ISAAC ASIMOV

MISTRIOS

INTRODUO

Muitas pessoas revelam a tendncia de s conseguirem classificar a fico cientfica como um membro a mais do grupo de literatura especializada que inclui histrias de mistrio, westerns, aventuras, histrias esportivas, histrias de amor, e assim por diante. Isto sempre pareceu estranho queles que conhecem bem a fico cientfica, pois esta uma resposta literria transformao cientfica, e esta resposta pode percorrer toda a gama da experincia humana. A fico cientfica, em outras palavras, inclui tudo. Como diferenar uma histria de fico cientfica de uma histria de aventura, por exemplo, quando a fico cientifica to intensamente cheia de aventuras que deixa as outras histrias do gnero um tanto plidas? Seguramente, uma viagem Lua , alm de tudo mais, uma aventura das mais excitantes. Vi excelentes histrias de fico cientifica classificadas de forma inusitada e que muito enriquecem o campo em que se inserem. Arthur C. Clarke escreveu um western delicioso - mas passava-se sob o mar e havia delfins em lugar de gado. Seu nome era, entretanto, "Lar na Estao", e funcionou. Clifford D. Simak escreveu "Regra 18", que no mais do que uma histria esportiva, mas envolvia viagem no tempo, de modo que o carro do time da Terra podia recolher pontos eternos para ganhar o jogo anual com Marte. Em "Os Amantes", Philip Jose Farmer conseguiu variar a forma do romance ordinrio ao escrever um conto de amor sbrio e comovente, que ultrapassava no as fronteiras da religio ou da cor, mas da espcie humana. Bastante estranho o fato de que a histria de mistrio parecia ser a forma mais difcil de se unir fico cientfica. Isto certamente inesperado. Poder-se-ia pensar que a fico cientfica se ligaria facilmente ao mistrio. A prpria cincia to prxima do mistrio e o cientista pesquisador to prximo de um Sherlock Holmes... E, se quisermos inverter as coisas, no existem mistrios que fazem uso da "mente cientfica"? O Dr. Thorndyke de R. Austin Freeman um exemplo de um famoso e bem sucedido cientistadetetive (fictcio). E, mesmo assim, os escritores de fico cientfica pareciam ficar inibidos diante do mistrio na fico cientfica. Finalmente, tive a explicao disto h anos, por volta de 1940. Disseram-me que, "devido a sua prpria natureza", a fico cientfica no seria justa para com o leitor. Numa histria de fico cientfica, o detetive diria: - Mas, como voc sabe, Watson, desde 2175, quando todos os espanhis aprenderam a falar francs, o espanhol uma lngua morta. Ento, como Juan Lopez pde falar aquelas palavras significativas em espanhol?

Ou, ento, o detetive poderia apresentar um invento estranho e dizer: - Como voc sabe, Watson, meu "frannistan" de bolso perfeitamente capaz de detectar a joia escondida. Estes argumentos no me impressionaram. Parecia-me que os escritores de mistrio comum (no do tipo fico cientfica) poderiam ser to desleais quanto os demais. Poderiam esconder uma pista necessria deliberadamente. Poderiam introduzir um personagem adicional sem referncia anterior. Poderiam, simplesmente, esquecer alguma coisa qual vinham dando grande ateno e no mais mencion-la. Poderiam fazer qualquer coisa. Entretanto, a questo era que eles no faziam qualquer coisa. Eles se apegavam regra de lealdade para com o leitor. As pistas podiam ser obscurecidas, mas no omitidas. Diretivas essenciais podiam ser assinaladas casualmente, mas eram assinaladas. A pista era disfarada e mistificada sem remorsos, mas no era trapaceada. Parecia ento que obviamente se poderia ter a garantia de que o mesmo aconteceria com um mistrio de fico cientfica. Voc no lana novos artifcios para o leitor e resolve mistrios atravs deles. Voc no se aproveita da histria futura para introduzir fenmenos ad hoc. De fato, voc explica cuidadosamente todas as facetas do futuro ambiente com bastante antecedncia, de modo que o leitor tenha uma chance decente de ver a soluo. O detetive s pode fazer uso de fatos conhecidos do leitor no presente ou de "fatos" do futuro fictcio que sero explicados antes cuidadosamente. Mesmo alguns dos fatos reais de nosso presente devem ser mencionados se tiverem que ser usados - apenas para garantir que o leitor esteja ciente do mundo atual que o envolve. Logo que tudo isto esteja aceito, fica bvio no somente que o mistrio na fico cientfica uma forma literria completamente aceitvel, mas tambm que muito mais interessante de se escrever e ler, na medida em que freqentemente contm um ambiente fascinante por si mesmo alm do mistrio. Mas, como falar fcil, resolvi comprovar o que dizia, e em 1953 escrevi uma novela de mistrio de fico cientfica chamada As Cavernas de Ao (Doubleday, 1954). Ela foi aceita pelos crticos como uma boa novela de fico cientfica e um bom mistrio; e, depois que ela apareceu, nunca mais ouvi ningum dizer que era impossvel escrever mistrios de fico cientfica. Alm disso, durante e aps esta novela, tambm escrevi vrias pequenas histrias, a fim de provar que os mistrios de fico cientfica podiam ser escritos em toda a sua extenso. Estes mistrios de fico cientfica menores (incluindo alguns casos limites) esto includos neste volume pela ordem de publicao. Julgue voc mesmo.

O SINO SONORO

Louis Peyton nunca discutira publicamente sobre os mtodos com os quais vencera a polcia da Terra numa dzia de duelos de ardis e blefes, com a psicoprova sempre esperando e sempre frustrada. Ele teria sido tolo em faz-lo, naturalmente, mas em seus momentos de maior complacncia, afagava a ideia de deixar um testamento para ser aberto s aps a sua morte, no qual se veria que seu sucesso imbatvel se devia habilidade e no sorte. Em tal testamento ele diria: "Nenhum modelo falso pode ser criado para encobrir um crime sem conter em si algum trao de seu criador. Portanto, melhor procurar um modelo nos fatos que j existam, e ento ajustar suas aes a ele." Foi com este princpio em mente que Peyton planejou o assassinato de Albert Cornwell. Cornwell, o eficiente receptador de coisas roubadas, aproximouse de Peyton, pela primeira vez, quando este se encontrava em sua mesa privada no Restaurante Grinnell''s. O terno azul de Cornwell parecia ter um brilho especial, o rosto de linhas marcadas insinuava um sorriso estranho e o bigode caprichoso parecia eriar-se. - Sr. Peyton, - disse ele, saudando seu futuro assassino, sem nenhum escrpulo com o momento e com o local - to bom encontr-lo! Eu quase desisti, senhor, quase desisti. Peyton, que no gostava que se aproximassem dele durante o jornal e a sobremesa no Grinnell''s, disse: - Se voc tiver negcios a tratar comigo, Cornwell, sabe onde me encontrar. Peyton j passara dos 40 e o seu cabelo j tinha perdido o preto primitivo, mas as costas permaneciam hirtas, as feies jovens, os olhos negros, e a voz podia ser ainda mais cortante aps longa prtica. - No para isto, Sr. Peyton, - disse Cornwell - no para isto. Eu sei de um segredo, senhor, um segredo de... sabe, senhor. - O indicador da mo direita movia-se suavemente como se fosse uma castanhola invisvel e a mo esquerda cobriu-lhe momentaneamente a orelha. Peyton virou uma pgina do jornal, ainda um tanto mido do teledistribuidor, dobrou-o e perguntou: - Sinos Sonoros ? - Oh, psiu, Sr. Peyton - sussurrou Cornwell aflito. - Venha comigo - disse Peyton. Atravessaram o parque. Um outro axioma de Peyton era que, para se ser devidamente

secreto, nada melhor do que uma discusso a meia voz ao ar livre. Cornwell sussurrou: - Um esconderijo de Sinos Sonoros; um esconderijo cheio de Sinos Sonoros. No-polidos, Sr. Peyton. - Voc os viu? - No, senhor, mas eu falei com algum que viu. Ele tinha provas suficientes para me convencer. H o bastante l para que o senhor e eu nos aposentemos ricos. Absolutamente ricos, senhor. - Quem era este outro homem ? Um ar matreiro iluminou o rosto de Cornwell como uma tocha, obscurecendo-o mais do que parecia e impregnando-o de uma oleosidade repulsiva. - O homem era um cavador lunar que tinha um mtodo especial para localizar os Sinos nas paredes da cratera. Eu no sei o seu mtodo; ele nunca me disse. Mas juntou dzias, escondeu-os na Lua e veio Terra para tratar da distribuio. - Ele morreu, suponho? - Sim. Um acidente estarrecedor, Sr. Peyton. Uma queda. Muito triste. Naturalmente, suas atividades na Lua eram ilegais. O Domnio bem estrito sobre minerao de Sinos desautorizada. Por isto, talvez tenha sido um julgamento, no final das contas... De qualquer modo, eu tenho seu mapa. Peyton disse, com ar de calma indiferena: - No quero nenhum detalhe de sua transaozinha. O que quero saber por que voc veio a mim. Cornwell retrucou: - Bem, agora, h o bastante para ns dois, Sr. Peyton, e ambos podemos ter a nossa parte. Por meu lado, sei onde fica o esconderijo e posso conseguir uma nave espacial. O senhor... - Sim? - O senhor pode pilotar a nave espacial, e tem excelentes contatos para a distribuio dos Sinos. uma diviso de trabalho bem justa, Sr. Peyton. No acha agora? Cornwell considerou o esquema de sua vida - o esquema que quase existia - e as coisas pareceram encaixar-se. - Partiremos para a Lua no dia 10 de agosto. Cornwell parou de andar e disse:

- Sr. Peyton! Estamos apenas em abril agora. Peyton manteve seu passo igual e Cornwell teve que se apressar para alcan-lo. - Est me ouvindo, Sr. Peyton? - 10 de agosto - repetiu Peyton. - Eu o procurarei no momento apropriado e lhe direi para onde trazer sua nave. No tente ver-me pessoalmente at ento. At logo, Cornwell. - Meio a meio? - perguntou Cornwell. - Certo - respondeu Peyton. - At logo! Peyton continuou a caminhada sozinho e considerou o esquema de sua vida outra vez. Com 27 anos, ele comprara um trecho de terra nas Rochosas, onde um antigo proprietrio construra uma casa projetada como refgio contra as ameaas das guerras atmicas de dois sculos atrs, aquelas que enfim nunca chegaram a acabar. A casa, entretanto, permaneceu como um monumento a uma tentativa medrosa de autossuficincia. Era de cimento e ao, no ponto mais isolado que podia ser encontrado na Terra, colocada bem acima do nvel do mar e protegida de todos os lados por picos de montanhas mais altos ainda. Continha sua prpria unidade geradora de energia, seu fornecimento de gua vinda de fontes nas montanhas, seus congeladores onde se podia pendurar dez quartos de carne comodamente, o poro equipado como uma fortaleza, com um arsenal de armas destinadas a alimentar hordas famintas e apavoradas que nunca vieram. Possua seu aparelho de ar condicionado, que podia limpar e limpar o ar at que tambm a radioatividade (pobre fragilidade humana) pudesse ser eliminada. Nesta casa de sobrevivente, Peyton passava no ms de agosto todos os anos de sua vida perene de solteiro. Cortava as comunicaes, a televiso, os teledistribuidores de jornais. Construra uma cerca de campo de fora em torno da propriedade e deixava um mecanismo de sinalizao de curta distncia da casa, at o ponto em que a cerca atravessava uma trilha sinuosa entre as montanhas. Durante um ms por ano, ficava completamente s. Ningum o via, ningum o achava. Em absoluta solido, tinha as nicas frias que ele valorizava aps onze meses de contato com uma humanidade pela qual ele s podia sentir bastante desprezo. At a polcia - e Peyton sorria - sabia de sua rgida considerao quanto ao ms de agosto. Certa vez, faltou a um compromisso e arriscou-se a submeter-se psicoprova para no renunciar a seu agosto. Peyton considerou um outro aforismo para uma possvel incluso em seu testamento: no h nada mais convincente de uma aparente inocncia do que uma falta triunfante de libi. Em 30 de julho, como em 30 de julho de todos os anos, Louis Peyton tomava o extrajato no-

gravitacional de 9 h 15 m em Nova York e chegava a Denver s 12 h 30 m. L ele almoou e tomou o nibus semigravitacional de l h 45 m para Hump"s Point, de onde Sam Leibman o apanhou num carro terrestre - todo-gravitacional! - para subir o atalho at os limites de sua propriedade. Sam Leibman aceitou gravemente a gorjeta de dez dlares que sempre recebia e tocou no chapu, como j vinha fazendo no dia 30 de julho durante quinze anos. Em 31 de julho, como em 31 de julho de todos os anos, Louis Peyton voltou a Hump"s Point em seu aerocarro no-gravitacional e entregou uma ordem no magazine geral de Hump"s Point para o suprimento de que precisaria no prximo ms. No havia nada de extraordinrio na ordem. Era virtualmente a duplicata de outras ordens anteriores. Maclntyre, gerente da loja, conferiu gravemente a lista, endereou-a ao Armazm Central, Distrito da Montanha, em Denver, e tudo isto lhe chegou s mos, em uma hora, pelo raio transferidor de massas. Peyton carregou seu aerocarro com os suprimentos, ajudado por Maclntyre, deixou a gorjeta habitual de dez dlares e voltou para casa. A 1 de agosto, s 12 h l m, o campo de fora que cercava sua propriedade foi colocado em toda a potncia e Peyton ficou isolado. E agora o esquema mudara. Deliberadamente, havia separado oito dias para si. Nesse tempo, destruiu vagarosa e meticulosamente a quantidade de suprimentos suficiente ao gasto de todo o ms de agosto. Usou os quartos de limpeza que serviam casa como uma unidade para guardar o lixo. Eram de um modelo avanado capaz de reduzir todas as substncias, incluindo metais e silicatos, a uma poeira molecular impalpvel e indetectvel. O excesso de energia formado no processo era descarregado numa fonte da montanha que passava pela sua propriedade. Revelava cinco graus a mais de temperatura do que o normal por semana. A 9 de agosto, seu aerocarro levou-o a um ponto em Wvoming, onde Albert Cornwell e uma espaonave o esperavam. A prpria espaonave era um ponto fraco, naturalmente, pois havia homens que a venderam, homens que a transportaram e ajudaram a prepar-la para o voo. Todos estes homens s chegavam at Cornwell, e Cornwell, Peyton pensou - com um ligeiro sorriso nos lbios frios - teria um fim mortal. Um fim bem mortal. A 10 de agosto, a espaonave, com Peyton nos controles e Cornwell - e seu mapa - como passageiro, deixou a superfcie da Terra. Seu campo no-gravitacional era excelente. A toda fora, o peso da nave era reduzido a menos de 30 gramas. As micropilhas forneciam energia eficiente e sem rudo; e, sem chamas nem sons, a nave subiu na atmosfera, reduziu-se a um ponto e sumiu. Era muito pouco provvel que tivesse havido testemunhas do voo, ou que nestes frgeis e escassos tempos de paz houvesse um radar como em dias passados. De fato, no havia nenhum. Dois dias no espao; duas semanas agora na Lua. Quase instintivamente, Peyton havia previsto estas duas semanas desde o comeo. No tinha iluses quanto ao valor dos mapas feitos em casa por cartografos amadores. Podiam ser teis para o prprio desenhista, que tinha o auxlio da memria. Para um estranho, no representavam mais do que um criptograma. Cornwell mostrou a Peyton o mapa, pela primeira vez, apenas depois da decolagem. Ele sorriu obsequiosamente. - Afinal, senhor, este era o meu nico trunfo.

- Voc conferiu isto com as cartas lunares ? - Eu mal saberia como, Sr. Peyton. Dependo do senhor. Peyton encarou-o friamente, enquanto devolvia o mapa. A nica coisa certa nele era a Cratera Tycho, o local da Cidade Luna sepultada,. Num caso ao menos, a astronomia estava a favor deles. Ticho estava no lado iluminado da Lua no momento. Isto significava que as naves patrulheiras dificilmente estariam fora, e eles mesmos tambm dificilmente seriam observados. Peyton baixou a nave, arriscadamente, numa rpida alunissagem no-gravitacional, dentro da escurido fria e segura da sombra interior da cratera. O Sol tinha passado pelo znite e a sombra no diminura. Cornwell fez uma careta. - Caro Sr. Peyton, ns mal podemos fazer exploraes no dia lunar. - O dia lunar no dura sempre - retrucou Peyton rispidamente. - H ainda cerca de cem horas de Sol. Podemos usar este tempo para nos aclimatar e decifrar o mapa. A resposta veio logo, mas no plural. Peyton estudou as cartas lunares uma aps outra, tomando medidas meticulosas, e tentando encontrar o desenho das crateras apresentado no rabisco feito em casa, que era a chave do qu? Finalmente, Peyton disse: - A cratera que queremos poderia ser uma das trs: GC-3 GC-5 ou MT-10. - Que faremos, Sr. Peyton? - perguntou Cornwell inquieto. - Tentaremos todas, respondeu Peyton - comeando pela mais prxima. O terminador passou e eles ficaram na sombra da noite. Depois disto, passavam perodos cada vez maiores na superfcie lunar, acostumando-se ao silncio eterno e escurido, ao brilho spero das estrelas, ao claro de luz que era a Terra debruada sobre a borda da cratera. Eles deixavam pegadas fundas e disformes na poeira seca, que no se movia nem mudava. Peyton notou-as antes quando saram da cratera para a luz abundante da Terra convexa. Isto foi no oitavo dia, aps a chegada Lua. O frio lunar limitou-lhes o tempo que podiam permanecer fora da nave em qualquer momento. Entretanto, conseguiram aumentlo cada dia que passava. No dcimo primeiro dia aps a chegada, eliminaram a GC-5 como a cratera que podia conter os Sinos Sonoros. No dcimo quinto dia, o sangue frio de Peyton ficou quente de desespero. Teria que ser a GC-3. A MT-10 era muito longe. No teriam tempo para alcan-la e explor-la e ainda voltar Terra por volta de 31 de agosto.

No mesmo dcimo quinto dia, entretanto, o desespero desaparecera para sempre quando descobriram os Sinos. No eram bonitos: simples massas irregulares de rocha acinzentada, do tamanho de um pulso, cheias de vcuo e com peso de pluma na gravidade lunar. Havia duas dzias deles, e cada um, aps bom polimento, podia ser vendido por cem mil dlares, no mnimo. Cuidadosamente, carregaram os Sinos para a nave, colocaramnos bem mais no alto e voltaram para buscar mais. Trs vezes fizeram o trajeto, que os teria esgotado na Terra, mas que, com a gravidade liliputiana da Lua, dificilmente constituiria uma barreira. Cornwell passou o ltimo Sino para Peyton, que os colocara cuidadosamente dentro da comporta exterior. - Mantenha-os afastado, Sr. Peyton, - disse, com a voz soando asperamente no ouvido do outro. - J Vou subir. Agachou-se para o pulo lento e alto contra a gravidade lunar, olhou para cima e gelou de pnico. O rosto, claramente visvel atravs da viseira firmemente fixada no capacete, gelou com uma ltima careta de terror. - No, Sr. Peyton. No faa... O pulso de Peyton esticou-se com o punho da arma que ele segurava. Fez fogo. Houve um claro insuportavelmente brilhante e Cornwell era um fragmento morto de homem, estendido entre os restos da roupa espacial e salpicado de sangue gelado. Peyton parou para olhar sombriamente para o homem morto, mas apenas por um segundo. Depois transferiu o ltimo dos Sinos para os recipientes preparados, tirou a roupa, ativou primeiramente o campo no-gravitacional e depois as micropilhas, e, potencialmente um ou dois milhes de vezes mais rico do que ele era duas semanas atrs, comeou a viagem de volta para a Terra. A 29 de agosto, a nave de Peyton desceu silenciosamente, em marcha r, no ponto, em Wvoming, de onde ele partira a 10 de agosto. O cuidado com que Peyton escolhera o lugar no era excessivo. Seu aerocarro ainda estava l, enfiado e protegido por uma fenda do terreno rochoso e tortuoso. Levou os Sinos Sonoros ainda uma vez, em seus recipientes, ao recesso mais profundo da fenda, cobrindo-os, disfaradamente, com terra. Voltou nave ainda uma vez para arrumar os controles e fazer os ltimos ajustamentos. Saiu outra vez, e dois minutos depois os automticos da nave dispararam. Acelerando silenciosamente, a nave dirigiu-se para cima e subiu desviando-se um pouco para oeste, segundo a rotao da Terra sob ela. Peyton observava, protegendo os olhos contrados, e sua ltima viso foi a de um plido claro e um ponto de nuvem no cu azul. Os lbios de Peyton crisparam-se num sorriso. Havia julgado certo. com a inutilizao das hastes de segurana de cdmio, as micropilhas ultrapassaram o nvel de segurana da unidade de sustentao e a nave desapareceu no calor da exploso nuclear que se seguiu. Vinte minutos aps, estava de volta em sua propriedade. Sentia-se cansado e os msculos doam devido gravidade da Terra. Dormiu bem.

Doze horas aps, de manh cedinho, a polcia chegou. O homem que abriu a porta colocou as mos cruzadas sobre a barriga e, sorrindo, curvou-se em saudaes duas ou trs vezes. O homem que entrou, H. Seton Davenport, do Servio Terrestre de Investigao, olhou em volta, pouco vontade. O quarto em que entrara era grande e estava quase na escurido, com apenas uma luz brilhante focalizando uma combinao de poltrona com escrivaninha. Fileiras de microfilmes cobriam as paredes. Uma suspenso de cartas galcticas ocupava um dos cantos do quarto e uma lente galctica brilhava suavemente numa prateleira em outro canto. - O senhor o Dr. Wendell Urth? - perguntou Davenport, num tom que insinuava dificuldade em acredit-lo. Davenport era um homem troncudo, de cabelos negros, nariz fino e proeminente, com cicatriz em forma de estrela numa das faces, que marcava permanentemente o lugar em que um chicote neurnico o atingira uma vez em golpe certeiro. - Sou - disse o Dr. Urth em voz fina de tenor. - E o senhor o Inspetor Davenport. O inspetor apresentou as credenciais: - A Universidade recomendou-me o senhor como um extraterrologista. - Foi isto que o senhor disse quando me chamou h meia hora atrs - disse Urth acolhedor. As feies eram magras, o nariz um boto teimoso, e sobre os olhos, um tanto protuberantes, culos bem grossos. - Irei direto ao assunto, Dr. Urth. Presumo que o senhor visitou a Lua... O Dr. Urth, que retirara uma garrafa contendo um lquido rubro e dois copos, um pouco sujos de poeira, detrs de uma pilha de livro-filmes, disse com repentina rispidez: - Eu nunca visitei a Lua, Inspetor. Nem pretendo! A viagem espacial uma tolice. No acredito nela. Depois, em tom mais suave: - Sente-se, senhor, sente-se. Tome um gole. O Inspetor Davenport fez o que ele pedia e disse: - Mas o senhor um... - Extraterrologista. Sim. Sou interessado em outros mundos, mas isto no quer dizer que tenho de ir at l. Meu Deus, no tenho de ser um viajante no tempo para ser qualificado como historiador, tenho?

Sentou-se, e um grande sorriso marcou-lhe o rosto redondo, ainda uma vez, quando disse: - Agora, diga-me em que est pensando. - Eu vim, - disse o Inspetor, franzindo as sobrancelhas - para consult-lo num caso de assassinato. - Assassinato? Que tenho a ver com assassinato? - Este assassinato, Dr. Urth, foi na Lua. - Espantoso. - mais do que espantoso. sem precedentes, Dr. Urth. Aps 50 anos, em que o Domnio Lunar foi estabelecido, explodiram naves e romperam-se roupas espaciais. Morreram homens fervendo do lado do Sol, gelados do lado da sombra e sufocados nos dois lados. Houve mesmo mortes devido a quedas que, considerando a gravidade lunar, parecem truques. Mas, durante todo este tempo, nem um homem foi morto na Lua como resultado da violncia deliberada de um outro homem - at agora. - Como foi? - disse o Dr. Urth. - Um disparo. As autoridades estavam no local, mesma hora, por um conjunto fortuito de circunstncias. Uma nave patruIheira observou um claro na superfcie da Lua. O senhor sabe como se pode ver de longe um claro no lado da noite. O piloto notificou a Cidade Luna e pousou. No processo da descida circular, ele jura ter conseguido ver luz da Terra algo que parecia ser uma nave decolando. Aps a alunissagem, descobriu um corpo queimado e pegadas. - O claro, - disse o Dr. Urth - o senhor supe ser o fogo do disparo. - certo. O corpo estava fresco. Pores interiores do corpo ainda no tinham congelado. As pegadas pertenciam a duas pessoas. Medidas cuidadosas revelaram que as depresses pertenciam a dois grupos de dimetros um tanto diferentes, indicando botas espaciais de tamanhos diversos. Em geral, dirigiam-se para as crateras GC-3 e GC-5, um par de... - Estou familiarizado com o cdigo oficial para nomear as crateras lunares - falou o Dr. Urth alegremente. - Hum. De qualquer forma, a GC-3 continha pegadas que levavam a uma brecha na parede da cratera, onde foram encontradas raspas de pedra-pomes endurecida. A difrao aos raios X, de amostras, revelou... - Sinos Sonoros - interrompeu o extraterrologista com grande excitao. - No me diga que este seu assassinato envolve Sinos Sonoros! - E se envolver? - perguntou Davenport fracamente. - Eu tenho um. Uma expedio da Universidade o descobriu e presenteou-me com ele em troca de... Venha, inspetor, preciso mostr-lo ao senhor.

troca de... Venha, inspetor, preciso mostr-lo ao senhor. O Dr. Urth deu um salto e, resmungando pelo quarto, acenou para que o outro o seguisse. Davenport, aborrecido, o seguiu. Entraram em um segundo quarto, maior do que o primeiro, mais sombrio e em muito maior desordem. Davenport olhou espantado para a massa heterognea de materiais que estavam empilhados sem nenhuma pretensa organizao. Percebeu um pequeno pedao de "vidro azul" de Marte, o tipo de coisa que alguns romnticos consideravam como um artefato de marcianos h muito tempo extintos, um pequeno meteorito, um modelo de espaonave antiga, uma garrafa vazia arrolhada com uma etiqueta rabiscada: "atmosfera venusiana". O Dr. Urth disse alegremente: - Fiz um museu em toda a minha casa. uma das vantagens de ser solteiro. Naturalmente, no tenho as coisas muito organizadas. Algum dia, quando eu tiver uma semana de folga ou mais... Por um instante, olhou em volta, confuso; ento, lembrando-se, afastou uma carta com o esquema evolutivo de desenvolvimento dos invertebrados marinhos que eram as formas de vida mais adiantadas do Planeta de Barnard, e disse: - Aqui est ele. Temo que esteja avariado. O Sino mantinha-se suspenso por um fio fino, nele soldado delicadamente. Era bvio que estava avariado. Tinha uma linha dividindo-o pela metade e fazendo-o parecer dois pequenos globos ligados firmemente, mas com imperfeio. Apesar disso, fora polido belamente, at atingir um brilho escuro, levemente acinzentado, macio como veludo e ligeiramente marcado de poros, de tal modo que os laboratrios, em seus esforos inteis para preparar Sinos sintticos, acharam impossvel duplic-los. - Experimentei muito antes de encontrar um badalo decente - explicou o Dr. Urth. - Um Sino avariado temperamental. Mas com osso funciona. Eu tenho um aqui - e mostrou algo que parecia uma colherinha grossa feita de uma substncia branco-acinzentada - que fiz com o fmur de um boi. Oua. Com delicadeza surpreendente, seus dedos gordos manobraram o Sino, tateando em busca do melhor ponto. Ajustou-o, fixando-o delicadamente. Ento, deixando o Sino balanar livremente, abaixou a ponta grossa da colher de osso e bateu suavemente no Sino. Foi como se um milho de harpas soassem a uma milha de distncia. Cresceu, decaiu e voltou. No vinha de nenhuma direo particular. Soava dentro da cabea, inacreditavelmente doce e pattico, e trmulo ao mesmo tempo. Morreu lentamente, e os dois homens permaneceram silenciosos durante todo um minuto. - Nada mau, hem? - disse o Dr. Urth, que, dando um piparote, fez o Sino balanar no fio. Davenport moveu-se impacientemente. - Cuidado! No o quebre. - A fragilidade de um bom Sino Sonoro era proverbial.

- Os geologistas - continuou o Dr. Urth - dizem que os Sinos so apenas pedra-pomes altamente pressurizadas, envolvendo um vcuo no qual pequenas migalhas de rocha vagam livremente. Isto o que eles dizem. Mas, se isso tudo que ele , por que no podemos reproduzi-lo? Agora, um Sino sem avarias faria este soar como uma harmnica de criana. - Exatamente, - afirmou Davenport - e no h uma dzia de pessoas na Terra que possuam um sem avaria, e uma centena de pessoas e de instituies compraria um por qualquer preo sem indagaes. Um suprimento de Sinos valeria bem um assassinato. O extraterrologista virou-se para Davenport e recolocou os culos sobre o nariz inconsequente com um dedo indicador grosso e curto. - No esqueci seu caso de assassinato. Por favor, continue. - Posso faz-lo com uma frase. Conheo a identidade do assassino. Haviam voltado para as cadeiras na biblioteca e o Dr. Urth cruzou as mos sobre o amplo abdome... - Sim? Ento, certamente, o senhor no tem problemas, inspetor. - Saber e provar no so a mesma coisa, Dr. Urth. Infelizmente, ele no tem nenhum libi. - O senhor quer dizer infelizmente ele tem, no ? - Quero dizer o que disse mesmo. Se ele tivesse um libi, eu poderia destru-lo de algum modo, porque seria falso. Se houvesse testemunhas que afirmassem t-lo visto na Terra no momento do assassinato, tais histrias poderiam ser demolidas. Se ele tivesse prova documental, poder-se-ia demonstrar que era uma falsificao ou algum tipo de trapaa. Infelizmente, ele no tem nada disso. - O que que ele tem? Cuidadosamente, o Inspetor Davenport descreveu a situao de Peyton no Colorado, e concluiu: - Ele passou todos os agostos l, no mais estrito isolamento. At mesmo o STI teria que o comprovar. Qualquer jri seria obrigado a supor que ele estava em sua propriedade tambm neste agosto, a menos que pudssemos apresentar provas decisivas de que ele estava na Lua. - O que o faz pensar que ele estava na Lua? Talvez seja inocente. - No! - Davenport foi quase violento. - Durante quinze anos, tentei reunir provas suficientes contra ele e nunca consegui. Mas, eu farejo um crime de Peyton agora. Asseguro que ningum, a no ser Peyton, ningum na Terra, teria tal atrevimento ou, ainda, contatos para tentar distribuir Sinos Sonoros contrabandeados. Sabe-se que ele um perito da pilotagem espacial e que teria tido contato com o homem assassinado, embora no o tenha tido comprovadamente nestes ltimos meses. Infelizmente, nada disto prova.

- No seria simples usar a psicoprova, agora que seu uso foi legalizado ? - interrogou o Dr. Urth. Davenport franziu a testa, e a cicatriz da face ficou lvida. - O senhor j leu a lei de Konski-Haikawa, Dr. Urth? - No. - Creio que ningum leu. O direito ao resguardo da individualidade mental, diz o governo, fundamental. Muito bem, mas o que que isto acarreta? O homem que for psicoprovado, e provar sua inocncia no crime pelo qual foi psicoprovado, tem o direito a toda compensao que conseguir obter do tribunal. Num caso recente, um caixa de banco recebeu 25 mil dlares por ter sido psicoprovado numa suspeita inadequada de roubo. Parece que a evidncia circunstancial, que parecia indicar o roubo, na verdade mostrava um pequeno caso de adultrio. Sua reclamao de que perdera o emprego, de que fora ameaado pelo marido em foco e mantido sob ameaa e, finalmente, cara em ridculo e fora injuriado porque um jornalista descobrira os resultados da psicoprova funcionara bem na corte. - Compreendo a situao do homem. - Tambm todos ns. A est o problema. Um outro item ainda deve ser lembrado: qualquer homem que for psicoprovado uma vez, por qualquer razo, nunca mais poder ser psicoprovado, seja l como for. Nenhum homem, diz a lei, ser colocado em risco mental duas vezes em toda a vida. - Inconveniente. - Exatamente. Nos dois anos, desde que a psicoprova foi legitimada, eu no poderia contar o nmero de escroques e trapaceiros que tentaram ser psicoprovados por bater carteiras, para que pudessem fazer extorses seguramente depois. Como o senhor v, o Departamento no permitir que Peyton seja psicoprovado at que tenham prova clara de sua culpa. Talvez no prova legal, mas suficientemente forte para convencer meu patro. O pior de tudo, Dr. Urth, que, se formos ao tribunal sem registro da psicoprova, no podemos ganhar. Em caso to srio, como o de assassinato, no ter usado a psicoprova sinal bastante, para o jurado mais estpido, de que a acusao no est segura em seu campo. - Agora, o que que o senhor quer de mim? - Prova de que ele esteve na Lua algum dia em agosto. Tem que ser feita rapidamente. No posso mant-lo sob suspeita muito mais tempo. E, se a notcia do assassinato aparecer, a imprensa mundial explodir, como um asteroide rompendo a atmosfera de Jpiter. Um crime fascinante, o senhor sabe - o primeiro assassinato na Lua. - Exatamente, quando foi cometido o assassinato? - perguntou Urth, numa sbita mudana para ativar o inqurito. - A 27 de agosto. - E a priso foi feita quando ? - Ontem, 30 de agosto.

- Ento, se Peyton fosse o assassino, teria tido tempo para retornar Terra. Simplesmente. Muito simplesmente. - Os lbios de Davenport apertaram-se. - Se eu tivesse chegado um dia antes... Se eu tivesse encontrado a casa vazia... - E quanto tempo o senhor supe que os dois, o homem assassinado e o assassino, estiveram na Lua juntos? - A julgar pelo solo coberto de pegadas, certo nmero de dias. Uma semana, no mnimo. - A nave que eles usaram foi localizada? - No, e provavelmente nunca o ser. H dez horas atrs, a Universidade de Denver registrou um aumento de radioatividade ambiente, que comeou anteontem, s 18 horas, e permaneceu durante algumas horas. coisa simples, Dr. Urth, preparar os controles de uma nave para faz-la disparar sem tripulao e explodir, a 50 milhas de altura, numa reduo de micropilha. - Se eu fosse Peyton, - disse o Dr. Urth pens ativamente - - teria matado o homem dentro da nave e explodido a nave e o corpo juntos. - O senhor no conhece Peyton - retrucou Davenport temerosamente. - Ele goza suas vitrias contra a lei. Ele as valoriza. Deixar o cadver na Lua o seu desafio para ns. - Compreendo. - O Dr. Urth acariciou o estmago num movimento rotativo e acrescentou: Bem, h uma chance. - De que o senhor ser capaz de provar que ele estava na Lua? - De que eu serei capaz de lhe dar minha opinio. - Agora? - Quanto mais cedo melhor. Se, naturalmente, eu tiver uma chance de entrevistar o Sr. Peyton. - Isto pode ser arranjado. Tenho um jato no-gravitacional esperando. Poderemos estar em Washington em 20 minutos. Mas um olhar da mais profunda agitao encobriu o rosto rechonchudo do extraterrologista. Ps-se de p e fugiu do agente do STI para o canto mais escuro do quarto em desordem. - No! - H algo de errado, Dr. Urth? - Eu no usarei um jato no-gravitacional. No acredito neles.

Davenport olhou confundido para o Dr. Urth e gaguejou: - O senhor prefere um monotrilho ? - Desconfio de todos os tipos de transporte. No acredito neles. Exceto o andar a p. No me importo de andar. - Ficou aflito repentinamente. - O senhor no poderia trazer o Sr. Peyton para esta cidade, para algum lugar em que se pudesse ir a p? Para City Hall, talvez. Eu sempre Vou at City Hall. Davenport andava desconcertado pelo quarto. Olhou para a mirade de volumes de estudos sobre os anos-luz. Enxergava atravs da porta o quarto inferior, com as amostras dos mundos alm do cu. Olhou para o Dr. Urth, plido ao pensar no jato no gravitacional, e encolheu os ombros. - Trarei Peyton aqui. Aqui, neste quarto. O senhor ficar satisfeito? O Dr. Urth deu um suspiro fundo. - Muito. - Espero que o consiga, Dr. Urth. - Farei todo o possvel, Sr. Davenport. Louis Peyton olhava com desgosto sua volta e com desprezo para o homem gordo que sacudia a cabea cumprimentando-o. Olhou de soslaio para a cadeira que lhe ofereceram e limpou-a antes de se sentar. Davenport tomou um assento perto dele, com o coldre bem mostra. O homem gordo sorria quando se sentou e acariciou o largo abdome como se tivesse terminado uma boa refeio e pretendesse que todo mundo o soubesse. - Boa noite, Sr. Peyton. Sou o Dr. Wendell Urth, extraterrologista. Peyton olhou para ele outra vez: - E o que que o senhor quer comigo? - Quero saber se o senhor esteve na Lua em algum dia do ms de agosto. - No estive. - Entretanto, nenhum homem o viu na Terra entre os dias 1 e 30 de agosto. - Eu levava minha vida normal em agosto. Nunca sou visto durante este ms. Deixe que ele lhe conte. - E balanou a cabea em direo de Davenport. O Dr. Urth sorriu entredentes. - Seria bom se pudssemos testar este assunto. Se houvesse, pelos menos, algum modo

fsico pelo qual consegussemos diferenar a Lua da Terra. Se, por exemplo, pudssemos analisar a poeira no cabelo dele e dizer. "Ah! rocha da Lua." Infelizmente no podemos. A rocha da Lua praticamente a mesma que a da Terra. Mesmo que no fosse, no haveria nenhuma em seu cabelo, a menos que o senhor tivesse andado na superfcie lunar sem roupa espacial, o que impossvel. Peyton permaneceu impassvel. O Dr. Urth continuou, sorrindo benevolentemente, levantando a mo para endireitar os culos pousados precariamente sobre a ponta do nariz. - Um homem viajando no espao ou na Lua respira o ar da Terra, come a comida da Terra. Ele leva o envolvimento da Terra junto de sua pele, quer esteja na nave ou em sua roupa espacial. Estamos procurando um homem que passou dois dias no espao a caminho da Lua, esteve pelo menos uma semana na Lua, e levou dois dias para voltar. Em todo esse tempo, levou a Terra junto de sua pele, o que dificulta muito. - Sugiro - afirmou Peyton - que o senhor pode torn-lo menos difcil se me soltar e procurar o verdadeiro assassino. - Poderemos chegar a isso - disse Urth. - O senhor j viu algo igual a isto? - A mo dele abriu caminho na desordem do cho, ao lado de sua cadeira, e apanhou uma esfera acinzentada que emitia um brilho mortio. Peyton sorriu. - Parece-me um Sino Sonoro. - um Sino Sonoro. O assassinato foi cometido por causa de Sinos Sonoros. O que que o senhor acha deste aqui? - Acho que est muito avariado. - Ah, mas examine-o! - exclamou o Dr. Urth, e, com um rpido movimento de mo, atirou-o para Peyton, da distncia de dois metros. Davenport gritou e quase se levantou de sua cadeira. Peyton ergueu os braos com esforo, mas to rapidamente que conseguiu pegar o Sino. - Seu louco! No o jogue mais desse jeito - disse Peyton. - O senhor respeita os Sinos Sonoros, no? - Demais para quebr-los. Isto, ao menos, no crime. Peyton bateu suavemente no Sino, levou-o, ento, at o ouvido e balanou-o lentamente, escutando os estalos suaves dos Lunolitos, aquelas pequenas partculas de pedra-pomes, medida que se agitavam no vcuo. Depois, levantando o Sino pelo fio de ao que ainda o amarrava, passou a unha do polegar sobre a superfcie com um movimento curvo e experiente. Ele zuniu. A nota era bastante branda, parecendo-se muito com uma flauta, mantendo um ligeiro vibrato que morreu lentamente, sugerindo

parecendo-se muito com uma flauta, mantendo um ligeiro vibrato que morreu lentamente, sugerindo quadros de um crepsculo de vero. Por um rpido momento, os trs homens mergulharam no som. - Largue-o, Sr. Peyton. Atire-o aqui! - exclamou o Dr. Urth estendendo a mo em gesto peremptrio. Automaticamente, Louis Peyton atirou o Sino, que cruzou um tero do pequeno arco que ia at a mo estendida do Dr. Urth, tombou e despedaou-se no cho num suspiro dorido e dissonante. Davenport e Peyton olharam para os cacos acinzentados, emudecidos igualmente, e a voz calma do Dr. Urth vibrou quase imperceptvel, quando disse: - Quando o esconderijo de Sinos brutos do criminoso for localizado, pedirei, para mim, um sem avaria e devidamente polido, como substituio e pagamento. - Pagamento? De qu? - perguntou Davenport com irritao. - Certamente, a questo bvia, agora. Apesar do meu pequeno discurso um momento atrs, h uma parte do envolvimento da Terra que nenhum viajante do espao carrega com ele, e a gravidade da superfcie da Terra. O fato de que o Sr. Peyton se enganou to grosseiramente quanto queda de um objeto que ele claramente valorizava tanto, s podia significar que seus msculos ainda no esto ajustados ao peso da gravidade terrestre. a minha opinio profissional, Sr. Davenport, que seu prisioneiro esteve, nos ltimos dias, fora da Terra. Ele esteve no espao ou em algum objeto planetrio consideravelmente menor em tamanho do que a Terra - como, por exemplo, a Lua. Davenport ficou de p, triunfalmente. - Deixe-me ter sua opinio por escrito, - disse, com a mo na arma - e isso ser suficiente para que eu consiga permisso para usar uma psicoprova. Louis Peyton, confundido e sem resistncia, tinha apenas a certeza reduzida de que qualquer testamento que fizesse agora teria que incluir o fato da falha ltima.

POSFCIO

Minhas histrias geralmente provocam cartas de meus leitores - normalmente cartas muito agradveis, mesmo quando precisam elucidar algum ponto embaraoso. Depois que esta histria foi publicada, por exemplo, recebi uma carta de um jovem que disse que fora inspirado pelo raciocnio do Dr. Urth para verificar o problema de que diferenas de peso afetariam realmente a maneira pela qual um objeto lanado. Afinal, fazia disso um projeto cientfico. Preparou objetos, todos com o mesmo tamanho e aparncia, mas com pesos diferentes, e fez com que as pessoas os lanassem, sem dizer quais eram os pesados e quais os leves. Verificou que todos os objetos eram atirados quase com a mesma preciso. Isto me preocupou um pouco, mas decidi que as descobertas do jovem no eram aplicveis estritamente. Simplesmente, ao segurar um objeto em preparao para lan-lo, uma pessoa avalia - bem inconscientemente - o peso e ajusta um esforo muscular correspondente, desde que esta pessoa esteja acostumada intensidade do campo gravitacional dentro do qual est operando. Os astronautas em seus voos esto geralmente amarrados e no funcionam dentro de baixa gravidade, com exceo de pequenos "passeios no espao". Aparentemente, esses passeios revelaram-se surpreendentemente cansativos, de modo que pareceria que uma mudana na gravidade requer aclimatao considervel. E um retorno gravidade terrestre, aps tal aclimatao, exigiria considervel reaclimatao. Assim, - pelo menos, por agora - permaneo de acordo com o Dr. Urth.

PREFCIO

Esta prxima histria no , no sentido estrito da palavra, um mistrio de fico cientfica, embora eu a inclua aqui. A razo que a cincia est rigorosa e intimamente envolvida no mistrio, e eu hesitei em bani-la pela sua no-incluso, meramente porque a cincia trata mais do presente do que do futuro.

O QUE HA NUM NOME?

Se voc acha que difcil conseguir cianeto de potssio, pense outra vez. Eu fiquei ali com uma garrafa de p na mo. Vidro marrom, uma etiqueta bem clara: "Cianeto de potssio - QP" (as iniciais, disseram-me, significavam "quimicamente puro"), com uma pequena caveira e ossos cruzados embaixo. O sujeito que tinha a garrafa limpou os culos e piscou os olhos para mim. Era o Professor Associado Helmut Rodney, da Universidade Carmody. Tinha mdia altura, era troncudo, queixo delicado, lbios grossos, barriga proeminente, um chumao de cabelos castanhos, e um olhar de completa indiferena para o fato de que eu estava segurando nas mos veneno bastante para matar um regimento. - O senhor quer dizer que isto fica a em sua prateleira, professor? Ele falou em tom estudado, que provavelmente usava nas conferncias para seus alunos: - Sim, sempre ficou, Inspetor. Junto com o resto dos produtos qumicos, em ordem alfabtica. Olhei em volta do quarto em desordem. Prateleiras alinhadas no alto de todas as paredes, e garrafas, grandes e pequenas, enchiam-nas todas. - se - apontei - veneno. - Muitos deles o so - disse com calma. - O senhor tem marcado tudo o que est a? - De modo geral. - Esfregou o queixo. - Eu sei que tenho esta garrafa. - Mas suponha que algum entre aqui e se sirva de uma colherada desta matria. Voc o revelaria ? O Professor Rodney balanou a cabea. - Naturalmente, no. - Bem, ento, quem poderia entrar neste laboratrio? Ele mantm-se fechado a chave? - fechado quando eu parto de noite, a no ser que eu esquea. Durante o dia, no, e eu saio e entro. - Em outras palavras, professor, qualquer um poderia entrar aqui, mesmo algum da rua, sair andando com um pouco de cianeto, e ningum o saberia. - Temo que sim.

- Diga-me, professor, por que o senhor guarda tanto cianeto neste lugar? Para matar ratos? - Meu Deus, no! - Pareceu levemente repelir tal ideia. - O cianeto , algumas vezes, usado em reaes orgnicas para formar intermedirios necessrios, para produzir um meio bsico conveniente, para catalisar... - Sei, sei. Mas em que outros laboratrios o cianeto considerado desse modo? - Na maioria deles - respondeu imediatamente. - Mesmo nos laboratrios de estudantes. Afinal, um produto qumico comum, usado rotineiramente nas snteses. - Eu no lhe chamaria, hoje em dia, rotineiro. - Suspirou. - No, suponho que no. Acrescentou pensativamente: - costumavam cham-las "Gmeas da Biblioteca". Balancei a cabea. Notei a razo do apelido. As duas jovens bibliotecrias eram muito parecidas. No totalmente, claro. Uma tinha pequeno queixo pontudo em rosto redondo, e a outra o maxilar quadrado e o nariz comprido. Entretanto, com a cabea inclinada sobre a mesa, ambas tinham cabelos cor de mel, repartidos ao meio, com ondulado semelhante. Olhando-as rapidamente no rosto, provavelmente se notariam logo grandes olhos abertos, mais ou menos do mesmo torn de azul. Vendo-as juntas, a unia certa distncia, reparava-se que eram da mesma altura e, provavelmente, com a mesma marca e o mesmo tamanho de porta-seios. Ambas tinham cintura fina e pernas elegantes. Hoje at se vestiram de modo parecido. Estavam ambas de azul. Entretanto, agora j no havia confuso entre as duas. A que tinha o queixo pequeno e rosto redondo estava cheia de cianeto e bem morta. A semelhana foi a primeira coisa que me impressionou quando cheguei com meu companheiro, Ed Hathaway. Havia uma jovem cada na cadeira e morta, com os olhos abertos, um brao pendurado e uma xcara de ch quebrada no cho embaixo como um ponto de exclamao. O nome, revelou-se, era Louella-Marie Busch. Havia uma segunda jovem, parecida com a primeira, trazida vida, branca e trmula, olhando fixamente para a frente, deixando a polcia e seus trabalhos desenvolverem-se em torno dela sem parecer notlos. O nome era Susan Morey. A primeira pergunta que fiz foi: - Parentes? No eram. Nem mesmo primas em segundo grau. Olhei em volta da biblioteca. Havia prateleiras cheias de livros com encadernaes semelhantes, depois mais prateleiras com livros em outro conjunto de encadernao. Havia volumes de peridicos de pesquisas diferentes. Em outro quarto, viam-se montes, que descobri, mais tarde, serem de manuais, monografias e livros velhos. Atrs, havia uma alcova especial contendo nmeros recentes de peridicos de pesquisas fechados, encapados em papel impresso escuro. De parede a parede, havia mesas longas que podiam dar lugar a uma centena de pessoas, quando totalmente ocupadas. Felizmente, no era esse o caso.

Conseguimos a histria atravs de Susan Morey, em partes desconexas. A Sra. Nettler, a velha Bibliotecria-Chefe, havia sado tarde e deixara as duas jovens tomando conta. Isto, aparentemente, no era raro. s duas horas, mais cinco minutos ou menos, Louella-Marie foi para o quarto dos fundos atrs da mesa da biblioteca. L, alm de livros novos que aguardavam catalogao, montes de peridicos por encadernar, livros reservados que aguardavam seus reservadores, havia tambm um prato quente, uma pequena chaleira e preparativos para um ch fraco. O ch das duas horas era aparentemente normal tambm. - Louella-Marie preparava o ch todos os dias ? - perguntei. Susan olhou para mim com seus olhos azuis vazios. - Algumas vezes, a Sra. Nettler o fazia, mas, normalmente, era Lou...Louella-Marie. Quando o ch ficou pronto, Louella-Marie apareceu para avis-lo e, aps alguns instantes, as duas saram. - As duas? - perguntei rispidamente. - Quem tomou conta da biblioteca? Susan levantou os ombros, como se aquilo fosse um ponto menor de preocupao, e disse: - Podemos ver do lado de fora da porta. Se algum viesse at a mesa, uma de ns apareceria. - Algum veio at a mesa? - Ningum. a in terces so. Dificilmente h algum por perto. Intercesso para ela queria dizer que o semestre da primavera terminara e as sesses de vero ainda no haviam comeado. Aprendi muito sobre a vida escolar naquele dia. O que restava da histria era muito pouco. Os pacotes de ch j estavam fora das xcaras ligeiramente fumegantes e o acar fora posto. - Vocs duas tomam ch com acar ? - interrompi. - Sim. Mas na minha no havia nenhum - respondeu Susan lentamente. - No? - Ela nunca o havia esquecido. Ela sabe que eu o tomo. Eu acabo de tomar um gole ou dois e ia buscar o acar e dizer-lhe, sabe, quando... Quando Louella-Marie deu um estranho grito estrangulado, derrubou a xcara e caiu morta em um minuto.

Depois disso, Susan gritou e, eventualmente, ns chegamos. A rotina desenvolveu-se com bastante regularidade. Tiraram-se fotografias e impresses digitais. Os nomes e endereos dos homens e das mulheres no edifcio foram anotados, e mandaram-nos para casa. A causa da morte foi obviamente cianeto e o aucareiro era o vilo bvio. Recolheram-se amostras para os testes oficiais. Seis homens tinham estado na biblioteca no momento do assassinato. Cinco eram estudantes, que pareciam amedrontados, confusos ou nauseados, dependendo, suponho, de suas personalidades. O sexto era um homem de meia-idade, um estranho, que falava com sotaque germnico e no tinha nenhuma ligao com a Faculdade. Ele parecia amedrontado; confusos e nauseados, os trs. Meu colaborador, Hathaway, estava a lev-los para fora da biblioteca. A ideia era conduzi-los ao Salo Coeducacional, e mant-los l, at que pudssemos trat-los detalhadamente. Um dos estudantes escapuliu e passou por mim sem olhar. Susan voou para alcan-lo, agarrando cada manga pelo cotovelo. - Pete! Pete! Pete tinha a constituio de um jogador de futebol, com exceo do perfil, que parecia nunca ter estado mesmo distncia de 800 metros de um campo de jogo. Era muito bonito para o meu gosto, mas tenho cimes facilmente. Pete olhava atravs da jovem, com o rosto a enxugar-se, at que a beleza desapareceu ao influxo do horror. E disse de forma rouca e chocante: - Como Lolly chegou a ... Susan suspirou: - No sei. No sei. - Ela continuou tentando encontrar-lhe os olhos. Pete pulou fora. Nunca olhou para Susan uma vez, continuava olhando por sobre os ombros dela. Ento, respondeu ao agarro de Hathaway em seu cotovelo e deixou-se levar. - Namorado ? - interroguei. Susan afastou os olhos do estudante que partira. - O qu? - Ele seu namorado? Ela olhou para as mos crispadas. - Ns samos juntos. - srio?

- Muito serio - murmurou ela. - Ele tambm conhece a outra jovem? Ele a chamou de Lolly? Susan estremeceu. - Bem... - Consideremo-lo assim. Ele saa com ela? - Algumas vezes. - Seriamente. Ela disparou: - Como posso saber? - Ora vamos. Ela tinha cimes de voc? - Mas, o que que est acontecendo? - Algum ps cianeto no acar e colocou a mistura somente em uma nica xcara. Suponha que Louella-Marie estivesse com muito cime de voc para tentar envenen-la e deixar-lhe o campo livre com seu amigo Pete. E, suponha que ela mesma tenha tomado a xcara errada por engano. - Isso uma loucura. Louella-Marie no faria uma coisa dessas - disse Susan. Mas os lbios estavam contrados, os olhos esbugalhados, e sei reconhecer o dio numa voz quando a ouo. O Professor Rodney entrou na biblioteca. Era o primeiro homem que eu encontrara ao entrar no edifcio, e meus sentimentos em relao a ele no eram os mais calorosos. Comeou por me informar que, como membro chefe da Faculdade no momento, ele era o encarregado. - Eu estou encarregado agora, professor - disse eu. - Da investigao talvez, inspetor, mas sou eu que sou responsvel junto ao Deo e pretendo cumprir minhas responsabilidades. E, embora no tivesse figura de aristocrata, mas antes a de um vendedor, se me fao entender, conseguiu olhar para mim como se houvesse um microscpio entre ns dois, com ele do lado maior e disse: - A Sra. Nettler est em meu escritrio. Aparentemente, ela ouviu o noticirio e veio imediatamente. Ela est bem agitada. O senhor a ver? - Ele fez com que isto soasse como ordem.

- Faa-a entrar, professor. - Fiz com que parecesse uma permisso. A Sra. Nettler estava no dilema normal da mdia das senhoras. Ela no sabia se ficava horrorizada ou fascinada pela proximidade com que a morte aparecera. O pavor surgiu quando ela olhou para dentro do escritrio dos fundos e notou o que havia ficado dos preparativos do ch. O corpo j tinha sido levado, naturalmente. Deixou-se cair numa cadeira e comeou a chorar. - Eu mesma tomava ch aqui - resmungou ela. - Deve ter sido... Eu disse to tranquila e suavemente quanto pude: - Quando foi que a senhora tomou ch aqui, Sra. Nettler? Ela virou-se na cadeira e olhou para cima. - Ora, ora, logo depois da uma, creio eu. Ofereci uma xcara ao Professor Rodney, eu me lembro. Era exatamente depois da uma hora, Professor Rodney, no era? Um ar de aborrecimento passou pelo rosto gorducho de Rodney, que me disse: - Eu estive aqui por um instante, logo depois do almoo, para fazer uma consulta. A Sra. Nettler realmente ofereceu uma xcara. Temo que estivesse muito ocupado para aceitar ou para notar a hora exatamente. Dei um gemido e voltei-me para a velha senhora. - A senhora toma ch com acar, Sra. Nettler? - Sim, senhor. - A senhora tomou-o com acar? Ela aquiesceu e comeou a chorar novamente. Esperei um pouco. - A senhora notou a condio do aucareiro? - Estava... estava... - Uma surpresa repentina pela pergunta pareceu coloc-la de p. Estava vazio e eu mesma o enchi. Eu usei a caixa de duas libras de acar granulado e eu me lembro de ter pensado comigo mesma que, toda vez que eu queria tomar ch, o acar acabara, e gostaria que as meninas... Talvez fosse a meno das jovens no plural. Ela irrompeu no choro outra vez. Entre 13 e 14 horas, certamente, algum esvaziou o aucareiro e colocou apenas um pouco de acar misturado - bem claramente acar misturado.

Talvez a aparncia da Sra. Nettler tenha despertado em Susan a sua funo de bibliotecria, pois quando Hathaway voltou e ia apanhar um de seus charutos - j havia acendido o fsforo - a jovem disse: - proibido fumar na biblioteca, senhor. Hathaway ficou to surpreso que assoprou o fsforo e recolocou o charuto no bolso. Ento, repentinamente, a jovem caminhou at uma das longas mesas e alcanou um grande volume aberto. Hathaway adiantou-se para ela. - Que vai fazer, senhorita? Susan parecia completamente aturdida. - Vou apenas guard-lo na prateleira. - Por qu? O que isto? - Olhou para a pgina aberta. Eu tambm estava l, ento. Eu olhei por cima de seu ombro. Era alemo. Eu no consigo ler essa lngua, mas sei reconhec-la quando a vejo escrita. As letras eram pequenas e havia figuras geomtricas na pgina com linhas de letras em vrios pontos. Tambm tinha conhecimentos suficientes para saber que eram frmulas qumicas. Coloquei o dedo no lugar, fechei o livro e olhei a lombada do livro. Dizia: "Beilstein Organische Chemie - Band VI - System Nummer 499-608". Abri a pgina outra vez. Era 233 e as primeiras palavras, apenas para lhe dar uma ideia, eram "4chlor-4brom-2-nitro-diphenylther-C12 H7 O3 NCIBr." Hathaway estava ocupado, copiando alguma coisa. O Professor Rodney estava mesa tambm, o que fazia com que fssemos quatro, todos juntos em torno do livro. O professor falou com voz fria, como se estivesse num tablado, com um basto em uma das mos e um pedao de giz na outra; - Isto um volume do Beilstein (pronunciou Bailshtaine). um tipo de enciclopdia de compostos orgnicos. Apresenta listas de centenas de milhares de compostos. - Neste livro? - perguntou Hathaway. - Este livro apenas um dos mais de sessenta volumes e outros suplementares. um tremendo trabalho alemo que est ultrapassado h anos, pois, primeiramente, a qumica orgnica est progredindo num ritmo crescente e, em segundo lugar, por causa da interferncia da poltica e da guerra. Mesmo assim, no h nada que se aproxime da sua utilidade em ingls. Para todos os pesquisadores em qumica orgnica, estes volumes so de absoluta necessidade.

O Professor alisou o livro, enquanto falava, com muito carinho. - Antes de lidar com qualquer composto desconhecido, - disse - boa prtica consultar o Beilstein. Ele apresenta mtodos de preparao, propriedades, referncias e assim por diante. Funciona como um ponto de partida. Os vrios compostos esto classificados de acordo com um sistema lgico que claro, mas no bvio. Eu mesmo dou muitas aulas no meu curso sobre snteses orgnicas que tratam inteiramente de mtodos para se encontrar um composto particular em algum dos sessenta volumes. Eu no sei quanto tempo ele continuaria, mas no estava l para aprender snteses orgnicas e j era tempo de tratar do caso. Disse abruptamente: - Professor, quero conversar com o senhor em seu laboratrio. Suponho que eu tinha alguma noo de que cianeto era guardado num cofre, que toda poro era controlada, que as pessoas tinham que assinar o nome quando queriam um pouco. Pensei que o problema da oportunidade de conseguir um pouco ilicitamente forneceria a prova de que necessitvamos. E ali estava eu, com meio quilo de cianeto na mo, e sabendo que qualquer pessoa poderia consegui-lo, pedindo ou sem pedir. E ele disse pensativamente: - Eles costumavam cham-las "gmeas da biblioteca". Eu aquiesci. - Ento? - Apenas prova como superficial o julgamento da maioria das pessoas. No havia nada semelhante nelas, com exceo do cabelo e dos olhos. O que aconteceu na biblioteca, inspetor? Eu lhe contei a histria de Susan brevemente, e o observei. Ele balanou a cabea. - Suponho que o senhor acha que a jovem morta planejou o assassinato. Meus pensamentos no estavam venda no momento. Eu disse: - O senhor no? - No. Ela era incapaz disso. Sua atitude em relao a seus deveres era agradvel e prestativa. Alm disso, por que o faria? - H um estudante - declarei. - Peter seu primeiro nome. - Peter van Norden - disse ele imediatamente .- Um estudante razoavelmente brilhante, mas, de algum modo, sem valor. - As jovens encaram estas coisas de modo diferente, professor. Ambas as bibliotecrias estavam aparentemente interessadas. Susan talvez tenha tido maior sucesso e Louella-Marie talvez tenha decidido tomar providncias diretas. - E ento apanhou a xcara errada?

- As pessoas fazem coisas esquisitas sob tenso - disse eu. - No to esquisitas. Uma xcara foi deixada sem acar, de modo que a assassina no assumia nenhum risco. Provavelmente, mesmo que ela no tivesse memorizado cuidadosamente quanto s xcaras, poderia evit-lo pelo gosto do acar. Facilmente evitaria uma dose fatal. Retruquei timidamente: - Ambas as jovens tomavam o ch com acar normalmente. A jovem morta estava acostumada ao ch doce. com a excitao, a doura costumeira no deu nenhum sinal. - No acredito nisso. - Qual a alternativa, professor? O acar foi misturado aps o ch da Sra. Nettler, uma hora da tarde. Foi a Sra. Nettler que o fez? Ele me olhou com vivacidade. - Qual o motivo provvel? Encolhi os ombros. - Ela poderia ter medo de que as jovens viessem a tomarlhe o emprego. - Isso tolice. Ela vai se aposentar antes do comeo da sesso de outono. - O senhor esteve l, professor - disse eu delicadamente. Recebeu a insinuao calmamente, para minha surpresa. - Motivo? - O senhor no est velho demais para ter interesse em Louella-Marie, professor. Suponhamos que ela houvesse ameaado relatar alguma palavra ou algum ato seu ao deo. O professor sorriu amargamente. - Como que eu conseguiria certificar-me de que a jovem exata tomaria o cianeto? Por que uma xcara ficaria sem acar? Eu poderia ter posto o acar, mas no preparei o ch. Comecei a mudar de ideia a respeito do Professor Rodney. Ele no se preocupara em aparentar indignao ou em se mostrar chocado. Simplesmente apontou a fraqueza lgica, e deixou ficar assim. Eu gostei disso. - O que que o senhor acha que aconteceu? - indaguei. - A imagem no espelho. O reverso. Eu acho que a sobrevivente contou a verdade pelo avesso. Suponha que fosse LouellaMarie que estivesse conquistando o rapaz, e que Susan no gostasse

disso, em vez do contrrio. Suponha que fosse Susan que houvesse preparado o ch e que Louella-Marie estivesse na mesa da frente, em vez do contrrio. Nesse caso, a jovem que preparara o ch teria tomado a xcara certa e ficaria salva. Tudo seria lgico em lugar de parecer ridiculamente improvvel. Estava feito. O homem tinha chegado mesma concluso que eu e, assim, deveria gostar dele no final das contas. Eu tinha o hbito de sentir afeio por aqueles que concordavam comigo. devido ao Homo sapiens, creio. - Temos que provar isto alm de qualquer dvida - argumentei. - Como? Eu tinha vindo aqui com o fito de provar que algumas pessoas tiveram acesso ao cianeto de potssio e outras no. Isto est fora. Todo o mundo teve acesso. E agora? - Verifique qual das jovens estava realmente mesa s duas horas da tarde, quando o ch estava sendo preparado - redarguiu o professor. Parecia-me claro que o professor lia histrias de detetive e tinha f em testemunhas. Eu no tinha, mas levantei-me apesar disso. - Est bem, professor. Eu farei isso. O professor ergueu-se tambm. E disse brandamente: - Posso estar presente? - Por qu? Suas responsabilidades perante o deo? - De certa forma. Eu gostaria de ver um fim rpido e limpo para tudo isto. - Venha, se o senhor acha que ser de alguma ajuda. Ed Hathaway esperava por mim quando desci. Estava sentado numa biblioteca vazia. - Eu consegui - disse-me. - Conseguiu o qu? - Saber como tudo aconteceu. Eu o descobri por deduo. _ Oh? Ele no estava prestando a mnima ateno ao Professor Rodney. - O cianeto tinha que ser posto dentro. Por quem? Pelo curinga do baralho, o estranho, o sujeito com sotaque - qual o nome? Comeou a remexer numa srie de cartes que havia enchido de informaes sobre os vrios espectadores provavelmente inocentes. Eu sabia quem que ele estava querendo dizer, e disse:

- Est bem, no se importe com o nome. O que que h num nome? Continue... - o que mostra que eu posso ser to pouco brilhante quanto qualquer um. - Est bem. O estrangeiro entra com o cianeto num pequeno envelope. Ele fixou o envelope a uma pgina no livro alemo, aquele no sei qu orgnico com todos os volumes... O professor e eu concordamos. Hathaway continuou. - Ele era alemo, e o livro tambm. Provavelmente estava familiarizado com ele. Ps o envelope numa pgina preestabelecida de acordo com uma frmula particular que havia sido escolhida. O professor disse que havia um meio de se encontrar qualquer frmula, se se soubesse como. No certo, professor? - Est certo - disse Rodney friamente. - Muito bem. A bibliotecria conhecia a frmula, de modo que ela pde encontrar a pgina tambm. Ela apanhou o cianeto e o usou no ch. com a precipitao esqueceu-se de fechar o livro... - Olhe, Hathaway. Por que aquele sujeitinho estaria fazendo isso? Qual a desculpa dele para estar aqui? - indaguei. - Ele diz que um peleiro pesquisando sobre repelentes de traas e inseticidas. Agora isto no parece falso de sada? J ouviu algo to falso? - Certamente, - disse eu - sua teoria. Olhe, ningum vai esconder um envelope com cianeto num livro. Voc no precisa encontrar uma frmula particular ou uma pgina com um envelope que deforme o volume. Qualquer um que pegasse o volume da prateleira veria que o livro se abriria na pgina certa automaticamente. Que diabo de esconderijo! Hathaway comeou a parecer tolo. Eu continuei sem piedade. - Alm disso, o cianeto no tinha que ser introduzido de algum lugar de fora aqui para dentro. Eles tm toneladas aqui. Eles podem utiliz-lo para fazer rampas de esqui. Qualquer um que queira uma libra ou duas pode servir-se. - O qu? - Pergunte ao professor. Os olhos de Hathaway abriram-se, remexeu no bolso do palet e tirou um envelope. - Ento o que que eu fao com isto? - O que isso? Ele mostrou uma folha impressa em alemo e disse: - a pgina daquele volume alemo que...

O Professor Rodney ficou vermelho repentinamente. - Voc arrancou uma pgina do Beilstein? Falou gritando, o que me surpreendeu fortemente. Eu no teria pensado que ele fosse capaz de gritar daquela maneira. - Eu pensei que pudssemos test-la, pela cola da fita adesiva ou talvez pelo cianeto que estivesse grudado - ponderou Hathaway. - D-me isso! - gritou o professor. - Sua besta ignorante! Esticou a folha e olhou nos dois lados como se quisesse ter a certeza de que nenhuma das coisas impressas tinha sido apagada. - Vndalo! - exclamou, e estou certo de que naquele momento ele poderia ter matado Hathaway, e rir durante todo o processo. O Professor Rodney podia estar moralmente certo da culpa de Susan e, nesse sentido, eu tambm. No obstante, certeza moral no pode ser levada perante o jri. A prova era necessria. Assim, na falta de f em testemunhas, eu ataquei atravs da nica fraqueza de qualquer pessoa possivelmente culpada - a pessoa possivelmente culpada. Eu a trouxe para testemunhar na nova linha de investigao e, se as perguntas no a prendessem sua culpa, seus nervos o fariam. Susan Morey sentou-se sua mesa, com as mos cruzadas frente, olhos frios e com a pele retesada em torno das narinas. O pequeno peleiro alemo entrou primeiro, parecendo preocupadssimo. - Eu no fiz nada - balbuciou. - Por favor, eu tenho trabalho. Quanto tempo preciso ficar? Hathaway tinha o nome dele e estatsticas positivas. Eu saltei ento tudo isto, e fui direto questo. - O senhor veio aqui um pouco antes das duas horas. Certo? - Sim. Eu queria saber sobre repelentes de traas... - Est certo. Quando o senhor entrou, foi at a mesa. Certo? - Sim. Eu lhe disse meu nome, quem eu era, o que eu queria... - Disse a quem? - Esta era a pergunta chave. O sujeitinho olhou para mim. Ele tinha os cabelos encaracolados e uma boca que parecia cair para dentro, como se no tivesse dentes, mas era apenas aparncia, pois, quando falava, viam-se claramente os pequenos dentes amarelos.

- Ela. Eu disse a ela. A jovem sentada ali - explicou. - isso mesmo - disse Susan sem nenhuma entoao. - Ele falou comigo. O Professor Rodney estava olhando fixamente para ela com um ar de dio concentrado. Ocorreu-me que sua razo para querer justia rpida talvez fosse mais pessoal do que idealista. Entretanto, no era assunto meu. - O senhor tem certeza que esta a jovem? - disse eu ao peleiro. - Sim. Eu lhe disse meu nome e meu assunto, e ela sorriu. Informou-me onde encontrar os livros sobre inseticidas. Ento, como eu j ia embora, uma outra jovem saiu dali de dentro. - Muito bem! - disse eu logo. - Agora, aqui est uma fotografia de outra jovem. Diga-me, foi com a jovem ali na mesa que o senhor falou e foi a jovem da fotografia que saiu do quarto dos fundos? Ou foi com a jovem da fotografia que o senhor falou e a jovem sentada mesa que saiu do quarto dos fundos? Durante longo minuto, o peleiro olhou para a jovem, depois para a fotografia e, finalmente, para mim. - So iguais. Eu seria capaz de jurar. Ligeiro sorriso passou pelos lbios de Susan, pairando um momento antes de desaparecer. Ela devia estar contando com isso. Era tempo de intercesso. Dificilmente algum estaria na biblioteca. Ningum prestaria muita ateno s bibliotecrias encarregadas das prateleiras, e, se algum o fizesse, jamais poderia jurar qual das gmeas bibliotecrias teria visto. Eu, agora, sabia que ela era culpada, mas saber no significava nada. - Bem, qual era ela? - indaguei. Ele falou como algum ansioso para terminar o interrogatrio: - Eu falei com ela, com a jovem ali na cadeira. - Isso mesmo - disse Susan perfeitamente calma. Minha esperana em seus nervos foi por gua abaixo. - O senhor juraria? - perguntei ao peleiro. Respondeu imediatamente. - No. - Muito bem. Hathaway, mande-o embora, para casa. O Professor Rodney abaixou-se para tocar-me no ombro. Cochichou: - Por que ela sorriu para o sujeito quando ele declarou o seu assunto? Respondi com um cochicho:

- Por que no? - mas fiz a pergunta para ela de qualquer modo. Suas sobrancelhas ergueram-se uma frao de polegada. - Eu queria apenas agradar. H alguma coisa de errado nisso? Ela estava quase se divertindo com aquilo. Eu poderia jurar. O professor balanou a cabea ligeiramente. Cochichou para mim outra vez: - Ela no do tipo de sorrir para um estranho que esteja em dificuldades. Tinha que ser Louella-Marie mesa. Dei de ombros. Eu j me via apresentando este tipo de prova ao Comissrio. Quatro dos estudantes eram sem interesse e tomaram pouco tempo. Estavam trabalhando em pesquisas, sabiam quais os livros que queriam, em que prateleiras os livros estariam. Iam diretamente estante sem passar pela mesa. Nenhum deles sabia dizer se era Susan ou Louella-Marie que estava mesa em qualquer momento particular. Nenhum deles tinha mesmo levantado os olhos de seus livros, para ouvi-las contar isto, antes de o grito despertar todo o mundo. O quinto era Peter van Norden. Ele manteve o olhar fixo firmemente no seu polegar direito, que estava com a unha terrivelmente comida. No olhou para Susan quando ela foi trazida. Deixei-o sentado por uns instantes para amaci-lo. Finalmente, disse: - O que que voc est fazendo aqui nesta poca do ano? Eu acredito que estamos entre as sesses. - Minhas qualificaes esto marcadas para o prximo ms - murmurou ele. - Eu estou estudando. Exames de qualificao. Se eu passar, posso continuar para fazer o meu Ph. D., entende? - Suponha que voc parou junto mesa quando entrou aqui - falei. Ele resmungou. - O qu? - perguntei. Ele falou com voz baixa, quase indistinta: - No parei. Acho que no parei.

- Voc acha? - No parei. - Isso no estranho? Acredito que voc era bem amigo tanto de Susan quanto de LouellaMarie. No disse ol? - interroguei. - Eu estava preocupado. Tinha este teste na cabea. Tinha que estudar. Eu... - De modo que no tinha tempo nem para um ol. Olhei para Susan, a fim de ver como se passavam as coisas. Parecia mais plida, mas podia ser imaginao minha. - No verdade que voc estava praticamente comprometido com uma delas? - indaguei. Ele me olhou com constrangida indignao. - No! Eu no posso comprometer-me antes de tirar o diploma. Quem lhe disse que eu estava comprometido? - Eu disse praticamente comprometido. - No! Tive alguns encontros, talvez. E da? O que um encontro ou dois ? - Vamos, Pete, qual delas era a sua garota? - disse eu delicadamente... - Eu lhe disse que no era nada disso. Descartava-se bastante do assunto. Parecia sufocado por algo invisvel. - Que me diz? - perguntei repentinamente, dirigindo-me a Susan. - Ele parou sua mesa? - Ele acenou quando passou - disse ela. - Voos acenou, Pete? - Eu no me lembro - disse ele zangado. - Talvez eu tenha acenado. E da? - Nada. No ntimo, eu gostaria que Susan aproveitasse o seu negcio. Se ela havia matado por causa deste espcime, ela o fizera em vo. Para mim, parecia certo que, de agora em diante, ele a ignoraria mesmo que ela casse de um edifcio de dois andares e quebrasse a cabea no cho.

Susan deve ter percebido isso tambm. Pelo olhar que dirigia para Peter van Norden, eu o marquei como um segundo candidato ao cianeto - admitindo que ela se livrasse - e parecia certo que ela o conseguiria. Acenei para que Hathaway o levasse. Hathaway levantou-se para faz-lo e disse: - Diga-me, voc sempre usa estes livros? - e apontou para as prateleiras onde os sessenta volumes da enciclopdia de qumica orgnica se espalhavam do cho at o teto. O rapaz olhou por cima dos ombros e falou com uma surpresa honesta: - Claro. Tenho que usar. Meu Deus, h alguma coisa de errado em procurar compostos no Beilst... - Est bem - assegurei. - Vamos, Ed. Ed Hathaway olhou-me carrancudo e deixou o rapaz ir~se embora. Ele detestava deixar passar uma teoria inexplorada. Eram quase seis horas e no via nada mais que se pudesse fazer. Como estava, era a palavra de Susan contra a palavra de ningum. Se ela ao menos se tivesse trado, ns poderamos ter-lhe arrancado a verdade por qualquer um dos meios eficientes, embora entediantes. Nesse caso, tal procedimento no era aconselhvel. Virei-me para o professor, a fim de lhe dizer isto, mas estava olhando atentamente para os cartes de Hathaway, segurando-os na mo. Sabe, fala-se sempre sobre as mos de outras pessoas trmulas de excitao, mas algo que no se v freqentemente. A mo de Rodney estava tremendo, entretanto, tremendo como o badalo de um velho despertador. Ele limpou a garganta. - Deixe-me perguntar-lhe uma coisa. Deixe-me... Encarei-o, depois puxei minha cadeira para trs. - V em frente - disse eu. Nesse ponto, no havia nada a perder... Ele olhou para a jovem, colocando o carto na mesa, com o lado em branco para cima. - Srta. Morey? - falou ele agitado. Parecia querer evitar deliberadamente a familiaridade de seu primeiro nome. Ela o encarou. Por um momento, pareceu nervosa, mas passou e ficou calma outra vez. - Sim, professor. - A senhorita sorriu quando o peleiro lhe falou sobre seu assunto aqui. Por que o fez?

- J lhe disse, Professor Rodney, eu queria agradar. - Talvez houvesse alguma coisa de peculiar no que ele disse? Alguma coisa engraada? - Eu estava apenas tentando agradar - insistiu ela. - Talvez a senhorita tenha achado divertido o nome dele... - No particularmente - disse Susan com indiferena. - Bem, ningum mencionou o nome dele aqui. Eu no o sabia, antes de v-lo neste carto. Ento, repentinamente, tensamente, gritou: - Qual era o nome dele, Srta. Morey? Ela parou antes de responder. - No me lembro. - No se lembra? Ele o deu para a senhorita, no deu? - a voz saiu agora num fiapo. - O que h nisso? apenas um nome. Depois de tudo o que aconteceu, o senhor no pode esperar que me lembre de algum nome estrangeiro especial que eu tivesse ouvido uma vez. - Era estrangeiro, ento ? Ela reagiu rpido, evitando uma armadilha. - No me lembro. Acho que era um nome tipicamente alemo, mas no me lembro. Tanto quanto eu saiba era John Smith. Eu tinha de confessar que no percebi a pergunta do professor. - O que o senhor est tentando provar, Professor Rodney? - indaguei. - Estou tentando provar, - disse ele rijamente - de fato, estou provando que era LouellaMarie, a jovem morta, que estava mesa quando o peleiro entrou. Ele anunciou seu nome a LouellaMarie e ela sorriu em consequncia disso. Era a Srta. Morey que vinha saindo do escritrio de dentro quando ele se voltou. Era a Srta. Morey, esta jovem, que havia acabado de preparar e envenenar o ch. - O senhor est baseando isto no fato de que no posso me lembrar do nome de um homem! - guinchou Susan Morey. - Isso ridculo. - No, no - disse o professor. - Se voc fosse a jovem mesa, lembrar-se-ia de seu nome. Seria impossvel esquec-lo. Se voc fosse a jovem mesa. - Ele estava segurando o carto de Hathaway at agora. E disse: - O primeiro nome daquele peleiro Ernesto, mas o ltimo nome Beilstem. Seu nome Beilstein!

Susan perdeu a respirao, como se tivesse levado um soco no estmago. Ficou branca como cera. O professor continuou intensamente: - Nenhuma bibliotecria qumica poderia possivelmente esquecer o nome de algum que entrasse e anunciasse o nome de Beilstein. A enciclopdia de sessenta volumes, que ns mencionamos hoje meia dzia de vezes, referida invariavelmente pelo nome de seu editor, Beilstein. O nome como Mame Ganso para uma bibliotecria qumica, como George Washington, como Cristvo Colombo. mais do que uma segunda natureza para ela. - Se esta jovem assegura ter esquecido o nome, somente porque nunca o ouviu. E ela nunca o ouvira porque ela no estava mesa. Levantei-me e falei cruelmente: - Bem, Srta. Morey - eu abandonara o primeiro nome tambm - o que me diz? Estava gritando histricamente. Meia hora mais tarde, obtivemos a confisso.

PREFCIO

Alguns anos antes desta histria ser escrita, dois colegas e eu fizemos fora para escrever um livro de textos grande e complicado sobre bioqumica, para estudantes de medicina. Levamos dias literalmente - nas provas e freqentemente deparvamos com inconsistncias menores. Escrevamos uma frmula qumica de um modo aqui e de outro modo mais adiante; aqui um hfen e l no; aqui uma frase e alm um substituto. Estvamos desesperados para conseguir tudo perfeitamente concordante e um de ns finalmente disse: - Para citar Emerson: "Uma consistncia tola o fantasma dos pobres de esprito". Agarramo-nos a isto com uma alegria efervescente e, da por diante, toda vez que um leitor reclamava de uma pequena inconsistncia, ns escrevamos "Emerson!" na margem e deixvamos passar. Bem, a histria seguinte discorre sobre a possvel inveno da transferncia da massa, e, ao preparar estas histrias para incluir neste volume, reparei que em O Sino Sonoro - uma histria anterior dentro da mesma situao - a transferncia da massa foi considerada como j existente. Eu j estava tentando eliminar esta discrepncia, quando me lembrei. Portanto, se no se importar, Gentil Leitor, digo "Emerson!" e sigo em frente.

O FIM DA NOITE

Era quase uma reunio de aula e, embora fosse marcada pela falta de alegria, ainda no havia razo para se pensar que seria manchada pela tragdia. Edward Talliaferro, vindo da Lua e ainda sem gravidade nas pernas, encontrou os outros dois no quarto de Stanley Kaunas. Kaunas se levantou para cumpriment-lo de modo subserviente. Battersley Ryger apenas se sentou e acenou. Talliaferro abaixou cuidadosamente o volumoso corpo na poltrona, bem ciente de seu peso desusado. Fez uma careta, torcendo os lbios grossos dentro do aro de cabelo que lhe cobria o queixo e as faces. Eles j se haviam encontrado mais cedo naquele dia, sob condies mais formais. Agora, pela primeira vez, estavam ss e Talliaferro disse: - Esta uma grande ocasio. Estamos nos encontrando pela primeira vez em dez anos. Primeira vez depois de nossa graduao, na verdade. Ryger torceu o nariz. Ele havia sido quebrado um pouco antes desta mesma graduao e havia recebido seu diploma em astronomia com um curativo desfigurando-lhe o rosto. Resmungou: - Algum comandou champagne? Ou algo parecido? - Vamos! - disse Talliaferro. - A primeira grande conveno de astronomia interplanetria na histria no lugar para tristezas. E entre amigos tambm! Kaunas disse repentinamente: - a Terra. No se sente bem. No consigo acostumar-me com ela. - Balanou a cabea, mas o ar de depresso permaneceu. - Eu sei - disse Talliaferro. - Estou to pesado. Tira-me todas as energias. No que voc est melhor do que eu, Kaunas. A gravidade de Mercrio 0,4 normal. Na Lua, apenas 0,16. - Interrompeu o incio de um murmrio de Ryger, dizendo: - E em Ceres eles usam campos pseudogravitacionais ajustados a 0,8. Voc no tem nenhum problema, Ryger. O astrnomo de Ceres pareceu aborrecido. - o ar livre. Ir l para fora sem roupa especial me abala. - Certo - concordou Kaunas. - E dekar o sol bater diretamente sobre voc. Apenas isto. Talliaferro sentiu-se insensivelmente voltando no tempo. Eles no haviam mudado muito. "Nem mesmo ele", pensou. Eram todos dez anos mais velhos, naturalmente. Ryger ganhara mais alguns quilos e o rosto fino de Kaunas ficara um pouco curtido, mas ele os teria reconhecido, se os encontrasse

sem aviso. - No acho que a Terra que nos est abalando. Vamos encarar os fatos - disse Talliaferro. Kaunas o olhou com irritao. Era um homem pequeno, de movimentos rpidos e nervosos e, habitualmente, usava roupas que pareciam muito maiores do que ele. - Villiers! Eu sei - disse Kaunas. - Penso nele s vezes. - E, com um ar desesperado: - Tenho uma carta dele. Ryger sentou-se rijo, sua compleio cor de oliva ainda mais escura, e falou com energia: - Voc recebeu? Quando? - Um ms atrs. Ryger virou-se para Talliaferro: - E voc? Talliaferro piscou plcidamente e aquiesceu. - Ele ficou louco - disse Ryger. - Afirma ter descoberto um mtodo prtico de transferncia de massa atravs do espao. Contou para vocs dois tambm? Ento isso. Ele sempre foi um pouco tocado. Agora, arrebentou. Esfregou o nariz furiosamente e Talliaferro pensou no dia em que Villiers o havia quebrado. Durante dez anos Villiers os perseguira como uma sombra vaga de uma culpa que no era deles, na verdade. Haviam trabalhado para a graduao juntos, quatro homens escolhidos e dedicados sendo treinados para uma profisso que atingira novas alturas nesta poca de viagem interplanetria. Os observatrios estavam se abrindo para outros mundos, cercados pelo vcuo, sem resqucios de ar. Havia o Observatrio Lunar, do qual a Terra e os planetas interiores podiam ser estudados; um mundo silencioso em cujo cu nosso planeta estava dependurado. O Observatrio de Mercrio, mais prximo do Sol, encarapitado no plo norte de Mercrio, onde o terminal quase no se movia e o Sol estava fixo no horizonte, podendo ser estudado nos mnimos detalhes. O Observatrio de Ceres, o mais novo, o mais moderno, com sua rea estendendo-se de Jpiter s mais distantes galxias. Havia desvantagens, naturalmente. com as viagens interplanetrias ainda difceis, as partidas seriam poucas, e qualquer coisa parecida com uma vida normal virtualmente impossvel, mas esta era uma gerao de sorte. Os cientistas do futuro encontrariam os campos do conhecimento bem semeados e, at a inveno de um voo interestelar, nenhum novo horizonte to amplo como este seria aberto.

Estes quatro de sorte, Talliaferro, Ryger, Kaunas e Villiers, deviam estar na posio de um Galileu, graas posse do primeiro telescpio real, que no podia ser apontado para nenhum lugar no cu sem fazer uma grande descoberta. Mas, ento, Romano Villiers caiu doente, e era febre reumtica. De quem a culpa? Seu corao ficou lento e avariado. Ele era o mais brilhante dos quatro, o mais promissor, o mais dedicado - e no podia nem mais terminar o curso e tirar o doutorado. Pior do que isso, no poderia nunca deixar a Terra; a acelerao da arrancada de uma espaonave o mataria. Talliaferro foi enviado para a Lua, Ryger para Ceres, Kaunas para Mercrio. Somente Villiers ficou para trs, numa vida de prisioneiro da Terra. Eles tentaram falar-lhe de sua pena e Villiers os rejeitara com algo parecido ao dio. Ele os recriminara e amaldioara. Quando Ryger perdeu a pacincia e levantou o punho, Villiers pulara sobre ele, gritando, e quebrara-lhe o nariz. Obviamente Ryger no se esquecera disso, enquanto acariciava o nariz cautelosamente com um dedo. A testa de Kaunas era uma tbua incerta de sulcos. - Ele est na Conveno, sabe. Tem um quarto no hotel 405. - Eu no o verei - disse Ryger. - Ele vem vindo para c. Disse que queria ver-nos. Acho que ele disse s nove. Estar aqui dentro de alguns minutos. - Nesse caso, - disse Ryger - se no se importam, eu me vou. - Oh, espere um pouco - disse Talliaferro. - Que mal h em v-lo? - Porque no o caso. Ele est doente. - Mesmo assim. No vamos ser mesquinhos. Voc est com medo dele? - Medo! - Ryger mostrava desprezo. - Nervoso, ento. O que h para estar to nervoso? - No estou nervoso - retrucou Ryger.

- Claro que est. Todos vocs se sentem culpados em relao a ele, e sem razo verdadeira. Nada do que aconteceu foi por nossa culpa. - Mas ele estava falando para se defender e o sabia. E quando, neste momento, a campainha da porta soou, todos trs pularam e se voltaram para olhar, sem graa, para a barreira que se elevava entre eles e Villiers. A porta se abriu e Romano Villiers entrou. Os outros se levantaram rijamente para cumpriment-lo, ficando ento de p embaraados, sem que nenhuma mo se estendesse. Ele os olhava sardnicamente. "Ele mudou", pensou Talliaferro. Ele mudara. Havia encolhido em quase todas as dimenses. Uma inclinao acumulada faziao mesmo mais baixo. A pele de seu crnio brilhava sob o cabelo ralo, a pele das costas das mos estava enrugada, com veias azuis. Parecia doente. Parecia no haver nada que o ligasse memria do passado, a no ser seu jeito de cobrir os olhos com uma das mos quando olhava intensamente, e, quando falava, o bartono homogneo e controlado de sua voz. - Meus amigos! - disse Villiers. - Meus amigos trotadores-do-espao! Havamos perdido o contato. - Al, Villiers - cumprimentou Talliaferro. Villiers o encarou. - Voc est bem? - Bem o bastante. - E vocs dois ? Kaunas conseguiu um sorriso fraco e um murmrio. - Tudo bem, Villiers. O que h? - resmungou Ryger. - Ryger, o homem zangado - disse Villiers. - Como est Ceres? - Estava indo bem quando eu parti. Como vai a Terra? - Voc pode ver por si mesmo - mas Villiers se entesou quando disse isto. E continuou: - Espero que a razo da vinda de vocs trs Conveno tenha sido minha exposio depois de amanh... - Sua exposio? Que exposio? - perguntou Talliaferro.

- Escrevi para todos vocs sobre isto. Meu mtodo de transferncia da massa. Ryger sorriu com o canto da boca. - Sim, voc escreveu. Entretanto, voc no disse nada sobre uma exposio, e eu no me lembro de t-lo visto na lista de oradores. Eu o teria notado se voc l estivesse. - Voc est certo. No estou na lista. Nem preparei uma teoria para publicao. Villiers estava excitado e Talliaferro falou maciamente: - Tenha calma, Villiers. Voc no parece bem. Villiers voltou-se para ele com os lbios retorcidos. - Meu corao est se mantendo, obrigado. - Escute, Villiers, - retrucou Kaunas - se voc no est na lista nem... - Escute voc. Eu esperei dez anos. Vocs tm seus trabalhos no espao e tenho que dar aulas na escola da Terra, mas sou um homem melhor do que qualquer um de vocs ou que todos vocs. - Considerando... - comeou Talliaferro. - E no quero sua condescendncia tambm. Mandei o testemunhou. Suponho que vocs ouviram falar de Mandei. Bem, ele o catedrtico da Diviso de Astronutica na Conveno e demonstrei a transferncia da massa para ele. Era um projeto primitivo e se queimou aps a primeira utilizao, mas... Esto escutando? - Estamos escutando - disse Ryger friamente. - No que interessa. - Ele me deixar falar a meu modo sobre isto. Aposte que ele deixar. Nenhum aviso. Nenhuma publicidade. Lan-lo-ei sobre todos como uma bomba. Quando eu lhes der as relaes fundamentais envolvidas, ser o fim da Conveno. Eles se espalharo pelos seus laboratrios familiares para me testar e construir projetos. E descobriro que funciona. Fiz um rato vivo desaparecer de um ponto em meu laboratrio e aparecer em outro. Mandei o presenciou. Ele os olhou, encarando primeiro um rosto, depois outro. E disse: - Vocs no me acreditam, no ? - Se voc no quer publicidade, por que nos conta isto? - disse Ryger. - Vocs so diferentes. Vocs so meus amigos, meus companheiros de escola. Vocs partiram para o espao e me deixaram atrs. - Isto no foi uma questo de escolha - objetou Kaunas com voz fina e alta. Villiers ignorou aquilo, e disse:

- Assim, quero que vocs saibam agora. O que funciona para um rato, funciona para um homem. Aquilo que move alguma coisa em trs metros atravs de um laboratrio, mover tambm um milho de quilmetros atravs do espao. Estarei na Lua, e em Mercrio, e em Ceres, e em qualquer lugar a que eu queira ir. Alcanarei cada um de vocs e ainda mais. E terei feito mais pela astronomia apenas dando aulas e pensando, do que todos vocs com seus observatrios, telescpios, cmaras e espaonaves. - Bem - disse Talliaferro - estou contente. Mais poder a voc. Posso ver uma cpia da exposio ? - Ah, no. A mo de Villiers apertou contra o peito como se estivesse segurando folhas fantasmas e protegendo-as contra a observao. - Vocs esperam como todo o mundo. H somente uma cpia e ningum a ver at que eu esteja pronto. Nem mesmo Mandei. - Uma cpia! - gritou Talliaferro. - Se voc a perder... - No a perderei. E, se acontecer, tenho tudo na minha cabea. - Se voc... - Talliaferro quase terminou esta frase com "morrer", mas parou. Em vez disso, continuou aps uma pausa quase imperceptvel: - tiver algum senso, voc a escrutar, no mnimo. Por motivo de segurana. - No - disse Villiers brevemente. - Vocs me ouviro depois de amanh. Vocs vero o horizonte humano expandido num s golpe como nunca o foi antes. Olhou outra vez intensamente para cada rosto. - Dez anos - disse ele. - Adeus. - Est louco - disse Ryger explodindo, olhando para a porta como se Villiers ainda estivesse diante dela. - Est? - disse Talliaferro pensativamente. - Acho que est, de certo modo. Ele nos odeia por motivos irracionais. E, assim, nem mesmo escruta sua exposio como precauo... Talliaferro tateou seu prprio escrutador quando disse isso. Era apenas um cilindro indistinto, de cor neutra, um pouco mais grosso e mais curto que um lpis comum. Nos ltimos anos, tornara-se o timbre de um cientista, tanto quanto o estetoscpio era do mdico e o microcomputador, do estatstico. O escrutador era usado no bolso do palet, ou preso manga, ou escondido atrs da orelha ou pendurado num cordo. Talliaferro, muitas vezes, em seus momentos mais filosficos, imaginava como seria nos dias em que os pesquisadores tinham que tomar notas laboriosamente ou registr-las em grandes impresses. Que incmodo!

Agora era apenas necessrio escrutar qualquer coisa impressa ou escrita para se ter um micronegativo que podia ser desenvolvido com calma. Talliaferro j registrara todas as teorias includas no programa da Conveno. Os outros dois, supunha, com toda a confiana, haviam feito o mesmo. - Sob as circunstncias, recusar-se a escrutar loucura - disse Talliaferro. - Espao! - disse Ryger com calor. - No h papel. No h descoberta. Para atingir um de ns, qualquer mentira seria vlida para ele. - Mas ento o que que ele vai fazer depois de amanh? - perguntou Kaunas. - Como posso saber? Ele um louco. Talliaferro ainda brincava com seu escrutador e pensava despreocupadamente se deveria remover e desenvolver algumas das pequenas tiras de filme armazenadas em seus rgos vitais. Decidiu em contrrio. E disse: - No subestime Villiers. Ele um crebro. - Dez anos atrs talvez - disse Ryger. - Agora um maluco. Proponho que o esqueamos. Falou alto, como se quisesse afastar Villiers, e tudo que lhe dizia respeito, simplesmente pela fora com que discutisse outras coisas. Falou de Ceres e seu trabalho - a radiocartografia da Via-Lctea com novos radioscopies capazes de analisar simples estrelas. Kaunas escutava e aquiescia, depois interrompeu com informaes referentes s radioemisses de manchas solares e sua prpria exposio, na imprensa, na associao de tempestades de prtons com as chamas gigantescas de hidrognio na superfcie do Sol. Talliaferro contribuiu pouco. O trabalho lunar era pouco fascinante em comparao. As ltimas informaes na previso meteorolgica em ondas longas, atravs da observao direta das correntes de jato da Terra, no se comparavam com radioscopias e tempestades de prtons. Mais do que isto, seus pensamentos no podiam se desligar de Villiers. Villiers era o crebro. Eles todos sabiam disso. Mesmo Ryger, com toda sua exploso, devia sentir que, se a transferncia da massa fosse de alguma forma possvel, ento Villiers era seu descobridor lgico. A discusso de seus prprios trabalhos chegou a nada mais do que desagradvel admisso de que nenhum deles conseguira muito. Talliaferro acompanhava a literatura e o sabia. Seus prprios escritos eram menores. Os outros no eram autores de nada de grande importncia. Nenhum deles - encarando os fatos - provocara algum abalo espacial. Os sonhos colossais dos dias de escola no se realizaram, e isto que era. Eles eram trabalhadores rotineiros competentes. Nada mais, e eles o sabiam. Villiers teria sido mais. Eles sabiam disso tambm. Era este conhecimento, tanto quanto culpa, que os mantinha em antagonismo. Talliaferro sentia-se mal pelo fato de Villiers, apesar de tudo, ainda ter que ser mais. Os

outros deviam estar pensando assim tambm, e a mediocridade podia tornar-se rapidamente insuportvel. A exposio sobre transferncia da massa seria apresentada e Villiers seria afinal o grande homem, como sempre estivera destinado a ser aparentemente; enquanto seus companheiros de escola, com todas suas vantagens, seriam esquecidos. Seu papel seria nada mais do que aplaudi-lo no meio da multido. Sentiu inveja e tristeza e teve vergonha, mas continuou a senti-la apesar de tudo. A conversao morreu, e Kaunas falou, com os olhos fugidios: - Escutem, por que no damos um pulo at o velho Villiers? Havia uma falsa afetividade nisto, um esforo completamente no-convincente de casualidade, e acrescentou: - No vale a pena ter maus sentimentos... Talliaferro pensou. Ele quer ter certeza sobre a transferncia da massa. Ele est com a esperana de que seja apenas o pesadelo de um louco, de modo que possa dormir esta noite. Mas ele tambm estava curioso e, assim, no fez nenhuma objeo. Ryger levantou os ombros, sem graa, e disse: - Inferno, por que no? Era ento um pouco antes das onze. Talliaferro foi acordado pelo toque insistente da campainha da porta. Apoiou-se em um dos cotovelos no escuro e sentiu-se nitidamente ofendido. O brilho suave do indicador no teto mostrou que ainda no eram quatro da manh. - Quem ? - gritou. A campainha continuou a tocar. Grunhindo, Talliaferro enfiou-se num roupo de banho. Abriu a porta e piscou com a luz do corredor. Ele reconheceu o homem que o fitava pelo aparelho tridimensional, pois o vira freqentemente. No obstante, o homem disse num suspiro abrupto: - Meu nome Hubert Mandei. - Sim, senhor - disse Talliaferro. Mandei era um dos nomes da astronomia, suficientemente preeminente para ter uma posio executiva importante na Agncia Mundial de Astronomia, suficientemente ativo para ser catedrtico da Seo de Astronutica aqui na Conveno. Repentinamente, ocorreu a Talliaferro que fora para Mandei que Villiers demonstrara a transferncia da massa. O pensamento de Villiers era um tanto sbrio.

Mandei disse: - O senhor o Dr. Edward Talliaferro? - Sim, senhor. - Ento vista-se e venha comigo. muito importante. Referese a um conhecido comum. - Dr. Viffiers? Os olhos de Mandei cintilaram um pouco. Os clios e sobrancelhas eram to ralos que davam a aparncia de olhos desguarnecidos e nus. Os cabelos eram fios de seda, a idade, cerca de cinquenta. - Por que Villiers ? - Ele o mencionou na noite passada. No sei de nenhum outro conhecido comum. Mandei aquiesceu, esperou que Talliaferro se enfiasse em suas roupas, ento virou-se e mostrou o caminho. Ryger e Kaunas estavam esperando num quarto, no andar acima do de Talliaferro. Os olhos de Kaunas estavam vermelhos e preocupados. Ryger fumava um cigarro com baforadas impacientes. - Estamos todos aqui - disse Talliaferro. - Outra reunio. No houve repercusso. Tomou um assento e os trs se olharam. Ryger levantou os ombros. Mandei andava compassadamente, com as mos enfiadas nos bolsos: - Peo desculpas por qualquer inconvenincia, cavalheiros, e lhes agradeo pela cooperao. Eu gostaria de ter mais. Nosso amigo Romano Villiers est morto. Cerca de uma hora atrs, o corpo foi removido do hotel. O diagnstico mdico foi colapso cardaco. Havia um silncio assustador. O cigarro de Ryger revolveu em seus lbios e depois caiu lentamente sem completar sua volta. - Pobre-diabo - disse Talliaferro. - Horrvel, sussurrou Kaunas roucamente. - Ele era... A voz sumiu. Ryger balanou a cabea. - Bem, ele tinha o corao ruim. No h nada a fazer. - Uma pequena coisa - corrigiu Mandei tranquilamente. - Recuperao. - O que quer dizer? - perguntou Ryger agressivamente.

- Quando foi que vocs trs o viram pela ltima vez? - perguntou Mandei. - Na noite passada - respondeu Talliaferro. - Aconteceu que era uma reunio. Ns todos nos encontramos pela primeira vez depois de dez anos. No foi um encontro agradvel, sinto diz-lo. Villiers sentia ter motivo de raiva contra ns, e estava zangado. - Isso foi - quando? - Por volta das nove, a primeira vez. - A primeira vez? - Ns o vimos outra vez mais tarde, durante a noite. Kaunas parecia incomodado. - Explodira raivosamente. Ns no podamos deixar assim. Tnhamos que tentar. No fora como se tivssemos sido amigos uma vez. Assim fomos para seu quarto e ... Mandei precipitou-se. - Vocs estavam todos em seu quarto ? - Sim - disse Kaunas, surpreso. - Cerca de que horas ? - Onze, acho. - Ele olhou para os outros. Talliaferro concor- E quanto tempo ficaram? - Dois minutos - interrompeu Ryger. - Ele nos ps para fora como se estivssemos atrs de seu trabalho. - Parou como se esperasse que Mandei perguntasse qual trabalho, mas Mandei no disse nada. Continuou: - Acho que o guardava debaixo do travesseiro. Pelo menos, estava deitado sobre o travesseiro enquanto gritava para que sasse- Ele podia estar morrendo ento - disse Kaunas num sussurro fraco. - No ento - disse Mandei rapidamente. - Assim vocs todos provavelmente deixaram impresses digitais. - Provavelmente - disse Talliaferro. Estava perdendo um pouco do respeito automtico por Mandei e a impacincia voltava. Eram quatro da manh, Mandei ou no. Continuou:

- Agora, o que quer dizer tudo isto? - Bem cavalheiros, - disse Mandei - h mais na morte de Villiers do que o fato da morte. O trabalho de Villiers, a nica cpia dele, tanto quanto eu saiba, estava enfiada na unidade de dispositivo de flash e somente se encontraram fragmentos dela. Nunca vi nem li o trabalho, mas sabia o suficiente sobre o assunto para estar disposto a jurar na corte, se necessrio fosse, que os remanescentes do papel norevelado na unidade de dispositivo eram do trabalho que ele planejava entregar a esta Conveno. O senhor parece em dvida, Dr. Ryger. Ryger sorriu amargamente. - Em dvida de que ele fosse entreg-lo. Se o senhor quer minha opinio, ele estava louco. Durante dez anos, foi prisioneiro da Terra e fantasiou a transferncia da massa como fuga. Era tudo o que o mantinha vivo, provavelmente. Ele montou algum tipo de demonstrao fraudulenta. No digo que fosse uma fraude deliberada. Era, provavelmente, loucamente sincero, e sinceramente louco. A noite passada foi o clmax. Veio ao nosso quarto - ele nos odiava por termos escapado da Terra - e triunfou sobre ns. Era o motivo pelo qual vivera durante dez anos. Pode ter havido um choque de alguma forma de sanidade. Ele sabia que na verdade no poderia entregar o trabalho; no havia nada a entregar. Ento ele o queimou e seu corao se foi. muito ruim. Mandei ouviu o astrnomo de Ceres, mantendo um olhar de aguda desaprovao: - Muito fluente, Dr. Ryger, mas bem errado. No me deixo enganar to facilmente por demonstraes fraudulentas como o senhor pode acreditar. Agora, de acordo com os dados registrados, que fui obrigado a verificar um tanto rapidamente, vocs trs foram seus companheiros de estudo na faculdade. Certo? Eles concordaram. - H algum outro companheiro de estudos de vocs presente na Conveno ? - No - respondeu Kaunas. - Ns ramos apenas quatro na qualificao para um doutorado de astronomia naquele ano. Ao menos, ele teria sido qualificado se... - Sim, compreendo - disse Mandei. - Bem, ento, neste caso, um de vocs trs visitou Villiers em seu quarto uma ltima vez meia-noite. Houve curto silncio. E Ryger disse friamente: - No eu. Kaunas, com os olhos arregalados, balanou a cabea. - O que o senhor est insinuando? - perguntou Talliaferro. - Um de vocs veio at ele meia-noite e insistiu em ver o trabalho. No sei a razo. Presumivelmente, era com a inteno deliberada de for-lo a um colapso cardaco. Quando Villiers teve o colapso, o criminoso, se posso cham-lo assim, estava pronto. Ele apanhou o trabalho, que, devo acrescentar, provavelmente estava guardado sob seu travesseiro, e o escrutou. Depois, destruiu o prprio trabalho no dispositivo de flash, mas, como estava com pressa, a destruio no foi completa. Ryger interrompeu.

- Como que o senhor sabe tudo isso? Foi testemunha? - Quase - disse Mandei. - Villiers no estava totalmente morto no momento de seu primeiro colapso. Quando o criminoso saiu, ele conseguiu alcanar o telefone e chamar o meu quarto. Ele desabafou algumas frases, o bastante para delinear o que havia ocorrido. Infelizmente, eu no estava no meu quarto; uma conferncia tardia me afastara. Entretanto, meu gravador registrou tudo. Sempre ouo a fita do gravador toda vez que volto ao meu quarto ou ao escritrio. Hbito burocrtico. Chamei-o. Ele estava morto. - Bem, ento, - disse Ryger - quem foi que ele disse que o fez? - Ele no disse. Ou, se disse, estava ininteligvel. Mas uma palavra permaneceu claramente. Foi um colega de classe. Talliaferro desprendeu seu escrutador do bolso interno do casaco e ofereceu a Mandei. Calmamente, disse: - Se o senhor quiser desenvolver o filme em meu escrutador, ser bem-vindo. No encontrar o trabalho de Villiers a. Imediatamente Kaunas fez o mesmo, e Ryger o seguiu com mau humor. Mandei pegou os trs escrutadores e disse secamente: - Presumivelmente, aquele dentre vocs que fez isto j retirou a pea de filme exposto com o trabalho. Entretanto... Talliaferro levantou as sobrancelhas. - O senhor pode revistar-me ou revistar meu quarto. Mas Ryger ainda estava carrancudo. - Agora, espere um minuto, espere um minuto apenas. O senhor a polcia? Mandei o fitou. - O senhor quer a polcia? O senhor quer um escndalo e um inqurito sobre assassinato? O senhor quer a Conveno estragada e o Sistema de imprensa fazendo uma festa sobre astronomia e astrnomos? A morte de Villiers podia bem ser acidental. Ele tinha um corao doente. Qualquer um, dentre vocs, que estava l pode bem ter agido sob um impulso. Pode no ter sido crime premeditado. Se quem quer que tenha sido devolver o negativo, podemos evitar muita complicao. - Mesmo para o criminoso ? - perguntou Talliaferro. Mandei deu de ombros. - Pode haver problemas para ele. No prometerei imunidade. Mas, qualquer que seja o problema, no ser uma desgraa pblica nem priso perptua, como pode acontecer, se a polcia for chamada.

Silncio. - um de vocs trs - disse Mandei. Silncio. -- Acho que posso perceber o raciocnio original do culpado. - continuou Mandei. - O trabalho seria destrudo. Somente ns quatro sabamos da transferncia da massa e somente eu vi a demonstrao. Alm do mais, vocs tinham apenas a palavra dele, a palavra de um louco talvez, de que eu o havia visto. com Villiers morto de colapso do corao e o trabalho desaparecido, seria fcil acreditar na teoria do Dr. Ryger de que no havia transferncia da massa nem nunca houvera. Passado um ano ou dois, nosso criminoso, de posse dos dados da transferncia da massa, poderia revel-lo pouco a pouco, montar experincias, publicar trabalhos cuidadosos e terminar, como o aparente descobridor, com tudo o que isto implica em termos de dinheiro e de renome. Mesmo seus prprios colegas de classe no suspeitariam nada. No mximo, acreditariam que o antigo caso com Villiers o havia inspirado a comear investigaes no campo. Nada mais. Mandei olhou firmemente um rosto aps outro. - Mas nada disso funcionar agora. Qualquer um dentre vocs trs que aparecer com a transferncia da massa estar se proclamando o criminoso. Eu vi a demonstrao, sei que legtima; sei que um de vocs possui um registro do trabalho. A informao intil para voos. Desistam ento. Silncio. Mandei andou at a porta e virou-se outra vez. - Eu gostaria que vocs estivessem aqui quando eu voltasse. No Vou demorar. Espero que o culpado aproveite o intervalo para reconsiderar. Se ele estiver com medo de que uma confisso o far perder o emprego, deixe-me lembrar-lhe que uma sesso com a polcia pode faz-lo perder a liberdade e custar-lhe uma psicoprova. Sentiu o peso dos trs escrutadores, parecia triste e um tanto precisado de sono. - Eu desenvolverei estes. Kaunas tentou sorrir. - O que acha de darmos uma busca enquanto o senhor vai? - Apenas um de vocs tem motivo para tent-lo - disse Mandei. - Acho que posso confiar nos dois inocentes para controlar o terceiro, nem que seja como autoproteo. Ele saiu. Eram cinco da manh. Ryger olhou para o relgio indignado. - Que inferno! Quero dormir. - Ns podemos nos enroscar por aqui - disse Talliaferro filosficamente. - Algum est planejando uma confisso? Kaunas desviou os olhos e Ryger franziu os lbios.

- No acredito. - Talliaferro fechou os olhos, encostou a grande cabea na cadeira, e disse com voz cansada: - L na Lua, eles esto na estao de frias. Tivemos uma noite de duas semanas e, ento, sempre ocupados. Depois, h duas semanas de sol e no h nada mais que clculos, correlaes e sesses de correo. Este que o tempo duro. Eu o detesto. Se houvesse mais mulheres, se eu pudesse arranjar algo permanente... Num sussurro, Kaunas falou sobre o fato de que ainda era impossvel ter todo o Sol acima do horizonte e sob a mira do telescpio em Mercrio. Mas, com mais outros trs quilmetros de trilha que seriam feitos logo para o observatrio - mover toda a coisa, sabe, com foras tremendas envolvidas, com energia solar usada diretamente - poder-se-ia conseguir. Seria conseguido. Mesmo Ryger consentiu em falar de Ceres, depois de ouvir o longo murmrio das outras vozes. Havia l o problema do perodo de rotao de duas horas, que significava que as estrelas disparavam pelo cu numa velocidade angular doze vezes maior do que na Terra. Uma rede de trs raios de luz, trs radioscpios, trs de cada coisa captavam os campos de estudo de um em um, medida que passavam girando. - Voc poderia usar um dos plos? - perguntou Kaunas. - Voc est pensando em Mercrio e no Sol - disse Ryger com impacincia. - Mesmo nos plos o cu ainda gira e a metade dele ficaria escondida para sempre. Agora se Ceres mostrasse apenas uma face para o Sol, como Mercrio, teramos um cu em noite permanente, com as estrelas rodando vagarosamente uma vez em trs anos. O cu clareou e amanheceu lentamente. Talliaferro estava quase dormindo, mas se mantinha semiconsciente com firmeza. Ele no podia cair no sono e deixar os outros acordados. Cada um dos trs, refletiu, estava pensando: "Quem? Quem?" Exceto o culpado, naturalmente. Os olhos de Talliaferro se abriram rpidos quando Mandei entrou novamente. O cu, visto pela janela, tinha ficado azul. Talliaferro estava contente pelo fato de a janela estar fechada. O hotel tinha ar condicionado, naturalmente, mas as janelas deviam ser abertas durante as estaes frescas do ano pelos terrestres, que amavam a iluso de ar fresco. Talliaferro, com o vcuo da Lua na cabea, tremeu de desconforto mesmo simples ideia. - Algum de vocs tem algo a dizer? - indagou Mandei. Eles o fitaram firmemente. Ryger balanou a cabea. - Revelei o filme de seus escrutadores, cavalheiros, - informou Mandei - e vi os resultados. Ele sacudiu os escrutadores e tiras de filme revelado sobre a cama. - Nada! Tero trabalho para retirar o filme, temo. Por isso me desculpo. E, agora, ainda h a questo do filme perdido.

- Se h - disse Ryger, e bocejou prdigamente. - Sugiro que desamos para o quarto de Villiers, cavalheiros - falou Mandei. Kaunas pareceu assustado. - Isso psicologia? Trazer o criminoso ao local do crime e o remorso arrancar uma confisso dele? - disse Talliaferro. - Uma razo menos melodramtica - retrucou Mandei. - que eu gostaria que os dois inocentes dentre vocs me ajudassem a encontrar o filme perdido do trabalho de Villiers. - O senhor acha que est aqui? - perguntou Ryger em desafio. - Possivelmente. um comeo. Ns podemos depois revistar cada um de seus quartos. O simpsio de astronutica no comea antes de amanh s dez horas. Temos tempo. - E depois disso? - Talvez tenha que ser a polcia. Entraram cuidadosamente no quarto de Villiers. Ryger estava vermelho, Kaunas plido. Talliaferro tentava permanecer calmo. Na noite passada, eles o haviam visto sob uma luz artificial, com Villiers raivoso e desgrenhado, agarrando seu travesseiro, encarando-os e ordenando-lhes que sassem. Agora, havia o odor, sem cheiro, da morte. Mandei ajustou o polarizador da janela para deixar que a luz entrasse, afastando-o bastante, de modo que o sol de leste penetrasse. Kaunas levantou o brao para cobrir os olhos e gritou: - O Sol! - de um modo que todos gelaram. O rosto de Kaunas revelava terror tal, como se tivesse lanado um olhar que o cegasse ao seu Sol de Mercrio. Talliaferro pensou em sua prpria reao perante a possibilidade de ar puro e seus dentes rangeram. Estavam todos contorcidos pelos seus dez anos de ausncia da Terra. Kaunas correu para a janela, tateando em busca do polarizador, e ento se ouviu sua respirao num grande suspiro. Mandei andou para seu lado.

- Que aconteceu de errado? - e os outros dois o acompanharam. A cidade se estendia abaixo deles l fora no horizonte de pedra e tijolo, banhada pelo Sol nascente, com as partes ensombreadas voltadas para eles. Talliaferro lanou-lhe um olhar furtivo e incomodado. Kaunas, aparentemente contrado alm do ponto em que poderia gritar, fitava alguma coisa muito mais prxima. Ali, na amurada externa da janela, estava uma tira de dois centmetros e meio de comprimento de um filme branco-acinzentado, e sobre ele batiam os primeiros raios do Sol nascente. Mandei, com um grito zangado e incoerente, escancarou a janela e o apanhou. Protegeu-o na concha da mo, com os olhos quentes e vermelhos. - Esperem aqui! - exclamou. No havia nada a dizer. Quando Mandei saiu, sentaram-se e entreolharairnse com ar estpido. Mandei voltou em vinte minutos. Falou calmamente - numa voz que dava a impresso, de alguma forma, que estava calma apenas por ter ultrapassado o limite da raiva: - A tira na fenda no estava superexposta. Descobri algumas palavras. o trabalho de Villiers. O resto est em runas; nada pde ser salvo. Foi-se. - E agora? - disse Talliaferro. Mandei deu de ombros, cansado. - Exatamente agora, no me importo. A transferncia da massa se perdeu at que algum to brilhante quanto Villiers a descubra outra vez. Vou trabalhar nisso, mas no tenho iluses quanto minha prpria capacidade. com tudo desaparecido, suponho que vocs trs no se importam, culpados ou no. Qual a diferena? - Todo seu corpo parecia estar perdido, mergulhado no desespero. Mas a voz de Talliaferro soou dura: - Agora, espere. A seus olhos, qualquer um de ns trs pode ser o culpado. Eu, por exemplo. O senhor um grande homem no assunto e nunca ter uma boa referncia para dar sobre mim. Pode surgir a ideia generalizada de que sou incompetente ou ainda algo pior. No serei arruinado pela sombra da dvida. Vamos agora resolver tudo isto. - No sou detetive - disse Mandei cansado. - Ento, por que no chama a polcia? - Espere um pouco, Tal. Voc est querendo dizer que eu sou culpado? - perguntou Ryger. - Estou apenas dizendo que sou inocente. Kaunas ergueu a voz com medo. - Isto significa a psicoprova para cada um de ns. Pode haver prejuzos mentais... Mandei levantou os braos no ar.

- Cavalheiros! Cavalheiros! Por favor! H uma coisa que podemos fazer sem a polcia; e o senhor est certo, Dr. Talliaferro, seria injusto para o inocente deixar este assunto por aqui. Voltaram-se para ele com expresso de hostilidade. - Que que o senhor sugere? - perguntou Ryger. - Tenho um amigo chamado Wendell Urth. Vocs devem ter ouvido falar dele, ou no, mas talvez eu consiga v-lo esta noite. - E se pudermos ? - perguntou Talliaferro. - A que isto nos leva? - Ele um homem estranho - disse Mandei com hesitao. - Muito estranho. E muito brilhante a seu modo. Ele j ajudou a polcia antes e talvez seja capaz de nos ajudar. Edward Talliaferro no pde evitar seu espanto ao olhar o quarto e seu ocupante. Pareciam existir em isolamento, e fazer parte de um mundo irreconhecvel. Os rudos da terra estavam ausentes deste ninho acolchoado e sem janelas. A luz e o ar da Terra haviam sido substitudos pela iluminao artificial e o ar condicionado. Era um quarto grande, sombrio e em desordem. Eles haviam aberto uma trilha no cho at uma poltrona onde arquivos de filmes haviam sido afastados bruscamente e empurrados para um lado numa confuso amorfa. O ocupante do quarto tinha um rosto grande e redondo num corpo curto e rotundo. Ele se movia rapidamente com as pernas curtas, balanando a cabea quando falava, at que os grossos culos quase cassem de uma protuberncia totalmente imperceptvel que fazia as vezes de nariz. Os olhos, um tanto esbugalhados, com plpebras grossas, brilhavam para eles com um jeito mope e alegre, enquanto se sentava em sua combinao de mesa e cadeira, iluminado diretamente pela nica luz brilhante no quarto. - Foram to gentis em vir, cavalheiros. Por favor, desculpem o estado do quarto. - Acenou com os dedos curtos e grossos num gesto largo. - Estou ocupado em catalogar os muitos objetos de interesse extraterrolgico que acumulei. uma tarefa tremenda. Por exemplo... Deslizou de seu assento, mergulhou numa pilha de objetos ao lado da cadeira e voltou com um objeto cinzento, meio transparente e ligeiramente cilndrico. - Isto - explicou ele - um objeto calistnico, que pode ser uma relquia de entidades inteligentes no-humanas. No est resolvido. No se encontrou mais do que uma dzia, e este o mais perfeito espcime singular que conheo. Ele o lanou para um lado e Talliaferro pulou. O homem troncudo olhou em sua direo e disse: - No quebrvel. Sentou-se novamente, cruzou os dedos gordos firmemente sobre a barriga, deixando-os subir e descer medida que respirava. - E agora, que posso fazer pelos senhores?

Hubert Mandei fazia as introdues e Talliaferro, consideraes profundas. Certamente foi um homem chamado Wendell Urth que escrevera um livro recentemente, intitulado Processos Evolutivos Comparados em Planetas de Oxignio Aquoso, e certamente este no podia ser o homem. - O senhor o autor dos Processos Evolutivos Comparados, Dr. Urth? - perguntou Talliaferro. Um sorriso beatfico atravessou o rosto de Urth. - O senhor o leu? - Bem, no, no li, mas... A expresso de Urth ficou instantaneamente severa. - Ento devia. Agora mesmo. Aqui, tenho um exemplar. Ele se lanou da cadeira outra vez, mas Mandei gritou: - Agora espere, Urth, primeiro as coisas mais importantes. Isto srio. Ele virtualmente forou Urth a voltar para sua cadeira e comeou a falar rapidamente, como se quisesse evitar que qualquer outro assunto viesse tona. Ele contou toda a histria com admirvel economia de palavras. Urth ficou vermelho lentamente, enquanto ouvia. Segurou os culos e os elevou bem acima do nariz. - Transferncia da massa! - gritou ele. - Eu a vi com meus prprios olhos - disse Mandei. - E voc nunca me disse. - Eu jurei segredo. O homem era ... esquisito. Expliquei isso. Urth deu um murro na mesa. - Como pde deixar que uma descoberta como esta permanecesse propriedade de um excntrico, Mandei? Deveria ter sido forado a revelar o conhecimento disso pela psicoprova, caso fosse necessrio. - Isso o mataria - protestou Mandei. Mas Urth balanava-se para a frente e para trs com as mos firmes contra o rosto. - Transferncia da massa. A nica forma para um homem decente e civilizado poder viajar. A nica forma possvel. A nica forma concebvel. Se eu soubesse... Se eu pudesse ter estado l... Mas, o hotel est a quase cinquenta quilmetros de distncia.

Ryger, que escutava com expresso de aborrecimento, se interps: - Acho que h uma linha de voo direto para Convention Hall. Poderia t-lo levado at l em dez minutos. Urth se esticou e olhou para Ryger estranhamente. As faces incharam. Deu um salto, ficou de p e fugiu do quarto. - Que diabo aconteceu? - perguntou Ryger. Mandei murmurou: - Maldito, eu devia t-los avisado... - Deque? - O Dr. Urth no viaja em nenhum tipo de veculo. uma fobia. Ele anda somente a p. Kaunas pestanejou confuso. - Mas um extraterrologista, no ? Um perito em formas de vida de outros planetas ? Talliaferro havia se levantado e estava agora diante de uma lente galctica num pedestal. Fitou o brilho profundo dos sistemas de estrelas. Nunca vira lente to grande e to trabalhada. - Ele extraterrologista, sim, mas nunca visitou nenhum dos planetas nos quais perito, e nunca o far - disse Mandei. - Em trinta anos, nunca esteve a mais de poucos quilmetros de seu quarto. Ryger riu. Mandei retrucou zangado: - Voc pode achar engraado, mas eu gostaria que fosse cuidadoso com o que diz quando o Dr. Urth voltar. Urth apareceu um minuto depois. - Minhas desculpas, cavalheiros - disse num suspiro. - E agora vamos ao nosso problema. Talvez algum de vocs queira confessar. Os lbios de Talliaferro torceram-se amargamente. Este extraterrologista troncudo e introvertido era formidvel bastante para forar uma confisso de qualquer um. Felizmente, no haveria necessidade dele. - Dr. Urth, o senhor est ligado polcia? - perguntou Talliaferro. Um certo ar de presuno pareceu dominar o rosto vermelho de Urth.

- No tenho qualquer ligao oficial, Dr. Talliaferro, mas minhas relaes oficiosas so realmente muito boas. - Nesse caso, Vou lhe dar algumas informaes que o senhor pode levar polcia. Urth encolheu a barriga e puxou a fralda da camisa. Ela se soltou e vagarosamente ele limpou os culos com ela. Quando acabou e os encarapitou precariamente sobre o nariz outra vez, perguntou: - E qual ? - Eu lhe direi quem estava presente quando Villiers morreu e quem escrutou seu trabalho. - O senhor resolveu o mistrio? - Pensei nisso o dia inteiro. Acho que resolvi. Talliaferro estava bem satisfeito com a sensao que criara. - Bem, ento? Talliaferro respirou fundo. Aquilo no seria fcil de fazer, embora tivesse planejado tudo durante horas. - O homem culpado - disse ele - obviamente o Dr. Hubert Mandei. Mandei encarou Talliaferro com uma indignao repentina e sufocante. - Olhe aqui, doutor, - comeou em voz bem alta - se o senhor tem alguma base... A voz de tenor* de Urth derramou-se sobre a interrupo. - Deixe-o falar, Hubert, vamos ouvi-lo. Voc suspeitou dele e no h lei que o proba de suspeitar de voc.... Mandei ficou em silncio e mal-humorado. Talliaferro, no permitindo que sua voz falhasse, disse: - mais do que simples suspeio, Dr. Urth. A evidncia perfeitamente clara. Quatro de ns sabamos da transferncia da massa mas somente um de ns, o Dr. Mandei, tinha realmente visto a demonstrao. Ele sabia que era um fato. Ele sabia que existia um trabalho sobre o assunto. Ns trs sabamos apenas que Villiers era mais ou menos desequilibrado. Oh, podamos ter pensado que havia apenas uma chance. Ns o visitamos s onze, acho, apenas para verificar isso, embora nenhum de ns tenha falado a respeito, mas apenas se comportou da maneira ainda mais louca. - Verifique ento o conhecimento especial e o motivo no lado de Mandei. Agora, Dr. Urth, visualize uma coisa mais. Quem quer que seja que confrontou Villiers meia-noite, viu-o ter o colapso, e escrutou seu trabalho (vamos mant-lo annimo por um momento), deve ter ficado terrivelmente assustado ao ver Villiers aparentemente reviver outra vez e ouvi-lo falar ao telefone. Nosso criminoso, no pnico do

momento, percebeu uma coisa: ele precisava livrar-se da nica pea de evidncia material incriminadora. - Ele tinha que se livrar do filme no-desenvolvido do trabalho e tinha de faz-lo de modo tal que seguramente no fosse descoberto, de modo que pudesse recuper-lo ainda uma vez, caso permanecesse insuspeito. O parapeito exterior da janela era o ideal. Rapidamente, abriu a janela de Villiers, colocou a tira de filme do lado de fora e saiu. Agora, mesmo que Villiers sobrevivesse ou mesmo que seu telefonema trouxesse resultados, seria apenas a palavra de Villiers contra a sua, e seria fcil mostrar que Villiers estava desequilibrado. Talliaferro fez uma pausa triunfante. Isto seria irrefutvel. Wendell Urth piscou para ele e mexeu os polegares das mos cruzadas, de modo a tocar-lhe a camisa. - E o significado de tudo isto? - O significado que a janela foi aberta e o filme colocado ao ar livre. Agora, Ryger viveu dez anos em Ceres, Kaunas em Mercrio, eu na Lua - excetuando pequenas sadas, no muitas. Ns comentamos ontem muitas vezes sobre a dificuldade de se aclimatar Terra. - Nossos mundos de trabalho so objetos sem ar. Ns nunca samos ao ar livre sem roupa especial. Expor-nos ao espao aberto impensvel. Nenhum de ns poderia ter aberto a janela sem uma intensa luta interior. O Dr. Mandei, entretanto, tem vivido exclusivamente na Terra. Abrir uma janela, para ele, somente questo de esforo muscular. Ele poderia faz-lo. Ns, no. Ergo, ele o fez. Talliaferro tornou a sentar-se e sorriu levemente. - Espao! isto! - gritou Ryger com entusiasmo. - No nada disso absolutamente - rosnou Mandei, levantando meio corpo como se estivesse tentado a se lanar sobre Talliaferro. - Nego toda essa trama miservel. O que me dizem da gravao que tenho do chamado telefnico de Villiers? Ele usou as palavras colega de classe. Toda a gravao torna tudo claro... - Ele estava morrendo - disse Talliaferro. - Muito do que ele disse o senhor admitiu que estava incompreensvel. Eu lhe pergunto, Dr. Mandei, sem ter ouvido a gravao, se no verdade que a voz de Villiers est irreconhecvel pela distoro. - Bem... - balbuciou Mandei, confusamente. - Tenho certeza de que est. No h razo para se supor, ento, que o senhor no tenha montado a gravao antes e completado com a danada expresso colega de classe. - Meu Deus, como saberia eu que havia colegas de classe na Conveno? Como saberia que eles sabiam da transferncia da massa? - perguntou Mandei. - Villiers podia ter-lhe contado. Presumo que o tenha feito. - Agora, veja, - disse Mandei - vocs trs viram Villiers vivo s onze. O examinador mdico, vendo o corpo de Villiers pouco depois das trs horas da manh, declarou que estava morto havia duas horas no mnimo. Isso era certo. A hora da morte foi, entretanto, entre onze horas da noite e uma hora da manh. Eu estava numa conferncia tardia na ltima noite. Posso provar minhas andanas, quilmetros de distncia do hotel, entre dez e duas, com uma dzia de testemunhas, de nenhuma das quais ningum pode

duvidar. Is&o o bastante para vocs ? Talliaferro parou um momento. E continuou teimosamente: - Mesmo assim. Suponho que volte para o hotel s duas e trinta. O senhor foi ao quarto de Villiers para discutir sobre sua palestra. Encontrou a porta aberta, ou tinha uma duplicata. De qualquer modo, o senhor o encontrou morto. Aproveitou-se da oportunidade para escrutar o trabalho... - E se ele j estava morto e no podia dar telefonemas, por que eu iria esconder o filme ? - Para evitar suspeitas. O senhor pode ter uma segunda cpia do filme segura sob sua proteo. Quanto a isto, ns temos apenas sua palavra de que o trabalho estava destrudo. - Basta! Basta! - gritou Urth. - uma hiptese interessante, Dr. Talliaferro, mas cai no cho devido ao prprio peso. Talliaferro olhou-o com desdm. - a sua opinio talvez... - Seria a opinio de qualquer um. Qualquer um, isto , com o poder do pensamento humano. No v que Hubert Mandei fez demais para ser o criminoso? - No - disse Talliaferro. Wendell Urth sorriu benignamente. - Como um cientista, Dr. Talliaferro, o senhor sabe indubitavelmente como no se apaixonar por suas prprias teorias com o sacrifcio de fatos e de raciocnios. D-me o prazer de se comportar, de modo semelhante, como um detetive. - Considerando que o Dr. Mandei tenha provocado a morte de Villiers e fraudado um libi ou que ele tenha encontrado Villiers morto e tirado vantagem disso, como teria tido pouca coisa que fazer! Por que escrutar o trabalho ou mesmo pretender que algum o tenha feito? Ele poderia simplesmente apanhar o trabalho. Quem mais sabia de sua existncia? Ningum, na verdade. No havia nenhuma razo para pensar que Villiers havia contado a algum mais. Villiers era patolgicamente secreto. Teria havido s razo para pensar que ele no contara a ningum. - Ningum sabia que Villiers faria uma palestra, exceto o Dr. Mandei. No fora anunciada. Nenhum programa foi publicado. O Dr. Mandei poderia ter sado com o trabalho em completo segredo. - Mesmo que houvesse descoberto que Villiers falara com seus colegas de classe sobre o assunto, o que que tem? Qual a evidncia que eles teriam, se tinham apenas a palavra de algum que eles mesmos estavam prontos a considerar louco? - Em vez disso, ao anunciar que o trabalho de Villiers fora destrudo, ao declarar que sua morte no fora inteiramente natural, ao procurar uma cpia escrutada do filme - em resumo, por tudo que o Dr. Mandei fez, ele levantou uma suspeita que somente ele poderia ter levantado, quando podia ^apenas permanecer quieto para ter cometido um crime perfeito. Se ele fosse o criminoso, seria a pessoa mais estpida, mais colossalmente obtusa que jamais conheci. E o Dr. Mandei, afinal, no nada disso.

Talliaferro ficou pensativo, mas no encontrou nada para dizer. - Ento quem o fez? - interrogou Ryger. - Um de vocs trs, claro. - Mas qual? - Oh, claro tambm. Eu soube qual de vocs era o culpado desde o momento em que o Dr. Mandei completou o relato dos acontecimentos. Talliaferro olhou para o gordo extraterrologista com desgosto. O blefe no o amedrontava, mas afetava os outros dois. Os lbios de Ryger estavam salientes e o queixo de Kaunas havia cado imbecilmente. Pareciam dois peixes fora d'gua. - Qual dos dois ento? Diga-nos! Urth piscou. - Primeiramente, quero deixar perfeitamente claro que o importante a transferncia da massa. Ainda se pode recuper-la. Mandei, franzindo a testa, perguntou queixosamente: - Que diabo voc est dizendo, Urth? - O homem que escrutou o trabalho, provavelmente olhou para o que estava escrutando. Duvido que ele tivesse tido tempo ou presena de esprito para l-lo e, se o fez, duvido que pudesse lembrar-se agora ... conscientemente. Entretanto, h a psicoprova. Se ele ao menos deu uma olhada no trabalho, o que foi impingido sua retina poderia ser testado. Houve um movimento de tenso. - No preciso ficar com medo da psicoprova - atalhou Urth prontamente. - Usando-a devidamente, muito segura, particularmente se a pessoa se oferece voluntariamente. H prejuzos usualmente quando h resistncia desnecessria, uma espcie de violncia mental, sabe. Assim, se a pessoa culpada confessar voluntariamente, colocar-se em minhas mos... Talliaferro riu. O barulho repentino soou estridentemente no silncio do quarto sombrio. A psicologia estava to transparente e sem artimanhas! Wendell Urth mostrou-se quase assustado com a reao e encarou Talliaferro firmemente por cima dos culos. - Tenho bastante influncia na polcia para manter a prova inteiramente secreta. - Eu no o fiz - disse Ryger selvagemente. Kaunas balanou a cabea. Talliaferro desdenhou qualquer resposta. Urth suspirou.

- Ento, terei que apontar o homem culpado. Ser traumatizante. Far as coisas mais difceis. Apertou o cinto firmemente. - O Dr. Talliaferro indicou que o filme estava escondido na beirada exterior da janela, de modo que no fosse descoberto e nada sofresse. Concordo com ele. - Obrigado - disse Talliaferro secamente. - Entretanto, por que algum haveria de pensar que o parapeito externo de uma janela seria esconderijo particularmente seguro ? A polcia certamente olharia l. - Mesmo na ausncia da polcia, seria descoberto. Quem consideraria qualquer coisa fora de um edifcio como particularmente segura? Certamente algum que viveu longo tempo num mundo sem ar e acabou por concluir que ningum sai de um lugar fechado sem maiores precaues. - Para algum na Lua, por exemplo, qualquer coisa escondida fora de uma Casa Lunar estaria comparativamente segura. Os homens se aventuram a sair somente em raras ocasies e somente para assuntos especficos. Ento, ele superaria o incmodo de abrir uma janela e se expor ao que subconscientemente consideraria um vcuo por causa de um esconderijo seguro. O pensamento reflexo, "Fora de uma estrutura habitada, seguro", faria tudo. Talliaferro disse entredentes: - Por que o senhor mencionou a Lua, Dr. Urth? Urth falou brandamente: - Apenas como exemplo. O que eu disse at agora se aplica a vocs trs. Mas, agora, vem o ponto crucial, o assunto do fim da noite. Talliaferro franziu as sobrancelhas. - O senhor quer dizer a noite em que Villiers morreu? - Quero dizer qualquer noite. Vejam agora, mesmo tendo como garantia que o parapeito exterior de uma janela fosse esconderijo seguro, qual de vocs seria maluco bastante para consider-lo esconderijo seguro de um pedao de filme no exposto! Filmes escrutados no so muito sensveis, certamente, e so feitos para serem desenvolvidos sob todos os tipos de condies adversas. A iluminao difusa da noite no os afetaria seriamente, mas a luz difusa do dia os estragaria em poucos minutos, e a luz solar direta os arruinaria imediatamente. Todo o mundo sabe. - Continue, Urth. Aonde quer chegar? - interrogou Mandei. - Voc est tentando apressar-se - disse Urth fazendo cara feia. - Quero que vocs vejam isto claramente. O criminoso queria, acima de tudo, manter o filme seguro. Era a nica recompensa de supremo valor para ele mesmo e para o mundo. Por que ele o colocaria onde seria inevitavelmente deteriorado quase imediatamente pelo Sol da manh? Apenas porque no esperava que o Sol da manh viesse jamais. Pensou que a noite, por assim dizer, era imortal.

- Mas as noites no so imortais. Na Terra, morrem e do lugar ao dia. Mesmo a noite polar de seis meses uma noite que morre eventualmente. As noites em Ceres duram apenas duas horas; as noites na Lua duram duas semanas. So tambm noites que morrem, e os Drs. Talliaferro e Ryger sabem que o dia sempre vem. Kaunas levantou-se. - Mas espere... Wendell Urth o fitou diretamente. - No h mais necessidade de esperar, Dr. Kaunas. Mercrio o nico objeto, considerado no Sistema Solar, que mostra apenas uma face para Sol. Mesmo considerando as oscilaes, trs oitavos de sua superfcie esto no escuro total e nunca veem o Sol. O Observatrio Polar est na margem deste lado escuro. Durante dez anos, o senhor se acostumou ao fato que as noites so imortais, que uma superfcie no escuro permanece eternamente na escurido, e ento o senhor confiou o filme no exposto noite da Terra, esquecendo-se, na sua agitao, que as noites devem morrer... Kaunas se adiantou. - Espere... Urth estava inexorvel. - Contaram-me que, quando Mandei ajeitou o polarizador no quarto de Villiers, o senhor gritou na luz do Sol. Foi o seu temor enraizado do Sol de Mercrio, ou a compreenso repentina do que a luz do Sol significava para seus planos? O senhor avanou. Foi para ajeitar o polarizador, ou para olhar o filme estragado? Kaunas caiu de joelhos. - Eu no pretendia. Eu queria falar com ele, apenas falar com ele, e ele gritou e teve o colapso. Pensei que estivesse morto, e o trabalho estava sob seu travesseiro, e tudo ento se seguiu. Uma coisa levou outra e, antes que eu percebesse, no podia mais sair daquilo. Mas eu no pretendia. Juro. Tinham formado um semicrculo em torno dele, e Wendell Urth olhou para o choroso Kaunas com pena. Uma ambulncia veio e se foi. Talliaferro finalmente conseguiu falar com Mandei duramente. - Espero, senhor, que no haver maus sentimentos pelas coisas ditas aqui. E Mandei respondera tambm duramente: - Acho que o melhor a fazer esquecermos, o mximo possvel, tudo que aconteceu durante as ltimas vinte e quatro horas.

Eles estavam sada da porta, prontos para partir. Wendell Urth abaixou o rosto sorridente e disse: - H a questo de meus honorrios, sabem? Mandei olhou para ele com expresso de espanto. - No dinheiro - explicou Urth. - Mas, quando a primeira estao de transferncia da massa para seres humanos for estabelecida, quero uma viagem garantida para mim imediatamente. Mandei continuou a fit-lo com espanto. - Agora, espere. As viagens no espao csmico so muito longas. Urth balanou rapidamente a cabea. - No no espao csmico. Absolutamente. Eu gostaria de ir at Lower Falls, New Hampshire. - Est bem. Mas por qu? Urth ergueu a cabea. Para surpresa de Talliaferro, o rosto do extraterrologista apresentava expresso igualmente de timidez e ansiedade. - Uma vez, h muito tempo atrs, - disse Urth - conheci l uma garota. Faz muitos anos, mas, s vezes, penso...

POSFCIO

Alguns leitores podem achar que esta histria, publicada pela primeira vez em 1956, foi superada pelos acontecimentos. Em 1965, os astrnomos descobriram que Mercrio no mostra sempre apenas um lado para o Sol, mas tem um perodo de rotao de cerca de 54 dias, de modo que todas as suas partes se expem luz do Sol. Bem, o que mais posso dizer do que esperar que os astrnomos desenvolvam bem o seu trabalho, desde o comeo? E, certamente, eu me recuso a modificar minha histria para adapt-la aos caprichos deles.

PREFCIO

Este item no estritamente um mistrio, no sentido habitual da palavra, nem mesmo uma histria. No sei como descrev-lo, a no ser, talvez, como stira bem-intencionada da pesquisa cientfica. Recebi mais correspondncia depois desta publicao do que qualquer outra do mesmo porte. Uma lembrana particularmente agradvel a de um telefonema de um homem que falava com sotaque forte da Europa Central. Ele disse que estava em Boston para uma conveno e queria agradecer pelo prazer que eu lhe havia proporcionado com pt de foie gras medida em que inseria, de modo divertido e eficiente, tanta graa no conhecimento cientfico. Tentei obter-lhe o nome, mas no o quis dar. Ele tinha medo, acho, de que lhe abalassem a reputao se descobrissem que Ha fico cientfica. Se ele estiver lendo este livro secretamente, se reconhecer aqui, eu gostaria de lhe assegurar que tem muitos companheiros e que pode tirar esta simples capa. Srio!

PAT DE FOIE GRAS

Eu no lhes poderia dizer o meu nome verdadeiro se o quisesse, e, nestas circunstncias, no o quero. No sou bem um escritor, por isso pedi a Isaac Asimov que escrevesse isto para mim. Eu o escolhi por vrias razes. Primeira, um bioqumico, e entende, ento, o que lhe digo; alguma coisa, pelo menos. Em segundo lugar, sabe escrever; ou, pelo menos, j publicou vrias histrias de fico, embora, naturalmente, possa no ser a mesma coisa. Eu no era a primeira pessoa a ter a honra de encontrar a Gansa. Pertencia a um fazendeiro de algodo do Texas chamado Ian Angus MacGregor, que era seu dono antes de se tornar propriedade do governo. No vero de 1955, ele enviara, simplesmente, uma dzia de cartas para o Departamento de Agricultura, pedindo informao sobre como chocar ovos de gansa. O departamento lhe enviou todos os panfletos que tinha mo que tratassem do assunto, mas suas cartas se tornaram simplesmente mais apaixonadas e livres em suas referncias ao seu "amigo", um congressista local. Minha relao com tudo isto se deve ao fato de eu ser empregado do Departamento de Agricultura. Como eu iria comparecer a uma conveno em Santo Antnio, em julho de 1955, meu chefe pediu-me que parasse na fazenda de MacGregor e visse o que poderia fazer para ajud-lo. Somos empregados do pblico e, alm disso, tnhamos finalmente recebido uma carta do congressista de MacGregor. Em 17 de julho de 1955, encontrei a Gansa. Encontrei MacGregor em primeiro lugar. Tinha seus cinquenta anos, homem alto, rosto comprido, cheio de desconfiana. Falei sobre toda a informao que ele recebera e, depois, perguntei polidamente se podia ver os gansos. - No so gansos, senhor; uma gansa. - Posso v-la? - Claro que no. - Bem, ento, no posso ajud-lo em mais nada. Se apenas uma gansa, ento deve haver algo de errado com ela. Por que se preocupar com uma gansa? Coma-a. Levantei-me e peguei o chapu. - Espere! Permaneci ali, enquanto os lbios dele se apertavam e os olhos se franziam, revelando luta interior.

- Venha comigo. Sa com ele at uma gaiola perto da casa, cercada de arame farpado, com cadeado no porto e guardando uma gansa - a Gansa. - Esta a Gansa. - Falou de um modo que cheguei at a ouvir a inicial maiscula. Fitei-a. Parecia-se com qualquer outra gansa, gorda, bem satisfeita e temperamental. - E aqui est um de seus ovos. Esteve na incubadeira. Nada aconteceu - disse MacGregor. Tirou-o de um grande bolso superior. Havia um jeito estranho em seu modo de segur-lo. Franzi as sobrancelhas. Havia algo de errado com o ovo. Era menor e menos esfrico do que o normal. - Pegue-o - falou MacGregor. Estiquei-me para peg-lo. Ou tentei. Fiz o esforo que um ovo daquele tamanho merecia, e ele permaneceu no mesmo lugar. Tive que tentar com mais fora, e ento veio. Agora eu sabia o que havia de estranho na maneira pela qual MacGregor o segurava. Ele pesava quase um quilo. Fitei-o ali pousado, pressionando a palma de minha mo para baixo, e MacGregor murmurou amargamente: - Largue-o. Apenas olhei para ele, que o tirou de minha mo e jogou-o no cho. Bateu pesadamente. No se despedaou. No espalhou a clara e a gema. Apenas ficou onde caiu, com a extremidade inferior afundada. Apanhei-o de novo. A casca branca havia se fragmentado no ponto em que batera no cho. Pedaos dela haviam se espalhado e o que se via era de uma cor amarelada, esmaecida. Minhas mos tremiam. Era a nica coisa que eu conseguia fazer ao mexer os dedos, mas arranquei o resto da casca quebrada, e fitei o amarelo. Eu no tinha que fazer nenhuma anlise. Meu corao o dizia. Estava cara a cara com a Gansa! A Gansa Que Punha Os Ovos de Ouro! Meu primeiro problema era conseguir que MacGregor desistisse daquele ovo de ouro. Estava quase histrico quanto a isto.

- Dar-lhe-ei um recibo - declarei. - Garanto-lhe o pagamento. Farei qualquer coisa em questo. - No quero que o governo se intrometa - disse ele teimosamente. Mas eu era duas vezes mais teimoso e, no fim, assinei um recibo; ele me acompanhou at o carro e ficou na estrada enquanto eu partia, seguindo-me com os olhos. O chefe de minha seo no Departamento de Agricultura Louis P. Bronstein. Temos boas relaes, e pensei que poderia explicar-lhe as coisas sem ser colocado sob imediata observao. Mesmo assim, no me arrisquei. Eu tinha o ovo comigo e, quando cheguei ao ponto sutil, coloquei-o na mesa entre ns dois. - um metal amarelo e poderia ser lato, mas no , pois inerte ao cido ntrico concentrado. - algum truque. Deve ser - retrucou Bronstein. - Um truque que usa ouro de verdade? Lembre-se, quando vi esta coisa pela primeira vez, estava inteiramente coberta de uma autntica casca de ovo inteiria. Foi fcil verificar um pedao da casca de ovo. Carbonato de clcio. O Projeto Gansa comeara. Era 20 de julho de 1955. Eu era o investigador responsvel para comear e permaneci no cargo titular at o fim, embora os problemas rapidamente me ultrapassassem. Comeamos com o nico ovo. Seu raio mdio era de 35 milmetros (eixo maior, 72 mm; eixo menor, 68 mm). A capa de ouro tinha 2,45 mm de espessura. Estudando outros ovos mais tarde, descobrimos que o valor deste era bem alto. A espessura mdia revelou-se em torno de 2,1 mm. No interior, era ovo. Parecia um ovo e cheirava a ovo. As alquotas foram examinadas, e os constitutivos orgnicos eram razoavelmente normais. A clara era 9,7 por cento de albumina. A gema tinha o complemento normal de vitelina, colesterol, fosfolipdio e carotenoide. Faltava-nos material suficiente para testar os constitutivos especficos; mais tarde, com mais ovos a nossa disposio, ns o fizemos e nada de estranho foi encontrado, apenas contedos de vitaminas, coenzimas, nuclenas, grupos sulfdricos etc., e o etc. foi considerado. A nica anormalidade grave importante encontrada foi o comportamento do ovo no calor. Uma pequena poro da gema, aquecida, "fervia forte" quase imediatamente. Demos uma poro do ovo bem fervido a um rato, que sobreviveu. Mordisquei outro pedao. Uma quantidade pequena demais para sentir o gosto, na verdade, mas me fez mal. Puramente psicossomtico, tenho certeza. Boris W. Finley, do Departamento de Bioqumica da Universidade de Temple - departamento consultivo - supervisionou estes testes. Ele disse, referindo-se grande fervura:

- A facilidade com que as protenas do ovo so desnaturadas de calor indica, para comear, uma desnaturao parcial e, considerando a natureza da casca, a culpa bvia seria levada contaminao do metal pesado. Assim, uma poro da gema foi analisada quanto aos componentes inorgnicos, e descobriuse que era rico em on auricloreto, que um on com carga unitria, contendo um tomo de ouro e quatro de cloro, cujo smbolo AuCU -. (O smbolo do ouro, Au, vem do fato de que em latim a palavra ouro aurum. Quando digo que o teor em on auricloreto era alto, quero dizer que era de 3,2 partes por milhar, ou 0,32 por cento. suficientemente forte para formar complexos insolveis de "protena de ouro" que coagulariam facilmente. - claro que este ovo no pode ser chocado - disse Finley. - Nem qualquer outro ovo como este. Est envenenado com grande teor de metal. O ouro pode ser mais fascinante do que o chumbo, mas to venenoso quanto ele para as protenas. Concordei timidamente. - Ao menos, est garantido contra o apodrecimento tambm ... - Exatamente. Nenhum inseto que se respeite viveria nesta sopa clorauriferrosa. A anlise espectrogrfica final do ouro da casca foi feita. Virtualmente pura. A nica impureza detectada era ferro, cujo montante era de 0,23 por cento do total. O contedo de ferro da gema do ovo tinha sido o dobro do normal, tambm. No momento, entretanto, o assunto do ferro foi negligenciado. Uma semana depois de comear o Projeto Gansa, uma expedio foi enviada ao Texas. Cinco bioqumicos foram - vejam que a nfase ainda era na bioqumica - com trs caminhes carregados de equipamento e um esquadro do exrcito. Eu fui junto, claro. Logo que chegamos, isolamos a fazenda de MacGregor do resto do mundo. Esta era uma coisa propcia, sabem - as medidas de segurana que tomamos desde o comeo. O raciocnio estava errado, no princpio, mas os resultados foram bons. O Departamento queria manter o Projeto Gansa em segredo no incio, simplesmente porque havia, sempre, a suspeita de que ainda poderia ser um truque elaborado e no poderamos arriscamos numa contra publicidade. E, se no fosse um truque, no poderamos sujeitar-nos perseguio dos jornais, definitivamente provocada por uma histria de gansa com ovos de ouro. Foi apenas bem depois do incio do Projeto Gansa, bem depois de nossa chegada fazenda de MacGregor, que as implicaes reais do assunto se esclareceram. Naturalmente, MacGregor no gostou que homens e equipamentos se estabelecessem em torno dele. No gostou de saber que a Gansa era propriedade do governo. No gostou de ver os ovos recolhidos. No gostou de nada disto, mas concordou - se se pode considerar acordo, quando as negociaes so desenvolvidas enquanto uma metralhadora montada no quintal de um homem, e dez

homens, com baionetas, marcham perante o local das conversaes. Ele foi recompensado, naturalmente. O que dinheiro para o governo? A Gansa no gostava de algumas coisas - como fazer exame de sangue. Ns no ousamos anestesi-la, com medo de lhe alterar o metabolismo, e foram precisos dois homens para segur-la cada vez. J tentou segurar um ganso bravo? A Gansa foi posta sob guarda de vinte e quatro horas, com a ameaa de corte marcial sumria para qualquer homem que lhe deixasse acontecer alguma coisa. Se algum daqueles soldados leu este artigo, pode ter tido uma ideia rpida do que estava acontecendo. Se isto aconteceu, tero provavelmente senso bastante para manter o segredo. Pelo menos, se sabem o que bom para eles, eles o faro. O sangue da Gansa passou por todos os testes concebveis. Continha duas partes por centena de milhar (0,002 por cento) de on auricloreto. O sangue tirado da veia heptica era mais rico do que o resto, quase 4 partes por centena de milhar. - O fgado - grunhiu Finley. Tiramos raios X. No negativo dos raios X, o fgado era uma massa esfumaada cinza-clara, mais clara do que as vsceras ao seu redor, pois bloqueava mais os raios X, porque continha mais ouro. Os vasos sanguneos mostravam-se mais claros do que o prprio fgado, e os ovrios eram branco puro. Nenhum raios X atravessou os ovrios. Fazia sentido, e, num primeiro relatrio, Finley o afirmou francamente. Parafraseando o relatrio, seguia, em parte: "O on auricloreto secretado pelo fgado dentro da corrente sangunea. Os ovrios agem como uma armadilha para o on, que a reduzido a ouro metlico e depositado como uma casca em torno do ovo em desenvolvimento. Concentraes relativamente altas de on auricloreto no-reduzido penetram no contedo do ovo em desenvolvimento. H poucas dvidas de que a Gansa ache este processo til como meio de eliminar os tomos de ouro que, se pudessem acumular-se, indubitavelmente o envenenariam. Excreo atravs da casca do ovo pode ser novidade no reino animal, talvez indita, mas no h contestao quanto ao fato de que isto mantm a Gansa viva. Infelizmente, entretanto, o ovrio est sendo envenenado numa tal extenso que poucos ovos so postos; provavelmente, no mais do que o necessrio para eliminar o ouro acumulado, e estes poucos ovos so definitivamente no-chocveis. Isto foi tudo o que escreveu, mas, para ns, ele disse: - Isto deixa uma nica questo particularmente embaraosa. Eu sabia o que era. Todos ns sabamos. De onde vinha o ouro? Por enquanto, no havia resposta, apenas algumas provas negativas. No havia ouro perceptvel na alimentao da Gansa nem seixos que contivessem ouro que pudesse ter engolido. No

havia trao de ouro em nenhuma parte do solo, e uma busca na casa e no terreno no revelou nada. No havia moedas de ouro, nem joias de ouro, nem prato de ouro, nem relgios de ouro ou qualquer coisa de ouro. Havia naturalmente o anel de casamento da Sra. MacGregor, mas s tivera um em sua vida e o estava usando. Ento de onde vinha o ouro? O comeo da resposta veio em 16 de agosto de 1955. Albert Nevis, de Purdue, estava forando uns tubos gstricos na Gansa - outro procedimento ao qual a ave reagia tenazmente - com a ideia de testar o contedo de seu canal alimentar. Era uma de nossas buscas rotineiras de ouro exgeno. Encontrou-se ouro, mas apenas traos, e havia toda a razo para se pensar que estes traos haviam acompanhado as secrees digestivas e eram, por conseguinte, endgenas - isto , de dentro - na origem. Entretanto, apareceu uma outra coisa, ou a ausncia de uma coisa, pelo menos. Eu estava l, quando Nevis entrou no escritrio de Finley na construo provisria que havamos feito em uma noite - quase - perto da gaiola da Gansa. - A Gansa fraca em pigmento de bile. - Informou Nevis. - O contedo duodenal no revelou nenhum. Finley franziu a testa e comentou: - A funo do fgado est provavelmente bloqueada por causa da concentrao de ouro. Ela talvez no esteja segregando nenhuma bile. - Ela est segregando bile - disse Nevis. - Os cidos da bile esto presentes em quantidade normal. Quase normal, pelo menos. Faltam apenas os pigmentos de bile. Eu fiz uma anlise fecal e isto foi confirmado. Nada de pigmentos de bile. Deixe-me explicar uma coisa neste momento. Os cidos da bile so esteroides segregados pelo fgado na bile e, atravs desta, so despejados na extremidade superior do intestino reto. Estes cidos so molculas parecidas com detergentes que ajudam a emulsionar a gordura em nossa alimentao - ou na da Gansa - e distribu-la sob a forma de pequenas bolhas atravs do contedo intestinal aquoso. Esta distribuio, ou homogeneizao, se preferirmos, facilita a digesto da gordura. Os pigmentos de bile, as substncias que faltavam na Gansa, so algo inteiramente diferente. O fgado os produz a partir da hemoglobina, a protena vermelha cheia de oxignio do sangue. A hemoglobina gasta rompida no fgado, a parte hema sendo eliminada.(*) O hema feito de uma molcula quadrada - chamada porfirina - com um tomo de ferro no centro. O fgado retira o ferro e o armazena para uso futuro, depois rompe a molcula quadrada que sobrou. Esta porfirina rompida o pigmento de bile. Sua cor varia entre o marrom e o verde - dependendo de outras transformaes qumicas - e segregada na bile. Os pigmentos de bile no tm qualquer utilidade para o corpo. So lanados na bile como produtos gastos. Passam pelos intestinos e saem com as fezes. De fato, os pigmentos de bile so

responsveis pela cor das fezes. Os olhos de Finley comearam a brilhar. Parece que o catabolismo da porfirina no se est desenvolvendo devidamente no fgado. No lhe parece? - atalhou Nevis. Certamente parecia. Para mim tambm. Houve enorme agitao depois disto. Esta era a primeira anomalia metablica, no envolvendo diretamente o ouro, que havia sido encontrado na Gansa! Fizemos uma biopsia do fgado (que significa que abrimos uma fenda cilndrica na Gansa at chegar ao fgado). Doa, mas no causava maior mal Gansa. Tiramos mais amostras de sangue, tambm so enzimas oxidadas que contm tambm hema). Separamos o hema e precipitamos parte dele numa soluo cida, na forma de substncia alaranjada brilhante. Em 22 de agosto de 1955 tnhamos 5 microgramas do composto. O composto laranja era semelhante ao hema mas no era hema. O ferro no hema pode estar sob a forma de on ferroso duplamente carregado (Fe++) ou de um on frrico com carga tripla (Fe+++), e, neste ltimo caso, o composto chamado hematina. (Ferroso e frrico, a propsito, vm da palavra latina jerrum, que significa ferro. O composto laranja que havamos separado do hema tinha a poro de porfirina da molcula perfeita, mas o metal no centro era ouro, para ser especfico, um on de ouro com carga tripla (Au+++). Chamamos este composto de aurema, que apenas uma abreviao de hema urico. O aurema era o primeiro composto orgnico contendo ouro, ocorrido naturalmente, que j fora descoberto. Normalmente alcanaria as manchetes dos jornais do mundo da bioqumica. Mas agora no era nada; nada em comparao com a extenso dos horizontes que sua simples existncia abria para ns. Parecia que o fgado no estava rompendo o hema, deixando de lado o pigmento de bile. Pelo contrrio ele o convertia em aurema; substitua ferro por ouro. O aurema, em equilbrio com o on auricloreto, entrava na corrente sangunea, e era levado para os ovrios, onde o ouro era separado e a poro de porfirina da molcula ficava disposio de algum mecanismo ainda no identificado. Anlises posteriores mostraram que 29 por cento do ouro no sangue da Gansa era carregado no plasma sob a forma de on auricloreto. Os 71 por cento restantes eram levados nos glbulos vermelhos do sangue sob a forma de auremoglobina. Foi feita uma tentativa de alimentar a Gansa com partculas de ouro radioativo, de modo que poderamos acompanhar a radioatividade no plasma e nos glbulos, e ver a rapidez com que as molculas de auremoglobina eram entregues aos ovrios. Pareceunos que a auremoglobina deveria ser posta disposio muito mais lentamente do que o on auricloreto se dissolvia no plasma. A experincia falhou, entretanto, pois no detectamos nenhuma radioatividade. Atribumos isto nossa inexperincia, na medida em que nenhum de ns entendia de istopos, o que era muito ruim, pois esta falha era bastante significativa realmente e por causa disso perdemos vrias semanas. A auremoglobina era intil naturalmente quanto questo de carregamento de oxignio mas compunha apenas 0,1 por cento da hemoglobina total das clulas vermelhas do sangue, de modo que no havia interferncia na respirao da Gansa.

Isto tudo ainda nos deixava com o problema de onde vinha o ouro, e foi Nevis quem fez a primeira sugesto crucial. - Talvez - disse num encontro do grupo feito na noite de 25 de agosto de 1955 - a Gansa no substitua o ferro pelo ouro. Talvez transforme o ferro em ouro. Antes de falar com Nevis pessoalmente naquele vero, eu o conhecia pelas suas publicaes - seu campo a qumica biliar e a funo do fgado - e sempre o consideraram uma pessoa cautelosa e de ideias claras. Quase cauteloso demais. Ningum o consideraria capaz, nem por um instante, de fazer afirmao to ridcula. Isto apenas revela o desespero e a desmoralizao que envolvia o Projeto Gansa. O desespero vinha do fato de que no havia nenhum lugar, literalmente nenhum, de onde o ouro pudesse vir. A Gansa estava eliminando ouro na base de 38,9 gramas por dia, e vinha fazendo isto h vrios meses. Este ouro tinha que vir de algum lugar e, caso no viesse - caso no viesse absolutamente tinha que ser feito de alguma coisa. A desmoralizao que nos levava a considerar a segunda alternativa era devida ao simples fato de que estvamos cara a cara com a Gansa Que Punha Ovos de Ouro; a inegvel GANSA. com isto, tudo era possvel. Todos ns estvamos vivendo num mundo encantado da fantasia, e todos ns reagamos a ele perdendo todo o sentido da realidade. Finley considerou a possibilidade seriamente. - Hemoglobina entra no fgado, - disse ele - entra no fgado, e um pouco de auremoglobina sai. A casca de ouro dos ovos tem como impureza apenas o ferro. A gema do ovo rica apenas em duas coisas: em ouro, claro, e tambm, de alguma forma, em ferro. Isto tudo provoca uma distoro terrvel dos sentidos. Vamos precisar de ajuda, senhores. Precisvamos, e isto significava o terceiro estgio da investigao. O primeiro estgio contava comigo apenas. O segundo fora tarefa da fora bioqumica. O terceiro, o maior, o mais importante de todos, envolvia a invaso dos fsicos nucleares. Em 5 de setembro de 1955, John L. Billings, da Universidade da Califrnia, chegou. Trouxe algum equipamento e veio mais nas semanas seguintes. Elevaram-se mais outras estruturas provisrias. Eu percebia que, dentro de um ano, teramos toda uma instituio de pesquisa montada em torno da Gansa. Billings reuniu-se a ns na noite do dia cinco. Fmley colocou-o ao corrente e disse: - H muitos problemas srios envolvidos nesta ideia de mudana do ferro em ouro. Para comear, a quantidade total de ferro na Gansa pode ser apenas da ordem de meio grama, enquanto cerca de 40 gramas de ouro tm sido produzidos por dia. Billings tinha voz clara e aguda. - H um problema pior do que este. O ferro est no fundo da curva de fisso. O ouro est muito acima. Para converter um grama de ferro em um grama de ouro, precisa-se de quantidade de energia semelhante produzida pela fisso de um grama de U-235.

Finley estremeceu. - Deixo o problema com voc. - Deixe-me pensar sobre isto - disse Billings. Fez mais do que pensar. Uma das coisas feitas foi isolar amostras frescas de hema da Gansa, transform-las em cinza e enviar o oxido de ferro para Brookhaven, para uma anlise isotpica. No havia razo especial para se fazer esta coisa particular. Era apenas uma dentre inmeras investigaes individuais, mas foi a que deu resultados. Quando os clculos chegaram, Billings ficou chocado. - No h Fe50. - O que h sobre os outros istopos? - perguntou Finley imediatamente. - Todos presentes, - afirmou Billings - nas razes relativas apropriadas, mas nenhum Fe56 detectvel. Terei que explicar outra vez: o ferro, como existe naturalmente, feito de quatro istopos diferentes. Estes istopos so variedades de tomos diferentes entre si pelo peso atmico. tomos de ferro com o peso atmico 56, ou Fe, fazem 91,6 por cento de todos os tomos no ferro. Os outros tomos tm os pesos atmicos de 54, 57 e 58. O ferro do hema da Gansa era feito apenas de Fe54, Fe r e Fe58. A implicao era clara. Fe56 estava desaparecendo, enquanto os outros istopos no o estavam, e isto significava a realizao de uma reao nuclear. Uma reao nuclear podia separar um istopo, deixando os outros. Uma reao qumica comum, qualquer reao qumica, teria que dispor de todos os istopos, igualmente. - Mas impossvel energticamente - frisou Finley. Dizia isso apenas como leve ironia afirmao inicial de Billings. Como bioqumicos, sabamos muito bem que muitas reaes se realizavam no corpo, exigindo uma demanda de energia, e que isto era resolvido pela combinao de uma reao de demanda de energia com uma reao de produo de energia. Entretanto, as reaes qumicas produziam ou consumiam algumas quilo-calorias por molcula-grama. As reaes nucleares produziam ou consumiam milhes. Fornecer energia para uma reao nuclear endotrmica exigia, no obstante, uma segunda, esta exotrmica, reao nuclear. No vimos Billings durante dois dias. Quando apareceu, foi para dizer: - Vejam aqui. A reao exotrmica tem que produzir tanta energia por ncleo envolvido quanta exigida pela reao endotrmica. Se for produzida mesmo ligeiramente menos energia, a reao total no se far. Se for produzida mesmo ligeiramente mais, considerando-se ento o nmero astronmico de ncleos envolvidos, o excesso de energia produzida vaporizaria a Gansa numa frao de segundo.

- Ento? - indagou Finley. - Ento, o nmero de reaes possveis muito limitado. Eu consegui encontrar apenas um sistema plausvel. O oxignio-18, se convertido em ferro-56, produzir energia suficiente para transformar o ferro-56 em ouro-197. como descer por um lado de uma ribanceira e subir pelo outro. Teremos de o verificar. - Como? - Primeiramente, suponhamos que verifiquemos a composio isotpica do oxignio da Gansa. O oxignio composto de trs istopos estveis, quase inteiramente de O1G. O O18 representa apenas um tomo de oxignio no meio de 250. Outra amostra de sangue. O contedo de gua foi destilado no vcuo e parte dele passado num espectrgrafo de massa. Havia O18 l, mas apenas um nico tomo de oxignio em 1.300. Os 80 por cento de O18 que espervamos no estavam ali. - uma evidncia comprovadora - disse Billings. - O oxignio -18 est sendo gasto. Tem sido fornecido constantemente na comida e na gua que alimentam a Gansa, mas ainda est sendo gasto. O ouro-197 est sendo produzido. O ferro-56 um intermedirio e, desde que a reao que usa o ferro-56 mais rpida do que aquela que o produz, no h chance de se conseguir uma concentrao significativa, e as anlises isopicas revelam sua ausncia. No estvamos satisfeitos, e assim tentamos outra vez. Mantivemos a Gansa dentro da gua enriquecida com O18 durante uma semana. A produo de ouro se fez quase imediatamente. No fim de uma semana, estava produzindo 45,8 gramas, enquanto o contedo de O18 da gua de seu corpo no era maior do que antes. - No h dvida sobre isto - disse Billings. Apanhou o lpis e levantou-se. - Esta Gansa um reator nuclear vivo. A Gansa era obviamente uma mutao. Uma mutao sugeria radiao entre outras coisas, e radiao lembrava os testes nucleares realizados em 1952 e 1953 muitas centenas de milhas distante da fazenda de MacGregor. (Se lhe ocorrer que nenhum teste nuclear foi realizado no Texas, isto mostra apenas duas coisas: no lhe estou contando tudo e voc no sabe tudo.) Eu duvido que, em qualquer momento da histria da era atmica, a radiao do ambiente tivesse sido to completamente analisada e o contedo radioativo do solo to rigidamente sondado. Os recordes anteriores foram estudados. No importava quo secretos fossem. Neste momento, o projeto Gansa tinha a mxima prioridade que podia existir. Mesmo os recordes da meteorologia foram verificados, a fim de acompanhar o comportamento dos ventos no momento dos testes nucleares. Duas coisas apareceram:

Primeira: a radiao do ambiente da fazenda era pouco mais alta do que o normal. Nada que pudesse fazer algum mal, apressome a dizer. No havia indicaes, entretanto, se, no momento do nascimento da Gansa, a fazenda tinha sido submetida influncia de, pelo menos, duas exploses. Nada realmente perigoso, novamente volto a acrescentar. Segunda: a Gansa, nica entre todas as gansas da fazenda, na verdade, nica entre todas as criaturas vivas da fazenda que podiam ser testadas, inclusive os seres humanos, no apresentava nenhuma radioatividade. Raciocinemos da seguinte forma: tudo apresenta traos de radioatividade; isto , o que queremos dizer com radiao do ambiente. Mas a Gansa no apresentava nenhum. Finley enviou um relatrio em 6 de dezembro de 1955, que posso parafrasear assim: A Gansa tem sistemas de enzima capazes de catalisar vrias reaes nucleares. Se o sistema de enzima consiste em uma enzima ou mais de uma, no se sabe. Nem se sabe nada sobre a natureza das enzimas em foco. Nem se pode adiantar ainda uma teoria sobre como uma enzima pode catalisar uma reao nuclear, na medida em que envolve interaes particulares com foras cinco vezes maiores do que as ocorrentes nas reaes qumicas ordinrias comumente catalisadas por enzimas. A transformao nuclear total do oxignio-18 para o ouro-197. O oxignio-18 abundante no seu ambiente, est presente em grande quantidade na gua e em todos os alimentos orgnicos. O ouro197 secretado pelos ovrios. Um intermedirio conhecido o ferro-56, e o fato de que a auremoglobina formada no processo leva-nos a suspeitar de que a enzima ou enzimas envolvidas podem ter o hema como um grupo prottico. Houve considervel preocupao quanto ao valor que esta transformao nuclear total teria para a Gansa. O oxignio-18 no lhe faz nenhum mal, e o ouro-197 causa-lhe suficiente problema para ser eliminado, potencialmente venenoso e causa de sua esterilidade. Sua formao pode ser possivelmente um meio de evitar perigo maior. Este perigo... Mas, lendo apenas no relatrio, amigo, parece que tudo era calmo, quase melanclico. Na verdade, eu nunca vira um homem chegar quase apoplexia e sobreviver, como acontecera com Billings, quando ele descobriu nossas prprias experincias de ouro radioativo de que lhes falei anteriormente aquelas nas quais detectamos ausncia total de radioatividade na Gansa e consequente desprezo pelos resultados considerados sem significao. Muitas vezes, perguntou como pudemos considerar sem importncia o fato de perdermos radioatividade. - Vocs so como o reprter - disse ele - que foi enviado para cobrir um casamento da sociedade e, ao voltar, informou que no havia reportagem, pois o noivo no aparecera. - Vocs alimentaram a Gansa com ouro radioativo e o perderam. No apenas isto, no conseguiram detectar nenhuma radioatividade natural na Gansa. Nenhum carbono-14. Nenhum potssio-40. E chamam isto de fracasso. Comeamos a alimentar a Gansa com istopos radioativos. Cautelosamente, no princpio, mas antes do fim de janeiro de 1956, estvamos a entulh-la.

A Gansa permaneceu no-radioativa. - Isto revela que - explicou Billings - este processo nuclear, com enzima catalisador da Gansa, consegue converter qualquer istopo instvel em istopo estvel. - til - disse eu. - til? uma beleza. a defesa perfeita contra a era atmica. Oua, a converso do oxignio-18 em ouro-197 deveria liberar oito e frao de positrons por tomo de oxignio. Isto significa oito e frao de raios gama logo que cada positron combine com um electron. Nenhum raio gama, tambm. A Gansa deve ser capaz de absorver os raios gama, sem maiores problemas. Ns irradiamos a Gansa com raios gama. Quando o nvel se elevou, a Gansa apresentou febre ligeira e ficamos em pnico. Era apenas febre, entretanto, no doena radioativa. Passou-se um dia, a febre cedeu e a Gansa estava novinha em folha. - Veem o que conseguimos? - perguntou Billings. - Uma maravilha cientfica - disse Finley. - Homem, voc no v as aplicaes prticas? Se pudssemos descobrir o mecanismo e duplic-lo num tubo de ensaio, conseguiramos um mtodo perfeito de eliminao da poeira radioativa. A desvantagem mais importante de prosseguirmos numa economia atmica em larga escala o problema do que fazer com os istopos radioativos produzidos no processo. Inserindo-os numa preparao de enzimas em grandes reservatrios, estar resolvido. Descubram o mecanismo, cavalheiros, e podemos deixar de nos preocupar com as exploses. Encontraramos proteo contra a doena radioativa. Alterem o mecanismo de alguma forma e poderemos ter gansos secretando qualquer elemento necessrio. Que tal cascas de ovo de urnio-235? - O mecanismo! O mecanismo! Sentamo-nos ali, todos ns, olhando para a Gansa. Se ao menos os ovos fossem chocaveis! Se ao menos pudssemos conseguir uma tribo de gansos reatores-nucleares! - Isto deve ter acontecido antes - disse Finley. - As lendas de tais gansos comearam de alguma forma. - Vocs querem esperar? - perguntou Billings. Se tivssemos alguns de tais gansos, poderamos comear a separar uns tantos. Poderamos estudar os ovrios e preparar lminas de tecido e tecidos homogeneizados. Isto talvez no adiantasse nada. O tecido de uma bipsia de fgado no reagia com o oxignio-18 sob nenhuma das condies que tentamos.

Mas, ento, poderamos perfurar um fgado intato. Estudaramos embries intatos, observaramos um no desenvolvimento do mecanismo. Mas, com apenas uma Gansa, no podamos fazer nada disto. No ousamos matar a Gansa Que Pe Ovos de Ouro. O segredo estava no fgado daquela Gansa gorda. Fgado de gansa gorda! Pt de foie gras! Nada delicado para ns! Nevis disse pens ativamente: - Precisamos de uma ideia. Alguma medida radical. Algum pensamento crucial. - Dizer isto no o produz - disse Billings desanimadamente. E, em, fraca tentativa de fazer piada, eu disse: - Poderamos anunciar nos jornais - e isto deu uma ideia para mim. - Fico cientfica! - continuei. - O qu? - perguntou Finley. - Vejam, as revistas de fico cientfica publicam artigos engraados. Os leitores os consideram divertidos. Esto interessados. Falei-lhes sobre os artigos mirabolantes que Asimov escrevia e que eu lera uma vez. A atmosfera estava fria de desaprovao. - No estaremos nem mesmo rompendo os regulamentos de segurana, - disse eu - pois ningum acreditar nisto. Contei-lhes sobre uma poca, em 1944, em que Cleve Cartmill escrevera uma histria sobre a bomba atmica um ano antes, e o FBI controlou-se. E os leitores de fico cientfica tm ideias. No os subestimem. Mesmo que eles pensem que um artigo engraado, enviaro sugestes ao editor. E desde que no temos mais ideias, desde que estamos num beco sem sada, que podemos perder com isto? Eles ainda no a aceitavam. Ento eu disse:

- E vocs sabem... A Gansa no viver para sempre. Isto decidiu-os, de algum modo. Tivemos que convencer Washington; depois, entrei em contato com John Campbel, redatorchefe da revista e comuniquei-me com Asimov. Agora o artigo est feito. Eu o li, aprovo-o e convoco-os todos a no acreditar nele. Por favor, no acreditem. Apenas... Alguma ideia?

PREFCIO

Originariamente, eu havia planejado fazer com que esta fosse uma histria de Wendell Urth, mas uma nova revista ia ser publicada e eu queria ser representado com alguma coisa que no fosse muito claramente uma continuao de outra revista. Arrumei tudo convenientemente. Estou agora um pouco arrependido e alimentei a ideia de reescrever a histria para este volume, reintegrando o Dr. Urth, mas a inrcia triunfou no final das contas.

A POEIRA DA MORTE

Com todos os homens que trabalhavam com o grande Llewes, Edmund Farley atingira o ponto em que ansiava pelo prazer que teria de matar este mesmo grande Llewes. Nenhum homem que no tivesse trabalhado para Llewes entenderia este sentimento. Llewes (os homens esqueciam-se de seu primeiro nome ou chegavam, quase inconscientemente, a pensar que era Grande, com G maisculo) resumia a ideia que Todos tinham do grande explorador do desconhecido: tanto incansvel quanto brilhante, nunca desistia diante de um fracasso, nem vacilava perante um novo ataque mais engenhoso. Llewes era um qumico orgnico que colocara o Sistema Solar a servio de sua cincia. Foi ele o primeiro a utilizar a Lua em reaes de larga escala desenvolvidas no vcuo, temperatura da fervura da gua ou do ar lquido, dependendo da poca do ms. A fotoqumica tornou-se algo novo e maravilhoso, quando aparelhos cuidadosamente projetados foram colocados em rbitas livres em torno de estaes espaciais. Mas, para dizer a verdade, Llewes era um ladro de crditos, um pecado quase impossvel de ser perdoado. Algum estudante desconhecido fora o primeiro a pensar no estabelecimento de aparelhos na superfcie lunar; um tcnico esquecido havia projetado o primeiro reator espacial autossuficiente. De algum modo, ambas as descobertas tinham ficado associadas ao nome de Llewes. E nada podia ser feito. Um empregado, que se despedisse zangado, perdia a recomendao e encontrava dificuldade em obter outro emprego. Sua palavra sem proteo contra a de Llewes no valia nada. Por outro lado, aqueles que permaneciam com ele duravam, e finalmente partiam em boas graas, com uma recomendao certa de sucesso futuro. Mas, enquanto l estavam, pelo menos gozavam do prazer dbio de comentarem seus dios entre si. E Edmund Farley tinha toda razo para se juntar a eles. Ele viera de Tit, o maior satlite de Saturno, onde tinha instalado sozinho, auxiliado apenas por robs, equipamentos que fizessem uso completo da atmosfera reduzida de Tit. Os planetas maiores tinham atmosferas, compostas principalmente de hidrognio e metano, mas Jpiter e Saturno eram grandes demais para serem utilizados, e Urnio e Netuno ainda estavam a uma distncia dispendiosa demais. Tit, entretanto, era do tamanho de Marte, suficientemente pequeno para ser operado e suficientemente grande e frio para reter uma atmosfera medianamente fria de hidrognio e metano. As reaes em larga escala podiam ser desenvolvidas l facilmente na atmosfera de hidrognio, quando na Terra estas mesmas reaes seriam problemticas cinticamente. Farley havia projetado e reprojetado, suportando Tit durante meio ano, e voltara com dados razoveis. De algum modo, entretanto, Farley via que, quase imediatamente, tudo se fragmentava e comeava a se reconstituir como uma descoberta de Llewes. Os outros mostravam simpatia, davam de ombros e desejavam-lhe boas-vindas fraternidade. Farley retesava o rosto com cicatrizes de acne, apertava os lbios finos e escutava os demais enquanto pregavam a violncia. Jim Gorham era o mais falante. Farley desprezava-o um pouco, pois era um "homem do

Jim Gorham era o mais falante. Farley desprezava-o um pouco, pois era um "homem do vcuo", sem nunca ter deixado a Terra. Gorham dizia: - Llewes um homem fcil de se matar por causa de seus hbitos regulares, entendem. Pode-se confiar nele. Por exemplo, reparem no modo pelo qual ele insiste em comer sozinho. Ele fecha seu escritrio s 12 em ponto e o abre uma em ponto. Certo? Ningum entra em seu escritrio neste intervalo, assim o veneno tem tempo bastante para atuar. - Veneno? - perguntou Belinsky dubiamente. - Fcil. Bastante veneno por todo o ambiente. D um nome, ns o temos. Est bem, ento. Llewes come um queijo suo com po de centeio e um condimento forte em cebolas. Todos ns sabemos disto, certo? Afinal, podemos sentir o cheiro durante toda a tarde, e todos ns nos lembramos do alarido que ele fez quando uma vez desapareceu o condimento da sala de almoo na ltima primavera. Ningum mais tocar no condimento, nunca de modo que um pouco de veneno colocado nele atingir Llewes somente e a ningum mais... Era uma espcie de brincadeira de hora de almoo, mas no para Farley. Cruelmente, e com seriedade, decidiu assassinar Llewes. Tornou-se uma obsesso para ele. O sangue fervia-lhe ao pensar em Llewes morto, e em ele ser capaz de ganhar os crditos que, de direito, eram deles, por aqueles meses vividos numa pequena bolha de oxignio, vagando atravs de amnia gelada para retirar os produtos e promover novas reaes nos ventos frios e cortantes de hidrognio e metano. Mas, teria que ser alguma coisa que no pudesse fazer mal a outra pessoa que no Llewes. Isto aguava o assunto e focalizava tudo sobre a atmosfera do quarto de Llewes. Era um quarto comprido e baixo, isolado do resto dos laboratrios por blocos de cimento e portas prova de fogo. Ningum a no ser Llewes jamais entrara ali, exceto na presena dele e com permisso. No que o quarto estivesse sempre trancado. A tirania efetiva que Llewes havia estabelecido fazia com que a tira de papel desbotado pregada na porta do laboratrio, dizendo "No entre" e assinada com suas iniciais, fosse uma barreira mais convincente do que qualquer tranca... a no ser que o desejo de assassinar superasse tudo. Ento, que tal a atmosfera do quarto? Os testes rotineiros de Llewes, sua precauo quase infinita, no ofereciam nenhuma garantia. Qualquer manuseio do equipamento mesmo, a no ser que fosse extraordinariamente sutil, seria certamente detectado. Fogo ento? A atmosfera do quarto continha materiais inflamveis e em quantidade, mas Llewes no fumava e estava perfeitamente atento ao perigo de fogo. Ningum tomava maiores cuidados. Farley pensava impacientemente no homem a quem parecia to difcil aplicar uma justa vingana; o ladro brincando com seus pequenos tanques de metano e hidrognio, enquanto Farley o

havia usado em quantidades astronmicas. Llewes para os pequenos tanques e a fama; Farley para as quantidades astronmicas e o esquecimento. Todos aqueles pequenos tanques de gs; cada um com sua prpria cor; cada um, uma atmosfera sinttica. Gs de hidrognio em cilindros vermelhos e metano em listas vermelhas e brancas, uma mistura dos dois representando a atmosfera dos planetas exteriores. Nitrognio em cilindros marrons e bixido de carbono em prateado para a atmosfera de Vnus. Os cilindros amarelos de ar comprimido e os cilindros verdes de oxignio, onde a qumica terrestre era suficientemente boa. Uma amostra do arco-ris, cada cor contendo sculos de conveno. Ento ele teve uma ideia. No nasceu dolorosamente, mas surgiu de repente. Num s momento ela se cristalizara toda na mente de Farley e ele sabia o que tinha que fazer. Farley esperou durante todo um doloroso ms pelo dia 18 de setembro, que era o Dia do Espao. Era o aniversrio do primeiro voo espacial do homem bem sucedido, e ningum trabalharia naquela noite. O Dia do Espao era, entre todos os feriados, o mais significativo para o cientista em particular e mesmo o dedicado Llewes estaria a festej-lo ento. Farley entrou nos Laboratrios Orgnicos Centrais - para usar o ttulo oficial -, naquela noite, certo de que no estava sendo observado. Os laboratrios no eram bancos nem museus. No eram sujeitos a roubo, e os vigias noturnos tinham geralmente uma atitude folgada em relao a seus empregos. Farley fechou a porta principal cuidadosamente atrs de si, e caminhou lentamente pelos corredores escuros em direo ao quarto de atmosfera. Seu equipamento consistia numa lanterna, um pequeno frasco de p preto e uma escova fina que ele comprara numa loja de artigos artsticos, no outro lado da cidade, trs semanas atrs. Usava luvas. Sua maior dificuldade apareceu, na verdade, ao entrar no quarto da atmosfera. A "proibio" embaraava-o mais do que as proibies gerais contra assassinato. Uma vez l dentro, entretanto, uma vez passado o perigo mental, o resto era fcil. Apertou a lanterna e encontrou o cilindro sem hesitao. O corao batia tanto que quase o ensurdecia, enquanto a respirao era rpida e a mo tremia. Comprimiu a lanterna debaixo do brao, depois enfiou a ponta da escova de artista no p preto. Os gros aderiram escova e Farley a apontou para a embocadura do medidor preso ao cilindro. Levou segundos interminveis, para introduzir a ponta trmula na embocadura. Farley movia-se delicadamente, enfiava-a no p preto outra vez e inseria-a ainda uma vez na embocadura. Repetiu isto vrias vezes, quase hipnotizado pela intensidade de sua prpria concentrao. Finalmente, usando um pedao de tecido molhado com saliva, comeou a limpar o lado de fora do tubo, grandemente aliviado porque o trabalho tinha sido feito e porque sairia logo. Foi ento que a mo gelou e a incerteza doentia do medo o dominou. A lanterna caiu no cho, fazendo barulho. Idiota! Incrvel e infeliz idiota! Ele no pensara! Sob o peso da emoo e da ansiedade, acabara no cilindro errado! Apanhou a lanterna, apagou-a e, com o corao batendo de forma alucinante, escutou se havia algum barulho.

No silncio sepulcral reinante, reconquistou um pouco de seu autocontrle e apegou-se compreenso de que o que podia ser feito uma vez podia ser feito novamente. Se o cilindro errado fora adulterado, ento o cilindro certo levaria dois minutos a mais. Mais uma vez, a escova e o p preto entraram em funo. Ao menos, no jogara fora o frasco de p, o ardente p mortal. Desta vez o cilindro estava certo. Acabou limpando o tubo novamente, com a mo trmula. Movimentou, ento, a lanterna rapidamente, e deparou com uma garrafa de reagente de tolueno. Aquilo servia. Destampou a rolha de plstico, espalhou um pouco de tolueno no cho e deixou a garrafa aberta. Ento, saiu tropeando do edifcio como num sonho, encaminhou-se para sua casa acolhedora e para a segurana de seu prprio quarto. Tanto quanto sabia, no fora observado durante toda a operao. Apanhou o tecido que usara para limpar os tubos de gs, lanando-o na unidade de dispositivo de flash e logo desapareceu numa disperso molecular. Da mesma forma fez com a escova de artista. O frasco de p no podia ser eliminado assim sem ajustamentos da unidade dispositiva, que ele no achava seguro fazer. Caminharia para o trabalho, como sempre fazia, e lan-lo-ia da ponte Grand Street. Farley olhou-se no espelho na manh seguinte e imaginou se teria coragem de ir trabalhar. Era um pensamento intil; no ousava no ir ao trabalho. Precisava no fazer nada que chamasse a ateno sobre si - nesse dia entre todos os dias. Com frio desespero, procurou reproduzir os atos normais sem significao que enchiam tanto o dia. Era uma manh quente e agradvel, e caminhou para o trabalho. Era preciso apenas um movimento rpido do pulso para se livrar do frasco. Fez um barulho suave no rio, encheu-se de gua e afundou. Sentou a sua mesa, mais tarde, naquela manh, fitando o seu computador de mo. Agora que tudo fora feito, funcionaria? Llewes no devia ligar ao cheiro de tolueno. Por que no? O odor era desagradvel, mas no repugnante. Os qumicos orgnicos estavam acostumados com ele. Ento, se Llewes ainda estava quente na pista dos processos de hidrogenizao que Farley trouxera de Tit, o gs do cilindro seria posto em uso imediatamente. Tinha que ser. com um dia de frias atrs dele, Llewes estaria mais ansioso do que normalmente para voltar ao trabalho. Ento, assim que a vlvula fosse virada, um pouco de gs escaparia e ocasionaria um lenol de chamas. Se houvesse a quantidade devida de tolueno no ar, provocaria rapidamente exploso... To concentrado estava Farley em seus sonhos que sentiu o estouro seco a distncia como uma criao de sua prpria mente, um contraponto aos seus prprios pensamentos, at que soassem pisadas prximas. Farley levantou os olhos e, com a garganta seca, gritou:

- O que... o que... - No sei - gritou o outro de volta. - Alguma coisa de errado na sala de atmosfera. Exploso. Uma confuso dos infernos. Os extintores estavam ligados e os homens combatiam as chamas. Llewes foi retirado gravemente queimado dos destroos. Ainda tinha um fio de vida e morreu antes de o mdico ter tempo para prever que morreria. Na periferia do grupo que acompanhava a cena com uma curiosidade cruel e assustadora, estava Edmund Farley. A palidez e o brilho de suor do rosto no o diferenciavam, nesse momento, do resto. Cambaleou de volta sua mesa. Podia passar mal agora. Ningum repararia. Mas, de algum modo, no estava. Terminou o dia e, noite, o peso comeou a diminuir. Acidente era acidente, no era? Havia riscos profissionais que todos os qumicos corriam, especialmente os que trabalhavam com compostos inflamveis. Ningum criaria questes sobre o assunto. E, se algum o fizesse, como seria possvel ligar alguma coisa a Edmund Farley? Tinha apenas que continuar a sua vida como se nada tivesse acontecido. Nada? Meus Deus, o crdito para Tit seria agora dele. Seria um grande homem. O peso diminuiu realmente, e nessa noite dormiu. Jim Gorham havia murchado um pouco em vinte e quatro horas. O cabelo, amarelo, estava seco e apenas a cor clara da barba disfarava o fato de que precisava barbear-se. - Todos ns falamos sobre assassinato - disse ele. H. Seton Davenport, da Agncia Terrestre de Investigao, batia com o dedo sobre a mesa metdicamente, e to de leve, que ningum ouvia. Era um homem parrudo, de rosto firme, cabelos pretos, nariz fino e proeminente, feito para uso mais do que para ornamento, e uma cicatriz em forma de estrela em uma das faces. - Seriamente ? - perguntou. - No - respondeu Gorham, abanando a cabea violentamente. - Pelo menos, no creio que fosse srio. Os esquemas eram ferozes: sanduches com veneno e cido no helicptero, entende? No entanto, algum deve ter levado o negcio a srio no final das contas... O louco! Por que razo? - Pelo que voc disse, julgo que foi porque o louco se apropriava do trabalho de outras pessoas - afirmou Davenport. - E da? - gritou Gorham. - Era o preo que pagava pelo que fazia. Ele mantinha todo o time reunido. Ele era seus msculos e seus intestinos. Llewes era quem tinha contato com o Congresso e conseguia as concesses. Era ele que conseguia permisso para fazer projetos no espao e enviar homens Lua ou qualquer outro lugar. Ele convencia linhas de espaonave e industriais a fazer milhes de dlares de trabalho para

ns. Organizou a Central Orgnica. - Voc compreendeu tudo isso durante a noite? - Na verdade, no. Eu sempre soube disso, mas o que que eu podia fazer? Eu fugira de viagens espaciais, encontrava desculpas para evit-las. Eu era um homem do vcuo, que nunca visitara nem mesmo a Lua. A verdade era que eu tinha medo, e tinha ainda mais medo de que os outros pensassem que eu tinha. - Virtualmente, revelava autodesprezo. - E agora voc quer encontrar algum para punir? - disse Davenport. - Voc deseja recompensar-se perante Llewes morto, de seu crime perante Llewes vivo ? - No! Deixe a psiquiatria de fora. Digo-lhe que foi assassinato. Tem que ser. O senhor no conhecia Llewes. O homem era um manaco da segurana. Nenhuma exploso poderia jamais ocorrer em lugar perto dele, a no ser que fosse cuidadosamente preparada. Davenport deu de ombros. - O que foi que explodiu, Dr. Gorham? - Pode ter sido qualquer coisa. Ele lidava com compostos orgnicos de todos os tipos benzeno, ter, piridino - todos inflamveis. - Estudei qumica uma vez, Dr. Gorham, e, segundo me lembro, nenhum destes lquidos explosivo temperatura ambiente. Tem que haver alguma forma de aquecimento, uma fasca, uma chama. - Havia mesmo fogo. - Como foi que aconteceu? - No posso imaginar. No havia nenhum acendedor no local, nem fsforos. Todos os tipos de equipamento eltrico estavam fortemente protegidos. Mesmo os pequenos objetos ordinrios, como pinas, eram especialmente feitos de cobre-berilo e outros materiais no-chamejantes. Llewes no fumava e teria fuzilado qualquer um que se aproximasse da sala, distncia de 30 metros, com um cigarro aceso. - Qual foi a ltima coisa em que mexeu, ento ? - difcil dizer. O lugar estava, em runas. - Suponho que tenha sido arrumado agora. O qumico falou com repentina agitao. - No, no foi. Eu cuidei disso. Eu disse que tnhamos que investigar a causa do acidente para provar que no foi negligncia. Sabe, para evitar m publicidade. Assim, a sala no foi tocada. Davenport aquiesceu.

- Est certo. Vamos dar uma olhada l. Na sala enegrecida e destroada, Davenport falou: - Qual a pea de equipamento mais perigosa neste lugar? Gorham olhou em volta. - Os tanques de oxignio comprimido - disse ele, apontando. Davenport olhou para a variedade de cilindros coloridos colocados contra a parede, presos por uma corrente. Alguns caam pesadamente da corrente, virados pela fora da exploso. - Que tal este aqui? - perguntou Davenport. Tocou num cilindro vermelho que estava cado no cho, no meio da sala. Era pesado e no se mexia. - Isto era hidrognio - disse Gorham. - Hidrognio explosivo, no ? - Certo - quando aquecido. - Ento por que voc diz que o oxignio comprimido o mais perigoso? Oxignio no explode, no ? - retrucou Davenport. - No. Nem mesmo queima, mas promove a combusto, v. As coisas queimam nele. - Ento? - Bem, olhe aqui. - Certa vivacidade apareceu na voz de Gorham; era o cientista explicando alguma coisa simples para o leigo inteligente. - Algumas vezes, pode-se acidentalmente colocar um lubrificante na vlvula antes de apertla no cilindro, para fechar melhor, sabe. Ou alguma coisa inflamvel por engano. Quando se abre a vlvula, ento, o oxignio escapa, e o que quer que esteja na vlvula explode, arrebentando-a. Ento, o resto de oxignio escapa do cilindro, como se fosse um jato em miniatura, e rompe a parede; o calor da exploso incendiaria outros lquidos inflamveis por perto. - Os tanques de oxignio neste lugar esto intactos ? - Sim, esto. Davenport chutou o cilindro de hidrognio. - O medidor deste cilindro est marcando zero. Suponho que isto significa que esteve em uso na hora da exploso e se foi esvaziando desde ento. - Suponho que sim - concordou Gorham.

- Poder-se-ia explodir o hidrognio passando leo no medidor? - Definitivamente, no. Davenport cocou o queixo. - H alguma coisa que faria queimar o hidrognio atravs de uma fasca de algum tipo? - Um catalisador, suponho - murmurou Gorham. - Platina negra o melhor. p de platina. Davenport pareceu surpreso. - Vocs tm isso? - Claro. caro, mas no h nada melhor para catalisar hidrogenizaes. - Ficou em silncio e fitou o cilindro de hidrognio por um longo momento. - Platina negra - ele sussurrou finalmente. - Imagino... - Platina negra faria o hidrognio queimar, ento? - indagou Davenport. - Oh, sim. Ela provoca a combinao do hidrognio com o oxignio temperatura ambiente. No h necessidade de calor. A exploso seria igual causada por aquecimento, exatamente a mesma. A excitao tomava conta da voz de Gorham e ele se ajoelhou ao lado do cilindro de hidrognio. Passou o dedo sobre a extremidade enegrecida. Podia ser apenas fuligem e podia ser... Levantou-se. - Senhor, esta deve ter sido a forma como foi feito. Vou apanhar todas as partculas de material estranho neste tubo e fazer uma anlise espectrogrfica. - Quanto tempo levar? - D-me quinze minutos. Gorham voltou em vinte. Davenport havia feito uma ronda meticulosa do laboratrio queimado. Olhou para cima. - Bem? - Est l. No muito, mas est - disse Gorham triunfalmente. Levantou uma tira de negativo fotogrfico no qual havia pequenas linhas paralelas brancas, com espaos irregulares entre si e com diferentes intensidades de brilho. - Material muito estranho, mas veja estas linhas... Davenport espiou de perto. - Muito fracas. Voc juraria num tribunal que a platina estava presente?

- Sim - disse Gorham imediatamente. - Algum outro qumico o faria? Se esta foto fosse mostrada a um qumico pago pela defesa, poderia ele reclamar que estava muito fraca para ser comprovada? Gorham ficou em silncio. Davenport deu de ombros. O qumico gritou: - Mas ela est l. A corrente de gs e a exploso devem ter gasto a maior parte dela. No se poderia esperar que sobrasse muito. V isto, no? Davenport olhou em volta pensativamente. - Vejo. Admito que h uma possibilidade razovel de que tenha sido assassinato. Ento vamos procurar mais e melhores provas. Supe que este foi o nico cilindro a ser adulterado? - No sei. - Ento, a primeira coisa que vamos fazer verificar todos os outros cilindros na sala. Tudo mais, tambm. Se h um assassino, deve ter deixado outras armadilhas idiotas no local. Temos que verificar. - Vou comear... falou Gorham agitado. - Uh... no voc - disse Davenport. - Vou arranjar um homem de nosso laboratrio para fazlo. Na manh seguinte, Gorham estava no escritrio de Davenport outra vez. Agora havia sido chamado. - Foi assassinato, certo. Um segundo cilindro foi adulterado - disse Davenport. - Veja! - Um cilindro de oxignio. Havia platina negra dentro da embocadura do tubo. Bastante mesmo. - Platina negra? No cilindro de oxignio"? Davenport concordou. - Certo. Agora por que voc acha que estaria l? Gorham balanou a cabea. - Oxignio no queima e nada o far queimar, Nem mesmo platina negra. Ento o assassino deve t-la colocado no cilindro de oxignio por engano na tenso do momento. Presumivelmente, ele se corrigiu e adulterou o cilindro certo, mas, entrementes, deixou uma prova final de que foi assassinato e no acidente. - Sim. Agora apenas uma questo de se encontrar a pessoa. A cicatriz na face de Davenport enrugou-se de forma alarmante quando sorriu.

- Apenas, Dr. Gorham? Como vamos fazer isso? Nossa presa no deixou carto de visita. H grande nmero de pessoas no laboratrio com motivos; nmero ainda maior com conhecimento qumico suficiente para cometer o crime e com a oportunidade de faz-lo. H alguma forma de fazermos a pista da platina negra? - No - disse Gorham com hesitao. - Qualquer uma, entre 20 pessoas, poderia apanh-la na sala especial sem maiores problemas. Que tal os libis? - De quando ? - Da noite anterior. Davenport recostou-se na mesa. - Quando foi a ltima vez, antes do momento fatal, que o Dr. Llewes usou o cilindro de hidrognio ? - Eu... eu no sei. Ele trabalhava sozinho. Muito secretamente. Fazia parte de seu modo garantir o crdito s para si. - Sim, eu sei. Ns andamos fazendo nossas prprias investigaes. Ento, pelo que sabemos, a platina negra podia ter sido colocada no cilindro uma semana atrs. Gorham sussurrou desconsoladamente. - Ento, que faremos? - O nico ponto de ataque, me parece, - afirmou Davenport - a platina negra no cilindro de oxignio. um ponto irracional e a explicao pode trazer a soluo. Mas no sou qumico e o senhor ; assim, se h alguma resposta, est consigo. Pode ter sido um erro... o assassino poderia ter confundido o oxignio com o hidrognio ? Gorham balanou a cabea. - No. O senhor sabe sobre as cores. Um tanque verde oxignio; um tanque vermelho hidrognio. - E se ele fosse indiferente s cores? - perguntou Davenport. Desta vez, Gorham levou mais tempo. Finalmente, disse: - No. Tais pessoas no se dedicam geralmente, qumica. A deteco da cor nas reaes qumicas importante demais. E se algum nesta organizao fosse daltnico, teria tido problemas com alguma coisa ou outra, de modo que todos ns o saberamos. Davenport aquiesceu. Passou o dedo pela cicatriz distraidamente. - Est bem. Se o cilindro de oxignio no foi untado por ignorncia nem por acidente, poderia ter sido feito de propsito?

- No o compreendo. - Talvez o assassino tivesse um plano lgico em mente quando untou o cilindro de oxignio, e depois mudou de ideia. H alguma condio em que a platina negra seria perigosa na presena do oxignio? Qualquer condio? O senhor o qumico, Dr. Gorham. Este franziu a testa confusamente. Meneou a cabea. - No, nenhuma. No pode haver. A menos que... - A menos qu?... - Bem, ridculo, mas, se injetarmos um jato de oxignio num recipiente com gs de hidrognio, a platina negra no cilindro de gs poderia ser perigosa. Naturalmente, seria preciso um recipiente grande para causar exploso satisfatria. - Suponha - disse Davenport - que nosso assassino contasse encher a sala de hidrognio e depois derramasse o tanque de oxignio. Gorham disse, com meio sorriso: - Mas, por que se preocupar com a atmosfera de hidrognio quando... - O meio sorriso desapareceu completamente enquanto era substitudo por palidez total. Ele gritou: - Farley! Edmund Farley! - O que ? - Farley acabou de retornar de seis meses de Tit - disse Gorham, com agitao crescente. Tit tem atmosfera de hidrognio-metano. Ele o nico homem aqui a ter tido experincia em tal atmosfera, e tudo agora faz sentido. Em Tit, um jato de oxignio combina com o hidrognio circundante, se aquecido ou tratado com platina negra. Um jato de hidrognio, no. A situao exatamente contrria daqui da Terra. Tem que ter sido Farley. Quando ele entrou no laboratrio de Llewes para preparar a exploso, colocou a platina negra no oxignio, por causa de seus hbitos recentes. Quando se lembrou que a situao na Terra era ao contrrio, o estrago estava feito. Davenport concordou com cruel satisfao. - Isso, sim, creio eu. Apanhou um intercomunicador e falou para o recipiente invisvel na outra extremidade: - Mande um homem apanhar o Dr. Edmundo Farley na Central Orgnica. No havia dvidas de que Montie Stein roubara, numa fraude inteligente, mais de 100.000 dlares. Tambm no havia dvidas de que seria agarrado no dia seguinte ao da expirao do estatuto de limitaes.

Foi a sua maneira de evitar a priso durante aquele intervalo que provocou o caso, que fez poca, do Estado de Nova York versus Montgomery Harlow Stein, com todas as suas consequncias. Levava a lei quarta dimenso. Pois vejam, aps ter cometido a fraude e tomado posse da fortuna, Stein entrara calmamente numa mquina de tempo, que ele possua ilegalmente, e dirigiu os controles para sete anos e um dia no futuro. O advogado de Stein colocou a questo com simplicidade. Esconder-se no tempo no era fundamentalmente diferente de esconder-se no espao. Se os representantes da lei no tivessem descoberto Stein no intervalo de tempo de sete anos, o azar era deles. O procurador pblico assinalou que o estatuto de limitaes no pretendia ser um jogo entre a lei e o criminoso. Era uma medida complacente destinada a proteger um ru do medo indefinidamente prolongado de ser preso. Para alguns crimes, um perodo definido de apreenso da apreenso - por assim dizer - j era considerado punio suficiente. Mas Stein, insistiu o procurador, no havia experimentado nenhum perodo de apreenso. O advogado de Stein permanecia irremovvel. A lei nada dizia sobre como medir a extenso do medo e da angstia de um ru. Apenas estabelecia um limite de tempo. O procurador disse que Stein no vivera alm do limite. A defesa afirmou que Stein era agora sete anos mais velho do que no momento do crime, e tinha, portanto, vivido alm do limite. O procurador duvidou de tal afirmao e a defesa apresentou a certido de nascimento de Stein. Nascera em 2973. No momento do crime, em 3004, tinha 31 anos. Agora, em 3011, tinha 38. O procurador gritou que Stein no tinha 38 anos fisiolgicamente, mas apenas 31. A defesa apontou glacialmente que a lei, desde que se comprovasse que o indivduo era mentalmente competente, reconhecia unicamente a idade cronolgica, que s poderia ser obtida subtraindo-se a data de nascimento da data atual. O procurador, cada vez mais veemente, jurou que, se Stein fosse deixado livre, a metade das leis nos livros seria intil. - Ento, modifiquem-se as leis, - disse a defesa - para se levar em conta a viagem no tempo. Mas, at que sejam modificadas as leis, temos que interpretar-lhes a letra. O Juiz Neville Preston levou uma semana para considerar o caso e apresentou depois sua deciso. Foi um ponto crucial na histria jurdica. , pois, uma pena que algumas pessoas suspeitem de que o Juiz Preston tenha vacilado num impulso irresistvel de sentenciar sua deciso da forma como o fez. Pois essa deciso foi assim, na ntegra: - Um nicho no tempo salva Stein.

POSFCIO

Se esperam que eu me desculpe por isto, pouco sabem de mim. Considero um jogo de palavras a forma mais nobre de espirituosidade de origem dbia.

PREFCIO

Esta uma histria do tipo James Bond, escrita muito antes de eu ter ouvido falar em James Bond. Na verdade, aqueles que conhecem minhas histrias sabem que nunca introduzo motivos maus nelas. Pode-se ver isto pelas outras histrias deste volume. Entretanto, um redator - no Vou dizer o nome - disse-me uma vez que eu nunca apresentava cenas de amor nas minhas histrias porque eu era incapaz de escrev-las. Naturalmente, repudiei esta sugesto cora todo desprezo e afirmei com veemncia que era simplesmente minha pureza natural e minha integridade que o impediam. Na medida em que sua expresso foi de total descrena, eu disse: - Vou-lhe mostrar. Vou escrever uma histria de amor de fico cientfica, mas no ser para publicar. Mas acabou sendo tambm um mistrio e, contente com isto, deixei que a publicassem. De qualquer forma, mostra que posso faz-lo, se o quiser. apenas que eu no o quero, normalmente. ESTOU NO PORTO DE MARTE SEM HILDA No comeo, tudo funcionava sozinho, como num sonho. Eu no tinha que fazer nenhum ajustamento. Eu no tinha que toc-lo. Apenas via funcionar as coisas. Talvez, ento, eu devesse ter pressentido uma catstrofe. Comeou no ms das minhas frias habituais entre duas tarefas. Um ms de folga e um ms de servio fazem parte da rotina do Servio Galctico. Alcancei o Porto de Marte para a estadia usual de trs dias. Antes do pequeno salto at a Terra. Normalmente, Hilda, Deus a abenoe, a mais doce das esposas, estaria l esperando-me, e ns passaramos bons momentos - um pequeno interldio gostoso para ns dois. O nico problema era que o Porto de Marte constitua o buraco mais turbulento do sistema, e um pequeno interldio gostoso no combina exatamente com ele. Apenas, como explicar isto a Hilda, hem? Bem, desta vez minha sogra - Deus a abenoe para variar - ficou doente dois dias antes de eu chegar a Porto de Marte e, na noite anterior aterrissagem, eu recebi um espaograma de Hilda dizendo que ficaria na Terra com sua me e no viria encontrar-me desta vez. Devolvi-lhe as saudaes amorosas e desejei, instantemente, melhoras a sua me, e, quando aterrissei:

Estava no Porto de Marte sem Hilda! Isso ainda no era nada. Era apenas o quadro de uma situao. Faltava preencher o quadro com vida. Ento, chamei Flora - Flora de alguns casos no passado - e para isso usei um aparelho de vdeo. Azar das despesas, vamos em frente! Eu estava apostando dez contra um que ela teria sado, que estaria ocupada, com o vdeo desligado, que estaria morta mesmo. Mas estava l, com seu vdeo ligado, e estava tudo, menos morta. Parecia melhor do que nunca. A idade no conseguira esmaecer nem desgastar, como algum j dissera uma vez, todas as suas possibilidades. E o vestido que usava - o melhor, quase no usava - ajudava muito. Ela estava contente em me ver e gritou: - Max! Faz anos. - Eu sei, Hora, mas isto, se voc puder sair. Pois adivinhe! Eu estou no Porto de Marte sem Hilda! Ela gritou outra vez: - Que bom! Ento venha. Eu arregalei os olhos. Era demais. - Voc quer dizer que voc pode sair? Temos que entender que Flora nunca deixava de ter muitas notcias. Bem, ela era deste tipo. - Oh, eu tenho alguns pequenos arranjos a fazer, Max, mas darei um jeito. Voc pode vir. - Eu Vou - respondi contente. Flora era o tipo da mulher. - Bem, eu lhe digo, ela tinha suas salas sob a gravidade marciana, 0,4 em relao Terra. O oramento para ter sua casa fora do pseudocampo de gravidade do Porto de Marte era grande, naturalmente, mas eu lhe digo que valia a pena, e ela no tinha nenhum problema em pag-lo. Se voc j segurou uma garota nos braos a 0,4, no precisa de explicaes. Se no o fez, as explicaes no adiantariam nada. Tambm tenho pena de voc. Falar de flutuao nas nuvens...

E repare, a garota tem que saber como funcionar em baixa gravidade. Flora sabia. No Vou falar de mim; mas Flora no gemera para eu ir e comeara a romper compromissos prvios, apenas porque no tinha outros objetivos. Seus objetivos eram sempre claros. Eu desliguei a conexo, e apenas a perspectiva de v-la em carne e osso - que carne! - me permitiu apagar a imagem com tanta vivacidade. Sa do aparelho. Neste ponto, neste ponto preciso, naquele exato instante do tempo, o primeiro sopro da catstrofe tocou-me. O primeiro sopro foi a cabea calva daquele srdido Rog Crinton dos escritrios de Marte brilhando sobre uns plidos olhos azuis, uma feio amarelo-plido e um bigode marrom-plido. Ele era o mesmo Rog Crinton com um toque eslavo em sua ascendncia que se traduzia por um sobrenome intermedirio que se parecia com "sunnuvabich". Eu no me importava de levantar s quatro, nem saltava de alegria porque minhas frias tinham comeado no minuto em que sa da nave. Eu apenas disse, com a polidez normal: - Que diabo voc quer, eu estou com pressa. Tenho um compromisso. - Voc tem um compromisso comigo - retrucou ele. - Tenho um pequeno trabalho para voc. Eu ri e lhe disse com todos os detalhes anatmicos onde ele poderia colocar o trabalho. E acrescentei: - o meu ms de folga, amigo. Ele retrucou: - A luz vermelha de emergncia, amigo. O que significava que no haveria frias, apenas isto. Eu no podia acreditar. - Est louco, Rog. Seja bonzinho. Eu tenho um alerta de emergncia para mim mesmo. - Nada disso. - Rog, implorei - voc no pode arranjar algum outro? Qualquer outro ? - Voc o nico agente Classe A em Marte. - Chame a Terra ento. Eles estocam agentes como micropilhas nos quartis-generais. - Isso tem que ser feito antes das onze horas da noite. O que que h? Voc no pode perder trs horas? Cocei a cabea! O rapaz apenas no sabia.

- Deixe-me fazer uma ligao, est bem? Eu voltei para o aparelho, olhei para ele e falei: - Particular! Flora brilhou na tela outra vez, qual miragem de asteroide. - Alguma coisa de errado, Max? No me diga que h algo de errado. Eu cancelei meu outro compromisso - disse ela. - Flora, querida, eu estarei a. Eu estarei a. Mas alguma coisa aconteceu. Ela fez a pergunta natural num torn de voz magoado e eu disse: - No. Nenhuma outra garota. Com voc na mesma cidade, ningum v outra garota. Fmeas talvez. No garotas. Querida! Meu bem! trabalho. Espere um pouco. No vai demorar. - Est bem - disse ela num torn que mostrava bem que no estava bem, de modo que estremeci. Sa do aparelho e disse: - Est bem, Rog Sunnuvabich, que confuso foi que voc armou para mim? Fomos para um bar do porto espacial e arranjamos um canto isolado. Ele disse: - O Gigante Antares estar chegando de Srio em exatamente meia hora, s 8 da noite, hora local. - Est bem. - Trs homens vo sair, entre outros, e vo esperar pelo Space Eater, que chega da Terra s 11 horas da noite e parte para Capela pouco tempo depois. Os trs homens tomaro o Space Eater e estaro ento fora de nossa jurisdio. - Ento... - Ento, entre Sell, estaro numa sala especial de espera e voc estar com eles. Eu tenho uma imagem tridimensional de cada um para voc ver quem so eles. Voc tem tempo, das 8 s 11, para decidir qual deles est levando contrabando. - Que tipo de contrabando ? - O pior tipo. Espaolina Alterada.

- Espaolina Alterada? Ele me havia apanhado. Eu sabia o que era Espaolina. Se voc tivesse estado no espao tambm o saberia. E, no caso de voc estar ligado Terra a verdade simples que todo o mundo precisa dela na primeira viagem espacial; quase todo o mundo precisa nas primeiras doze viagens; muitos precisam em todas as viagens. Sem ela, h vertigem associada com queda livre, terrores histricos, psicoses semipermanentes. com ela, no h nada; voc no sente nada. E no uma questo de hbito; no h efeitos adversos. Espaolina ideal, essencial, insubstituvel. Qualquer dvida, tome Espaolina. - Isso mesmo, - frisou Rog - Espaolina Alterada. Ela pode ser modificada quimicamente, por uma reao simples que pode ser realizada em qualquer laboratrio, em uma droga que dar uma carga tamanho gigante, e se tornar um doce hbito logo aps a primeira experincia. Eqivale aos alcaloides mais perigosos que conhecemos. - E s o descobrimos agora? - No. O Servio sabe disso h anos... Ns evitamos que se saiba, abafando todas as descobertas. Agora, entretanto, a descoberta foi longe demais... - De que modo ? - Um dos homens que vai para este porto espacial est levando um pouco de Espaolina Alterada consigo. Qumicos no sistema Capeliano, que est fora da Federao, vo analis-la e buscar maneiras de sintetizar mais. Depois disto, ser combater a pior ameaa de droga que jamais se viu, ou elimin-la na fonte eliminando a prpria fonte. - Voc quer dizer Espaolina. - Certo. E, se suprimirmos a Espaolina, suprimimos as viagens espaciais. Decidi ir direto questo. - Qual dos trs est com ela? Rog sorriu vilmente: - Se o soubssemos, precisaramos de voc? Voc que tem que descobrir qual dos trs. - Voc est me chamando para um trabalho srdido? - Aponte o homem errado e correr o risco de ter o cabelo cortado at a laringe. Todos os trs so homens importantes em seus prprios planetas. Um Edward Harponaster; um Jaochin Lipsky, e o outro Andiamo Ferruci. Claro? Ele estava certo. Eu ouvira falar de cada um deles. Espero que vocs tambm. Importantes, pessoas muito importantes, e nenhum deles poderia ser acusado sem provas slidas. - Algum deles faria um negcio sujo como... - disse eu. - H trilhes envolvidos, - disse Rog - o que significa que qualquer um deles o faria. E um deles o faz, pois Jack Hawk chegou at, antes de ser morto...

- Jack Hawk est morto? - Certo, e um destes tipos arrumou a morte. Agora voc descubra qual. Ponha o dedo no homem certo antes das onze e haver uma promoo, um aumento de ordenado, uma vingana do pobre Jack Hawk e um salvamento da Galxia. Ponha o dedo no homem errado e haver uma situao interestelar horrvel, e voc estar fora de seu juzo e tambm em todas as listas negras daqui at Antares. - Suponha que eu no aponte ningum? - retruquei eu. - Ser a mesma coisa que apontar o homem errado na medida em que o Servio est envolvido. - Eu tenho que apontar algum, mas apenas o certo, ou terei de entregar a cabea? - Em pedacinhos. Voc est comeando a entender-me, Max. Durante uma longa vida de feiura, Rog Crinton nunca parecera to feio. O nico consolo que eu tinha ao olh-lo era o de saber que ele tambm era casado e que vivia com a mulher no Porto de Marte durante todo o ano. E ele merece isto! Talvez eu esteja sendo duro com ele, mas ele o merece. Fiz uma rpida chamada para Flora, logo que Rog ficou fora de minha vista. - Bem? - disse ela. As costuras magnticas de seu vestido estavam bem abertas e a voz soava to macia e excitante quanto ela parecia. - Meu bem, - retruquei - algo sobre o qual no posso falar, mas tenho que faz-lo, v? Agora voc espera, Vou resolver logo como se tivesse que nadar pelo Grande Canal com minha roupa de baixo, entende? Se eu tivesse que arrancar Phobos do cu. Se eu tivesse que me cortar em pedaos e me enviar pelo correio. - Ei, - disse ela - se eu soubesse que teria que esperar... Pisquei. Ela no era exatamente do tipo que entendesse poesia. Na verdade, era apenas uma criatura de ao... mas, afinal, se eu ia ser levado, pela baixa gravidade, num mar de perfume de jasmim com Flora, entender de poesia no era a qualificao que consideraria mais indispensvel. - Apenas espere, Flora, no demorarei nada. Eu o farei por voc - disse ansioso. Eu estava aborrecido, claro, mas no preocupado. Rog mal me deixara e eu j me figurava exatamente como eu descobriria qual dos homens era o culpado. Era fcil. Deveria ter chamado Rog de volta para contar-lhe, mas preferi no faz-lo. Eu levaria apenas cinco minutos e ento partiria para encontrar Flora; um pouco mais, talvez, mas com uma promoo, um aumento e um beijo do Servio estalado em cada face. A coisa simples. Grandes industriais no viajam no espao com muita frequncia; eles usam o receptor transvdeo. Quando eles tm que ir a alguma conferncia interestelar muito distante, como

estes trs provavelmente iam, tomavam Espaolina. Por um lado, no tinham experincia suficiente para se arriscarem a faz-lo sem ela. Por outro lado, a Espaolina a maneira mais cara de faz-lo, e os industriais fazem tudo da maneira mais cara. Conheo-lhes a psicologia. Isto valia para dois deles. Aquele que transportava o contrabando, entretanto, no podia arriscar a Espaolina - mesmo sob o preo de arriscar-se a ter doenas espaciais. Sob a influncia da Espaolina, poderia jogar a droga fora, ou abandon-la, ou ainda falar descontroladamente sobre ela. Teria que se manter controlado. Era, assim, bem simples. O Gigante Antares estava na hora. Eles trouxeram Lipsky em primeiro lugar. Tinha lbios grossos e rubros, rosto redondo, sobrancelhas muito escuras e os cabelos apenas comeando a ficar grisalhos. Apenas me olhou, sentou-se. Nada. Ele estava sob o efeito da Espaolina. - Boa noite, senhor - comecei eu. Ele disse, em voz sonhadora: - Surrealismus de corao panams em trs quartas partes por uma xcara de caf. Era bem a Espaolina. Os botes da mente humana eram liberados inteiramente. Cada slaba sugeria a prxima numa associao livre. Andiamo Ferruci veio em seguida. Bigode preto, feio longa, cor de cera, rosto marcado pela varola. Sentou-se. - Boa viagem ? - indaguei. - Viagem luz fantstica tucano do cano est cantando para o pssaro. - Pssaro para o sbio livro guia para todos os lugares todo mundo - disse Lipsky. Sorri. Isto deixava Harponaster. Eu tinha minha arma bussolar pronta e fora da vista, e o rolo magntico pronto para apanh-lo. Ento Harponaster entrou. Ele era magro, coriceo e, embora quase calvo, consideravelmente mais jovem do que parecia a sua imagem tridimensional. E estava entupido de Espaolina. - Diabo! - exclamei. - Diabo ianque nota discurso no ltimo tempo que vi voc dizer isto - declarou Harponaster. - Quisto semente do territrio sob disputa faz bem em vir ao longo da longa estrada - falou Ferruci. - Estranhos rindo no ping pong bolas - disse Lipsky.

Eu olhei de um para outro, enquanto o nonsense se desenvolvia em estmulos cada vez mais curtos at chegar ao silncio. Vi o quadro direitinho. Um deles estava mentindo. Ele havia percebido antes que omitir a Espaolina seria dar uma pista. Ele devia ter subornado algum oficial para injetar-lhe salina ou burlou-o de alguma outra forma. Um deles estava mentindo. No era difcil faz-lo. Os comediantes tomavam um toque de Espaolina regularmente. Era divertido como eles se libertavam do cdigo moral neste estado. Voc os ouviu. Eu olhei para eles e senti a primeira agulhada na base do crnio, que me disse: " "E se voc no apontar o homem certo? " Eram oito e meia e l estavam meu trabalho, minha reputao e minha cabea, quase raqutica, sobre meu pescoo, para serem considerados. Eu deixei tudo para mais tarde e pensei em Flora. Ela no iria esperar-me para sempre. Nesse caso, havia pouca chance de ela ter que esperar apenas meia hora. Tinha minhas dvidas. Poderia o mentiroso manter a associao livre, se fosse levado gentilmente para um territrio perigoso? - Se sentes uma dor, roga - e falei as duas ltimas palavras juntas de modo a ficar "droga". Lipsky: - Droga de sob a dor r mi f sol para ser salva. Ferruci: - Salva e um corte de cabelo acima da multido como algo sobre unicrnio como Kansas to alto que nem vem. Harponaster: - Nem vento nem neve costumam tentar por quatro sempre e efervescncia e vacilao sensibilizadora. - Adornos e aparatos - disse Lipsky. - Exatamente - respondeu Ferruci. - Entidade - falou Harponaster. Alguns estmulos ainda e eles apagaram,. Tentei novamente e no me esqueci de estar atento. Eles se lembrariam depois de tudo que eu dissesse, e o que eu dizia tinha que ser inofensivo. - Esta uma boa e cerzida espaolinha - falei eu. - Linhas e tigres e montes de elefantes na pradaria cachorros latem mesmo... - retrucou Ferruci.

Interrompi, olhando para Harponaster: - Uma boa espaolinha. - Alinhe a cama e descanse um pouco de carneirice negra de modo errado para soar as roupas de um dia perfeito. Interrompi outra vez, fixando Lipsky: - Boa espaolinha. - Zinha chocolate quente gente no vou ser o mesmo dobra a parada vira. Algum mais disse: - Gira a doenaridade e escreve vontade de recuamento. - Mento com hora de refeio. - Vo vindo. - Ingls. - Fez carimbos. - Zimbos. Tentei algumas vezes mais e no cheguei a lugar nenhum. O mentiroso, qualquer que fosse, tinha praticado ou tinha talento natural para fazer associao livre. Ele desconectava o crebro e deixava sair as palavras de qualquer modo. E devia estar inspirado, sabendo exatamente o que eu procurava. Se "droga" no o trara, "espaolinha" repetida trs vezes deveria t-lo feito. Eu estava seguro com os outros dois, mas ele saberia. E estava-se divertindo comigo. Os trs estavam dizendo frases que deveriam indicar culpas interiores mais profundas - "sol para ser salva", "um pouco de carneirice negra de erro", "droga de sob", e assim por diante. Dois estavam dizendo estas coisas sem querer, ao acaso. O terceiro divertia-se comigo. Ento, como podia encontrar o terceiro? Eu sentia fervorosa emoo de dio contra ele e meus dedos se apertavam. O bastardo estava subvertendo a Galxia. Mais do que isso, estava-me afastando de Flora. Poderia dirigir-me a cada um e comear a procurar. Os dois que estavam realmente sob a Espaolina no fariam nenhum movimento para me impedir. Eles no podiam sentir nenhuma emoo, nenhum medo, nenhuma ansiedade, nenhum dio, nenhuma paixo, nenhum desejo de autodefesa. E se um fizesse o menor gesto de resistncia, eu teria o meu homem. Mas os inocentes se lembrariam posteriormente. Suspirei. Se o tentasse, conseguiria o

criminoso, porm, mais tarde eu seria a coisa mais parecida com um fgado picado. Haveria uma perturbao no Servio, um grande protesto em toda a Galxia, e, na excitao e desorganizao, o segredo da Espaolina Alterada se revelaria de todo modo e seria o diabo. Naturalmente, o homem que eu queria deveria ser o primeiro que eu tocasse. Uma chance em trs. Eu teria uma apenas e somente Deus poderia fazer trs... Maldio, alguma coisa se tinha passado enquanto eu murmurava para mim mesmo e a Espaolina contagiosa um gigol meu, oh... Olhei desesperadamente para meu relgio e minha vista focalizou nove e quinze. Com que diabos as horas tinham passado? Oh, raios; oh, Flora! Eu no tinha escolha. Dirigi-me para o aparelho, para um outro chamado rpido para Flora. Apenas um bem rpido, entende, para manter as coisas vivas, supondo que j no estivessem mortas. Fiquei dizendo para mim mesmo: "Ela no responder". Tentei preparar-me para isso. Havia outras garotas, havia outras... Diabo, no havia outras garotas. Se Hilda estivesse no Porto de Marte, eu jamais teria tido Flora na minha cabea em primeiro lugar, e isso no importaria. Mas eu estava no Porto de Marte sem Hilda e eu havia marcado um encontro com Flora; Flora e um corpo que havia sido feito amontoando-se tudo que era macio, cheiroso e firme; Flora e uma sala de baixa gravidade e um jeito dela que fazia parecer uma queda livre atravs de um oceano morno, respirvel, de suspiro com aroma de champanha... O sinal estava chamando e chamando e eu no ousava interromp-lo. Responda! Responda! - voc! - respondeu ela. - Naturalmente, corao, quem mais poderia ser? - Muitas pessoas. Algum que viesse. - H apenas um pequeno detalhe deste negcio, querida. - Que negcio? Plsticons por quem? Quase lhe corrigi a gramtica, mas me perguntava o que era este plsticon. Ento me lembrei. Diss-lhe, certa vez, que eu era um vendedor de plsticons. Foi na poca em que lhe trouxera uma camisola de plsticon que era uma delcia. S de pensar nisso, senti uma dor onde no precisava mais sentir.

- Olhe. D-me apenas mais meia hora... - falei. Seus olhos ficaram midos. - Estou sentada aqui, inteiramente s. - Eu irei por voc. Para mostrar-lhe como eu estava ficando desesperado, j estava comeando a pensar em longas caladas que pudessem levar-me apenas para joalherias, muito embora uma cavidade considervel na minha conta bancria se mostrasse aos olhos perspicazes de Hilda como a nebulosa Cabea de Cavalo, interrompendo a Via Lctea. - Eu tinha um encontro maravilhoso e o desmarquei. - Voc disse que era um pequeno arranjo - protestei. Isso foi um erro. Eu o soube no minuto em que o disse. - Um pequeno arranjo! - berrou ela. Fora o que ela dissera. Mas ter a verdade do seu lado, numa discusso com mulher, apenas piora a situao. Eu devia sab-lo. - Voc chama um homem que me prometeu uma posio na Terra... Ela continuou e continuou sobre a posio na Terra. No havia ningum no Porto de Marte que no estivesse louco por uma situao na Terra e podia-se contar nos dedos da mo o nmero daqueles que o conseguiam. Mas a esperana vive eternamente no corao dos homens, e Flora tinha muito espao no corao para isso. Tentei par-la. Lancei querida e meu bem at quase no poder mais. No adiantou. Ela disse finalmente: - E aqui estou eu sozinha, sem ningum, e o que que voc acha que isto far para minha reputao? - E desligou o contato. Bem, ela estava certa. Senti-me como o ltimo dos homens da Galxia. Se o disse-me-disse espalhasse que ela tinha estado espera, o disse-me-disse tambm espalharia que ela era espervel, que ela estava perdendo a velha forma. Uma coisa dessas pode arrumar uma garota. Voltei para o salo de recepo. Um lacaio do lado de fora da porta deixou-me entrar. Olhei para os trs industriais e especulei em que ordem eu iria sufocar cada um vagarosamente at morrer, se eu pudesse e recebesse ordens de sufoc-los. Harponaster primeiro, talvez.

Ele tinha um pescoo fino e fibroso que os dedos podiam envolver facilmente e um pomo de Ado convidativo aos polegares. Isto me alegrou infinitamente at o ponto em que murmurei: - Rapaz! - de pura ansiedade. Isto os despertou imediatamente. Ferruci disse: - Apraz ferver a gua do carro voc vai na neve sbrio. Harponaster, com seu pescoo fino, acrescentou: - Sobrinho no gosta do gato. - Gado para navegar a casa esticando boa isca e bebeu bbedo - acrescentou Lipsky. - Bardo anterior passageiro espanto. - Enquanto bestas oh reza. - Prezas para Chicago. - Agonia. - Hiato. - Ato. Depois, nada. Eles olhavam para mim. Eu olhava para eles. Estavam vazios de emoo - ou dois estavam e eu estava vazio de ideias. E o tempo passava. Olhei um pouco mais para eles e pensei em Flora. Ocorreu-me que eu no tinha mais nada a perder que no tivesse perdido j. Eu poderia mesmo falar dela. - Cavalheiros, h uma garota nesta cidade cujo nome eu no Vou mencionar para no compromet-la. Deixem-me descrev-la para os cavalheiros - disse eu. E eu o fiz. As duas ltimas horas me afligiram a tal ponto que a descrio de Flora assumiu um tipo de poesia que parecia vir de alguma fonte de fora masculina profunda no meu inconsciente. E eles ficaram estticos, quase como se estivessem ouvindo, e quase nunca interrompendo. As pessoas sob a Espaolina tm um tipo de polidez no comportamento. Eles no falam quando algum est falando. por isso que falam um de cada vez. Ocasionalmente, claro, eu pausava um pouco, pois a pujana do assunto me dava vontade de prolong-lo e, ento, um deles podia mencionar algumas palavras antes que eu me recuperasse e continuasse.

- Piquenique de champanha e dores e amargura da caixa do sculo. - Redondo que e/ou praias. - Assalto e mostarda e leopardo. Eu os abafava e continuava a falar. - Esta jovem, cavalheiros, - dizia eu - tem um apartamento adaptado baixa gravidade. Agora os senhores podem perguntar para que serve a baixa gravidade? Eu pretendo dizer-lhes, cavalheiros, pois se os senhores nunca tiveram ocasio de passar uma noite sossegada com uma prima donna do Porto de Marte na intimidade, os senhores no podem imaginar... Mas eu tentava fazer desnecessrio que eles imaginassem - contando de modo que eles se sentissem l. Eles iriam lembrar-se de tudo isto depois, mas eu duvido que qualquer um dos dois inocentes fosse reclamar disto numa retrospectiva. Haveria possibilidade de eles me procurarem para pedir um nmero de telefone. Continuei, com detalhes cuidadosos e amorosos e uma certa tristeza na voz, at que o altofalante anunciasse a chegada do Space Eater. - Levantem-se, cavalheiros! - falei alto. Eles se levantaram em unssono, olharam para a porta, comearam a andar e, quando Ferruci passou por mim, bati-lhe no ombro: - Voc no, porco assassino - e meu rolo magntico estava no pulso dele antes que ele pudesse respirar duas vezes. Ferruci lutou como um demnio. Ele no estava sob a influncia da Espaolina. Encontraram a Espaolina Alterada em pequenas almofadas de plstico da cor da pele, presas na superfcie interior das coxas, com cabelos por cima parecendo a pele normal. No se podia ver nada absolutamente; podia-se apenas senti-lo, e mesmo assim foi preciso uma faca para se ter certeza. Mais tarde, Rog Crinton, sorrindo e quase doente de alvio, segurou-me pela lapela com uma fora brutal. - Como foi que voc fez ? Qual foi a pista ? Retruquei tentando livrar-me: - Um deles estava fingindo ter tomado Espaolina. Ento eu lhes disse... - Eu tomei precaues. Ningum revela seus negcios nos detalhes, entende. - Uh, histrias da ribalta, sabe, e dois deles no reagiam, ento estavam com Espaolina. Mas a respirao de Ferruci se acelerou e gotas de suor apareceram-lhe na testa. Eu dei um fim bem dramtico e ele reagiu, ento no estava sob a Espaolina. E, quando todos se levantaram para tomar a nave, eu tinha certeza do meu homem e o detive. Agora voc me deixa ir? Ele me largou e eu quase ca para trs. Eu estava pronto para partir. Meus ps se encontravam presos ao cho, sem qualquer instruo para mim, mas voltei.

- Ei, Rog, - disse eu - voc pode assinar uma nota de mil crditos, sem que seja registrado, por trabalhos prestados ao Servio? Foi quando percebi que ele se sentia bastante aliviado e parecia muito grato, pois disse: - Claro, claro. Dez mil crditos, se voc quiser. - Eu quero - disse eu. - Eu quero. Eu quero. Ele preencheu uma nota oficial do Servio com 10.000 crditos, vlida em quase a metade da Galxia. Estava rindo, na verdade, quando me deu o papel e, pode-se adivinhar, eu estava rindo tambm quando o recebi. Como ele pretendia prestar contas daquilo, era assunto dele. A questo era que eu no teria que prestar contas a Hilda. Fiquei no aparelho, uma ltima vez, ligando para Flora. Eu no ousava fazer nada antes de ligar para l. A meia hora adicional podia ter-lhe dado tempo exatamente para arranjar algum mais, se j no tivesse arranjado. Faa com que ela atenda. Faa com que ela atenda. Faa com que ela... Ela respondeu, mas estava em roupas formais. Ia sair e mais dois minutos eu no a teria alcanado obviamente. - Vou sair - anunciou ela. - Algum homem pode ser decente. Eu no quero v-lo daqui por diante. Eu no quero mais pr os olhos em voc. Voc me far um grande favor, Sr. Quemquerqueseja, se largar meu sinal e nunca mais polu-lo com... Eu no dizia nada. Apenas estava l segurando a respirao e tambm segurando a nota, de forma que ela pudesse v-la. Apenas l. Apenas segurando a nota. Certamente, na palavra "poluir", ela se aproximou para olhar melhor. No tinha muita educao aquela moa, mas podia ler "10.000 crditos" mais depressa do que qualquer formando no Sistema Solar. - Max! Para mim? - Tudo para voc, querida. Eu lhe disse que eu tinha um pequeno negcio para fazer. Queria surpreend-la. - Oh, Max, to gentil que voc . Eu no me importo realmente. Eu estava brincando. Agora venha diretamente para c. Ela tirou o casaco, que uma ao muito interessante de se observar em Flora. - E o seu encontro ?

- Eu disse que estava brincando - retrucou ela. Ela deixou o casaco cair suavemente no cho, e brincou com um broche que parecia segurar todo o vestido. - Eu Vou indo - disse eu fracamente. - Com todos estes crditos agora? - perguntou ela travessamente. - Com todos eles - redargui. Cortei o contato, sa do aparelho, e agora, finalmente, estava pronto, realmente pronto. Ouvi chamar o meu nome. - Max! Max! - algum corria em direo a mim. - Rog Crinton disse-me que eu o encontraria aqui. Mame j est bem, ento eu consegui uma passagem especial no Space Eater, e o que isto de 10.000 crditos? No me virei. Disse: - Al, Hilda! Fiquei duro como pedra. E ento eu me virei e fiz a coisa mais difcil que jamais conseguira fazer em toda minha maldita vida imprestvel de esperana espacial: Sorri.

PREFCIO

Esta histria exige alguma explicao. "Perdido em Vesta", a primeira desta dupla de histrias, no um mistrio d modo algum. Entretanto, acontece que a primeira histria que publiquei. Quando se aproximava o vigsimo aniversrio desta primeira publicao, os editores da revista na qual ela fora publicada pediram-me para escrever uma histria que marcasse este aniversrio. Eu fiz, por tolice premeditada, esta segunda histria, "Aniversrio", que trata do encontro dos personagens da primeira histria no vigsimo aniversrio dos acontecimentos daquela primeira histria. E a dupla de histrias, em conjunto, faz um mistrio. Acho justo contar ao gentil leitor que muito pouco foi mudado nesta histria publicada em primeiro lugar. Se a minha inexperincia se revela - eu estava na adolescncia quando foi publicada perdoe-me. Ainda mais, para atender suspeita de alguns leitores que nunca a leram na sua primeira apario - no sendo nascidos ento - no mudei uma palavra sequer da primeira histria, a fim de facilitar a organizao do mistrio na segunda. bom lembrar que, quando este livro aparecer, o trigsimo aniversrio daquela primeira publicao estar apenas a um ano de distncia. PERDIDO EM VESTA - Podia fazer o favor de parar de andar para cima e para baixo assim? - disse Warner Moore sentado no sof. - No far bem a nenhum de ns dois. Pense em nossas bnos, continuamos com ar, no continuamos ? Mark Brandon girou rapidamente e arreganhou os dentes para ele. - Naturalmente, voc no sabe que nosso suprimento de ar durar apenas trs dias. - Ele voltou a seu passeio com um ar desafiador. Moore bocejou e se esticou, assumindo uma posio mais confortvel, e retrucou: - Despendendo toda esta energia, apenas vai gast-lo mais depressa. Por que no aprende com Mike aqui? Ele est vontade. "Mike" era Michael Shea, ltimo membro da tripulao do Silver Queen. Seu corpo curto e atarracado descansava na nica cadeira do quarto e seus ps estavam sobre a nica mesa. Ele olhou para cima quando lhe mencionaram o nome, e a boca se abriu num sorriso torcido. - Voos tem que esperar que coisas como esta aconteam s vezes - disse ele. - Enfrentar os asteroides negcio perigoso. Ns devamos ter dado o salto. Demora mais, mas o nico meio seguro. Mas no, o capito queria cumprir o horrio, ele iria ... - Mike deu umas pancadinhas desgostosamente - e aqui estamos ns. - Que o "salto"? - perguntou Brandon. - Oh, eu entendi que o amigo Mike quer dizer que deveramos ter evitado o cinto de asteroides construindo um curso fora do plano da elipse - respondeu Moore. - isto, no , Mike?

Mike hesitou e depois respondeu cautelosamente: - Sim ... acho que . Moore sorriu brandamente e continuou. - Bem, eu no culparia muito o Capito Crane. A tela de repulso deve ter falhado cinco minutos antes que aquele pedao grande de granito batesse em ns. Isto no culpa dele, embora, naturalmente, ns devssemos ter desviado em vez de contar com a tela. - Ele balanou a cabea meditativamente. - O Silver Queen despedaou-se apenas. realmente um milagre que esta parte da nave tenha ficado intata e, mais ainda, pressurizada. - Voc tem uma ideia engraada da sorte, Warren, - disse Brandon. - Sempre teve, desde que o conheo. Aqui estamos ns numa dcima parte de uma espaonave, compreendendo apenas trs quartos completos, com ar para trs dias, e nenhuma perspectiva de ficarmos vivos aps isto, e voc tem o atrevimento infernal de falar sobre sorte. - Comparando com os outros que morreram instantaneamente quando o asteroide bateu, sim - foi a resposta de Moore. - Voc pensa assim, hem? Bem, deixe-me dizer-lhe que a morte instantnea no to ruim comparada com o que teremos que passar. A sufocao uma forma de morrer desgraada. - Poderemos arranjar alguma sada - sugeriu Moore com esperana. - Por que no encarar os fatos? - O rosto de Brandon estava rubro e a voz tremia. Chegamos ao fim, eu lhe digo! Fim! Mike olhou de um para outro, em dvida, e tossiu para chamar a ateno. - Ento, senhores, vendo que estamos todos no mesmo aperto, acho que no h necessidade de se fazerem coisas torpes. - Ele apanhou uma pequena garrafa no bolso, cheia de lquido verde. - isto Grade A Jabra. No estou muito orgulhoso de dividi-lo e o divido assim mesmo. Brandon revelou os primeiros sinais de prazer depois de todo o dia. - Jabra, gua marciana. Por que voc no disse isto antes? Mas, quando ele se esticou para apanh-la, uma mo firme caiu-lhe sobre o pulso. Olhou para cima, nos olhos azuis e calmos de Warren Moore. - No seja imbecil, - tornou Moore - no h o bastante para nos embriagar durante os trs dias. O que que voc quer fazer? D um gole agora e depois morra bem sbrio. Vamos guardar isto para as ltimas seis horas quando o ar ficar pesado e a respirao doer - ento acabaremos com a garrafa e nunca saberemos quando o fim chegar, ou no nos importaremos. A mo de Brandon caiu com relutncia. - Maldito, Warren, voc sangraria gelo se fosse ferido. Como que voc pode pensar num momento como este?

Ele se moveu em direo a Mike e a garrafa foi guardada outra vez. Brandon encaminhou-se para a claraboia e olhou para fora. Moore se aproximou e colocou um brao gentilmente sobre os ombros do mais jovem. - Por que tornar tudo mais difcil, homem? - perguntou. -- Voc no durar muito neste ritmo. Dentro de 24 horas, voc estar louco, se continuar assim. No houve resposta. Brandon olhava amargamente para o globo que enchia a claraboia quase que inteiramente, e Moore continuou: - Observar Vesta tambm no lhe far nenhum bem. Mike Shea arrastou-se at a claraboia. - Estaramos a salvo se, ao menos, estivssemos l em Vesta. H pessoas l. A que distncia estamos? - No mais de 400 ou 500 quilmetros, julgando pelo seu tamanho aparente - respondeu Moore. - Lembre-se que tem apenas 300 quilmetros de dimetro. - A 400 quilmetros da salvao, - murmurou Brandon - poderamos estar a um milho, da mesma forma. Se houvesse meio de sairmos da rbita que este fragmento estragado adotou. Sabe, se conseguirmos dar-nos um empurro para comearmos a cair. No haveria perigo de nos espatifarmos, pois este mosquitinho no tem gravidade suficiente para se espatifar num creme. - Tem o bastante para nos manter em rbita - retrucou Brandon. - Ele deve ter-nos apanhado quando estvamos cados inconscientes depois da batida. Queria que tivesse chegado mais perto; poderamos ser capazes de aterrissar com ele. - Lugar engraado, Vesta, - observou Mike Shea. - Eu estive l embaixo duas ou trs vezes. Que droga! todo coberto de uma matria que parece neve, apenas no neve. Eu me esqueci como que lhe chamam. - Bixido de carbono gelado? - prontificou-se Moore. - Sim, gelo seco, aquele carbono, isso. Dizem que o que faz Vesta ser to brilhante. - Naturalmente! Isso a, faz muito branca. Mike lanou um olhar suspeito para Moore e deixou passar. - difcil ver qualquer coisa l embaixo por causa da neve, mas, se se olhar de mais perto apontou - pode-se ver uma espcie de mancha cinza. Acho que a cpula de Bennett. onde mantm um observatrio. E h a cpula de Calorn mais adiante. uma estao de combustvel, isso. H muitas mais, tambm, apenas eu no as vejo. Ele hesitou e depois virou-se para Moore. - Escute, chefe, eu estive pensando. Eles no estariam procurando por ns desde que souberam da batida? E no seria fcil encontrarem-nos a partir de Vesta, vendo que estamos to prximos

? Moore balanou a cabea. - No, Mike, eles no nos estaro procurando. Ningum descobrir nada sobre a batida at que o Silver Queen revele sua falha no plano. V, quando o asteroide bateu, ns no tivemos tempo de enviar um SOS - suspirou - e no nos encontraro em Vesta tambm. Ns somos to pequenos que, mesmo nossa distncia, no poderiam ver-nos, a menos que soubessem o que esto procurando, e exatamente onde. - Hum! - A testa de Mike franziu-se com pensamentos profundos. - Ento ns temos que chegar a Vesta antes de trs dias. - Ns temos o fundamento da questo, Mike. Agora, se apenas soubssemos como conseguilo, hem? Brandon explodiu de repente: - Vocs dois querem parar com esse bate-boca infernal e fazer alguma coisa? Por Deus do Cu, faam alguma coisa. Moore levantou os ombros e, sem responder, voltou para a poltrona. Deitou-se vontade, aparentemente despreocupado, mas havia uma ligeira ruga entre os olhos, que revelava concentrao. No havia dvida quanto a isso; eles estavam numa situao ruim. Reviu os acontecimentos do dia precedente, talvez pela vigsima vez. Depois que o asteroide tinha batido, rompendo a nave, havia apagado como uma luz; por quanto tempo, no sabia, seu prprio relgio se quebrara e no havia nenhum outro aparelho de tempo prestvel. Quando ele voltou a si, encontrou-se junto com Mark Brandon que compartilhava seu quarto, e Mike Shea, um membro da tripulao, nicos ocupantes de tudo que restara do Silver Queen. Este remanescente estava agora realizando uma rbita em torno de Vesta. No momento, as coisas estavam mesmo confortveis. Havia suprimento de comida que duraria uma semana. Da mesma forma, havia um Gravitador regional sob a sala que os mantinha no peso normal e continuaria a faz-lo por tempo indeterminado, certamente por mais tempo do que duraria o ar. O sistema de iluminao estava menos satisfatrio, mas mantinha-se at ento. No havia dvida, entretanto, onde que estava ^o galho. Trs dias de ar! No que no houvesse outros fatores desconcertantes. No havia sistema de aquecimento - embora fosse necessrio muito tempo para que a nave despendesse o calor suficiente no vcuo do espao para tornar-lhes a situao por demais desagradvel. Muito mais importante era o fato de que a sua parte da nave no tinha nem meio de comunicao, nem mecanismo propulsor. Moore suspirou. Um jato com combustvel em funcionamento arrumaria tudo, pois um empurro na direo certa os enviaria seguramente para Vesta. A ruga entre os olhos aprofundou-se. Que se podia fazer? Eles tinham apenas uma roupa espacial entre eles, um raio trmico e um detonador. Este era o balano total dos instrumentos espaciais aps uma busca completa nas partes acessveis da nave. Uma confuso que no servia para nada. Moore deu de ombros, levantou-se e apanhou um copo d'gua. Bebeu mecanicamente, ainda mergulhado em pensamentos, quando lhe ocorreu uma ideia. Olhou curiosamente para a xcara vazia que tinha na mo.

- Diga, Mike, - que tipo de suprimento de gua temos ns? Engraado como eu ainda no tinha pensado nisto. Os olhos de Mike se abriram em toda a extenso, com expresso de ldica surpresa. - No sabia, chefe? - Sabia o qu! - perguntou Moore impacientemente. - Temos toda a gua que tnhamos. - Fez um gesto com a mo, abarcando tudo em volta. Fez uma pausa, mas, como a expresso de Moore s revelava total mistificao, continuou: - No v? Temos o tanque principal, o lugar onde toda a gua para a nave inteira era guardada. - Ele apontou para uma das paredes. - Voc quer dizer que h um tanque cheio de gua aqui junto de ns ? Mike aquiesceu vigorosamente: - Sim! Um reservatrio cbico de trinta metros de lado. E est com trs-quartos cheio. Moore estava espantado. - Trinta metros cbicos de gua. - Depois, repentinamente: - Por que ela no escorreu pelas pipas quebradas ? - H apenas uma sada, que corre pelo corredor logo do lado de fora desta sala. Eu estava arrumando isto quando o asteroide bateu e tive que fech-la. Quando acordei, abri a pipa que dava para nossa torneira, mas a nica sada aberta agora. - Oh! - Moore teve uma sensao curiosa descendo dentro dele. Uma ideia tinha-se quase formado na cabea dele, mas no conseguia traz-la luz do dia por nada deste mundo. Sabia apenas que havia alguma coisa naquilo que ouvira que tinha uma significao importante, mas simplesmente no conseguia pr-lhe as mos em cima. Enquanto isto, Brandon escutara Shea em silncio, e agora emitiu uma risada curta e sem graa. - O destino parece estar-se divertindo conosco, acho. Primeiro, coloca-nos bem mo de um lugar seguro e depois d um jeito para que no tenhamos meio de alcan-lo. - Depois nos prove com comida para uma semana, com ar para trs dias e com gua para um ano. Para um ano, esto me ouvindo? Bastante gua para beber, para gargarejar, para lavar, para tomar banho... e para fazer qualquer coisa que queiramos. gua ... maldita gua! - Oh, seja menos srio, Mark - disse Moore, numa tentativa de quebrar a melancolia do jovem. - Finjamos que somos um satlite de Vesta - o que somos. Temos nosso prprio perodo de revoluo e de rotao. Temos um equador e um eixo. Nosso "plo norte" est localizado em algum lugar no

alto da claraboia, apontando para Vesta, e nosso "sul" est apontado para o outro lado de Vesa em algum lugar dentro do tanque de gua. Bem, como um satlite, temos uma atmosfera, e agora, veja, temos um oceano recentemente descoberto. - E, seriamente, no estamos to mal assim. Durante trs dias, nossa atmosfera durar, podemos comer raes duplas e encharcar-nos de gua. Inferno, temos gua bastante para jogar fora... A ideia, que tinha sido quase formada antes, de repente atingiu a maturidade e foi apanhada. O gesto descuidado com o qual ele acompanhara a sua ltima afirmao ficou parado no ar. A boca fechouse com um estalo e teve um sobressalto. Mas Brandon, imerso em seus prprios pensamentos, no notou nada de estranho nas aes de Moore. - Por que voc no completa as analogias com um satlite - guinchou - ou voc, como um Otimista Profissional, ignora todos os fatos desagradveis? Se eu fosse voc, continuaria assim. - Aqui ele imitou a voz de Moore: - O satlite , no momento, habitvel e habitado, mas, devido depresso crescente de sua atmosfera em trs dias, espera-se que se torne um mundo morto. - Bem, por que no responde? Por que persiste em fazer piada com tudo isto? Voc no pode ver... O que que h? A ltima frase foi uma exclamao de surpresa, pois certamente as aes de Moore mereciam surpresa. Ele se levantara de repente e, aps ter-se dado um tapinha na testa, permaneceu duro e silencioso, olhando a distncia, com as plpebras fechando-se gradualmente. Brandon e Mike Shea o observavam com espanto mudo. De repente, Moore explodiu: - Ah! Consegui. Por que no pensei nisto? - Suas exclamaes foram-se degenerando, at ficarem ininteligveis. Mike apanhou a garrafa de Jabra com olhar significativo, mas Moore a afastou com impacincia. Enquanto isto, Brandon, sem nenhum aviso, estendeu a direita, atingindo o surpreso Moore bem no queixo, derrubando-o. Moore rosnou e esfregou o queixo. Um tanto indignado, perguntou: - Qual a razo disso? - Levante-se e eu farei outra vez! - gritou Brandon. -- No posso mais suport-lo! Estou doente e cansado de ouvir pregaes, e ter que ouvir sua conversa de Poliana. Voc o que est ficando louco. - Louco, nada! Apenas um pouco super excitado, tudo. Escute, pelo amor de Deus. Eu acho que sei um jeito... Brandon olhou para ele com maldade. - Voc sabe, ? Alimenta nossas esperanas com um esquema idiota e depois descobre que

no funciona. Eu no o quero, est me ouvindo? Vou encontrar uma utilizao real para a gua - afog-lo e economizar um pouco do ar, alm do mais. Moore perdeu a pacincia. - Escute, Mark, voc est fora disto. Eu Vou fazer tudo sozinho. Eu no preciso de sua ajuda e no a quero. Se voc est to certo assim de morrer e com tanto medo, por que no acaba com a agonia? Ns temos um raio trmico e um detonador, ambas as armas em bom estado. Aproveite e mate-se. Shea e eu no vamos interferir. - Os lbios de Brandon se torceram num ltimo gesto fraco de desafio e, ento, repentinamente, capitulou, completa e abjetamente. - Est bem, Warren, estou com voc. Eu... eu acho que no sabia o que estava fazendo. No me sinto bem, Warren. Eu... - Ah, est bem, rapaz. - Moore estava realmente com pena dele. - Tenha calma. Eu sei como voc se sente. Acontece comigo tambm. Mas voc no deve ceder. Lute, ou voc ficar louco completamente. Agora, tente apenas, durma um pouco e deixe tudo comigo. As coisas ainda daro certo. Brandon, apertando a mo contra a testa dolorida, cambaleou at a poltrona e caiu. Soluos silenciosos balanavam-lhe o corpo, enquanto Moore e Shea permaneciam em silncio embaraoso ao lado. Finalmente, Moore acotovelou Mike. - Venha, - sussurrou - vamos trabalhar. Vamos aos lugares. A cabina pressurizada cinco no fim do corredor, no ? - Shea concordou e Moore continuou: - impermevel ao ar ? - Bem, - disse Shea aps pensar um pouco - a porta de dentro , naturalmente, mas eu no sei nada sobre a de fora. Tudo que eu sei que deve ser uma peneira. Sabe, quando testei a parede quanto impermeabilidade do ar, no ousei abrir a porta interna, pois se houvesse alguma coisa de errado com a externa - bum! O gesto que se seguiu foi bem expressivo. - Ento, nos cabe descobrir o que h com a porta externa agora mesmo. Eu tenho que sair l para fora de algum modo e simplesmente temos que nos arriscar. Onde que est a roupa espacial? Ele arrebatou a nica roupa de seu lugar no armrio, jogou-a sobre os ombros e tomou o caminho no longo corredor que ia at o lado da porta. Passou por portas fechadas que continham, atrs de barreiras impermeveis de ar, quartos de passageiros anteriormente, mas que eram agora meras cavidades, abertas para o espao. No fim do corredor estava a porta bem fechada da cabina pressurizada. Moore parou e observou, avaliando-a. - Parece tudo bem, - disse ele - mas naturalmente no se pode dizer como est l fora. Meu Deus, espero que funcione. - Franziu a testa. - Naturalmente, poderamos usar todo o corredor como cabina pressurizada, com a porta de nossa sala como porta interna e esta como porta externa, mas isto significaria

a perda da metade de nosso suprimento de ar. No podemos suportar isto ainda. Virou-se para Shea. - Est bem, agora. O indicador mostra que a fechadura foi usada pela ltima vez para se entrar, ento deve estar cheia de ar. Abra a porta ligeiramente e, se houver um assobio fino, feche-a rapidamente. - Aqui vai - e a manivela girou sobre um dente. O mecanismo havia sido severamente abalado durante o choque da batida e seu funcionamento silencioso anterior tinha dado lugar a um som duro e rangente, mas ainda estava em servio. Uma linha preta fina apareceu no lado esquerdo da fechadura, marcando onde a porta tinha deslizado, uma frao de milmetro, nos seus encaixes. No havia assobio! O olhar de ansiedade de Moore diminuiu um pouco. Apanhou um carto do bolso e colocou-o na fenda. Se o ar estivesse escapando, o carto teria ficado l empurrado pelo escape de gs. Caiu no cho. Mike Shea passou o dedo indicador na boca e depois o colocou contra a fenda. - Graas a Deus, - suspirou - nenhum sinal de corrente de ar. - Bem, bem. Abra-a bem. V em frente. Um outro dente e a fenda se abriu mais. E ainda nenhuma corrente de ar. Vagarosamente, sempre vagarosamente, dente por dente, ele abriu a passagem cada vez mais. Os dois homens seguraram a respirao, com medo de que, embotfa no estivesse realmente perfurada, a porta externa tivesse sido to enfraquecida que cederia a qualquer momento. Mas ela se mantinha! Moore estava jubilante, enquanto se enfiava na roupa espacial. - As coisas esto indo bem, Mike. Voc sente-se aqui e espere por mim. Eu no sei quanto tempo demorarei, mas Vou voltar. Onde que est o raio trmico? Voc est com ele? Shea mostrou o raio e perguntou: - Mas, o que que voc vai fazer? Eu gostaria de saber. Moore parou quando ele j ia afivelar o capacete. - Voc me ouviu dizer l dentro que tnhamos gua bastante para jogarmos fora? Bem, eu estive pensando muito e esta no m ideia. Vou jog-la fora. Sem nenhuma outra explicao, pisou dentro da cabina, deixando atrs de si um Mike Shea muito confuso. Foi com o corao pesado que Moore esperou que a porta externa abrisse. Seu plano era extraordinariamente simples, mas podia no ser fcil execut-lo. Havia um som de encaixes chiando e engrenagens arranhando. O ar afastado pelo nada. A porta diante dele abriu-se alguns milmetros e emperrou. O corao de Moore gelou ao pensar por um momento que ela no abriria, mas, aps alguns empurres preliminares, a barreira cedeu no resto.

momento que ela no abriria, mas, aps alguns empurres preliminares, a barreira cedeu no resto. Ele ligou o gancho magntico e muito cautelosamente colocou um p no espao. Desajeitadamente, procurou seu caminho ao lado da nave. Nunca estivera do lado de fora de uma nave no espao aberto assim, e um pavor imenso o tomou enquanto se pendurava l, como uma mosca, no seu poleiro precrio. Fechou os olhos e durante cinco minutos permaneceu ali, agarrando-se s faces macias do que fora uma vez o Silver Queen. O gancho magntico mantinha-o firme e, quando abriu os olhos outra vez, encontrou sua autoconfiana numa certa medida. Olhou em torno de si. Pela primeira vez, depois da batida, via as estrelas em lugar da viso de Vesta permitida pela claraboia. Ansiosamente, buscou nos cus o pequeno ponto azul e branco que era a Terra. Ele sempre se divertira com o fato de que a Terra era sempre o primeio objeto procurado pelos viajantes espaciais quando olhavam as estrelas, mas agora no lhe ocorria o humor da situao. Entretanto, sua busca foi em vo. De onde ele estava, a Terra era invisvel. Tanto ela quanto o Sol deviam estar escondidos atrs de Vesta. Alm disto, havia muito mais coisas que ele no podia deixar de notar. Jpiter estava do lado esquerdo, um globo brilhante do tamanho de uma pequena ervilha a olho nu. Moore observou dois de seus satlites assistentes. Saturno tambm era visvel, como um planeta brilhante, com uma magnitude negativa, rivalizando com Vnus como era vista l da Terra. Moore esperara que um grande nmero de asteroides seria visvel - perdidos como estavam no cinto dos asteroides - mas o espao parecia surpreendentemente vazio. Certa vez, achou que via um corpo lanado passando a poucas milhas, mas a impresso viera e partira to repentinamente que no podia jurar que no fosse fantasia sua. E ento, naturalmente, havia Vesta. Quase diretamente abaixo dele, ela luzia como um balo enchendo um quarto do cu. Flutuava firmemente, branca como neve, e Moore olhou para ela com um desejo ansioso. Um pontap bem forte contra a face da nave, pensou ele, poderia iniciar sua queda em direo a Vesta. Ele precisava aterrissar seguramente e arranjar auxlio para os outros. Mas, o risco de que ele simplesmente casse numa nova rbita de Vesta era grande demais. No, tinha que ser melhor do que isso. Tal coisa lembrou-lhe que no tinha muito tempo a perder. Examinou a face da nave, procurando o tanque de gua, mas tudo que podia ver era uma selva de paredes recortadas, despedaadas e cheias de pontas. Hesitou. Evidentemente, a nica coisa a fazer era dirigir-se para a claraboia iluminada e procurar o tanque de l. Cuidadosamente, arrastou-se ao longo da parede da nave. No mais que a quatro metros da cabina, a regularidade terminava abruptamente. Havia uma cavidade escancarada que Moore reconheceu como tendo sido antes o quarto junto do corredor no outro extremo. Arrepiou. Suponha-se que ele encontrasse um corpo morto em um destes quartos. Ele conhecera a maioria dos passageiros, muitos deles pessoalmente. Mas superou sua melindrosidade e forou-se a continuar a precria viagem at o objetivo. E aqui encontrou a primeira dificuldade prtica. O quarto era feito de material no-ferroso em muitas partes. O gancho magntico era destinado ao uso sobre pelculas externas, somente, e no tinha nenhuma serventia atravs de todo o interior da nave. Moore esquecera-se disto, quando repentinamente comeou a flutuar, com seu gancho desligado. Esticou-se e agarrou-se numa ponta prxima. Vagarosamente, arrastou-se at um lugar seguro. Deitou-se por um momento, quase sem flego. Teoricamente, ele deveria no ter peso aqui fora no espao - a influncia de Vesta era negligencivel - mas o Gravitador regional sob seu quarto estava funcionando. Sem o equilbrio dos outros gravitadores, tendia a colocar-se sob foras variveis e repentinamente mutveis, medida que mudava sua posio. Para seu gancho magntico, liber-lo

repentinamente podia significar lan-lo fora da nave de uma vez. E ento ? Evidentemente, isto ainda seria mais difcil do que pensara. Apalpou o caminho para a frente, testando cada ponto para ver se o gancho agarraria. Algumas vezes tinha de fazer trajetos longos e circulares para ganhar alguns centmetros frente, e outras vezes era forado a correr e deslizar entre peas de material no-ferroso. E havia sempre aquele puxo cansativo do Gravitador, continuamente mudando as direes medida que ele progredia, estabelecendo chos horizontais e paredes verticais em ngulos estranhos e quase por acaso. Cuidadosamente, investigava todos os objetos que encontrava. Mas era uma busca estril. Artigos soltos, cadeiras, mesas, tinham sido lanados no primeiro choque, provavelmente, e agora eram corpos independentes do sistema solar. Conseguiu, entretanto, apanhar um pequeno telescpio e uma caneta-tinteiro. Colocou-os no bolso. No tinham valor nas condies atuais, mas pareciam tornar mais real, de alguma forma, esta viagem marcava em torno da nave morta. Durante quinze minutos, vinte, meia hora, trabalhou vagarosamente em direo ao ponto em que achava estar a claraboia. O suor escorria-lhe por sobre os olhos e tornava-lhe os cabelos uma espcie de massa molhada. Os msculos comeavam a doer sob um esforo desusado. A cabea, j esgotada pela prova do dia anterior, comeava a vacilar, a pregar-lhe peas. O rastejo comeava a parecer eterno, alguma coisa que sempre existira e que existiria para sempre. O objetivo da viagem, aquilo pelo qual ele estava lutando, parecia sem importncia; sabia apenas que era necessrio mover-se. O tempo, uma hora atrs, quando estivera com Brandon e Shea, parecera confuso e perdido no passado distante. Aquele tempo mais normal, dois dias atrs, completamente esquecido. Apenas as paredes recortadas diante dele, apenas a necessidade vital de chegar a uma destinao incerta existia na sua cabea em giro. Agarrar, esticar, puxar. Procurar as ligas de ferro. Para cima e para dentro de buracos que foram quartos e fora outra vez. Sentir e puxar - sentir e puxar - e - uma luz. Moore parou. Se no estivesse preso parede, teria cado. De algum modo, esta luz parecia esclarecer as coisas. Era a claraboia; no aquelas escuras pelas quais passara, mas viva e acesa. Atrs dela estava Brandon. Respirou fundo e sentiu-se melhor, com a cabea leve. E agora o caminho estava limpo para ele. Diante da centelha de vida, ele se apegou. Mais prximo, e mais prximo, e mais prximo at que pudesse toc-la. Ele estava l! Os olhos mergulharam no quarto familiar. Deus sabe como no tinha associaes felizes em mente, mas era algo de real, algo quase natural. Brandon dormia na poltrona. O rosto estava cansado e plido, mas um sorriso se esboava uma vez ou outra. Moore levantou o punho para bater. Sentiu o desejo urgente de falar com algum, mesmo apenas por sinais; entretanto, no ltimo momento, refreou-se. Talvez o rapaz estivesse sonhando com o lar. Ele era jovem e sensvel, tinha sofrido muito. Deixe-o dormir. Tinha tempo bastante para acord-lo quando e se - sua ideia tivesse sido realizada.

Ele localizou a parede dentro do quarto atrs da qual estava o tanque de gua, e ento tentou apont-la do lado de fora. Agora, no era difcil; a parede posterior aparecia com proeminncia. Moore ficou maravilhado, pois parecia um milagre que ela tivesse escapado de ser perfurada. Talvez o destino no tivesse sido to irnico, no final das contas. A passagem para l era fcil, embora estivesse do outro lado do fragmento. O que fora antes um corredor dava quase diretamente at l. Antes, quando o Silver Queen estava inteiro, este corredor tinha sido plano e horizontal, mas agora, sob a presso no balanceada do gravitador regional, parecia mais uma ladeira inclinada do que qualquer outra coisa. E, mesmo assim, o trajeto era simples. Na medida em que era de ao-berilo uniforme, Moore no encontrou dificuldade em percorrer ainda os seis metros at o suprimento de gua. E agora a crise - a ltima etapa - tinha sido alcanada. Ele sentiu que tinha que descansar antes, mas sua excitao cresceu rapidamente de intensidade. Era agora ou nunca. Ele se arrastou at o centro do tanque. L, sobre a pequena salincia formada pelo cho do corredor, que antes se estendia neste lado do tanque, comeou as operaes. - uma pena que a pipa principal esteja apontada para a direo errada - murmurou. - Terme-ia poupado muito esforo se estivesse do lado certo. Como est... Ele suspirou e continuou o trabalho. O raio trmico foi ajustado para o mximo de concentrao e as emanaes invisveis focalizadas para um ponto talvez 25 centmetros acima do cho do tanque. Gradualmente, o efeito do raio excitante sobre as molculas da parede tornou-se perceptvel. Um ponto do tamanho de uma moeda comeou a brilhar fracamente no local do foco do raio trmico. Vacilava um pouco, diminuindo agora, brilhando depois, enquanto Moore lutava para firm-lo com o brao cansado. Escorou-o na salincia e conseguiu melhores resultados medida que o crculo de radiao brilhava. Lentamente, a cor ascendeu o espectro. O vermelho-escuro, que aparecera primeiro, se iluminou numa cor de cereja. Enquanto o calor continuava a jorrar, o brilho parecia espalhar-se em reas cada vez maiores, como um alvo feito de tintas vermelhas sucessivamente mais escuras. A parede situada distncia de alguns centmetros do ponto focai estava ficando desagradvelmente quente, embora no brilhasse, e Moore achou conveniente evitar toc-la com o metal de sua roupa. Moore praguejou, pois a prpria salincia estava ficando quente. Parecia que apenas algumas imprecaes poderiam abrand-lo. E, quando a parede, derretida, comeou a irradiar calor sua direita, o principal alvo de suas maldies eram os materiais de sua roupa espacial. Por que no faziam uma roupa que pudesse manter o calor fora, da mesma forma que o mantinha dentro. Mas, o que Brandon chamava de otimismo profissional apareceu. com o gosto salgado de suor na boca ele se consolava: "Podia ser pior, suponho. Pelo menos, os cinco centmetros de parede aqui no constituem propriamente uma barreira. Suponhamos que o tanque tivesse sido construdo do lado de fora da pelcula. Urra! Imagine-me tentar derreter atravs disto". Cerrou os dentes e continuou. O ponto brilhante estava agora cintilando um amarelo-alaranjado e Moore sabia que o ponto de derretimento da liga de ao-berilo seria logo atingido. Foi forado a observar o ponto apenas dentro de longos intervalos e depois apenas em rpidos momentos. Evidentemente, tudo teria que ser feito rapidamente, se tivesse que ser feito. O raio trmico no tinha sido enchido totalmente em primeiro lugar, e, lanando energia ao mximo como vinha fazendo h quase dez minutos agora, devia estar chegando ao fim. Entretanto, a parede apenas rompera a camada plstica. Numa febre de impacincia, Moore apertou a boca da arma diretamente sobre o centro do ponto,

puxando-o de volta rapidamente. Uma depresso profunda se formou no metal macio, mas a perfurao ainda no se fizera. Entretanto, Moore estava satisfeito. Estava quase l agora. Se tivesse ar entre ele e a parede, estaria indubitavelmente ouvindo o borbulhar da gua dentro do tanque. A presso estava aumentando. Quanto tempo ainda a parede enfraquecida duraria? Ento, to repentinamente que Moore no o percebera por alguns momentos, estava feito. Uma fissura no fundo do pequeno buraco feito pelo raio trmico, e, em menos tempo do que se leva para se imaginar, a gua agitada irrompeu. O metal lquido e macio naquele ponto se rompeu, abrindo violentamente um buraco do tamanho de um feijo. E deste buraco saram um assobio e um ronco. Uma nuvem de espuma emergiu e envolveu Moore. Atravs da nvoa, via a espuma condensar-se quase imediatamente em gotas de gelo, e as bolas geladas derreterem-se rapidamente no nada. Durante quinze minutos, observou a sada do jato. Ento, tomou conscincia de uma leve presso que o empurrava da nave. Uma alegria selvagem estourou dentro dele quando compreendeu que aquilo era o efeito da acelerao por parte da nave. Sua prpria inrcia o estava deixando para trs. Isso significava que seu trabalho tinha terminado - e com sucesso. Aquele jato de gua estava substituindo a exploso do foguete. Comeou a volta. Se os horrores e perigos da viagem at o tanque tinham sido grandes, os da viagem de volta deviam ser maiores. Ele estava infinitamente mais cansado, os olhos, doloridos, quase cegos, e, acrescida ao puxo louco do Gravitador, havia agora a fora induzida pela acelerao variada da nave. Mas, quaisquer que fossem os esforos para voltar, no o preocupavam. Mais tarde, ele nem mesmo se lembraria, da viagem dolorosa. Como conseguira conquistar aquela distncia com segurana, no sabia. Na maior parte do tempo, estava perdido de felicidade, dificilmente compreendendo a realidade da situao. A cabea estava dominada por um pensamento apenas - voltar rapidamente, para contar as boas novas da escapada. Repentinamente, encontrou-se diante da cabina. Quase no se deu conta do fato de que era a cabina. Quase no compreendera por que apertara o boto sinalizador. Algum instinto lhe ordenou que o fizesse. Mike Shea estava esperando. Houve um estalo e um ronco, e a porta externa comeou a abrir, prendeu-se e parou no mesmo lugar que antes, mas ainda uma vez conseguiu abrir o resto. Fechouse atrs de Moore; ento a porta interna se abriu e ele caiu nos braos de Shea. Como num sonho, sentiu-se meio puxado, meio carregado pelo corredor at o quarto. A roupa estava rasgada. Um lquido quente ardeu-lhe na garganta. Moore engasgou, engoliu e se sentiu melhor. Shea guardou a garrafa de Jabra mais uma vez.

As imagens confusas e manchadas de Brandon e de Shea diante dele se firmaram e tornaram-se slidas. Moore limpou o suor de seu rosto com a mo trmula e ensaiou um sorriso fraco. - Espere, - protestou Brandon - no diga nada. Voc parece semimorto. Descanse, est bem! Mas Moore balanou a cabea. Numa voz rouca e arranhada, narrou da melhor maneira que pde os acontecimentos das ltimas duas horas. O conto estava incoerente, dificilmente inteligvel, mas maravilhosamente impressionante. Os dois ouvintes mal respiravam durante a narrativa. - Voc quer dizer - gaguejou Brandon - que o repuxo de gua nos est empurrando para Vesta, como uma descarga de foguete? - Exatamente - a mesma coisa que uma descarga de foguete - arquejou Moore. - Ao e reao. Est localizado - no lado oposto de Vesta - assim nos empurrando em direo a Vesta. Shea estava danando diante da claraboia. - Ele est certo, Brandon, meu rapaz. Voc pode ver a cpula de Bennett clara como o dia. Estamos chegando l, estamos chegando l. Moore sentiu-se recuperar. - Estamos nos aproximando numa trilha espiralada por causa da rbita original. Aterrissaremos em cinco ou seis horas provavelmente. A gua durar por muito tempo e a presso ainda grande, na medida em que a gua jorra como vapor. - Vapor... na temperatura baixa do espao? - Brandon estava surpreso. - Vapor... na baixa presso do espao! - corrigiu Moore. - O ponto de ebulio da gua cai com a presso. mesmo muito baixo no vcuo. Mesmo o gelo tem uma presso de vapor suficiente para sublimar. Sorriu. - Na verdade, ela gela e ferve ao mesmo tempo - observei. - Uma pequena pausa ento. Bem, como se sente agora, Brandon? Muito melhor, hem? Brandon corou e abaixou o rosto. Procurou palavras durante alguns momentos. Finalmente, disse quase num suspiro: - Sabe, eu devo ter agido como um idiota e um covarde no incio. Eu - eu acho que no mereo tudo isto depois de desmontar e deixar todo o peso de nossa escapada sobre os seus ombros. E prosseguiu: - Eu gostaria que voc me tivesse batido, ou alguma coisa assim, por derrub-lo antes. Eu me sentiria melhor. Verdade. - E ele parecia estar sendo mesmo sincero.

Moore lhe deu um empurro afetivo. - Esquea-o. Voos nunca saber como eu estive perto de desmoronar. - Elevou a voz para abafar outras desculpas da parte de Brandon. - Ei, Mike, pare de olhar atravs desta claraboia e traga a garrafa de Jabra. Mike obedeceu com alegria, trazendo tambm trs unidades de Plexatron para serem usadas como xcaras. Moore encheu cada uma precisamente at a borda. Ele ia ficar bbedo como vingana. - Cavalheiros, - disse ele solenemente - um brinde. - Os trs elevaram as canecas juntos. Cavalheiros, eu lhes dou o suprimento de um ano da H2O boa e velha que costumvamos ter.

ANIVERSRIO

O ritual anual estava pronto. Era a vez da casa de Moore este ano, naturalmente, e a Sra. Moore e as crianas tinham ido resignadamente passar a noite na casa de sua me. Warren Moore examinava a sala com um leve sorriso. Apenas o entusiasmo de Mark Brandon mantinha esta continuao no princpio, mas ele mesmo acabou por gostar desta lembrana simptica. Veio com a idade, supunha; 20 anos a mais. Ficara barrigudo, com pouco cabelo, bochechudo e - pior de tudo sentimental. Assim, todas as janelas estavam na mais completa escurido e as cortinas abaixadas. Apenas alguns pontos de luz na parede, celebrando desse modo a falta de luminosidade e o terrvel isolamento daquele dia do naufrgio, tempos atrs. Havia raes como as da espaonave, em varetas e em tubos sobre a mesa e, naturalmente, no centro, uma garrafa fechada de gua verde Jabra cintilante, a mistura potente que apenas a atividade qumica dos cogumelos marcianos podia fornecer. Moore olhou para o relgio. Brandon deveria chegar logo; ele nunca chegava atrasado nessas ocasies. A nica coisa que o perturbava era a lembrana da voz de Brandon atravs do fone: - Warren, eu tenho uma surpresa para voc desta vez. Espere e ver. Espere e ver... Brandon, Moore sempre o achara, pouco amadurecera. O mais jovem tinha mantido sua magreza e a intensidade com que recebia tudo na vida, at o momento de seu quadragsimo aniversrio. Ele mantivera a habilidade de ficar superexcitado com as coisas boas e em profundo desespero com as rums. O cabelo estava ficando grisalho, mas, alm disto, quando andava para cima e para baixo, falando rapidamente do alto de sua voz sobre qualquer coisa, Moore nem precisava fechar os olhos para ver o jovem apavorado no desastre do Silver Queen. A campainha da porta soou e Moore soltou o trinco sem se voltar. - Entre, Mark. Foi uma voz estranha que respondeu, entretanto; suavemente, tentadoramente: - Sr. Moore? Moore virou-se rapidamente. Brandon realmente estava l, mas apenas no fundo, rindo com excitao. Algum estava na sua frente; baixo, atarracado, bem calvo, bem moreno e com um ar espacial em torno de si. Moore disse dbiamente:

- Mike Shea... Mike Shea, por todos os espaos! Eles se apertaram as mos, rindo. - Ele me contatou atravs do escritrio - disse Brandon. - Ele se lembrou de que eu estava com os Produtos Atmicos... - Faz anos, disse Moore. - Vamos ver, voc estava na Terra 12 anos atrs... - Ele nunca esteve aqui em um aniversrio - disse Brandon. - Que tal isto? Est se aposentando agora. Saindo do espao para um lugar que est comprando no Arizona. Ele veio para dizer a/! antes de partir... parou na cidade apenas para isto - e eu estava certo que ele viera por causa do aniversrio. "Que aniversrio?", disse este gajo velho. Shea concordou, sorrindo. - Ele disse que vocs fazem um tipo de celebrao todos os anos. - Certamente, - disse Brandon com entusiasmo - e este ser o primeiro com os trs aqui, o primeiro aniversrio real. So 20 anos, Mike; 20 anos desde que Warren escalou o que sobrara do desastre e nos trouxe para Vesta. Shea olhou em volta. - Rao espacial, hem? Esta uma semana de recordaes caseiras para mim. E Jabra. Oh, claro, eu me lembro... 20 anos. Eu nunca pensei nisso e agora, de repente, foi ontem. Lembram-se quando voltamos para a Terra finalmente? - Se lembro! - disse Brandon. - As paradas, os discursos. Warren era o nico heri real da ocasio e ns sempre o dissemos, e eles no prestavam ateno. Lembram-se? - Oh, bem - disse Moore. - Fomos os trs primeiros homens que sobreviveram destruio de uma espaonave. Foi um acontecimento raro, e qualquer coisa rara merece uma celebrao. Estas coisas so irracionais. - Ei, - disse Shea - algum de vocs se lembra das canes que escreveram? Aquela marcha? "Pode-se cantar as rotas do espao e o passo enlouquecido e gasto de..." Brandon se juntou a ele com sua voz clara de tenor e tambm Moore aderiu ao coro, de modo que a ltima frase foi forte bastante para balanar as cortinas. - No desastre do Silver Que-e-en - roncaram, e terminaram rindo ferozmente. Brandon disse: - Vamos abrir a garrafa de Jabra para o primeiro pequeno gole. Esta nica garrafa tem que dar para ns trs durante toda a noite. Moore disse:

- Mark insiste na autenticidade completa. Estou surpreso que ele no queira que eu escale a janela e faa um voo em torno do edifcio. - Bem, agora, isto uma ideia - disse Brandon. - Lembra-se do ltimo brinde que fizemos? - Shea levantou o copo vazio e entoou: "Cavalheiros, eu lhes dou o suprimento de H2O bom e velho que costumvamos ter". Trs bbedos quando aterrissamos. Bem, ramos crianas. Eu tinha 30 e achava querer velho. E agora - sua voz ficou ansiosa repentinamente - eles me aposentaram. - Beba! - disse Brandon. - Hoje voc tem 30 outra vez, e ns lembramos o dia no Silver Queen, mesmo que ningum mais se lembre. Pblico sujo e volvel. Moore riu. - O que que voc esperava? Um feriado nacional todos os anos com rao espacial e J abra, a comida ritual e a bebida? - Ouam, ainda somos os nicos homens a sobreviver destruio de uma espaonave e agora olhem para ns. Estamos no esquecimento. - um esquecimento muito bom. Tivemos muito tempo para recomear, e a publicidade nos deu um saudvel empurro escada acima. Estamos indo bem, Mark. E Mike Shea tambm estaria se no tivesse querido voltar para o espao. Shea sorriu e levantou os ombros. - onde eu gosto de estar. No estou arrependido, tambm. com a compensao do seguro que consegui, tenho bom dinheiro agora para me aposentar. Brandon disse rememorando: - O desastre restabeleceu o Seguro Transespacial muito bem. Mesmo assim, ainda falta alguma coisa. Se voc disser Silver Queen para qualquer um nestes dias, s pensam em Quentin, se conseguirem pensar em algum. - Quem? - perguntou Shea. - Quentin. Dr. Horace Quentin. Ele foi um dos no-sobreviventes da nave. Voc diz para qualquer um: "E os trs homens que sobreviveram?" e as pessoas apenas olham para voc. "Hum?" diro elas. Moore disse calmamente. - Venha, Mark, encare a realidade. O Dr. Quentin era um dos maiores cientistas mundiais e ns trs somos apenas trs nadas mundiais.

- Ns sobrevivemos. Ainda somos os nicos homens a sobreviver. - E da? Veja, John Hester estava na nave, e ele era um cientista importante tambm. No ao nvel de Quentin, mas importante. Por acaso, eu estava sentado ao lado dele no ltimo jantar antes de a rocha nos atingir. Bem, s porque Quentin morreu no mesmo desastre, a morte de Hester ficou apagada. Ningum se lembra que Hester morreu no Silver Queen. Podemos tambm ter sido esquecidos, mas ao menos estamos vivos. - Eu lhes digo uma coisa, - disse Brandon, aps um perodo de silncio durante o qual a racionalidade de Moore no havia conseguido conquistar obviamente - estamos perdidos outra vez. Vinte anos atrs, estvamos perdidos em Vesta. Hoje, estamos perdidos no esquecimento. Agora, aqui estamos ns trs juntos outra vez enfim, e o que aconteceu antes pode acontecer outra vez. Vinte anos atrs, Warren empurrou-nos para Vesta. Agora, vamos resolver este novo problema. - Acabar com o esquecimento, voc quer dizer? - indagou Moore. - Fazer-nos famosos ? - Claro. Por que no? Voc conhece outra maneira melhor de celebrarmos o vigsimo aniversrio? - No, mas estou interessado em saber onde que voc pensa comear. Eu no creio que as pessoas nem se lembrem do Silver Queen, a no ser de Quentin; ento voc tem que pensar num jeito de relembrar o desastre. Isto apenas para comear. Shea mexeu-se desconfortvelmente e uma expresso pensativa atravessou-lhe o semblante duro. - Algumas pessoas se lembram de Silver Queen. A companhia de seguros; e vocs sabem de uma coisa engraada, agora que vocs levantaram o assunto. Eu estava em Vesta cerca de 10 ou 11 anos atrs, e perguntei se os destroos do desastre que trouxemos para baixo ainda estavam l, e eles disseram que era bvio, quem os jogaria fora? Ento eu pensei em ir v-los e parti com um motor reacional preso s costas. com a gravidade de Vesta, vocs sabem, um motor reacional tudo o que se precisa. De qualquer forma, s consegui v-los a distncia. Estavam cercados por um campo de fora. As sobrancelhas de Brandon se elevaram. - Nosso Silver Queen? Por que razo? - Eu voltei e perguntei por qu. Eles no me disseram e afirmaram que no sabiam que eu iria l. Disseram que pertencia companhia de seguros. Moore concordou. - Claro. Eles o apanharam quando pagaram. Eu assinei uma desobrigao, desistindo de meus direitos de salvamento quando aceitei o cheque de compensao. Vocs o fizeram tambm, estou certo. - Mas por que o campo de fora? - perguntou Brandon. - Por que todo o isolamento ? - Eu no sei.

- Os destroos no valem nada, nem como ferro-velho. Custaria muito transport-los. Shea disse: - Certo. Coisa engraada, entretanto; eles estavam recolhendo as peas do espao. Havia uma pilha delas l. Eu pude v-las e parecia mesmo sucata, peas retorcidas de armao, sabem. Eu perguntei-lhes sobre isto e disseram que as naves estavam sempre aterrissando e descarregando mais, e que a companhia de seguros tinha um preo padro para qualquer pea do Silver Queen trazida de volta, de modo que as naves nas vizinhanas de Vesta estavam sempre procurando. Ento, na minha ltima viagem, eu fui ver o Silver Queen outra vez e aquela pilha estava muito maior. - Voc quer dizer que ainda esto procurando? - os olhos de Brandon brilharam. - Eu no sei. Talvez tenham parado. Porm a pilha estava maior do que h 10 ou 11 anos atrs, de modo que estavam ainda procurando naquele tempo. Brandon recostou-se na cadeira e cruzou as pernas. - Bem, agora isto muito esquisito. Uma companhia de seguros teimosa est gastando um dinheiro, varrendo o espao perto de Vesta, tentando achar peas de um desastre de 20 anos atrs. - Talvez eles estejam tentando provar que houve sabotagem - disse Moore. - Aps 20 anos? Eles no conseguiro o dinheiro deles de volta nem que o provem. um assunto morto. - Eles podem ter deixado de procurar anos atrs. Brandon levantou-se com deciso. - Vamos perguntar. H alguma coisa engraada aqui e eu estou suficientemente "jabrificado" e suficientemente aniversariado para querer descobri-la. - Claro, - disse Shea - mas perguntar a quem? - Perguntar a Multivac - disse Brandon. Os olhos de Shea se escancararam. - Multivac! Diga, Moore, voc tem um canal Multivac aqui? - Sim. - Eu nunca vi e sempre quis ver. - No h nada que ver, Mike. Parece apenas uma mquina de escrever. No confunda um canal Multivac com o prprio Multivac. No conheo ningum que tenha visto o Multivac. Moore sorriu ao pensar nisto. Duvidava que alguma vez na vida encontrasse algum dos inmeros tcnicos que passavam a maior parte de seus dias num ponto escondido nas entranhas da Terra, cuidando se um supercomputador de um quilmetro e meio de comprimento, que era o repositrio de todos os fatos conhecidos pelo homem, que guiava a economia humana, dirigia sua pesquisa cientfica, ajudava-o a tomar suas decises polticas e tinha milhes de circuitos abertos para responder a questes individuais

que no violassem a tica privada. Brandon disse enquanto eles moviam a rampa eltrica para o segundo andar: - Eu estive pensando em instalar um Multivac jnior, canal para as crianas. Trabalhos caseiros e outras coisas, sabem. E, no entanto, eu no quero fazer disto um divertimento e uma muleta cara para eles. Como que voc o opera, Warren? Moore disse sucintamente: - Eles me mostram as questes primeiro. Se eu no as passo, o Multivac no as v. O canal Multivac era realmente um simples mecanismo de mquina de escrever e pouco mais. Moore estabeleceu as coordenadas que abriam sua poro da rede planetria de circuitos e disse: - Agora ouam. Para constar, eu sou contra isto e eu s estou continuando porque o aniversrio, e porque sou bastante tolo para ficar curioso. Agora, como que eu escrevo a questo? Brandon disse: - Apenas a pergunta: Os destroos do desastre do Silver Queen ainda esto sendo procurados na vizinhana de Vesta pelos Seguros Transespaciais ? Requer apenas um simples sim ou no. Moore levantou os ombros e datilografou-a, enquanto Shea observava com medo. - Como que ele responde? Ele fala? - perguntou o homem do espao. Moore riu gentilmente: - Oh, no. Eu no gasto este tipo de dinheiro. Este modelo apenas imprime a resposta numa tira de papel que sai desta abertura. Uma pequena tira de papel realmente saiu quando ele falou. Moore a apanhou e, aps uma olhada, disse: - Bem, o Multivac disse sim. - Ah! - gritou Brandon. - Eu no disse. Agora pergunte por qu. - Ora, isso tolice. Uma questo como esta seria obviamente contra a tica privada. Teremos apenas um afirme-sua-razo amarelo. - Pergunte e veja. Eles no fizeram segredo da busca das peas. Talvez no estejam fazendo segredo da razo. Moore deu de ombros. Datilografou: Por que os Seguros Transespaciais esto conduzindo este projeto de busca do Silver Queen ao qual foi feita referncia na pergunta anterior?

Uma tira amarela apareceu quase imediatamente: Afirme Sua Razo Para Solicitar A Informao Desejada. - Est bem - disse Brandon, sem se embaraar. - Diga-lhe que somos os trs sobreviventes e que temos o direito de saber. V em frente. Diga-lhe. Moore datilografou isto numa frase no-emocional e outra tira amarela foi empurrada para eles: Sua Razo Insuficiente. Nenhuma Resposta Pode Ser Dada. - Eu no compreendo que eles tenham o direito de manter este segredo - declarou Brandon. - Isto com o Multivac - disse Moore. - Ele julga as razes dadas e, se decide que a tica privada contra a resposta, isto. O prprio governo no pode quebrar esta tica sem ordem do tribunal, e os tribunais no vo contra o Multivac h dez anos. Ento, o que que se vai fazer? Brandon pulou e comeou a andar rapidamente para c e para l pelo quarto, o que era muito tpico dele. - Est bem. Ento vamos ver por ns mesmos. algo de importante para justificar todo este trabalho. Ns concordamos que eles no esto tentando encontrar prova de sabotagem aps 20 anos. Mas a Transespacial deve estar procurando alguma coisa, alguma coisa to valiosa que compensa uma procura durante todo este tempo. Agora, o que que pode ser to valioso? - Mark, voc um sonhador - disse Moore. Brandon naturalmente no o ouviu. - No podem ser joias, nem dinheiro, nem ttulos. No podia haver o suficiente para pag-los no que a busca j lhes custou. Nem se o Silver Queen fosse de ouro puro. O que teria mais valor? - Voc no pode julgar o valor, Mark - afirmou Moore. - Uma carta pode valer um centsimo de centavo numa cesta de papel e, no entanto, ter uma diferena de 100 milhes de dlares para uma corporao, dependendo do que est na carta. Brandon balanou a cabea vigorosamente: - Certo. Documentos. Papis importantes. Agora quem que teria mais chance de ter consigo papis que valessem bilhes nesta viagem? - Como que algum pode dizer? - Que tal o Dr. Horace Quentin, hem, Warren? Ele a nica pessoa a ser lembrada porque era to importante. Que tal os papis que ele deveria ter1 consigo? Detalhes de uma nova descoberta, talvez. Diabos, se ao menos eu o tivesse visto na viagem, ele poderia ter-me dito algo, numa conversao casual, sabe. Voc nunca o viu, Warren? - No que eu me lembre. No que eu falasse com ele. Assim, conversao casual comigo est fora, tambm. Naturalmente, devo ter passado por ele, sem saber, alguma vez.

- No, voc no deve - disse Shea, repentinamente pensativo. - Acho que me lembro de alguma coisa. Havia um passageiro que nunca deixava a cabina. O comandante estava falando sobre isto. Ele no saa nem mesmo para as refeies. - E este era Quentin? - disse Brandon, parando de andar e fitando o homem do espao ansiosamente. - Podia ter sido, Sr. Brandon. Podia ter sido ele. Eu no sei se algum disse que era. Eu no me lembro. Mas devia ser um figuro, pois numa espaonave no se faz a tolice de levar as refeies para a cabina de algum, a no ser que seja um figuro. - E Quentin era o figuro na viagem - disse Brandon, com satisfao. - Ento, ele tinha alguma coisa em sua cabina. Alguma coisa importante. Alguma coisa que estava concebendo. - Ele podia estar apenas enjoado, - disse Moore - exceto que... - Ele franziu a testa e ficou em silncio. - Continue - disse Brandon premente. - Voc se lembra de algo tambm? - Talvez. Eu lhes disse que estava sentado ao lado do Dr. Hester no ltimo jantar. Ele dizia alguma coisa sobre a esperana de encontrar o Dr. Quentin na viagem, e que no estava tendo sorte. - Claro, - gritou Brandon - pois Quentin no saa de sua cabina! - Ele no disse isso. Ns, ficamos conversando sobre Quentin, no entanto. Agora, que foi que ele disse? - Moore colocou as mos nas tmporas como se quisesse espremer a memria de 20 anos atrs fora. - No lhes posso dar as palavras exatas, naturalmente, mas era algo sobre Quentin sei muito teatral ou escravo do drama, ou algo assim, e que eles se estavam dirigindo para alguma conferncia em Ganymede, e Quentin nem mesmo anunciava o ttulo de sua palestra. - Tudo se encaixa. - Brandon diminuiu os passos. - Ele tinha uma descoberta nova e grande, que estava mantendo em absoluto segredo, pois iria lan-la na conferncia de Ganymede e tirar o mximo de dramaticidade disto. Ele no saa de sua cabina, pois pensava que provavelmente Hester iria cair sobre ele... e Hester iria mesmo, aposto. E ento a nave bateu na rocha e Quentin morreu. Os Seguros Transespaciais investigaram, ouviram rumores desta nova descoberta e imaginaram que, se eles conseguissem o controle dela, poderiam recuperar as perdas e muito mais ainda. Ento conseguiram apropriar-se da nave e vm caando os papis de Quentin entre os destroos desde ento. Moore sorriu, com absoluta afeio pelo outro homem. - Mark, uma teoria bonita. Toda a noite valeu isto, apenas observar voc construindo algo do nada. - Ah, sim? Algo do nada? Vamos perguntar ao Multivac outra vez. Eu pagarei a conta este ms. - Est bem. Voc meu convidado. Se no se importa, entretanto, Vou buscar a garrafa de Jabra. Quero mais um gole para poder acompanh-lo. - Eu tambm - disse Shea.

Brandon sentou-se diante da mquina de escrever. Os dedos tremiam de ansiedade quando datilografou: "Qual era a natureza das ltimas investigaes do Dr. Horace Quentin?" Moore voltara com a garrafa e os copos, quando a resposta voltou, em papel branco desta vez. A resposta era longa e a impresso era fina, consistindo na maior parte em referncias a artigos cientficos em jornais de 20 anos atrs. Moore continuou. - No sou fsico, mas parece-me que ele estaria interessado em ptica. Brandon balanou a cabea com impacincia. - Mas tudo isto est publicado. Ns queremos algo que ele no tenha publicado. - Ns nunca encontraremos nada sobre isto. - A companhia de seguros encontrou. - Isto apenas a sua teoria. Brandon estava alisando o queixo com mo nervosa. - Deixe-me perguntar ao Multivac uma questo ainda. Ele se sentou outra vez e datilografou: "D-me o nome e o nmero dos telefones dos colegas vivos do Dr. Horace Quentin entre os associados a ele na Universidade em que ele servia". - Como que voc sabe que ele estava numa Universidade? - perguntou Moore. - Se no estava, o Multivac nos dir. Uma tira apareceu. Continha apenas um nome. - Estou certo - disse Brandon. - Otis Fitzsimmons, com um nmero de telefone de Detroit. Warren, eu posso... - Seja meu convidado, Mark. Faz parte do jogo. Brandon fez a combinao no aparelho de Moore. Uma voz de mulher respondeu. Brandon perguntou pelo Dr. Fitzsimmons e houve uma pequena demora. Ento uma voz fina disse: - Al! - Soou como velha.

- Dr. Fitzsimmons, - disse Brandon - eu represento os Seguros Transespaciais no assunto do finado Dr. Horace Quentin... - Por Deus do cu, Mark! - sussurrou Moore, mas Brandon levantou a mo, contendo-o firmemente. Houve uma pausa to longa que seria possvel ter havido um corte da ligao, e depois a voz velha disse: - Depois de todos estes anos ? Outra vez ? Brandon estalou os dedos num gesto irreprimvel de triunfo. Mas falou mansamente, quase escorregadiamente: - Ainda estamos tentando descobrir, doutor, se o senhor se lembrou de outros detalhes sobre o que o Dr. Quentin deveria ter consigo na ltima viagem, que se referisse a sua ltima descoberta nopublicada. - Bem - houve um estalo de lngua impaciente. - Eu lhes disse, eu no sei. Eu no quero mais ser incomodado com isto novamente. Eu no sei se havia alguma coisa. O homem insinuava, mas ele estava sempre insinuando algo sobre algum invento. - Que invento? - Eu lhe digo que no sei. Ele usou um nome uma vez e eu j lhes falei sobre isso. No creio que seja significativo. - No temos o nome em nossos registros, senhor. - Bem, deveriam ter. Hum, qual era mesmo o nome? Um optikon, isto. - Com um K? - C ou K. Eu no sei, nem me importo. Agora, por favor, no quero ser importunado outra vez sobre isto. Adeus. - Ele ainda estava resmungando com braveza quando a ligao acabou. Brandon estava satisfeito. - Mark, esta foi a coisa mais estpida que voc podia ter feito - declarou Moore. - Apelar para uma falsa identidade pelo telefone ilegal. Se ele quiser lhe causar problemas... - Por que o faria? Ele j se esquecera do caso. Mas voc no v? A Transespacial esteve perguntando sobre isso para ele. Ele ficou dizendo que j havia explicado tudo antes. - Esta bem. Mas voc se arriscou muito. O que mais voc sabe? - Ns tambm sabemos - retrucou Brandon - que o invento de Quentin se chamava um

optikon. - Fitzsimmons no parecia estar certo disto. E mesmo assim, desde que sabemos que ele era especializado em ptica, um nome optikon no nos leva muito longe. - A Transespacial est procurando o optikon ou papis sobre ele. Talvez Quentin tenha guardado os detalhes no chapu e tinha apenas um modelo do instrumento. Afinal, Shea disse que eles estavam recolhendo os objetos de metal. Certo? - Havia um monte de sucata na pilha - concordou Shea. - Eles deixariam isto no espao se estivessem atrs de papis. Ento isto que queremos, um instrumento que pode ser chamado optikon. - Mesmo que todas as suas teorias estivessem corretas, Mark, e ns estivssemos procurando um optikon, a busca inteiramente sem esperanas agora - disse Moore desanimadamente. Eu duvido que mais de dez por cento dos escombros permanecessem em rbita em torno de Vesta. A velocidade de Vesta praticamente nula. Foi apenas um empurro de sorte numa direo de sorte e numa velocidade de sorte que colocou nosso pedao de destroos em rbita. O resto sumiu espalhado por todo o sistema solar em qualquer rbita em torno do Sol. - Eles estiveram recolhendo peas - disse Brandon. - Sim, os dez por cento que conseguiram ficar numa rbita de Vesta. tudo. Brandon no desistia e disse pensativamente: - Suponha que estivesse l e eles no tenham descoberto. Poderia algum consegui-lo? Mike Shea riu. - Ns estvamos l, mas certamente no samos com nada mais do que nossas prprias peles, e felizes s com isto. Quem mais? - Certo, - concordou Moore - e, se algum mais o tivesse apanhado, por que manteria o segredo? - Talvez no soubesse o que . - Ento como que ns conseguiramos... - Moore interrompeu e virou-se para Shea: - O que foi que voc disse? Shea parecia plido. - Quem, eu?

- Bem, agora, sobre ns estarmos l. - Os olhos de Moore se apertaram. Balanou a cabea como se quisesse esclarecer as ideias. - Grande Galxia! - O que ? - perguntou Brandon tensamente. - Qual o negcio, Warren? - No estou certo. Voc est-me deixando louco com suas teorias; to louco que estou comeando a lev-las a srio, acho. Sabe, ns trouxemos alguma coisa conosco para fora dos destroos. Quero dizer, alm de nossas roupas e os pertences pessoais que ainda tnhamos. Ou, pelo menos, eu trouxe. - O qu? - Foi quando eu estava fazendo o caminho por fora dos destroos, no espao, parece que estou l agora, vejo tudo to claro... eu apanhei algumas coisas e coloquei no bolso da roupa espacial. Eu no sei por qu; estava meio fora de mim, realmente. Fiz isso sem pensar. E ento, bem, eu os guardei. Como lembrana, suponho. Eu os trouxe para a Terra. - Onde que esto ? - No sei. No ficamos sempre no mesmo lugar, sabe. - Voc no os jogou fora, jogou? - No, mas as coisas ficam perdidas quando se muda. - Se voc no os jogou fora, eles tm que estar em algum lugar nesta casa. - Se no se perderam. Juro que no me lembro de t-los visto nestes 15 anos. - O que eram? - Um era uma caneta-tinteiro, - respondeu Warren Moore - se me lembro bem; uma verdadeira antiguidade, do tipo que se usava junto com um tinteiro. O que me toca, entretanto, que o outro era um pequeno telescpio, no tendo mais que 10 em de comprimento. V o que quero dizer? Um telescpio? - Um optikon - gritou Brandon. - Claro! - apenas uma coincidncia - disse Moore, tentando manter a cabea fria. - Apenas uma curiosa coincidncia. Mas Brandon no aceitava. - Coincidncia nada! A Transespacial no conseguia encontrar o optikon nos destroos, nem no espao, pois voc estava com ele o tempo todo. - Voc est louco.

- Vamos, temos que encontrar essa coisa agora. Moore expirou fundo. - Bem, eu Vou procurar, se isto que voc quer, mas duvido que o encontre. Est bem, vamos comear pelo sto. o lugar lgico. Shea reclamou. - O lugar lgico sempre o pior lugar para procurar. Mas todos eles se dirigiram para a rampa eltrica mais uma vez e para o andar de cima. O sto tinha um odor de mofo, de coisas no usadas. Moore ligou o precipitador. - Creio que no precipitvamos a poeira h dois anos. Isto lhes mostra como venho sempre aqui. Agora, vamos ver - se estiver em algum lugar, deve estar com a coleo de solteiro. Quero dizer, o monte de coisas que venho juntando desde a poca de solteiro. Podemos comear aqui. Moore comeou a levantar os contedos de plstico, enquanto Brandon ficava espiando ansiosamente por cima de seus ombros. - O que que voc pensa? - perguntou Moore. - O meu dirio de escola. Eu era cantor naquela poca, uma verdadeira mania. De fato, eu consegui ter um disco gravado com o retrato de todos os colegas superiores neste livro. - Bateu na capa com carinho. - Voc poderia jurar que no tem nada aqui, apenas as fotos tridimensionais usuais, mas cada um tem... Ele percebeu a testa franzida de Brandon e disse: - Est bem, Vou continuar procurando. Deixou aquilo de lado e abriu um ba de madeira antiga e fora de moda. Separara os contedos em vrios compartimentos. - Ei, isto? - exclamou Brandon. Ele apontou para um pequeno cilindro que rolou no cho com um pequeno estalo. Moore disse: - Eu, no. Sim! a caneta. Aqui est. E aqui est o telescpio. Nenhum dos dois funciona, claro. Esto ambos quebrados. Pelo menos, suponho que a caneta esteja quebrada. H alguma coisa solta dentro dela que faz barulho. Ouve? Eu no tenho a menor ideia de como ench-la para ver se realmente funciona. No se tem feito mesmo mais aparelho de tinteiro nos ltimos anos. Brandon colocou-o debaixo da luz. - Tem duas iniciais nela. - Oh? Eu no me lembro de ter notado nada.

- J esto bastante gastas. Parece ser J.K.Q. - Q.? - Certo, e esta uma letra estranha para se comear um sobrenome. Esta caneta deve ter pertencido a Quentin. Uma herana que ele guardava como talism ou por afeio. Deve ter pertencido a um bisav nos dias em que se usavam canetas como esta; um bisav chamado Jason Knight Quentin ou Judah Kent Quentin ou alguma coisa assim. Ns podemos verificar os nomes dos ancestrais de Quentin pelo Multivac. Moore concordou. - Acho que deveramos. V, voc me fez to louco quanto voc. - E, se for assim, isto quer dizer que voc a apanhou no quarto de Quentin. Ento voc apanhou o telescpio l tambm. - Agora, espere a. Eu no me lembro se apanhei os dois no mesmo lugar. No me lembro to bem assim da escalada pelo lado de fora dos destroos. Brandon virou o pequeno telescpio de todos os lados sob a luz. - Nenhuma inicial aqui. - Voc esperava alguma? - Eu no vejo nada, na verdade, a no ser esta marca fina de unio aqui. - Ele passou a unha do polegar sobre a estria fina que circundava o telescpio na extremidade mais grossa. Tentou desenrosc-lo, sem o conseguir. - Uma pea. - Ele o elevou junto do olho. Esta coisa no funciona. - Eu lhe disse que estava quebrado. Nenhuma lente... Shea interrompeu. - Voc tem que supor algum estrago quando uma espaonave bate num meteoro grande e se despedaa. - De modo que mesmo que fosse isto, - disse Moore, de um jeito pessimista - se isto fosse optikon, no nos valeria de mais nada,. Ele o tomou de Brandon e tateou as extremidades vazias. - Voc no pode mesmo dizer onde estavam as lentes. No h nenhuma estria que eu possa sentir, onde elas podiam estar assentadas. como se nunca - Ei! - Ele lanou a slaba violentamente. - Ei o qu? - disse Brandon. - O nome! O nome da coisa! - Optikon, voc quer dizer?

- Optikon, no. Fitzsimmons, no fone, chamou-o de optikon e ns pensamos que ele tivesse dito " "um optikon". - Bem, ele disse - falou Brandon. - Claro, - afirmou Shea - eu o ouvi. - Voc apenas pensou que ouviu. Ele disse ""anoptikon". No percebe? No um "optikon", duas palavras,, "anoptikon", uma palavra.(*) - Oh - disse Brandon confundido. - E qual a diferena? - Um diabo de diferena. "Um optikon" significaria um instrumento com lentes, mas "anoptikon", uma palavra, tem o prefixo grego "an-", que significa "no". As palavras de derivao grega o usam para dizer "no". Anarquia significa "no-governo", anemia significa "no sangue", annimo significa "no nome""e anoptikon significa... - No-lentes - gritou Brandon. - Certo! Quentin deveria estar trabalhando num invento ptico sem lentes e pode ser isto, e pode no estar quebrado. Shea disse: - Mas no se v nada quando se olha atravs dele. - Deve estar ajustado no ponto neutro - adiantou Moore. - Deve haver algum modo de reajust-lo. - Parou, olhou para o instrumento com impacincia, e o colocou junto ao olho. Ele o girou, abriu uma janela e olhou para as luzes da cidade. - Vou me lanar no espao - balbuciou ele. - O qu? O qu? - indagou Brandon. Moore entregou o instrumento para Brandon sem dizer nenhuma palavra. Brandon colocou-o junto dos olhos e gritou agudamente: - um telescpio. Shea disse imediatamente: - Deixe-me ver. Eles passaram quase uma hora com ele, convertendo-o num telescpio quando giravam de um lado, num microscpio quando giravam do outro. - Como que funciona? - Brandon ficava perguntando.

- No sei - disse Moore. Por fim, continuou: - Eu estou certo que envolve campos de fora concentrados. Estamos indo contra campos de resistncia considerveis. Com instrumentos maiores, um ajuste potencial deve ser necessrio. - um truque muito vivo - disse Shea. - mais do que isso - falou Moore. - Aposto que representa uma virada inteiramente nova na fsica terica. Focaliza a luz sem lentes, e pode ser ajustado para concentrar a luz numa rea cada vez maior sem nenhuma alterao no comprimento focai. Eu aposto que poderamos duplicar o telescpio de seis metros de Ceres numa direo e um microscpio de electrons em outra. Ainda mais, eu no vejo nenhuma aberrao cromtica. Assim pode orientar igualmente radiaes de qualquer comprimento de onda. Talvez destora a gravidade, se a gravidade for algum tipo de radiao. Talvez... - Vale dinheiro? - perguntou Shea, interrompendo secamente. - Demais, se algum conseguir descobrir como que funciona. - Ento no vamos aos Seguros Transespaciais com ele. Vamos a um advogado antes. Assinamos a desistncia disto juntamente com os demais pertences, ou no? Voc j estava com ele sob sua posse antes de assinar o papel. Neste caso, o papel vlido, se no sabamos o que estvamos assinando? Talvez isto possa ser considerado fraude. - Na verdade, - disse Moore - com algo como isto, no sei se alguma companhia privada pode apropriar-se. Precisamos verificar em alguma agncia governamental. Se houver dinheiro nisto... Mas Brandon batia com os punhos nos joelhos. - Para o inferno esse dinheiro, Warren. Quero dizer, receberei qualquer dinheiro que me aparea, mas isto no o importante. Ns vamos ficar famosos, homem, famosos! Imagine a histria. Um tesouro fabuloso perdido no espao. Uma corporao gigante penteando o espao durante 20 anos para encontr-lo, e, durante todo o tempo, ns, os esquecidos, estvamos com ele em nossa posse. Ento, no vigsimo aniversrio da perda original, ns o encontramos novamente. Se este negcio funcionar, se anoptikon se tornar uma grande tcnica cientfica nova, nunca se esquecero de ns. Moore sorriu, depois comeou a rir. - Est certo. Voc o conseguiu, Mark. Voc fez exatamente o que estava disposto a fazer. Voc nos salvou de ficarmos perdidos no esquecimento. - Ns todos o fizemos - disse Brandon. - Mike Shea comeou a nos dar as informaes bsicas necessrias. Eu constru a teoria, e voc tinha o instrumento. - Est bem. tarde, e a esposa estar de volta logo, ento vamos comear a girar a bola imediatamente. Multivac nos dir que agncia seria apropriada e quem...

- No, no - disse Brandon. - O ritual primeiro. O brinde final do aniversrio, por favor, e com a devida mudana. Voc quer faz-lo, Warren? - Ele passou a garrafa, que estava pela metade de gua de Jabra. Cuidadosamente, Moore encheu cada copinho precisamente at a borda. - Cavalheiros, - disse ele solenemente - um brinde. - Os trs elevaram os copos ao mesmo tempo. - Cavalheiros, eu lhes dou as lembranas do Silver Queen que costumvamos ter.

PREFCIO

Eu estou com vergonha de contar a vocs que a ideia para este conto me ocorreu quando eu lia no New York Times o obiturio de um colega escritor de fico cientfica e comecei a pensar se o meu obiturio, quando chegar a minha vez, seria to extenso. Disto para este conto foi um pulo.

OBITURIO

Meu marido, Lancelot, sempre l o jornal durante o caf da manh. O que eu primeiro vejo, quando ele aparece, o seu magro e abstrato rosto, portando seu eterno olhar de mau humor e de enigmtica frustrao. Ele no me cumprimenta, e o jornal, cuidadosamente dobrado, cobre-lhe o rosto. Depois disso, s se lhe v o brao, emergindo detrs do jornal para uma segunda xcara de caf, na qual eu diligentemente colocara as necessrias colheres de acar - nem demais nem de menos, sob a ameaa de um olhar carrancudo. Eu no me importo mais com isso. Pelo menos, ns temos uma refeio tranquila. Entretanto, nesta manh o silncio foi interrompido quando Lancelot gritou bruscamente: - Meu Deus! Aquele idiota do Paul Farber morreu. Hemorragia cerebral! Eu quase no me lembrava deste nome. Lancelot mencionava-o ocasionalmente, assim eu o imaginava como um colega de meu marido, um outro fsico terico. Pela exclamao exasperada do meu marido, tive a certeza que se tratava de algum at certo ponto famoso que tinha alcanado o sucesso que Lancelot no conseguira. Ele baixou o jornal e me olhou aborrecido. - Por que eles usam obiturios com tal imbecil? - perguntou. - Eles o transformam num segundo Einstein pela simples razo de ter morrido de hemorragia cerebral. Se havia um assunto que eu aprendera a evitar era este de obiturios. Eu no ousava nem acenar com a cabea, concordando. Largou o jornal e saiu da sala, deixando os ovos pela metade e sua segunda xcara de caf intacta. Suspirei. Que mais eu podia fazer? Que mais podia fazer sempre? Claro que o nome do meu marido no realmente Lancelot Stebbins, porque eu estou trocando nomes e circunstncias, o mximo possvel, para proteger o criminoso. Entretanto, a verdade que, se eu usasse nomes reais, vocs no reconheceriam o meu marido. Lancelot tinha uma capacidade especial a este respeito - uma capacidade para ser sobrepujado, para permanecer despercebido. Suas descobertas so invariavelmente antecipadas ou ofuscadas pela presena de uma descoberta mais importante feita simultaneamente. Nas convenes cientficas, suas conferncias so pouco concorridas porque outra conferncia de maior importncia est sendo ministrada em outra seo.

Naturalmente que isto o afetou. E transformou-o. Quando casei com ele, 25 anos atrs, ele era um excelente partido. Ficara rico com uma herana e j era experimentado fsico, muito ambicioso. Era grande promessa. Quanto a mim, creio que era bonita na poca, mas isso no contava. O que contava era a minha timidez e a minha impossibilidade de ser a espcie de sucesso social que um jovem e ambicioso docente universitrio precisava para esposa. Talvez isto tenha sido parte da capacidade de Lancelot para permanecer despercebido. Se ele se tivesse casado com outra espcie de mulher, poderia faz-lo ressaltar. Ele percebeu isso aps certo tempo? Foi por isso que ele se foi afastando de mim aps dois ou trs anos razoavelmente felizes? Algumas vezes acreditei nisso e senti-me amargamente culpada. Mas ento eu pensava que era somente sua sede de fama que se tornava insacivel. Abandonou o cargo na Universidade e construiu um laboratrio s para si, afastado da cidade, por causa, afirmou, do preo barato e do isolamento do local. Dinheiro no era problema. No seu campo de experincia, o governo era generoso em doaes e ele sempre as conseguia. E quando este dinheiro acabava, ele usava o nosso sem limitaes. Eu tentava opor-me a ele. - Mas isso no necessrio, Lancelot. No , enquanto tivermos problemas pecunirios. No enquanto eles o mantiverem na Universidade. Tudo o que quero so filhos e uma vida normal. Mas havia algo dentro dele que o cegava para tudo o mais. Ele ficava zangado comigo. - H uma coisa que deve vir primeiro. O mundo da cincia precisa reconhecer-me pelo que eu sou, um... um grande pesquisador. Nesta poca, ainda hesitava em aplicar a si mesmo a palavra gnio. No adiantava. A falta de sorte permanecia perptuamente contra ele. Seu laboratrio fervilhava de trabalho; contratou assistentes a excelentes salrios, entregou-se intensa e incansavelmente ao trabalho. Nada resultou. Eu continuava com a esperana de que um dia ele desistisse; voltaria para a cidade; permitiria que levssemos vida normal e tranquila. Eu esperava, mas, sempre que ele poderia admitir a derrota, nova batalha era empreendida, alguma nova tentativa para tomar de assalto os baluartes da fama. Cada vez ele investia com grande esperana e cada vez sucumbia com enorme desespero. E sempre se voltava contra mim; pois, se era arrasado pelo mundo, podia sempre arrasar-me em troca. No sou uma pessoa corajosa, mas eu passei a acreditar que devia abandon-lo. E todavia... Neste ltimo ano, preparara-se para outra batalha. A ltima, pensava eu. Havia algo nele mais intenso, mais agitado do que eu tinha visto antes. Era o modo como murmurava e ria rapidamente, sem motivo algum. Eram os dias que ele ficava sem comer e as noites sem dormir. At os cadernos de anotaes do laboratrio passou a guardar num cofre do quarto de dormir, como se no confiasse nem em seus assistentes.

Claro que eu estava fatalisticamente certa de que esta sua experincia falharia tambm. Ento, certamente, se falhasse, na sua idade, ele teria de reconhecer que a sua ltima chance terminara. Sem dvida, teria que desistir. Assim, decidi esperar o mais pacientemente possvel. Mas o caso do obiturio no caf da manh surgiu como uma sacudidela. Certa vez, em ocasio semelhante, eu tinha comentado que, pelo menos, ele poderia contar com um certo reconhecimento no seu obiturio. Suponho que no tenha sido um comentrio muito oportuno, mas meus comentrios nunca o so. Eu o fiz por simpatia, para tir-lo de uma depresso violenta durante a qual eu sabia, por experincia, que ele ficaria ainda mais intolervel. E talvez tenha sido um pouco de inconsciente malevolncia tambm. Honestamente, no o posso afirmar. De qualquer forma, voltou-se totalmente contra mim. O corpo magro agitou-se e as sobrancelhas negras se projetaram sobre os olhos fundos, enquanto gritava para mim em fria. - Mas eu nunca vou ler o meu obiturio. At disto eu serei privado. E ele me cuspiu. De propsito. Corri para o meu quarto. Nunca me pediu desculpas, mas, depois de alguns dias durante os quais o evitei completamente, continuamos a nossa fria vida. Nenhum de ns jamais se referiu ao incidente. Agora havia outro obiturio. De algum modo, pensava eu sentada sozinha mesa do caf, eu sentia que era o seu ltimo feito, o ponto culminante do seu prolongado fracasso. Eu sentia que uma crise se estava aproximando e no sabia se devia tem-la ou receb-la esperanosamente. Talvez, no fundo, eu a aguardasse com ansiedade. Qualquer mudana s poderia ser para melhor. Pouco antes do almoo, ele se dirigiu a mim na sala de estar, onde uma cesta de costura sem importncia dava s minhas mos algo que fazer, enquanto a televiso ocupava a minha mente. Ele disse secamente: - Vou precisar da sua ajuda. Haviam passado 20 anos ou mais desde a ltima vez que ele dissera alguma coisa parecida, e sem querer o olhei de modo carinhoso. Parecia patolgicamente excitado. Tinha um rubor na face, geralmente plida.

- com prazer, se h alguma coisa que eu possa fazer por voc. - H. Dei um ms de frias aos meus assistentes. Eles vo embora sbado e ento eu e voc trabalharemos sozinhos no laboratrio. Eu estou lhe dizendo agora para que voc no assuma outros compromissos para a prxima semana. Hesitei. - Mas, Lancelot, voc sabe que no posso ajud-lo em seu trabalho. No entendo... - Eu sei disso, - falou com desdm - mas voc no precisa entender meu trabalho. Voc s precisa seguir umas simples instrues, mas segui-las cuidadosamente. O fato que eu descobri algo finalmente, que me colocar no lugar que me pertence... - Oh! Lancelot - disse sem perceber, pois j ouvira aquilo uma poro de vezes. - Oua-me, sua idiota, e de uma vez por todas tente comportar-se como adulta. Desta vez, consegui. Ningum poder antecipar-se desta vez, porque a minha descoberta est baseada num conceito to heterodoxo que nenhum fsico vivo, exceto eu, suficientemente gnio para pensar nisso, pelo menos durante uma gerao. E quando o meu trabalho explodir no mundo, poderei ser considerado o nome mais importante da cincia em todos os tempos. - Estou muito contente com voc, Lancelot. - Eu disse que poderei ser considerado. Poderia no ser tambm. H muita injustia na concesso de valor cientfico. Eu j aprendi isto suficientemente. Portanto, no bastar anunciar a descoberta. Se eu o fizer, todos vo se lanar neste campo de estudo e logo serei um simples nome nos livros de histria, com a glria dividida por uma poro de Joo-retardatrios. Acho que o nico motivo para ele me revelar aquilo (trs dias antes ele podia ter trabalhado em qualquer coisa que tivesse planejado) era que no podia conter-se mais. Ele exultava e eu era a nica pessoa suficientemente ignorante para ser testemunha do fato. - Pretendo que a minha descoberta seja to dramatizada, que caia sobre a humanidade com estrpito to fulminante, que em sala alguma outro nome jamais ser pronunciado ao lado do meu. Ele exagerava, e eu estava com medo do efeito de outra decepo sua. No poderia enlouquec-lo? - Mas, Lancelot, por que precisamos aborrecer-nos? Por que no abandonamos tudo isto? Voc tem trabalhado demais durante muito tempo, Lancelot. Talvez possamos fazer uma viagem Europa. Eu sempre quis... Bateu com os ps no cho. - Quer parar com essa estpida cantilena? Sbado, voc ir ao laboratrio comigo. Dormi muito mal durante as trs noites seguintes. Ele nunca estivera assim, to mau. Ser que ele j estava ficando louco?

que ele j estava ficando louco? Podia ser loucura agora, pensei, loucura nascida num desapontamento no mais suportvel e culminada pelo obiturio. Ele mandara seus assistentes embora e agora me queria no laboratrio. Nunca me permitira entrar l antes. Certamente, pretendia fazer alguma coisa comigo, usar-me de cobaia para alguma experincia louca, ou matar-me imediatamente. Durante as terrveis e assustadoras noites, eu planejava chamar a polcia, fugir, fazer qualquer coisa... Mas, quando chegava o dia, pensava que ele certamente no estava louco, que certamente no faria nenhuma violncia comigo. Mesmo o incidente do cuspo no fora verdadeiramente violento, e ele realmente nunca tentara ferir-me fisicamente. Assim, acabei esperando, e no sbado caminhei para o que poderia ser a minha morte, to documente como uma galinha. Juntos, silenciosamente, descemos o caminho que conduzia da nossa casa ao laboratrio. O laboratrio era em si assustador, e o percorri p ante p, mas Lancelot logo disse: - Ora, pare de olhar em redor como se alguma coisa fosse machuc-la. Faa somente o que eu disser e olhe para onde eu mandar. - Sun, Lancelot. Ele me levou para uma pequena sala, cuja porta fora trancada. A sala estava quase obstruda com objetos de aparncia muito estranha e com grande quantidade de fios. - Para comear, est vendo este recipiente de ferro? - Sim, Lancelot. Era um pequeno, porm fundo recipiente, feito de metal grosso e enferrujado em alguns lugares do lado de fora. Estava coberto por uma grosseira rede de arame. Apontou para o interior e vi que l estava um rato branco com as patas dianteiras no lado interior do recipiente e o pequeno focinho na rede de arame em trmula curiosidade, ou talvez em ansiedade. Receio ter dado um pulo, pois ver um rato sem esperar assustador, pelo menos para mim. Lancelot resmungou: - No vai machuc-la. Agora encoste-se na parede e observe-me. Meus temores retornaram mais fortemente. Estava terrivelmente certa de que de algum lugar um raio luminoso seria disparado e me incineraria, ou alguma coisa monstruosa de metal surgiria e me esmagaria, ou... Fechei os olhos. Mas nada aconteceu, a mim pelo menos. Ouvi somente um som abafado, como se um fogo

de artifcio tivesse falhado, e Lancelot me disse. - Ento? Abri os olhos. Ele me olhava orgulhosamente. No entendia nada. - Aqui, no est vendo, sua idiota? Aqui. A cerca de 30 em do primeiro recipiente havia outro. No tinha visto Lancelot coloc-lo ali. - Voc est se referindo a este segundo recipiente? - perguntei. - No bem um segundo recipiente e sim uma duplicata do primeiro. Para todos os propsitos comuns, eles so o mesmo recipiente, tomo por tomo. Compare-os. At as marcas de ferrugem so idnticas. - Voc fez o segundo pelo primeiro? - Sim, mas de maneira especial. Normalmente, criar matria exigiria quantidade proibitiva de energia. Para criar um grama de matria em duplicata seria necessria a total diviso de cem gramas de urnio, mesmo conseguindo-se perfeita eficincia. O grande segredo que descobri que a duplicao de um objeto num ponto do futuro requer muito pouca energia, se for aplicada corretamente. A essncia da descoberta, minha... minha querida, na minha criao de tal duplicata, que eu consegui efetuar a equivalente viagem no tempo. Era tamanho o seu sentimento de triunfo e felicidade que realmente usou uma palavra afetuosa ao falar comigo. - No formidvel? - disse eu, pois, para dizer a verdade, estava impressionada. - O rato tambm foi duplicado? Olhei para o interior do segundo recipiente, enquanto fazia esta pergunta, e levei outro choque desagradvel. O recipiente continha um rato branco - um rato branco morto. Lancelot ficou um pouco corado... - Esta uma deficincia. Posso duplicar matria viva, mas no como matria viva. Ela volta morta. - Oh! Que pena! Por qu? - No sei ainda. Acho que as duplicaes so completamente perfeitas na escala atmica. Certamente, no h nenhum dano visvel. As dissecaes demonstram isso. - Voc poderia indagar... - parei de falar quando ele olhou para mim. Julguei que era melhor no sugerir colaborao de nenhuma espcie, pois sabia por experincia que neste caso o colaborador conseguiria fatalmente todo o crdito pela descoberta.

Lancelot disse ironicamente: - Indaguei. Um experimentado biologista realizou autpsias em alguns dos meus animais e nada encontrou. Claro que ele no sabia de onde vinha o animal, e tomei o cuidado de traz-lo de volta antes que acontecesse alguma coisa que pudesse revelar o segredo. Nem meus assistentes sabem o que tenho feito. - Mas para que tanto segredo? - Porque eu no posso duplicar seres com vida. Um sutil desacerto molecular. Se publicar meus resultados, algum poder descobrir o mtodo de evitar tal desacerto, adicionar seu pequeno melhoramento na minha descoberta bsica, e conseguir maior fama, porque ele poderia duplicar um homem vivo que poderia dar informaes sobre o futuro. Compreendi perfeitamente. Nem era preciso que ele dissesse poderia acontecer. Aconteceria. Inevitavelmente. Na verdade, no importa o que fizesse, perderia as honras. Disso estava certa. - Entretanto, - continuou, mais para si do que para mim - no posso esperar mais. Preciso anunciar a descoberta, mas de tal modo que ela seja inexorvel e permanentemente associada a mim. Ter que haver um drama tal que no futuro no haver meio de mencionar viagem no tempo sem mencionar o meu nome, sem importar o que outros homens possam fazer no futuro. Vou preparar este drama e voc vai representar um papel nele. - Mas que quer que eu faa, Lancelot? - Voc ser minha viva. Segurei o seu brao. - Lancelot, voc quer dizer que... No posso analisar os sentimentos conflitivos que me transtornaram naquele momento. Ele se desvencilhou de mim rudemente. - S temporariamente. No estou cometendo suicdio. Vou simplesmente ser conduzido para trs dias no futuro. - Mas voc estar morto, ento. - Somente o "eu" que for conduzido. O "eu" real estar to vivo quanto sempre esteve. Como aquele rato branco. Seus olhos deslocaram-se para um mostrador e disse: - Ah! Tempo zero em poucos segundos. Observe o segundo recipiente e o rato morto. Diante dos meus olhos o recipiente desapareceu e houve novamente um som abafado.

- Para onde ele foi? - Para lugar nenhum - disse Lancelot. - Era apenas uma duplicata. No momento que ns passamos daquele instante de tempo no qual a duplicata foi formada, ela naturalmente desaparece. Era o primeiro rato que era o original, e ele permanece vivo e bem. O mesmo suceder comigo. O "eu" duplicata voltar morto. O "eu" original estar vivo. Depois de trs dias, ns chegaremos ao instante no qual o "eu" duplicata foi formado, usando o "eu" real como modelo e enviado de volta morto. Passado este instante, o "eu" duplicata morto desaparecer e o "eu" vivo permanecer. Est claro ? - Parece perigoso. - No . Assim que o meu corpo aparecer, o mdico vai-me considerar morto, os jornais vo noticiar a minha morte, o agente funerrio vai-se preparar para enterrar o morto. Ento, retornarei vida e anunciarei como o consegui. Quando isto acontecer, serei mais do que o descobridor da viagem no tempo; serei o homem que voltou da morte. Viagem no tempo e Lancelot Stebbins sero publicados to juntos e to interligados que nada retirar o meu nome do pensamento da viagem no tempo, jamais. - Lancelot, - disse delicadamente - por que ns no somente comunicamos a sua descoberta? Este seu plano muito complicado. Uma simples comunicao o far bastante famoso e ento talvez possamos mudar para a cidade... - Cale-se! Voc far o que eu mandar. No sei h quanto tempo Lancelot estava pensando nisto tudo at que o obiturio realmente lhe trouxe ideias. Naturalmente, no lhe subestimo a inteligncia. A despeito da sua fenomenal m sorte, no se podia duvidar do seu brilhantismo. Tinha informado aos seus assistentes, antes da sua partida, as experincias que pretendia realizar enquanto estivessem fora. Se eles testemunhassem isso, pareceria perfeitamente natural que ele se tivesse inclinado sobre um determinado grupo de reatores qumicos e que teria morrido envenenado por cianeto, sob todas as aparncias. - Portanto, consiga que a polcia entre em contato com meus assistentes imediatamente. Voc sabe onde podem ser encontrados. No quero nenhuma suspeita de assassinato ou suicdio, nada a no ser acidente, acidente natural e lgico. Quero um rpido atestado de bito do mdico e uma rpida comunicao imprensa. - Mas, e se eles acharem o seu "eu" real? - Como achariam? - replicou. - Se se encontra um cadver, comea-se a procurar pela duplicata viva tambm? Ningum vai procurar-me e ficarei silenciosamente na cmara do tempo durante o intervalo. H facilidades de toalete e posso sustentar-me com sanduches... Ele acrescentou pesarosamente: - Entretanto, Vou ter que ficar sem caf at o fim. No posso ter aqui nenhum cheiro inexplicvel enquanto estiver supostamente morto. Bem, h bastante gua e somente por trs dias. Apertei as mos nervosamente e disse:

- Mesmo se eles encontrarem voc, no ser a mesma coisa? Haver um "voc" morto e um "voc" vivo... Era a mim mesma que tentava consolar, a mim mesma tentava preparar para a inevitvel decepo. Mas ele voltou-se para mim, gritando: - No, no ser a mesma coisa, absolutamente. Tudo se transformar numa grande fraude que falhou. Ficarei famoso, mas somente como um idiota... - Mas, Lancelot, - falei cautelosamente - alguma coisa sempre sai errado. - Desta vez, no. - Mas voc sempre diz "desta vez no", e mesmo assim alguma coisa sempre... Ficou plido de raiva e as ris dos seus olhos ficaram transparentes. Segurou meu cotovelo e o machucou terrivelmente, mas no ousei gritar. - S uma coisa pode sair errada: voc. Se voc divulgar o segredo, se voc no seguir as minhas instrues exatamente, eu... eu... - ele pareceu planejar um castigo - eu a mato. Desviei a cabea horrorizada e tentei libertar-me, mas ele agarrou-me firmemente. Impressionava como era forte quando nervoso. - Oua-me! Deu-me muito prejuzo por se tratar de voc. Tenho me culpado por ter casado com voc, em primeiro lugar e, em segundo, por nunca ter encontrado tempo para me divorciar. Mas agora tenho a minha chance, apesar de voc, de transformar a minha vida num amplo sucesso. Se at esta chance voc estragar, vou mat-la. Mat-la mesmo. Tinha certeza de que ele o faria. - Farei tudo que voc mandar - murmurei, e ele me soltou. Passou um dia com os seus instrumentos. - Nunca transportei mais do que cem gramas - disse calmamente, pensativo. Pensei: No vai dar certo. Como poder? No dia seguinte, ajustou o dispositivo no ponto onde bastaria eu ligar uma chave. Fez-me praticar com esta chave num circuito desligado por um tempo que me pareceu interminvel. - Voc entende agora? V exatamente como deve ser feito? - Sim.

- Ento, faa-o quando esta luz piscar, nem um segundo antes. No vai dar certo, pensei. - Sim - retruquei. Tomou a sua posio e permaneceu em impassvel silncio. Usava um avental de borracha sobre o traje de laboratrio. A luz piscou e o exerccio funcionou, pois liguei a chave automaticamente antes que um pensamento pudesse deter-me, ou mesmo fazer-me hesitar. Por um instante, havia dois Lancelot diante de mim, lado a lado, o novo, vestido como estava o velho, porm mais amarrotado. E ento o novo desfaleceu e ficou imvel. - Tudo bem! - gritou o Lancelot vivo, deixando o lugar cuidadosamente marcado. - Ajude-me. Segure-lhe as pernas. Surpreendi-me com Lancelot. Como podia ele, sem hesitar ou mostrar qualquer mal-estar, carregar seu prprio corpo morto, seu prprio corpo de trs dias no futuro? Ainda assim, ele o levava sob seus braos sem mostrar maior emoo do que se fosse um saco de trigo. Segurei-o pelos tornozelos, e meu estmago virou-se com o toque. O sangue ainda estava quente, frescamente morto. Juntos ns o carregamos por um corredor, subimos um lano de escada, descemos outro corredor e entramos numa sala. Lancelot j a tinha arrumada. Uma soluo estava borbulhando numa ampola de vidro numa seo fechada, separada por uma porta de vidro mvel. Outro equipamento qumico estava preparado, calculado, sem dvida, para demonstrar uma experincia em progresso. Uma garrafa, com o rtulo de "cianeto de potssio", predominava sobre as outras na mesa. Havia um pequeno nmero de gros cristalizados perto dela; cianeto, suponho. Cuidadosamente, Lancelot dobrou o corpo morto, como se tivesse cado do banco. Colocou gros cristalizados na mo esquerda do corpo e mais ainda no avental de borracha. Finalmente, um pouco no queixo do cadver. - Vo morder a isca - murmurou. Um ltimo olhar ao redor e disse: - Tudo bem, agora. Volte para casa e chame o mdico, pira que veio aqui para trazer-me sanduche, pois eu trabalhara durante o almoo. A est. E mostrou-me um prato quebrado e um sanduche no cho, no lugar, presumivelmente, em que eu o deixaria cair. - Grite um pouco, mas no exagere.

No foi difcil para mim gritar quando chegou a hora, nem chorar. Eu estava com vontade de fazer ambas as coisas h dias e agora foi um alvio desabafar. O mdico comportou-se exatamente como Lancelot previra. A garrafa de cianeto foi virtualmente a primeira coisa que observou. Franziu as sobrancelhas. - Meu Deus! Sra. Sttebbins, ele era um qumico descuidado. - Acho que sim - respondi, soluando. - Ele no devia estar trabalhando, mas os seus dois assistentes estavam de frias. - Quando um homem trata cianeto como se fosse sal, mau. O mdico balanou a cabea de modo grave e moralista. - Agora, Sra. Sttebbins, terei que chamar a polcia. envenenamento acidental com cianeto, mas morte violenta, e a polcia... - Sim, sim, chame a polcia. Depois, quase que bati em mim mesma por ter mostrado avidez to suspeita. A polcia veio, e com ela um mdico legista que se lamentou ao ver cristais de cianeto na mo, avental e queixo do morto. Os policiais estavam completamente desinteressados, perguntaram apenas questes de rotina referentes a nomes e idades e se eu podia organizar os preparativos do funeral. Disse que sim, e foram embora. Ento liguei para os jornais e duas agncias de informao. Disse que pensara que iriam colher notcias da morte dos registros policiais e que esperava que no realassem o fato de que meu marido era um qumico descuidado, com a aparncia de algum que esperava que nada de mal fosse dito do morto. Acima de tudo, continuei, ele era mais um fsico nuclear do que um qumico, e eu tinha pressentido recentemente que ele poderia estar s voltas com algum problema. Segui exatamente as instrues de Lancelot, e isso tambm deu certo. Um fsico nuclear com problemas? Espies? Agentes inimigos ? Avidamente, os reprteres comearam a chegar. Eu lhes dei uma descrio juvenil de Lancelot, e um fotgrafo tirou fotos dos laboratrios. Levei-os para as salas principais para tirarem mais fotos. Ningum, nem os policiais, nem os reprteres, fez perguntas sobre a sala trancada, nem mesmo pareciam not-la. Dei-lhes uma boa quantidade de matria profissional e bibliogrfica que Lancelot deixara pronta comigo e contei-lhes vrios casos a fim de demonstrar uma combinao de humanidade e brilhantismo. Em tudo tentei ser perfeita e, assim mesmo, no me sentia confiante. Alguma coisa falharia, alguma coisa. E, quando isto acontecesse, sabia que ele me culparia e desta vez prometera matar-me. No dia seguinte, trouxe-lhe os jornais. Leu-os repetidas vezes com os olhos brilhando. Ele ocupara a metade da primeira pgina do New York Times. The Times pouco se referiu ao mistrio da sua morte assim como o A.P., porm um dos tabloides dera em manchete na primeira pgina: MORTE MISTERIOSA DE SBIO ATMICO.

Ele riu alto ao dar com o cabealho, e, quando acabou de ler todos os jornais, voltou ao primeiro. Olhou-me rudemente. - No v. Oua o que eles escreveram. - J os li, Lancelot. - Oua, estou lhe dizendo. Leu cada um em voz alta para mim, demorando-se nos elogios do morto, e disse-me, cheio de satisfao: - Voc ainda acredita que alguma coisa falhar? Falei, hesitante: - Se a polcia voltar para perguntar por que eu pensava que voc estava com problemas... - Voc foi bastante imprecisa. Diga-lhes que teve pesadelos. Quando decidirem fazer investigaes mais detalhadas, se o fizerem, ser tarde demais. Na verdade, tudo dava certo, mas eu no podia esperar que continuasse assim. Todavia, a mente humana extraordinria, persiste em ter esperanas mesmo quando no as pode ter. - Lancelot, quando tudo isto terminar e voc ficar famoso, realmente famoso, ento depois disso, certamente voc poder aposentar-se. Poderemos voltar para a cidade e viver tranquilamente. - Voc uma imbecil. No percebe que, se for reconhecido, preciso continuar? Os jovens afluiro a mim. Este laboratrio tornar-se- um grande Instituto de Investigao do Tempo. Tornar-me-ei uma legenda durante toda a vida. Erguerei minha grandeza to alto, que ningum jamais conseguir ser seno um ano intelectual comparado a mim. Levantou-se na ponta dos ps, com os olhos brilhando, como se j visse o pedestal no qual seria erguido. Tinha sido a minha ltima esperana de algumas partculas de felicidade pessoal, que j era bem pequena. Suspirei. Pedi ao agente funerrio que o caixo com o cadver ficasse no laboratrio antes do enterro na cripta dos Sttebbins, em Long Island. Pedi que no fosse embalsamado, oferecendo, para guard-lo, uma grande sala refrigerada ajustada para 4,5C. E tambm que no fosse removido para a agncia funerria. O agente funerrio trouxe o caixo para o laboratrio com visvel desaprovao. Sem dvida, isso refletiria na conta. A minha explicao, de que eu o queria perto de mim por um ltimo perodo de tempo e que seus assistentes tivessem a chance de ver o corpo, era esquisita e parecia suspeita.

Entretanto, Lancelot tinha sido claro no que eu devia dizer. Logo que o cadver foi exposto, com a tampa do caixo ainda aberta, fui ver Lancelot. - Lancelot, o agente funerrio no gostou. Acho que ele suspeita que alguma coisa estranha est acontecendo. - timo - disse Lancelot com satisfao. - Mas... - Ns s precisamos esperar mais um dia. Nada ser mais do que mera suspeita antes disso. Amanh de manh, o corpo desaparecer, ou dever desaparecer. - Voc quer dizer que pode ser que no ? Eu sabia disso, eu sabia disso. - Poder haver demora ou antecipao. Nunca transportei nada to pesado e no estou certo de quo exatas esto as minhas equaes. Fazer as observaes necessrias uma razo para eu querer o corpo aqui e no numa sala funerria. - Mas, numa sala funerria, desapareceria diante de testemunhas. - E aqui voc pensa que eles suspeitaro de fraude? - Naturalmente. Parecia divertir-se. - Eles diro: Por que ele mandou seus assistentes embora? Por que realizou experincias que qualquer criana podia realizar e ainda morreu ao realiz-las? Por que o cadver desapareceu sem testemunhas? Diro. No tem nada a ver com esta histria absurda de viagem no tempo. Ele ingeriu drogas para ficar em transe catalptico e os mdicos foram logrados. - Sim - disse eu desanimada. - Como que ele pensou naquilo tudo ? - E, - continuou - quando eu insistir que descobri a viagem no tempo e que indiscutivelmente fui considerado morto e que no estava vivo absolutamente, os cientistas ortodoxos denunciar-me-o veementemente como autor de uma fraude. J que, em uma semana, me terei tornado um nome familiar para todos os homens da Terra, no se falar de outra coisa. Oferecer-me-ei para fazer uma demonstrao de viagem no tempo, diante de qualquer grupo de cientistas que quiser assisti-la. Oferecer-me-ei para fazer a demonstrao atravs de um circuito internacional de televiso. Presses populares foraro os cientistas e as redes de televiso a dar consentimento. No importa se o pblico assistir espera de um milagre ou de um linchamento. Eles assistiro! E, ento, terei sucesso, e quem em cincia ter alcanado um ponto mais transcendente em sua vida? Fiquei deslumbrada por um momento, mas algo imutvel dentro de mim dizia: Extenso demais, complicado demais. Alguma coisa falhar.

Naquela noite os seus assistentes chegaram e tentaram ficar respeitosamente tristes na presena do cadver. Mais duas testemunhas para jurar que tinham visto Lancelot morto, mais duas testemunhas para confundir o caso e ajudar a somar sucessos para Lancelot alcanar o seu alvo estratosfrico. s quatro da manh do dia seguinte, estvamos na sala refrigerada, enrolados em casaces e esperando o momento zero. Lancelot, altamente agitado, continuava conferindo os instrumentos e fazendo no sei o qu com eles. O computador de mesa estava trabalhando constantemente, embora eu no possa explicar como ele fazia com que os dedos gelados manejassem as chaves. Eu, por mim, sentia-me mal. Havia o frio, o cadver no caixo, a incerteza do futuro. Ficamos l o que parecia uma eternidade, e, finalmente, Lancelot disse: - Vai dar certo. Vai dar certo, como foi previsto. No mximo, o desaparecimento ocorrer com cinco minutos de atraso, e isto quando 70 kg de massa estiverem envolvidos. Minha anlise das foras crnicas magistralmente precisa. Sorriu para mim, e tambm para o seu prprio cadver, com o mesmo entusiasmo. Notei que o seu traje de laboratrio, que ele usara permanentemente nestes trs dias, at dormindo, tenho certeza, tinha ficado amarrotado e meio esfarrapado. Estava parecido com o do segundo Lancelot, o morto, quando ele apareceu. Lancelot pareceu ler meus pensamentos, ou talvez apenas o meu olhar, pois ele olhou para o seu traje e disse: - Ah! Sim, melhor eu colocar o avental de borracha. Meu segundo "eu" o estava usando quando apareceu. - Como, se voc no o vestiu? - perguntei calmamente. - Devo t-lo vestido. Era uma necessidade. Alguma coisa deve ter-me lembrado. Do contrrio, como ele podia aparecer? Seus olhos contraram-se. - Voc acha que algo falhar? - No sei - resmunguei. - Voc no acha que o corpo no desaparecer ou que eu desaparecerei no seu lugar? Nada respondi, e ele disse quase gritando:

- Ser que voc no percebe que, finalmente, a minha sorte mudou? Ser que voc no percebe quo tranquilamente e de acordo com o plano est tudo correndo? Eu serei o maior homem da Histria. Vamos, esquente a gua para o caf. Estava repentinamente calmo novamente. - Servir de comemorao quando a minha duplicata nos deixar e eu voltar vida. No tomo caf h trs dias. Era apenas caf instantneo, o que ele empurrou em minha direo, mas, depois de trs dias sem caf, serviria. Eu acendi o fogo do laboratrio com os dedos frios, at que Lancelot me empurrou rudemente para o lado e colocou uma vasilha de gua no fogo. - Vai demorar pouco - disse ele girando o controle para "mximo". Olhou para o seu relgio e, depois, para vrios mostradores na parede. - Minha duplicata desaparecer antes da gua ferver. Caminhou para o lado do caixo. Hesitei. - Venha - disse ele autoritariamente. Fui. Ele abaixou o olhar, em direo duplicata, com prazer infinito, e esperou. Ns dois esperamos, olhando para o cadver. Houve um som abafado e Lancelot gritou: - Menos de dois minutos atrasado. Sem deixar qualquer mancha ou sinal, o corpo desapareceu. O caixo aberto continha uma poro de roupas. As roupas, naturalmente, no eram as que a duplicata vestia. Eram roupas reais e permaneceram reais. L estavam elas agora: roupa branca debaixo de camisa e cala, camisa debaixo de gravata, gravata debaixo do palet. Os sapatos estavam virados, com as meias dependuradas. O corpo desaparecera. Eu ouvia a gua fervendo. - Caf - pediu Lancelot. - Primeiro, caf. Depois chamamos a polcia e a imprensa. Preparei o caf para ele e para mim. Dei-lhe a dose de acar costumeira, nem de mais nem de menos. Mesmo nessas condies, quando pela primeira vez eu estava certa de que ele no ligaria, o hbito foi forte. Tomei um gole do meu caf, que eu usava sem acar e sem leite, como de costume. Seu calor foi bem recebido. Ele mexeu o caf. - Tudo, - disse ele delicadamente - tudo que eu esperei na vida.

Levou a xcara aos lbios triunfante e bebeu. Aquelas foram as suas ltimas palavras. Agora que tudo terminara, senti uma certa agitao. Despi-o e coloquei nele as roupas da mortalha. Consegui levantar o corpo e coloc-lo no caixo. Cruzei-lhe os braos sobre o peito, como estavam antes. Depois, eu joguei todos os vestgios de caf na pia da sala exterior e lavei o aucareiro. Lavei-o repetidas vezes, at que todo o cianeto, que eu colocara no lugar do acar, desapareceu. Levei o seu traje de laboratrio e outras roupas para um cesto, onde eu tinha guardado as da duplicata. As roupas do segundo tinham desaparecido, claro, e coloquei as do primeiro l tambm. Em seguida, esperei. Ao anoitecer, tinha certeza de que o cadver estava suficientemente frio e chamei os agentes funerrios. Por que eles desconfiariam? Eles esperavam um cadver e l estava um cadver. O mesmo cadver. Realmente o mesmo cadver. Realmente o mesmo corpo. Ele tinha at cianeto, como o primeiro. Eu imaginei que eles pudessem notar a diferena entre um corpo morto h 12 horas e outro h trs dias e meio, mesmo sob refrigerao, mas por que eles pensariam em observar? Eles no o fizeram. Fecharam o caixo, levaram-no e enterraram-no. Foi o crime perfeito. Na verdade, j que Lancelot estava legalmente morto quando o matei, tenho dvidas, literalmente falando, se foi realmente um assassinato. Claro que no pretendo consultar nenhum advogado sobre isso. Agora minha vida tranquila, pacfica e feliz. Vou ao teatro. Tenho amigos agora. E vivo sem remorsos. Na verdade, Lancelot jamais receberia honras pela viagem no tempo. Um dia, quando a viagem no tempo for descoberta novamente, o nome de Lancelot Sttebbins descansar em Estgia escurido irreconhecvel. E eu dissera-lhe que, quaisquer que fossem seus planos, ele terminaria sem honras. Se eu no o tivesse matado, outra coisa qualquer lhe teria estragado o plano e ento me teria matado. No, eu vivo sem remorsos. Na verdade, perdoara tudo a Lancelot, tudo menos o momento em que me cuspiu. deveras irnico que ele tivera um momento feliz antes de morrer, um presente que poucos conseguiriam e, acima de tudo, saboreou-o. Apesar do seu grito, quando me cuspiu, Lancelot acabou lendo o seu prprio obiturio.

ESTELAR

Arthur Trent ouvia-os claramente. As palavras nervosas e speras metralhavam o seu receptor. - Trent! voc no pode fugir. Ns interceptaremos sua rbita e, se voc tentar resistir, ns o explodiremos no espao. Trent sorriu e no disse nada. No tinha armas nem necessidade de lutar. Em muito menos de duas horas a nave faria o seu Salto atravs do espao superior e eles nunca o encontrariam. Ele teria consigo quase um quilograma de Krillium, o suficiente para a construo de crebros de milhares de robs, e renderiam uns dez milhes em qualquer parte da Galxia - e sem perguntas. O velho Brennmeyer tinha planejado tudo. Planejara durante mais de 40 anos. Era o trabalho de toda a sua vida. - a fuga, jovem - disse ele. - Eis por que preciso de voc. Voc pode fazer uma nave decolar e atravessar o espao. Eu no posso. - No bom ir para o espao, Sr. Brennmeyer - disse Trent. - Ns seremos capturados em meio dia. - No - disse Brennmeyer categoricamente - se ns fizermos o Salto. No se ns dispararmos pelo espao superior e pararmos vrios anos-luz depois. - Levaria meio dia para planejar o Salto e, mesmo se ns o fizssemos a tempo, a polcia avisaria todos os sistemas estelares. - No, Trent, no. A mo do velho segurou a de Trent, apertando-a excitadamente. - Todos os sistemas estelares, no. S uma dzia deles, mais prximos. A Galxia muito grande e os colonizadores dos ltimos 50.000 anos perderam contato entre si. Falava avidamente, descrevendo a situao. A Galxia agora era como a superfcie do planeta original do homem - a Terra, como eles o chamaram - nos tempos pr-histricos. O homem se espalhara por todos os continentes, mas cada grupo conhecia apenas a rea ao seu redor. - Se ns fizssemos o Salto ao acaso, - disse Brennmeyer - estaramos em qualquer lugar, at a 50.000 anos-luz de distncia, e no haveria mais possibilidade de nos encontrarem do que achar uma pedra numa tempestade de meteoros.

Trent balanou a cabea. - E ns nos perderamos tambm. No teramos a mnima possibilidade de chegar a um planeta desabitado. Os geis olhos de Brennmeyer inspecionaram as redondezas. No havia ningum perto dele, mas comeou a falar baixinho. - Eu passei 30 anos pesquisando todos os planetas habitveis da Galxia. Pesquisei todos os dados antigos. Viajei milhares de anos-luz, mais do que qualquer piloto espacial. E o local de cada planeta est agora na memria do melhor computador do mundo. Trent ergueu as sobrancelhas delicadamente. - Desenho computadores e tenho o melhor - disse Brennmeyer. - Tambm tenho um mapa com a exata posio de todas as estrelas luminosas da Galxia, cada estrela da classe espectral F, B, A e O, e o coloquei na memria do computador. Assim que ns fizermos o Salto, o computador examinar o cu espectroscpicamente e comparar os resultados com o mapa da Galxia que ele possui. Quando o computador localizar o lugar no mapa (mais cedo ou mais tarde isto acontecer), a nave ser localizada no espao e ser ento automaticamente guiada por um segundo Salto para a vizinhana do prximo planeta desabitado. - Parece complicado demais. - No pode falhar. Todos estes anos trabalhei nisso e no pode falhar. Ainda serei milionrio por uns dez anos. Mas voc jovem, ser milionrio por muito mais tempo. - Quando se fizer o Salto, pode-se ir parar numa estrela. - Nenhuma chance em uma centena de trilhes, Trent. Ns poderamos tambm descer to longe de qualquer astro luminoso que o computador nada encontraria que pudesse comparar no seu mapa. Poderamos pensar que tivssemos saltado somente um ou dois anos-luz e que a polcia estaria ainda na nossa pista. As possibilidades nesse sentido so menores ainda. Se voc quer preocupar-se, preocupe-se com a possibilidade de morrer de enfarte no momento da decolagem. As possibilidades de isso acontecer so bem maiores. - Para o senhor, Sr. Brennmeyer. O senhor mais velho. O velho encolheu os ombros. - Eu no sou importante. O computador far tudo automaticamente. Trent concordou e no se esqueceu destas palavras. Uma meia-noite, quando a nave estava pronta e Brennmeyer chegara com o Krillium numa pasta - no encontrou dificuldades, pois era homem de muita confiana do velho, - Trent tomou-lhe a pasta com uma das mos enquanto a outra se movia rpida e certeiramente. Uma faca era ainda o melhor, to rpida como um despolarizador molecular, to fatal e mais silenciosa. Trent abandonou a faca no corpo cheia de impresses digitais. Que diferena fazia? Eles no o apanhariam.

Agora no espao profundo, com as naves policiais em sua perseguio, sentia a tenso angustiosa que sempre precedia um Salto. Nenhum fisiologista poderia explicar, mas todo piloto experimentado sabia o que se sentia. Houve um momentneo sentimento de caos quando a nave e ele mesmo, por um momento de no-espao e no-tempo, se tornaram no-matria e no-energia, depois reintegraram-se instantaneamente numa outra parte da Galxia. Trent sorriu. Ainda estava vivo. Nenhuma estrela estava prxima demais e milhares estavam suficientemente prximas. O cu estava repleto de estrelas e a paisagem era to diferente que percebeu que o Salto o levara muito longe. Alguma dessas estrelas devia ser da classe espectral F e acima. O computador teria um excelente mapa para confrontar com o da sua memria. No devia demorar muito. Inclinou-se para trs confortvelmente e observou o claro de luz estelar em movimento, enquanto a nave girava vagarosamente. Surgiu sua vista uma estrela brilhante, muito brilhante mesmo. Parecia que estava a mais do que dois anos-luz de distncia e seu instinto de piloto lhe dizia que era uma estrela quente, boa e quente. O computador a usaria como sua base e centraria o mapa ao redor dela. Novamente pensou: No devia demorar muito. Mas demorou. Os minutos passaram. Uma hora. E ainda o computador continuava em atividade e as suas luzes piscavam. Trent franziu as sobrancelhas. Por que ele ainda no confrontara o mapa? O mapa tinha que estar l. Brennmeyer tinhalhe mostrado seus longos anos de trabalho. No podia ter esquecido uma estrela ou t-la registrado em lugar errado. Claro que as estrelas nasciam e morriam e se moviam atravs do espao, mas essas mudanas eram lentas, lentas. Em um milho de anos, o mapa que Brennmeyer preparara no podia... Sbito pnico envolveu Trent. No! no podia ser. As possibilidades disso eram ainda menores do que um Salto no interior de uma estrela. Esperou que a estrela brilhante voltasse vista novamente e, com mos trmulas, focalizou-a no telescpio. Ampliou-a o mximo possvel, e ao redor da mancha brilhante de luz havia uma significativa neblina de gases comprimidos, a meia velocidade. Era uma estrela nova! De opaca obscuridade, a estrela tinha-se transformado em brilhante luminosidade, talvez somente h um ms. Desenvolvera-se, de uma classe espectral bastante baixa, para ser ignorada pelo computador, para uma classe que seria certamente captada. Mas a estrela nova, que existia no espao, no existia na memria do computador, porque Brennmeyer no a colocara l. Ela no existia quando Brennmeyer estava colhendo seus dados - pelo menos no como uma estrela brilhantemente luminosa. - No a leve em conta! - gritou Trent. - Ignore-a! Mas ele estava gritando para uma mquina automtica que focalizaria a estrela nova no mapa da Galxia e no a encontraria, e continuaria, entretanto, a focalizar e focalizar e focalizar enquanto durasse a sua energia.

O abastecimento de ar terminaria muito mais cedo. A vida de Trent se extinguida muito mais cedo. Trent afundou desanimado na sua cadeira, olhando o zombeteiro foco de luz estelar e comeando a longa e agonizante espera da morte, Se ao menos tivesse guardado a sua faca...

POSFCIO

Nos ltimos anos, vrios estudantes de Literatura Inglesa e de Biblioteconomia tm escrito ensaios, ou mesmo teses de Professorado, sobre meus livros e contos. Muito lisonjeiro, sem dvida, mas muito assustador tambm, pois eles descobrem todas as espcies de fatos sobre a minha vida literria que nunca existiram. Por exemplo, h uma certa semelhana entre "Luz Estelar" e "O Sino Sonoro" que eu no tinha percebido at que reli estes contos para este volume. E "A Poesia da Morte" assemelha-se ao "O Sino Sonoro" em outro aspecto. Acho que foi causado pelo uso do mesmo crebro envelhecido em todos os trs contos. Aposto que, quem quer que estude minha obra literria, nota tais semelhanas imediatamente, mas, com receio de que cheguem a concluses injustificveis, asseguro-lhes que ignoro inocentemente tais fatos at o momento em que releio, sucessivamente os contos em foco.

PREFCIO

Esta histria foi escrita sob condies extremamente agradveis. Joseph W. Ferman e Edward L. Ferman, pai e filho, divulgador e editor da Revista de Fantasia e de Fico Cientfica, queriam apresentar um programa especial em minha honra. Fingi toda a modstia, mas, na verdade, o apelo minha vaidade era absolutamente irresistvel. Quando eles disseram que queriam uma nova histria especial escrita para o programa, concordei imediatamente. Assim, sentei-me e escrevi uma quarta histria sobre Wendel Urth, exatamente dez anos aps ter elaborado a terceira. Foi to bom voltar ao trabalho, e to bom ver o programa especial quando ele apareceu! Ed Emshwiller, um artista sem par, conseguiu desenhar meu retrato para a capa, realizando aquele incrvel tour de force de fazer com que, ao mesmo tempo, se parecesse comigo e fosse ainda bonito. Se eu tivesse podido persuadir Doubleday a apresentar o mesmo retrato na capa deste livro, vocs veriam com seus prprios olhos. Casualmente, ao preparar este volume, vi que o nvel de tecnologia sobre a Terra e a Lua, nesta histria, muito inferior ao da histria "O Sino Sonoro". Por isso, grito: "Emerson!" (Ver pg. 44.)

A CHAVE

Karl Jennings sabia que ia morrer. Ele tinha questo de horas para viver e muita coisa para fazer. No houvera suspenso da pena de morte, aqui na Lua, e nenhuma comunicao funcionava. Mesmo na Terra, havia poucos esconderijos onde, sem a ajuda do rdio, um homem pudesse morrer sem a mo de um companheiro para ajud-lo, sem o corao de seu companheiro para chor-lo, sem mesmo os olhos de seu companheiro para descobrir o corpo. Aqui na Lua, havia poucos lugares que eram diferentes disto. Os homens da Terra sabiam que ele estava na Lua, naturalmente. Ele fizera parte de uma expedio geolgica - no, selenolgica! Engraado, como seu pensamento centralizado na Terra insistia no "geo". Com cansao, ps-se a pensar, mesmo enquanto trabalhava. Embora estivesse morrendo, ainda sentia a artificialidade imposta daquele pensamento claro. Inquieto, olhou em volta. No havia nada para ver. Estava na escurido da eterna sombra da parede interior norte da cratera, uma escurido vencida apenas pelo piscar intermitente de sua lanterna. Ele a manteve intermitente, em parte porque no ousava consumir toda a fora antes do fim e, em parte, porque no ousava arriscar-se muito a ser visto. sua esquerda, em direo ao sul, ao longo do horizonte da Lua, crescia a luz do Sol, branca e brilhante. Alm do horizonte, invisvel, era a borda oposta da cratera. O sol nunca penetrava o bastante sobre a borda do seu lado da cratera e nunca iluminava o cho logo abaixo de seus ps. Ele no sofria o risco da radiao - pelo menos isto. Cavou cuidadosamente, mas sem muito jeito, pois estava envolvido na roupa espacial. Sentia uma dor de lado abominvel. A poeira e a rocha quebrada no tinham a aparncia de "castelo de fadas", caracterstico daqueles dados da superfcie da Lua, exposta a alternao de luz e sombra, de calor e frio. Aqui, num frio eterno, o desmoronar lento da parede da cratera tinha apenas acumulado cascalhes pequenos em massa heterognea. No seria fcil dizer que estariam cavando ali. Enganara-se quanto irregularidade da superfcie escura por um momento e deixou cair uma mozada de fragmentos. As partculas caram com a caracterstica lentido da Lua, embora com a aparncia de grande velocidade, pois no havia resistncia do ar para diminuir-lhes a queda mais ainda e espalh-las em nuvem de poeira. A lanterna de Jennings se acendeu por um momento e ele lanou fora um pedao de pedra. No tinha muito tempo. Cavou mais fundo ainda. Um pouco mais fundo e poderia enfiar o Invento na depresso e comear a cobri-lo. Strauss no deveria encontr-lo.

Strauss! O outro membro do time. Meia participao na descoberta. Meia participao no renome. Se fosse apenas a participao total do crdito que Strauss quisesse, Jennings poderia t-lo permitido. A descoberta era muito mais importante do que qualquer crdito individual. Mas o que Strauss queria ia muito mais longe, era algo que Jennings lutaria para evitar. Uma das poucas coisas pela qual Jennings estava disposto a morrer para evitar. E estava morrendo. Eles o haviam encontrado juntos. Na verdade, Strauss havia encontrado a nave; ou, melhor, os restos da nave; ou, melhor ainda, algo que se podia conceber como tendo sido os restos de alguma coisa anloga nave. - Metal - disse Strauss, quando apanhou algo rasgado e quase amorfo. Os olhos e o rosto quase no podiam ser vistos atravs do vidro grosso do visor, mas a voz, um tanto spera, soou claramente atravs da cadeia de rdio. Jennings veio flutuando de sua prpria posio distncia de meia milha. E disse: - Estranho! No h metal livre na Lua. - No devia ter. Mas, voc sabe muito bem que no exploraram mais de um por cento da superfcie da Lua. Quem que sabe o que se pode encontrar aqui? Jennings concordou e esticou a luva para apanhar o objeto. Era verdade que qualquer coisa podia ser encontrada na Lua. Era a primeiria expedio selenogrfica financiada poii particulares para descer na Lua. At ento, somente o governo conduzira grupos armados com meia dzia de fins em vista. Era um sinal de avano da era espacial o fato de a Sociedade Geolgica poder enviar dois homens Lua para estudos selenolgicos apenas. - Parece que j teve antes uma superfcie polida - disse Strauss. - Voc tem razo - disse Jennings. - Talvez haja mais por aqui. Eles encontraram mais trs peas, duas de grande tamanho e uma que apresentava traos de uma emenda. - Vamos lev-los para a nave - disse Strauss. Tomaram o pequeno barco de volta para a nave-me. Retiraram suas roupas quando chegaram a bordo, algo que Jennings ficava sempre contente de fazer. Cocou as ilhargas vigorosamente e esfregou as faces at que a pele clara ficasse vermelha. Strauss evitava tal fraqueza e foi trabalhar. O raio Laser marcou o metal e o vapor o registrou no espectrgrafo. Ao com titnio, essencialmente, com uma pitada de cobalto e molibdnio.

- Isto artificial, est bem - disse Strauss. A face angulosa estava dura e sombria como nunca. No revelava nenhuma exaltao, embora Jennings sentisse seu prprio corao disparar. Talvez tivesse sido a agitao que atrapalhara Jennings no comeo! - um desenvolvimento contra o qual ns temos que nos roubar - com um leve acento no "roubar" para indicar o trocadilho. Strauss, entretanto, olhou para Jennings com desprezo frio e a tentativa de trocadilho caiu por terra. Jennings suspirou. Nunca pudera sacudi-lo. Nunca! Lembrava-se da Universidade. - Bem, no importa. A descoberta que tinham feito valia muito mais do que qualquer trocadilho que ele pudesse fazer, apesar de toda a calma de Strauss. Jennings pensava se Strauss no teria percebido o significado. Sabia muito pouco sobre Strauss, na verdade; apenas lhe conhecia a reputao selenolgica. Isto , lera os artigos de Strauss, e presumia que Strauss houvesse lido os dele. Embora seus destinos pudessem ter-se cruzado nos dias de Universidade, nunca se haviam encontrado antes que os dois se tivessem oferecido como voluntrios para esta expedio e tivessem sido aceitos. Na semana da viagem, Jennings tomara conhecimento da figura parruda do outro com desagrado, do cabelo arenoso, dos olhos puxados e azuis e do movimento que faziam os msculos das mas do rosto salientes quando comia. Jennings mesmo, de constituio muito menor, tambm de olhos azuis, mas de cabelo mais escuro, tendia a afastar-se automaticamente da pesada transpirao de fora do outro. - No h nenhum registro de alguma nave que tenha descido nesta parte da Lua. Certamente nenhuma caiu - disse Jennings. - Se fosse parte de uma nave, - atalhou Strauss: seria liso e polido. Aqui houve eroso, e, sem atmosfera aqui, isto significa exposio a bombardeamento micrometerico durante muitos anos. Ento ele via o significado. Jennings disse, com jbilo quase selvagem: - um artefato no-humano. Criaturas que no so da Terra visitaram uma vez a Lua. Quem sabe h quantos anos? - Quem sabe? - concordou Strauss secamente. - No relatrio... - Espere - disse Strauss imperiosamente. - Temos tempo bastante para fazer relatrio, quando j temos algo que relatar. Se era uma nave, haver mais ainda por a do que temos agora. Mas no havia possibilidade de se procurar mais naquela ocasio. Esperavam h horas, e j passara do tempo da prxima refeio e do prximo sono. Era melhor dedicar-se quele assunto fresco durante horas. Eles pareciam concordar com isso sem falar nada.

A Terra estava baixa no horizonte oriental, quase na fase cheia, brilhante e manchada de azul. Jennings olhou para ela enquanto comiam, e sentiu, como sempre acontecia, uma profunda saudade de casa. - Parece suficientemente calma, - disse ele - mas h seis bilhes de pessoas ocupadas ali. Strauss saiu de algum pensamento profundo e disse: - Seis bilhes de pessoas arruinando-a! Jennings franziu a testa. - Voc no um Ultra, ? - Sobre que diabo voc est falando? - replicou Strauss. Jennings sentiu-se corar. Um encabulamento sempre se revelava em sua pele clara, fazendo-a cr-de-rosa com a mais ligeira mudana de emoes. Achava aquilo profundamente embaraoso. Voltou-se para a comida, sem dizer nada. Durante toda uma gerao agora, a populao da Terra tinha "do constante. No se podia mais suportar nenhum aumento. Todo mundo admitia isso. Havia aqueles que, na verdade, diziam que no basta "no aumentar"; a populao tinha que baixar. Jennings simpatizava com este ponto de vista. O globo da Terra estava sendo comido vivo pela sua pesada carga humana. Mas, como se faria a populao baixar? Por acaso, encorajando as pessoas a baixar a taxa de nascimento ainda mais, como eles queriam? Mais tarde, houve ligeiro boato daqueles que no s queriam uma baixa de populao como tambm uma seleo - a sobrevivncia do melhor, com os que se declarassem melhores, escolhendo o critrio de seleo. Jennings pensou: "Eu o insultei, suponho". Mais tarde, quando j estava quase dormindo, ocorreu-lhe repentinamente que no sabia nada, virtualmente, do carter de Strauss. E se fosse sua inteno sair agora numa expedio fugitiva s dele, para que pudesse ter todo o crdito de... ? Levantou-se, apoiando-se no cotovelo, alarmado, mas Strauss respirava profundamente, e, enquanto Jennings o ouvia, a respirao tomava mesmo a caracterstica de um ronco. Passaram os trs dias seguintes numa procura conjunta de peas adicionais. Encontraram algumas. Encontraram mais do que isso. Encontraram uma rea brilhando com uma leve fosforescncia de bactria lunar. Tais bactrias eram comuns, mas em nenhum lugar se tinha antes registrado uma concentrao to grande que provocasse este brilho visvel. - Um ser orgnico, ou seus restos, deve ter estado aqui alguma vez. Ele morreu, mas os microrganismos dentro dele no. No fim, consumiram-no - disse Strauss. - E se espalharam talvez - acrescentou Jennings. - Esta talvez seja a fonte de bactrias lunar em geral. Elas podem no ser absolutamente nativas, mas o resultado da contaminao... anos atrs. - O contrrio tambm se pode dar - disse Strauss. - Desde que as bactrias so completamente diferentes em todos os pontos fundamentais de qualquer forma de microrganismo da Terra, as criaturas que elas parasitaram - admitindo-se que esta sua fonte - deveriam ser tambm

fundamentalmente diferentes. Outra indicao de origem extraterrestre. A trilha terminava na parede de uma pequena cratera. - um grande trabalho de escavao - disse Jennings, com o corao na mo. - Era melhor que avisssemos isto e pedssemos ajuda. - No - disse Strauss sombriamente. - Pode ser que no ,,aja na(3a que merea ajuda. A cratera pode ter-se formado um milho de anos depois que a nave tivesse cado. - E vaporizou-se quase toda, voc quer dizer, e deixou apenas o que encontramos ? Strauss balanou a cabea. Jennings disse: - Vamos entrar de qualquer jeito. Podemos cavar um pouco. Se traarmos uma linha do que encontramos at agora e apenas continussemos a... Strauss estava relutante e trabalhava com indiferena, de modo que foi Jennings que fez a verdadeira descoberta. Certamente isto contou! Muito embora Strauss houvesse encontrado a primeira pea de metal, Jennings encontrou o artefato. Era um artefato - encravado 90 centmetros sob o solo, sob a forma irregular de uma rocha que tivesse cado de tal forma que deixara um buraco na superfcie da Lua. Neste buraco estava o artefato, protegido de tudo, durante um milho de anos ou mais; protegido da radiao, dos micrometeoros, das mudanas de temperatura, de modo a permanecer novo e fresco para sempre. Jennings o nomeou imediatamente o Invento. No se parecia nem remotamente com nenhum instrumento que jamais vira, mas, como disse Jennings, por que se pareceria? - No h pontas speras que eu possa ver - disse ele. - Pode ser que no esteja quebrado. - Pode ser que faltem peas, entretanto. - Talvez, - falou Jennings - mas parece que no h nada mvel. uma pea s, e, certamente, estranhamente irregular. - Ele notou seu jogo de palavras, depois continuou com uma tentativa no muito bem sucedida de autocontrole. - Isto o que precisamos. Uma pea de metal usado ou uma rea rica em bactrias apenas material para deduo e discusso. Mas, esta a coisa real - um Invento que claramente de manufatura extraterrestre. Estava na mesa entre eles agora, e ambos o olhavam gravemente. - Vamos fazer um relatrio preliminar, agora - disse Jennings. - No! - disse Strauss, num grito agudo de desacordo. - com os diabos, no!

- Por que no ? - Porque, se o fizermos, torna-se um Projeto da Sociedade. Pulularo sobre ele e ns no seremos mais do que um p-de-pgina quando tiver acabado. - No! - Strauss quase parecia falso. - Vamos fazer tudo o que pudermos com isto e conseguir o mximo possvel antes que os gavies desam. Jennings pensou nisto. No podia negar que tambm queria assegurar-se que nenhum crdito seria perdido. Mas ainda... - No sei se quero correr o risco, Strauss. - Pela primeira vez sentiu um impulso de usar o primeiro nome do homem, mas conteve-se. - Veja, Strauss, no certo esperar. Se isto de origem extraterrestre, ento deve ser de algum outro sistema planetrio. No h nenhum lugar no Sistema Solar, alm da Terra, que possa ter forma de vida avanada. - No provada, realmente, - grunhiu Strauss - e se estivermos certos? _ - Ento, significaria que as criaturas da nave faziam viagens interestelares e, portanto, deveriam estar muito mais avanadas, tecnolgicamente, do que ns. Quem sabe o que o Invento nos pode contar sobre sua tecnologia avanada? Pode ser a chave para... quem sabe o qu. Pode ser a pista para uma revoluo cientfica inimaginvel. - Isso tolice romntica. Se isso for o produto de uma tecnologia muito mais avanada do que a nossa, no aprenderemos nada com ele. Ressuscite Einstein e mostre-lhe um microprotoarpa. Que que ele faria? - Ns no podemos ter certeza que no aprenderemos. - E da, mesmo assim? Qual o mal em haver um pequeno atraso? E se ns assegurarmos alguns crditos para ns mesmos? O que h de mais em mantermos isto conosco e continuarmos assim em segurana? - Mas Strauss ... - Jennings quase chegou s lgrimas de ansiedade, dominado pelo sentido de importncia do Invento - e se o quebrarmos? E se no o enviarmos Terra? No podemos arriscar-nos a isto. - Acariciou-o quase como se estivesse apaixonado por ele. - Devemos fazer o relatrio dele agora e conseguir as naves para apanh-lo aqui. precioso demais para ... No auge de sua emoo, o Invento parecia ter-se aquecido dentro de sua mo. Uma poro da superfcie, meio escondida por uma aba do metal, brilhou com fosforescncia. Jennings tirou a mo num gesto espasmdico e o Invento escureceu. Mas foi o bastante; o momento tinha sido infinitamente revelador. Ele disse, quase chocado: - Foi como uma janela que se abriu no seu crebro. Eu pude ver dentro de sua mente. - Li a sua - disse Strauss ou a senti, ou entrei nela, ou o que voc quiser. - Tocou o Invento com seu modo frio e arredio, mas nada aconteceu. Voc um Ultra - disse Jennings zangado. - Quando toquei nisto. E ele o fez. - Est

acontecendo novamente. Vejo-o. - Voc um louco? Voc pode honestamente acreditar que seja humanamente decente condenar quase toda a raa humana extino e destruir a versatilidade e a variedade das espcies ? Sua mo largou o Invento outra vez, com repugnncia pelos vislumbres revelados, e ficou escuro novamente. Uma vez mais, otrauss o tocou cautelosamente e novamente nada aconteceu. Strauss disse: - Vamos comear uma discusso, pelo amor de Deus. Esta coisa uma ajuda para a comunicao - um amplificador teleptico. Por que no? As clulas do crebro tm seus potenciais eltricos. O pensamento pode ser encarado como um campo de ondas eletromagnticas de microintensidades... Jennings se afastou. No queria falar com Strauss. Disse: - Vamos relat-lo agora. No dou a mnima para os crditos. Leve-os todos. S o quero fora de nossas mos. Por um instante, Strauss permaneceu em estudo profundo. Depois acrescentou: - mais que um comunicador. Responde emoo e amplifica a emoo. - Sobre o que voc est falando ? - Duas vezes funcionou sob o seu toque agora mesmo, embora voc o tenha segurado durante todo o dia sem nenhum efeito. Tambm no tem nenhum efeito quando o toco. - Bem? - Reagiu a voc quando voc estava sob uma grande tenso emocional. o requisito para sua ativao, suponho. E, quando voc se enraiveceu contra os Ultras, quando voc o estava segurando agora mesmo, senti-o como voc, apenas por um instante. - Bem que voc deveria. - Mas, oua-me. Tem certeza de que voc est muito certo? No h um homem pensante na Terra que no saiba que o planeta seria muito melhor se tivesse uma populao de um bilho, em vez de seis bilhes. Se ns usssemos a automao at o fim, - como agora as hordas no permitiro que o faamos - poderamos ter provavelmente uma Terra completamente eficiente e vivel com uma populao de no mais que, digamos, cinco milhes. Oua-me, Jennings. No se afaste, homem. A aspereza da voz de Strauss quase desapareceu com seu esforo para convencer racionalmente. - Mas no podemos reduzir a populao democraticamente. Voc sabe disso. No uma exigncia do sexo, porque as operaes uterinas resolveram o problema de controle da natalidade h muitos anos atrs; voc bem sabe. uma questo de nacionalismo. Cada grupo tnico deseja que outros grupos reduzam suas populaes primeiro, e eu concordo com eles. Quero que meu grupo tnico, nosso grupo tnico, prevalea. Quero que a Terra seja

herdada pela elite, o que quer dizer, por homens como ns. Somos os homens verdadeiros, e a horda de semimacacos que nos impede est nos destruindo a todos. Eles esto condenados morte de qualquer jeito; por que no nos salvarmos? - No - disse Jennings energicamente. - Nenhum grupo tem monoplio da humanidade. Seus cinco milhes de imagens-reflexos, limitados a uma humanidade sem variedade nem versatilidade, morreriam de tdio - e seria bem feito. - Tolice emocional, Jennings. Voc no acredita nisso. Apenas foi treinado para acreditar nisso por seus igualitaristas imbecis. Veja, este Invento exatamente o que precisamos. Mesmo que no possamos construir nenhum outro ou compreender como este funciona, este nico Invento pode bastar. Se pudermos controlar ou influenciar as mentes de homens-chaves, ento, pouco a pouco, poderemos impor nossos pontos de vista no mundo. J temos uma organizao. Voc deve saber disso, se viu minha mente. melhor motivada e melhor projetada do que qualquer outra organizao na Terra. Os crebros da humanidade unem-se a ns diariamente. Por que voc no? Este instrumento uma chave, como voc v, mas no apenas uma chave para um pouco mais de conhecimento. uma chave para a soluo final dos problemas dos homens. Junte-se a ns! Junte-se a ns! - Atingira uma veemncia na qual Jennings jamais o vira. A mo de Strauss caiu sobre o Invento, que brilhou durante um segundo ou dois e se apagou. Jennings sorriu sem humor. Ele viu o significado daquilo. Strauss tinha tentado deliberadamente ficar num estado emocional intenso para ativar o Invento, e falhara. - Voc no pode acion-lo - disse Jennings. - Voc demasiadamente autocontrolado, como um super-homem, e no pode vencer isto, pode? - Apanhou o Invento com mos trmulas, e este fosforesceu imediatamente. - Ento voc o faa funcionar. Fique com os crditos por salvar a humanidade. - Nem em um milho de anos - disse Jennings, arquejante e quase incapaz de respirar sob a intensidade de sua emoo. - Eu Vou fazer o relatrio disto agora. - No - disse Strauss. Ele apanhou uma das facas em cima da mesa. - Ela suficientemente pontuda, suficientemente amolada. - Voc no precisava lutar tanto para expor seu ponto de vista - disse Jennings, mesmo sob a presso do momento, consciente do trocadilho. - Eu consigo ver seus planos. com o Invento, voc pode convencer qualquer um que eu nunca existi. Pode realizar uma vitria Ultra. Strauss balanou a cabea. - Voc leu a minha mente perfeitamente. - Mas, voc no vai faz-lo - arquejou Jennings. - No, enquanto eu segurar isto. - Ele queria que Strauss ficasse imvel. Strauss moveu-se desajeitadamente e parou. Segurava a faca rigidamente e o brao tremia, mas no avanava. Ambos estavam transpirando fortemente. Strauss disse com os dentes cerrados:

- Voc no pode mant-lo assim, durante todo o dia. A sensao era clara, mas Jennings no tinha certeza de que tivesse as palavras para descrev-la. Era, em termos fsicos, como segurar um animal escorregadio de muita fora, que se agitasse incessantemente. Jennings tinha que se concentrar na sensao de imobilidade. No estava acostumado com o Invento. No sabia como us-lo com destreza. Era o mesmo que esperar que algum, que nunca vira uma espada, atingisse um outro com uma estocada com a graa de um mosqueteiro. - Exatamente - disse Strauss, seguindo a linha de pensamento de Jennings. Ele deu um passo frente, cambaleando. Jennings sabia que no era preo para a determinao louca de Strauss. Ambos o sabiam. Mas havia o pequeno barco. Jennings tinha que fugir. com o Invento. Mas Jennings no tinha segredos. Strauss viu-lhe os pensamentos e tentou interpor-se entre ele e o pequeno barco. Jennings redobrou de esforos. Nenhuma imobilidade, mas inconscincia. Durma, Strauss, pensou ele desesperadamente. Durma! Strauss caiu de joelhos, com os olhos pesados fechando-se. com o corao batendo, Jennings pulou para a frente. Se pudesse atingi-lo com alguma coisa, apanhar a faca... Mas seus pensamentos haviam se desviado da concentrao mais importante no sono, de modo que a mo de Strauss estava em seu calcanhar, puxando para baixo com muita fora. Strauss no hesitou. Quando Jennings caiu, a mo que segurava a faca levantou e desceu. Jennings sentiu uma dor aguda e sua mente avermelhou-se de medo e desespero. Foi o prprio acesso de emoo que elevou o brilho do Invento at lanar uma chama. A presso de Strauss relaxou quando Jennings, silenciosa e incoerentemente, lanou o temor e a raiva de sua prpria mente na do outro. Strauss rolou no cho com o rosto destorcido. Jennings ficou de p, vacilando, e andou para trs. No ousava fazer mais nada alm de se concentrar em manter o outro inconsciente. Qualquer tentativa de ao violenta bloquearia muito de sua fora mental; seria demais para sua fora mental inexperiente, que no conseguia desenvolver-se efetivamente. Voltou para o pequeno barco. Haveria uma roupa a bordo - ataduras. O pequeno barco no era mesmo destinado a longas corridas. Nem mais Jennings. Seu lado direito estava todo ensanguentado, apesar das ataduras. O interior de sua roupa estava ensopado. No havia sinal nenhum da nave atrs dele, mas certamente ele viria mais cedo ou mais tarde. Seu poder era muito maior do que o dele; ele tinha detectores que captariam a nuvem de concentrao de carga liberada por seu reator movido a on. Desesperadamente, Jennings tentara alcanar a Estao Luna pelo rdio, mas ainda no havia resposta, e ele parou desesperado. Seus sinais apenas ajudariam Strauss na perseguio.

Poderia alcanar a Estao Luna pessoalmente, mas no achava que o conseguiria. Seria atingido antes. Morreria antes. No poderia faz-lo. Teria que esconder o Invento, coloc-lo em algum lugar seguro, depois seguir para a Estao Luna. O Invento... No sabia se estava certo. Poderia arruinar a raa humana, mas era infinitamente valoroso. Deveria destru-lo inteiramente ? Era o nico remanescente de uma vida inteligente no-humana. Mantinha os segredos de uma tecnologia avanada; era um instrumento de uma cincia avanada. Qualquer que fosse o perigo, consideremos o valor - o valor potencial. No, ele precisava escond-lo de modo que pudessem encontr-lo novamente - mas apenas os Moderados esclarecidos do governo. Nunca os Ultras... O pequeno barco desceu pelo lado interno ao norte da cratera. Sabia qual era e o Invento podia ser enterrado aqui. Se no pudesse alcanar a Estao Luna depois, pessoalmente ou pelo rdio, teria de, pelo menos, afastar-se do lugar do esconderijo; ir para bem longe, para que sua prpria pessoa no o revelasse. E teria que deixar alguma chave do local. Estava pensando com clareza espantosa. Seria influncia do Invento que estava carregando? Ser que ele estimulava seu pensamento e o guiava para uma mensagem perfeita? Ou era a alucinao do moribundo, e nada disso faria sentido para ningum? No sabia, mas no tinha escolha. Tinha que tentar. Pois Karl Jennings sabia que ia morrer. Tinha uma questo de horas para viver e muito que fazer. H. Seton Davenport da Diviso Americana do Servio Internacional de Investigao esfregou a cicatriz em forma de estrela na face esquerda, distraidamente. - Estou ciente, senhor, que os Ultras so perigosos. O Chefe da Diviso, M. T. Ashley, olhou para Davenport atentamente. O rosto magro estava marcado por uma expresso desaprovadora. Desde que deixara de fumar novamente, forava seus dedos a apertarem um pedao de chiclete de bola, que ele descascava, apertava e punha na boca vagarosamente. Estava ficando velho, e amargo tambm; e o seu pequeno bigode cinza-escuro arranhava quando esfregava os dedos nele. Disse: - Voc no sabe como so perigosos. Eu me pergunto se algum sabe. So poucos em nmero, mas fortes entre os poderosos, que afinal esto prontos a consider-los a elite. Ningum sabe ao certo quem so eles e quantos so. - Nem mesmo o Servio? - O Servio est afastado. Mesmo ns no estamos livres desta mancha. Voc est? Davenport franziu as sobrancelhas.

- No sou um Ultra. - No disse que voc era - replicou Ashley. - Perguntei se voc estava livre desta mancha. Voc j considerou o que vem acontecendo com a Terra nestes ltimos dois sculos? Nunca lhe ocorreu que uma diminuio moderada da populao seria uma boa coisa? Voc nunca sentiu que seria timo livrarse dos no-inteligentes, dos incapazes, dos insensveis e deixar o resto? Eu j, diabos. - Sou culpado de pensar nisso algumas vezes, sim. Mas, considerar alguma coisa como o preenchimento de uma ideia uma coisa, e planejar tudo num esquema prtico de ao para "Hitleriz-lo" outra. - A distncia entre o desejo e a ao no to grande quanto voc pensa. Convena-se que o fim suficientemente importante, que o perigo bastante grande, e os meios aparecero cada vez mais com menos objees. De qualquer forma, agora que o caso de Istambul est sendo cuidado, deixe-me inform-lo sobre este assunto. Istambul no tem a menor importncia comparado com isto. Voc conhece o Agente Ferrant ? - Aquele que desapareceu? No pessoalmente. - Bem, dois meses atrs, uma nave naufragada foi localizada na superfcie da Lua. Estava levando uma expedio selenogrfica financiada por particulares. A Sociedade Geolgica RussoAmericana, que tinha patrocinado o voo, anunciou falha da nave. Uma busca de rotina localizou-a sem muita dificuldade dentro de uma distncia razovel do local de onde haviam feito o ltimo relatrio. - A nave no estava danificada, mas seu bote auxiliar tinha desaparecido e com ele um membro da tripulao. Nome - Karl Jennings. O outro homem, James Strauss, estava vivo, mas delirante. No havia sinal de dano fsico em Strauss, mas estava bem doente. Ainda est, e isto importante... - Por qu ? - interrompeu Davenport. - Porque o time mdico que o examinou diagnosticou anormalidades neuroqumicas e neuroeltricas de natureza no-precedente. Nunca viram um caso como este. Nada de humano poderia ter provocado isto. Um ligeiro sorriso atravessou o rosto solene de Davenport. - O senhor suspeita de invasores extraterrestres ? - Talvez - disse o outro, sem sorrir. - Mas deixe-me continuar. Uma busca rotineira nas vizinhanas da nave no revelou nenhum sinal de bote auxiliar. Depois a Estao Luna relatou a recepo de sinais fracos de origem incerta. Supe-se que eles tenham vindo da margem ocidental do Mar Imbrium, mas no se tem certeza se eram de origem humana ou no, e no se sabia de nenhum vaso que estivesse nas vizinhanas. Os sinais foram ignorados. Pensando no bote auxiliar, entretanto, o pessoal da busca dirigiu-se para o Imbrium e o localizou. Jennings estava a bordo, morto. com um ferimento de faca do lado. surpreendente que ele tenha vivido tanto tempo. - Enquanto isto, os mdicos estavam ficando cada vez mais perturbados com a natureza dos murmrios de Strauss. Eles constataram o Servio e dois de nossos homens na Lua - um deles era por acaso Ferrant - chegaram na nave. - Ferrant estudou as gravaes dos murmrios. No havia possibilidade de fazer perguntas,

pois no havia, nem h, meio de atingir Strauss. H um muro alto entre o universo e ele - provavelmente isto permanente. Entretanto, a fala do delrio, embora muito repetida e desconjuntada, pode ter algum sentido. Ferrant procurou mont-la como se fosse um quebra-cabeas. - Aparentemente, Strauss e Jennings encontraram um objeto de algum tipo que eles acharam ser uma manufatura antiga e no-humana, um artefato de alguma nave naufragada sculos atrs. Aparentemente, podia agir sobre a mente humana de algum modo. Davenport interrompeu: - E agiu sobre a mente de Strauss? isso? - isso exatamente. Strauss era um Ultra - podemos dizer "era", pois s est vivo tecnicamente - e Jennings no queria entregar o objeto. Muito certo, tambm. Strauss murmurou qualquer coisa sobre o uso dele para realizar a autoliquidao dos indesejveis, como ele os chamou. Ele queria uma populao ideal de cinco milhes. Houve uma luta na qual apenas Jennings, aparentemente, podia manejar o objeto, mas Strauss tinha uma faca. Quando Jennings partiu, estava esfaqueado, mas a mente de Strauss tinha sido destruda. - E onde que est o objeto-mental? - O Agente Ferrant agiu com deciso. Vasculhou a nave e as vizinhanas tambm. No havia nenhum sinal de nada que fosse uma formao Lunar natural, nem um produto bvio da tecnologia humana. No havia nada que pudesse ser o objeto-mental. Ento procurou no bote auxiliar e sua volta. Nada outra vez. - A primeira turma - aquela que no suspeitava de nada - poderia ter levado alguma coisa? - Eles juram que no o fizeram, e no h razo para suspeitar de que estejam mentindo. Ento, o companheiro de Ferrant... - Quem era ele? - Gorbansky - disse o Chefe da Diviso. - Eu o conheo. Trabalhamos juntos. - Eu sei que trabalharam. O que que voc acha dele? - Capaz e honesto. - Est bem. Gorbansky encontrou alguma coisa. No um artefato estranho. Pelo contrrio, algo realmente bem humano. Era um carto comum, branco, trs por cinco, com coisas escritas, colocado no dedo mdio de sua luva direita. Presumimos que Jennings o tenha escrito antes de sua morte e, tambm presumimos, talvez represente a chave do esconderijo do objeto. - Que razo h para que se pense que ele o tenha escondido?

- Eu disse que no o encontramos em lugar nenhum. - Quero dizer, e se ele o destruiu, achando que era perigoso demais para o deixar intacto ? - Isso muito duvidoso. Se aceitarmos a conversao pela reconstruo dos murmrios de Strauss, - e Ferrant recomps palavra por palavra - Jennings achava que o objeto-mental era uma chave importante para a humanidade. Ele o chamava "a pista para uma revoluo cientfica inimaginvel". Ele no destruiria algo assim. Ele apenas o esconderia dos Ultras e tentaria acusar seu paradeiro para o governo. Seno, por que deixaria uma pista sobre seu paradeiro? Davenport balanou a cabea. - O senhor est caindo num crculo vicioso, chefe. O senhor diz que ele deixou uma pista porque acha que ele deixou um objeto escondido, e pensa que h um objeto escondido porque ele deixou uma pista. - Admito isso. Tudo est dbio. O delrio de Strauss tem algum significado? A reconstruo de Ferrant vlida? A pista de Jennings mesmo uma pista? H mesmo um objeto-mental, um Invento, como Jennings o chamava, ou no h? No adianta fazer estas perguntas. Agora mesmo, precisamos agir, admitindo que haja este tal Invento e que precisa ser encontrado. - Porque Ferrant desapareceu? - Exatamente. - Raptado pelos Ultras ? - Absolutamente, O carto desapareceu com ele. - Ah... compreendo. - Ferrant foi suspeito, durante muito tempo, de ser um Ultra secretamente. Alis, ele no o nico suspeito no Servio. No temos evidncias que nos garantam uma ao aberta; no podemos confiar em puras suspeitas, sabe; seno, esvaziamos o Servio do comeo ao fim. Ele estava sendo vigiado. - Por quem? - Por Gorbansky, naturalmente. Felizmente Gorbansky havia filmado o carto e enviado a reproduo para os comandos da Terra, mas ele admite que no o considerou mais do que um objeto enigmtico, e o incluiu no conjunto das informaes enviado para a Terra, apenas com a inteno rotineira de realizar um relatrio completo. Ferrant - o mais inteligente dos dois, suponho eu - viu o significado e entrou em ao. Custou-lhe muito caro fazer isso, pois se denunciou e destruiu sua utilidade futura para os Ultras; mas h uma chance de que no haja necessidade de utilidade futura. Se os Ultras controlarem o Invento... - Talvez Ferrant j tenha o Invento. - Ele estava sendo vigiado, lembre-se. Gorbansky jura que o Invento no apareceu em nenhum lugar.

- Gorbansky no conseguiu impedir que Ferrant fugisse com o carto. Talvez ele no tenha conseguido impedi-lo de obter o Invento sem ser visto tambm. Ashley batia com os dedos na mesa entre eles, num ritmo irregular e aflito. Disse finalmente: No quero pensar nisso. Se encontrarmos Ferrant, poderemos saber qual o prejuzo que ele causou. At l, precisamos procurar o Invento. Se Jennings o escondeu, ele deve ter tentado afastar-se do esconderijo. Seno, por que deixaria uma pista? No seria encontrado nas vizinhanas. - Ele pode no ter vivido o bastante para se afastar. Ashley bateu com os dedos novamente: - O bote auxiliar mostrava sinais de uma corrida longa e veloz, e quebrou-se no fim. Isto coerente com o ponto de vista de que Jennings estava tentando colocar o mximo de espao entre ele e o esconderijo. - Pode-se dizer de que direo ele vinha? - Sim, mas parece no ajudar muito. Pelas condies dos ventos, ele esteve deliberadamente se desviando sempre. Davenport suspirou. - Suponho que o senhor possua uma cpia do carto. - Tenho. Aqui est. - Ele estendeu uma reproduo trs por cinco para Davenport. Davenport estudou-a durante alguns momentos. Tinha esta aparncia: - No vejo nenhum significado aqui. - Nem eu, no incio, nem aqueles que consultei antes. Mas considere. Jennings deve ter pensado que Strauss estava em sua perseguio, no deve ter sabido que Strauss estava fora de ao, pelo menos. Ele estava ento com um medo terrvel de que um Ultra pudesse encontr-lo antes de um Moderado e no ousava deixar uma pista muito clara. Isto - e o chefe da Diviso bateu na reproduo deve representar uma pista, obscura na superfcie, mas bastante clara para qualquer um suficientemente engenhoso. - O senhor pode confiar nisto? - perguntou Davenport, duvidando. - Afinal, ele era um homem apavorado e moribundo que poderia ter sido atingido pelo objeto tambm. Podia no estar pensando claramente, nem humanamente. Por exemplo, por que que ele no fez um esforo para alcanar a Estao Luna? Terminou distncia de quase meia circunferncia. Estava transtornado demais para pensar claramente? To paranoico que no confiava nem na Estao? Entretanto, ele deve ter tentado atingi-la no incio, pois eles receberam sinais. O que estou dizendo que este carto, que parece estar coberto com palavras sem nexo, est coberto com palavras sem nexo. Ashley balanou a cabea solenemente de um lado para outro, como se fosse um sino. - Ele estava em pnico, sim. E creio que lhe faltou a presena de esprito para tentar alcanar

a Estao Luna. Apenas a necessidade de correr e fugir o dominava. Mesmo assim, isto no pode ser apenas palavras sem nexo. Faz sentido bem demais. Todas as notaes no carto podem revelar um sentido, e o conjunto tambm. - Onde que est o sentido, ento? - perguntou Davenport. - Note que h sete itens no lado esquerdo e dois no direito. Considere o lado esquerdo primeiro. O terceiro sinal para baixo parece uma igualdade. Um sinal de igualdade significa alguma coisa para voc, alguma coisa em particular? - Uma equao algbrica. - Isto geral. Algo de particular? - No. - Suponha que voc o considere um par de linhas paralelas ? - O quinto postulado de Euclides ? - sugeriu Davenport. - bom! H uma cratera chamada Euclides na Lua - o nome grego do matemtico que chamamos Euclides. Davenport concordou. - Compreendo sua ideia. Para F/A o sentido de fora dividido pela acelerao, a definio de massa da segunda lei do movimento de Newton... - Sim, e h uma cratera chamada Newton na Lua tambm. - Sim, mas espere um instante, o ltimo item o smbolo astronmico do planeta Urano, e no h seguramente nenhuma cratera - nem nenhum outro objeto lunar, que eu saiba - que tenha o nome de Urano. - Voc est certo. Mas, Urano foi descoberto por William Herschel, e o H que compe parte do smbolo astronmico a inicial de seu nome. Acontece que h uma cratera com o nome de Herschel na Lua - na verdade, trs crateras, pois uma tem o nome de Caroline Herschel, sua filha, e a outra o de John Herschel, seu filho. Davenport pensou um pouco, depois disse: - PC/2 - Presso vezes a metade da velocidade da luz. Eu no estou familiarizado com esta equao. - Tente as crateras. Tente P de Ptolomeu e C de Coprnico. - E a barra a mdia? Isto significaria um ponto exatamente entre Ptolomeu e Coprnico ?

- Estou perplexo, Davenport - disse Ashley com mordacidade. - Eu pensei que voc soubesse mais histria da astronomia. Ptolomeu, ou Ptolomaeus, em latim, apresentou um quadro geocntrico do Sistema Solar, com a Terra no Centro, enquanto Coprnico apresentou um heliocntrico, com o Sol no centro. Um astrnomo tentou um acordo, um quadro meio a meio, entre o de Ptolomeu e o de Coprnico. - Tycho Brahe!- disse Davenport. - Certo. E a cratera Tychos das mais ilustres na superfcie da Lua. - Est bem. Vamos ao resto. O C-C o modo usual de se escrever um tipo comum de unio qumica, e acho que h uma cratera chamada Unio. - Sim, com o nome de um astrnomo americano, W. C. Bond. - O item no alto, XY2. Humm. XYY. Um X e dois Y. Espere! Alfonso X. Ele era o astrnomo real na Espanha medieval que era chamado Alfonso, o Sbio. X o Sbio. XYY. A cratera Alphonsus. - Muito bem. E SU? - Esta me atrapalhou, chefe. - Eu lhe falo sobre uma teoria. Quer dizer Unio Sovitica, o antigo nome da Regio Russa. Foi a Unio Sovitica que fez os primeiros mapas do outro lado da Lua, e talvez haja uma cratera l. Tsiolkovsky, por exemplo. V, ento, os smbolos da esquerda podem todos ser interpretados como sendo crateras: Alphonsus, Tycho, Euclides, Newton, Tsiolkovsky, Bond, Herschel. - E os smbolos do lado direito ? - Isto perfeitamente transparente. O crculo dividido o smbolo astronmico da Terra. Uma seta apontando para ele indica que a Terra deve estar diretamente em frente. - Ah, - disse Davenport - o Sinus Medii - a Baa Mdia - sobre a qual a Terra est perpetuamente no znite. No uma cratera, de modo que est do lado direito, fora dos outros smbolos. - Certo - confirmou Ashley. - As notaes todas fazem sentido, ou pode-se dar-lhes sentido, de modo que h, pelo menos, alguma chance de que isto no seja um grupo de palavras sem nexo, e que ele tentou nos dizer alguma coisa. Mas o qu? Na medida em que temos sete crateras e uma no-cratera mencionadas, o que que significa? Presume-se que o Invento s possa estar em um lugar. - Bem, - disse Davenport lentamente - uma cratera pode ser um lugar grande demais para se procurar. Mesmo se admitirmos que ele tenha aumentado a sombra para evitar a radiao solar, poderemos ter que examinar dzias de milhas em cada caso. Suponhamos que a seta apontando para o smbolo da Terra defina a cratera na qual ele escondeu o Invento, o lugar do qual a Terra pode ser vista mais perto do znite.

- J se pensou nisso, meu velho. Corta um lugar e nos deixa com sete crateras, a extremidade mais ao sul daquelas ao norte do esquadro lunar e a extremidade mais ao norte daquelas ao sul. Mas qual das sete? Davenport franziu a testa. At agora ele no pensara em nada que j no tivesse sido pensado. - Procure em todas - disse ele bruscamente. Ashley caiu na risada. - Nas semanas seguintes descoberta do caso, fizemos exatamente isso. - E o que que acharam? - Nada. No encontramos nada. Ainda estamos procurando, entretanto. - Obviamente um dos smbolos no est interpretado corretamente. - Obviamente! - O senhor mesmo disse que havia trs crateras chamadas Herschel. O smbolo SU, se significa Unio Sovitica e portanto o outro lado da Lua, pode valer para qualquer cratera do outro lado: Lomonosov, Jules Verne, Joliot-Curie, qualquer uma delas. Por isto, o smbolo da Terra deve valer para a cratera Atlas, na medida em que ele apresentado como suporte da Terra em algumas verses da mitologia. A seta pode querer dizer Straight Wall. - No argumento, Davenport. Mas, mesmo que consigamos a interpretao correta do smbolo correto, como que o reconhecemos entre todas as interpretaes erradas, ou entre as interpretaes certas de smbolos errados ? Deve haver alguma coisa que nos salte vista, de algum modo, deste carto, e nos d uma informao to clara que poderemos identific-la imediatamente como a coisa certa. Ns todos falhamos e precisamos de uma cabea fresca, Davenport. Que que voc v ? - Eu lhe digo uma coisa que poderamos fazer - disse Davenport com relutncia. - Podemos consultar algum que eu... Oh, meu Deus! - Ele se levantou. Ashley controlou a agitao imediatamente. - Que que voc v ? Davenport sentia tremer as mos. Esperava que os lbios no o fizessem, e falou: - Diga-me, voc verificou a vida passada de Jennings? - Naturalmente. - Onde que ele fez a Faculdade ? - Eastern University.

Um grito de alegria explodiu dentro de Davenport, mas se conteve. Isso no bastava. - Fez algum curso de extraterrologia? - Naturalmente que fez. rotina de um estudante de geologia. - Est bem; ento, o senhor no sabe quem que ensina extraterrologia na Eastern University? Ashley estalou os dedos. - Aquele gaiato. Qual o nome dele? - Wendell Urth. - Exatamente, um gaiato que um homem brilhante a seu modo. Um gaiato que deu consultas para o Servio em muitas ocasies e nos satisfez perfeitamente todas as vezes. Um gaiato que eu ia sugerir que consultssemos desta vez, e ento reparei que este carto nos est dizendo para faz-lo. Uma seta apontando para o smbolo da Terra. Um rebus que no podia significar nada mais claramente do que "Procurem Urth", escrito por um homem que fora aluno de Urth e que o conhecia. Ashley olhou para o carto. - Meu Deus, possvel! Mas, o que que Urth nos poderia dizer sobre o carto que no podemos ver por ns mesmos? Davenport disse, com pacincia polida: - Sugiro que lhe perguntemos, senhor. Ashley olhou em volta curiosamente, encolhendo-se um pouco quando virava de uma direo para outra. Ele se sentiu como se estivesse dentro de uma loja de curiosidades antigas, escura e perigosa, de onde algum demnio podia saltar, gritando, a qualquer momento. A luz era pouca e as sombras muitas. As paredes pareciam distantes, vivas e lgubres, com livros do cho at o teto. Havia uma lente galctica, em trs dimenses, a um canto, e atrs dela cartas de estrelas que mal se podiam ler. Um mapa da Lua no outro canto podia, entretanto, ser um mapa de Marte. Somente a mesa, no centro do quarto, era iluminada brilhantemente por uma lmpada bem forte. Estava coberta de papis e livros abertos. Um filme enfiado num pequeno visor, e um relgio de mostrador redondo, moda antiga, vibrava suavemente com alegria. Ashley sentiu-se incapaz de se lembrar que era dia l fora e que o Sol j ia bem alto. Aqui dentro, era um lugar de noite eterna. No havia sinal de janela, e a presena do ar circundante lhe fez sentir uma sensao de claustrofobia. Ele se notou aproximando-se de Davenport, que parecia insensvel ao mal-estar da situao.

Davenport disse em voz baixa: - Ele estar aqui num momento, senhor. - sempre assim? - perguntou Ashley. - Sempre. Ele nunca sai deste lugar, tanto quanto eu saiba, exceto para atravessar o campus e ir s aulas. - Cavalheiros! Cavalheiros! - exclamou uma voz rpida de tenor. - Estou to contente de vlos. Foi bom terem vindo. Um homem, com fsico arredondado, irrompeu do outro quarto, saindo da sombra e emergindo na luz. Curvou-se diante deles, ajustando os culos redondos, de lentes grossas. Quando os dedos o largaram, os culos escorregaram imediatamente para uma posio precria na ponta redonda do nariz teimoso. - Eu sou Wendell Urth. - Cavalheiros! Foi bom terem vindo - repetiu Urth, enquanto se jogava numa cadeira, de onde ficava com as pernas balanando e as pontas dos ps a dois centmetros do cho. - O Sr. Davenport se lembra, talvez, de que uma questo - hum! - importante eu permanecer aqui. No gosto de viajar, a no ser a p, naturalmente, e um passeio pelo campus o bastante para mim. Ashley olhava contrariado, enquanto continuava de p, e Urth olhou para ele, contrariandose logo tambm. Apanhou o leno, limpou os culos, recolocou-os e disse. - Oh, compreendo a dificuldade. Vocs querem cadeiras. Sim. Bem, peguem-nas. Se houver alguma coisa em cima, podem empurr-las. Empurrem-nas. Sentem, por favor. Davenport retirou os livros de uma cadeira e os colocou cuidadosamente no cho. Puxou a cadeira para perto de Ashley. Depois, apanhou uma caveira humana de uma segunda cadeira e a colocou, ainda com mais cuidado, sobre a mesa de Urth. As mandbulas, mal amarradas, abriram-se quando ele a transferiu, e l ficou a queixada torta. - No se importe, - disse Urth afvelmente - no machucar. Agora, digam-me o que desejam, cavalheiros? Davenport esperou um momento para que Ashley falasse; depois, um tanto contente, comeou: - Dr. Urth, o senhor se lembra de um aluno seu chamado Jennings ? Karl Jennings ? O sorriso de Urth desapareceu por um instante no esforo de se lembrar. Os olhos, protuberantes, piscaram.

- No - disse finalmente. - No no momento. - Um estudante de geologia. Ele fez curso de extraterrologia alguns anos atrs. Tenho a fotografia dele aqui, se for de alguma ajuda. Urth olhou a fotografia que lhe deram, concentrando-se, mas ainda parecia em dvida. Davenport falou: - Ele deixou uma mensagem oculta que a chave de um assunto de grande importncia. No conseguimos interpret-la satisfatoriamente, mas entendemos que indicava que devamos falar com o senhor. - Realmente? Que interessante! com que propsito vocs deveriam, procurar-me? - Presumimos para nos aconselhar na interpretao da mensagem. - Posso v-la? Silenciosamente, Ashley passou a tira de papel para Wendell Urth. O extraterrologista olhou para ela casualmente, virou-a, e olhou por um momento para o lado em branco. - Onde que diz para me perguntar? Ashley ficou espantado, mas Davenport avanou, dizendo: - A seta apontando para o smbolo da Terra. Parece claro. - claro que uma seta apontando para o smbolo do planeta Terra. Suponho que podia significar literalmente "v Terra", se isto foi encontrado em algum outro mundo. - Foi encontrado na Lua, Dr. Urth, e poderia significar isto, suponho. Entretanto, a referncia ao senhor parecia clara desde que soubemos que Jennings havia sido seu aluno. - Ele fez um curso de extraterrologia aqui na Universidade? - Certo. - Em que ano, Sr. Davenport? - Em 18. - Ah! A questo est resolvida. - O senhor quer dizer o significado da mensagem? - disse Davenport.

- No, no. A mensagem no tem significao nenhuma para mim. Quero dizer, o motivo de eu no me lembrar dele, mas agora me lembro. Ele era um sujeito muito quieto, tmido, apagado - um tipo de pessoa de que ningum se lembraria. Sem isto, - e ele bateu na mensagem - talvez nunca mais me lembrasse dele. - Por que que o carto mudou a coisa? perguntou Davenport. - A referncia a mim um jogo de palavras. Earth - Urth. No muito sutil, claro, mas isto Jennings. Seu prazer inatingvel era o trocadilho. Minha nica lembrana clara dele esta: suas tentativas ocasionais em realizar trocadilhos. Eu gosto de trocadilhos, eu adoro trocadilhos, mas Jennings - sim, eu me lembro dele bem agora - era atroz com isto. Ou atroz, ou terrivelmente bvio, como neste caso. Ele no tinha nenhum talento para trocadilhos, mas buscava-os tanto... Ashley interrompeu repentinamente. - Esta mensagem consiste inteiramente num jogo de palavras, Dr. Urth. Pelo menos, assim o achamos, e isto se encaixa no que o senhor est dizendo. - Ah! - Urth ajustou os culos, olhou uma vez mais para o carto e os smbolos. Apertou os lbios grossos e disse alegremente. - No vejo nada aqui. - Neste caso... - comeou Ashley, com as mos fechando-se. - Mas, se o senhor me falar sobre o que se trata, - Urth continuou - ento, talvez possa significar alguma coisa... Davenport disse rapidamente: - Posso, senhor? Eu tenho confiana em que este homem pode ser... e isto pode ajudar. - V em frente - murmurou Ashley. - Neste ponto, que mal pode fazer? Davenport condensou a narrao revelando-a em sentenas telegrficas, enquanto Urth o ouvia cuidadosamente, movendo os dedos rechonchudos sobre a mesa branca como leite, como se estivesse afastando cinzas de cigarros invisveis. No fim do relato, encolheu as pernas e sentou-se com elas cruzadas, como um Buda. Quando Davenport terminou, Urth pensou um momento, e disse: - Por acaso tem uma transcrio da conversao reconstruda por Ferrant? - Temos, disse Davenport. - O senhor gostaria de a ver? - Por favor.

Urth colocou a tira de microfilme num escrutador e passou-o rapidamente, com os lbios movendo-se inintelegivelmente em alguns pontos. Ento, bateu na reproduo da mensagem oculta. - E isto, vocs dizem, a chave para todo o assunto? A pista crucial? - Achamos que sim, Dr. Urth. - Mas, no o original. uma reproduo. - certo. - O original foi levado pelo homem, Ferrant, e vocs acreditam que esteja nas mos dos Ultras. - Possivelmente. Urth balanou a cabea e pareceu confuso. - Todo mundo sabe que no tenho simpatia pelos Ultras. Eu lutaria contra eles com todos os meios, por isso no quero que parea que estou fugindo, mas - o que que prova que este objeto afetador das mentes existe mesmo? Vocs tm apenas o delrio de um psictico e suas dedues dbias de uma reproduo de um conjunto misterioso de sinais que podem no significar nada absolutamente. - Sim, Dr. Urth, mas no podemos arriscar-nos. - Como que vocs tm certeza que esta cpia exata? E se o original tiver algo que falte aqui, alguma coisa que faa a mensagem clara, alguma coisa sem a qual a mensagem permanecer impenetrvel? - Temos certeza que a cpia exata. - E o lado oposto? No h nada no lado de trs da reproduo. E o reverso do original? - O agente que fez a reproduo nos diz que o reverso do original estava em branco. - Os homens podem errar. - No temos nenhuma razo para achar eme 1 e errou, e precisamos trabalhar supondo que ele no tenha errado. Pelo menos, at o momento em que se recupere o original. - Ento, vocs me asseguram - disse Urth - que qualquer interpretao que deva ser feita desta mensagem, deve s-lo baseada exatamente nisto que vemos aqui agora? - Asseguramos. Estamos virtualmente certos - disse Davenport, perdendo a confiana. Urth continuou a parecer confuso!

- Por que no deixar o instrumento onde ele est? Se nenhum dos grupos o encontrar, tanto melhor. No concordo em influir nas mentes humanas e no contribuiria para tornar isso possvel. Davenport segurou o brao de Ashley, sentindo que ele iria falar. Davenport disse. - Deixe-me dizer-lhe, Dr. Urth, que o aspecto de influir nas mentes no resume todo o Invento. Suponha que uma expedio da Terra fosse a um planeta distante e primitivo e deixasse cair um rdio antigo l, e suponha que a populao nativa descobrisse a corrente eltrica mas no houvesse ainda desenvolvido o tubo de vcuo. - A populao poderia descobrir que, se o rdio fosse ligado a uma corrente, certos objetos de vidro dentro dele ficariam quentes e brilhariam, mas naturalmente no ouviriam nenhum som inteligvel, no mximo, apenas alguns zumbidos e estalos. Entretanto, se derrubassem o rdio dentro de uma banheira, enquanto estivesse ligado, uma pessoa dentro desta banheira seria eletrocutada. As pessoas deste planeta hipottico deveriam ento concluir que o invento que estavam estudando era destinado somente a matar as pessoas? - Compreendo sua analogia - disse Urth. - Pensa que a propriedade de interferir nas mentes meramente uma funo acidental do Invento? - Estou certo disso - disse Davenport com segurana. - Se conseguirmos destrinchar sua verdadeira finalidade, a tecnologia terrestre pode dar um salto de sculos para a frente. - Ento, concorda com Jennings quando ele disse - aqui Urth consultou seu microfilme "Pode ser a chave para - quem sabe o qu? Pode ser a pista para uma revoluo cientfica inimaginvel"? - Exatamente! - Mas, mesmo assim, o aspecto de interferir nas mentes permanece e infinitamente perigoso. Qualquer que fosse o propsito do rdio, ele realmente eletrocuta. - E por isso que no podemos deixar que os Ultras o peguem. - Ou ento o governo, talvez ? - Mas devo frisar que h um limite razovel para o cuidado. Considere que os homens sempre carregaram o perigo nas mos. A primeira faca de slex na antiga Idade da Pedra; a primeira clava de madeira antes disto, podia matar. Podiam ser usadas para inclinar os homens fracos sob a vontade dos mais fortes com a ameaa da fora, e isto, tambm, uma forma de interferir nas mentes. O que conta, Dr. Urth, no o prprio Invento, por mais perigoso que possa ser em abstrato, mas as intenes dos homens que fizerem uso do Invento. Os Ultras tm a inteno declarada de matar mais de 99,9 por cento da humanidade. O governo, quaisquer que sejam as faltas dos homens que o compem, no teria tal inteno. - Que que o governo pretenderia! - Um estudo cientfico do Invento. Mesmo o aspecto de interferncia nas mentes poderia servir para o bem. Sendo utilizado com esclarecimento, poderia educar-nos sobre as bases fsicas da funo mental. Ns poderamos aprender a corrigir as desordens mentais e curar os Ultras. A humanidade poderia aprender a desenvolver uma inteligncia maior em geral. - Como posso acreditar que tal idealismo ser posto em prtica?

- Acredito que sim. Considere que o senhor possibilite uma m ao do governo se o senhor nos ajudar, mas o senhor se arrisca a contribuir para um mau propsito, certo e declarado, dos Ultras, se no o fizer. Urth concordou pensativamente. - Talvez esteja certo. E, entretanto, ainda tenho um favor a pedir-lhes. - Tenho uma sobrinha que, acredito, gosta muito de mim. Est constantemente preocupada pelo fato de eu recusar sistematicamente a loucura de viajar. Afirma que no descansar enquanto eu no a acompanhar algum dia Europa ou Carolina do Norte ou a algum lugar distante... Ashley debruou-se ansiosamente, afastando o gesto restritivo de Davenport. - Dr. Urth, se o senhor nos ajudar a encontrar o Invento e se ele funcionar, ento lhe asseguro que ficaremos contentes em ajud-lo a se libertar de sua fobia contra as viagens e possibilitar-lhe viagens com sua sobrinha para qualquer lugar que o senhor queira. Os olhos esbugalhados de Urth se abriram e pareceu encolher-se dentro de si mesmo. Por um instante, olhou ferozmente em volta, como se j estivesse perdido. - No! - ofegou. - Absolutamente! Nunca! A voz transformou-se num sussurro rouco. - Deixe-me explicar a natureza de meus honorrios. Se os ajudar, se os senhores encontrarem o invento e aprenderem a us-lo, se o fato de minha ajuda se tornar pblico, ento minha sobrinha cair sobre o governo com fria. uma mulher terrivelmente teimosa, com voz estridente, que levantar subscries pblicas e organizar demonstraes. No parar diante de nada. E, assim mesmo, vocs no devem ceder a ela. Vocs no podem! Precisam resistir a todas as presses. Quero que me deixem em paz, exatamente como estou agora. Ashley replicou: - Sim, claro, desde que seu desejo. - Tenho sua palavra? - Tem a minha palavra. - Por favor, lembre-se, eu confio em voc tambm, Sr. Davenport. - Ser como o senhor deseja - acalmou-o Davenport. - E, agora, presumo que o senhor pode interpretar os itens. - Os itens? - perguntou Urth, parecendo focalizar a ateno com dificuldade sobre o carto. O senhor quer dizer estas marcas, XY2 e assim por diante? - Sim. O que que elas significam?

- No sei. Suas interpretaes so to boas quanto qualquer outra, suponho. Ashley explodiu. - O senhor quer dizer que toda esta conversa de nos ajudar tolice? O que foi este resmungo sobre honorrios, ento? Wendell Urth pareceu confuso e retraiu-se. - Gostaria de ajud-los. - Mas o senhor no sabe o que significam estes itens. - Eu... eu no sei. Mas sei o que significa esta mensagem. - Sabe?! - exclamou Davenport. - Naturalmente. O significado transparente. Eu suspeitei dela no meio de sua histria. E estava seguro dela quando li a reconstituio das conversaes entre Strauss e Jennings. Os senhores mesmos a compreenderiam, cavalheiros, se apenas parassem a pensar. - Olhe aqui - disse Ashley exasperado. - O senhor disse que no sabe o que significam os itens. - No sei. Disse apenas que sei o que significa a mensagem. - Qual a mensagem, se no est nos itens? o papel, pelo amor de Deus ? - Sim, de certa forma. - O senhor quer dizer tinta invisvel ou algo assim? - No! Por que to difcil para os senhores compreenderem, quando esto beira disso ? Davenport aproximou-se de Ashley e disse em voz baixa: - Senhor, deixe-me lidar com ele, por favor? Ashley bufou, e disse secamente: - V em frente. - Dr. Urth, - disse Davenport - o senhor poderia dar-nos sua anlise! - Ah! Bem, est bem. O pequeno extraterrologista afundou-se na cadeira e limpou a testa molhada com a manga.

- Vamos considerar a mensagem. Se aceitarmos o crculo dividido em quadrados e a seta dirigida para mim, isto ainda deixa de fora sete itens. Se estes se referem mesmo a sete crateras, seis delas, no mnimo, devem estar designadas apenas para despistar, pois o Invento no pode estar seguramente em mais de um lugar. Ele no continha partes mveis ou destacveis - era apenas uma pea. Ento, tambm, nenhum dos itens correto. SU podia, por sua interpretao, significar qualquer lugar do outro lado da Lua, que uma rea do tamanho da Amrica do Sul. Tambm PC/2 pode significar "Tycho", como diz o Sr. Ashley, ou pode significar "metade do caminho entre Ptolomeu e Coprnico", como pensou o Sr. Davenport, ou ainda "metade do caminho entre Plato e Cassini"! Para ser correto, X Y2 poderia significar "Alphonsus", interpretao muito engenhosa - mas poderia referir-se a algum sistema de coordenadas no qual Y fosse o quadrado da coordenada X. Do mesmo modo, C-C poderia significar "Bond" ou poderia significar "meio caminho entre Cassini e Coprnico". F/A poderia significar "Newton" ou ento "entre Fabricio e Arquimedes". Em resumo, os itens tm tantas significaes que no apresentam sentido. Mesmo que um deles tivesse significao, no poderia ser selecionado entre os outros, de modo que s faz sentido supormos que todos os itens so apenas disfarces. necessrio, ento, determinar o que completamente no-ambguo quanto mensagem, o que perfeitamente claro. A resposta para isto s pode ser que ele uma mensagem, que uma pista de um esconderijo. Esta a nica coisa de que temos certeza, no ? Davenport concordou e disse cautelosamente: - Pelos menos, pensamos que estamos seguros disto. - Bem, vocs se referiram a esta mensagem como sendo a chave para todo o assunto. Agiram como se fosse a pista crucial. O prprio Jennings se referiu ao Invento como sendo uma chave ou uma pista. Se combinarmos esta viso sria do assunto com a tendncia de Jennings a fazer trocadilhos, uma tendncia que pode ter sido aperfeioada pelo Invento interferidor de mentes que ele estava carregando... Ento, deixe-me contar-lhe uma histria. Na segunda metade do Sculo XVI, vivia um jesuta alemo em Roma. Era matemtico e astrnomo de renome e ajudou o Papa Gregrio XIII a reformar o calendrio em 1582, realizando todos os enormes clculos exigidos. Este astrnomo admirava Coprnico, mas no aceitava sua viso heliocntrica do Sistema Solar. Apegava-se crena antiga de que a Terra era o centro do Universo. Em 1650, quase 40 anos depois da morte deste matemtico, outro jesuta, um astrnomo italiano, Giovanni Battista Riccioli, fez os mapas da Lua. Ele deu nomes de astrnomos do passado s crateras, e, como tambm rejeitava Coprnico, selecionou as maiores crateras, as mais espetaculares para aqueles que colocavam a Terra no centro do Universo - para Ptolomeu, Hiparco, Alfonso X, Tycho Brahe. A maior cratera que Riccioli encontrou reservou-a para seu predecessor alemo. Esta cratera , na verdade, apenas a segunda maior cratera visvel da Terra. A nica cratera maior Bailly, que est bem na sombra da Lua e , portanto, muito difcil de ser vista da Terra. Riccioli ignorava isto, e seu nome foi dado por um astrnomo que viveu um sculo mais tarde e que foi guilhotinado durante a Revoluo Francesa. Ashley estava ouvindo tudo isto com impacincia. - Mas, o que tem isto a ver com a mensagem? - Por que tudo? - disse Urth com alguma surpresa - Vocs no chamaram esta mensagem de chave de todo o assunto? No a chave crucial? - Sim, claro. - H alguma dvida de que estamos lidando com algo que uma pista ou chave de alguma coisa mais?

- No, no h - disse Ashley. - Bem, ento. - O nome do jesuta alemo do qual eu estive falando Christoph Klau pronuncia-se klou. Vocs no veem o trocadilho? - Klau - due? Todo o corpo de Ashley pareceu desmoronar de desapontamento. - Forando - murmurou. - Dr. Urth, no h nenhum relevo na Lua chamado Klau, tanto quanto eu saiba - disse Davenport ansiosamente. - Claro que no - disse Urth com agitao. - A est toda a questo. Neste perodo da histria, a ltima metade do Sculo XVI, os estudiosos europeus latinizavam os nomes. Klau tambm o fez. Em lugar do "u" alemo, ele usou a letra equivalente, o "v" latino. Depois acrescentou um "ius", terminao tpica dos nomes latinos e Christoph Klau passou a ser Christopher Clavius, e eu suponho que todos vocs saibam da gigantesca cratera que chamamos de Clavius. - Mas... - comeou Davenport. - No me interrompa - disse Urth - Deixe-me apontar ainda que a palavra latina clavis significa "chave". Agora, vocs veem o trocadilho duplo e bilngue? Klau - clue. Clavius-clavis-chave. Em toda a sua vida Jennings no conseguiria fazer um trocadilho duplo e bilngue sem o Invento. Agora ele pde, e eu acho que a sua morte foi quase triunfante para ele sob estas circunstncias. E ele dirigiu vocs para mim, pois sabia que eu me lembraria de sua tendncia para fazer trocadilhos, e porque sabia que eu os adorava tambm. Os dois homens do Servio estavam olhando para ele com os olhos arregalados. Urth disse solenemente: - Sugiro que procurem do lado da sombra de Clavius, no ponto em que a Terra est mais prxima do znite. Ashley levantou-se. - Onde que est seu videofone? - No outro quarto. Ashley desapareceu. Davenport recostou-se. - O senhor tem certeza, Dr. Urth? - Absoluta. Mas, mesmo que eu esteja errado, suspeito que no importa.

- O que que no importa? - Que vocs o encontrem ou no. Pois, se os Ultras encontrarem o Invento, eles sero provavelmente incapazes de us-lo. - Por que que o senhor diz isso ? - Voc me perguntou se Jennings tinha sido aluno meu, mas no perguntou nunca sobre Strauss, que tambm era um geologista. Ele foi meu aluno um ano mais ou menos depois de Jennings. Eu bem me lembro dele. - Oh! - Um homem desagradvel. Muito frio. a marca dos Ultras, penso eu. Eles so todos muito frios, muito rgidos, muito seguros de si. No podem comunicar-se, seno no falariam em matar bilhes de seres humanos. Quaisquer emoes que tenham so geladas, autoabsorventes, incapazes de vencer a distncia entre dois seres humanos. - Acho que compreendo. - Tenho certeza que sim. A conversao reconstruda pelo delrio de Strauss nos mostrou que ele no podia manipular o Invento. Faltava-lhe a intensidade emocional, ou o tipo de emoo necessria. Acho que acontece o mesmo com todos os Ultras. Jennings, que no era um Ultra, podia manipul-lo. Qualquer um que pudesse usar o Invento seria incapaz de deliberada crueldade a sangue-frio, acho eu. Poderia agredir por pnico, como Jennings agrediu Strauss, mas nunca calculadamente, como Strauss tentou agredir Jennings. Em resumo, dizendo-o com simplicidade, acho que o Invento pode ser manejado pelo amor, mas nunca pelo dio, e os Ultras no so nada sem o seu dio. Davenport concordou. - Espero que esteja certo. Mas ento - por que suspeitava tanto dos motivos do governo, se o senhor sentiu que os homens errados no poderiam utilizar o Invento? Urth deu de ombros. - Eu queria ter certeza de que voc podia blefar e racionalizar a seu modo, fazendo-se convincente e persuasivo. Afinal, podem ter que enfrentar minha sobrinha.

PREFCIO

Esta histria traz-me lembranas mais agradveis que a anterior. Na Vigsima-Quarta Conveno Mundial de Fico Cientfica, feita em Cleveland no fim de semana do Dia do Trabalho, em 1966, eu fui um dos, que receberam um Hugo (o "Oscar" do reino da fico cientfica), sob condies de grande satisfao para mim, e com a presena de minha esposa e de meus filhos na audincia. (Estou sorrindo tolamente de pura alegria ao lembrar isto enquanto escrevo.) A revista de fico cientfica IF tambm ganhou um Hugo e seu editor saiu recolhendo promessas de outros ganhadores do Hugo para escreverem histrias para uma edio especial do Hugo. Eu precisaria ter tido um corao de obsidiano para no prometer - e o fiz. Este o resultado. a nica histria que conheo que combina a forma do mistrio com a Teoria Geral da Relatividade de Einstein.

A BOLA DE BILHAR

James Priss - suponho que deveria dizer Professor James Priss, embora todo o mundo certamente conhea a pessoa a quem me refiro mesmo sem o ttulo - sempre falava vagarosamente. Eu sei. Eu o entrevistei mui freqentemente. Ele tinha a mente de maior capacidade desde Einstein, mas no funcionava rapidamente. Sempre admitia sua lentido. Talvez porque tivesse uma capacidade to grande que ele trabalhava devagar. Dizia alguma coisa em lenta abstrao, depois pensava e dizia algo mais. Mesmo sobre assuntos triviais, sua mente gigante pairava incertamente, dando um toque aqui e depois outro l. O Sol nasceria amanh? eu posso imagin-lo pensando. O que que voc quer dizer com "nasce"? Ns podemos ter certeza de que o amanh vir? O termo "Sol" completamente no-ambguo nesta conexo? Acrescente-se, a este hbito no falar, um semblante plcido, um tanto plido, sem nenhuma expresso, a no ser um ar geral de incerteza; cabelos grisalhos, um tanto finos, bem penteados; roupa formal de corte invariavelmente conservador; e tem-se o que era o Professor James Priss - uma pessoa retrada, com completa falta de magnetismo. por isso que ningum no mundo, a no ser eu mesmo, poderia supor que ele fosse assassino. mesmo eu no estou seguro. Afinal, ele era um pensador lento; fora sempre um pensador lento. Era concebvel que, num momento crucial, ele conseguisse pensar rapidamente e agir imediatamente? No importa. Mesmo que ele tivesse matado, ele acabara com isto. muito tarde agora para tentar resolver as coisas, e eu no o conseguiria mesmo que decidisse deixar isto ser publicado. Edward Bloom fora colega de sala de Priss na faculdade, e seu associado, pelas circunstncias, por toda a gerao seguinte. Eles tinham a mesma idade e a mesma propenso para a vida de solteiro, mas eram opostos em tudo mais que importava. Bloom era um facho vivo de luz; cheio de cor, alto, forte, barulhento e seguro de si. Tinha uma mente que parecia um golpe de meteoro pelo modo inesperado e repentino como podia apreender o essencial. Ele no era terico, como Priss; Bloom no tinha tambm pacincia para isto, nem a capacidade de concentrar o pensamento num nico ponto abstrato. Ele o admitia e se vangloriava disso. O que ele tinha mesmo era um modo fantstico de perceber a aplicao de uma teoria; de perceber a maneira pela qual podia ser colocada em uso. Num bloco fino de mrmore de uma estrutura abstrata, ele via, sem aparente dificuldade, um projeto intrincado de um invento maravilhoso. O bloco se arrebentaria ao seu toque e revelaria o invento. Havia uma histria famosa, e no exagerada demais, de que tudo que Bloom construa no deixava jamais de funcionar, ou de ser patentevel ou aproveitvel. No momento em que tinha 45 anos, era um dos homens mais ricos da Terra. E, se Bloom, o Tcnico, estava adaptado a um assunto particular, ele o estava ao modo de pensamento de Priss, o Terico. Os maiores inventos de Bloom eram construdos sobre os maiores pensamentos de Priss, e, enquanto Bloom ficava rico e famoso, Priss ganhava um respeito fenomenal entre seus colegas.

seus colegas. Naturalmente, esperava-se que, quando Priss apresentasse sua Teoria dos Dois-Campos, Bloom estaria pronto imediatamente para construir o primeiro instrumento prtico antigravitacional. Meu trabalho era encontrar o interesse humano da Teoria dos Dois-Campos para os subscritores da Tele-News Press, e a gente consegue isto tentando lidar com seres humanos e no com ideias abstratas. Na medida em que meu entrevistado era o Professor Priss, isto no era fcil. Naturalmente, eu ia perguntar-lhe sobre as possibilidades da antigravidade, que interessava a todo o mundo, e no sobre a Teoria dos Dois-Campos, que ningum poderia entender... - Antigravidade? - Priss apertou os lbios plidos e considerou. - Eu no estou inteiramente certo de que possvel, ou que jamais ser. Eu no trabalhei - hum - no assunto at minha inteira satisfao. Eu no vejo bem se as equaes dos Dois-Campos teriam uma soluo finita, que elas deveriam ter, naturalmente, se... - E ento ele se perdia em meditao profunda. Eu o provoquei. - Bloom diz que acha que tal instrumento pode ser construdo. Priss concordou. - Bem, sim, mas eu duvido. Ed Bloom tem tido uma habilidade interessante em ver o nobvio no passado. Ele tem uma mente extraordinria. Certamente isto o fez rico o bastante. Ns estvamos sentados no apartamento de Priss. Classe-mdia comum. Eu no podia deixar de dar rpidas olhadelas aqui e ali. Priss no era prspero. No creio que tivesse lido meu pensamento. Viu meu olhar. Acho que estava em seu pensamento. Ele disse: - A prosperidade no a recompensa usual para um puro cientista. Nem mesmo particularmente desejvel. Talvez fosse assim, pensei. Priss tinha certamente seu tipo prprio de recompensa. Ele era a terceira pessoa na Histria a ganhar dois prmios Nobel, e o primeiro a ter os dois em cincias e sem repartir com ningum. No se pode reclamar disto. E, se ele no era rico, tambm no era pobre. Mas no parecia um homem contente. Talvez no fosse apenas a prosperidade de Bloom que entediava Priss; talvez fosse a fama de Bloom entre as pessoas da Terra em geral; talvez fosse o fato de que Bloom era uma celebridade aonde quer que fosse, enquanto que Priss, fora das convenes cientficas e dos clubes de faculdades, era bastante annimo. No posso dizer quanto disto estava nos meus olhos ou no modo pelo qual eu franzia a testa, mas Priss continuou a dizer: - Mas ns somos amigos, sabe. Jogamos bilhar uma vez ou duas por semana. Eu o bato regularmente.

(Eu nunca publicara esta afirmao. Confirmei-a com Bloom, que fez uma longa contraafirmao que comeava assim: "Ele bate no bilhar. Aquele tolo..." - e ficou cada vez mais pessoal depois. Na verdade, nenhum dos dois era novato no bilhar. Eu os observei jogando uma vez durante algum tempo, depois da afirmao e da contra-afirmao, e ambos manejavam o taco com estilo profissional. Mas ainda, ambos jogavam pra valer, e no havia nenhuma amizade no jogo que eu pudesse ver. - O senhor se importaria de predizer se Bloom conseguir construir um instrumento antigravidade? - perguntei. - Voc quer dizer se eu me comprometeria de algum modo? Hum. Bem, vamos considerar, jovem. O que que voc quer dizer exatamente com antigravidade? Nossa concepo de gravidade construda em torno da Teoria Geral da Relatividade de Einstein, que tem agora 150 anos, mas que, dentro de seus limites, continua firme. Podemos figur-la... Eu ouvia com polidez. Eu j ouvira Priss sobre este assunto antes, mas, se eu quisesse tirar alguma coisa dele - o que no era certo - tinha que deix-lo trilhar o caminho a seu modo. - Podemos figur-la - disse ele - imaginando que o universo uma folha lisa, fina, superflexvel, de borracha inquebrvel. Se figurarmos que a massa est associada ao peso, como o na superfcie da Terra, ento podemos esperar que a massa, ficando sobre a folha de borracha, faa um corte. Quanto maior a massa, mais profundo o corte. - No universo atual, - continuou - todos os tipos de massa existem, e nossa folha de borracha deve ser concebida crivada de cortes. Qualquer objeto rolando sobre a folha cairia dentro e sairia dos cortes pelos quais passava, virando e mudando de direo na medida em que o fizesse. esta volta e esta mudana de direo que interpretamos como demonstrando a existncia da fora da gravidade. Se o objeto em movimento chegar perto o bastante do centro do corte e estiver movendo-se bem vagarosamente, fica preso, girando e girando em torno daquele corte. Na ausncia do atrito, ele mantm este giro para sempre. Em outras palavras, o que Isaac Newton interpretou como fora, Albert Einstein interpretou como distoro geomtrica. Fez uma pausa nesse ponto. Estivera falando bem fluentemente - para ele - desde que estava falando sobre algo do qual j falara antes muitas vezes. Mas, agora, comeou a escolher o caminho. Continuou: - Ento, ao tentar produzir antigravidade, ns estamos tentando alterar a geometria do universo. Se continuarmos com a nossa metfora, estamos tentando alisar a folha de borracha cheia de cortes. Poderamos imaginar-nos sob a massa contudente, levantando-a e suportando-a de modo a evitar que fizesse um corte. Se fizermos a folha de borracha plana assim, ento criamos um universo - ou, pelo menos, uma poro do universo - no qual no existe gravidade. Um corpo rolando passaria a massa nocontudente, sem alterar sua direo nem um pouco, e poderamos interpretar isto como significando que a massa no estava exercendo nenhuma fora gravitacional. A fim de completar este feito, entretanto, ns precisamos de uma massa equivalente massa contudente. Para produzir antigravidade na Terra deste modo, teramos que fazer uso de uma massa igual da Terra e equilibr-la sobre nossas cabeas, por assim dizer. Eu o interrompi. - Mas sua Teoria dos Dois-Campos...

- Exatamente. A Relativade Geral no explica ambos os campos gravitacional e eletromagntico num conjunto nico de equaes. Einstein passou a metade de sua vida procurando este conjunto nico - para uma Teoria de Campo Unificada - e falhou. Todos que seguiram Einstein tambm falharam. Eu, entretanto, comecei com a hiptese de que h dois campos que no podem ser unificados e segui as consequncias, que posso explicar em parte, em termos, pela metfora da " "folha de borracha". Ento, chegamos a um ponto sobre o qual eu no tinha certeza de ter ouvido falar antes. - Como que se passa? - perguntei. - Suponha que, em vez de tentar levantar a massa contundente, ns tentemos endurecer a prpria folha, faz-la menos cortvel. Ela se contrairia, pelo menos numa pequena rea, e ficaria mais plana. A gravidade diminuiria, e tambm a massa, pois as duas so essencialmente o mesmo fenmeno em termos de universo cortante. Se consegussemos fazer a folha de borracha ficar completamente plana, tanto a gravidade quanto a massa desapareceriam juntas. - Sob condies apropriadas, o campo eletromagntico poderia ser colocado em oposio ao campo gravitacional, e servir para endurecer a contextura cortante do universo. O campo eletromagntico tremendamente mais forte do que o campo gravitacional, de modo que se poderia fazer o primeiro ultrapassar o segundo. Disse sem muita segurana: - Mas, o senhor disse "sob condies apropriadas". Podem se conseguir estas condies apropriadas de que o senhor fala, professor? - Isto que eu no sei - disse Priss pensativo e vagarosamente. - Se o universo fosse realmente uma folha de borracha, sua dureza teria que atingir um valor infinito antes que se pudesse esperar que ficasse completamente plana sob uma massa contundente. Se for assim tambm com o universo real, ento seria necessrio um campo eletromagntico infinitamente intenso e isto significaria que a antigravidade seria impossvel. - Mas Bloom diz... - Sim, eu imagino que Bloom pensa que um campo finito bastar, se puder ser aplicado devidamente. Entretanto, por mais engenhoso que ele seja, - e Priss sorriu levemente - no precisamos achar que ele seja infalvel. Sua apreenso da teoria bem falha. Ele nunca recebeu seu diploma da faculdade, sabia? Eu ia dizer que sabia. Afinal, todos sabiam. Mas havia um toque de ansiedade na voz de Priss quando disse isto, e eu olhei para cima a tempo de lhe perceber uma animao nos olhos, como se estivesse encantado de espalhar esta notcia. Ento, balancei a cabea como se estivesse anotando-a para uma referncia futura. - Ento, o senhor diria, Professor Priss, - eu o provoquei novamente - que Bloom est provavelmente errado e que a antigravidade impossvel? Finalmente, Priss meneou a cabea. - O campo gravitacional pode ser enfraquecido, naturalmente, mas, se por antigravidade

queremos dizer um verdadeiro campo zero de gravidade - nenhuma gravidade sobre um volume significativo de espao - ento, suspeito que a antigravidade seja impossvel, apesar de Bloom. E eu tinha, de certo modo, o que queria. No consegui ver Bloom durante quase trs meses depois disto, e, quando o vi, estava de mau humor. Ele tinha ficado logo zangado, naturalmente, quando as primeiras notcias sobre a afirmao de Priss apareceram. Ele fez saber que Priss seria convidado para o primeiro desempenho eventual do instrumento antigravidade, assim que estivesse construdo, e seria mesmo convidado a participar da demonstrao. Algum reprter - eu no, infelizmente - o apanhou entre seus compromissos e lhe pediu para elaborar algo sobre isto, e ele disse: - Eu terei o instrumento eventualmente; logo, talvez. E voc pode estar l, e tambm qualquer outra pessoa que a imprensa queira enviar para l. E o Professor James Priss pode estar l. Ele pode representar a Cincia Terica e, aps eu ter demonstrado a antigravidade, ele pode adaptar sua teoria para explic-lo. Tenho certeza que ele saber como fazer para adapt-la com toda a mestria e mostrar exatamente porque eu no poderia ter falhado. Ele podia fazer isto agora e poupar tempo, mas acho que no o far. Foi tudo dito com muita polidez, mas percebia-se a briga sob o fluxo rpido de palavras. Entretanto, continuou seu jogo ocasional de bilhar com Priss e, quando os dois se encontravam, comportavam-se com toda a propriedade. Podia-se saber do progresso que Bloom estava fazendo por suas atitudes respectivas em relao imprensa. Bloom ficava rude e sarcstico, enquanto Priss desenvolvia crescente bom humor. Quando meu milsimo pedido de entrevista com Bloom foi finalmente atendido, pensei que talvez isso significasse uma interrupo na investigao de Bloom. Eu sonhei um pouco que ele fosse anunciar o sucesso final para mim. As coisas no se passaram assim. Ele me encontrou em seu escritrio nas Empresas Bloom, em Nova York. Era um estabelecimento maravilhoso, bem longe de qualquer rea povoada, com uma paisagem elaborada e cobrindo uma rea to grande quanto uma grande indstria. Edison, no auge, dois sculos atrs, jamais tinha sido to bem sucedido aparentemente quanto Bloom. Mas Bloom no estava de bom humor. Ele veio com passos largos, dez minutos atrasado, e passou brigando pela mesa da secretria com um ligeiro aceno em minha direo. Ele estava usando um capote de laboratrio, desabotoado. Ele se jogou em sua cadeira e disse: - Desculpe-me se o mantive minha espera, mas no tive tanto tempo quanto esperava ter. Bloom era um showman nato, e sabia muito bem antagonizar a imprensa, mas eu notei que ele estava sentindo grande dificuldade naquele momento em demonstr-lo. Fiz a suposio bvia. - Acho que compreendi, senhor, que seus testes recentes tm sido mal sucedidos. - Quem lhe disse isso?

- Eu diria que do conhecimento geral, Sr. Bloom. - No, no . No diga isso, jovem. No h conhecimento em geral sobre o que se passa em meus laboratrios e oficinas. O senhor est afirmando as opinies do Professor, no est? De Priss, quero dizer. - No, eu no... - Claro que est. No foi para o senhor que ele fez aquela afirmao - que antigravidade impossvel? - Ele no fez a afirmao assim to peremptriamente. - Ele nunca diz nada peremptriamente, mas o era bastante para ele, e no tanto quanto eu terei seu maldito universo de folha de borracha, antes que eu acabe. - Ento, isto significa que o senhor est fazendo progressos, Sr. Bloom? - O senhor sabe que estou - disse ele com um estalo. - Ou o senhor deveria saber. No estava na demonstrao na semana passada? - Sim, eu estava. Julguei que Bloom estivesse em dificuldades, ou ele no mencionaria aquela demonstrao. Funcionou, mas no era um recorde mundial. Entre dois plos magnticos, foi produzida uma regio de menor gravidade. Fora feito com muita inteligncia. Uma balana Mssbauer Effect fora usada para provar o espao entre os plos. Se nunca viram uma balana M-E em ao, ela consiste preliminarmente num raio monocromtico de raios gamas lanado no campo de baixa gravidade. O comprimento de onda dos raios gama muda ligeiramente, mas sob medida, sob a influncia do campo gravitacional, e se nada acontecer para alterar a intensidade do campo, a mudana do comprimento de onda varia de modo correspondente. um mtodo extremamente delicado para testar um campo gravitacional e tudo funcionou como por encanto. No havia dvida que Bloom abaixara a gravidade. O problema que isto j fora feito por outros. Bloom, para dizer a verdade, fizera uso de circuitos que aumentavam imensamente a facilidade com que se conseguia este efeito - seu sistema era tipicamente engenhoso e tinha sido devidamente patenteado - e ele afirmava que era atravs deste mtodo que a antigravidade se tornaria no apenas uma curiosidade cientfica, mas um assunto prtico com aplicaes industriais. Talvez. Mas era um trabalho incompleto e ele, normalmente, no fazia alvoroo diante de algo incompleto. Ele no teria feito isto desta vez, se no estivesse desesperado para apresentar algo. Eu disse: - A minha impresso que o que o senhor conseguiu naquela demonstrao preliminar foi 0,82g, e melhor do que isto foi conseguido no Brasil na primavera passada. - Realmente? Bem, calcule o consumo de energia no Brasil e aqui, e depois diga-me a diferena de queda de gravidade por quilowatt-hora. O senhor ficar surpreso.

- Mas a questo : pode-se alcanar o g-zero de gravidade? Isto o que o Professor Priss acha ser impossvel. Todo o mundo concorda em que, apenas diminuir a intensidade do campo no um grande feito. - Bloom cerrou os punhos. Eu tive a sensao de que uma experincia-chave tinha falhado naquele dia e que ele estava aborrecido de modo quase insuportvel. Bloom odiava ser frustrado pelo Universo. Ele prosseguiu. - Os teoricistas do-me engulhos. - Ele falou em voz baixa e dominada, como se estivesse finalmente cansado de no o dizer, e desabafou. - Priss ganhou dois Prmios Nobel por divagar em torno de algumas equaes, mas o que foi que ele fez com isso? Nada! Eu fiz algo com isto e Vou fazer mais ainda, quer Priss goste ou no. - de mim que se vo lembrar. Sou eu que ganho os crditos. Ele pode guardar seu maldito ttulo, seus Prmios e seus crditos de estudioso. Oua, vou-lhe dizer o que o aflige. Simples cime fora de moda. O que o mata que eu consigo o que tenho fazendo-o. Ele o quer pensando. - Eu disse-lhe uma vez: - Ns jogamos bilhar juntos, sabe... Foi neste ponto que eu revelei a afirmao de Priss sobre o bilhar e consegui a contra-afirmao de Bloom. Nunca publiquei nenhuma das duas. Seria muito vulgar. - Ns jogamos bilhar, - disse Bloom, quando j tinha esfriado um pouco - e eu ganhei minhas partidas. Ns mantemos as coisas amigavelmente. Que diabo - companheiros de Faculdade e tudo isto embora, como ele a terminou, eu nunca saberei. Ele saiu-se bem em fsica e em matemtica, naturalmente, mas conseguiu um grau apenas passvel - de pena, eu acho - em todos os cursos de humanidade que fez. - O senhor no tirou seu diploma, tirou, Sr. Bloom? - Isto era pura maldade de minha parte. Eu estava gozando a erupo dele. - Eu desisti para fazer negcios, maldio! Minha mdia escolar, durante os trs anos que frequentei, foi B forte. No imagine nada mais, ouviu? Inferno, na poca em que Priss tirou seu Ph.D., eu estava ganhando meu segundo milho. Ele continuou, claramente irritado: - De qualquer modo, estvamos jogando bilhar e eu disse para ele: "Jim, o homem mdio jamais compreender por que voc ganha o Prmio Nobel enquanto sou eu que consigo os resultados. Por que precisa de dois? D-me um!" Ele ficou ali, passando giz no taco, e depois falou com seu modo macio e afetado. "Voc tem dois bilhes, Ed. D-me um." Como v, ele quer dinheiro. - Ser que o senhor no se importa de ele ter as honras? - indaguei. Por um instante, eu pensei que ia mandar-me embora, mas no o fez. Riu, acenou a mo em frente de si, como se estivesse apagando alguma coisa de um quadro-negro invisvel em frente dele. - Oh, bem, esquea isso. Tudo isso est fora. Oua, o senhor quer uma afirmao? Est bem. As coisas no esto bem hoje e descontrolei-me um pouco, mas Vou esclarecer tudo. Acho que sei o que est errado. E, se no o sei, Vou sab-lo. - Veja, o senhor pode dizer que eu digo que no precisamos de intensidade eletromagntica infinita; ns vamos aplanar a folha de borracha; ns vamos ter gravidade zero. E, quando o conseguirmos, teremos a demonstrao mais fantstica que o senhor j viu, exclusivamente para a imprensa e para Priss, e o senhor ser convidado.

E o senhor pode dizer que no demorar muito. Est bem? - Est bem! Eu tive tempo, depois disso, de ver cada homem uma ou duas vezes mais. Vi mesmo os dois juntos quando estive presente a um de seus jogos de bilhar. Como eu disse antes, ambos eram bons. Mas a chamada para a demonstrao no veio to rapidamente assim. Chegou quando faltavam seis semanas para completar um ano que Bloom havia me dado a afirmao. E nisto talvez fosse injusto esperar um trabalho mais rpido. Tive um convite gravado, especial, com a garantia de participao num coquetel. Bloom nunca fazia as coisas pela metade e ele estava planejando ter um grupo alegre e satisfeito de reprteres mo. Havia um arranjo com a TV tridimensional tambm. Bloom sentia-se completamente confiante, naturalmente; confiante o bastante para querer lanar a demonstrao em todas as casas vivas do planeta. Eu chamei o Professor Priss, para ter certeza de que ele tinha sido convidado tambm. Fora. - O senhor pretende comparecer? Houve uma pausa e o rosto do professor na tela era um estudo de relutncia insegura. - Uma demonstrao deste tipo ainda mais inconveniente quando um assunto cientfico srio est em jogo. Eu no gosto de encorajar estas coisas. Eu estava com medo que ele se isentasse, e a dramaticidade da situao seria muito diminuda se ele no estivesse l. Mas, ento, talvez ele decidisse que no ousava bancar o covarde diante do mundo. com um desgosto bvio disse: - Naturalmente, Ed. Bloom no um verdadeiro cientista, e ele precisa ter seu lugar ao sol. Estarei l. - O senhor acha que o Sr. Bloom pode produzir a gravidade zero? - Hum... Sr. Bloom enviou-me uma cpia do projeto de seu invento e... no estou certo. Talvez o possa fazer, se... hum... ele diz que pode faz-lo. Naturalmente, - ele parou novamente por um longo tempo - eu acho que gostaria de v-lo... Eu tambm, e tambm muitos outros. O palco estava impecvel. Todo um andar do edifcio principal das Empresas Bloom - aquele no alto do morro - estava iluminado. Havia os coquetis prometidos e uma apresentao esplndida de hors d"oeuvres, de msica suave e luzes, um Edward Bloom cuidadosamente vestido e inteiramente jovial, funcionando como o perfeito anfitrio, enquanto um grande nmero de subalternos polidos e discretos serviam de criados. Tudo era simpatia e alegre confiana. James Priss estava atrasado, e peguei Bloom olhando pelos cantos da multido e comeando a ficar um pouco triste. Ento Priss chegou, arrastando um volume sem cor, uma monotonia que no se

casava com o barulho e o esplendor absoluto (nenhuma outra palavra podia descrev-lo - ou ento eram os dois martinis agindo dentro de mim) que enchiam a sala. Bloom o viu e seu rosto se iluminou imediatamente. Ele se lanou pela sala, agarrou a mo do homenzinho e o arrastou para o bar. - Jim! Que bom ver voc! O que que voc vai tomar? Que inferno, homem, eu o teria chamado se voc no aparecesse. No posso fazer tudo isto sem a estrela, sabe. - Ele apertou a mo de Priss. - a sua teoria, sabe? Ns, pobres mortais, no podemos fazer nada sem que vocs poucos, vocs poucos, poucos malditos no mostrem o caminho. Ele estava efervescente, fazendo lisonjas, pois o podia agora. Estava engordando Priss para a matana. Priss tentou recusar um drinque, com um tipo de murmrio, mas um copo foi enfiado em sua mo e Bloom elevou a voz como um touro. - Cavalheiros! Um momento de silncio, por favor. Para o Professor Priss, a maior inteligncia depois de Einstein, duas vezes laureado com o Prmio Nobel, pai da Teoria dos Dois-Campos, e inspirador da demonstrao que vamos ver - mesmo se ele no acreditasse que funcionaria, e teve a coragem de diz -lo publicamente. Houve um certo riso contido que logo desapareceu, e Priss parecia to carrancudo quanto podia parecer. - Mas, agora que o Professor Priss est aqui, disse Bloom - e ns fizemos nossos brindes, vamos a ela. Sigam-me, cavalheiros! A demonstrao era num local muito mais elaborado do que o anterior. Desta vez, era no ltimo andar do edifcio. Diferentes ms estavam envolvidos - menores, meu Deus - mas, tanto quanto eu podia perceber, com a mesma balana M-E no local. Uma coisa, entretanto, era nova, e surpreendeu todo o mundo, atraindo a ateno mais do que qualquer coisa na sala. Era uma mesa de bilhar, colocada sob um dos plos do m. Debaixo dela estava o outro plo. Um buraco redondo, com cerca de 25 em de dimetro, se estampava bem no centro da mesa e era bvio que o campo zero de gravidade, se fosse produzido, seria produzido atravs daquele buraco no centro da mesa de bilhar. Era como se toda a demonstrao tivesse sido destinada, de modo suprarrealista, a marcar a vitria de Bloom sobre Priss. Esta seria uma outra verso de sua constante competio de bilhar, e Bloom ia ganhar. Eu no sei se os outros homens de imprensa interpretaram as coisas deste modo, mas acho que Priss o fez. Eu me virei para olhar para ele, e vi que ainda segurava o drinque que lhe puseram na mo. Ele raramente bebia, eu sabia, mas agora levantara o copo at os lbios e o esvaziou em dois goles. Fitou aquela bola de bilhar, e eu no precisei de nenhum talento de espio para perceber que tomava aquilo como uma bofetada de propsito. Bloom nos levou at os 20 assentos que circundavam os trs lados da mesa, deixando o quarto livre como rea de trabalho. Priss foi cuidadosamente escoltado para o lugar que tinha a viso mais conveniente. Priss olhou rapidamente para as cmaras tridimensionais, que estavam funcionando agora.

Imagino que ele estivesse pensando em partir, mas decidiu que no o podia fazer diante do olhar do mundo. Essencialmente, a demonstrao era simples; era a produo que contava. Havia mostradores vista que mediam o consumo de energia. Havia outros que transferiam as leituras da Balana M-E para uma posio e um tamanho que fossem visveis para todos. Tudo fora arrumado para facilitar a viso tridimensional. Bloom explicou cada passo de um modo genial, com uma ou duas pausas, nas quais ele se voltava para Priss para uma confirmao que devia ser dada. Ele no o fez com frequncia bastante para torn-lo bvio, mas apenas o suficiente para levar Priss ao ponto crucial de seu tormento. De onde eu estava sentado, eu olhava atravs da mesa e via Priss do outro lado. Ele tinha a aparncia de um homem padecendo no Inferno. Como todos ns sabemos, Bloom foi bem sucedido. A Balana M-E mostrou que a intensidade gravitacional ia diminuindo firmemente enquanto o campo eletromagntico se ia intensificando. Houve saudaes quando ela caiu abaixo da marca de 0,52 g. Uma linha vermelha indicava isto no mostrador. - A marca 0,52 g, como sabem - disse Bloom com confiana - representa o recorde anterior na diminuio da intensidade gravitacional. Ns estamos agora abaixo disto, com um gasto de eletricidade menor que dez por cento do gasto feito no momento em que aquela marca foi feita. E vamos descer ainda mais. Bloom - pensei deliberadamente, por causa do suspense - diminuiu a velocidade da queda at o fim, deixando que as cmaras tridimensionais deslizassem para a frente e para trs entre a mesa de bilhar e o mostrador no qual a leitura da Balana M-E estava diminuindo. Bloom disse repentinamente: - Cavalheiros, os senhores encontraro culos escuros na bolsa ao lado de cada cadeira. Por favor, usem-nos agora. O campo zero de gravidade ser estabelecido logo e irradiar uma luz rica em ultravioleta. Ele tambm ps culos, e houve um rudo momentneo, enquanto os outros tambm os colocavam... Eu acho que ningum respirou no ltimo minuto, quando o mostrador caiu para zero e l ficou. E, logo que isto aconteceu, um cilindro de luz surgiu de um plo a outro atravs do buraco na mesa de bilhar. Houve um fantasma de 20 suspiros nesse momento. Algum perguntou: - Senhor Bloom, qual a razo desta luz? - caracterstica do campo zero de gravidade - disse Bloom brandamente, o que no era resposta, claro. Os reprteres estavam agora de p, amontoando-se em torno da beirada da mesa. Bloom acenou para que eles sassem.

- Por favor, cavalheiros, mantenham-se afastados! Apenas Priss permaneceu sentado. Parecia perdido em pensamentos e tive certeza, desde ento, que eram os culos que obscureciam a significao possvel de tudo que se seguiu. No lhe vi os olhos. E isto significava que nem eu nem ningum podamos comear a adivinhar o que que se estava passando atrs daqueles olhos. Bem, talvez ns no pudssemos fazer tal adivinhao, mesmo que os culos no estivessem ali, mas quem o pode dizer? Bloom aumentava agora a voz. - Por favor! A demonstrao ainda no acabou. At agora, apenas repeti o que j fiz antes. Eu agora produzi um campo zero de gravidade e mostrei que isto pode ser feito praticamente. Mas quero demonstrar algo do que este campo pode fazer. O que ns vamos ver, em seguida, ser alguma coisa que nunca foi vista, nem mesmo por mim. No fiz experincias nesta direo, como eu gostaria de ter feito, pois acho que o Professor Priss merecia a honra de... Priss levantou os olhos com ferocidade. - O que - o que... - Professor Priss, - disse Bloom sorrindo largamente - gostaria que o senhor realizasse a primeira experincia envolvendo a interao de um objeto slido com um campo zero de gravidade. Notem que o campo foi formado no centro de uma mesa de bilhar. O mundo conhece sua fenomenal habilidade no bilhar, professor, um talento apenas superado pela sua atitude interessante em fsica terica. O senhor no quer lanar uma bola de bilhar no volume zero de gravidade? Ansiosamente, oferecia uma bola e um taco ao professor. Priss, com os olhos ocultos pelos culos, olhava para ele e somente muito devagar e com muita incerteza se levantou para apanh-los. Imagino o que os olhos dele revelavam. Imagino, tambm, quanto da deciso para conseguir que Priss jogasse bilhar na demonstrao fora devido raiva de Bloom sobre as observaes de Priss quanto aos seus jogos peridicos, as informaes que eu lhe dera. Estaria eu sendo responsvel, de algum modo, pelo que se seguiu? - Venha, levante-se, professor, - disse Bloom - e deixe-me sentar em seu lugar. O espetculo seu de agora em diante. V em frente. Bloom se sentou, e ainda falou, com uma voz que se parecia cada vez mais com o som de um rgo. - Uma vez que o Professor Priss envie a bola dentro do volume de gravidade zero, no mais ser afetada pelo campo gravitacional da Terra. Ela ficar realmente sem movimento, enquanto a Terra gira em torno de seu eixo e em torno do Sol. Nesta latitude, e neste momento do dia, calculei que a Terra, com seus movimentos, cair. Ns iremos com ela e a bola permanecer da mesma forma. Para ns, parecer que ela subiu e se afastou da superfcie da Terra. Observem. Priss parecia permanecer em frente da mesa, paralisado. Era surpresa? Espanto? No sei. Nunca saberei. Ele fez um movimento para interromper o pequeno discurso de Bloom, ou ele estava apenas sofrendo com relutncia por ter que desempenhar o papel desonroso ao qual estava sendo forado por seu adversrio?

Priss virou-se para a mesa de bilhar, olhando primeiro para ela e depois para Bloom. Todos os reprteres estavam de p, amontoando-se na maior proximidade possvel para terem boa viso. Apenas o prprio Bloom permanecia sentado, sorrindo e isolado. Ele naturalmente no estava observando nem a mesa, nem a bola, nem o campo de gravidade zero. Na medida em que eu podia ver atravs dos culos, ele estava observando Priss. Priss virou-se para a mesa e colocou a bola. Ele ia ser o agente que iria trazer o triunfo final e dramtico para Bloom e iria fazer de si mesmo - o homem que dissera que isto no podia ser feito - o bode expiatrio para ser gozado para sempre. Talvez ele sentisse que no havia meio de sair disto. Ou talvez... Com uma batida segura do taco, colocou a bola em movimento. Ela no ia depressa, e todos os olhos a seguiam. Ela bateu no lado da mesa e carambolou. Ela ia agora ainda mais devagar como se o prprio Priss quisesse aumentar o suspense e fazer o triunfo de Bloom mais dramtico. Eu tinha uma viso perfeita, pois estava do lado da mesa oposto a Priss. Eu via a bola movendo-se em direo ao brilho do campo de gravidade zero e, alm disto, via as partes de Bloom sentado que no estavam encobertas por este brilho. A bola se aproximou do volume de gravidade zero, pareceu ficar dependurada na beira por um momento, e depois desapareceu, com um golpe de luz, o barulho de um trovo e o cheiro repentino de roupa queimada. Gritamos. Todos ns gritamos. Eu tinha visto a cena na televiso - juntamente com o resto do mundo. Posso me ver no filme durante o perodo de 15 segundos de feroz confuso, mas no reconheo meu rosto, na verdade. Quinze segundos! E ento descobrimos Bloom. Ele ainda estava sentado na cadeira, com os braos cruzados, mas havia um buraco do tamanho de uma bola de bilhar no brao, no peito e nas costas. A maior parte de seu corao, como apareceu depois durante a autpsia, tinha sido nitidamente perfurada. Eles desligaram o instrumento. Chamaram a polcia. Arrastaram Priss, que estava num estado de total colapso. Eu no estava muito melhor, para dizer a verdade, e se qualquer reprter presente cena algum dia tentou dizer que permanecera como puro observador daquela cena, um mentiroso frio. Foi alguns meses antes de eu ver Priss novamente. Ele havia perdido algum peso, mas parecia bem por outro lado. Na verdade tinha as faces coloridas e um ar de deciso. Ele estava mais bem vestido do que nas outras vezes em que o vi. - Eu sei o que aconteceu agora. Se eu tivesse tido tempo para pensar, eu o teria sabido ento. Mas eu sou um pensador lento, e o pobre Ed Bloom estava to empenhado em apresentar um grande espetculo e fazia-o to bem que me arrastou com ele. Naturalmente, tenho tentado compensar alguns dos prejuzos que causei sem querer. - O senhor no pode trazer Bloom de volta vida? - disse eu sbriamente.

- No, no posso - disse ele tambm sbriamente. - Mas, h as Empresas Bloom para serem cuidadas. O que aconteceu na demonstrao, sob a vista geral do mundo, foi o pior aviso possvel para a gravidade zero, e importante que se esclarea toda a histria. por isso que eu pedi para v-lo. - Sim? - Se eu tivesse sido um pensador mais rpido, teria sabido que Ed estava falando sobre pura tolice, quando disse que a bola de bilhar iria levantar-se vagarosamente no campo de gravidade zero. No podia ser assim! Se Bloom no tivesse desprezado tanto a teoria, se no estivesse to decidido a orgulharse de sua ignorncia da teoria, ele mesmo o teria sabido. - O movimento da Terra, afinal, no o nico movimento envolvido, jovem. O prprio Sol se move numa imensa rbita em torno do centro da Via Lctea. E a Galxia se move, tambm, de algum modo no muito claramente definido. Se a bola de bilhar estava submetida gravidade zero, podia-se pensar que ela no estaria afetada por nenhum destes movimentos e, que, portanto, cairia repentinamente num estado de repouso absoluto - quando no existe nada como repouso absoluto. Priss balanou a cabea vagarosamente. - O problema com Ed, acho, foi que ele pensava no tipo de gravidade zero que se consegue numa espaonave em queda livre, quando as pessoas flutuam no espao. Ele esperava que a bola flutuasse no ar. Entretanto, numa espaonave, a gravidade zero no o resultado de uma ausncia de gravidade, mas apenas o resultado de dois objetos, uma nave e um homem dentro da nave, caindo na mesma velocidade, respondendo gravidade precisamente da mesma forma, de modo que cada um fica sem movimento em relao ao outro. - No campo de gravidade zero produzido por Ed, havia um aplainamento da folha de borracha do Universo, o que significa uma perda real de massa. Tudo, neste campo, incluindo as molculas do ar dentro dele, e a bola de bilhar que eu joguei dentro, estava completamente sem massa, durante todo o tempo que ali ficasse. Um objeto completamente sem massa pode mover-se em apenas uma direo. Fez uma pausa, convidando-me a perguntar. - Que movimento seria? - Movimento na velocidade da luz. Qualquer objeto sem massa, tal como um neutrnio com um fton, deve viajar na velocidade da luz, desde que exista. De fato, a luz se move nesta velocidade somente porque feita de ftons. Na medida em que a bola de bilhar entrou no campo de gravidade zero e perdeu sua massa, ela tambm assumiu a velocidade da luz imediatamente e partiu. Meneei a cabea. - Mas no recupera a massa quando sai do volume de gravidade zero ? - Certamente, e imediatamente comea a ser afetada pelo campo gravitacional e a diminuir a velocidade em resposta ao atrito do ar e da mesa de bilhar. Mas, imagine quanto atrito seria necessrio para parar um objeto com a massa de uma bola de bilhar velocidade da luz. Ela atravessou a espessura de cem milhas de nossa atmosfera num milsimo de segundo e, duvido que tenha tido sua velocidade diminuda mais do que algumas poucas milhas por segundo ao fazer isto, algumas milhas em 186,282.

No caminho ela chamuscou a mesa de bilhar, rompeu a beirada, nitidamente, atravessou o pobre Ed e tambm a janela, formando crculos ntidos, pois ela passou atravs das coisas, antes que estas, mesmo to frgeis quanto o vidro, tivessem tido tempo de rachar e estilhaar. - Foi uma sorte extrema estarmos todos no ltimo andar de um edifcio em rea afastada. Se estivssemos na cidade, poderia ter atravessado grande nmero de edifcios e matado muita gente. Agora, aquela bola de bilhar est longe no espao, muito alm do sistema solar, e continuar a viajar assim para sempre, velocidade da luz aproximadamente at que bata em um objeto maior capaz de par-la. E ento provocar uma cratera considervel. Pensei naquilo e no estava certo de ter gostado. - Como possvel? A bola de bilhar entrou no volume de gravidade zero quase parada. Eu a vi. E o senhor diz que ela partiu com uma quantidade incrvel de energia cintica. De onde vem tal energia? Priss levantou os ombros. - De parte alguma! A lei de conservao de energia apenas existe sob condies nas quais a relatividade geral vlida, isto , em um universo de folha de borracha recortada. Toda vez que os cortes forem aplainados, a relatividade geral j no funciona, e a energia pode ser criada e destruda livremente. Isto se deve radiao ao longo da superfcie cilndrica do volume de gravidade zero. Aquela radiao, lembra-se, que Bloom no explicou, e, temo eu, no podia explicar. Se ele ao menos tivesse experimentado mais antes; se ele apenas no tivesse sido to tolamente ansioso para fazer seu espetculo... - A que se deve a radiao, professor? - s molculas de ar dentro do volume. Cada uma assume a velocidade da luz e sai a toda fora. So apenas molculas, no bolas de bilhar, assim so freadas; mas a energia cintica de seu movimento convertida em radiao energtica. contnua, pois novas molculas esto sempre entrando e assumindo a velocidade da luz. - Ento, a energia est sendo criada continuamente? - Exatamente. E isto que precisamos deixar claro para o pblico. A antigravidade no primariamente um instrumento para levantar espaonaves ou revolucionar o movimento mecnico. Antes, a fonte de suprimento sem fim de energia livre, na medida em que a energia produzida pode ser desviada para manter o campo que mantm esta poro do Universo plana. O que Ed Bloom inventou, sem o saber, no foi apenas antigravidade, mas a primeira mquina do movimento perptuo de primeira classe - aquela que cria energia do nada... Falei com lentido: - Qualquer um de ns poderia ter sido morto pela bola de bilhar, no , Professor? Ela podia ter sado em qualquer direo. - Bem, os ftons sem massa emergem de qualquer fonte de luz velocidade da luz em qualquer direo; por isso que uma vela espalha luz em todas as direes. As molculas de ar sem massa saem do volume de gravidade zero em todas as direes, e por isto que todo o cilindro irradia. Mas, a bola de bilhar era um objeto nico. Ela poderia ter sado em qualquer direo, mas tinha que sair em alguma direo, escolhida ao azar, e a direo escolhida aconteceu de ser aquela que apanhou Ed. Era isso. Todo o mundo sabe das consequncias. A humanidade tinha a energia livre e assim

temos o mundo que temos agora. O Professor Priss foi encarregado de seu desenvolvimento pela direo das Empresas Bloom, e com o tempo ficou to rico e to famoso quanto Edward Bloom o fora. E Priss ainda tinha dois Prmios Nobel a mais... Somente... Continuei pensando. Os ftons irrompem de uma fonte de luz em todas as direes, pois so criados no momento e no h razo para que se movam em uma direo antes do que em outra. As molculas de ar saem do campo de gravidade zero em todas as direes porque entram em todas as direes. Mas, e uma bola de bilhar que entre no campo de gravidade zero de uma direo particular? Ela sai na mesma direo ou em qualquer direo ? Inquiri delicadamente, mas os fsicos tericos parecem no estar seguros, e no consegui encontrar nenhum registro nas Empresas Bloom, que a nica organizao que trabalha com campos de gravidade zero, de que tenham realizado experincia sobre isto. Algum na organizao me contou uma vez que o princpio da incerteza garante a emerso fortuita de um objeto que entre em qualquer direo. Mas, ento, por que no fazem a experincia? Poderia ser, ento... Poderia ser que, uma vez por todas, a mente de Priss tenha trabalhado rapidamente? Poderia ser que, sob a presso do que Bloom estava tentando fazer com ele, Priss tenha visto tudo repentinamente? Ele estudara a radiao em torno do volume de gravidade zero. Poderia ter compreendido sua causa e estar certo sobre o movimento, velocidade da luz, de qualquer coisa que entrasse no volume. Ento, por que no disse nada? Uma coisa certa: nada que Priss fizesse na mesa de bilhar seria acidental. Ele era um perito e a bola de bilhar fez exatamente o que ele quis que ela fizesse. Eu estava bem ali. Eu o vi olhar para Bloom e depois para a mesa, como se estivesse estudando os ngulos. Eu o observei ao bater na bola. Eu a observei quando bateu no lado da mesa e entrou no volume de gravidade zero, em uma direo particular. Pois, quando Priss enviou aquela bola em direo ao volume de gravidade zero - e os filmes tridimensionais me sustentam - ela j estava apontada diretamente para o corao de Bloom! Acidente? Coincidncia? ...Assassinato?

POSFCIO

Um amigo meu, aps ler a histria acima, sugeriu-me que mudasse o ttulo para "Fuso Suja". Eu fiquei tentado a faz-lo, mas refreei-me, pois parece leviano demais para uma histria to sria - ou talvez eu esteja apenas corrodo pelo cime de no ter pensado nele antes. Mas, nos dois casos, agora que todas as histrias deste volume j passaram, e eu revivi as lembranas que cada uma despertava, tudo o que posso dizer : - Puxa, timo ser escritor de fico cientfica!

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