarization propagators, IRPC, 29: 1, 1 64. ___________ Gabriel Ferrero. Artculo publicado en revista Ciudad Nueva, www.ciudadnueva.org.ar