34 Oileld Review

Conversin de gas natural a lquidos

Hasta hace poco, haba slo dos formas prcticas de transportar gas natural: hacerlo circular a travs de un
gasoducto en estado gaseoso o enfriarlo y transportarlo como gas natural licuado (GNL). Una tercera alternativa,
la tecnologa de conversin de gas a lquidos, transforma qumicamente el gas natural en productos lquidos, de
combustin limpia, que pueden ser fcilmente despachados al mercado.
Si el propsit o es describir el gas nat ural, los nme-
r os coner en un nuevo signicado al t r mino
grande. El promedio de reservas comprobadas de
gas del mundo se est ima en 156 t rillones de m
3
[ 5500 t rillones de pies cbicos ( Tpc) ] .
1
Est o, t radu-
cido en reservas pot enciales se aproxima a 372 t ri-
llones de m
3
[ 13,000 Tpc] .
2
La incorporacin de
reservas de fuent es no convencionales, t ales como
el met ano en capas de carbn, y fuent es alt ament e
especulat ivas, como los hidrat os de gas nat urales,
arroja un t ot al general de unos 20,000 t rillones de
m
3
[ 700,000 Tpc] .
3
De las r eser vas convencionales de gas compr o-
badas y pot enciales, hast a un 80% se encuent r a
demasiado lejos de los gr andes mer cados par a ser
t r anspor t adas mediant e gasoduct os.
4
Algunos
ejemplos son las gr andes r eser vas de gas de Qat ar,
Ir n, los Emir at os r abes Unidos, Rusia, Ar abia
Saudit a, Canad y Alaska, EUA, que esper an el
desar r ollo de nueva t ecnologa de t r anspor t e par a
ser llevadas al mer cado.
Algunas r eser vas de gas r emot as son explot a-
das y enviadas por gasoduct os a las plant as de gas
nat ur al licuado ( GNL) , donde son enfr iadas hast a
162C [ 259F] , t r ansfer idas a cost osas embar -
caciones de GNL aisladas y pr esur izadas, y despa-
chadas a las t er minales donde se las devuelve a
su est ado gaseoso nat ur al. Desde est as t er mina-
les, el gas es ut ilizado par a gener ar elect r icidad o
dist r ibuido por gasoduct o como combust ible de
uso domst ico, calefaccin y uso indust r ial. La
viabilidad econmica del mt odo de t r anspor t e
de GNL depende del gas nat ur al ent r ant e de baja
cot izacin, la inst alacin y la oper acin ecaz
desde el punt o de vist a de los cost os de la infr a-
est r uct ur a de licuefaccin y condensacin, la
accesibilidad a ot as de embar caciones de t r ans-
por t e especiales, y el gas de alt a cot izacin colo-
cado en el mer cado nal.
Una clase difer ent e de t ecnologa de conver -
sin de gas a hidr ocar bur o lquidodenominada
conver sin de gas a lquidos ( GTL, por sus siglas
en ingls) est a punt o de cambiar el mundo
del t r anspor t e y la ut ilizacin del gas nat ur al.
Var ias de las gr andes compaas de pet r leo y gas
est n desar r ollando conocimient os especializa-
dos r elacionados con est e pr omet edor negocio;
algunas ya t ienen plant as comer cialment e oper a-
t ivas y muchas han puest o en mar cha pr ogr amas
pilot o. Est e ar t culo descr ibe el pr oceso GTL, la
for ma en que lo est n ut ilizando las compaas y
sus benecios pot enciales.
I nvencin por necesidad
El pr oceso GTL, en el que una r eaccin qumica
convier t e el gas nat ur al en pr oduct os de hidr o-
car bur os lquidos, no es un invent o nuevo. Luego
de la Pr imer a Guer r a Mundial, las sanciones eco-
nmicas impuest as impulsar on a los cient cos
alemanes a explor ar for mas de sint et izar el
pet r leo lquido pr ovenient e de los abundant es
r ecur sos de car bn del pas. Uno de los mt odos
exit osos, el pr oceso Fischer-Tr opsch desar r ollado
en 1923 por Fr anz Fischer y Hans Tr opsch en el
Inst it ut o Kaiser-Wilhelm de Invest igacin del
Car bn de Mlheim, Alemania, per mit i conver -
t ir el met ano obt enido de calent ar car bn en
combust ible diesel de alt a calidad, aceit e lubr i-
cant e y cer as ( vase Qumica de la conver sin
de gas a lquido, pgina 37) . El combust ible die-
Invier no de 2003/2004 35
sel t ena una combust in limpia y pr oduca emi-
siones con cant idades insignicant es de par t cu-
las y azufr e. Par a 1945, las compaas qumicas
a le ma n a s h a ba n con st r uido n ue ve pla n t a s
Fischer-Tr opsch par a la gener acin de combust i-
bles lquidos sint t icos limpios.
5
Luego de la Segunda Guer r a Mundial, var ios
pases comenzar on a invest igar la gener acin de
combust ibles sint t icos en base a la t cnica de
Fischer-Tr opsch. Las plant as alemanas fuer on
desmont adas y t r asladadas a Rusia, donde cons-
t it uyer on la base par a los esfuer zos indust r iales
de pr oduccin de cer as y pr oduct os qumicos.
6
En
un ent or no de pr eocupacin por la segur idad
fut ur a de las impor t aciones de hidr ocar bur os, se
iniciar on t r abajos en EUA y Sudfr ica par a eva-
luar la ecacia de la r eaccin Fischer-Tr opsch a
difer ent es pr esiones y t emper at ur as, con dife-
r ent es cat alizador es; hier r o, cobalt o o nquel, y
con difer ent es mt odos de cir culacin de los
gases y lquidos a t r avs del r eact or. Par a 1953, se
puso en oper acin un concept o en Sudfr ica, y
desde ent onces, impulsados en gr an medida por
las r est r icciones impuest as sobr e las impor t acio-
n e s de pe t r le o, los combust ible s Fisch e r -
Tr opsch cubr ier on el 36% de las necesidades de
ese pas en mat er ia de combust ibles lquidos.
7
Hoy, Sudfr ica es lder mundial en pr oduc-
cin de combust ibles lquidos a par t ir del gas
nat ur al. Sasol, la compaa pr oduct or a de com-
bust ibles sint t icos del pas, pr oduce unos 25,400
m
3
/d [ 160,000 B/D] de hidr ocar bur os lquidos a
par t ir del gas der ivado del car bn en dos plant as
gigant escas sit uadas cer ca de J ohannesbur go,
Sudfr ica ( ar r iba) . ( Par a mayor infor macin
sobr e el met ano en capas de car bn, vase
Pr oduccin de gas nat ur al a par t ir del car bn,
pgina 8) . Ut ilizando gas nat ur al convencional
e n via do por ga soduct o de sde Moza mbique ,
Pet r oSA pr oduce 4800 m
3
/d [ 30,000 B/D] ms, en
una t er cer a plant a.
8
st e es el aspect o de la t ec-
nologa GTLla pr oduccin de combust ibles
lquidos de fcil t r anspor t e a par t ir del gas nat u-
r al convencionalque despier t a la cur iosidad de
las gr andes compaas de pet r leo y gas del
mundo.
1. BP Statistical Review of World Energy 2003. Londres,
Inglaterra: BP (J unio de 2003): 20.
2. US Energy Information Administration, International
Energy Outlook, Informe no. DOE/EIA-0484 (1 de mayo
de 2003), http://www.eia.doe.gov/oiaf/ieo/nat_gas.html
3. Kvenvolden K: Gas HydratesGeological Perspective
and Global Change, Reviews of Geophysics 31, no. 2,
(Mayo de 1993): 173187.
4. Las estimaciones acerca del volumen de reservas de
gas no desarrolladas varan entre el 30% y el 80% de las
reservas de gas natural probadas y potenciales. Para
detalles sobre una estimacin, consulte: Thackeray F y
Leckie G: Stranded Gas: A Vital Resource, Petroleum
Economist (Mayo de 2002): 10.
>
Sasol Synthetic Fuels, Secunda, Sudfrica. Sasol opera dos de esas plantas, aplicando tecnologa de conversin de gas a lquidos
(GTL) para convertir el gas natural derivado del carbn en combustibles lquidos. (Los derechos de autor de la fotografa pertenecen
a Sasol Limited).
5. Stranges AN: Germanys Synthetic Fuel Industry,
192745, presentado en el Encuentro Nacional del
Instituto Americano de Ingenieros Qumicos, Seccin
Primavera, Nueva Orlens, Luisiana, EUA, 2 de abril
de 2003.
6. J ager B: The Development of Commercial Fischer-
Tropsch Reactors, presentado en el Encuentro
Nacional del Instituto Americano de Ingenieros
Qumicos, Seccin Primavera, Nueva Orlens, Luisiana,
EUA, 2 de abril de 2003.
7. Energy Industry Critical to SA, http://www.safrica.info/
doing_business/economy/key_sectors/energy.htm
8. Cottrill A: Gas-to-Liquids Makes Move to Step Up a
League: World-Scale Proposals Start to Drive Forward,
Upstream (8 de marzo de 2002): 26.
I nters mundial en la tecnologa GTL
Despus de las compaas sudafr icanas, Shell fue
la pr imer a, y hast a el moment o la nica compa-
a de pet r leo y gas fuer a de las mencionadas
pr ecedent ement e, en oper ar una plant a de GTL
par a la pr oduccin de combust ibles comer ciales.
Luego de invest igar el t ema dur ant e unos 20
aos, Shell inaugur una plant a de GTL en 1993,
en Bint ulu, Malasia ( der echa) . Con gas pr ove-
nient e de los campos pet r oler os del r ea mar ina
de Sar awak, la plant a de Bint ulu pr oduce 1990
m
3
/d [ 12,500 B/D] de diesel, ker osn y naft a lim-
pios ut ilizando el pr oceso pat ent ado de Snt esis
de Dest ilados Medios Shell ( SDMS) .
9
Shell se
compr omet i con la ejecucin de oper aciones de
pr ueba en la plant a de Bint ulu, sabiendo que no
r esult ar a econmico, per o con la esper anza de
est ablecer una pr imer a iniciat iva en t ecnologa
GTL. Hoy, las est aciones de ser vicio de Bangkok,
Tailandia, expenden diesel sint t ico suminis-
t r ado por la plant a de GTL que t iene Shell en
Bint ulu. En el ver ano de 2003, Volkswagen lanz
una pr ueba de cinco meses del combust ible GTL
de Shell, en Ber ln, Alemania. Est n pr evist as
ot r as pr uebas en el est ado de Califor nia, EUA; en
Londr es, Inglat er r a; y en Tokio, J apn.
10
Shell ha apr endido de sus pr imer as inver sio-
nes en Malasia, y est consider ando diver sas
loca liza cion e sAr ge n t in a , Aust r a lia , Egipt o,
Indonesia, Ir n, Malasia, Qat ar y Tr inidadpar a
su pr imer a plant a de gr an escala.
11
El plan act ual
cont empla const r uir una plant a con una capaci-
dad de pr oduccin de 11,900 m
3
/d [ 75,000 B/D] a
par t ir de 17,200 m
3
[ 600,000 pc/D] de gas como
mat er ia pr ima, par a el ao 2007, y compr ome-
t er se con cuat r o de esas plant as par a nes de
2010. Cada plant a podr a cost ar 1500 millones de
dlar es est adounidenses.
Ot r as compaas han inver t ido aos de inves-
t igacin en la t ecnologa de conver sin de gas a
lquidos y podr an t er minar sus pr imer as plant as
de GTL de gr an escala ant es de que Shell cons-
t r uya sus pla n t a s de se gun da ge n e r a cin .
Chevr onTexaco y Sasol cr ear on un consor cio de
empr esas par a const r uir una plant a en Escr avos,
Niger ia, donde el inicio de la pr oduccin de GTL
est previst o para 2005 ( prxima pgina) .
12
La pro-
duccin inicial t ot alizar 5400 m
3
/d [ 34,000 B/D] ,
36 Oileld Review
9. Stepping on the Gas, Shell Chemicals Magazine
(Primavera de 2003) http://www.shellchemicals.com/
chemicals/magazine/article/
1,1261,116-gen_page_id=856,00.html
10. Watts P: Building BridgesFullling the Potential for
Gas in the 21st Century, ponencia presentada en la
Conferencia Mundial del Gas, Tokio, J apn, 3 de junio de
2003, www.shell.com/static/mediaen/downloads/
speeches/PBWwgc03062003.pdf
11. Cottrill A: GTL Seeking Its Big Break into Stardom,
Upstream (8 de marzo de 2002): 24.
Snieckus D: Shell Considers Gas-to-Liquid Plant in
Egypt, Middle East Times, http://www.metimes.com/2K/
issue2000-41/bus/shell_considers_gas.htm
12. NNPC and Chevron Sign Agreements on Escravos Gas
Project-3 and Escravos Gas-to-Liquids Project,
http://www.chevrontexaco.com/news/archive/chev-
ron_press/2001/2001-08-22.asp (22 de agosto de 2001).
13. Conoco Gas Solutions Offers New GTL Technology for
Economic Development of Stranded Gas Reserves,
http://www.conoco.com/pa/special/gtl.asp (2002).
>
La planta de demostracin de GTL de la compaa ConocoPhillips, en Ponca City, Oklahoma, EUA.
Esta planta fue terminada en marzo de 2003 y est diseada para convertir 114,600 m
3
[4 MMpc] por
da de gas natural en 64 m
3
/d [400 B/D] de diesel y nafta libres de azufre. (Los derechos de autor de la
fotografa pertenecen a ConocoPhillips).
>
Planta de GTL de Shell en Bintulu, Malasia, en operacin desde 1993. Utilizando un proceso paten-
tado de Shell, la planta de Bintulu convierte gas natural enviado por gasoducto desde Sarawak en
1990 m
3
/d [12,500 B/D] de diesel, kerosn y nafta limpios. (Fotografa provista por gentileza de Shell
Chemicals Singapur).
Invier no de 2003/2004 37
per o la plant a podr ampliar se par a pr oducir
19,000 m
3
/ d [ 120,000 B/ D] . El consor cio de
empr esas esper a inver t ir apr oximadament e 5000
millones de dlar es est adounidenses par a el ao
2010 en un t ot al de cuat r o pr oyect os de GTL en
t odo el mundo.
Apalancando la invest igacin r ealizada por la
compaa mat r iz de Conoco, DuPont , en mat er ia
de cat alizador es y r eact or es, ConocoPhillips ha
hecho r pidos avances en la t ecnologa GTL.
Desde 1997, ConocoPhillips ha diseado, fabr i-
cado y pr obado ms de 5000 cat alizador es par a
los pr ocesos Fischer-Tr opsch de snt esis del gas.
En el ao 2003, la compaa t er min una plant a
de demost r acin de GTL en la Ciudad de Ponca,
Oklahoma, EUA ( pgina ant er ior, abajo) . La
plant a conver t ir 114,600 m
3
[ 4 MMpc] por da de
gas nat ur al en 64 m
3
/d [ 400 B/D] de diesel y naft a
libr es de azufr e.
13
La t r ansfor macin de gas en lquidos ut ili-
zando el mt odo de Fischer-Tr opsch es un pr o-
ceso de pasos mlt iples, con gr an consumo de
ener ga, que separ a las molculas de gas nat u-
r al, pr edominant ement e met ano, y las vuelve a
junt ar par a dar lugar a molculas ms lar gas.
El pr imer paso r equier e la ent r ada de oxgeno
[ O
2
] separ ado del air e. El oxgeno es insuado
en un r eact or par a ext r aer los t omos de hidr -
geno del met ano [ CH
4
] . Los pr oduct os son gas
de hidr geno sint t ico [ H
2
] y monxido de car -
bono [ CO] , a veces denominado gas de snt esis
( der echa) .
El segundo paso ut iliza un cat alizador par a
r ecombinar el hidr geno y el monxido de
car bono, dando lugar a los hidr ocar bur os
lquidos.
1
En la lt ima et apa, los hidr ocar bur os
lquidos son conver t idos y fr accionados en
pr oduct os que pueden ser ut ilizados de inme-
diat o o mezclar se con ot r os pr oduct os. El pr o-
duct o ms conocido es el diesel ext r ema-
dament e puro, a veces conocido como gasoil. El
diesel obt enido con el proceso Fischer-Tropsch,
a difer encia del der ivado de la dest ilacin del
cr udo, t iene un cont enido de xido de azufr e y
xido de nit r geno pr ct icament e nulo, car ece
vir t ualment e de cont enido de ar omt icos, su
combust in pr oduce poca o ninguna emisin
de par t culas, y posee un alt o ndice de
cet ano.
2
Tambin se puede pr oducir ker osn,
et anol y dimet ilet er ( DME) . Ot r o pr oduct o de
la r eaccin es la naft a que t iene alt o cont enido
de par anas. Las cer as der ivadas de los pr oce-
sos GTL pueden ser lo sucient ement e pur as
par a ser ut ilizadas en la indust r ia cosmt ica y
de envasado de comest ibles.
Los pr ocesos GTL act ualment e en oper a-
cin convier t en 286 m
3
[ 10,000 pc] de gas en
un poco ms de 0.16 m
3
[ 1 bar r il] de combus-
t ible sint t ico lquido.
1. Un catalizador es una sustancia que aumenta la velo-
cidad de una reaccin. El proceso Fischer-Tropsch
utiliza normalmente catalizadores de hierro, cobalto o
nquel.
2. El cetano es el equivalente del octano para el diesel,
una medida que cuantica la combustin en la gaso-
lina. El ndice de cetano mide la calidad de ignicin
del diesel. Un valor elevado indica mejor calidad y un
combustible de combustin ms limpia. Los diesels
GTL tienen un ndice de cetano de aproximadamente
75, mientras que la mayora de los diesels obtenidos
del petrleo destilado tienen un ndice de cetano cuyo
valor oscila entre 42 y 51.
Qumica de la conversin de gas a lquidos
Separaci n
Ai re
Procesami ent o de gas
Gas nat ural
Snt esi s del gas Proceso Fi scher-Tropsch Craqueo
CO
H
2
O
2
M et ano
CH
4
Oxgeno
Gas l i cuado de pet rl eo (GLP)
Di esel
Naf t a
Ceras
Hi drocarburos l qui dos
de cadena l arga
>
Conversin de gas natural en combustibles lquidos. En el primer paso, el oxgeno [O
2
] sepa-
rado del aire es insuado en un reactor con metano [CH
4
]. Los productos son gases sintticos;
hidrgeno [H
2
] y monxido de carbono [CO]. stos pasan a un reactor Fischer-Tropsch donde los
catalizadores ayudan a reformar los gases en molculas de hidrocarburos de cadena larga. Los
hidrocarburos de cadena larga son cargados en una unidad de craqueo y fraccionados para pro-
ducir diesel u otros combustibles lquidos, nafta y ceras. El proceso de craqueo utiliza calor y
presin para descomponer los hidrocarburos de cadena larga y producir hidrocarburos ms
livianos.
>
Visualizacin de una planta de GTL cerca de las instalaciones de petrleo y
gas de ChevronTexaco en Escravos, Nigeria, planicada por la asociacin de
empresas ChevronTexaco-Sasol. El comienzo de la produccin inicial de
5400 m
3
/d [34,000 B/D] est previsto para el ao 2005 y podr ampliarse a
19,000 m
3
/d [120,000 B/D]. (Los derechos de autor de la fotografa pertenecen
a Sasol Limited).
BP pr odujo su pr imer aceit e sint t ico en una
plant a exper iment al de GTL de 86 millones de
dla r e s e st a dounide nse s, sit ua da e n Nikiski,
cer ca de Kenai, Alaska, EUA ( ar r iba) .
14
En la
plant a de BP, diseada par a pr oducir 40 m
3
/d
[ 250 B/D] , se est pr obando un diseo de r efor -
mador de gas ms compact o que los diseos que
oper an act ualment e Sasol y Shell en Sudfr ica y
Malasia. El t amao del nuevo r efor mador es
apr oximadament e una cuar ent ava par t e del de
los r efor mador es en uso en ot r as plant as de GTL.
Si las t ecnologas GTL compact as que se est n
pr obando en Alaska r esult an exit osas, BP consi-
der ar su ut ilizacin par a el desar r ollo de las
r eser vas de gas nat ur al no desar r olladas, en t odo
el mundo.
ExxonMobil Cor p. ha inver t ido 400 millones de
dlar es est adounidenses en la invest igacin de la
t ecnologa de conver sin de gas a lquidos desde
1981 y posee una plant a exper iment al comer cial
en su r ener a de Bat on Rouge, Luisiana, EUA.
15
La compaa est llevando a cabo un est udio de
fact ibilidad par a la const r uccin de una plant a de
gr an escala en Qat ar que podr a conver t ir las
r eser vas del campo Nor t h, a un r gimen de 75,000
B/D. Nor t h es el campo de gas nat ur al ms gr ande
del mundo y ExxonMobil es una de las t ant as com-
paas int er esadas en el desar r ollo de plant as de
GTL par a ayudar a explot ar lo. Qat ar pr ont o podr a
alber gar var ias plant as con una capacidad de
gener acin super ior a 31,800 m
3
/d [ 200,000 B/D]
de combust ibles sint t icos ( pr xima pgina) .
J apn, que car ece de r ecur sos pet r oler os loca-
les, hace mucho t iempo est int er esado en los
combust ibles sint t icos. Est e pas comenz a
invest igar los combust ibles sint t icos en la dcada
de 1920, apenas unos aos despus de que Fischer
y Tr opsch invent ar an su exit osa t cnica. Los japo-
neses r ealizar on invest igaciones de labor at or io
acer ca de los pr ocesos de conver sin Fischer-
Tr opsch, per o en su apur o por const r uir gr andes
plant as de combust ibles sint t icos, pasar on por
alt o la et apa cor r espondient e a la plant a pilot o y
no pudier on avanzar a la pr oduccin en gr an
escala en esos pr imer os aos.
16
Los pr imer os fr acasos fuer on r eemplazados
por los xit os r ecient es. A nes del ao 2002, la
compa a J a pa n Na t ion a l Oil Cor por a t ion
( J NOC) anunci que su asociacin t r ansit or ia
con cinco compaas japonesas pr ivadas haba
pr oducido con xit o los pr imer os pr oduct os GTL
manufact ur ados del pas, en su plant a pilot o de
Yufut su, Tomakomai-Cit y, Hokkaido, J apn.
17
La
const r uccin de la plant a pilot o comenz en julio
de 2001 y t er min en mar zo de 2002; los pr imer os
pr oduct os GTL fuer on pr oducidos en noviembr e
de 2002. La oper acin de la plant a pilot o, con una
capacidad mxima de pr oduccin de combust i-
bles lquidos de 1.1 m
3
/d [ 6.9 B/D] , cont inuar
dur ant e t odo el ao 2003, per mit iendo a los inge-
nier os evaluar el diseo bsico par a la comer cia-
liza cin . J NOC y Pe r t a min a , la e mpr e sa de
pet r leo y gas est at al de Indonesia, han r ealizado
un est udio de fact ibilidad conjunt o sobr e la apli-
cabilidad de la t ecnologa GTL japonesa al desa-
r r ollo de los ca mpos de ga s sit ua dos e n
Indonesia.
La Feder acin Rusa ha descubier t o un volu-
men de r eser vas de gas nat ur al del or den de los
48.5 t r illones de m
3
[ 1690 Tpc] .
18
No obst ant e, la
pr oduccin pr ovenient e de sus gr andes campos
de gas est declinando y el 90% de las r eser vas
r emanent es est sit uado en Siber ia Or ient al y
Occident al, la plat afor ma cont inent al r t ica y la
zona del Lejano Or ient e de Rusia. Est as r egiones
son demasiado r emot as par a acceder a las r edes
de t r ansmisin de gas exist ent es en Rusia.
De spu s de in ve st iga r dur a n t e la lt ima
dcada diver sas alt er nat ivas de t r anspor t e de gas
con r espect o a los gasoduct os, Gazpr om, la com-
paa de gas r usa ms gr ande del mundo, anun-
38 Oileld Review
>
Planta experimental de GTL de la compaa BP, en Nikiski, cerca de Kenai, Alaska, EUA. La planta produjo su primer petrleo sint-
tico en julio de 2003. BP tiene proyectado producir aproximadamente 40 m
3
/d [250 barriles por da] en un programa cuya duracin se
estima en 6 a 12 meses. (Fotografa provista por gentileza de Eagle Eye Helicopter).
Invier no de 2003/2004 39
ci en mar zo de 2003 que comenzar a el anlisis
pr eliminar par a el desar r ollo de una indust r ia de
conver sin de gas a lquidos en Rusia.
19
Un
acuer do concer t ado ent r e la aliada de Gazpr om
dedicada a invest igacin y desar r ollo, VNIIGAZ, y
Synt r ole um Cor por a t ion, con se de e n Tulsa ,
Oklahoma, EUA, descr ibe somer ament e un est u-
dio de 12 localizaciones dist r ibuidas en t oda la
Feder acin Rusa, como sit ios pot enciales par a la
inst alacin de plant as de GTL. Est as plant as ut ili-
zar an la t ecnologa de Synt r oleum par a pr oducir
diesel de gr ado r t ico de baja viscosidad, pr oduc-
t os pet r oqumicos base y lubr icant es especiales.
Las capacidades de las plant as diseadas por
Syn t r ole um podr a n a bor da r r e gme n e s de
ent r ada de gas de ent r e 1000 millones de m
3
[ 34,900 MMpc] por ao y 10,000 millones de m
3
[ 349,000 MMpc] por ao.
Ot r o pr oyect o que ut iliza t ecnologa GTL de
Synt r oleum Cor por at ion fue anunciado r ecient e-
ment e por el Depar t ament o de Ener ga de los
Est ados Unidos ( DOE, por sus siglas en ingls)
par a explot ar las r eser vas de gas no desar r olla-
das del Talud Nor t e de Alaska, EUA.
20
El gas con-
ver t ido, pr ovenient e del Talud Nor t e de Alaska,
podr a ser t r anspor t ado a t r avs del desapr ove-
ch a do Sist e ma de l Ole oduct o Tr a n s-Ala ska .
Act ualment e, el oleoduct o t r anspor t a pet r leo
cr udo desde el campo gigant e Pr udhoe Bay,
sit uado en el Talud Nor t e, hast a Valdez, Alaska,
par a su despacho en buques cist er na. La pr oduc-
cin del campo Pr udhoe Bay est declinando a
r azn de un 10 a un 12% por ao. Aun con el
pet r leo adicional pr ovenient e de los nuevos
campos, el ujo del oleoduct o se r educir t ar de o
t empr ano alcanzando valor es infer ior es al volu-
men mnimo necesar io par a una oper acin eco-
nmica.
El enfoque del pr oyect o del DOE consist e en
demost r ar la fact ibilidad de ut ilizar una plant a
de GTL compact a par a conver t ir el gas nat ur al en
combust ible diesel ult r a limpio par a uso en veh-
culos. El equipo del pr oyect o est ar int egr ado
por especialist as de Synt r oleum Cor por at ion,
Mar at hon, la Univer sidad de Alaska, Daimler-
Chr ysler Cor por at ion, la Univer sidad de Vir ginia
Occide n t a l, e l I n st it ut o de Te cn ologa de
Massachuset t s, Sloan Aut omot ive Labor at or y y
A.D. Lit t le. Una vez que se haya const r uido y est
en funcionamient o una plant a de GTL de dimen-
siones sucient es par a compr obar la t ecnologa a
escala comer cial, el equipo evaluar el combust i-
ble pr oducido en mot or es diesel exist ent es y de
pr xima gener acin, y en mot or es de invest iga-
cin de labor at or io con enfoque en el desar r ollo
de t ecnologas de mot or es y cont r ol de emisiones
fut ur as.
La tecnologa GTL bene cia
al medio ambiente
La conver sin de gas nat ur al a combust ible
lquido beneficia al medio ambient e en dos
aspect os. Pr imer o, los hidr ocar bur os lquidos
r esult ant es son pur os y de combust in limpia.
Son incolor os, inodor os y de baja t oxicidad. En
segundo lugar, la conver sin de gas a lquidos
per mit e a los pr oduct or es t r anspor t ar y comer -
cializar el gas asociado que, de lo cont r ar io, se
quemar a liber ndose en la at msfer a.
Las pr opiedades de combust in limpia del
diesel der ivado del gas nat ur al conver t ido fuer on
r econocidas no bien Fischer y Tr opsch pr obar on
su combust ible lquido sint et izado. Par a aliment ar
mot or es subt er r neos, se daba pr ior idad a ese die-
sel sint t ico, cuya combust in pr oduca emisiones
insignicant es con r espect o a los diesels a base
de pet r leo.
21
Los combust ibles lquidos dest ila-
dos a par t ir del pet r leo cr udo cont ienen t pica-
ment e azufr e, nit r geno, compuest os ar omt icos
14. Bradner T: BPs GTL Test Plant Begins Production,
Alaska Oil and Gas Reporter (12 de agosto de 2003).
Font Freide J , Gamlin T y Ashley M: The Ultimate Clean
FuelGas-to-Liquid Products, Hydrocarbon Processing
(Febrero de 2003): 5258.
15. . Qatar Petroleumand ExxonMobil Sign Letter of Intent
for GTL Project, 15 de junio de 2001,
http://www.exxonmobil.com/Corporate/Newsroom/News
releases/corp_xom_nr_150601.asp
Cottrill, referencia 11: 24.
Bradner, referencia 14.
16. Stranges AN: Synthetic Fuel Production in Prewar and
World War II J apan: A Case Study in Technological
Failure, presentado en el Encuentro Nacional del
Instituto Americano de Ingenieros Qumicos, Seccin
Primavera, Nueva Orlens, Luisiana, EUA, 2 de abril de
2003.
17. J apan National Oil Corporation Succeeded in
Producing First GTL Products in J apan, Comunicado de
prensa, 29 de noviembre de 2002,
http://www.jnoc.go.jp/english/news/pdf/2002/021129.pdf
18. US Energy Information Administration, International
Energy Outlook (1 de mayo de 2003),
http://www.eia.doe.gov/oiaf/ieo/nat_gas.html
19. Syntroleumto Support Effort to Build GTL Industry in
Russia, Comunicado de prensa, 27 de marzo de 2003,
www.syntroleum.com
20. ICRC Leads Gas-to-Liquid Ultra-Clean Fuels Project
Team, 1 de junio de 2001, http://www.icrc-
hq.com/prnetl.htm
21. Freerks R: Early Efforts to Upgrade Fischer-Tropsch
Reaction Products into Fuels, Lubricants, and Useful
Materials, presentado en el Encuentro Nacional del
Instituto Americano de Ingenieros Qumicos, Seccin
Primavera, Nueva Orlens, Luisiana, EUA, 2 de abril de
2003.
Pas
Total
Capacidad, B/D
980,000
Compaa
Aust ral i a
Aust ral i a
Bol i vi a
Bol i vi a
Egi pt o
Indonesi a
Indonesi a
Irn
Irn
Ni geri a
M al asi a
Per
Qat ar
Qat ar
Qat ar
Sudf ri ca
Est ados Uni dos
Venezuel a
Sasol , ChevronTexaco
Shel l
GTL Bol i vi a
Repsol YPF, Synt rol eum
Shel l , EGPC
Pert ami na, Rent ech
Shel l
Shel l
Sasol
ChevronTexaco, Sasol , NNPC
Shel l
Synt rol eum
Shel l , QPC
ExxonM obi l , QPC
Sasol , QPC
Pet roSA
ANGTL
PDVSA
50,000
75,000
10,000
103,500
75,000
75,000
75,000
16,000
110,000
34,000
12,500
40,000
75,000
100,000
34,000
30,000
50,000
15,000
>
Localizaciones y capacidades estimadas de las plantas de
GTL comerciales, existentes y potenciales, en operacin para
el ao 2010. No se incluyen las plantas piloto y las plantas que
convierten gas derivado del carbn. (Adaptado de los datos del
LNG Center en http://gmaiso.free.fr/lng/index.php3?
suj=gtl&page=gtlsearch y de Thackeray, referencia 26).
y ot r as impur ezas. Dur ant e la combust in, est os
combust ibles a base de cr udo emit en monxido
de car bono, xidos de azufr e y xidos de nit r -
geno, as como sust ancias en par t culas; elemen-
t os que cont r ibuyen a la cont aminacin del air e y
al efect o inver nader o.
22
La pr eocupacin en t or no a los efect os medio-
ambient ales de la combust in de los combust i-
ble s fsile s h a lle va do a la s or ga n iza cion e s
globales a incent ivar los esfuer zos por r educir las
emisiones r elacionadas con la indust r ia y el
t r anspor t e. Var ios pases han legislado objet ivos
par a mejor ar la calidad del combust ible ut ilizado
par a el t r anspor t e. Por ejemplo, la Agencia de
Pr ot eccin Ambient al de EUA ha implement ado
disposicion e s que e xige n que la s r e fin e r a s
r eduzcan el cont enido de azufr e del combust ible
diesel en un 97% [ de 500 par t es por milln ( ppm)
a 15 ppm] .
23
Est as r eglament aciones ser n gr a-
duales, comenzar n a r egir en el ao 2006 y su
est r ict o cumplimient o ser exigido par a el ao
2009. J apn, Aust r alia y la Unin Eur opea t am-
bin est n int r oduciendo nor mas ms r igur osas
que ent r ar n en vigencia en el ao 2006.
La alt a pur eza y el bajo cont enido de azufr e de
los combust ibles sint t icos GTL sobr epasa los
r equisit os r igur osos est ablecidos par a los est n-
dar es de azufr e del fut ur o. Los pr oduct os de la
conver sin de gas a lquidos pueden ser mezcla-
dos con dest ilados del cr udo de mayor cont enido
de azufr e par a pr oducir combust ibles que cum-
plan con las especicaciones ambient ales act ua-
les y fut ur as.
Ot r os benecios ambient ales adicionales de
la t ecnologa de conver sin de gas a lquidos sur -
gen de la mayor facilidad de pr oduccin y t r ans-
por t e del gas asociado que nor malment e se
quema ( ar r iba) . A nivel mundial, la indust r ia
quema o vent ea 57,000 millones de m
3
[ 2 Tpc] de
gas por ao.
24
Los oper ador es est n aut or izados a
quemar el gas pr oducido si las inst alaciones de
super cie de su campo pet r oler o est n diseadas
exclusivament e par a pr oduccin de pet r leo y si
el gas no puede ser r einyect ado. No obst ant e, la
quema desper dicia los r ecur sos nat ur ales y con-
t r ibuye a la cont aminacin del air e.
40 Oileld Review
>
Quemado de gas durante una prueba de un pozo descubridor situado en el Golfo de Mxico (recuadro).
En todo el mundo, la industria quema o ventea 57,000 millones de m
3
[2 Tpc] de gas por ao. La tecnologa
GTL ofrece formas de llevar al mercado el gas que actualmente se quema o se ventea. (Fotografa provista
por gentileza de Energy Data Solutions, LLC, www.ocsbbs.com).
Invier no de 2003/2004 41
La r educcin de la cant idad de gas quemado
r equier e que se limit e la pr oduccin de gas, que
est vinculada con la pr oduccin de pet r leo. En
muchos campos pet r oler os con gas asociado, la
imposicin de lmit es est r ict os sobr e la pr oduc-
cin de gas se t r aduce en lmit es sobr e la pr o-
duccin de pet r leo, que pueden finalment e
t or nar la ant ieconmica.
El Banco Mundial ha for mado la Asociacin
Global par a la Reduccin de las Oper aciones de
Quemado ( GGFR, por sus siglas en ingls) par a
foment ar las iniciat ivas de r educcin de las act i-
vidades de quemado de gas.
25
La asociacin, com-
puest a por el Banco, compaas pet r oler as y
gobier nos, incluye a Shell, BP, Chevr onTexaco,
Tot al, Sonat r ach de Ar gelia, y los gobier nos de
Angola, Camer n, Ecuador, Niger ia, Nor uega y
los Est ados Unidos. Muchas ot r as or ganizaciones
est n consider ando su ingr eso a la asociacin. La
GGFR t r abaja con pases y gr upos de int er s de
las compaas par a ident icar act ividades que
per mit an super ar las bar r er as que act ualment e
inhiben las inver siones dest inadas a r educir el
quemado de gas.
Par a r educir el quemado del gas asociado sin
poner en peligr o la pr oduccin de pet r leo, se
r equier en soluciones par a el t r anspor t e de gas
desde localizaciones r emot as y usualment e mar i-
nas. Es aqu donde la conver sin de gas a lquidos
pr omet e mar car una gr an difer encia, una vez que
la indust r ia pueda const r uir plant as de conver -
sin sucient ement e pequeas par a ser inst ala-
das en plat afor mas ot ant es o en embar caciones.
Desafos en trminos de tamao y costo
Par a una mayor difusin de la conver sin de gas
a lquidos, es pr eciso super ar cier t os desafos
t ecnolgicos, t ales como dimensin, cost o y e-
ciencia de las plant as de GTL. Las pocas plant as
de conver sin de gas a lquidos act ualment e en
oper acin son inst alaciones colosales que cubr en
gr andes ext ensiones y r equier en un volumen de
r eser vas de gas de ent r ada de apr oximadament e
37,200 millones de m
3
[ 1.3Tpc] , a bajo cost o,
dur ant e el cur so de 20 aos de oper acin par a
seguir siendo at r act ivas desde el punt o de vist a
econmico. Las unidades de r efor mado, que
const it uyen la base de las oper aciones de las
plant as, son masivas y necesit an ser const r uidas
en la localizacin.
Las compaas est n pr obando concept os de
plant as ms pequeas con la esper anza de desa-
r r ollar inst alaciones compact as que puedan ser
inst aladas en localizaciones r emot as o colocadas
en est r uct ur as ot ant es par a explot ar r eser vas
no desar r olladas y r eser vas de gas asociado en
r eas mar inas. La compaa Rent ech se est con-
cent r ando en el desar r ollo de t ecnologa dest i-
nada a pr oyect os de pequea escala, de ent r e 800
y 2500 m
3
/d [ 5000 y 16,000 B/D] . La compaa ha
anunciado la r ealizacin de est udios par a dos de
est as plant as, una en Bolivia con una capacidad
de 1580 m
3
/d [ 10,000 B/D] y ot r a con Per t amina
en Indonesia con una capacidad de 16,000 B/D.
26
Rent ech t ambin ha hecho pblico su int er s en
aplicar su t ecnologa de conver sin de gas a lqui-
dos a sist emas de pr oduccin ot ant es, per o an
no se ha const r uido ningn sist ema de ese t ipo.
Algunas compaas est n invest igando sist emas
t odava ms compact os que gener an t an slo 4
m
3
/d [ 25 B/D] de lquidos.
Las dimensiones fsicas no son el nico fact or
que limit a la const r uccin de nuevas plant as de
GTL. Las er ogaciones de capit al necesar ias par a
la const r uccin de nuevas plant as compar ables
con la de las gr andes oper aciones de Sudfr ica es
pr ohibit ivament e elevada, oscilando ent r e US$
27,000 y US$ 50,000 por bar r il de combust ible
lquido pr oducido por da ( US$ por B/D) . La cons-
t r uccin de plant as de menor escala es menos
cost osa. El cost o de const r uccin de la plant a
cuya capacidad de pr oduccin es de 34,000 B/D y
que Sasol t iene pr evist o implant ar en Qat ar se
est ima en US$ 20,000 a US$ 25,000 por B/D.
27
BP
esper a que el r efor mador compact o que se est
pr obando en Alaska r eduzca los cost os de cons-
t r uccin de la plant a a apr oximadament e US$
20,000 por B/D, y luego, con ult er ior es mejor as, a
US$ 17,000 por B/Dvalor sucient ement e bajo
como par a compet ir con los nuevos pr oyect os de
GNL.
28
A un cost o de const r uccin de la plant a de
GTL cer cano a US$ 11,000 por B/D, los pr oyect os
de GTL podr an compet ir con las nuevas r ene-
r as de pet r leo cr udo.
Los r efor mador es compact os pueden ser una
for ma de r educir los cost os de GTL, per o t ambin
hay ot r as gest iones en mar cha par a aument ar la
eciencia del pr oceso de conver sin. El pr imer
paso del pr oceso act ual r equier e oxgeno par a
combinar con gas nat ur al. Separ ar el oxgeno del
air e es uno de los pasos ms cost osos del pr oceso
GTL. Los cient cos est n explor ando nuevas
lneas de invest igacin en lo que r espect a a la
separ acin air e-oxgeno, incluyendo nuevas mem-
br anas cer micas. La invest igacin pr eliminar
demuest r a que cier t as membr anas cer micas
per mit en select ivament e que pasen los iones de
oxgeno a la vez que excluyen ot r os component es
del air e. Los cost os de la conver sin de gas a lqui-
dos podr an r educir se hast a en un 25% con la t ec-
n ologa de me mbr a n a s ce r mica s, se gn la
congur acin de la plant a de conver sin.
El mejor amient o del pr oceso Fischer-Tr opsch
en s es ot r o de los objet ivos de la invest igacin
act ual en mat er ia de t ecnologa de conver sin de
gas a lquidos. El pr oceso Fischer-Tr opsch de
pasos mlt iples pr imer o convier t e el met ano en
gas sint t ico y luego t r ansfor ma el gas sint t ico en
hidr ocar bur os lquidos. Los cient ficos del
Pet r oleum Ener gy and Envir onment al Resear ch
( PEER) y del Molecular Pr ocess and Simulat ion
Cent er ( MSC) , ambos per t enecient es al Inst it ut o
de Tecnologa de Califor nia ( CalTech) , Pasadena,
Califor nia, est n t r at ando de desar r ollar un pr o-
ceso de un paso que convier t a el gas nat ur al dir ec-
t ament e en hidr ocar bur os lquidos. Su pr opuest a
consist e en combinar la t eor a, el modelado y los
exper iment os par a concebir un pr oceso de con-
ver sin dir ect a. Un pr oceso consist ent e en un
paso unit ar io per mit ir a r esolver muchos de los
pr oblemas que impiden que la conver sin de gas a
lquidos r esult e econmicament e viable. LS
22. Para mayor informacin sobre el efecto invernadero,
consulte: Cannell M, Filas J , Harries J , J enkins G, Parry
M, Rutter P, Sonneland L y Walker J : El calentamiento
global y la industria de exploracin y produccin,
Oileld Review 13, no. 3 Invierno de 2001/2002): 4459.
23. Comunicado de prensa de la Agencia de Proteccin
Ambiental de EUA (28 de febrero de 2001),
http://www.epa.gov/otaq/regs/hd2007/frm/nal-pr.pdf
24. Browne J : The Strategic Role of Gas, ponencia presen-
tada en la Conferencia Mundial del Gas, Tokio, J apn, 2
de junio de 2003, http://www.bp.com
25. Global Gas Flaring Reduction,
http://www.worldbank.org/ogmc/global_gas.htm
26. Thackeray F: GTL in 2007, Petroleum Review (Enero de
2003): 1819.
27. Thackeray, referencia 26: 1819.
28. Bradner T: BP to Produce Its First Barrels of GTL by
April, Alaska Oil & Gas Reporter (6 de marzo de 2002),
http://www.oilandgasreporter.com/stories/030602/
nat_gtl_april.shtml