Mickey Spillane

NUMA NOITE SOLITRIA

Ttulo original americano ONE LONELY NIGHT 1951 Edio portuguesa

CAPTULO 1
Ningum atravessava a p a ponte, em especial numa noite como aquela. A chuva era suficientemente espessa para se tornar quase nevoeiro uma cortina cinzenta e fria que me separava dos imprecisos ovais de branco que constituam rostos hermticos atrs das janelas embaciadas dos carros que deslizavam com um som sibilante. O prprio fulgor em que Manhattan se convertia noite estava reduzido a algumas luzes amareladas e sonolentas distncia. Eu tinha deixado o carro algures acol e comecei a caminhar nessa direco, afundando a cabea na gola do impermevel, com a noite estendida minha volta como uma manta. Caminhava, fumava, atirava as beatas . minha frente e via-as descrever um arco at ao cho e silvar at extino numa ltima piscadela. Se havia luz do outro lado das janelas dos prdios que me ladeavam, no me apercebia. A rua pertencia-me, era toda para mim. Ofereciam-me com satisfao e no compreendiam por que a queria to agradvel e solitria. Havia outros como eu, que partilhavam a escurido e a solido, mas recolhiam-se nas reentrncias das portas, sem desejarem participar na humidade e frio. Eu sentia os seus olhos seguirem-me fugazmente, antes de se revirarem de novo para dentro, onde permaneciam as cogitaes a que se entregavam. Assim, eu seguia os caminhos rijos de beto da cidade atravs dos desfiladeiros profundos dos edifcios e no me apercebia quando os penhascos altaneiros de tijolo e alvenaria diminuam e desapareciam por completo e o trilho conduzia a uma rampa e em seguida ao araneiforme esqueleto de ao que era a ponte de ligao de dois estados. Trepei corcova do meio e detive-me, apoiado ao corrimo, com o morro do cigarro nos dedos, para olhar as luzes vermelhas e verdes dos barcos do rio em baixo. Piscavam para mim e chamavam-me em tons roucos, antes de desaparecerem na noite. Como olhos e rostos. E vozes. Afundei a cara nas mos at que tudo se tornou a organizar com sensatez, ao mesmo tempo que me perguntava o que diria o juiz se me visse naquele momento. Talvez risse, porque se supunha que eu era dos duros, quando na realidade as mos no conseguiam parar de tremer e havia uma sensao de vazio no peito. Ele no passava de um pequeno juiz. Pequeno e idoso, com olhos como duas bagas entre os arbustos. Tinha cabelo branco puro e ondulado e a pele frouxa e enrugada. Mas possua uma voz como o anjo vingador. A dignidade e conhecimento por detrs do rosto proporcionavam-lhe a estatura de um gigante, a postura de Gabriel a ler-nos em voz alta os pecados da Bblia e condenar ao nosso destino. Olhara-me com uma animosidade mais veemente que quaisquer palavras, fustigando-

me com o olhar perante uma sala de audincias cheia de gente, cada segundo vazio mais uma arremetida do chicote de ponta de ao. A voz, quando surgiu, achava-se envolta num azedume suave concedido apenas aos justos. Mas no se manteve assim por muito tempo. Transformou-se em dio desdenhoso, porque eu era um investigador encartado que abatia quem precisasse de ser abatido com urgncia e ele no me podia castigar. Por conseguinte, considerava-me um assassino por definio, e a nica coisa que a Lei podia fazer era abanar o dedo para as definies. Que diabo, o Estado teria liquidado a arma, pelo menos... talvez ele prprio devesse ter pronunciado a sentena. Ou pensasse que eu devia ter ficado l e chamado a polcia, quando o filho da me empunhava um tira-teimas apontado ao meu estmago. Pois, estupendo. Se ele tivesse deixado tudo ficar assim, no haveria novidade, tinham-me chamado muitas coisas, no passado. Mas no, decidira despir-me na minha frente e atirar-me os antecedentes cara, quando deviam permanecer mortos e sepultados para sempre. Insistiu em retroceder cinco anos, a uma poca de que se encontrava elucidado atravs de terceiros, e anunciar que era necessria uma guerra para me revelar o poder das armas de fogo e o prazer obsceno que a brutalidade e fora constituam, a doura condimentada do homicdio santificado pela Lei. Eu era assim. Poderia t-lo feito soar de uma forma mais atraente se fosse eu a diz-lo. Ali, na escurido e lama viscosa da selva, no fedor que pairava sobre as praias exalado pelos corpos dos mortos, meia-luz de demasiados crepsculos e alvoradas mesclados com os rastos cruzados de balas, eu conhecera o sabor da morte e achara-o gostoso ao ponto de no conseguir voltar a comer os frutos de uma civilizao normal. No havia maneira de me deixar em paz! Persistia, implacvel e incansavelmente, at eu no passar de escria na sarjeta, os punhos cerrados em contacto vigoroso intermitente com o tampo da mesa, enquanto profetizava uma chuva de pureza que me despejaria no esgoto com o resto da escumalha, para somente os bem-aventurados e humildes percorrerem o caminho imaculado da lei e justia. Um dia, eu morreria e o mundo ficaria beneficiado com o meu passamento. E, para os bons, subsistia apenas a intrigante pergunta: Por que continuava eu a viver e respirar... qual poderia ser a razo da minha existncia, se no havia o mnimo bem em mim? Absolutamente nenhuma. Por conseguinte, devolveu-me a alma de dureza, dio e azedume, deixou-me vestir a armadura do cinismo e dispensou a minha presena antes que eu pudesse arreganhar os dentes e disparar a resposta que tinha preparada. Mandou avanar as personagens do caso seguinte, antes de eu alcanar a sada. Apresentava todas as caractersticas de um pleito curioso, mas ningum se mostrava interessado. Todos se concentravam em mim, os olhos inundados pelo gnero de repulsa horrorizada que se observa nas pessoas que contemplam uma criatura fascinante e hedionda numa jaula de circo. Um nmero muito reduzido deixou transparecer uma ponta de compreenso. Pat estava presente. Concedeu-me um breve gesto e uma inclinao de cabea que significavam que tudo

estava bem, porque me considerava seu amigo. No entanto, muitas das coisas que o juiz dissera tambm se achavam com frequncia na sua mente. E havia o Pete, um reprter demasiado velho para as reportagens movimentadas e apropriado para a tarefa de recolher elementos de interesse humano nos tribunais menos importantes. Acenou, igualmente, com um esgar que era uma combinao de sorriso para mim e um trejeito de sarcasmo para o juiz. Tambm podia figurar na categoria dos cnicos, mas gostava dos tipos como eu. Na verdade, eu proporcionava-lhe, de vez em quando, histrias que lhe valiam um bnus. Velda. A mui adorvel Velda. Aguardava-me junto da porta e quando me aproximava vi os lbios franzirem-se num suculento e fugaz beijo. As fiadas e fiadas de olhos que me acompanhavam arregalaram-se ante aquela viso de vestido de decote arrojado que lanava um desafio com cada movimento do corpo. Os olhos varriam-na desde os sapatos pretos de saltos altos ao longo das pernas, corpo e ombros quase excessivamente deliciosos para serem reais e vacilaram quando esbarraram num rosto que simbolizava a beleza, capaz dos extremos de cada movimento. A cabea moveu-se apenas o suficiente para sacudir o cabelo negro de pajem, e o olhar que dirigiu a toda aquela gente e seu guardio da lei de cabea branca constitua algo digno de ser recordado. Durante um longo segundo, cruzou-se com o do juiz, e a justia afrontada estremeceu perante o no menos afrontado amor. Sim, a Velda era minha. Levei muito tempo a descobrir at que ponto; demasiado mesmo. Mas agora sabia e jamais o esqueceria. Tratava-se da nica coisa decente em mim, e considerava-me afortunado. Saiamos daqui, Mike indicou. Detesto as pessoas mesquinhas. Abandonmos o edifcio, cruzmos o passeio e subimos para o meu carro. Ela sabia que eu no queria falar do assunto, pelo que se absteve de o abordar. Quando a larguei entrada do seu apartamento, anoitecera e comeara a chover. A sua mo procurou a minha e apertou-a. Uma boa piela, e no te lembras mais disto, Mike. s vezes, as pessoas so muito estpidas para se mostrarem gratas. Telefona-me quando estiveres bbado e irei buscar-te. Nada mais. Conhecia-me o suficiente para ler os meus pensamentos e no se preocupava com o que eu pensava. Mesmo que todo o malfadado mundo subisse para as minhas costas, continuaria a haver Velda preparada para enxotar toda a gente e espezinh-la. Nem sequer me despedi dela. Limitei-me a fechar a porta e pr o carro em marcha. No, no me embebedei. Olhei para o espelho por duas vezes e vi-me. No parecia nada eu. Com efeito, costumava poder olhar-me e sorrir sem querer saber do meu aspecto, por repelente que fosse. Agora, olhava para mim da mesma maneira que aquelas outras pessoas. Tinha na minha frente um tipo alto de reputao indesejvel, que no dispunha da menor razo plausvel para existir numa sociedade equilibrada, normal. Era o que o juiz tinha dito. Eu transpirava e tinha frio simultaneamente. Talvez aquilo me tivesse na realidade acontecido. Talvez eu possusse um gosto especial pela morte. Talvez me agradasse demasiado, para apreciar qualquer outra coisa. Talvez fosse depravado e putrefacto por dentro. Talvez viesse a ser arrastado para o

esgoto com o resto de toda a podrido, mais cedo ou mais tarde. Que impedia que isso acontecesse j? Por que era eu, com alguma espcie de amuleto em torno do pescoo, que evitava que desaparecesse, quando na verdade estaria melhor morto? Foi por isso que estacionei o carro e comecei a caminhar chuva. No queria voltar a olhar para o maldito espelho. Por conseguinte, andava, fumava e trepava a corcova da ponte, onde os barcos no rio me faziam caretas e falavam at que tive de ocultar o rosto nas mos, a aguardar que tudo se organizasse de novo. Eu era um assassino. Um homicida, legalizado. No havia razo alguma para que vivesse. Sim, ele disse isto! A msica alucinada que me flagelava a cabea desde que regressara dos crepsculos e alvoradas recomeou: um ritmo surdo e persistente a que se sobrepunha o som intenso de instrumentos mais agudos e pungentes ainda no inventados. Uivavam e martelavam uma sinfonia de loucura e destruio, enquanto eu cobria as orelhas com as mos e soltava imprecaes at que paravam. Restavam apenas os sinos, uma centena deles, que me chamavam para ficar mais perto da msica e, como eu no me aproximasse, paravam, um a um, com uma excepo grave, persistente, de ecos mais ressonantes. Recusava-se a desistir. Chamava-me a si e quando abri os olhos compreendi que provinha de uma das bias no rio, que soava cada vez que oscilava com a ondulao. Tudo acalmou a partir do momento em que descobri a sua procedncia. Ao menos, era real. Fora o juiz, o maldito filho da me de cabelos brancos, que me reduzira quele estado. Na realidade, no custava assim tanto. No teria sido muito mau... mas ele talvez estivesse certo. Talvez tivesse mesmo razo absoluta e eu no me sentisse satisfeito at conhecer a resposta. Se porventura havia alguma. No sei quanto tempo me mantive ali. O tempo resumia-se ao tiquetaque de um relgio e uma mistura sonora da rampa atrs de mim. A dada altura depois do sexto cigarro, a neblina fria convertera-se numa neve fina que me lambia o rosto e se colava roupa. A princpio, derretia-se em reas hmidas no ao e beto, para depois se solidificar e estender num tapete branco. Agora, os derradeiros vestgios de realidade tinham-se extinguido por completo. As vigas tornaram-se rvores gigantescas e a ponte uma floresta povoada por monstros de rodas de borracha e tejadilhos brancos que rolavam em direco extremidade da faixa de acesso a ambientes mais cordiais. Apoiei-me, na sombra, a uma viga e observei-os para desanuviar o esprito de outras coisas, satisfeito por participar na paz e sossego da noite. O enfraquecimento da tenso apareceu finalmente. A rigidez dos meus dedos dissipou-se e chupei fumo at que se me instalou nos pulmes da maneira do meu agrado. Sim, agora podia sorrir e ver os rostos atenuarem-se para se situarem de novo a bombordo e estibordo das luzes dos barcos e o sino que me chamava no passara de uma bia algures na escurido. Tinha de sair dali. Necessitava de levar a Velda e o meu escritrio e enveredar pela actividade da compra e venda de propriedades numa pequena comunidade qualquer, onde o homicdio, armas de fogo e mulheres fossem desconhecidas. E talvez o fizesse. Era maravilhoso poder voltar a raciocinar de forma normal. Acabara o dio de um demente que me comprimia as entranhas em ns excruciantes. Ponto final na perseguio escumalha que

se entrincheirava atrs de um gatilho e alvejava o mundo. Isso constitua a misso da polcia oficial. O dever da lei e ordem organizadas. Assim como da morosa justia. Haviam terminado as varas com pontas sujas. Eram estes os efeitos em mim da neve e silncio. Havia muito tempo que no me sentia to bem. Talvez a podrido no existisse e eu fosse um assassino apenas por coincidncia. Talvez no me agradasse nada matar. Entalei mais um Lucky na boca e vasculhei as algibeiras procura de fsforos. Algo me fez empertigar a cabea antes de o conseguir e apurei os ouvidos. vento uivava. A neve era varrida em direco rua. Ecoava uma sirena de nevoeiro. E nada mais. Encolhi os ombros, e acabava de arrancar um fsforo da carteira, quando o tornei a ouvir. Um pequeno e irritante som que no pertencia ponte na paz e sossego. Na verdade, compunha-se de runas suaves, irregulares, que diminuam quando o vento mudava de rumo, para depois reaparecerem com maior intensidade. Passos, abafados pelos trs ou quatro centmetros de neve. Eu teria acendido o cigarro, se os ps no tentassem correr com a rapidez desesperada que surge com o cansao. Cada vez soavam mais perto, at que despontou uma sombra a uns cinco metros de mim, a qual se tornou numa jovem envolta num casaco de gola de l larga, as mos em busca do apoio de uma viga, sem o conseguir. Caiu de bruos e tentou levantar-se para recomear a correr, mas no era capaz. A sua respirao constitua uma longa e violenta srie de soluos que lhe sacudiam o corpo numa convulso de desespero. Eu vira os efeitos do medo noutras ocasies, porm nunca como naquele momento. Encontrava-se a poucos passos de mim e corri para ela, a fim de lhe colocar as mos sob os braos e p-la de p. Os seus olhos arregalaram-se, inundados de lgrimas que lhe enevoavam as pupilas. Dirigiu-me uma mirada e balbuciou: Meu Deus... no, por favor! Calma, menina. Apoieia viga e os olhos esquadrinharam-me o rosto atravs das lgrimas, impossibilitada de me ver com clareza. Tentou falar, mas impedi-a. Nada de palavras, jovem. H tempo para isso, mais tarde. Sossegue por um momento, porque ningum lhe far mal. Como se isto lhe tivesse desencadeado alguma coisa no esprito, os olhos tornaram a arregalar-se e voltou a cabea, para os fixar na rampa. Tambm os ouvi. Passos, mas estes no eram apressados. Aproximavam-se, regulares e suaves, como se soubessem perfeitamente que alcanariam o seu objectivo dentro de segundos. Senti uma rosnadela trepar-me boca e semicerrei os olhos. Talvez uma pessoa possa maltratar uma mulher sua vontade e tornar-lhe a existncia num inferno, mas ningum tem o direito de a aterrorizar. Pelo menos, quele ponto. Ela tremia tanto, que tive de lhe colocar o brao em redor dos ombros para a acalmar. Vi os lbios tentarem falar e o terror intenso alastrar nas faces porque no brotava o menor som.

Afastei-a da viga. -Venha, para esclarecermos isto rapidamente. Estava demasiado fraca para resistir. Conservei o brao sua volta e comecei a encaminhar-me para os degraus. Ele surgiu da parede branca, um tipo baixo e atarracado de pesado sobretudo cintado. O chapu equilibrava-se num dos lados da cabea e, apesar da distncia, distingui o sorriso nos lbios. Afundava as mos nas algibeiras e gingava um pouco ao andar. No se mostrou minimamente surpreendido, quando nos viu. Uma sobrancelha ergueu-se um pouco, mas nada mais. Ah, verdade: tinha uma arma de fogo numa das algibeiras. Apontada na minha direco. No havia necessidade de algum me dizer que se tratava do homem. Eu nem precisaria de saber que empunhava um tira-teimas. Bastou o estremecimento da jovem devido ao abalo sofrido ao v-lo. O meu rosto no devia ser agradvel de contemplar naquele momento, mas isso no incomodou o tipo. A arma moveu-se na algibeira para eu no ter dvidas de que se tratava. A voz condizia com o corpo: seca e rouca. -No prudente armar em heri. Nada prudente. Os lbios grossos comprimiram-se num sorriso misto de satisfao e presuno. Achavam-se to gravadas na mente, que eu quase o ouvia admiti-las. A situao no permitia duas interpretaes. A moa em fuga a lanar-se cegamente nos braos de um desconhecido. As splicas para que lhe acudisse e a minha prontido para a comprazer e acabar por enfrentar o cano de uma arma. No foi assim que os eventos se desenrolaram, mas ele acalentava essa ideia. O sorriso alargou-se e articulou com aspereza: Portanto, agora, vo encontrar os dois aqui, amanh. Os olhos eram to frios e letais como os de uma arraia. Era demasiado pretensioso. S conseguia enxergar o seu total domnio da situao. Se me observasse com um pouco mais de ateno, talvez descortinasse o tipo de olhos que eu possua. Talvez se apercebesse, tambm, de que era um matador minha maneira e compreenderia que eu sabia que tinha pela frente o tipo de indivduo que se daria ao trabalho de extrair a arma da algibeira em vez de estragar um bom sobretudo. No lhe proporcionei a menor hiptese. Limitei-me a mover o brao e, antes de ele poder puxar do tira-teimas, eu empunhava a minha 45, com o travo de segurana solto e engatilhado. Concedi-lhe apenas um segundo para se compenetrar do que significava a morte iminente e eliminei-lhe totalmente a expresso da cara. No lhe passara pela cabea que o heri podia igualmente possuir uma arma de fogo. Antes que eu tivesse tempo de a guardar no coldre, a jovem deu um salto para trs e apoiou-se ao corrimo. Os olhos encontravam-se agora desanuviados. Cravaram-se no corpo no cho, na minha mo e nas linhas cavadas tensas que formavam uma mscara de prazer de matar no meu rosto. Deu um grito. Mas que grito, santo Deus! E no se contentou com um. Desatou a uivar, como se eu fosse um monstro que irrompera da toca. Ao mesmo tempo, emitia palavras cujo som se assemelhava a: Voc...um deles... acabou-se! Calculei o que pretendia fazer e tentei

agarr-la, mas a breve fraco de segundo de que disps bastou para lhe proporcionar o vigor de que necessitava. Deu meia volta, transps o parapeito e eu senti parte do seu casaco ficar vazio na minha mo ao lanar-se de cabea no espao branco sob a ponte. Que acontecera? Os meus dedos rodearam o parapeito e olhei para baixo. A superfcie do rio ficava a uns trezentos metros. A pobre pateta no precisava de fazer aquilo! Encontravase em segurana! Porventura no entendera que nada a poderia molestar? Eu gritava isto a plenos pulmes, tendo apenas um homem morto como ouvinte. Quando retrocedi do parapeito, tremia como uma folha ao vento. E tudo por causa daquele filho da me atarracado que jazia na neve! Apliquei um violento pontap no que restava dele e fi-lo virar o rosto para cima. Acabava de repetir a proeza, mais uma vez: matara um homem! Agora, podia permanecer de p no tribunal diante do juiz de cabelo branco e voz de anjo vingador, deix-lo dissecar-me a alma frente de toda a gente e aplicar-lhe mais uma demo de tinta preta. Paz e sossego sim, era bom de dizer! Precisava de mandar examinar os miolos. Ou o tipo morto os dele, agora perfurados por uma bala, por ter tentado safar-se com um estratagema de principiante. O imundo homenzinho atarracado abordara-me com um tirateimas na mo, convencido de que levaria a sua avante. A maneira como surgira fazia crer que no tinha a menor preocupao do mundo e abateria duas pessoas sem pestanejar. Em todo o caso, conseguira parte do que pretendia. A moa morrera. O tipo era o gnero de rato de colector que riria com gosto ao ler a notcia na primeira pgina de um matutino. Talvez se supusesse a chuva de pureza que me arrastaria para o esgoto com o resto da escumalha. Que gargalhada teria soltado! Pois bem, se queria rir, ser-lhe-ia feita a vontade. Se o seu fantasma desejava entregar-se hilaridade, eu facilitar-lhe-ia a tarefa. Resultaria tudo to divertido que se tornaria alvo da chacota geral no inferno e, quando o meu l chegasse, tambm teria motivos para rir. No passo de um desprezvel matador, mas chego l primeiro, senhor juiz. Chego l primeiro e vivo para o voltar a fazer, porque tenho olhos que vem e uma mo que funciona sem que lho ordenem, e estou-me nas tintas para o destino que der minha alma, porque j se encontra to depauperada que nada podem fazer por ela! V tambm para o diabo, senhor juiz! E ria-se l como um perdido! Esvaziei-lhe os bolsos e guardei as suas chaves e carteira no meu impermevel. Arranquei todas as etiquetas e marcas de lavandaria, afastei a neve do pavimento com o p e esfreguei as pontas dos dedos do homem no beto gelado at que no restou qualquer impresso digital. Quando terminei, ele parecia um espantalho depois de muitas pocas de exposio intemprie. Ergui-o por um brao e perna, passei-o para o outro lado do parapeito, e quando ouvi o leve som do seu mergulho na gua, vrios segundos mais tarde, arreganhei os dentes num sorriso. Impeli com o p os pedaos de fazenda e a arma dele para debaixo do parapeito e deixei-os perderem-se na escurido da noite e do rio. Nem precisava de me preocupar com a bala. Repousava na neve, amolgada e emitindo um brilho hmido. Despachei-a igualmente para o vazio, com o p. Agora, que o descobrissem. Que apurassem de quem se tratava e como tudo acontecera. De caminho, que todos soltassem uma boa gargalhada! Completada a tarefa, acendi um

cigarro. A neve, que continuava a cair, depositou uma nova camada nas pegadas e mancha escura. Quase cobriu a parte que se soltara do casaco da moa, mas recolhi-a e guardei a no bolso, com as outras coisas. Os meus passos constituam o nico som na rampa. Regressei cidade tentando convencer-me de que estava tudo bem e no podia ter acontecido de outra maneira. Eu era eu, e no podia ter sido outra coisa, mesmo que no tivesse havido uma guerra. A razo estava do meu lado e o mundo laborava em erro. Uma viatura da polcia gemeu atravs do posto da portagem e passou por mim, enquanto a sirena se extinguia e convertia numa espcie de queixume. No lhe liguei. No se dirigia a parte alguma que me interessasse, sobretudo ao topo da corcova da ponte, porque no passara qualquer carro durante os escassos minutos em que aquilo acontecera. Ningum me vira, nem se poderia preocupar com a minha presena. E se vissem, ao diabo que os carregasse... Desemboquei nas ruas da cidade e voltei-me, a fim de dirigir mais uma olhadela floresta de ao que ascendia ao cu. No, ningum a p, percorria a ponte numa noite daquelas. Muito dificilmente o faria.

CAPTULO 2
No recolhi a casa, naquela noite. Ao invs, fui para o escritrio, instalei-me na larga cadeira estofada atrs da secretria e bebi sem me embebedar. Puxei da automtica, limpei-a e voltei a carreg-la, observando-a e sentindo nela uma extenso de mim prprio. Quantas pessoas expedira para a longa viagem? A minha mente bloqueou o pensamento do passado, guardei a arma no coldre sob o brao e adormeci. Sonhei que o juiz de cabelo branco e olhos como duas bagas entre os arbustos apontava para mim e ordenava que efectuasse igualmente a viagem sem regresso, e eu tinha a automtica na mo e o meu dedo puxou o gatilho. Soou um estalido, mas nenhum disparo e, com cada som metlico, um coro de vozes demonacas explodia em gargalhadas e arremessei-lhes a arma, que no entanto se recusava a soltar-se-me da mo. Fazia parte integrante de mim e agarrava-se com vigor. A chave introduzida na fechadura acordou-me. Ao longo do sonho de aco violenta, no me movera um centmetro, pelo que quando ergui a cabea vi a Velda na minha frente. S descobriu que me encontrava ali quando atirou a correspondncia do dia para cima da secretria. Durante um segundo, ficou petrificada de surpresa, mas acabou por se descontrair com um sorriso. Pregaste-me um susto, Mike fez uma pausa e mordeu o lbio. Chegaste muito cedo. No fui a casa, menina. Ah... Esperei que telefonasses. Deitei-me tarde por causa disso. Tambm no apanhei a tal piela. No? No. Enrugou a fronte. Queria acrescentar qualquer coisa, mas durante as horas de expediente respeitava a minha posio. Eu era o patro e ela a secretria. Uma secretria muito bonita, claro. Eu amava-a com sofreguido, porm ela no sabia at que ponto, alm de que fazia parte da folha de salrios. Por fim, decidiu antes iluminar o escritrio com um sorriso, arrumou a minha secretria e encaminhou-se para a antecmara. Velda... Deteve-se, a mo pousada no puxador da porta, e olhou por cima do ombro. Sim, Mike? Chega aqui levantei-me e sentei-me na borda da secretria, enquanto batia com a ponta de um Lucky na unha do polegar. Que espcie de tipo sou, gatinha? Os seus olhos exploraram-me o crebro e localizaram o descontentamento. Por uns instantes, o sorriso converteu-se numa expresso animal que eu s vira uma vez no passado. Mike... aquele juiz foi um filho da me. s um tipo s direitas. Como o sabes? coloquei o cigarro entre os lbios e acendi-o. Postou-se na minha frente de pernas afastadas e mos nos quadris como um homem,

enquanto o busto arfava mais rapidamente do que devia, em luta com o tecido fino do vestido. Podia amar-te um poucochinho ou muito, Mike. s vezes, das duas maneiras, mas na maioria dos casos muito. Se no fosses um tipo s direitas, no poderia amar-te absolutamente nada. Isto corresponde ao que querias ouvir? No soprei uma nuvem de fumo e fixei o olhar no tecto. Fala-me de mim. Conta-me o que os outros dizem. Para qu? Sabe-lo to bem como eu. Ls os jornais. Quando tens razo, s um heri. De contrrio, no passas de algum com formigueiro no dedo que puxa o gatilho. Por que no perguntas s pessoas influentes e que te conhecem bem? Pergunta ao Pat. Esse julga-te um bom polcia. Pergunta a todas as minhocas nos buracos, que tm motivos para se afastar do teu caminho. Tambm te elucidaro... se conseguires apanh-las. -Sim, as minhocas ho-de elucidar-me esmaguei o cigarro no cinzeiro. Sabes por que no consigo apanh-las, Velda? Sabes por que tm medo que se pelam de cruzar comigo? Vou explicar-to. No ignoram que sou to mau como elas... ou pior... e actuo legalmente. Estendeu a mo e f-la deslizar pelo meu cabelo. s demasiado possante e rijo para te preocupares com o que os outros dizem. No passam de seres insignificantes de mentes mesquinhas, pelo que os podes esquecer. So muitos. -Esquece-os. Obriga-me. Acudiu aos meus braos com prontido e apertei-a para me aquecer e deixar a suavidade hmida dos seus lbios levar-me a esquecer. Tive de fazer fora para que se desprendesse e conservei-a na extremidade dos braos estendidos, para absorver a imagem do que a mulher de um homem devia parecer. Escoaram-se longos segundos primeiro que eu conseguisse esboar um sorriso, mas foi ela que mo arrancou. H algo que uma mulher faz sem palavras e contribui para que um homem se sinta msculo e esquea as coisas que lhe disseram. -Trouxeste o jornal? Est na minha secretria. Velda seguiu-me, quando o fui buscar. Havia um tablide e uma edio das dimenses normais. O primeiro estava aberto numa descrio do julgamento, com duas colunas de largura e cinco centmetros de comprimento. E havia a minha fotografia. O outro exemplar mostrava-se mais minucioso e crtico sobre a minha posio, mas sem qualquer ilustrao fotogrfica. Eu podia comear a procurar os meus amigos entre a matilha. Em vez de digerir a absorvente informao, esquadrinhei as pginas procura de outra coisa. Velda franzia o cenho com a minha concentrao e espreitava por cima do meu ombro. O que me interessava no figurava nos jornais. Nem uma palavra sobre os dois corpos imersos no rio. Alguma coisa em especial, Mike? Abanei a cabea. No. Limito-me a procurar clientes. No acreditou. H perspectivas mais interessantes no dossier da correspondncia, se ests

interessado. Aguardam a tua resposta. Como est a situao da firma? inquiri sem olhar para ela, largando os jornais e introduzindo a mo na algibeira procura do tabaco. Estamos solventes. Foram saldadas duas contas, ontem. O dinheiro foi depositado no banco e no h facturas pendentes. Porqu? Talvez tire umas frias. De qu? Dos encargos remunerados. Estou farto de ser um empregado. Pensa em mim. Estou a pensar. Tambm podes entrar de frias, se quiseres. Pousou a mo no meu ombro e fez-me voltar, at que tornei a esgrimir com os seus olhos. No ests a pensar nuns dias de lazer numa praia. No? tentei fingir-me surpreendido. No retirou o cigarro da minha boca, chupou-o e tornou a coloc-lo l. No brinques comigo, por favor, Mike. Diz-me ou no, como preferires, mas pra com as evasivas. Que tens em mente? -No acreditavas, se to explicasse aleguei, com a boca seca. Acreditava, sim. No havia nada de oculto na sua rplica. Vontade de rir ou escrnio. Apenas f absoluta em mim. Quero saber mais a meu respeito, Velda. Decerto adivinhou o que se seguiria. Proferi-o a meia-voz, em tom quase inaudvel, e acreditou. Est bem, Mike declarou simplesmente. Se precisares de mim para alguma coisa, sabes onde me podes encontrar. Dei-lhe o cigarro e voltei para o meu gabinete. A que profundidade pode uma mulher aventurar-se para investigar a mente de um homem? Como consegue saber, sem que lho digam, quando uma coisa trivial pode subitamente tornar-se to importante? Que que lhe confere uma expresso como se conhecesse o problema e a soluo, apesar do que oculta esta ltima porque o homem tem de a descobrir por si prprio? Tornei a sentar-me na cadeira rotativa e extra toda a sucata das algibeiras as chaves, a carteira e os trocos. Duas das primeiras pertenciam a um carro. Uma terceira era de uma casa, outra de uma mala de viagem ou ba e a ltima de um cadeado ou outra casa. Se esperava encontrar alguma coisa na carteira, enganava-me. Havia seis notas de cinco e duas de dlar, uma saqueta com estampilhas de trs centimes, um calendrio num rectngulo de cartolina numa das seces e um carto verde com os cantos recortados em ngulos estranhos noutra. E nada mais. Mas bastava. O tipo atarracado no tinha o nome impresso em parte alguma. E a carteira tambm no era nova. O fulano no queria ser identificado. Eu no o censurava por isso. Que assassino quereria? Sim, aquilo bastava para que me reclinasse no espaldar da cadeira, olhasse o objecto de pele e imergisse em conjecturas. Vocs tambm o fariam. Peguem na vossa prpria carteira e vejam o que contm.

Eu tinha a sucata espalhada em cima da secretria, quando me lembrei da outra algibeira do meu impermevel e puxei do largo tringulo de tweed que se separara do casaco da moa. Pousei-o nos joelhos, com os acontecimentos da noite anterior acumulados a um canto do crebro, e olhei-o, como se no passasse de mais um puzzle e no uma recordao de morte. O tecido desprendera-se com facilidade. Eu decerto a agarrara pela cintura, porque a seco do casaco inclua a manga e bolso direitos e parte do forro. Movi o tecido entre os dedos e notei a textura macia de l de qualidade, ao mesmo tempo que absorvia os pormenores do padro. Mais por curiosidade do que por qualquer outra razo, introduzi a mo no bolso e retirei-a com um mao de cigarros amachucado. Reflecti que ela nem tivera tempo para uma ltima fumaa. At um condenado morte tem direito a semelhante concesso. Ela no. Dirigiu-me uma olhadela e viu algo na minha expresso que a fez soltar um grito agudo e reunir energias suficientes para se atirar da ponte. Que terei trancado dentro de mim que emerge em ocasies como essa? De que sirvo vivo? Por que tenho de ser eu a puxar o gatilho e ficar depois com a alma dilacerada? Os cigarros constituam uma bola de papel amarfanhada na minha mo, celofane e folha de estanho que cheirava a tabaco e morte. Eu conservava os dentes cerrados e, quando baixei os olhos para a mo, a unha rasgou o papel e vi o verde por baixo. Entre os cigarros e o envoltrio, havia mais um daqueles malditos cartes com os lados recortados em ngulos estranhos. Dois homicdios. Dois cartes verdes. Era a mesma coisa da frente para trs. Dois cartes verdes e dois homicdios. O que figurava em primeiro lugar os homicdios ou os cartes? Verde de morte. Homicdio em ngulos estranhos. Dois homicdios. Oito ngulos estranhos. Sim, dois homicdios. O atarracado obtivera o que procurava. Por causa dele, a jovem fora assassinada, independentemente do modo como se encarasse o assunto. Por esse motivo, eu abatera-o. Era um assassino, como eles diziam, s que para mim a situao diferia. Era apenas um matador. Perguntei-me o que diria a Lei e se estabeleceria a subtil diferena. Sim. Eu podia ter procedido de uma forma mais inteligente: fazia aquilo mesma, chamava a polcia, para que assumisse o comando das operaes e sujeitava-me ao leo de rcino que os jornais, o juiz e o pblico me obrigariam a tragar. Mas no eu tivera de armar em vivao. Necessitara de confundir tudo de tal modo, que, se os corpos fossem encontrados e as suspeitas recassem em mim, a minha nica esperana consistiria na longa viagem de destino desconhecido. Seria por isso que agira assim: porque me considerava esperto? No fora essa a razo. Na realidade, no me sentia esperto. Estava era fulo. Fulo quase at loucura com os filhos da me que a dama da foice me apontava e ainda mais desvairado com os malfadados espritos mesquinhos e os no menos malfadados espritos superiores que tinham o poder para me chamar a captulo, mais tarde. Que fossem para o inferno o juiz, o jri e todos os outros! Comeava a cansar-me e estar enojado de combater as suas batalhas. A dama da foice podia ir para o diabo com todos os outros e, se isso no lhe agradasse, que me perseguisse

pessoalmente. Eu adoraria. Gostaria que houvesse uma agncia chamada Morte capaz de ouvir o que eu pensava e tentar apanhar-me. Gostaria de agarrar essa fedorenta sombra negra, enfiar-lhe a foice pelas goelas abaixo e desconjunt-la com um par de balas 45! V, esqueltica rapariga, vejamos como te desenrascas! Manda julgar o teu juiz de cabelos brancos e a tua boa gente, para apreciarmos os teus mritos! Considero-me melhor do que tu, entendes? Acho que sou capaz de enfrentar qualquer de vocs, e se no acreditas, tenta apanhar-me. E se receias vir buscar-me, posso ir eu atrs de ti. Talvez descubra ento como sou. Talvez me inteire do que se passa na minha mente e por que continuo a viver, quando assassinos atarracados de sangue-frio e outros bem-parecidos de sangue quente se encontram l em baixo a apertar a mo ao diabo. Extra o carto verde de entre os cigarros e comparei-o com o da carteira. Adaptavamse gmeos. Guardei-os no bolso da camisa, peguei no chapu e sobretudo e bati com a porta quando abandonei o escritrio. Pouco depois das dez, travei o carro entrada do edifcio de tijolo castanho que constitua a residncia da Lei. Era a que se desenrolavam os processos invisveis que convertiam homens em polcias e pistas em assassinos. A viatura frente da minha era um sedan oficial que exibia o logtipo da Promotoria, e fumei um cigarro at se transformar em beata antes de decidir tentar contactar com Pat, mesmo que o rapaz de cabelo louro dos tribunais se achasse nas imediaes. Devia ter aguardado mais um minuto. Acabava de pousar a mo na porta, quando ele a transps, como uma rajada de vento frio que me atingiu o rosto. Comprimiu os lbios num esgar sardnico, que, no entanto, sem dvida aps raciocnio rpido, converteu num mero sorriso. Um sorriso rigorosamente oficial. Bom dia proferiu. Podia ser pior admiti. Subiu para o seu carro e fechou a porta com tanta fora, que quase se soltou dos gonzos. Acenei-lhe, quando se ps em marcha. No obtive retribuio. O velho ascensorista levou-me aos pisos superiores, e, quando entrei no gabinete de Pat, consegui esboar um sorriso. -Viste o?... comeou, estremecendo. -Vi inclinei a cabea com veemncia. Cruzmo-nos sada. Que mosca lhe mordeu? Est frito comigo? Senta-te, Mike indicou a cadeira de pau reservada aos subordinados oficiais na iminncia de receberem uma reprimenda. Escuta, amigo. O promotor pblico apenas um funcionrio eleito, mas trata-se de um apenas poderosssimo. Colocaste-o numa situao crtica no h muito tempo e ele no o esquecer to cedo. Nem esquecer aqueles que tm laos de amizade contigo. Por outras palavras, tu prprio. Exactamente. Sou um funcionrio pblico, um capito da Brigada de Homicdios. Disponho de determinados poderes de jurisdio, deteno e influncia. Ele suplanta-os. Se o promotor te cravar o arpo uma nica vez que seja, ters um aro

preso ao nariz e eu receberei a incumbncia de te chicotear na arena, s para lhe proporcionar uns borrifos de satisfao. Pra de antagonizar o homem por mim, se no por ti. Posto isto, que te traz por c? Reclinou-se na cadeira rotativa e exibiu um largo sorriso. Continuvamos amigos. Que h de novo? -Nada encolheu os ombros. A vida tem sido normal e montona. Entro s oito e saio s seis. Agrada-me assim. Nem ao menos um suicdio? Nem isso. No me digas que procuras trabalho? -De modo algum. Entrei de frias. Assumiu uma expresso que eu lhe conhecia bem. Principiava atrs das pupilas, onde no devia haver expresso alguma. Uma expresso que me chamava mentiroso e estava na expectativa de escutar o resto da mentira. Reconheci a convenincia de o comprazer, at certo ponto. Se a situao est parada, por que no entras de frias comigo? Podamos divertir-nos um pouco. A expresso retrocedeu e desapareceu por completo. Quem me dera, Mike, mas h sempre pormenores para alinhavar. No me parece possvel coou a fronte. Sentes-te em baixo de forma? -Pelo contrrio. por isso que entro de frias, enquanto estou em condies de as aproveitar impeli o chapu para a nuca e levantei-me. Bem, j que no posso contar contigo, vou goz-las sozinho. pena. Havamos de nos divertir. Arrastou a cadeira para a frente e estendeu-me a mo. Aproveita-as bem. Farei o possvel. Aps a pausa que julguei conveniente, Acrescentei j me esquecia. Queria mostrar-te uma coisa antes de partir. Levei a mo ao bolso da camisa e puxei dos dois cartes verdes, que larguei em cima da secretria. Curiosos, no achas? Soltou-me a mo como se estivesse em brasa. s vezes, o rosto de uma pessoa assume as expresses mais estranhas. Pegou nos cartes com dois dedos, contornou a secretria e trancou a porta. A reproduo do que disse quando voltou a sentar-se constituiria leitura pouco menos que pornogrfica. Onde os obtiveste? A voz tinha uma inflexo cortante susceptvel de me levar a crer que estvamos na iminncia de deixar novamente de ser amigos. Encontrei-os. Lrias. Senta-te, que diabo! Obedeci e acendi um cigarro, ao mesmo tempo que evitava com dificuldade que me despontasse um sorriso nos lbios. Volto a perguntar-te: de onde vieram estes cartes? J disse que os encontrei. Muito bem, vou simplificar o interrogatrio. Onde? Comecei a cansar-me de conter o sorriso. Deixei-o surgir vontade e sujeitar-me s consequncias. -Sou teu amigo, lembras-te? E tambm um cidado obstinado que no gosta de responder a perguntas, quando desconhece o motivo. Pra de armar em chui e pergunta como deve ser. Acusa-me de tentar intrujar-te com a suposta ida para frias, numa tentativa para te sacar informao. Diz-me, pois, alguma coisa que no dissesses antes.

-Pronto, seja, Mike. Pretendo apenas saber onde os obtiveste. Matei um tipo e retirei-lhos do bolso. Pra com o sarcasmo. Suponho que, nesta altura do dilogo, exibi o sorriso mais irritante. Pat observou-me com uma expresso estranha, abanou a cabea com impacincia e atirou os cartes para cima da secretria. -So assim to importantes, que no me devo elucidar a seu respeito? inquiri. -No a esse ponto Humedeceu os lbios com a lngua. Acho que se podiam perder facilmente. H muitos em circulao. Sim? Assentiu com uma leve inclinao de cabea e fez deslizar o dedo no canto de um. -So cartes de identificao de comunistas. Uma das novas fachadas. A seita nazi que actuava neste pas tinha cartes iguais a estes, com a diferena de que eram vermelhos. De vez em quando, alteram os cortes nos cantos, numa tentativa para desmascarar espies. Quando uma pessoa participa num comcio, o seu carto deve corresponder ao padro l existente. -Ah, uma espcie de loja manica! Peguei num deles e fi-lo desaparecer no bolso do impermevel. Mais ou menos admitiu, secamente. Ento, para qu essa manobra com a porta? No estamos numa sala de comcio. No sei, Mike desferiu uma palmada no tampo da secretria. Se fosse outra pessoa que me aparecesse com dois destes cartes, eu dizia o que eram e nada mais. Mas no teu caso, acode-me um calafrio e fico espera de que acontea alguma coisa. Desembucha, v! Parecia extremamente cansado. Que h por detrs deles? Nada, como j te disse. So curiosos e encontrei dois. Nunca tinha visto nada igual e supus que pudesses elucidar-me. Como j fiz. Tens razo. Obrigado. Tornei a pr o chapu e levantar-me. Deixou-me afastar at porta e chamou-me. Notei que baixava os olhos para a sua mo. Entrei de frias, amigo. Pegou no outro carto e olhou as duas superfcies -H trs dias, foi assassinado um homem. Tinha uma coisa destas entre os dedos crispados. Continuo de frias repliquei, fazendo rodar o puxador. Julguei conveniente informar-te. Sempre ficas com alguma coisa para matutar. Porreiro. Hei-de analis-la exaustivamente, quando estiver refastelado numa praia da Florida. Sei quem o matou. Deixei o puxador deslizar nos dedos e tentei exprimir-me com indiferena. Algum meu conhecido? Teu e de mais oito milhes de pessoas. Chama-se Lee Deamer, candidato a senador da prxima legislatura. A minha respirao silvou entre os dentes. Lee Deamer, o preferido do povo. O tipo que prometera varrer o Estado. O lutador que no dava trguas aos polticos. um fulano da pesada observei.

 Muito pesada. Demasiado para lhe tocarem? Ningum tem tanto peso os seus olhos pareceram querer separar-se das rbitas. Nem o prprio Deamer. Ento, por que no o metem dentro? Porque no foi ele. Que crculo to bizarro! Julgava-te possuidor de miolos, Pat. Matou um tipo, mas no foi ele. Nunca ouvi uma lgica to irrefutvel, sobretudo proveniente dos teus lbios... Podes estudar a situao durante as frias replicou com um sorriso malicioso. Vou expor-ta, mas s o farei uma vez. Foi encontrado um homem morto. Com um destes cartes na mo. Trs pessoas identificaram o assassino, sem a menor hesitao. Todos o viram em condies favorveis e puderam fornecer uma descrio e identificao completas. Procuraram-nos para contar a histria e ns tivemos a sorte de conseguir abaf-la. O Lee Deamer foi identificado como sendo o assassino, repito. As testemunhas mencionaram a cicatriz no nariz, reconheceram-no mal lhes mostrmos a fotografia e depois quando o viram pessoalmente. o caso mais simples que se possa conceber, mas no podemos tocar no homem porque no momento do crime falava perante um grupo de cidados proeminentes. E dava-se a casualidade de eu ser um deles. Fechei a porta com o p e olhei-o com curiosidade. Um assunto melindroso. -Escaldante. Compreendes agora por que o promotor estava fulo? Creio que sim. Mas, no teu caso, no deve haver problemas insuperveis. S podem ter acontecido quatro coisas. Descreve-as l, para ver se correspondem ao que eu penso. Com certeza, rapaz. Primeira: gmeos. Segunda: um assassino disfarado de Deamer. Terceira: uma incriminao deliberada, com testemunhas pagas para procederem a uma identificao falsa. Quarta: na realidade, foi mesmo o Deamer. -Qual preferes? Soltei uma gargalhada, ante a sua atitude solene. No fao a menor ideia. Estou de frias tornei a pousar a mo no puxador e abri a porta. At ao meu regresso. Muito bem, Mike. Os seus olhos semicerraram-se. Se encontrares mais cartes, d uma apitadela, hem? Combinado. Alguma outra coisa? Apenas a tal pergunta. Onde os obtiveste? -Matei um tipo e retirei-lhos do bolso. Deixei-o a praguejar entre dentes. Suponho que comeou a acreditar nas minhas palavras quando a porta do elevador se fechava, porque ouvi a do seu gabinete abrir-se e chamar-me em altos clamores. Telefonei redaco do Globe de uma casa de comes-e-bebes da mesma rua. Quando perguntei telefonista se Marty Kooperman j tinha chegado, mandou-me aguardar um momento, efectuou vrias ligaes e acabou por me comunicar que se preparava para ir almoar. Pedi que lhe indicasse que me esperasse no trio, se estivesse interessado numa refeio grtis, e pousei o auscultador. No estava apressado, pois nunca conheci um reprter que se esquivasse a comer de borla. Encontrei-o escarranchado numa cadeira, tentando conservar o olhar pousado em duas

louras e uma provocante ruiva, aparentemente espera de outras pessoas. Quando lhe toquei no ombro, enrugou a fronte e murmurou: Agora que quase tinha engatado aquela ruiva... Some-te. Anda da, que te compro outra. Gosto desta. O chefe de redaco emergiu do elevador, saudou a mulher em causa e saram juntos. Bem, vamos l comer grunhiu Marty, com um encolher de ombros de resignao. Um msero analista poltico no pode acalentar a mnima esperana, numa situao de semelhante natureza. Uma das louras olhou para mim e sorriu. Pisquei-lhe o olho e correspondeu. Marty estava to desgostoso, que cuspiu no cho imaculado. Um dia aprender que basta perguntar. Elas depois elucidam-no. Queria convencer-me a entrar num restaurante da esquina, mas rejeitei a ideia e conduzi-o a um bar da rua contgua, onde serviam bem sem rudo de fundo. Quando tnhamos uma mesa entre ns e as doses escolhidas em preparao, ele acendeu um cigarro e o ngulo das sobrancelhas revelou-me que estava pronto para me escutar. Que sabes de poltica? comecei. Muito mais do que me permitido escrever declarou, enquanto sacudia o fsforo, para o apagar. E sobre Lee Deamer? O ngulo das sobrancelhas acentuou-se, enquanto pousava os cotovelos na mesa. s um investigador, Mike. s tu que usas uma arma por baixo do casaco. Quem est interessado no Deamer? Eu. Porqu? Pressenti que a mo dele se continha com dificuldade de puxar do bloconotas e lpis. Por causa de uma coisa que no serve para um artigo. Que sabes acerca dele? No existe nada de errado a seu respeito. Ser o prximo senador por este Estado, uma pessoa influente e todos gostam dele, inclusive a oposio. Pode considerar-se rigorosamente um mximo de estadista e um mnimo de poltico. Possui o passado mais limpo dos da sua espcie, provavelmente porque nunca se envolveu muito na poltica. A fortuna avultada e honestidade impedem-no de ser molestado, em termos de suborno ou chantagem. Detesta os oportunistas, pelo que a maioria dessa fauna no o pode ver. Figuras nesse nmero? Nem pensar, amigo. Sou um seu incondicional apoiante. Corresponde quilo de que actualmente necessitamos. E tu? No voto desde que dissolveram o Whig. (Partido poltico britnico que, depois da revoluo de 1688, pretendia subordinar o poder da Coroa ao do Parlamento.(N.doT.) Sasteme um belo cidado... Pois . Ento, a que vem a repentina curiosidade? Supe que te comunicava... rigorosamente entre ns, claro... que algum pretendia tramar o tipo. Ajudavas-me? Talvez

venha a ser um daqueles eventos acerca dos quais nunca poders escrever. Cerrou os punhos e friccionou um no outro. Ao mesmo tempo, o rosto assumia uma expresso pouco agradvel de observar. Sem a menor dvida que ajudava. Perteno ao nmero dos indivduos cansados de ser utilizados pelos filhos da me que se guindam a posies oficiais e servem-se do cargo para impor as suas prprias ideias e encher os bolsos. Quando surge uma coisa realmente aceitvel para o cidado comum, apressam-se a conspurc-la. Pelo menos, se eu e outros como eu no o conseguirmos evitar. De que necessita, compadre? Nada de transcendente. Apenas da histria do Deamer. To longe no passado quanto puder vasculhar. Com fotografias, se possvel. Tenho vrios dossiers cheios de material. ptimo. A comida foi servida naquele momento e concentrmo-nos nela. Ao longo da refeio, Marty enrugava a fronte para o prato e depois fixava o olhar em mim, alternadamente. Entretanto, eu comia e guardava silncio. Ele tomara uma deciso sem ulteriores achegas de minha parte. Tomou-a durante a fatia de tarte de ma que pedira. Vi o rosto descontrair-se e em seguida emitiu um grunhido de satisfao. Queres o material j? Quando te convier. Mete-o num sobrescrito e envia-o ao meu escritrio. No tenho pressa. Muito bem. Olhou-me atentamente. Podes revelar-me o segredo? Abanei a cabea. Se pudesse, revelava. Nem eu prprio conheo bem a situao. E se eu colar os ouvidos ao cho e te transmitir o que detectar e me parecer til para ti? Duvido que resulte. Digamos que o Deamer uma considerao secundria daquilo que pretendo. O conhecimento de algo acerca dele pode ser-nos vantajoso. Estou a ver. Riscou um fsforo debaixo da mesa e aproximou-o de um cigarro. Se surgirem desenvolvimentos novos, comunicas-mos? Com todo o gosto. No me refiro a novidades publicveis. No? Olhou-me atravs do fumo, com um claro nas pupilas. H lixo no passado de todos os homens. Pode ser lixo pertencente a esse passado, sem ressonncias no presente. Mas tambm se pode tratar de algo suficientemente poderoso para abalar a pessoa em causa, a tal ponto que tenha de abandonar a vida pblica. No ests envolvido na poltica como eu, pelo que no fazes a menor ideia da putrefaco que contm. Todos se preocupam unicamente com a sua prpria pele, e ao diabo com o pblico. Sim, este tem os seus heris, que no entanto executam determinados actos apenas para que os encarem assim. V s o que acontece sempre que o Congresso ou alguma outra organizao denuncia certas tcticas sujas nos bastidores do Governo. Dias depois, as altas esferas divulgam algum facto importante que mantinham em carteira, invade as primeiras pginas e relega o resto para o esquecimento.

O Deamer um homem s direitas. E, em virtude disso, um alvo. Todos procuram arrancar-lhe a pele, excepto o povo. E no penses que no tentaram faz-lo. Depararam-se-me exemplos, assim como a muitos dos meus colegas, e localizei a fonte dos pretensos factos. Como era material que deveria vir a lume durante uma compilao normal dos antecedentes de um homem, a nica maneira de chegarem ao conhecimento do pblico sem despertar suspeitas de tcticas destrutivas por parte da oposio era atravs da Imprensa. Pois bem, suprimimos o material por acordo tcito. De certo modo, somos tambm alvos, porque as altas esferas que movem os cordelinhos sabem o que pensamos. O Lee Deamer no recuar perante nada, Mike. Vai levantar todo o tipo de crticas corrupo que temos no Governo. Destruir os ratos que vivem custa do pblico e restituir ao pas parte da fora que possua antes de sermos minados por um bando de caras atraentes e palavreado sedutor. por isso que quero inteirar-me da histria que tiveres para contar... se houver alguma. Desejo trocar impresses com os outros que pensam como eu e chegar a uma concluso honesta. Nem sei por que me tornei to zelador dos interesses do pblico. Talvez esteja farto de me limitar a divulgar o paleio corrente que oferecem. Apliquei um fsforo ao meu cigarro e perguntei: Constou alguma coisa sobre o tipo, ultimamente? No. Pelo menos, h mais de um ms. Vo aguardar que termine de atacar o Estado para o despedaar. Nesse caso, o Pat tinha razo. A polcia mantinha-se silenciosa; no por participar no movimento de integridade, mas porque decerto farejara uma aco detractiva. Deamer no podia de modo algum encontrar-se em dois lugares ao mesmo tempo. Entendido, Marty. Se me constar alguma porcaria, entro em contacto contigo. Em todo o caso, agradeo que evites mencionar o meu nome em qualquer conversa. Naturalmente. A propsito, o juiz passou-te um raspanete e peras, o outro dia. Ora! No fundo, at era capaz de ter razo. Pois era. Tudo se resume a uma questo de opinio. O fulano agarra-se letra da lei, cincia exacta das palavras. Segundo consta, absolveu um tipo surpreendido a fumar no metropolitano. Como a placa diz PERMITIDO NO FUMAR alegou que autorizava a no fumar, mas nada esclarecia quanto a no fumar. No penses mais nisso. (Em ingls: NO SMOKING ALLOWED. (N.do T.), Extra uma nota de banco da carteira e entreguei-a ao empregado, com um gesto indicativo de que prescindia do troco. Marty consultou o relgio e disse que tinha de regressar ao trabalho, pelo que apertmos a mo e separmo-nos. Os vespertinos acabavam de sair e os cabealhos referiam-se ao combate de boxe no Madison Square Garden do dia anterior. Um dos pugilistas continuava em coma e o treinador era acusado de lhe ter permitido subir para o ringue com uma leso cerebral. Nem uma palavra acerca de corpos encontrados no rio. Larguei o jornal num receptculo de papis e encaminhei-me para o meu carro. No me sentia muito bem no que estivesse doente ou agoniado, mas assolava-me um

certo mal-estar. Rolei para um parque de estacionamento, arrumei a viatura a um canto e fui ver um filme de terror. A histria tinha uma personagem com dupla personalidade homem e macaco. Quando smio, matava pessoas, para depois, de novo homem, se arrepender amargamente. Compreendi o que sentia. Aguentei a provao at ao limite das minhas possibilidades e transferi-me para um bar. s 17.00, as edies da noite j se encontravam na rua. Os cabealhos agora diferiam um pouco. Tinham encontrado um dos corpos. O atarracado fora avistado de bordo de um ferry-boat superlotado e uma lancha da polcia retirara-o da gua. No tinha qualquer identificao nem impresses digitais. A reportagem inclua uma caricatura do seu aspecto provvel antes de a bala o atingir. A polcia atribua a morte a um ajuste de contas de bandos rivais. Agora, eu passara a ser um bando de uma nica pessoa. Estupendo. Fantstico. Mike Hammer e Companhia. Um bando.

CAPTULO 3
Chuva. O raio da interminvel chuva. Convertia Manhattan numa cidade de defleces, que se via a dobrar para onde quer que se olhasse. Era uma precipitao lenta, suave, que levava algum tempo a acumular-se no chapu antes de tombar em cascata diante do rosto. As ruas tinham um brilho oleoso que atraa os transeuntes, pessoas que se adaptavam ao ambiente sempre que o cu chorava e tiravam o chapu para que as lgrimas lhes alagasse o cabelo. Abotoei o impermevel at ao pescoo e levantei a gola. Agradava-me caminhar, mas no quando estava ensopado at medula. Deslocava-me devagar e deixava os outros ultrapassar-me todos apressados para chegarem a parte alguma e ficarem espera. Eu seguia para sul na Broadway, com paragens ocasionais diante das montras das lojas encerradas, pouco consciente do rumo que os ps me levavam a tomar. Passei pela Thirty-fourth Street, ainda em direco ao sul, enveredei pela Twenty, com uma paragem ocasional para consumir uma sanduche e caf, e retomei a rota at que alcancei a Square. Foi a que os meus ps me conduziram. Union Square. Cartes verdes e tipos de rosto chupado que argumentavam desesperadamente no meio de pequenos grupos. Que diabo poderiam dizer suficientemente importante para obrigar as pessoas a aguentar a p firme, chuva? Sorri aos meus ps por possurem a sensatez que se devia situar na cabea. Queriam elucidar-se sobre o gnero de gente que dispunha de cartes verdes que escutava tipos que possuam cartes verdes. Ou tipas. Cruzei o passeio em direco ao claro amarelado das luzes. No havia caixotes de sabo vazios naquela rea, mas apenas pequenos ncleos de pessoas que tentavam falar todas ao mesmo tempo e eram mandadas calar pelo indivduo no meio. Passou um polcia, que agitava levemente o basto. Cada vez que se aproximava de um dos grupos, empunhava-o com mais firmeza e deixava transparecer uma expresso de esperana. Ouvi alguns dos comentrios, sua passagem. No tinham nada de encomisticos. Um tipo que parecia uma moa e uma moa que parecia um tipo e vinham no sentido contrrio, alteraram o rumo para se juntarem a um grupo. Ela adaptou-se imediatamente atmosfera, e o companheiro guinchava de prazer cada vez que a ouvia proferir um comentrio jocoso. Talvez houvesse dez grupos, ou mesmo quinze. Se no estivesse a chover, decerto seriam muitos mais. Poucos falavam da mesma coisa ou porventura nenhum. Ocasionalmente, . algum abandonava um e incorporava-se noutro. Mas possuam algo em comum. A mesma coisa que se encontra num matadouro. O

monte de vmito no centro de cada grupo era uma ovelha Judas, que procurava conduzir o rebanho ao machado. Depois, ia buscar mais. De resto, as ovelhas estavam a pedi-lo. Constituam um bando de andrajosos, impregnados com o cheiro da podrido que tinham pedido e obtido. Exibiam um ar de chacal de descontentamento e cobardia, uma expresso de fome que dizia que se matava enquanto se saqueava e depois tudo estaria bem com o mundo. Pois sim... No entanto, nem todos eram assim. Aqui e ali, na multido, havia um fato formal e um chapu de feltro. Um casaco de vison achava-se ladeado por uma jovem de vestido cinzento sem configurao definida e um tipo de trajo quase miservel, que afundava as mos nos bolsos. Por mera curiosidade, aproximei-me da periferia do crculo e escutei. Alguns retardatrios exerceram presso atrs de mim e fui obrigado a inteirar-me das razes pelas quais quem combatera na guerra no passava de um simplrio imbecil, quem tolerava a poltica externa do pas era fascista e quem no devotava a sua alma e dinheiro ao esclarecimento das massas no passava de um traidor do povo. E os idiotas que escutavam concordavam. Eu estava quase disposto a estender o brao e separar a cabea dos ombros ao orador, quando um dos que se encontravam atrs de mim se ps em bicos dos ps e rosnou: Por que no te pes a andar do pas, se no te agrada? Era um soldado. Assim que , amigo aprovei. Todavia, as minhas palavras perderam-se no rugido da multido e do grito agudo que o tipo soltou. O soldado replicou com animosidade e tentou abrir caminho para chegar at l, mas dois indivduos de impermevel barraram-lhe a passagem. Precisamente o que eu desejava! O soldado investiu sobre eles, um dos quais o repeliu. Preparava-me para lhe fazer sentir o peso do meu punho quando o polcia entrou em cena. E era um zelador da ordem particularmente eficiente. No ergueu o basto acima da cintura. Empunhava-o como uma lana e quando actuava atingia uma parte do corpo extremamente sensvel. Vi dois rapazolas dobrarem-se pela cintura e um dos homens de impermevel soltar um grito abafado, enquanto o outro recuava e praguejava com veemncia. melhor pr-se a andar, amigo disse o polcia ao soldado. Gostava de esfarelar aquele tipo. Ouviu o que ele dizia? Oio-os todos os dias. Tm morcegos na cabea. prefervel deix-los falar. Nem pensar, quando dizem coisas dessas! Assiste-lhes o direito de as dizer. O guarda sorriu pacientemente. No obrigado a ouvir. Estou-me nas tintas para isso. Eles no tm nada que dizer essas coisas. Este fulano, por exemplo, devia ser demasiado cobarde para combater na guerra e demasiado madrao para trabalhar. No posso perder a oportunidade de lhe dar uma lio. Nem pensar. Puxou o outro para fora do grupo e ainda o ouvi dizer: precisamente o que eles querem. Quando a notcia chega aos jornais, torna-os heris.

Ainda existem maneiras para os meter na ordem, no se preocupe. Acontece todos os dias e eu molho sempre a sopa. Sorri e voltei a prestar ateno ao que se passava minha volta. Um dos jovens de impermevel praguejava entre dentes. O outro conservava-se a seu lado. Desviei-me um pouco para o lado, a fim de poder ver o que julgava ter observado da primeira vez. Quando ele se virou de novo, verifiquei que no me enganara. Ambos usavam armas de fogo debaixo dos braos. Cartes verdes, filhos da me de lngua comprida, ovelhas e agora armas. Juntou-se tudo como na recolha das cartas para as baralhar. O jogo comeara a aquecer. Mas armas de fogo: para qu? No se tratava de um combate. Quem mereceria a pena matar no meio daquela variegada multido? Para qu levar armas para ali, se havia o perigo de ser engavetado com elas? Afastei-me do grupo e cruzei o passeio em direco a um banco na sombra. Havia um tipo sentado na outra extremidade, com um jornal a cobrir-lhe o rosto, a roncar. Quinze minutos mais tarde, a chuva deixou de se limitar a brincar e a multido dispersou gradualmente, at que ficaram apenas algumas pessoas em torno do ncleo. Para quem pretendia intimidar o mundo, assustavam-se muito facilmente com uns borrifos. De repente, abriram-se todas as torneiras e foi um autntico dilvio. O tipo na extremidade do banco deu um salto, ao mesmo tempo que tratava de se libertar do jornal colado ao rosto. Emitiu alguns rudos animalescos de bbado, engoliu em seco quando me viu e desapareceu apressadamente na noite. Tive de me conservar sentado mais cinco minutos, antes de me levantar. Os dois homens de impermevel aguardavam que um tipo de sobretudo preto tivesse um avano de dois metros e seguiram-no. Isso proporcionava um motivo plausvel para as armas debaixo dos braos. Guarda-costas. Talvez fosse a chuva que me agitava as entranhas. Ou aquelas palavras marteladas contra a minha cabea, segundo as quais eu no passava de escumalha. Apetecia-me agarrar o tipo do sobretudo, enviar-lhe os dentes para o estmago e aguardar para ver o que os dois fulanos de impermevel fariam. Gostaria de os surpreender a puxar da artilharia! Adoraria v-los mover as mos nem que fosse apenas meia dzia de centmetros, para lhes demonstrar o que se conseguia com a experincia, quando se tratava de empunhar um tira-teimas dos pesados do coldre sob o ombro! Est bem, pronto: agradava-me participar em guerras. Tinha uma predileco especial de imbecil pela minha ptria. Era um atrasado mental por no lhes reconhecer todas as caractersticas de uma raa superior de piolhos! Aquele polcia de cara redonda de irlands devia ter utilizado uma navalha nas barrigas deles, em vez da ponta do basto. Aguardei que ficassem reduzidos a vultos imprecisos na chuva e segui no seu encalo. Eram um belo par, aqueles dois, um par de jarras. Fui atrs deles no metropolitano e depois em Brooklyn. Continuavam no meu campo visual, quando desceram a Conney Island Avenue e ao lado no momento em que entraram numa loja, sem que se apercebessem da minha presena. Na esquina, cruzei a rua e retrocedi pelo passeio oposto. Um dos tipos continuava

entrada, em cumprimento das funes de co de guarda. Interessava-me averiguar o grau de esperteza das pessoas que queriam dominar o mundo. Acabei por consegui-lo. Tornei a atravessar a rua e encaminhei-me directamente para ele, sem o mnimo espalhafato. Dirigiume uma mirada de Perplexidade e uniu as sobrancelhas, numa carranca, enquanto tentava determinar onde me vira antes. E procurava as palavras adequadas para me enfrentar, quando puxei do carto verde. No tentou compar-lo com o seu. Bastou-lhe uma olhadela, e inclinou a cabea para a porta. Fiz rodar o puxador e entrei. Tomei mentalmente nota para falar daquilo ao Pat. O seu pessoal no revelava a eficincia conveniente. Depois de fechar a porta, mudei de ideias. A luz acendeu-se, como a de um frigorfico, e vi os estores de blackout nas janelas e porta, alm da tira de feltro na frincha inferior para que no se escapasse a mnima luz. E o interruptor De fabrico caseiro ao lado da porta para cortar o circuito quando esta se abria e restabelec-lo ao voltar a fechar-se. A jovem magricela atrs da secretria ergueu os olhos com impacincia e estendeu a mo para receber o carto. A seguir, comparou-o com outro. Procedeu com extrema cautela, para depois me entregar ambos e hesitar, como se procurasse as palavras apropriadas. Vem de?... Filadlfia informei, esperanado em que se tratasse de uma resposta aceitvel. Verifiquei que sim. Inclinou a cabea e moveu-a seguidamente na direco de uma porta ao fundo da saleta. Tive de aguardar que carregasse num boto, antes que se abrisse presso da minha mo. Havia vinte e sete pessoas na sala em que entrei. Dei-me ao trabalho de as contar. Todas muito atarefadas. Algumas sentavam-se atrs de secretrias e recortavam seces de jornais e revistas. Um tipo ao canto fotografava os recortes. Avistei um pequeno grupo em torno de um mapa da cidade afixado na parede, que trocava impresses num tom demasiado baixo para que me pudesse inteirar da natureza do que diziam. Descortinei o outro indivduo de impermevel. Ainda o vestia e conservava-se junto do de sobretudo. Dava a impresso de que este ltimo era algum manda-chuva que verificava as actividades aqui e ali e emitia comentrios crticos ou de aprovao, estes mais secos. Quando havia uns cinco minutos que me encontrava l, comearam a aperceber-se da minha presena. A princpio, no passou de uma ou outra olhadela casual, at que me observaram com uma curiosidade que dissimulavam quando eu me dava conta. O homem de sobretudo humedeceu os lbios com nervosismo e sorriu na minha direco. Sentei-me a uma mesa e cruzei as pernas, com uma beata pendurada ao canto da boca. Fumava e olhava em volta, para tentar chegar a uma concluso sensata acerca do que se passava. Alguns deles pareciam os comunas representados em histria de banda desenhada. Havia olhares perscrutadores que se moviam de um lado para o outro, mulheres vistosas dominadas por uma vaga noo da responsabilidade, estudantes de sorrisos afectuosos e cabelos compridos atados sobre a nuca. Entraram mais algumas pessoas enquanto me conservava sentado, que se dedicaram a

qualquer tarefa inacabada. No entanto, mais cedo ou mais tarde, os seus olhos voltavam-se para o meu lado e desviavam-se, mal viam que me apercebia da sua curiosidade. Aquele tipo de vigilncia tornou-se um jogo. Descobri que, se cravava o olhar num; dos cretinos que trabalhava com indolncia, comeava a faz-lo rapidamente. A minha vista foi assim saltitando de uns para outros, at que se fixou no tipo de sobretudo. No subsistiam dvidas de que era ele que dirigia as operaes. A sua palavra tinha o peso da lei. s onze e vinte, iniciou a inspeco, detendo-se aqui e ali para pousar uma folha fotocopiada numa secretria ou esclarecer algum ponto obscuro. Por ltimo, teve de passar junto de mim e, por uma fraco de segundo, hesitou, esboou um sorriso e seguiu em frente. Adaptei-me ao ambiente e participei no jogo at ao mais nfimo pormenor. Dirigi-me a uma secretria, peguei numa das folhas, apoiei-me ao mvel e li-a. Entretanto, a loura magricela sentada atrs da secretria no conseguia evitar que as mos tremessem. Inteirei-me ento do panorama. O texto continha as ordens para a semana. Introduzirame no oleoduto proveniente de Moscovo. Afinal, era fcil. Li a folha at ao fim, larguei-a na secretria e voltei para o meu lugar. Sorri. Porque, aparentemente, toda a gente sorria. O jovem de impermevel, com a arma sob o brao, aproximou-se e perguntou, num sotaque que no consegui identificar, se queria um caf. Tornei a sorrir e acompanhei-o ao fundo da sala. No vira a porta do local onde me encontrava, porque se achava oculta atrs do equipamento de fotografia. Conduzia a uma pequena sala de reunies que continha uma mesa, seis cadeiras e uma mquina de caf. Quando a porta se fechou atrs de ns, ramos sete, entre os quais duas mulheres. O Impermevel foi buscar um tabuleiro com chvenas ao armrio e disp-las na mesa. No meu caso, tratava-se de uma luta renhida entre sorrir e esmurrar algum. Para uma sesso de caf fora das horas de servio, a atmosfera podia considerar-se de alta tenso. Para no ter de sorrir, coloquei novo Lucky na boca e acendi-o. Ei-los todos minha volta, com uma chvena na sua frente. Antes, porm, formaram fila junto da mquina de caf, na qual fui o ltimo a incorporar-me o que me permitiu inspeccion-los melhor. Todos me observavam intermitentemente, proferindo poucas palavras e satisfeitos com o meu silncio. Quando se serviram e encaminharam para a mesa, as duas mulheres contraram as faces num esgar de desagrado devido ao sabor amargo. No gostavam de caf forte. No obstante, tomavam-no e persistiam em me olhar de travs. A que ponto pode uma pessoa ser simplria? Suporiam que todos eram autmatos como eles? Quando foi a minha vez de encher a chvena, o Impermevel aguardava atrs de mim. Era o nico que se dava ao trabalho de respirar para a minha nuca. Adicionei leite e acar ao meu caf. Com abundncia.

A seguir, voltei-me, ergui a chvena num brinde sarcstico e os cretinos recomearam a respirar normalmente e a sala regressou vida. As duas mulheres retrocederam e serviram-se igualmente do leite e acar. Toda a encenao estava propositadamente preparada, com uma transparncia que at uma criana podia ver atravs dela. ptimo v-lo aqui, camarada. O Impermevel exibia um sorriso de satisfao. Todo o cuidado pouco, claro. Claro. Era a primeira vez que eu abria a boca para falar, mas dir-se-ia que acabava de pronunciar um discurso de importncia nacional. O Sobretudo acercou-se imediatamente, a mo estendida para a minha. Sou Henry Gladow, como decerto j sabia. A risada era nervosa e um pouco aguda. Espervamo-lo, mas no to cedo. No ignoramos que o Partido actua depressa, mas isto excede todas as expectativas! Veio com uma rapidez incrvel. Imagine que foi j esta noite que recebi o telegrama do nosso mensageiro da Baixa com a informao da sua chegada. Sim, incrvel. Estava explicada a razo dos guarda-costas armados. O meu novo compincha recebia instrues do Partido de outrem. Era por isso que os Impermeveis se concentravam no soldado, para a eventualidade de se tratar de uma armadilha para interceptar a mensagem. Interessante, mas estpido como um raio. ... satisfao por ter vindo inspeccionar a nossa pequena base de operaes, camarada. Tornei a concentrar-me nele e escutei com aparente deferncia). Raramente nos concedem semelhante honra. Na verdade, a primeira vez. Virou-se para o Impermevel, ainda sorridente. Apresento-lhe o meu... hum... companheiro de percurso, Martin Romberg. Um homem muito competente, diga-se de passagem. E a minha secretria. Indicou uma jovem de culos de lentes grossas que no aparentava mais de vinte anos. Martha Camisole. Moveu-se em torno da sala para me apresentar a todos, e cada vez que eu inclinava a cabea dirigiam-me um sorriso que se esforava por ser agradvel, embora a dose de temor que continha dificultasse profundamente a inteno. Terminmos o caf, tommos outro e fummos durante longos minutos, at que Gladow olhou o relgio. Pressenti sem dificuldade que pretendia fazer-me nova pergunta e aguardei calmamente que reunisse a coragem suficiente. Est satisfeito com a operao neste ponto, camarada? Quer inspeccionar os registos e documentos? Enruguei a fronte de admirao, porm ele desconhecia a causa. Ergueu as sobrancelhas e esboou um sorriso malicioso. No, camarada, no me refiro documentao escrita. Aqui, na base, temos peritos que a arquivam... pousou o indicador na regio temporal ... aqui.

 Bem pensado aprovei. Que acontece, se eles falam? Boa pergunta, camarada. Fingiu desdm pela hiptese improvvel. Mas quem os faria falar? A nossa vantagem reside precisamente a. Neste pas, nunca se emprega a fora. O interrogatrio prolongado e violento foi abolido. As prprias declaraes verdadeiras perdem o seu valor, se existe a mnima suspeita de coero. Os imbecis no possuem inteligncia para governar o pas devidamente! Quando o Partido assumir o poder, tudo se modificar, hem, camarada? Sem dvida, radicalmente assenti. Inclinou a cabea, comprazido, e prosseguiu: -Deseja ver algo de importncia especial? A voz continha uma inflexo de gay. No. Basta uma olhadela superficial. Chupei o cigarro e expeli uma nuvem de fumo para o rosto dele, que no pareceu incomodado. Nesse caso, indicar no seu relatrio que encontrou tudo em ordem? Com certeza. Ouvi vrios suspiros de alvio minha volta. Parte da apreenso desapareceu das suas expresses. A jovem que dava pelo nome extico de Camisole soltou uma risada de nervosismo. Permita-me, ento, que reitere a nossa profunda satisfao e honra com a sua visita, camarada disse Gladow. Depois da morte sbita e prematura do nosso antigo... hum... compatriota, ficmos um pouco perturbados, por assim dizer. Decerto compreende. Foi gratificante, do nosso ponto de vista, verificar que no o relacionaram minimamente com o Partido. At os jornalistas so estpidos, neste pas. Baixei os olhos para o cho, a fim de ocultar o dio que continham. Encontrava-me na iminncia de liquidar o bastardo, sem que ele se apercebesse. Voltei a cabea para ver as horas e descobri que era quase meia-noite. Decidi que j permanecera demasiado tempo naquela pocilga. Pousei a chvena vazia na mesa e encaminhei-me para a porta. Os cretinos nem caf aceitvel eram capazes de fazer. Apenas dois dos satlites menos importantes no se haviam retirado. As secretrias dos outros apresentavam-se livres de papelada. O tipo do equipamento fotogrfico guardava os rolos de microfilme numa pequena caixa de ficheiro, enquanto uma jovem queimava papis num cesto metlico. No me detive para ver quem ficava com o microfilme. Havia material elucidativo to visvel, que no necessitava de o ilustrar com fotografias. Se Gladow esperava que lhe estendesse a mo em despedida, sofreu uma profunda decepo. Conservei ambas afundadas nos bolsos, porque no me agradava o contacto com serpentes, sobretudo daquela espcie. A porta da rua fechou-se ruidosamente e ouvi troca de palavras apressadas e a recepcionista dizer: Pode entrar. Encontrava-me junto da porta interior, quando ela a abriu. Tive de me certificar de que estava no lugar apropriado com uma rpida olhadela em volta. Encontrava-me num cenrio comunista, um local destinado exclusivamente s massas, e no num clube para damas de casaco de vison e chapu a condizer. Tratava-se de uma daquelas louras altas e elegantes que todos os anos faziam trinta com melhoramentos na estrutura. Era quase linda, com um corpo capaz de cortar o flego ao observador. Sorriu a Gladow

mal o viu e estendeu-lhe a mo. A voz dele assumiu um ronronar aveludado, quando proferiu: - sempre um prazer vla, Miss Brighton. Empertigou-se e intensificou o sorriso. No a esperava a esta hora. Tambm no contava encontr-lo aqui, Henry. Em todo o caso, decidi arriscar-me. Trago os donativos. A intonao dela lembrava o roar da mo numa superfcie de cetim. Extraiu um sobrescrito da bolsa e entregou-o a Gladow quase com desprendimento. Em seguida, reparou pela primeira vez em mim. Semicerrou os olhos, enquanto tentava situar-me na memria. Sorri-lhe. Agrada-me sorrir a um milho de dlares. Ethel Brighton retribuiu o sorriso. Henry Gladow tossiu delicadamente e voltou-se para mim. Miss Brighton uma das nossas camaradas mais firmes, responsvel por algumas das contribuies mais substanciais. No efectuou a menor tentativa para me apresentar. Aparentemente, ningum se preocupava comigo. Em particular, Ethel Brighton. Eles trocaram uma breve mirada que a fez tornar a semicerrar as plpebras por um breve momento. Uma sombra na parede projectada por um dos impermeveis atrs de mim efectuava gestos furiosos. Comecei a sentir tremeliques. Era a situao mais bizarra que alguma vez se me deparara. Todos procediam como na iniciao de uma irmandade e, por qualquer estranha razo, eu era o homem do momento. Aguentei enquanto pude e, por fim, anunciei: Vou para a Baixa. Se quer boleia, aproveite. Para uma dama que tinha a fotografia na maioria dos suplementos dominicais com notvel frequncia, perdeu o ar de sofisticao com notvel prontido. As faces pareceram repentinamente chupadas e consultou Gladow com o olhar. Recebeu, sem dvida, um sinal de aprovao, pois inclinou a cabea e replicou: Tenho o meu... mesmo porta. No me preocupei em deixar boas-noites na minha esteira. Cruzei o cubculo da recepcionista e abri a porta. Assim que Ethel Brighton a transps, fechei-a sem meiguice. Atrs de mim, imperava a escurido total prpria de uma casa desabitada. Sem aguardar convite, instalei-me ao volante e estendi a mo para que me confiasse as chaves. Depositou-as na palma e moveu-se, como que para procurar uma posio mais confortvel. O carro era uma autntica beldade. De dia, seria um descapotvel castanho, mas luz da iluminao pblica constitua uma massa de espelhos, com os cromados a reflectirem os lampies no cu. Voc de... Nova Iorque? perguntou. No, de Filadlfia menti. Por razes que me escapavam, a minha presena enervava-a. No se tratava da forma como conduzia, pois no excedia os cinquenta e respeitava todos os semforos. Tentei desanuviar o ambiente com novo sorriso. Desta vez, retribuiu-o e mordiscou os dedos das

luvas. No havia maneira de me habituar ideia. Ethel Brighton, simpatizante dos comunas! O pai reduzia-lhe o traseiro a polpa de tomate, independentemente da idade, se se inteirasse. Mas, vendo bem as coisas, no era a nica pessoa com abundncia de rendimentos que abraava a bandeira vermelha. No lhe deve ser muito fcil manter isto oculto, hem? aventurei. Pois no os dentes largaram a luva. Em todo o caso, tenho-o conseguido. E efectua um bom trabalho. Obrigada. No tem nada que agradecer, menina. Para uma pessoa inteligente, fcil. Quando recolhe os donativos, no lhe perguntam o destino do dinheiro? -No replicou, algo perplexa. Alis, julgava ter explicado tudo claramente no meu relatrio. -Com certeza, com certeza. No interprete mal as minhas palavras. Temos de nos manter ao corrente da situao, como sabe. As coisas podem modificar-se de um momento para o outro. Exprimia-me recorrendo a frases feitas que escutara aqui e ali, mas suponho que se revestiam de sensatez para a sua maneira de pensar. De um modo geral, eles esto demasiado ocupados para prestarem ateno s minhas explicaes e, de resto, podem deduzir as quantias no IRS. Ento, devem ser fceis de convencer. E so. Desta vez, fez acompanhar as palavras de um leve sorriso. Julgam que o donativo se destina a fins caritativos. Mas suponha, por exemplo, que o seu pai toma conhecimento das actividades a que se dedica? A reaco no foi muito diferente da que a assolaria se a tivesse esbofeteado. No acredito que seja capaz de... Acalme-se, menina. No passa de uma suposio. O claro do tablier, apesar de tnue, permitiu-me ver que empalidecera. O meu pai... nunca me perdoaria. Creio que... me mandaria para longe daqui. E deserdava-me totalmente. Estremeceu e voltou a concentrar-se na luva. Mas no o saber. Quando isso acontecer, ser tarde de mais! -As suas emoes esto flor da pele. As suas tambm estariam, se... Desculpe, no era minha inteno... A sua expresso sofreu uma metamorfose repentina de clera para medo. E no era atraente assemelhava-se da jovem da ponte. -Descanse, que no lhe mordo. Fiz uma pausa, enquanto me acudia uma ideia. Talvez no possa dizer certas coisas diante daqueles que acaba de visitar, mas eu sou diferente. Sei compreender os problemas. Alis, tenho-os em quantidade considervel. Mas voc... voc ... Sou o qu? Sabe-o bem. Mordeu o lbio e olhou-me de travs. Vendo-me assentir com a cabea, acrescentou: Tenciona estar c muito tempo? possvel. Encolhi os

ombros. Porqu? No pense que pretendo tirar nabos da pcara. O medo reapareceu. Palavra que no. Referia-me apenas... com a... com a outra coisa morta e tudo, bem... Contive uma imprecao, ao ver que se interrompia, como se eu estivesse ao corrente de tudo o que acontecia. Quem diabo me julgariam? Fora assim desde que me envolvera com eles! Estarei aqui afirmei vagamente. Atravessmos a ponte e enveredmos por uma faixa de rodagem pouco movimentada, quela hora da noite. Segui para norte at Times Square e encostei ao passeio. Fico aqui, menina. Obrigado pela boleia. provvel que a torne a ver. Voltou a arregalar os olhos. O que conseguia fazer com aqueles projectores! Torna a ver-me? balbuciou. Claro. Por que no? -Mas... no ... nunca supus... Que pudesse criar um interesse pessoal por uma mulher? completei. Bem, sim. Gosto de mulheres, minha amiga. Sempre gostei e gostarei. Pela primeira vez, exibiu um sorriso sincero. -No corresponde nada ideia que eu fazia de voc. Confesso que simpatizo consigo. O outro... agente... era to frio que me assustava. Eu no a assusto? Podia assustar... mas no o faz. Boa noite, Ethel. Abri a porta do carro. ; Boa noite. Deslizou no banco para o lado do volante e concedeu-me um ltimo sorriso antes de partir disparada. Que se amolasse. Era a nica coisa que se achava no meu pensamento. Que se amolasse. Mas afinal que raio se passava? Imergira num covil de comunas, porque mostrara um carto verde e ningum proferira uma nica palavra de objeco. Dedicavam-se a jogos imbecis comigo e cumulavam-me de atenes, como se fosse um rei. Nenhum deles se lembrara de me perguntar o nome. L os jornais de hoje. V o que dizem sobre a Ameaa Vermelha. Inteira-te de como se dedicam s suas actividades sinuosas. Tm fama de inteligentes, espertos como o diabo. No entanto, comportavam-se estupidamente, pela parte que me dizia respeito. No passavam de um grupo de broncos convencidos de que podiam ludibriar o mundo. O truque da mquina de caf fora admirvel. Entrei num restaurante prestes a encerrar as portas e pedi uma dose de ovos mexidos com presunto. Eram quase duas horas da madrugada, quando cheguei a casa. H muito que parara de chover, porm a ameaa de um reatamento pairava sobre os edifcios. Subi ao apartamento e introduzi a chave na fechadura. Entretanto, o meu esprito evocava Gladow com insistncia e tentava obter alguma sensatez das suas palavras, como a pedra de um puzzle que no tinha outras.

Recordava-me de o ouvir mencionar a morte prematura de algum. Tudo indicava que eu era o seu substituto. Mas a morte de quem? A caricatura do jornal era m. No se parecia minimamente com o indivduo atarracado. Ento, de quem se trataria? Havia apenas outra pessoa possuidora de cartes verdes que morrera aquela que se supunha ter sido assassinada por Lee Deamer. esse, reflecti. E eu sou o seu substituto. Mas qual seria a minha misso? Havia muitas coisas para ponderar, mas sentia-me demasiado cansado para o fazer. Uma pessoa no mata um fulano atarracado, assiste morte de uma moa e se envolve com uma organizao comunista em quarenta e oito horas sem que a mente mergulhe numa espcie de modorra, at que se descontrai espontaneamente e adormece. Encontrava-me afundado numa poltrona e o cigarro que se me soltara dos dedos abrira caminho atravs da carpeta, em ngulo recto com outro. A campainha retinia persistentemente, como se tencionasse faz-lo a ttulo permanente. O movimento da minha mo em direco ao telefone foi involuntrio e a voz brotou-me da garganta por mera casualidade. Perguntei quem era. O Pat, que teve de gritar meia dzia de vezes, at que regressei totalmente ao mundo. Grunhi algo em resposta e inquiriu: muito tarde para ti, Mike? -So quatro horas da madrugada. Acabas de te levantar ou deitar? Nem uma coisa nem outra. Tenho estado a trabalhar. -A esta hora? Desde as seis da tarde. Como vo as frias? Cancelei-as. -No me digas... No conseguiste habituar-te ideia de abandonar a cidade? verdade: encontraste mais cartes verdes com os cantos cortados? -No. As palmas das minhas mos comearam subitamente a transpirar. Merecem-te algum interesse? Pra com as graolas. Aonde pretendes chegar? muito tarde para decifrar enigmas. -Vem at c convidou em voz tensa. Ao meu apartamento. O mais depressa possvel. Despertei por completo e sacudi a fadiga do crebro. Est bem. D-me quinze minutos. Desliguei e enfiei o roupo. Era mais fcil encontrar um txi livre do que ir buscar o carro garagem. Indiquei o endereo do Pat ao motorista e reclinei-me no banco, enquanto atravessvamos a cidade. Chegmos com dez segundos de avano e dei ao homem uma gorjeta apropriada ao esforo desenvolvido. Antes de entrar, observei o cu. As nuvens apresentavam algumas abertas estreladas. Reflecti que o dia talvez amanhecesse melhor que o anterior e se desenrolasse com normalidade, sem eventos obscuros. Talvez... Premi o boto correspondente ao apartamento de Pat e o besouro do fecho soou quase imediatamente. Aguardava porta, quando emergi do elevador. Foste rpido, Mike. No era o que pretendias? Entra.

Ele tinha bebidas preparadas numa misturadora e trs copos em cima da mesinha de caf. Esperas mais visitas? perguntei. Uma de peso. Senta-te e serve-te. Desembaracei-me do sobretudo e chapu e coloquei um Lucky entre os lbios. O Pat no estava a proceder de modo normal. Uma pessoa no recebia visitas quela hora, mesmo que se tratasse dos melhores amigos. Algo lhe gravara rugas nas faces e provocara crculos escuros sob os olhos. Parecia tenso como uma corda de piano. Aguardei sentado, com uma bebida na mo, observando-o enquanto tentava imaginar o que devia dizer. O meu copo estava j semi-vazio, quando decidiu finalmente desabafar. Afinal, tinhas razo. Pousei a bebida e fitei-o. Continua, que no estou a perceber. Gmeos. Hem? Gmeos repetiu. O Lee Deamer tem um irmo gmeo. Por que mo dizes? No fao parte do cenrio. Achava-se de costas para mim, com o copo na mo, o olhar perdido no espao sua frente. No me perguntes isso, Mike volveu, em tom quase inaudvel. Nem sei por que to revelo, uma vez que se trata de um assunto oficial. Somos parecidos, de certo modo. Ambos polcias. H ocasies em que me surpreendo a pensar no que farias em determinada situao, antes de actuar. Patetice, hem? Patetice o termo apropriado. Como referi em tempos, possuis uma intuio para as coisas que me falta. No tens uma centena de superiores e outras presses suplementares para te flagelarem os miolos, quando investigas um caso. s um filho da me implacvel, o que por vezes ajuda. E da? Encontro-me numa dessas situaes. Sou um polcia prtico, com treino e experincia abundantes, mas estou envolvido em algo que se reveste de um significado pessoal para mim, e receio aventurar-me sozinho. Os meus conselhos no te interessam, amigo. Estou coberto de lodo at raiz dos cabelos e conspurco tudo em que toco. No me importo de ficar sujo, mas no quero salpicarte. No salpicas, descansa. por isso que te encontras aqui neste momento. Julgas que engoli a histria das frias? Sei perfeitamente que tens um problema para resolver. Relacionase com os cartes verdes, e escusas de vir com evasivas. Virou-se repentinamente para mim. Onde os obtiveste? Conta-me a histria, Pat indiquei, ignorando a pergunta. Toda. Esvaziou o copo e apressou-se a ench-lo de novo. Que sabes acerca do Lee Deamer? Apenas que um fulano que corta a direito. No o conheo pessoalmente. Mas conheo eu. Conheo e simpatizo com ele. Se for afastado deste Estado, o pas perde um dos seus maiores valores! No podemos dar-nos ao luxo de o deixar afundar! Estou ao corrente dessa parte informei. Revelou-ma

um analista poltico. Em pormenor. Puxou de um cigarro e equilibrou-o na boca. A chama do isqueiro com que o acendeu tremia. Espero que ficasses impressionado. Um pas como o nosso no pode andar em bolandas. O Deamer o homem indicado para o evitar, se conseguir ir to longe. A poltica nunca me interessou muito. Sabes como ela principia nos bastidores e vai trepando at se instalar na nao. O lugar que ocupo permite-me observar a corrupo e porcaria de que se reveste. No raro receber ordem para largar um assunto da mo, de contrrio... Tambm acontece informarem-me discreta e anonimamente de que, se agir desta ou daquela maneira, poderei receber um presente explosivo. Seria de esperar que as pessoas respeitassem a polcia, mas tal no acontece. Tentam servir-se do departamento para pr em prtica os seus hediondos projectos, e sucede com muito mais frequncia do que possas imaginar. E tu, que fizeste? indaguei, inclinando-me para a frente, na expectativa. -Mandei-os para o diabo. No podem tocar num homem honesto, at que comete um erro. Depois, enforcam-no. Algum erro, por enquanto? Ainda no. Brotaram-lhe duas espirais de fumo das narinas. Mas mantm-se vigilantes. Estou farto desta tenso. Sinto-a na atmosfera, como se estivesse dentro de uma bateria. Chama-me reformista, se quiseres, mas gostava de ver um pouco de rectido minha volta, para variar. por isso que temo pela sorte do Deamer. Pois, era dele que pretendias falar. Gmeos. Tinhas razo, Mike. O Lee Deamer encontrava-se naquele comcio na noite em que foi pretensamente visto a assassinar Charlie Moffit. Dirigia-se assistncia. Eu estava presente. Queres dizer que tudo assim to simples? Apaguei a beata no cinzeiro e acendi novo cigarro. O Lee Deamer tem um irmo gmeo? assim to simples confirmou, com uma inclinao de cabea. Ento, para qu o sigilo? No propriamente responsvel dos actos do irmo. Mesmo que os jornais explorem o assunto, suponho que no ficar com a imagem alterada. Pois no... se fosse s isso. Ento?... -O irmo chama-se scar Deamer. Pousou o copo com impacincia. Evadiu-se de uma clnica onde recebia tratamento psiquitrico. Se isso constar, o Lee fica arrumado. Emiti um silvo em surdina. Quem mais est ao corrente? Apenas tu. um segredo demasiado escaldante para o guardar para mim. O Lee telefonou-me esta noite e disse que precisava de falar comigo pessoalmente. Encontrmo-nos num bar, onde me contou a histria. O irmo procurou-o para comunicar que lhe resolveria o problema e pediu dinheiro para guardar silncio. O Lee pensa que matou o Charlie Moffit deliberadamente, esperanado em que o confundissem com ele, consciente de que no revelaria ao pblico que tem um irmo demente.

 Depois, o Lee recusou-se a pagar e recebeu o tratamento. o que tudo parece indicar. O scar devia calcular que o irmo teria um libi e no o incomodariam. Tratava-se de uma simples amostra, uma coisa para o envolver. Quem raciocina assim no rene condies aparentes para demente. Quem mata assim, louco, Mike. Tens razo. Antes que ele pudesse continuar, soou a campainha da porta dois toques intermitentes e levantou-se para premir o boto do fecho. o Lee? perguntei. . Precisava de mais algum tempo para reflectir. Disse-lhe que me encontraria em casa. Isto quase o enlouqueceu. Foi abrir a porta e assomou, como fizera comigo. O silncio era to profundo, que ouvi o elevador zumbir enquanto subia, o som da abertura de portas metlicas e passos pesados de algum que se fizesse acompanhar de um volume. Pus-me igualmente de p e apertei a mo a Lee Deamer. No era alto e possante como eu imaginava. Na realidade, no havia nada de notvel na sua aparncia, excepo de que parecia um mestre-escola fatigado um Mr. Chips de meia-idade e energias esgotadas. -Este o Mike Hammer, Lee disse Pat. Um meu amigo especial e muito competente. A mo era firme, porm os olhos demasiado fatigados para me absorver rapidamente. Ele sabe? perguntou a meia-voz a Pat. Sabe. Merece-me inteira confiana. A expresso do olhar tornou-se mais calma, enquanto proferia: agradvel encontrar pessoas merecedoras de confiana. Sorri em agradecimento e Pat puxou uma cadeira. Lee Deamer aceitou o copo que ele lhe oferecia, apoiou-se no espaldar e passou a mo pelo rosto. Em seguida, ingeriu um trago da bebida, extraiu um charuto da algibeira do colete e cortou a ponta com um minsculo canivete preso corrente do relgio. O scar no voltou a telefonar informou em inflexo tona. No sei o que fazer. Olhou Pat e depois para mim. da polcia, Mr. Hammer? Mike suficiente. No, no fao parte da corporao oficial. Exero as funes de investigador particular. O Mike esteve envolvido em vrios casos importantes interps Pat. Sabe as linhas com que se cose. Compreendo. Deamer voltou a dirigir-se-me. Suponho que o Pat lhe explicou que o assunto se tem mantido secreto? Fez uma pausa, enquanto eu assentia com um movimento de cabea. Espero que se conserve assim, mas se tiver de transpirar, pacincia. Deixo tudo ao cuidado do nosso comum amigo. Estou... bem, estou entre a espada e a parede, por assim dizer.

Aconteceram tantas coisas em to pouco tempo, que quase no sei a quantas ando. Pode descrever tudo desde o princpio? sugeri. Com certeza. O scar e eu nascemos em Townley, Nebrasca, e, apesar de gmeos, encontrvamo-nos profundamente separados. Na minha juventude, pensava que se devia a sermos personalidades distintas, mas na verdade... ele sofria de perturbaes mentais. Era um sdico, muito astucioso. Odiava-me. Sim, odiava o prprio irmo. Parecia mesmo que detestava toda a gente. Envolveu-se em apuros desde o momento em que fugiu de casa at que voltou, aps o que levantou mais problemas no nosso prprio Estado. Por fim, foi internado num estabelecimento de doentes mentais. Pouco depois do internamento, abandonei o Nebrasca e fixei-me em Nova Iorque. Os negcios correram-me bem e participei em actividades polticas. Quase tinha mais ou menos esquecido a existncia do scar, quando me inteirei de que se evadira da clnica, e no tornei a saber dele at que me telefonou, a semana passada. Apenas isso? Que mais pode haver, Mike? Ele provavelmente informou-se do meu paradeiro e situao pelos jornais e compreendeu o que aconteceria se constasse que tinha um irmo... anormal. Exigiu-me dinheiro e garantiu que o obteria de uma maneira ou de outra. Pat estendeu a mo para a misturadora e voltou a encher os copos. Quando lhe apresentei o meu, os nossos olhares cruzaram-se e respondeu minha pergunta antes que a pudesse formular. O Lee receou mencionar o irmo, mesmo depois de o identificarem como sendo o assassino do Moffit. Decerto compreendes porqu. Agora, compreendo assenti. O simples facto de o Lee ser identificado, ainda que erradamente, constituiria material palpitante para os jornais. No entanto, o polcia de giro deteve as testemunhas antes que pudessem falar com os reprteres, e o assunto converteu-se num equvoco to bvio que ningum se atreveu a correr o risco de o divulgar. -Onde esto as testemunhas, neste momento? Sob vigilncia. Receberam instrues para guardar silncio. Investigmos os seus antecedentes e verificmos que se trata de cidados honestos vulgares, que ficaram to perplexos como ns com a situao. Por sorte, conseguimos arrancar-lhes a promessa de no divulgarem coisa alguma provando-lhes onde o Lee estivera, naquela noite. Embora no entendam os motivos, decidiram concordar connosco em favor da causa da justia. Emiti um grunhido e chupei o cigarro antes de admitir: No me agrada... Olharam-me com estranheza. -Que se passa, Mike? perguntou Pat. Deves sab-lo to bem como eu. Elucida-me. O scar transmitiu a ameaa, pelo que efectuar nova tentativa. Vocs podem arrebanh-lo sem dificuldade, como no preciso de salientar. Exacto. E, de caminho, deixaria uma possibilidade em aberto. -O nome de Lee Deamer ir irremediavelmente parar s primeiras pginas, devido a

uma acusao de assassnio a que scar se esquivar por ser louco. -Foi por isso que insisti na tua presena aqui esclareceu, enquanto Deamer estremecia ante as minhas ltimas palavras. Muito bem. Em que posso ser til? O gelo fazia tilintar o copo e o meu amigo esforava-se por manter a voz calma, enquanto dizia: -A tua posio no oficial. A minha mente funciona em obedincia ao regulamento. Sei o que devo fazer e no posso pensar noutra coisa. Pretendes, pois, que te diga que o scar deve desaparecer discretamente da circulao? Mais ou menos. E sou a pessoa indicada para executar a tarefa? Acertaste, mais uma vez. Levou o copo aos lbios e absorveu um longo trago. E se der para o torto, que acontece? Refiro-me tua pessoa. Vou engrossar a fila dos desempregados por no exercer o cargo devidamente. Ento, meus senhores! Lee Deamer passou a mo pelo cabelo com nervosismo. No acho justo. O melhor deixar o assunto vir a lume, e o pblico que decida. No seja pateta! disparei. Olhou-me com estranheza, mas eu no o via. Ao invs, via Marty e Pat a dizerem-me a mesma coisa... e voltava a ouvir aquele juiz. Havia dois espaos em brasa onde deveriam encontrar-se os meus olhos. Eu trato disso, e vou precisar de todo o apoio possvel. Pat assentiu com uma inclinao de cabea. Mas quero esclarecer um ponto. No o fao por patriotismo. Move-me apenas a curiosidade e necessidade de proteger a minha retaguarda, interessa-me averiguar outra coisa sem relao com o bem e o mal ou o que o pblico pensa. Os meus dentes estavam em evidncia atravs destas palavras, e Pat voltou a assumir perplexidade. Porqu, Mike? Por causa de trs cartes verdes com os cantos recortados. Despertam-me uma curiosidade dos diabos. H algo mais do que salta vista. Despedi-me e deixei-os entregues a cogitaes. Quase conseguia ouvir o juiz a rir-se de mim. No era um riso agradvel. Envolvia-o um som detestvel. Treze passos e outros tantos laos que constituam o n da corda. Tambm haveria treze mil vltios na cadeira elctrica? Talvez acabasse por me inteirar da pior maneira.

CAPTULO 4
Consegui dormir duas horas antes de a Velda me acordar. Expliquei-lhe que no apareceria no escritrio nos tempos mais prximos e, se surgisse algo de importante, podia telefonar-me, mas s se se tratasse de um caso de vida ou de morte, para ela ou para mim. Voltei a adormecer, e faltavam cinco minutos para as seis da tarde quando os meus olhos se abriram espontaneamente, j sem o fulgor de antes. Enquanto tomava banho e me barbeava, deixei um bife no grelhador elctrico e comi-o de cuecas, ainda hmido do chuveiro. Era um bom bife e eu estava com fome. Queria com-lo todo, mas no tive oportunidade. O telefone comeou a tocar com insistncia, at que fechei a porta com um pontap para no o ouvir. No entanto, foi insuficiente para que a campainha parasse. Continuou durante mais de cinco minutos, exigindo que atendesse. Por fim, pousei o talher com uma imprecao e fiz-lhe a vontade. Que ? bradei. Safa, que tardaste a acordar! Ah, ol Pat. No estava a dormir. Que mais temos? Aconteceu o que tinha previsto. O scar estabeleceu contacto. Telefonou ao Lee, com o qual se quer avistar, esta noite. Combinaram encontrar-se no apartamento dele, s oito. Sim? O Lee telefonou-me imediatamente. Vamos ter de tratar do assunto s ns os trs. No quero confiar em mais ningum. A humidade do meu corpo pareceu converter-se em gelo. Invadiu-me um frio suficiente para tremer. Onde queres que te procure? prefervel em minha casa. O scar vive no East Side. Comunicou-me o endereo, que anotei. Indiquei ao Lee que mantivesse o combinado. Estaremos perto para o apoiar. Ele vem no metro e encontramo-nos no quiosque. Fixaste tudo? Fixei. Sigo para a dentro de poucos minutos. Aguardmos que o outro tomasse a iniciativa de desligar, at que ele comeou: Mike... Diz. Tens a certeza de que procedemos da melhor maneira? Tenho. Pousei o auscultador e conservei o olhar fixo nele por um momento. Sim, tinha a certeza absoluta de que a ponta conspurcada da vara ficaria na minha mo. O dique abrir-se-ia para dar passagem gua limpa, e depois poderiam recolher-me do esgoto. Vesti-me sem entusiasmo. Pensei no resto do bife e decidi que j no me apetecia termin-lo. Conservei-me diante do espelho por uns instantes, enquanto tentava decidir se devia levar a artilharia. O hbito venceu e introduzi a arma no coldre, depois de me certificar

de que estava carregada. Aps abotoar o impermevel retirei do armrio a caixa que continha munies e transferi um punhado para o bolso. Se tinha de o fazer, convinha que fosse o melhor possvel. A Velda acabava de chegar, quando lhe telefonei. J comeste, gatinha? -Trinquei qualquer coisa, na Baixa. Querias levar-me a algum stio? Queria, mas no para jantar. Trata-se de servio. Passo j por a. Depois te explico. Replicou que estava bem, beijou-me pelo telefone e desligou. Pus o chapu, muni-me de um mao suplementar de Luckies e desci rua, onde me meti num txi. No sei qual era o meu aspecto, quando abriu a porta. Principiou a sorrir, mas desistiu bruscamente e mordeu o lbio inferior. Ela to alta, que no necessitei de me inclinar muito para a beijar na face. Era agradvel estarmos assim to perto um do outro. Possua beleza, perfume e todas as coisas boas da vida. Vem para o quarto, Mike. Podes elucidar-me enquanto me visto. Posso faz-lo daqui. Voltou-se, com um claro malicioso no olhar. Suponho que j entraste no quarto de uma mulher? No teu, no. Convido-te para conversar. S para isso. Tenho medo de no conseguir conter-me. Expliquei, simulando um soco no seu queixo. Tu e um quarto podem constituir uma combinao irresistvel. Reservo-te para uma ocasio especial. Custar trs dlares e pode emoldurar-se? Soltei uma gargalhada como resposta e segui-a. Uma vez no quarto, apontou para uma cadeira estofada e desapareceu atrs de um biombo. Quando emergiu, vestia uma blusa branca e saia de flanela preta. Mas estava encantadora. Quando se sentou diante do toucador e comeou a escovar o cabelo, os nossos olhares cruzaram-se no espelho. O dela reflectia a apreenso contida no meu. Pronto, Mike. Sou toda ouvidos. Pu-la ao corrente da situao. Repeti-lhe tudo o que o Pat me revelara e observei a reaco. Terminou de utilizar a escova e pousou-a. A mo tremia. Esto a exigir muito de ti, no achas? Talvez demasiado. Puxei do mao de tabaco e acendi um cigarro. Escuta, Velda. Que significa para ti esse Lee Deamer? Desta vez, os seus olhos esquivaram-se aos meus. Quando replicou, espaou as palavras cuidadosamente. Significa muito, Mike. Zangavas-te se eu dissesse que talvez no estejam a exigir-te demasiado? No... pelo menos, se ests convencida disso. Muito bem, menina. Vou lanar as cartas na mesa e ver o que consigo fazer com um manaco homicida. Veste o casaco. Mike... no me contaste tudo. Lia-me o pensamento, mais uma vez. Pressinto-o. Tencionas faz-lo? Agora, no. Talvez mais tarde. Levantou-se uma criatura escultural sem rival, o cabelo convertido numa moldura

negra do rosto. s um filho da me, sabias? Ests metido em apuros at raiz dos cabelos e no deixas as pessoas ajudar-te. Por que insistes sempre em agir como um lobo solitrio? Porque sou assim. E eu tambm sou assim. Quero ajudar-te. Achas que s capaz de o compreender? Sou, mas no se trata de um caso vulgar. algo mais e no desejo ventil-lo. Aproximou-se e pousou as mos nos meus ombros. -Se precisares de mim... em qualquer altura... pedes-me ajuda? Combinado. A boca estava carregada de promessas, quente de vida e reluzente com uma humidade deliciosa. Puxei-a e saboreei o fogo escaldante, enquanto o corpo se fundia no meu, vido, excitado. Os meus dedos deslizaram ao longo do seu cabelo e acabei por lhe soltar os lbios. Fiquemos por aqui. Pelo menos, para j. At um dia. At um dia. Veste l o casaco. Afastei-a com brandura e notvel relutncia. Ela abriu o armrio, retirou de um cabide o casaco que condizia com a saia e vestiu-o. Colocou a bolsa a tiracolo e quando contactou com a cmoda a arma que continha produziu um som surdo. Quando quiseres, Mike. Depositei-lhe na mo o pedao de papel com o endereo de scar Deamer e expliquei: a que o tipo est escondido. A estao do metro mais prxima fica a meio quarteiro de distncia. Vai at l e inspecciona o ambiente. No sei o qu, mas h qualquer coisa no meio disto que no me agrada. O Pat e eu apoiaremos o Lee, quando entrar, mas quero ter algum a vigiar o local, enquanto l estivermos. No esqueas que uma rea pouco segura, pelo que deves conservar os olhos bem abertos. No convinha nada que surgissem problemas suplementares. Se detectares algum pormenor suspeito, dirige-te ao quiosque do metro, onde estaremos. Dispes de cerca de meia hora para a inspeco. Tem cautela. No te preocupes comigo. Calou as luvas, com um leve sorriso. Na verdade, eu no precisava de me apoquentar com ela. O tira-teimas no se encontrava na sua bolsa como mero balastro. Deixei-a na estao de metropolitano e aguardei no passeio at que apareceu um txi livre. O Pat encontrava-se debaixo do toldo do prdio de apartamentos onde vivia. Tinha um cigarro entre os dedos e chupava-o com nervosismo. Chamei-o do txi e ele cruzou a rua e entrou. Eram 19.15. s oito menos dez, pagmos ao motorista e transpusemos o meio quarteiro que nos separava do quiosque. Ainda estvamos a uns quinze metros, quando Lee Deamer apareceu. Sem olhar para a

esquerda ou para a direita, seguiu em frente como se no nos conhecesse. Pat deu-me uma leve cotovelada e emiti um grunhido de inteligncia. Aguardei para ver se a Velda surgia, mas no havia nem sinais dela. Lee deteve-se duas vezes para consultar a numerao de portas. terceira, imobilizouse diante de um velho prdio de tijolo vermelho. Aps breve olhadela por cima do ombro, transps os trs degraus de acesso entrada e desapareceu no trio obscuro. Ele dispunha apenas de trinta segundos. Ns contvamo-los entre dentes, enquanto esquadrinhvamos as sombras do prdio com a vista. A rua dispunha de um candeeiro solitrio a uns cem metros dali um claro amarelado que parecia estender gavinhas sinistras na nossa direco, como que determinado a atrair-nos rea iluminada. Uma voz praguejou algures. Um beb comeou a chorar e calou-se bruscamente. O local estava demasiado deserto para o meu gosto. Devia achar-se cheio de garotos ruidosos aos saltos ou algo do gnero. Era possvel que o nico candeeiro os afugentasse. A menos que tivessem um lugar mais convidativo para se reunir. Chegmos aos trinta segundos simultaneamente, mas tarde de mais. Uma porta bateu sobre as nossas cabeas e ouvimos passos apressados que se atenuavam gradualmente. Uma voz soluou algo de ininteligvel e subimos os degraus e tentmos abrir uma porta, que no cedeu. O meu companheiro aplicou-lhe o ombro e meteu-a dentro. Lee encontrava-se entrada, apoiado ombreira, boquiaberto. Ele fugiu... articulou, apontando para o corredor. Olhou pela janela e ps-se a correr. No o podemos deixar escapar! bradou Pat. No entanto, eu j o precedia, as mos estendidas minha frente, para explorar a escurido. Senti a parede ceder o lugar s trevas densas que constituam a noite a seguir a uma porta aberta, e comecei a descer degraus. Foi naquele momento que ouvi a voz da Velda brotar num crescendo: Mike... MIKE!... Por aqui, Pat indiquei. H uma cancela na parede. Acende uma luz! Ele voltou a praguejar e vociferou que perdera a lanterna. Decidi no esperar. Atravessei a cancela e avancei atravs do lixo no beco das traseiras dos prdios. Empunhava a 45, preparado para a utilizar. A Velda tornou a gritar e segui o som da sua voz at ao final do beco. Quando desemboquei na rua atravs do espao de pouco mais de meio metro que separava as duas fiadas do edifcio, vi que seria impossvel localizar quem quer que fosse, porque a rua constitua um funil de pessoas que corriam para o quiosque do metropolitano. Ao mesmo tempo, gritavam por cima dos ombros, e compreendi que acontecera alguma coisa l em baixo e receei olhar. Se sucedesse algo Velda, destruiria as entranhas do filho da me responsvel! Crav-lo-ia parede e arrancar-lhe-ia a pele s tiras! Um fulano de cor com a farda de empregado do metropolitano subiu a escada por entre a multido, ao mesmo tempo que bradava que chamassem um mdico. No foi preciso mais nada. Abri caminho com violentas cotoveladas e encontrei-me na periferia.

A Velda estava bem. Eu podia, portanto, parar de tremer e deixar a transpirao readquirir a temperatura morna. Guardei a arma no coldre e acerquei-me dela, esforando-me, sem o conseguir totalmente, por agir de modo normal. O comboio entrara quase totalmente na estao. Tivera de aplicar traves a fundo, mas j no fora a tempo. O condutor e dois revisores achavam-se na linha, frente da carruagem da vanguarda, e contemplavam uma massa ensanguentada que estava parcialmente debaixo das rodas. No podia estar mais morto declarou o primeiro. No merece a pena chamar a ambulncia. A Velda viu-me pelo canto do olho. Aproximei-me dela, ainda a respirar com dificuldade. o Deamer? perguntei. Aquiesceu, com uma inclinao de cabea. Ouvi o Pat vociferar por entre a multido e avistei o Lee no seu encalo. Pe-te a andar, menina. Telefono-te mais tarde. Ela recuou e a multido de curiosos apressou-se a preencher o espao. Desapareceu antes de o Pat se me reunir. Apresentava um rasgo nas calas e uma escoriao arroxeada numa das faces. Foram necessrios quase dois minutos para obrigar as pessoas a retroceder da periferia da plataforma de embarque, e quando surgiu um polcia fardado foram impelidas como gado em direco s vrias sadas, embora ansiassem por contemplar a palpitante cena de sangue. -Que diabo aconteceu? O Pat passou a mo pelo rosto. No sei, mas creio que o nosso homem que est debaixo do rodado. Chama o Lee. O pessoal do metropolitano comeava a retirar o que restava da vtima da linha. -A cara foi-se quase toda anunciou um deles, com voz trmula. E comeou a vomitar sobre o terceiro carril. Lee Deamer espreitou e ficou lvido. Meu Deus!... O Pat amparou-o, com o brao em torno da cintura. Entretanto, haviam puxado a maior parte do corpo de baixo da carruagem. ele? perguntou o meu amigo. Lee assentiu com um gesto vago. Notei que engolia em seco e se esforava por resistir nusea. Chegaram mais dois polcias da esquadra do bairro. O Pat identificou-se, indicou-lhes que tentassem impor a ordem e fez-me sinal para que levasse Lee para um dos bancos. Este sentou-se pesadamente e ocultou o rosto nas mos. Que diabo podia eu dizer? Apesar de luntico, o tipo era irmo dele. Enquanto o Pat conversava com os empregados do metropolitano, conservei-me silencioso, a escutar os soluos do homem. Por fim, metemo-lo num txi, antes que eu tivesse possibilidade de dizer alguma coisa. A rua estava pejada de gente, grande parte da qual se concentrava em torno da ambulncia, para ver o que traziam na maca. Ficaram desapontados quando surgiu um cesto de vime, que

depositaram num veculo funerrio. Um garoto apontou para o sangue que gotejava e uma mulher desmaiou. Um belo espectculo, na verdade. Acompanhei a viatura com a vista, ao mesmo tempo que puxava de um cigarro, de que estava bem necessitado. Foi uma sada fcil observei. Que disse o condutor? Que no o viu. O Pat serviu-se do meu mao. Acha que o tipo se ocultava atrs de uma coluna e atirou linha no ltimo momento. Foi mesmo trucidado... No sei se deva estar aliviado. Para mim, um alvio, Mike. Morreu e o nome figurar nos jornais, mas ningum estabelecer a ligao com o Lee. O problema est solucionado. Tinha alguma coisa de interesse em seu poder? Enfiou a mo na algibeira e puxou de alguns pequenos objectos. Ao claro do candeeiro, pareciam embebidos em tinta. Tinta pegajosa. um bilhete de comboio de Chicago. Est num sobrescrito de autocarro, pelo que deve ter utilizado este meio de transporte at quela cidade, onde se transferiu para o comboio. Tem a data de quinze, sexta-feira. Voltei o sobrescrito e vi o nome Deamer inscrito no verso, com a anotao de duas horas a lpis. Havia um segundo sobrescrito. Fora rasgado ao meio e utilizado como folha de memorando, porm o nome Deamer, parte de um endereo em Nebrasca e o carimbo postal dessa cidade ainda se achavam visveis, duas notas de banco amarfanhadas e uma chave de uma fechadura de porta. No podamos desejar uma soluo mais confortvel, e no me agradava. Que tens? perguntou o Pat. -No sei. Cheira-me a esturro. Ests enxofrado porque perdeste a oportunidade de pendurar mais um escalpo no teu cinturo? No digas parvoces! Ento, que se passa? Sei l! No pode haver uma coisa que me desagrade sem que tenha de entrar em explicaes? Comigo no, compincha. Arrisquei a minha posio, quando te convidei para participar nisto. Chupei o cigarro em silncio. Fazia frio ao ar livre e levantei a gola do sobretudo. Manda proceder identificao completa do corpo, Pat. Depois, talvez te possa explicar por que me cheira a esturro. Descansa, que precisamente essa a minha inteno. No quero correr o risco de que o tipo se fique a rir de ns, algures. Seria mesmo prprio de um filho da me luntico empurrar algum para debaixo do comboio para nos despistar. E teria tempo para lhe meter todas estas coisas nas algibeiras? Apontei para os objectos que ele tinha na mo. Talvez. De qualquer modo, havemos de nos certificar. O Lee possui a certido de nascimento de ambos e um atestado mdico do scar, com a sua descrio completa. No levar muito tempo a verificar se se trata ou no dele. Depois, informa-me. Telefono-te amanh. Quem me dera saber como nos descobriu. Eu prprio quase

perdi a vida, no maldito beco. E ouvi algum gritar por ti. Deves ter feito confuso. possvel. Bem, at amanh. Chupei a beata pela ltima vez e lancei-a sarjeta. O Pat regressou ao seu gabinete e ouvi os seus passos distanciarem-se nos degraus. A rua encontrava-se agora mais deserta que nunca. A nica coisa que restava era o claro amarelado do candeeiro, que parecia piscar-me o olho. Encaminhei-me para l e transpus os trs degraus de acesso ao prdio. A porta continuava aberta e penetrava luz suficiente da sala da frente no trio, pelo que podia orientar-me sem dificuldade. No era nada de especial apenas um quarto. Havia uma cadeira, um armrio embutido na parede, uma cama individual e um lavatrio. A mala em cima da cama continha peas de vesturio com largo uso, mas no consegui determinar se a estavam a esvaziar ou encher, quando a operao fora interrompida. Inspeccionei-as superficialmente e descobri mais uma nota de dlar. Debaixo de tudo, deparou-se-me um catlogo de vinte pginas de encomendas pelo correio. Estas consistiam, em parte, em artigos desportivos, que incluam todos os tipos de armas de fogo. s outras reproduziam gravuras de acessrios para automveis. Que seco fora utilizada? Ele comprara uma arma ou um pneu? Porqu? Onde? Retirei as camisas e sacudi-as, a fim de as abrir e procurar marcas identificativas. Uma continha as letras DEA na de uma lavandaria junto da etiqueta de fbrica e as restantes nada, pelo que ele devia ocuparse da lavagem da roupa. A isto se resumiam os indcios. Nada. Eu podia respirar um pouco mais facilmente e comunicar a Marty Kooperman que o seu rapaz estava isento de mcula e agora ningum o poderia importunar. O Pat ficaria satisfeito, a polcia em geral tambm e tudo passaria a desenrolar-se sem problemas. Eu era o nico que ainda notava uma pulga atrs da orelha. Tratava-se de uma pulga enorme e incomodava-me sobremaneira. Na verdade, sentia-me a uma distncia enorme de estar satisfeito. E isto porque a situao no correspondia ao que eu procurava. No tinha nada que ver com cartes verdes, salvo que o morto assassinara um tipo que possua um. Como se chamava?... Moffit; isso, Charlie Moffit. Morrera por mero acaso, ou havia algo mais por detrs daquilo? Apliquei um pontap de frustrao cama e lancei uma ltima olhadela em volta. O Pat no tardaria a visitar o local. Descobriria impresses digitais e compar-las-ia com as do cadver, em obedincia sua metdica maneira de actuar. Se houvesse alguma coisa para encontrar, no lhe escaparia e eu obt-la-ia por seu intermdio. Apesar de haver poucas horas que me levantara da cama, por razes que me escapavam, estava mais cansado que antes. Demasiadas decepes juntas, sem dvida. Uma pessoa no se pode mentalizar para a ocorrncia de determinado facto e permanecer imperturbvel quando no se verifica. Sentia a pele do rosto esticada, como se a puxassem no sentido contrrio aos olhos.

Continuava a sentir arrepios cada vez que pensava no beco e na massa informe debaixo do comboio. Entrei num drugstore e marquei o nmero de casa da Velda. No obtive resposta. Liguei ao escritrio e fui mais bem sucedido. Indiquei-lhe que se encontrasse comigo no bar do prdio e procurei um txi. O que apareceu era conduzido por um homem que estava ao corrente de toda a informao sobre o acidente no metropolitano e insistiu em proceder descrio pormenorizada das passagens mais ttricas. Fiquei aliviado, quando paguei a corrida e o vi pelas costas. A Velda encontrava-se sentada num reservado ao fundo da sala, com um Manhattan na sua frente. Dois indivduos instalados ao balco voltavam-se para l e procuravam exibir os seus melhores sorrisos lupinos. Um proferiu um comentrio obsceno e o outro soltou uma gargalhada. O barman, Tony, fez meno de Intervir, mas viu-me e absteve-se. O tipo da boca conspurcada emitiu nova tirada do gnero, deslizou do banco e aproximou-se de Velda. Pousou a bebida, debruou-se sobre a mesa e procedeu a mais uma demonstrao do seu vasto repertrio de obscenidades. No entanto, ela actuou com rapidez excessiva para ele. Vi-a mover o brao com prontido e derrubar o apoio da mo dele, cujo rosto embateu ruidosamente no tampo da mesa. Para descargo de conscincia, atirou-lhe a bebida aos olhos, com copo e tudo. O tipo uivou Grandessssima filha da...!, mas no conseguiu continuar, porque a Velda pegou no pesado cinzeiro de vidro e atingiu-o na regio temporal. Ele tombou de joelhos e a cabea quase contactou com o cho. Entretanto, o outro fulano arregalava os olhos de incredulidade. De sbito, largou a bebida em cima do balco e saltou do banco. Deixei-o caminhar cerca de um metro antes de o puxar pelo casaco e obrig-lo a pousar o esqueltico traseiro no cho. O Barman assistia cena com ar sorridente. Mas eu no tinha vontade de rir. O tipo no cho voltou a cabea e avistei um rosto rubicundo de doninha com olhos que continham a promessa de uma morte rpida. Esses olhos rastejaram ao longo do meu corpo, transferiram-se para a Velda e tornaram a concentrar-se em mim. Um gajo dos duros rosnou. Dos durssimos, mesmo. Como que impelido por uma mola, ergueu-se com uma navalha na mo. Uma pistola 45 pode produzir um estampido dos diabos numa sala pequena e pouco ruidosa, se algum se lembra de puxar o gatilho. Mais do que suficiente pra petrificar uma dzia de indivduos que o oiam. O Cara de Doninha no conseguia desviar os olhos dela. Deixei-o observ-la bem e esmaguei-lhe o nariz com o cano. A navalha deslizou para o cho e partiu-se quando a pisei. O barman parecia cada vez mais divertido. Peguei no tipo pelo pescoo, levantei-o e esfreguei-lhe o cano de ao na cara, at que se converteu numa massa avermelhada que implorava clemncia. O barman ajudou-me a arrast-los para a rua.

 Estes fulanos nunca aprendem, hem, Mike? Se so dois e dispem de uma naifa, julgam-se os maiores valentes do mundo. E no agradvel levar nas lonas de uma mulher. Sim, nunca aprendem... Pelo contrrio, Tony. Durante cerca de dez segundos so as pessoas mais espertas do mundo. Mas depois demasiado tarde. Passados os dez segundos, esto mortos. S aprendem quando recebem finalmente um balzio onde di que se farta. Afastei-me em direco ao reservado e sentei-me diante da Velda. O barman trouxe novo Manhattan e uma cerveja para mim. Muito bem aprovei. Acendeu um cigarro com mos mais firmes que as minhas. Obrigada. Eu sabia que estavas a assistir. Trataste-o com muita brutalidade. No esqueas que ele tinha uma navalha. Sou alrgico a ferimentos de arma branca. Ingeri metade da cerveja e pousei o copo na mesa, entretendo-me a produzir crculos com o fundo hmido. Fala-me do que aconteceu esta noite. Comeou a arrancar fsforos da carteira sem os acender. Cheguei l por volta das sete e meia. Havia luz na janela da frente. Vi algum afastar o canto da cortina e espreitar por duas vezes. Um carro contornou o quarteiro tambm duas vezes e reduziu um pouco a velocidade diante da casa. Quando finalmente se distanciou, tentei abrir a porta, mas estava trancada, pelo que experimentei a do lado. Tambm estava, mas havia uma cave debaixo da escada exterior e desci por a. Naquele momento, vi aproximar-se um homem na rua e supus que fosse o Deamer. Tive de correr o risco de que era e me apoiavas de perto. A porta da cave achava-se aberta e conduzia ao ptio das traseiras. Tentava passar por cima de um monte de caixas, quando ouvi um rudo atrs de mim. No sei quanto tempo tardei a sair dali: possivelmente, dois minutos. Soou um grito e algum se escapou pela porta do prdio vizinho. Atravessei o ptio e ouvi-o correr. Compreendi que no o poderia seguir e chamei-te. Era o scar Deamer, de certeza absoluta. Viu-nos vir e ps-se a mexer. Talvez fosse. Talvez? Creio que havia duas pessoas adiante de mim, no ptio. Duas? A minha voz deixava transparecer certa excitao. Viste-as? - No. Ento, como o sabes? apenas uma impresso. Terminei a cerveja e fiz sinal ao barman, que trouxe outra. Entretanto, a Velda ainda no tocara na sua bebida. -Que te levou a pensar assim? Encolheu os ombros e enrugou a fronte, com o olhar fixo no copo, enquanto procurava evocar a cena. Quando estava na cave, pareceu-me ouvir algum no ptio vizinho. Como havia muitos gatos nas imediaes, supus na altura que o rudo provinha deles. . Continua. Depois, quando corria atrs do homem, ca e, enquanto estava estendida, no me pareceu s uma pessoa presente no beco. : -Uma pessoa poderia parecer uma dezena delas, se tropeasse nas caixas de lixo que

se nos depararam. Aquilo faz um barulho dos diabos. Talvez me enganasse. Pensei que havia mais algum e te interessaria sab-lo. De qualquer modo, no um pormenor muito importante. O tipo morreu, o que deve pr um ponto final no assunto. Agora, o Lee Deamer pode aplicar todas as reformas que pretende. No tem nada com que se preocupar. Quanto presena de duas pessoas no beco... tu prpria viste como aquilo . S vive l quem no o pode evitar. gente que se assusta com facilidade, e, se o Lee comeasse a correr, algum mais tambm o faria. Viste-o descer ao metropolitano? No, tinha sado quando l cheguei, mas dois rapazes olhavam os degraus e faziam sinal a outro para que subisse. Parti do princpio de que ele havia descido e fiz o mesmo. A composio travava de emergncia, quando alcancei a plataforma, e no precisei de perguntar porqu. No momento em que me levavas dali, procurei os tipos na multido l de cima, mas no os vi. Peguei no copo, fi-lo girar entre os dedos e entreguei-me a reflexes. A Velda bebeu o Manhattan e enfiou as mos nos bolsos do casaco. E agora, Mike? Tu, vais para casa, enquanto dou um longo e agradvel passeio. Despedimo-nos do Tony e abandonmos o bar. Os dois tipos que tnhamos enxotado para a rua no estavam visveis. No corro perigo? perguntou ela, com um sorriso. claro que no! Chamei um txi, beijei-a e afastei-me. Os meus saltos martelavam o cho, num tap-tap quase rtmico ao compasso dos meus pensamentos. Recordavam-me outro passeio que dera e me conduzira a uma ponte e ainda a outro que terminara numa loja deserta com cortinas de blackout, interruptores automticos na porta e mquinas de caf. Situava-se a a histria por detrs dos cartes verdes. Era a que poderia averiguar a razo pela qual tivera de matar um tipo que possua um e assistira morte de uma jovem porque no podia suportar o espectculo do meu rosto. Era isso que eu queria saber: por que me haviam escolhido para puxar o gatilho. Entrei numa confeitaria e consultei a lista telefnica. Localizei os Brighton de Park Avenue e marquei o nmero. Trs toques mais tarde, uma voz grave anunciou: Residncia de Mr. Brighton. Abstive-me de prembulos: A Ethel est? Da parte de quem? De ningum. Limitese a cham-la. Lamento, mas... Cale a boca e chame-a. Seguiu-se um silncio de indignao e o som caracterstico do auscultador pousado numa superfcie. Ouvi o murmrio de vozes distantes e passos que se aproximavam. O som repetiu-se e: Estou?... Ol, Ethel. Conduzi o seu carro at Times Square, a noite passada. Lembra-se?

Ah! Mas... A voz dela converteu-se num murmrio. Agora, no posso falar consigo. Que?... Mas pode falar fora de casa, menina. Estarei na esquina perto da, dentro de quinze minutos. A esquina a noroeste. No falte. No... no posso. Palavra de honra que... Por favor!... Deixava transparecer pnico, um pnico que continha algo mais do que medo. No falte insisti. Pensei que bastava. Cortei a ligao e comecei a encaminhar-me para a Park Avenue. Se conseguia interpretar uma voz correctamente, ela compareceria. No me enganei. Avistei-a quando ainda me encontrava a meio quarteiro de distncia, movendo-se em aparentemente tranquilo vaivm. Aproximei-me pelas costas e disse ol. Por um momento, tornou-se rgida, dominada pelo pnico que eu detectara pelo telefone. Assustada? No... que ideia! O tanas que no estava! O queixo tremia e as mos no havia maneira de ficarem paradas. Desta vez eu sorria, e as mulheres no costumam entregar-se ao desespero quando o fao. Enfiei o brao no seu e conduzi-a para Poente, onde havia luz e pessoas. s vezes, a combinao faz bem alma. Leva um indivduo a querer falar, rir e participar na grande parada. No teve esse efeito nela. O sorriso parecia estampado no rosto. Quando no fixava os olhos na sua frente, desviava-os furtivamente para mim e voltava-os de novo para diante. Entrmos num bar na periferia da Broadway que tinha uma parte deserta e a outra cheia de gente, porque o televisor no se encontrava devidamente centrado. A luz era difusa e ningum nos prestou ateno, a excepo do bartender, quando nos instalmos no canto do balco menos concorrido, e mesmo esse estava mais interessado no combate de luta livre do que em nos atender. Ethel pediu um cocktail e eu uma cerveja. Segurou o copo com firmeza e um cigarro entre os dedos da outra mo. No havia nada de interessante para ver do outro lado do balco, porm ela no afastava o olhar da. Tive de desistir de entabular conversa. Quando tal aconteceu e me conservei to silencioso como ela, os ns dos seus dedos tornaram-se brancos. Calculei que no conseguiria manter aquela atitude por muito tempo. Por fim, enchi os pulmes de fumo e expeli-o com as palavras. Ethel... (Estremeceu bruscamente). Que existe em mim que a aterroriza? Nada, garanto-lhe... Humedeceu os lbios. Absolutamente nada. Nem sequer me perguntou o nome. Ergueu a cabea, arregalou os olhos e fixou-os na parede. -No... no me preocupo com nomes. Mas preocupo-me eu. -Em todo o caso, voc... Que foi que eu fiz, por favor? No tenho sido fiel? Por que continuam a?... Contivera a indignao por demasiado tempo. E o pnico no podia permanecer engarrafado eternamente no seu ntimo. Brotava numa avalancha, envolto num tom de splica.

Os olhos achavam-se agora marejados de lgrimas que tentava conter e, na sua qualidade de mulher, no conseguia. Transbordavam e deslizavam pelas faces. Ethel... pare de ter medo de mim. Veja-se ao espelho e compreender por que lhe telefonei. No o gnero de moa que um homem v e esquece. Acho-a excessivamente sria. As mulheres nunca param de me surpreender. As lgrimas extinguiram-se to bruscamente como haviam surgido e a boca comprimiu-se de indignao. Desta vez, conseguiu fitar-me nos olhos abertamente. Temos de ser srios. Voc devia sab-lo melhor que ningum! Assim era melhor. As palavras pertenciam-lhe o seu contedo e no o que eu lhes incutia. Nem sempre aleguei, com um sorriso. Sempre! ripostou. Tornei a mostrar os dentes e ela retribuiu o sorriso, com uma ruga no meio da fronte. Gosto mais de voc assim. Confesso que no o compreendo. Hesitou e o sorriso alargou-se. Era irresistvel, quando sorria. Estava a testar-me? Mais ou menos. -Mas... porqu? Preciso de ajuda. E era verdade: necessitava de auxlio, em doses macias. No posso fazer tudo sozinho. Quer dizer que... pretende que o ajude... descubra quem... quem foi? Como eu desejava que se abrisse! Embora no estivesse com disposio para brincadeiras, tinha de me sujeitar a elas. Exacto. A resposta deve ter-lhe agradado. Vi a presso dos dedos no copo atenuar-se e ela levou-o aos lbios pela primeira vez. Posso fazer uma pergunta? -Com certeza. vontade. Por que me escolheu? A beleza atrai-me. Mas o meu passado... Tambm me atraiu. O facto de ser bonita ajuda. No sou bonita. Estava a pedir mais e fiz-lhe a vontade. S lhe vejo a cara e as mos. So bonitas, mas aposto que o resto no o menos... a parte que no posso ver. A iluminao no era suficiente para determinar se corava ou no. De qualquer modo, voltou a humedecer os lbios e entreabriu-os em novo sorriso. Gostava? De qu? De ver o resto. Decidi que ela no podia ter corado. Soltei uma risada, das curtas, que a fez virar a cabea e mostrar-me o brilho no olhar. Sim, Ethel. Gostava muito. Comeou a respirar to aceleradamente, que a gola do casaco se abriu e vi o latejar na garganta. Faz calor, aqui. Podemos... ir embora? Julgmos desnecessrio terminar as bebidas. Ela ria agora sem restries, com a boca e olhos bem abertos. Peguei-lhe na mo e senti

a presso quente dos seus dedos, enquanto a reserva inicial se esvaa rapidamente. Foi ela, e no eu, que comandou as operaes. Encaminhmo-nos para sua casa quase como se estivssemos cheios de pressa para desfrutar o sero. E se o seu pai... ou algum conhecido aparecer,? aventurei. Que aparea retrucou, com um encolher de ombros de desafio. Voc sabe o que sinto. Conservava a cabea bem aprumada e um sorriso malicioso nos lbios. Nenhum deles me merece a mnima considerao. O afecto que pudesse ter pela minha famlia dissipou-se h vrios anos. Ento, no tem o menor sentimento por ningum? -Ah, isso tenho! Os olhos procuraram os meus, semicerrados, revelando um claro sensual. De momento, por voc. -E nas outras vezes? No sou obrigada a explicar-lho. desnecessrio continuar a testar-me. Deteve-se a meia dzia de portas de casa. O seu descapotvel achava-se encostado ao passeio. Os carros frente e atrs exibiam tales de estacionamento no pra-brisas. O dela tinha apenas a insgnia de um clube. -Desta vez, conduzo eu anunciou. Subimos e partimos. Choveu e depois nevou um pouco, at que surgiu uma aberta nas nuvens e avistmos o cu estrelado. Os acordes do rdio constituam um cntico de prazer que absorvia a trepidante msica sinfnica da atmosfera e nos oferecia poltronas de orquestra, embora nos encontrssemos longe da cidade, rolando ao longo das curvas do Hudson. Por fim, abandonmos a auto-estrada e enveredmos por outra ladeada por frondoso arvoredo. O chal erguia-se no topo de um outeiro, de onde sorria ao mundo. Ethel pegou-me na mo, conduziu-me ao interior da sua pequena casa de boneca que constitua o seu refgio especial e acendeu as velas de um pesado lustre que pendia do tecto. No pude deixar de admirar a extica simplicidade da decorao. Proclamava riqueza, mas da forma mais humilde possvel. Algum se empenhara na execuo de um trabalho perfeitamente conseguido. Ethel apontou para o bar a um canto da cabina de toros. As bebidas encontram-se ali. Importa-se de as servir... e depois acender o lume? A lareira est preparada. Assenti com um movimento de cabea, acompanhei-a com a vista at que desapareceu e abri as portas do armrio das bebidas. S havia das boas, das melhores. Escolhi a melhor das melhores para encher dois copos, levei o meu aos lbios e enruguei a fronte. Uma comuna. Ela era uma Vermelha, pura e simples. Dispunha de todas as comodidades e confortos, mas abraara aquela causa. Que diabo esperaria: uma ordem governamental para partilhar tudo com as massas? Sim, um lugar daqueles passaria subitamente para outras mos, sob um novo regime. Um general adiposo qualquer, um membro da polcia secreta ou algo do gnero. estupendo pertencer ao Partido... desde que exera um cargo elevado. Quem raio se deixaria iludir com toda aquela encenao? No obstante, Ethel deixara. Abanei a cabea ao pensar nos cretinos que ainda restam no mundo e apliquei um fsforo aceso lenha da lareira. As chamas brotaram com prontido, e o calor no tardou a notar-se.

Ethel reapareceu do quarto contguo envolta no casaco de peles. O cabelo tinha um aspecto diferente. Parecia mais macio. Tem frio? Ali dentro, est. Mas aqueo num instante. Estendi-lhe o copo e brindmos. Os seus olhos brilhavam, estavam em brasa. Tommos mais trs ou quatro bebidas, at que o nvel da garrafa ficou muito perto do fundo. Talvez fossem mais de trs ou quatro. Eu queria fazer-lhe algumas perguntas. Interessava-me obter as respostas apropriadas e convinha que no as ponderasse previamente. Para tal, desejava-a um pouco embriagada. Tive de efectuar mais de uma tentativa para abrir a garrafeira. Havia mais exemplares da melhor das melhores e peguei num. Ethel ligou um gira-discos automtico e colocou-lhe um punhado de gravaes. As chamas da lareira produziam sombras oscilantes nas paredes e projectavam um claro estranho, demonaco, em tudo o que alcanavam. Ela avanou para mim, de braos estendidos para danar, mas havia regies do meu corpo que se concentravam noutros assuntos. Est bbado acusou, com uma gargalhada rouca. Nem por sombras discordei, embora no correspondesse exactamente verdade. Pois eu estou. Bbada como um cacho, e agrada-me! Ergueu os braos e comeou a rodopiar, obrigando-me a segur-la para no se estender ao comprido. melhor sentar-me. Sentemo-nos e saboreemos o calor do lume. Desprendeu-se, danou at ao sof, pegou no tapete de pele de urso enrolado em cima, estendeu-o no cho diante da lareira e voltou-se para mim. Venha sentar-se. Vai ficar assada, de casaco de peles. No fico. Esboou um sorriso malicioso e comeou a desaboto-lo. Em seguida, sacudiu os ombros para que deslizasse at cintura e depois libertou-se dele por completo. No tinha nada vestido por baixo. Apenas os sapatos. No entanto, apressou-se a descal-los e instalou-se na suavidade da pele de urso uma bela criatura desnuda de formas fofas irrepreensivelmente proporcionadas e cabelo lustroso que mudava de cor ao sabor das chamas atrs dela. Reconheci ento que fazia demasiado calor para conservar o casaco vestido. Ouvi-o vagamente atingir uma cadeira e deslizar para o cho. A carteira caiu do bolso, mas no me preocupei com isso. A correia do coldre no havia maneira de se soltar e parti-a. Ela no devia ter feito aquilo. No devia, com a breca! Queria fazer-lhe algumas perguntas. Agora, no me lembrava do que pretendia perguntar-lhe. Os dedos doam-me e ela no se importava. Os seus lbios eram de um vermelho vivo, hmidos. Entreabriram-se lentamente e a lngua brotou de entre os dentes, num convite para que me acercasse mais. A boca constitua uma coisa faminta que exigia que a provassem.

O calor que parecia provir das chamas era uma radiao que lhe brotava das pernas e se alojava no estmago um momento antes de se erguer beleza convexa dos seios. Por ltimo, estendeu-me os braos num convite irresistvel e acolheu-me neles.

CAPTULO 5
Acordei com a alvorada, de garganta seca e o esprito empenhado em descortinar algum sentido no que acontecera. Ethel continuava presente, enroscada junto de mim. Durante a noite, o lume apagara-se e ela fora buscar um cobertor. Consegui levantar-me sem a despertar. Vesti-me e recolhi o coldre e o casaco do cho. Lembrei-me da carteira e procurei-a, enfurecendo-me ao ver que no aparecia. Sentei-me no brao do sof e sacudi a cabea para repelir as aranhas. Baixei-a entre os joelhos, mas no lucrei muito com isso. Por fim, avistei-a debaixo da mesinha de caf, para onde a devia ter atirado com o p quando me vestia. Ethel Brighton dormia, sorridente, quando sa. Fora uma noite bem passada, embora no correspondesse minimamente ao motivo que me levara a acompanh-la. Em todo o caso, era possvel que, agora, deixasse de se revoltar contra o mundo. Vesti o impermevel e observei o cu, depois de transpor a porta. Apresentava-se de novo encoberto, mas menos ameaador, e a temperatura subira um pouco. Levei vinte minutos a chegar auto-estrada e tive de esperar quase outros tantos primeiro que aparecesse um camio, cujo condutor me deu boleia at cidade. Paguei-lhe o pequeno-almoo e trocmos impresses sobre a guerra. Reconheceu que no fora das piores. Tambm tinha sido ferido, o que lhe proporcionava uma boa desculpa para faltar ao trabalho, de vez em quando. Telefonei ao Pat cerca das dez horas. Saudou-me apressadamente e perguntou: Podes vir at c? Tenho uma coisa interessante. Sobre aquilo de ontem? Exacto. Estou a dentro de cinco minutos. A Central da polcia situava-se ao fundo da rua onde me encontrava e estuguei o passo. O promotor vinha a sair, mas desta vez no me viu. Quando bati porta do gabinete, o Pat vociferou que entrasse e fiz rodar o puxador da porta. Onde diabo estavas metido? inquiriu, sorridente. Por a repliquei vagamente, imitando-o. Se se passa aquilo de que desconfio entre ti e a Velda, melhor limpares o baton da cara e barbeares-te. Estou assim com to mau aspecto? Alm disso, tresandas a usque. Tens razo, ela no gostaria. Nenhuma mulher apaixonada por um pateta como tu gosta. Soltou uma risada. Tenho novidades, Mike. Abriu a gaveta da secretria e puxou de um largo sobrescrito com a palavra CONFIDENCIAL no verso, do qual extraiu uma fotocpia de impresses digitais. Obtive-as do cadver, ontem noite. No perdes tempo, rapaz. -Nem convm. Tornou a introduzir a mo no sobrescrito e retirou-a com um documento de trs pginas presas com um grampo. Ostentava o timbre de um hospital que no consegui ler, porque o voltou e mostrou-me as impresses digitais no outro lado. Estas

tambm so do scar Deamer. Trata-se da sua histria mdica que estava em poder do Lee. No era necessrio proceder a uma comparao profunda para verificar que se adaptavam. de facto o mesmo tipo -assenti. -Sem a menor dvida. Queres ler o relatrio? No conseguiria abrir caminho atravs da terminologia tcnica. Que diz? Em resumo, que o scar era um neurtico perigoso, paranico e mais meia dzia de termos impressionantes. Congnito? Apercebeu-se do alcance da minha pergunta. No. Podes pois descansar, que o Lee no herdou a mnima demncia da famlia. Parece que o scar teve um acidente em criana. Uma fractura craniana grave que se converteu nessa condio. Alguma repercusso? Os jornais apuraram algum pormenor? Devolvi-lhe as folhas dactilografadas e ele guardou-as no sobrescrito. -Absolutamente nada, felizmente. Estivemos em pulgas durante algum tempo, mas os reprteres no estabeleceram qualquer relao entre os nomes. A morte de scar revestiu-se de uma circunstncia afortunada: o rosto ficou irreconhecvel. Se o pessoal da Imprensa o tivesse visto, no haveria a mnima hiptese de descobrir o assunto, e alguns polticos adorariam inteirar-se! Extra um Lucky do meu mao e bati com a ponta levemente no brao da poltrona. Qual a opinio do mdico que examinou o corpo? Suicdio, sem a menor dvida. O scar assustou-se, entrou em pnico e ps termo vida. Devia saber que regressaria clnica, se fosse apanhado e julgado pelo assassnio do Moffit. Acendeu o isqueiro e aproximou-o do meu cigarro. Nesse caso, fica tudo resolvido observei. -Sim... pela parte que nos toca. Para ti, no. Fez uma pausa, enquanto eu arqueava as sobrancelhas. -Estive com o Lee antes de vir trabalhar. A pedido dele, pelo telefone. Quando conversou com o irmo, este insinuou algo. Concluiu que cometeu outros actos ilegais, entre os quais um homicdio cujas culpas tentou atribuir-lhe. Expliquei que tinhas um interesse especial no caso de cuja natureza te negavas a fornecer esclarecimentos. Interrogou-me a teu respeito, revelei-lhe tudo e agora quer encontrar-se contigo. Para apagar possveis vestgios deixados involuntariamente? Julgo que sim. De qualquer modo, sers bem remunerado, em vez de investigares de borla. No me importo. Alis, estou de frias. No voltes cepa torta. Pensa noutra coisa. Dava o meu brao direito para saber o que tens em mente. -Acredito, Pat. Talvez fosse devido maneira como o disse. A verdade que se transformou num pilar de ao policial. Os tendes do pescoo sobressaram como dedos esquelticos e os lbios converteramse numa linha fina.

 Nunca te vi pendurar o chapu numa coisa que no fosse homicdio Mike. L isso verdade admiti em voz neutra. Depois da maneira como acompanhei as tuas diligncias, se te metes noutra encrenca arrastas-me contigo. No meto, descansa. Tens um assassnio em carteira, algures. Dois. Continua. A expresso dos seus olhos atenuou-se, e exibiu um sorriso. Se houvesse mortes recentes na agenda, espiolhava-as uma a uma e flagelava-te com perguntas at vomitares quais te pertenciam. No me digas que a melhor corporao do mundo no tem um nico homicdio por esclarecer. Pelo menos recentemente esclareceu, corando. E o corpo que pescaram do rio? Enrugou a fronte e recordou-se. Ah, esse ajuste de contas de bandos! Ainda no foi identificado e de momento investigamos os consertos dentais. As impresses digitais no constam dos ficheiros. Pensas que o identificaro? Deve resultar fcil. Os consertos eram pouco vulgares. Um dente postio de ao inoxidvel. Nunca tinha ouvido falar de um caso desses. Os sinos voltaram a repicar na minha cabea. Sinos, tambores e toda a espcie de rudos. O cigarro soltou-se-me dos dedos e inclinei-me para o apanhar, esperanado em que o sangue que latejava nas veias eliminasse a msica alucinada. E consegui-o. O som ensurdecedor extinguiu-se. Devagar. Talvez o Pat nunca tivesse ouvido falar de dentes de ao inoxidvel, mas no era a primeira vez, no meu caso. O Lee espera-me? Disse-lhe que o procurarias esta manh. Est bem. Levantei-me e pus o chapu. Mais uma coisa: que h sobre o tipo que o scar liquidou? O Charles Moffit? Esse mesmo. Trinta e quatro anos de idade, pele clara, cabelo preto. Tinha uma cicatriz numa arcada supraciliar. Foi ferido na guerra. Sem cadastro, e sabe-se muito pouco a seu respeito. Vivia num quarto na Ninety-first Street, onde se encontrava h cerca de um ano. Trabalhava numa fbrica de tartes. Onde? Numa fbrica de tartes repetiu. Onde fazem tartes. Tarteria Me Switcher. Encontrars o endereo na lista telefnica. O carto era a nica identificao que tinha consigo? No, havia tambm a carta de conduo e algumas outras coisas. Durante a luta, uma algibeira do sobretudo rasgou-se, mas duvido que tivesse a algo de especial. Por que perguntas? Lembras-te dos cartes verdes? No te preocupes mais com os Vermelhos. Temos departamentos que se encarregam deles. Quantos comunas flutuam por a, Pat? perguntei, volvendo o olhar para a janela. --Uns duzentos mil, suponho. - Quantos homens trabalham nos departamentos que acabas de referir? -Bem... algumas centenas. Que tem isso a ver com o resto? Nada... S que esse o motivo da minha

preocupao. Esquece-o, Depois, conta-me o que se passou no encontro com o Lee. Com certeza. Escuta, Mike... Usa da maior discrio, hem? Toda a gente ligada Imprensa conhece a tua reputao, e, se algum te v nas proximidades dele, surgiro perguntas difceis de responder. Tratarei de me disfarar. O gabinete de Lee Deamer situava-se no segundo andar de um prdio de aspecto modesto da Fifth Avenue. No continha nada de pretensioso, parte a telefonista do P. B. X. Essa era especial. Tinha uma daquelas caras que pertenciam a um friso de coristas e um corpo que se esforava mais por exibir do que dissimular. Ouvi-lhe a voz e achei-a bonita. Mas mascava goma como uma cabra, o que lhe suprimia qualquer indcio de pretensiosismo que possusse. Havia uma pequena antecmara que conduzia a outra sala, onde duas dactilgrafas martelavam o teclado com eficincia. Uma das paredes era inteiramente de vidro, com um pequeno postigo altura da cintura de uma pessoa de estatura mediana. Tive de me agachar ao nvel da fivela do cinto para falar, mas acabei por desistir. A jovem do outro lado achou graa e assomou porta para me ver. Aparentava pouco mais de trinta anos, bem constituda, de aspecto e trato agradvel. Usava um anel com uma esmeralda que parecia de uma gerao mais velha do que ela. Bom dia proferiu, com um sorriso. Em que lhe posso ser til? Lembrei-me a tempo de ser delicado e no responder letra. Desejava falar com Mr. Deamer. Ele espera-o? Mandou-me chamar. -Compreendo. Tamborilou nos dentes brancos e regulares com a ponta do lpis. Tem pressa? Nem por isso, mas creio que ele tem. Bem, que est com o mdico, neste momento. Como talvez demore um pouco... Com o mdico? interrompi. Assentiu com uma inclinao de cabea e acudiu-lhe leve apreenso ao olhar. Eu chamei-o, porque Mr. Deamer estava muito agitado, esta manh. No tem passado bem, desde que teve aquele ataque. Que espcie de ataque? Cardaco. Certo dia, recebeu um telefonema que o abalou profundamente. Preparava-me para sugerir que fosse para casa, quando desmaiou. Fiquei assustadssima. que nunca lhe tinha acontecido nada do gnero e... Que disse o mdico? Segundo parece, no foi nada de grave. Mr. Deamer recebeu instrues para levar as coisas com calma, mas um homem com a sua energia no acata facilmente conselhos dessa natureza. Foi a seguir a um telefonema que desmaiou? Exacto. A princpio, supus que se devera excitao de ver a Legio desfilar na avenida, mas a Ann garantiu-me que foi logo aps o telefonema.

A chamada do scar devia t-lo afectado mais do que o Pat e eu imaginvamos. O Lee j no era um adolescente, e um abalo daqueles podia perturbar seriamente um tipo possuidor de um corao delicado. Preparava-me para fazer mais uma pergunta, quando o mdico emergiu do gabinete um indivduo baixo, com barbicha branca de bode de outra era. inclinou a cabea na nossa direco e sorriu minha interlocutora. Estou convencido de que vai ficar fino. Deixei uma receita. Providencie para que seja aviada sem demora, por favor. Muito bem, doutor. Tratarei disso imediatamente. Pode receber visitas? --Com certeza. Creio que ponderava algo que o perturbava e da o leve colapso. No nada de cuidado, desde que leve as coisas com calma. Bom dia. . Quando ficmos ss, a jovem virou-se para mim com novo sorriso, agora mais largo. Bem, acho que pode entrar. Mas no o faa excitar-se, por favor. Sorri igualmente e prometi cumprir a recomendao. Impeli a porta, passei diante de uma dactilgrafa e bati porta que tinha uma placa com o nome de Deamer. Fez meno de se levantar para me cumprimentar, mas indiquei que se conservasse sentado. Tinha as faces um pouco coradas e a respirao irregular. Sente-se melhor? Falei com o mdico sada. Muito melhor, Mike. Tive de inventar uma histria para lhe contar. No podia revelar a verdade. Sentei-me numa cadeira ao lado dele e impeliu uma caixa de charutos na minha direco. Agradeci e puxei de um Lucky. - melhor guardar tudo para si concordei. Uma nica palavra pode bastar para que o assunto figure nas primeiras pginas. Fiz uma pausa. O Pat disse que queria falar comigo. Reclinou-se no espaldar da cadeira e limpou o rosto com um leno hmido. Queria, de facto. Ele explicou que voc tinha um interesse pessoal nisto. verdade. Faz parte dos meus... defensores polticos? Sinceramente, no entendo nada de poltica, para alm de que um jogo sujo, de qualquer ngulo que se observe. Espero conseguir alterar-lhe a opinio. Oxal seja capaz disso. Em todo o caso, tenho medo. Refere-se ao corao? . Assentiu com um movimento de cabea. Aconteceu a seguir ao telefonema do scar. Nunca suspeitei de que tinha uma condio cardaca merecedora de cuidados. No entanto, os eleitores precisam de se inteirar. No seria justo eleger um homem fisicamente incapaz de cumprir as obrigaes do seu cargo. Esboou um sorriso de amargura e experimentei uma ponta de compaixo pelo homem. De qualquer modo, no a faceta poltica do caso que me interessa. No? Mas... Apenas uma ponta solta, Lee. No gosto que fiquem pormenores por esclarecer.

 Estou a ver. No compreendo, mas estou a ver... se que a frase faz sentido para si. Sei ao que se refere. Afastei o fumo da frente dele. Passemos razo da minha visita. O Pat; j me elucidou em parte, o suficiente para que deduzisse o resto. O scar deixou transparecer que, independentemente do que acontecesse, providenciaria para que a minha carreira fosse destruda. Aludiu a uns documentos que tinha preparado. De que espcie? Esmaguei o cigarro no cinzeiro. Abanou a cabea com lentido, antes de responder: A nica coisa que poderia adulterar eram as nossas relaes como irmos. No sei como, porm, porque toda a papelada sobre a famlia est em meu poder. No entanto, se ele conseguisse provar que .o meu irmo se encontrava internado numa clnica de doentes mentais, disporia de uma arma poderosa para entregar oposio. No h mais nada capaz de o comprometer? Se houvesse, seria de domnio pblico desde longa data. Afastou as mos, com as palmas para a frente, num gesto de apelo. Nunca estive preso, nem envolvido em qualquer problema com a Lei. A minha concentrao nos negcios impedia-me qualquer ligao com problemas. Hum... Como se explica esse dio intenso? Confesso que no fao a menor ideia. Como lhe expliquei e ao Pat noutra ocasio, pode tratar-se de uma questo de ideias ou do facto de, apesar de gmeos, no sermos de modo algum iguais. Ele revelava-se quase... bem, sdico nos seus actos. As nossas relaes eram praticamente inexistentes. Estabeleci-me nos negcios, enquanto ele se envolvia em todo o tipo de problemas. Tentei ajud-lo por diversas vezes, mas recusava sempre. Odiava-me furiosamente. Cada vez me conveno mais de que, desta vez, tencionava sugar-me todo o dinheiro que pudesse e depois provocar todos os aborrecimentos possveis. Teve sorte ao assumir essa atitude. Uma pessoa no pode retaliar, se s consegue agravar a sua posio. No sei, Mike... Por muito que ele me odiasse, eu no desejava que tivesse esse fim. Est melhor assim. : -Talvez... Puxei de novo cigarro. Pretende, pois, que eu averige o que ele deixou? Sim, se houver alguma coisa para averiguar, inundei os pulmes de fumo e expeli-o com lentido, acompanhando-o com a vista em direco ao tecto. Voc no me conhece, Lee, pelo que vou dizer-lhe uma coisa. Detesto os impostores. Suponha que descubro alguma coisa que o comprometa sem margem para dvidas? Algo de realmente suculento. Que destino acha que lhe d? No obtive a reaco que esperava. Ele debruou-se sobre a secretria, com os dedos entrelaados. O rosto constitua um estudo de emoes. Se tal acontecer articulou numa inflexo que tinha a clareza tensa da electricidade esttica -, exigirei que o torne pblico imediatamente. Estamos entendidos? Sorri e levanteime.

 Perfeitamente, Lee. Agrada-me que tenha falado desse modo. Estendi a mo, que ele apertou calorosamente. Vi evangelistas com expresses assim, implacveis, devotados ao dever. Olhmo-nos em silncio, at que abriu a gaveta da secretria e extraiu um encantador mao de papis verdes, com nmeros belos e grandes nos cantos. Aqui tem mil dlares, Mike. Digamos que se trata de um adiantamento. Aceitei as notas e dobrei-as com ternura. ; Digamos que se trata do pagamento final. Obter os servios correspondentes. No duvido. Se precisar de informao adicional, telefone-me. Muito bem. Quer um recibo? No necessrio. Basta-me a sua palavra. Obrigado. Se apurar alguma coisa, envio-lhe um relatrio. Puxei de um bilhete de visita e pousei-o na secretria. Marque um destes nmeros, se quiser falar comigo. O de baixo o de minha casa e no vem na lista. Tornmos a apertar a mo e ele acompanhou-me porta. Quando me encaminhava para a sada, a telefonista da goma de mascar sorriu sem imobilizar as mandbulas e voltou a concentrar-se na revista que lia. Quanto recepcionista, disse at vista e acenei-lhe. Antes de seguir para o escritrio, entrei num barbeiro para uma escanhoadela rpida e um caldo no cabelo e passei por casa, a fim de me meter debaixo do chuveiro e eliminar todos os vestgios do perfume de Ethel. Mudei de camisa e fato, mas conservei a velha Betsy no coldre, debaixo do brao. A Velda trabalhava diante do ficheiro, quando entrei com um sorridente Ol!, indicativo de que tinha dinheiro na algibeira. Submeteu-me a um rpido exame visual para detectar marcas de baton, odores de usque e quejandos, fui aprovado e larguei o mao de notas de banco em cima da secretria. Deposita-as, menina. Que fizeste, Mike? Deu-mas o Lee Deamer. Temos trabalho. ; Descrevi a situao com frases concisas, enquanto ela me escutava atentamente. Quando terminei, declarou: No descobrirs nada, Mike. Estou convencida disso. No devias ter aceitado o dinheiro. Enganas-te, gatinha. No o roubei. Se o scar deixou por a alguma coisa que comprometa o irmo, no queres que o descubra? Tens de descobrir! Quanto tempo continuaremos a suportar os corruptos que se intitulam polticos? O Lee Deamer o nico... o nico para quem se pode olhar. No permitas que lhe acontea nada! No consegui suprimir-lhe o medo da voz. Abri os braos e instalou-se neles. Ningum molestar o homenzinho, Velda. Se houver alguma coisa, vir ter s minhas mos. Pra de fungar. No posso. tudo to srdido... Uma pessoa raramente se detm a pensar no que acontece no pas, mas eu preocupo-me. Se a memria no me atraioa, ajudei a ganhar uma guerra. No deviam ter deixado as coisas ficar por a. esse o mal. As pessoas esquecem, mesmo aquelas que no deviam esquecer! No se

opem a que outros se intrometam e governem como lhes apraz. E que tm em mente: o bemestar do povo que representam? Nem por sombras. S lhes interessa encher as algibeiras. O Lee no assim, Mike. Falta-lhe a fora dos outros e a argcia poltica. Apenas pode oferecer a sua honestidade, o que no muito. O tanas que no . Atirou uma enorme pedra no charco deste Estado. Eu sei, e deve persistir. Compreendes isto? Compreendo. -Promete-me que o ajudars. D-me a tua palavra. Olhou-me com ansiedade, desejosa de ouvir algo de tranquilizador. Prometo declarei pausadamente. Nunca faltarei a uma promessa que te faa ou a mim prprio. A sua expresso reanimou-se imediatamente. As lgrimas pararam e deixou de fungar. Acabmos por rir, mas por detrs da hilaridade havia uma profunda gravidade. A automtica sob o meu brao tornou o seu peso mais pungente. Tenho um trabalho para ti, Velda. Arranja-me elementos biogrficos sobre Charlie Moffit. o tipo que o scar Deamer liquidou. Eu sei. Passa por casa dele e pelo local de trabalho. Verifica que espcie de pessoa era. O Pat no mencionou a famlia, pelo que provavelmente no tinha nenhuma. Leva o dinheiro de que precisares para as despesas. Quando? Fechou a gaveta do ficheiro e moveu os dedos sobre as notas de banco no tampo da secretria. At logo noite, o mais tardar, se for possvel. De contrrio, pode ser amanh. Apercebi-me da curiosidade que a invadia, mas h ocasies em que prefiro guardar as coisas para mim, como naquele momento. Ela sabia-o e continuou curiosa, sem todavia fazer perguntas. Separei duas notas de cem do mao antes de ela as guardar e, assim que saiu, peguei no telefone e marquei o nmero de Ethel Brighton. O empregado reconheceu-me a voz e mostrouse um pouco mais delicado. Informou que ela ainda no voltara e desligou. Bati mquina um breve resumo do caso para os registos da casa, guardei-o numa pasta de cartolina e voltei a telefonar. Ela acabava de entrar. A sua voz no tardou a surgir do outro lado do fio, para me increpar, sem se preocupar com a possibilidade de terceiras pessoas se inteirarem. Grande safado! Fugiste da gruta e deixaste-me entregue aos lobos. A pele de urso deve t-los afugentado. Estavas adorvel, enroscada nela. Isso quer dizer que gostaste... de tudo? Das partes que viste? De tudo. Temos de repetir o encontro. Talvez admiti. Por favor... sussurrou. Resolvi mudar de assunto. Tens muito que fazer, hoje? Muitssimo. Preciso de me avistar com algumas

pessoas, que prometeram... donativos avultados. noite, tenho de os entregar ao... a Henry Gladow. E se eu fosse contigo? Se tu. achas que no h inconveniente, tenho a certeza de que ningum objectar. Eu, porqu? Esta era uma das perguntas cuja resposta me interessava. Mas absteve-se de me elucidar. Sabe-lo bem. Fez uma pausa. Encontramo-nos no Clube Obo, s sete. Pode ser? Perfeitamente. Reservarei uma mesa e jantaremos. Despediu-se com uma risada agradvel e aguardou que eu desligasse. Fi-lo e acendi um cigarro, enquanto me entregava a reflexes. A luz que atingia a parede dividia-se em torno de algo em cima da secretria e produzia dois pequenos pontos brilhantes em contraste com o verde plido. Como duas bagas entre os arbustos. Os olhos do juiz. E fitavam-me com intensidade. Aconteceu qualquer coisa luz e os olhos desapareceram. Tornei a pegar no telefone e liguei ao Globe. O Marty preparava-se para sair em servio, mas acedeu em me conceder uns instantes. Lembras-te da famlia Brighton? Gente da Park Avenue. Muito bem. Fazem parte dos ecos da sociedade, mas sei de quem se trata. Porqu? A Ethel Brighton anda de candeia s avessas com o pai. O facto figurou alguma vez nos jornais? Ouvi-o casquinar, divertido, por um momento. Ests a interessar-te pelas altas esferas, hem? bem, parte da histria foi divulgada, h algum tempo. Parece que ela anunciou a inteno de casar com determinado jovem. O compromisso foi anulado, pouco depois. S isso? No. O melhor ainda est para vir. Algumas diligncias bem conduzidas por Miss Carpenter, responsvel pelos ecos da sociedade, descobriram uma fase interessante que foi manipulada com no menos interesse. O jovem em causa era um artista falhado que proferia alocues para o Partido Comunista, perfeitamente disposto a transferir-se para o sector capitalista atravs do matrimnio. Foi objector de conscincia durante a guerra, embora talvez conseguisse ser rejeitado sem dificuldade. O velho pintou a manta, mas no podia fazer nada. Quando ameaou a Ethel de a deserdar, ela afirmou que o desposaria mesma. Por conseguinte, o pai transigiu. Declarou que abenoaria o casamento, desde que o tipo se alistasse no exrcito. Como havia necessidade de pessoal, foi aceite com prontido, e mal o apanharam no campo de treino despacharam-no para a Europa. Morreu em combate, embora na realidade se ausentasse indevidamente na iminncia de uma batalha e merecesse o destino que teve. Mais tarde, ela descobriu que o pai estivera na raiz de tudo e tiveram duas ou trs desavenas em pblico, at que o assunto cristalizou na fase de deixarem de se falar. ... Uma boa moa... comentei. Pelo menos, agradvel de contemplar. Bem, obrigado, rapaz. Preparava-me para desligar, quando perguntou: --Isto relaciona-se de algum modo com

aquilo de que me falaste, o outro dia... acerca do Lee Deamer? No. Trata-se de algo de pessoal. Bem, telefona-me, se precisares de mais alguma coisa concluiu, parecendo aliviado. Consistia, pois, nisto a saga de uma certa Ethel Brighton. Uma bela moa amargurada, porque o pai lhe destrura o casamento. Na verdade, podia considerar-se afortunada, embora no o soubesse. Consultei o relgio, lembrei-me de que prometera convidar a Velda para almoar e me esquecera, desci rua e decidi comer sem companhia. Terminada a sobremesa, acendi um cigarro e tentei determinar o que era que desenvolvia esforos frenticos e at ao momento infrutferos para acudir ao primeiro plano do meu esprito. Por fim, desisti e paguei a conta. Havia um cartaz de um filme atrs da caixa registadora e decidi meter-me no cinema. No entanto, a produo no era suficientemente interessante para me impedir de adormecer. Por ltimo, acordei bruscamente, vi as horas e precipitei-me para a sada. O Clube Obo no passara de um antro incaracterstico num beco, at que um reprter sem material para um artigo palpitante o visitara e mencionara na sua coluna como sendo o lugar ideal para quem apreciava a solido e sossego. No dia seguinte, converteu-se num clube nocturno de primeira classe, onde uma pessoa podia encontrar tudo menos aquelas duas caractersticas. Eu conhecia de vista o chefe de mesa e ainda era suficientemente cedo para obter um lugar sem a necessidade de juntar algumas notas verdes ao aperto de mo. No bar, sentavam-se os habituais frequentadores do perodo ps-trabalho, que tomavam um copo, ou mais, antes de seguirem para casa. Eu ia no quarto, quando Ethel Brighton entrou, precedida do chefe de mesa e alguns luminares menos graduados. O primeiro ajeitou-lhe a cadeira quando se sentou e afastou-se, aps o que um dos outros depositou o casaco no espaldar da que se encontrava livre. Vamos comer? propus. Primeiro, queria uma bebida como a tua. Transmiti o pedido ao empregado e em seguida perguntei: Como estamos de donativos? Bem. Melhor at do que eu esperava. O mais interessante haver mais de onde estes vieram. --O Partido vai orgulhar-se de ti. Espero... espero que sim. Olhou-me, com um sorriso trmulo. Com toda a razo. As tuas contribuies tm sido espectaculares, por assim dizer. Faz-se o que se pode articulou em voz tona, quase mecnica. Pegou no copo e ingeriu um sorvo prolongado. Em seguida, escolhemos o que tencionvamos comer e pedimos mais duas bebidas. Alguma vez perguntaste a ti prpria para onde vai? inquiri. Referes-te ao... dinheiro? Bem... no. No me compete pensar nessas coisas. Fao apenas o que me mandam; ---No teu lugar, eu teria curiosidade em me inteirar. Tenta adivinhar ao menos. Desta vez, o medo que lhe dominava o rosto era inequvoco. Propagava-se aos olhos e

boca e fazia tremer o talher, quando o utilizou para comear a comer. Por favor... No precisas de ter medo de mim, Ethel. Sou totalmente diferente dos outros, como devias saber. O medo continuava presente, mas agora combinava-se com algo mais. No te compreendo... s de facto diferente. Faz um palpite sobre o dinheiro. Ningum deve ignorar totalmente os assuntos do Partido. Alis, no reside a o princpio de tudo? Todos por todos. Assim, uma pessoa tem de saber tudo a respeito de todos, para poder aplicar realmente a justia partidria. Isso verdade. Semicerrou os olhos, e um sorriso entreabriu-lhe os lbios. Compreendo onde pretendes chegar. Bem, suponho que a maior parte do dinheiro serve para ajudar as escolas que operamos... e para a propaganda, claro. H, depois, muitas pequenas coisas, como despesas de expediente, aqui e ali. At agora, muito bem. Que mais? No estou devidamente informada sobre a parte administrativa do Partido, pelo que nada mais posso adiantar. Qual o modo de vida de Gladow? No empregado de balco nuns armazns? Assenti com um movimento de cabea, como se o facto fosse do meu conhecimento. Alguma vez lhe viste o carro? : Tem um Packard. Porqu? E a casa? Estive l duas vezes. grande, na rea de Yonkers. Sustentada com o salrio de um empregado de balco. A palidez que lhe acudiu foi intensa. Ela necessitou de engolir com fora para que a bebida circulasse e desviou a vista, at que lhe ordenei que me olhasse. F-lo, mas com hesitao. Sim, Ethel Brighton estava profundamente aterrorizada... comigo. Sorri, mas a inteno perdeu-se. Falei, porm as palavras no lhe penetraram nos ouvidos. Forneceu as respostas adequadas e at riu com um dos meus comentrios sarcsticos, mas estava mesmo assustada e no conseguia dominar-se com facilidade. Aceitou o cigarro que lhe ofereci. A ponta tremia, quando se inclinou para a chama do meu isqueiro. A que horas tens de estar l? inquiri. s nove. H... uma reunio. Ento, melhor irmos j. Levaremos algum tempo a chegar a Brooklyn. Est bem. O empregado aproximou-se e recebeu uma nota de dez pelo trabalho, enquanto o chefe de mesa nos acompanhava porta. Metade da clientela do bar voltou-se para contemplar Ethel, a caminho da sada. Recebi duas ou trs olhadelas de inveja por levar todo aquele vison pelo brao. Tivemos de telefonar ao parque de estacionamento para que trouxessem o carro dela e depois demos boleia ao empregado at l. Passava um quarto de hora das oito, quando enveredmos pela faixa de rodagem assaz concorrida. Ethel sentava-se ao volante e conduzia com uma concentrao exagerada. No falava, a menos que eu dissesse alguma coisa que exigisse resposta. Por fim, cansei-me do exerccio, liguei o rdio e reclinei-me, com o chapu

puxado para os olhos. S ento pareceu descontrair-se. Surpreendi-a por duas vezes a olhar de travs para o meu lado, mas no consegui ler-lhe a expresso do rosto. O medo continuava, contudo, presente. O medo e o comunismo. O medo e os cartes verdes. O terror estampado no rosto da jovem da ponte; o medo intenso quando olhara para mim. To intenso na verdade, que a levara a transpor o parapeito e atirar-se para a morte. Tinha de falar disso ao Pat. O corpo havia de ser encontrado, mais cedo ou mais tarde. A rua tinha o aspecto de anteriormente escura, malcheirosa, inconsciente do tumor que se desenvolvia nas suas entranhas. O Impermevel encontrava-se junto da porta, aparentemente a respirar o ar fresco da noite. As visitas anteriores no contavam. Era obrigatrio mostrar o carto e repetir a operao depois de entrar. Havia a mesma jovem atrs da secretria, a qual pareceu mais interessada em mim do que no carto que exibi. A voz lembrava um guincho enervado, e no conseguia estar quieta um momento. Dirigi-lhe propositadamente o sorriso mais maquiavlico que consegui e permiti que me visse bem o rosto, quando os lbios voltaram a cobrir os dentes. No pareceu satisfeita. E tambm vislumbrou algo que a assustou. Henry Gladow estava excitado. Movia-se na sala de um lado para o outro, estacou quando nos viu e aproximou-se apressadamente. Boa noite, boa noite, camaradas proferiu, olhando directamente para mim. Tenho muito gosto em voltar a v-lo, camarada. uma honra. Tambm fora uma honra, na vez anterior. H novidades? (Enruguei a fronte e procedeu a pesquisas precipitadas para encontrar as palavras convenientes.) Pergunto por perguntar, claro. Ah, ah... Estamos todos muito preocupados, como sabe. Pois sei assegurei-lhe. Ethel entregou-lhe mais um daqueles sobrescritos e afastou-se. Vi-a dirigir-se para uma mesa e sentar-se ao lado de dois estudantes, para comear a corrigir algumas fotocpias. Miss Brighton uma trabalhadora incansvel. Gladow esboou um sorriso. Custa a crer que representa tudo o que odiamos. Fez uma pausa, enquanto eu emitia um comentrio ininteligvel. Fica para a reunio? Sim, quero observar o panorama. Acercou-se mais de mim, ao mesmo tempo que olhava em volta, para se certificar de que no havia ouvidos indiscretos nas proximidades. Se no leva a mal a minha curiosidade, camarada, existe alguma possibilidade de... a pessoa se encontrar presente? L estava, mais uma vez. Precisamente o que me interessava saber e no me atrevia a perguntar. Reconheci que a situao exigiria um tratamento cauteloso especial. Talvez... concedi, vagamente. - impensvel, camarada! exclamou, agastado. Reflectiu um momento e prosseguiu: No entanto, tem de vir de algum lado. Confesso

que no consigo compreender. tudo passado cuidadosamente a pente fino e cada membro escolhido to meticulosamente que me parece inconcebvel a existncia de uma fuga. E esses imundos belicistas a procederem assim, com uma calma implacvel! Acho absolutamente incrvel. Como desejo que o Partido detivesse o poder neste momento! O autor da proeza seria desmascarado antes do pr-do-sol! Soltou uma imprecao entre dentes e atingiu a palma da mo com o punho cerrado da outra. No se preocupe sugeri, pausadamente. Foram necessrios dez segundos para as minhas palavras se lhe instalarem no esprito. Os olhos minsculos semicerraram-se de prazer, como os de um cevado diante de um balde cheio de despejos. A seco inferior do lbio superior ficou exposta quando sorriu. No, camarada, no me preocupo. O Partido demasiado arguto para permitir que a morte de um representante directo fique impune. No, no me apoquento porque sei que o castigo inevitvel corresponder ao crime. Assumiu uma expresso de orgulho. Alegra-me verificar que as altas esferas enviaram um homem da sua capacidade, camarada, . Nem lhe agradeci o encmio. Reflectia, e desta vez as palavras revestiam-se de sensatez. Mais do que isso revestiam-se de homicdio! S a morte se pode considerar de sangue frio, e quem morrera? Trs pessoas. Uma tinha sido encontrada. Outra encontrada, mas no identificada, nem mesmo por meio de uma gravura grotesca. Quanto terceira, fora encontrada e identificada. O homem tinha sido assassinado a sangue-frio e era um representante directo do Partido, enquanto eu procurava o criminoso. Os ingnuos imbecis supunham-me um agente do MVD! As minhas mos comearam a tremer, pelo que as enfiei nos bolsos. E quem era o morto seno Charlie Moffit? O meu predecessor. Um malfadado verdugo comuna. Um carrasco, um torpedo e muitas outras coisas que se quisesse chamar-lhe. Lee Deamer devia orgulhar-se profundamente do irmo. Liquidara uma doninha fedorenta sem qualquer ajuda. Mas eu era o heri. O enviado do MVD que viera substitu-lo e exterminar o assassino. Compreendia-se que os cretinos me temessem! E que no me perguntassem o nome! Alm de que me consideravam ao corrente de tudo. Senti um sorriso tentar alterar-me a configurao da boca, porque uma parte aprecivel daquilo dava vontade de rir. Julgavam-se extremamente atilados e afinal encontrava-me no fulcro da aco munido de um in que no podia ser melhor. Qualquer Vermelho de boa cepa daria a camisa para ocupar o meu lugar naquele momento. Tudo comeou ento a esclarecer-se, inclusive o alucinado teste a que me submeteram. Uma pequena clula como aquela no merecia a ateno directa de um agente de Moscovo a menos que houvesse algo de anormal pelo meio. Assim, eu necessitava de demonstrar a minha eficincia. Agora que me familiarizara com o cenrio, podia entrar no jogo. Achava-me em condies de ser um dos rapazes e proporcionar-lhes algum divertimento. Haveria um nmero aprecivel de espinhas dorsais fracturadas na cidade antes de eu completar a minha obra.

Ocorria-me apenas um possvel bice. Existia, algures, outro enviado do MVD, esse real. Impunha-se, pois, que me precavesse. Pelo menos, para que no me visse primeiro, porque quando o pulha se encontrasse na minha frente abat-lo-ia com a 45! Estava demasiado concentrado neste tipo de cogitaes para me aperceber da chegada de outras pessoas. Ouvi Gladow dar as boas-vindas de uma maneira que no se destinava a qualquer visitante. Quando me voltei, avistei um homem baixo e gordo, outro tambm gordo, mas alto e um terceiro que aparecia nos jornais com regularidade. Era o general Osilov, adido embaixada sovitica em Washington. Os outros dois exerciam s funes de seus ajudantes e achavam-se aparentemente incumbidos dos sorrisos do trio. Se existia algo de especial na cabea do general calvo, o rosto largo e incaracterstico no o deixava transparecer. No sei o que Henry Gladow lhes disse, mas os trs crnios voltaram-se na minha direco. Dois regressaram prontamente posio inicial, todavia o do general continuou virado para mim. Foi um duelo de miradas, que venci. Ele tossiu sem cobrir a boca com a mo e enfiou ambas nas algibeiras do sobretudo. No parecia ansioso por me ser apresentado. A partir de ento, registou-se trfego quase constante atravs da porta. O pessoal chegava s e aos pares, com cerca de cinco minutos de intervalo. Ainda no transcorrera uma hora, quando a sala ficou superlotada. Estava cheia do gnero de indivduos que se esperaria encontrar em semelhante ambiente, e a cena infundia a convico de que quando um caricaturista representava um grupo de Vermelhos quase andrajosos sombra do estandarte da democracia executava um trabalho realista. Alguns puxaram de cadeiras para lugares estratgicos, e a reunio... comcio?... principiou. Vi Ethel Brighton instalar-se na ltima cadeira da ltima fila e fui sentar-me a seu lado. Sorriu, deixou a leve expresso de medo acudir s faces e voltou a cabea para a frente. Quando pousei a mo na sua, notei que tremia. Gladow fez uso da palavra, a seguir os ajudantes do general e depois este ltimo. Ajeitou o dlman quando se levantou e mediu a assistncia com um olhar sombrio. Tive de aguentar o discurso a p firme, apesar de sentado. Tratava-se de um estendal de propaganda que me revolveu as entranhas. Apetecia-me sentir a coronha de uma espingarda em contacto com o ombro, apont-la queles filhos da me e criv-los de balas. Reconheo que uma pessoa se pode sentar diante da telefonia noite e escutar o paleio que eles irradiam. Talvez alguns ouvintes sejam razoavelmente inteligentes e soltem uma boa gargalhada. Mas posso garantir que no tm graa. Servem-se daquilo que construmos, do nosso governo e das nossas leis para minar as coisas que desejamos. A alocuo do general no era muito complicada. Continha veneno amargo e a assistncia aclamava-o silenciosamente. Havia uma coisa que deixava bem clara. Ainda existia demasiada gente que no aprovava o comunismo e insuficiente que assumia a posio oposta, e ele expunha um plano de organizao que resultara numa dzia de pases. Um comunista armado valia vinte capitalistas sem armamento. Era o discurso de Hitler, mais uma vez. Um governo comunista poderoso j formado surgiria

para assumir o poder, quando chegasse o dia da grande convulso, que, segundo o general, no tardaria a verificar-se. Ali e abarcava a sala com um gesto largo encontrava-se uma fase desse governo pronta para entrar em aco. No ouvi o resto. Conservei-me sentado, levando ocasionalmente um dedo boca para roer a unha, porque me preparava para explodir e estragar-lhes os projectos. Se permitisse a entrada de mais palavras nos meus ouvidos, haveria derramamento de sangue, e ainda no chegara o momento apropriado para que tal acontecesse. Captava fragmentos de coisas que se desenrolavam, indicaes repetidas de como os homens fundamentais j estavam no ncleo do actual governo a corroer-lhe os pontos vitais, para que a revoluo se revelasse fcil. Permaneci quase imvel durante largos minutos, a contas com um dio como nunca experimentara, sem me aperceber da intensidade da presso da mo de Ethel Brighton na minha. Quando me voltei para ela, as lgrimas rolavam-lhe pelas faces. Eram reaces daquele tipo que o general e a sua camarilha podiam provocar nas pessoas ntegras. Olhei-o com intensidade, para me certificar de que no lhe esqueceria o rosto, porque um dia ele passaria num beco escuro ou esquecer-se-ia de trancar a porta antes de se deitar. Seria ento que expiaria os seus negregados manejos. E no me interessava estar minimamente relacionado com o facto. Equivaleria a ir parar cadeira elctrica por espezinhar uma aranha. A reunio terminou com distribuio indiscriminada de apertos de mo. A assistncia alinhou-se ao longo das paredes, para receber maos de folhetos e outro material impresso destinados a ulterior distribuio e depois dividiu-se em grupos para trocarem impresses em murmrios excitados. Henry Gladow e Martin Romberg encontravam-se na tribuna e celebravam uma conferncia privada. O general disse algo ao primeiro e depreendi que ordenava ao guarda-costas que lhe fosse buscar o impermevel ou algo do gnero, o que lhe provocou uma expresso melindrada. Pouca sorte... Enquanto as cadeiras eram dobradas e arrumadas, perdi Ethel de vista. No entanto, descortinei-a alguns minutos mais tarde proveniente da casa de banho, com aspecto um pouco mais animado. Desta vez, exibia um sorriso dos grandes, exclusivamente para a minha pessoa. Eu talvez aproveitasse a oportunidade para consagrar os momentos seguintes ao enaltecimento do meu ego, se um adolescente de cara alterada pelo acne no me comunicasse que o general mandava perguntar se dispunha de tempo para uma breve troca de palavras. Em vez de responder, enfiei por uma aberta na multido que comeava a desfilar para a sada e encaminhei-me para a tribuna. O general encontrava-se s, as mos atrs das costas. Quando me viu, inclinou levemente a cabea e articulou qualquer coisa num idioma gutural. Deixei os olhos passear pelas poucas pessoas que restavam, e no havia o mnimo respeito na minha voz quando repliquei: Ingls. Sabe perfeitamente que nessa lngua que nos devemos exprimir. Empalideceu um pouco e moveu os lbios em silncio por uns instantes. -Sim, com certeza acabou por admitir. No esperava encontrar ningum aqui. Tem algum relatrio para mim? Sacudi o mao de tabaco para fazer assomar um cigarro, que coloquei na boca. Quando tiver, ser informado.

Inclinou a cabea com ansiedade, e reconheci que eu tinha a primazia. At um general devia proceder com cautela perante o MVD, o que me facilitava a actuao. -Sem dvida. Mas tem de haver algum elemento para transmitir ao Comit. Ento, diga que vai tudo de vento em popa. J no falta muito. As mos dele tornaram-se visveis sua frente, para as esfregar de contentamento. Nesse caso, existe de facto um elemento! O correio tinha os documentos? Sabe onde esto? No respondi. Limitei-me a olh-lo e assumiu a mesma expresso dos outros. Pensava o mesmo que eu: comeara por me tratar com sobranceria, o que constitura um erro, e bastaria uma palavra minha s fontes apropriadas para que sentisse o efeito do machado. -O camarada Gladow diz que corre tudo o melhor possvel. Mostrou os dentes num sorriso pela primeira vez. Chupei o cigarro e expeli o fumo na direco do seu rosto, lamentando que no fosse um gs asfixiante. Em breve o saber declarei. Voltei-lhe as costas e reuni-me a Ethel, que vestia o casaco de vison, sem que algum parecesse escandalizado com isso. Vais para casa? Vou. E tu? Pode ser. Um dos homens acercou-se para lhe dizer algo. Ela pediu desculpa e afastou-se um pouco com ele e aproveitei para olhar em volta e certificar-me de que nunca esqueceria aquelas caras. No momento oportuno, apont-las-ia, uma a uma, para que recebessem a devida recompensa dos seus esforos. Talvez fosse devido maneira como olhei a jovem recepcionista ou porque o fiz por demasiado tempo. As suas plpebras imitaram as asas de uma ave durante um segundo e tudo na sala pareceu tornar-se repentinamente interessante. Os olhos desviavam-se para tratar de outros assuntos, mas tornavam a concentrar-se nos meus, e cada vez havia uma vermelhido mais intensa nas suas faces. Eu conservava o meu sorriso dissimulado, porque ela pensava que andava pesca. A situao poderia considerar-se pattica, se no fosse to divertida. Na realidade, no era mulher que justificasse uma contemplao demorada, se houvesse outras presentes. Tratava-se rigorosamente do tipo ltimo recurso. O modo como se vestia no permitia fazer conjecturas sobre o que havia por baixo provavelmente nada que merecesse a pena considerar. A fisionomia levava a concluir que a Natureza se achava extremamente fatigada quando a concebera, e o penteado que usava no contribua para melhorar o quadro geral. Banal era o termo apropriado. E mal amanhada a expresso indicada para descrever o seu tipo. No obstante, estava convencida de que um homem via algo de interessante nela. Reflecti que todas as mulheres nasciam com uma ponta de presuno no seu ntimo, pelo que afivelei um vago sorriso nos lbios e aproximei-me com naturalidade. Uns borrifos de adulao servem por vezes para tornar uma representante do sexo oposto til. Estendi-lhe o mao de tabaco. Um cigarro? Devia ser o primeiro da sua vida. Foi acometida de um ataque de tosse, de que emergiu, porm, a sorrir. Obrigada.

 Voc faz parte, h muito tempo, Miss?... Linda Holbright. Comeou a entusiasmar-se. Sim, h vrios anos. E tento... tento fazer tudo o que posso pelo Partido. ptimo, ptimo. Parece muito... competente. Bonita, ainda por cima. Tornou a corar, agora quase at aos ps. Os olhos tornaram-se grandes, azuis e redondos e fitaram-me com uma intensidade surpreendente. S por descargo de conscincia, retribulho, o que teve como consequncia imediata cortar-lhe o alento por um segundo. Ouvi Ethel terminar o breve dilogo atrs de mim e tratei de me despedir. -Boa noite, Linda. At breve. Tornei a olh-la daquela maneira. Muito em breve. Queria... perguntar-lhe... -A sua voz soava um pouco tensa. Se surgir alguma coisa... importante que precise de saber... onde posso contactar consigo? Arranquei a cobertura de uma carteira de fsforos e inscrevi o meu endereo. Aqui tem. Apartamento 5 B. Ethel estava minha espera, pelo que voltei a despedir-me e encaminhei-me para a porta na esteira do casaco de vison, o qual ondulava de uma forma curiosa que me agradava observar. Deixei-a sair primeiro e segui-a. A rua achava-se quase deserta, e as pessoas isoladas ou aos pares que se dirigiam para a estao de metropolitano no despertavam curiosidade. O Impermevel continuava de guarda porta, com um cigarro ao canto da boca. O cinto estava demasiado apertado, o que denunciava a arma por baixo. Um dia, um polcia aperceber-se-ia e haveria mais complicaes Sim, eles eram mesmo espertos... O regresso foi mais animado que a vinda. Agora, Ethel revelava-se uma animada conversadora e tecia comentrios a tudo o que via. Tentei inserir uma observao sobre a reunio, todavia ela abafou-a com nova torrente de palavras. Por fim, deixei-a expandir-se vontade, mantendo-me calado, sorrindo nas passagens apropriadas e interpolando um grunhido cada vez que soltava uma gargalhada. A cerca de um quarteiro do meu apartamento, apontei para a esquina e disse: Deso ao p do candeeiro, menina. Encostou ao passeio e travou. Ento, boa noite proferiu, com um sorriso. Espero que gostasses da reunio. Na verdade, achei-a fedorenta. Abriu a boca de espanto, beijei-a e fechou-a com prontido. Sabes o que eu fazia, no teu lugar? Meneou a cabea, com uma expresso desconfiada. Voltava a ser mulher e cortava com a poltica. Desta vez, a boca e os olhos abriram-se simultaneamente. Tornei a beijar a primeira antes que se fechasse. Fitou-me como se eu fosse um enigma impossvel de solucionar e emitiu uma risada que continha uma dose inequvoca de prazer. No tens curiosidade em saber o meu nome, Ethel? S no meu prprio interesse esclareceu, com uma expresso de ternura. Mike. Mike Hammer. Fcil de fixar.

 Mike... repetiu com brandura. Depois do que aconteceu a noite passada... como o poderia esquecer? Sorri e abri a porta do meu lado. Voltarei a ver-te? Queres? Muito. Ento, voltars. Sabes onde moro. Eu podia l esquecer-me tambm dela. Envolta na pele de urso, com o lume da lareira como fundo, ficaria gravada na mente de qualquer homem. Afundei as mos nas algibeiras e afastei-me a assobiar em surdina. Ia a passar diante da porta que antecedia a minha, quando o sedan estacionado do outro lado da rua deu sinais de vida. Se o condutor no tivesse utilizado a alavanca das mudanas to rapidamente, eu no me voltaria nem veria o cano da espingarda que assomou janela de trs. O que aconteceu a seguir desenrolou-se numa exploso de movimento e som. A chama alongada proveniente da arma, o silvo do projctil em ricochete e o roncar do motor do carro. Lancei-me ao cho de bruos, ao mesmo tempo que rolava, puxava da 45 e pousava o indicador no gatilho. A espingarda vomitou fogo novamente e arrancou um fragmento do passeio frente da minha cara, porm a minha automtica j comeara a expelir balas, e o claro do candeeiro permitiu-me observar o estilhaar da janela da retaguarda. Algum l dentro soltou um grito agudo e no houve mais disparos. Comeavam a abrir-se janelas minha volta, quando o veculo ainda no desaparecera na esquina. Os malditos filhos da me! repetia para comigo. Abriram-se-lhes os olhos! Filhos da me de uma figa! Uma mulher gritou de uma janela que havia um homem morto e, quando ergui a cabea, vi que apontava para mim. No momento em que me levantei, o grito repetiu-se e ela caiu para trs. Ainda no decorrera meio minuto desde que os meus agressores tinham batido em retirada, quando um carro-patrulha surgiu da esquina. O condutor meteu traves a fundo e os dois tripulantes apearam-se, de Police Specials em punho apontadas na minha direco. Preparava-me para substituir o carregador da 45, quando um deles ordenou: Largue a arma! Julguei conveniente no o contrariar. Assim, larguei-a junto dos meus ps e impeli-a para o lado com suavidade. O segundo polcia apressou-se a recolh-la. Antes de me mandarem pousar as mos na nuca e permanecer imvel, enquanto esquadrinhavam o rosto com o foco da lanterna elctrica. H na minha carteira um documento que me autoriza a possuir uma arma de fogo, juntamente com a licena de investigador particular. O primeiro polcia no perdeu tempo a revistar-me para procurar uma segunda arma antes de se apoderar da carteira. A expresso de cepticismo que exibia extinguiu-se quando viu a autorizao. Bem, pode baixar as mos. Vendo que me preparava para recuperar a automtica, advertiu: Eu no disse que podia guardar isso. Deixei-a onde se encontrava. Ele examinou em seguida a licena de investigador, trocou impresses com o colega a meia-voz e fez-me sinal para que a recuperasse. Tudo esclarecido? perguntei, soprando o p da velha Betsy e guardando-a no coldre. Entretanto, comeavam a acudir curiosos, e um dos polcias indicou-lhes que se

afastassem. Que aconteceu? inquiriu, virando-se para mim. Sei tanto como voc. Dirigia-me para casa, quando me alvejaram. Ou se trata da estafada confuso de identidade, que acho pouco provvel, ou algum que julgava meu amigo no o . Talvez seja melhor acompanhar-nos. Pois sim, mas, para j, um Buick sedan preto sem janela da retaguarda e algumas balas na estrutura segue para a garagem mais prxima. Creio que atingi um dos tripulantes, e vocs podem comear a visitar determinados mdicos. O homem olhou-me em silncio por um momento e pareceu acreditar nas minhas palavras. Apressou-se a utilizar o transmissor sem ulterior troca de palavras. Ele e o colega insistiram em que os acompanhasse, at que contactei com o Pat pela mesma via, e as suas informaes permitiram finalmente que me deixassem em paz. Fui alvo de muitos olhares hostis, naquela noite. Quando me detive diante da minha porta, com a chave na mo, fez-se-me luz no esprito. A minha breve cena de amor com Ethel tivera repercusses. A minha carteira no cho. De manh, encontrava-se num lugar diferente. Quando se levantara para ir buscar o cobertor, ela vira-a e descobrira a licena de investigador. Na nossa recente visita ao local da reunio, passara palavra. Podia considerar-me afortunado por ter escapado ileso. s uma espertalhona, minha menina, reflecti. Parecias to inocente e inofensiva, enrolada na pele de urso, com o lume atrs de ti... Talvez volte a ver-te despida. Em breve. Nessa altura, puxo do cinto e aplico-te algumas correadas no traseiro, como deviam ter feito, quando te envolveste neste jogo. Na verdade, eu ansiava por esse momento.

CAPTULO 6
Ingeri uma cerveja inteira antes de telefonar Velda. Apanhei-a em casa e perguntei o que apurara. No havia muito para apurar explicou. A senhoria disse que se tratava de um indivduo sossegado por ser demasiado estpido para falar. Nunca se queixava de nada nem recebia visitas. Sim, devia falar pouco, se era um agente do M. V. D. E, pela mesma razo, no poderia receber visitas. Encontrava-se com quem necessitava noite e em lugares escuros. Passaste pela fbrica onde ele trabalhava? Passei, mas no consegui nada de importante. Pertencia seco de entregas, nos ltimos meses, e a maior parte dos colegas que o conheciam tinha-se ausentado para distribuir encomendas de tartes. O capataz garantiu-me que era um fulano estpido que precisava de tomar nota de tudo para no se esquecer, mas executava o trabalho sem motivos para reparos. O nico motorista com quem falei pronunciou uma frase desagradvel quando mencionei o Moffit e tentou engatar-me. O nosso homem desempenhava bem o seu papel. As pessoas no costumam criar relaes amistosas com algum particularmente estpido. A que horas saem os motoristas da fbrica? s oito da manh. Tencionas ir l? Parece-me conveniente. melhor acompanhares-me. Encontramo-nos na rua em frente do escritrio por volta das sete, para dispormos de tempo para falar com alguns deles. Que h de to importante acerca do Moffit, Mike? Digo-te amanh. Emitiu um grunhido de desagrado e despediu-se. Acabava de pousar o auscultador, quando ouvi passos no corredor e a campainha da porta comeou a tocar. Por causa das dvidas, transferi a automtica do coldre para a algibeira, onde a podia rodear com a mo. Afinal, a arma no era necessria para nada. Tratava-se de reprteres, em nmero de quatro. Achavam-se de servio na polcia e um deles era Marty Kooperman, o qual exibia um leve sorriso sardnico, preparado para duvidar de tudo o que eu dissesse. Ena, o Quarto Poder! Escancarei a porta. Entrem e no se demorem muito. Bill Cowan, do News, exibiu os dentes num sorriso e apontou para a minha algibeira. Isso so maneiras de receber velhos amigos, Mike? No. Entrem l. Encaminharam-se directamente para o frigorfico, que encontraram vazio, mas descobriram uma garrafa de usque intacta que eu reservava para uma ocasio especial e apressaram-se a utiliz-la. Excepto o Marty, que fechou a porta e permaneceu atrs de mim.

 Consta por a que foste alvejado a tiro, Mike. verdade. Mas erraram o alvo. Estou a pensar que podias dizer foi pena. Que se passa contigo? No a primeira vez que isto me acontece. E como se explica que trabalhes na seco da polcia? Resolvi aparecer, quando me inteirei do que tinha sucedido. Fez uma pausa. S sincero ao menos uma vez. Isto relaciona-se de algum modo com o Lee Deamer? Os outros continuavam na cozinha, a contas com a primeira bebida. Reflecti que dispunha de uns minutos de trguas e repliquei: No te preocupes com o teu dolo. Digamos que isto aconteceu em resultado da minha intromisso em algo que supunha ligado ao Deamer. Na realidade, no existe a mnima relao. Encheu os pulmes de ar e expeliu-o lentamente. Em seguida, fez girar o chapu nas mos e pendurou-o no cabide. Muito bem, Mike. Acredito no que dizes. Mas que sucederia, se houvesse algum ponto comum? Teramos de nos inteirar esclareceu, comprimindo os lbios. Eles esto empenhados em lhe destruir a carreira por qualquer meio, e somos poucos para o impedir. Somos? repeti, enrugando a fronte. O teu Quarto Poder. Os teus vizinhos. Talvez mesmo tu, se soubesses tanto como ns. No tivemos tempo para mais. Os outros reapareceram de copo em punho e lpis em riste. Conduzi-os sala e sentmo-nos. Disparem, rapazes. Que pretendem? -Elementos sobre o tiroteio, Mike. Coisas palpitantes, hem? Pois, palpitantes. Amanh, o pblico obtm a minha fotografia e mais um, relato sinistro do modo como um tal Hammer conduz uma guerra privada na via pblica, em resultado do que receberei ordem de despejo do senhorio e ficarei sem clientes. Bill soltou uma gargalhada e poliu o copo com as pontas dos dedos. Em todo o caso, uma notcia de interesse geral. Inteirmo-nos de parte na Central da polcia, mas queremos escutar os pormenores dos seus lbios, Mike. Repare na sua sorte, homem! Pode revelar a sua verso, enquanto os outros esto impossibilitados de pronunciar uma nica palavra. V l, desembuche. Muito bem, vou desembuchar. Acendi um Lucky e chupei-o demoradamente. Regressava a casa, quando... De onde? Do cinema. Quando me preparava... Qual? Exibi os dentes num sorriso escarninho, reflectindo que a resposta era fcil. O Laurence Theatre. Uma borracheira qualquer. Marty mostrou-os igualmente. Que filme era? No parecia interessado em tomar notas, ao contrrio dos outros. Comecei a contar a parte que vira, at que me interrompeu com um gesto. Chega. Tambm o vi. A propsito, ainda tens o talo da entrada? Admiti para comigo que ele devia ter ido para polcia. Sabia perfeitamente que muitos homens tm o hbito inconsciente de guardar coisas

inteis nas algibeiras. Extra vrias de uma das minhas e estendi-lhe o talo. Aceitou-o, enquanto os outros observavam a cena, sem abarcarem totalmente o seu objectivo. Marty pegou no telefone, ligou ao cinema, indicou o nmero do bilhete e perguntou se fora vendido nesse dia. Obteve resposta afirmativa e pousou o auscultador com uma expresso algo embaraada. Respirei fundo, congratulando-me por no se ter mostrado interessado na hora. Afinal, no era to bom detective como parecia. Continua indicou. No h mais nada. Ia entrar em casa, quando os tipos do carro comearam aos tiros. No consegui ver nenhum. Investiga algum caso, de momento? quis saber Bill. Mesmo que investigasse, no dizia. Alguma outra coisa? Um dos rapazes de um tablide franziu o nariz ante a minha verso dos acontecimentos. Deixe-se de fantasias, Mike. Ningum o alvejava a tiro sem um motivo. -Tenho muitos mais inimigos do que amigos. E os inimigos que fao costumam andar armados. Interrogue os criminosos mais conhecidos e encontrar um nmero aprecivel que no morre de amores por mim. Por outras palavras, escusamos de contar com material para uma reportagem. Por outras palavras, precisamente confirmei. Mais uma bebida? Isso, ao menos, foi satisfatrio. Quando o fundo da garrafa comeou a avistar-se com clareza, assobiei para lhes interromper a vozearia e poder interpolar a ltima palavra. No tentem seguir-me para obter qualquer indcio das minhas actividades. No recebo presentes que no retribua na primeira oportunidade. Se houver elementos para uma boa histria, tratarei de os prevenir. Para j, limitem-se a perseguir ambulncias. Francamente, Mike... o que lhes digo e nada mais. Afastem-se do meu caminho. Como a garrafa estava praticamente vazia e eu no me mostrava disposto a ser mais loquaz, decidiram que no merecia a pena continuarem a importunar-me. Assim, desfilaram em direco sada, com Marty na retaguarda. Despediu-se com uma expresso grave, enquanto o olhar me recomendava prudncia. Desviei as ripas do estore, vi-os subir para um maltratado coup, e quando me convenci de que no fariam marcha-atrs, despi-me e tomei banho de chuveiro. Alternei o quente com o frio, lavei os dentes, e comeava a arrumar a minha ferramenta, quando soou a campainha da porta. Amaldioei vrias coisas em geral e o Quarto Poder em particular por no se certificar de que todos os rapazes se achavam presentes quando iniciavam a sua inquisio. Talvez se tratasse de um reprter solitrio que se inteirara da situao mais tarde e queria obter elementos de interesse. Envolvi a metade inferior do corpo numa toalha e produzi um rasto molhado da casa de banho at porta. Avistei-a ao claro difuso do corredor, sem saber se devia estar surpreendido, assustado ou chocado. Gaita! articulei, involuntariamente.

Exibiu um sorriso hesitante, at que lhe indiquei que entrasse, e fui apressadamente enfiar o roupo. Sucedera algo a Linda Holbright desde a ltima vez que a vira, e no queria conservarme na sua frente envolto numa toalha at que se me fizesse luz no esprito. Quando regressei sala, encontrei-a sentada no cadeiro, com o casaco sobre os ombros. Desta vez, no usava um vestido tipo saco e notava-se o que havia por baixo. E no se tratava de provavelmente nada, mas de um conjunto de atributos bem visveis que ela no tentava encobrir. As arestas abruptas do rosto pareciam ter desaparecido e penteara-se de maneira diferente. Anteriormente, era cabelo e agora uma massa ondulada que lhe tombava nos ombros. Embora continuasse a no se poder considerar bonita, um homem preocupava-se pouco com isso e muito com o que havia do pescoo para baixo. Devido apenas a um sorriso, ela estivera com um trabalho impressionante. Devia ter levado o seu nico bem a um perfeccionista e deixara-o fabricar um vestido sua volta. Pelo menos, eu julgava que era um vestido. Uma demo de pintura proporcionaria o mesmo resultado. No havia nada por baixo para destruir o efeito, e notava-se com nitidez. Alm disso, achava-se excitada que se fartava, o que era igualmente bem visvel. Pensei que teria sido muito agradvel se ela tivesse aparecido um pouco mais cedo, antes de me inteirar de que Ethel revelara o que vira na minha carteira. Linda dirigiu-me um sorriso receoso, quando me sentei na sua frente e acendi um cigarro. Retribu-lho e recomecei a reflectir. Desta vez, havia uma explicao diferente. Talvez eles actuassem com discernimento e a tivessem enviado para me sondar. Existia tambm a possibilidade de a inofensiva cena de tiros dar para o torto e incumbirem-na de averiguar como a situao se encontrava. O raciocnio afigurava-se-me atraente, porque eles funcionavam assim e eu deixava de me compadecer da sorte dela. Levantei-me, transferi-me para o sof e indiquei-lhe que se aproximasse. Ofereci-lhe uma bebida, que devia ter sido a sua primeira, porque se engasgou. Beijei-a e, embora talvez tambm fosse o primeiro beijo, no se engasgou. Agarrou-se a mim como se tivesse o diabo no corpo, mordeu-me duas vezes o pescoo e em seguida soltoume e inclinou a cabea para trs, a fim de me olhar e certificar-se de que no sonhava. No havia reas fofas no seu corpo. Estava tenso devido dor do prazer, singularmente flexvel sob as minhas mos. Fechou os olhos e reduziu o fogo intenso a brasas reluzentes. Esforou-se por entreabri-los e, quando viu que me queimara com o lume, exibiu um sorriso malicioso, como se risse de si prpria. Se queria continuar at ao fim, devia ter-me pedido nessa altura. Qualquer mulher tem obrigao de saber quando um homem no passa de um homem e est disposto a prometer ou dizer tudo. Eu tambm estava ao corrente disso, mas de pouco me servia, porque continuava a ser um homem. No me pediu nada. Ao invs, disse: ... a primeira vez... que eu... As palavras converteram-se num murmrio rouco, ininteligvel. Fazia-me sentir uma espcie de indivduo sem princpios. No se inteirara do pequeno estratagema de Ethel, porque

estivera totalmente concentrada em se aperaltar para mim. Eu ia mand-la vestir o casaco, pr-se na rua e aprender a ser mulher antes de se aventurar a proceder como se o soubesse. Estava mesmo prestes a faz-lo, mas reflecti um pouco mais profundamente e lembrei-me de que era nova naquilo e, embora ignorasse quando devia fazer perguntas, decidira tentar a sorte. Por conseguinte, no lhe disse absolutamente nada. A sua mo moveu-se atrs das costas e o vestido que parecia uma capa de pintura deslizou ao longo do corpo com uma lentido que me provocou intensa efervescncia. E continuava a no pedir nada, alm de que a ensinasse a ser mulher. Mais tarde, no me deixou acompanh-la porta. Queria fazer parte da escurido e estar s. Os ps produziam um leve murmrio na carpeta e a porta fechou-se com um estalido quase inaudvel. Preparei uma bebida, ingeri metade e deitei fora o resto. Reconheci que tivera razo na primeira vez e voltei a considerar-me um indivduo sem princpios. De sbito, ocorreu-me que, agora que saboreava um pouco da vida, ela talvez passasse a procurar outras companhias. Deixei de me considerar um indivduo sem princpios, preparei nova bebida, desta vez terminei-a e fui-me deitar. O despertador acordou-me s seis, o que me deu tempo para tomar banho e fazer a barba antes de me vestir. Traguei uma dose de bacon e ovos mexidos num bar da esquina, subi para o meu carro e segui para a Baixa, a fim de recolher a Velda. Encontrava-se diante do prdio, envolta num fato cinzento-escuro, de casaco desabotoado e a mo pousada no quadril. Um ardina experimentava dificuldades em observ-la e apregoar os jornais ao mesmo tempo. Encostei ao passeio e abri a porta: Vamos, doura. Quando a viu sentar-se ao meu lado, o ardina emitiu um suspiro de resignao. No um bocado cedo? -perguntou ela, com um sorriso. Muito mesmo. Prometeste revelar-me uma coisa, hoje. Mas no disse em que altura. Tens sempre uma desculpa. s dos frescos. Virou a cabea para a janela. Toquei-lhe no brao para que voltasse a olhar-me. Lamento, Velda, mas um assunto pouco agradvel. Conto-te tudo quando regressarmos. essencial para mim no o abordar neste momento. Importas-te? Talvez se apercebesse da gravidade no meu olhar. Sorriu, disse que estava bem e ligou o rdio para podermos ouvir um pouco de msica, enquanto atravessavamos a ponte em direco a Brooklyn, onde a Me Switcher tinha a sua fbrica de tartes. Afinal, a Me Switcher era um tipo baixo e atarracado de patilhas abundantes e plpebras que subiam e desciam como estores de janelas. Perguntei-lhe se podia falar com alguns dos motoristas e replicou: Se um organizador de sindicatos, perde o seu tempo. Todos os meus rapazes pertencem j a um e so bem pagos. (Expliquei-lhe que no era

organizador de coisa alguma.) Ento, que pretende deles? Obter elementos sobre um homem chamado Moffit, que trabalhou aqui. Aquele imbecil? Deve-lhe dinheiro? No bem isso. Bom, v l falar com eles, mas no lhes interrompa o trabalho. Agradeci e levei a Velda comigo quando contornei o edifcio em direco s traseiras, onde os camies se achavam alinhados para receberem o seu contingente de tartes. Aguardmos que o primeiro estivesse carregado e abordmos o condutor. O fulano dirigiu um largo sorriso Velda e levou dois dedos pala do bon. Ela assumiu ento o comando das operaes. Suponho que conhecia o Charlie Moffit? -Sim, senhora. Que fez ele agora: rastejou para fora da sepultura? Penso que continua l, mas agradecia que me dissesse como era. Enrugou a fronte e olhou pela primeira vez na minha direco. No estou a perceber. Mostrei-lhe a licena e a Velda identificou-se igualmente. Agora, percebo acrescentou o camionista. Estava em apuros? o que pretendemos averiguar. Como era ele? Apoiou-se ao camio e ps-se a morder um fsforo. Bem, vou dizer-lhes. O Charlie era um fulano esquisito. Pousou o indicador na cabea e contraiu o rosto num esgar. Faltava-lhe um parafuso. Estvamos sempre a pregarlhe partidas e o bronco caa nelas com a maior facilidade. Fartava-se de perder coisas. Uma vez foi a bolsa de trocos, outra, toda uma encomenda de tartes. Disse que uns midos o distraram a jogar a bola e aproveitaram para as roubar. Conhece algum caso igual? No admitiu Velda, rindo. -Mas h mais. Era um filho da... um bandalho. Uma ocasio, surpreendemo-lo a tentar largar fogo a um gato. Um dos rapazes sovou-o. Aquela descrio de Charlie Moffit no se adaptava aos elementos que eu apurara at ento. Enquanto ela continuava a fazer perguntas, eu meditava. Aproximaram-se outros condutores, os quais contriburam com novos pormenores que ainda distorceram mais o quadro geral. Segundo parecia, ele apreciava particularmente as mulheres e a bebida. Molestava a miudagem na rua. Mostrava-se normal durante longos perodos, para de sbito se embriagar e mergulhar num coma consciente em que procedia como uma criana. No era bom da cabea. Mas no havia dvida de que apreciava o sexo oposto. Regressmos a Manhattan, com a cabea a doer-me devido a pensamentos demasiado grandes para ela. Tinha de semicerrar os olhos, a fim de prestar ateno ao trfego e debruarme sobre o volante para ter a certeza do caminho que percorria. Num recanto remoto do meu esprito, o maestro diablico invisvel aquecia a orquestra para mais uma das suas alucinadas sinfonias. Reflecti que devia ter enlouquecido. No raciocinava como dantes. As pequenas coisas j no acudiam superfcie, e eram elas a ajustar-se nos seus lugares que constituam as grandes. Continuei entregue a agitadas reflexes, at que a Velda anunciou: Chegmos. O guarda acenava-me para que entrasse para o parque de estacionamento. Aceitei o

talo e confiei-lhe as chaves, enquanto ela chamava um txi. Durante todo o percurso at ao escritrio conservei os olhos fechados e o pano corrido sobre a orquestra que se esforava por actuar. O baterista recusava desistir e movia as baquetas com vigor e persistncia para que eu subisse o pano. A Velda foi buscar a garrafa e passou-ma. Fixei o olhar no copo, enchi-o e esvaziei-o. Ofereceu-me nova dose, mas abanei a cabea. Tinha de me sentar. Queria afundar-me numa cadeira e envolver a cabea em qualquer coisa, para a isolar da luz e sons persistentes, Mike... Ela enfiou os dedos no meu cabelo. Que , menina? A minha voz era irreconhecvel. Se me disseres de que se trata, talvez te possa ajudar. Descerrei as plpebras e olhei-a, Despira o casaco e os seios pareciam empenhados em perfurar o tecido da blusa. Puxou de uma cadeira e sentou-se, as pernas cruzadas reflectindo o claro que penetrava pela janela bem torneadas, alongadas, vivas, de msculos suaves que lutavam com a roupa que os envolvia em cada movimento que efectuava. Era extremamente fcil amar aquela mulher. Eu tinha de o tentar mais vezes. Pertencia-me, sempre que O desejasse. Tornei a fechar os olhos. No havia qualquer explicao ou maneira especial de lho dizer. Conservei-os fechados e revelei-lhe tudo tal como acontecera, ponto por ponto. Descrevi como tinha matado, na ponte. Aludi ao meu encontro com Marty e a quase tudo sobre Ethel. Informei-a do resto que acontecera e aguardei a reaco. Escoou-se um minuto. Abri os olhos e vi que me observava, sem o menor sinal de vergonha ou terror no rosto. Acreditava em mim. No faz sentido, Mike acabou por dizer. Pois no concordei, com inflexo de cansao. H uma coisa que no joga com o resto. Tambm reparaste? Reparei. O Charlie Moffit. Exacto. O homem com um presente e nenhum passado. Ningum o conhece nem sabe de onde veio. No passa de um presente. Quase ideal para um agente do MVD. Tens razo, mais uma vez. Quase. Onde est o buraco na situao? A actuao demasiado perfeita. Ela ps-se a tamborilar com os dedos no brao da cadeira. De acordo. O tipo seria tudo menos um membro do MVD. Supus que os Vermelhos me julgavam o seu substituto, mas enganei-me. Eu personificava o morto errado. O tipo da ponte que pertencia ao MVD. O Pat entregou-me a informao numa bandeja e no a aproveitei. O nico indcio identificativo era o dente de ao inoxidvel. H somente um pas onde utilizam esse metal nos trabalhos dentais: a Unio Sovitica. O atarracado era um matador importado, um vigilante dos outros agentes entre ns. Sabes como se inteiraram de que estava morto? -No foi atravs do desenho publicado nos jornais. E no tinha impresses digitais.

-No obteriam qualquer termo de comparao, mesmo que as tivesse. Esqueci-me de te dizer, mas apaguei-as esfregando-lhe as pontas dos dedos no pavimento. Ela mordeu o lbio inferior e estremeceu. -Mike! articulou em voz quase inaudvel. Concluram que estava morto, porque desapareceu da circulao. Creio que s mais tarde estabeleceram a relao, quando um espertalho qualquer se lembrou de ir ver os corpos no identificados na morgue. O Pat disse que expediram o pormenor do dente de ao inoxidvel para vrios pontos. Um dos destinatrios pode ter reconhecido o significado do facto. Mas eles sabiam que tinha morrido na noite seguinte... ou tu assim imaginavas. Sim. Porque o tipo no dava sinais de vida. Deviam ter um sistema para se inteirarem dessas coisas. Se ele no entrasse em contacto com a base, era sinal de que tinha morrido. A ficha dental s serviu para o confirmar. -Que pensaro? Conservei a voz baixa, para que o turbilho na cabea no se reacendesse. Esto convencidos de que se trata de uma conspirao democrtica. Desenrolou-se tudo dentro de um sigilo excessivo para ser normal. Julgam que foi uma partida suja do nosso governo. Consideram-se os nicos intitulados a praticar golpes baixos. A Velda proferiu uma imprecao entre dentes, sem sorrir. A outra noite, registou-se uma ocorrncia nova na Reunio -continuei. Aconteceu algo a um dos seus correios, qualquer coisa relacionada com documentos desaparecidos. Ficaram alarmados, os pobres diabos. Abandonou a cadeira, o rosto tenso como o de um brio. Trata-se de mais uma das suas manobras. Documentos governamentais e acordos duplos. Por que tero de acontecer estas coisas, Mike? Porque somos muito brandos. Muito honestos. Disseram em que consistiam? No, mas depreendi que eram muito importantes. Sim, devem ser. H muitas coisas importantes que revelamos de borla. Sabes o que estavam a fazer, uma noite? Tinham um mao de publicaes tcnicas e revistas de assuntos gerais que se podem comprar em qualquer banca e fotografavam-nas em microfilme para enviar para a U. R. S. S. Um bom agente secreto pode recolher numerosos dados importantes de fotos desse gnero. Pega num pormenor daqui noutro dali e forma um quadro geral valioso de assuntos que nos desunhamos por conservar envoltos em sigilo. Mas documentos, Mike! Isso material do governo. O FBI precisa de saber. Com certeza, e talvez saiba. Talvez esteja ao corrente de que desapareceram e suspeite do destino que tomaram. Ou talvez no faa a menor ideia por se tratar de fotocpias. Desapareceram, e isso que conta. Estou num atoleiro, porque me desmascararam e no posso continuar a investigar. Agora, procuram-me animais de instintos vingativos. Tentaram matar-me, a noite passada...

 Mike! -Os jornais publicam quatro linhas sobre o assunto, na pgina quatro. Nem sequer incluem a minha fotografia. Sim, os tipos identificaram-me e agora um salve-se quem puder. Para a prxima, serei eu a iniciar o tiroteio, e no errarei o alvo. Pousou a mo na boca, uma unha apertada entre os dentes. Envolveste-te numa das baralhadas mais horrveis da tua vida! Procura ser extremamente cauteloso, por favor. Os olhos humedeceram-se, o que a irritou. No dizes nada a ningum e abstns-te de pedir ajuda, quando mais precisas dela. H ocasies em que necessitas de confiar em algum! Tens razo, Velda, tens razo. Vou passar a comunicar a toda a gente que ando por a a dizimar a populao. fcil de dizer, mas a ameaa sociedade sou eu. No. Resolverei o assunto minha maneira, e o pblico que conclua o que quiser. Ele no te devia ter feito isso, Mike murmurou, limpando uma lgrima rebelde. -Quem? O juiz. Fez uma pausa, enquanto eu soltava uma violenta imprecao. Tencionas... continuar a procurar? Assenti, com uma inclinao de cabea. Indirectamente. O Lee Deamer ainda no dispensou os meus servios. isso, Mike! O qu? Os documentos! O Charlie Moffit era o correio a que eles se referiam! Tinha-os consigo na noite em que o scar o atacou e matou! Deve ter-se apoderado deles nessa altura. -Com a breca! vociferei. Evidentemente: a algibeira rasgada do sobretudo! Dirigi-lhe um sorriso de gratido. tudo bem claro, menina. O scar veio cidade para sugar o Lee, que se negou a compraz-lo. Em face disso, matou um tipo, esperanado em que o identificassem como sendo o irmo, perfeitamente ciente de que este teria um libi e o assunto se limitaria a constituir leitura sensacionalista para o pblico. Ao mesmo tempo, convenceu-se de que serviria para vencer a resistncia do Lee, quando voltasse a exigir-lhe dinheiro. As coisas deram para o torto quando matou o tipo. Suponho que os documentos assomaram algibeira e o scar se apoderou deles. Ao aperceber-se da sua natureza, compreendeu que representavam o instrumento ideal para dominar o irmo. E foi o que deixou transparecer pelo telefone. Se o Lee recorresse polcia e lhe acontecesse alguma coisa, a presena dos documentos ser-lhe-ia atribuda. A Velda estava plida, lvida mesmo, e respirava com certa dificuldade. -Uma situao putrefacta, Mike. Se transpirar, meu Deus!... Pois . O Lee estar arrumado, ainda que possa provar a sua inocncia. No!... Uma situao deliciosa. Qualquer que seja o resultado, os comunas ficam a ganhar. Se obtiverem os documentos, talvez obtenham material suculento. De contrrio, e se forem parar s mos de outros, o seu pior inimigo deixar de os incomodar. No possvel que isso acontea! Posto isto, actuo sozinho? Sim. Tu... e eu. Os bandalhos! Os imundos e tinhosos bandalhos vermelhos! Reflecti que gostava que eles a vissem naquele momento. Gladow, o general e os rapazes do Kremlin deviam v-la e compreenderiam no que se

metiam. Deparar-se-lhes-ia o rosto de beleza que tinha o gosto de matar impresso em cada centmetro quadrado e ficariam dentro da sua cidade fria e murada, a tremer como varas verdes! Quando comeamos, Mike? Esta noite. Est c s nove em ponto. Tentaremos descobrir o destino que o scar deu aos documentos. Peguei no telefone e marquei o nmero do Pat, cuja voz surgiu com a informao: Brigada de Homicdios. Capito Chambers. o Mike, rapaz. Mais algum cadver, hoje? At agora, no. Deves ter errado a pontaria. Quando vens explicar o que se passou ontem noite? Protegi-te e quero um relatrio completo e no um estendal de subterfgios. Estou praticamente a caminho da. Passo pelo teu gabinete e almoaremos juntos. Bom, mas despacha-te. Prometi faz-lo e pousei o auscultador. Vi que a Velda aguardava ordens e indiquei-lhe: -Tu ficas. Tenho de conversar com o Pat e quando terminar telefono-te. No caso de no o fazer, est c s nove. Nada mais? Nada mais. Repeti as instrues. Tentei assumir uma expresso formal, como compete a um patro, mas ela sorriu e estragou tudo. Tive de a beijar antes de me deixar sair. Pronto. Agora tenho de ir. Nunca se sabe se tornarei a ver-te vivo alegou, com uma risada. De sbito, cobriu a boca com a mo. Que estou eu a dizer? Ainda me restam duas ou trs vidas, menina. Reservarei uma para ti, no te preocupes. Voltei a sorrir e transpus a porta. Uma vez na rua, cansei-me de esperar que aparecesse um txi livre e transpus a p os oitocentos metros at ao parque de estacionamento. Um carro no centro da cidade nem sempre se revelava uma comodidade, muito pelo contrrio, mas fazia bom tempo para variar e a atmosfera apresentava-se razoavelmente despoluda, se no passasse um autocarro nas proximidades. Recebi as chaves em troca do talo e localizei o meu transporte. Meti a segunda e rolava em direco sada, quando reparei que o empregado lavara as janelas e pra-brisas, pelo que travei, a fim de o gratificar. Os cinquenta cntimos salvaram-me a vida. O camio avanou para me apanhar de lado, o motorista viu que eu parara e tentou atingir-me virando para o parque e saindo em seguida. Registou-se o som caracterstico da coliso de dois corpos metlicos e proferi uma srie de imprecaes, porque o impacto me projectou contra o volante. Quando recuperei a posio normal, o camio desaparecera entre o trfego. O empregado abriu a porta, plido como um cadver. Est bem? Acho que escapei ileso, obrigado. Que maluco! Podia t-lo matado! Sem a menor dvida. Apeei-me para inventariar os estragos. Um dos lados do pra-choques fora arrancado e destacava-se como um L enorme. Foi mesmo por um triz! volveu o homem. Vi-o avanar, mas nunca supus que lhe casse em cima.

E no perdeu tempo em se pr em fuga! Quer que chame a polcia? No merece a pena repliquei, com um pontap hedionda excrescncia. Quem sabe onde o tipo est j! Acha que consegue arrancar o pra-choques? Com certeza. De qualquer modo, est preso s por duas porcas. Ento, tire-o e arranje um novo numa garagem das proximidades. Depois recompenso-o do trabalho. Afastou-se imediatamente para ir buscar as ferramentas e sentei-me no guarda-lama e fumei um cigarro at que ele retirou o pra-choques. Em seguida, dei-lhe dois dlares, recomendei que no se esquecesse de comprar o outro e sentei-me de novo ao volante. Quando abandonei o parque de estacionamento, olhei para os dois lados da rua, a fim de evitar mais surpresas desagradveis. Eles deviam ter algum no meu encalo e anteviram uma excelente oportunidade de me apanhar, quando emergi do meu escritrio. O camio ter-me-ia reduzido a uma massa irreconhecvel, se estabelecesse o contacto convenientemente. Estavam a incomodar-se exageradamente comigo, o que me convertia numa pessoa importante. Na realidade, a importncia que me atribuam fazia com que me preferissem morto. O juiz gostaria de se inteirar. O Pat sentava-se de costas para a porta e contemplava a cidade pela janela, quando entrei. Ouviu-me, rodou na cadeira e inclinou a cabea numa saudao silenciosa. Sentei-me e pousei os ps na borda do tampo da secretria. Estou s suas ordens, capito. Pode apontar-me os projectores. Deixa-te de parvoces e comea a contar a histria. Garanto-te que j sabes praticamente tudo. Praticamente. Revela-me o resto. Voltaram a tentar liquidar-me, h pouco. Desta vez, utilizaram um camio, em substituio de balas. No sou to imbecil como me julgas, Mike. Escuto-te pacientemente porque somos amigos, mas no posso esquecer a minha qualidade de polcia. Suponho que no pretendes convencer-me de que algum pretende matar-te sem um motivo. Deve ter algum, claro. Sabes qual ? perguntou, e pressenti que a sua pacincia atingia o limite. Retirei os ps da secretria e inclinei-me para a frente. J discutimos o assunto. Tambm no sou um idiota chapado. Na tua opinio, todos os crimes dizem respeito polcia, mas h ocasies em que um crime aparente uma afronta pessoal e resulta pouco satisfatrio o visado no se encarregar de o resolver. esta a minha posio. Ento, sempre sabes? Creio que sim. E como nada podes fazer para alterar a situao, deixa de armar em polcia e voltemos a ser amigos. Tentou sorrir, mas o esforo no foi totalmente conseguido. Esclareceste as coisas com o Lee? Deu-me uma quantia considervel para chafurdar por a. Os ps tornaram a pousar na secretria. o que tenho estado a fazer.

 ptimo. Trata de aplicar uma vassourada eficiente e total. Fez uma pausa e passou a mo pelo cabelo. Tens lido os jornais, ultimamente? Pouco. No entanto, reparei numa coisa. O nome de Lee Deamer figura em quase todos os artigos de fundo. Uma das folhas at reproduz todos os seus discursos. Pronuncia mais um, esta noite. Por que no o vais ouvir? Deixo essa parte a teu cargo. Nessas reunies, h muita parra e pouca uva. No digas isso. Olha, na ltima a que assisti, por exemplo. Jantmos, com as alocues habituais no final, mas foram as conversas dispersas posteriores que se revestiram de interesse. O Lee Deamer circulou pela sala, a fim de trocar impresses com pequenos grupos, e forneceu informaes valiosas. Era-lhe mais fcil falar daquela maneira. A maioria de ns no o conhecia pessoalmente antes disso, mas quando se nos dirigiu conquistou-nos por completo. Precisamos dele no governo, Mike. forte, voluntarioso e no se deixa dominar. Quem o v no o imagina, mas possui todos os ingredientes das grandes figuras polticas. No foi nessa noite que o scar se apagou? Exacto. por isso que no queremos que o assunto transpire. At uma mentira pode provocar a impresso errada no pblico. Ests mesmo metido na poltica, Pat! Por que no? Ser com o maior prazer que voltarei a ser um simples polcia em vez de uma ferramenta na oficina de um poltico qualquer. Ele falou na rdio, ontem noite. Sabes o que fez? (Respondi que no, pois estivera ocupado com outros assuntos.) Trouxe para a poltica parte do seu faro para os negcios. Sentou-se diante de uma calculadora e procedeu a determinadas operaes. Queria saber por que custava ao Estado dez milhes um trabalho que um empreiteiro privado podia efectuar por seis. Citou nomes, lugares e nmeros e garantiu que se fosse eleito, a sua primeira aco consistiria em emitir ordens de priso para determinados oportunistas que sugam o errio pblico. E?... E inteirei-me hoje de que a situao no tardar a atingir o ponto crtico. Querem elimin-lo de qualquer maneira. -No acontecer. Compreendi imediatamente que no devia ter empregado aquele tom. Empertigou a cabea com brusquido e olhou-me com intensidade. A mo cerrou-se lentamente num punho e articulou entre dentes: Tu sabes alguma coisa! Tenho a certeza disso! Que ideia! repliquei, com uma risada forada. Investigaste e apuraste algo de importante. Sim, conheo-te bem. S falas quando o julgas conveniente, mas no estamos perante um homicdio que envolva apenas um punhado de pessoas. Abrange toda uma populao, e oxal no te lembres de erguer obstculos ao desenrolar normal das operaes. Levantou-se e apoiou as palmas das mos na borda da secretria. Em seguida, disparou pausadamente: Somos amigos, Mike. Envolvemo-nos em muitas operaes juntos e sempre apreciei a tua amizade. E o teu discernimento. Mas fica ciente do seguinte: se as minhas suspeitas esto certas, sabes alguma coisa relacionada com o Lee, no te descoses e se isso o

molestar, deixaremos de ser amigos para sempre. Fao-me entender? Perfeitamente. Ficavas mais descansado se te dissesse que o teu raciocnio est um pouco desviado do alvo? Irritas-te comigo, quando devias concentrar as baterias em alguns dos malfadados comunas que andam solta nesta cidade. Tambm esto envolvidos? murmurou, comprimindo os lbios. No acontecer nada ao Lee afirmei. Pelo menos, nada que me diga respeito. Desta vez, logrei incutir um pouco de convico nas minhas palavras, e ele parou de me olhar com animosidade e sentou-se. Mas no mudou de assunto. Ainda pensas naqueles cartes verdes? Ainda. O seu significado no me agrada, e tambm no te devia agradar. Odeio tudo o que representam e lamento que tenhamos de o tolerar. Devamos fazer o que eles teriam feito, h uma centena de anos. No digas disparates. Agora, ests na Amrica. Pois estou, e quero continuar. Se desejamos uma democracia, temos de lutar por ela. Por que no j, antes que seja tarde de mais? O mal precisamente esse: estamos a tornar-nos brandos. Sofremos constantes maus tratos e no retaliamos! V se te acalmas. Eu no me apercebera de que desferia palmadas no tampo da secretria at que ele me segurou a mo, e voltei a sentar-me. Que fizeram acerca do scar? Que podamos fazer? Nada. O caso terminou, est encerrado. E os objectos pessoais dele? Examinmo-los minuciosamente, mas no encontrmos nada de interesse. Incumbi um agente de vigiar a casa e recolher a correspondncia que porventura chegasse. Ocorreu-me a possibilidade de o scar ter enviado alguma coisa a si prprio. Mandei-o recolher base hoje, porque no veio nada. Tive de me esforar para manter uma expresso impassvel. O Pat mandara vigiar o local! Se mais algum estivesse interessado no apartamento, apurar-se-ia. Puxei de um cigarro e acendi-o. Vamos comer alguma coisa. Foi buscar o sobretudo ao cabide e trancou a porta do gabinete. Quando nos encaminhvamos para a sada, lembrei-me de uma coisa em que devia ter pensado antes e pedi que voltasse a abri-la. Peguei no telefone e liguei ao escritrio. A Velda atendeu com um Estou?... em voz rouca. o Mike, menina. J esvaziaste o cesto de papis da minha secretria? No tinha nada. V bem. Se tiver um mao de cigarros, no lhe toques. Pousou o auscultador e ouvi os saltos martelar enquanto se afastava do aparelho. No momento imediato, reaparecia na linha para informar: H de facto um mao de tabaco, Mike. -Estupendo. Tira-o de l sem lhe tocar com os dedos, se possvel, mete-o numa caixa e manda algum entreg-lo ao Pat. Este observava-me com curiosidade e quando desliguei perguntou: -Que se passa?

Um mao de cigarros quase vazio. Agradeo que recolhas as impresses digitais que tiver. Encontrars as minhas e, se o azar no me bater porta, algumas outras. -De quem? -Sei l! por isso que quero que as recolhas. Preciso de uma identificao. Se continuamos amigos, claro. -Continuamos assentiu, sorrindo. Imitei-o e fomos finalmente almoar.

CAPTULO 7
A notcia foi anunciada nao no noticirio das 18.15. Houvera uma inconfidncia no Departamento de Estado. Ao que parecia, determinado segredo tornara-se conhecido de outrem. O mais recente desenvolvimento do processo para aniquilao do homem fora roubado. Documentos supostamente confidenciais tinham sido remexidos e havia fortes indicaes da sua reproduo. O FBI esforava-se por descobrir os culpados. Atirei o cigarro parede e comecei a praguejar at que se me esgotaram as palavras e voltei s primeiras. O locutor repetia o que j dissera e apetecia-me cal-lo com berros para revelar ao mundo quem se apoderara dos documentos. Comunicar que fora a mesma organizao que tentava burlar os nossos tribunais, se infiltrava no Governo e procurava corro-lo nos alicerces. Anunciar a toda a gente quem era o culpado. J no me restava a mnima dvida: os documentos que o general se mostrava ansioso por obter eram os mesmos que ns procurvamos! Eu sentia as tripas cheias de ns e um batuque infernal na cabea. Dispunha de toda a situao nas minhas mos e tinha de a conservar a. Eu. Mike Hammer. Alinhava agora na Primeira Diviso. Tinham-se acabado os homicdios simples e banais. Eu alinhava ao lado das grandes vedetas, que se empregavam com dureza, em obedincia teoria de que os fins justificam os meios. Mente, rouba, mata, faz tudo o que for necessrio para implantar uma filosofia poltica que escravizar a Humanidade, se no nos opusermos. Estupendo! Belo cenrio, juiz um admirvel cenrio de um mundo em chamas. Voc deve ser uma das pessoas normais que fica com tremeliques, quando l o jornal. Uma filosofia desse tipo deve abal-lo. Em que pensa agora: em como o mesmo segredo que foi roubado pode tornar-se a causa da sua morte? E que diria se soubesse que sou o nico capaz de o impedir a tempo? Est bem, juiz, pouse o traseiro numa cadeira e descontraia-se. Tenho uma filosofia muito minha. Como voc disse, to m como a deles. Estou-me nas tintas para a vida humana, incluindo a minha. Quer ouvi-la? muito simples. Procure o peixe grado. Mas no o prenda, nem o submeta dignidade da lei e tribunais democrticos trate-o como ele a si! Faa-o provar o travo desagradvel da morte sbita. Mostre-lhe o longo caminho sem fim. A morte curiosa, juiz as pessoas temem-na.

Mate-os direita e esquerda, para que se convenam de que afinal no somos de brandos costumes. Mate, mate, mate, mate! S ento os afugentaremos! No merecia a pena tentar fumar. Acendi um cigarro, chupava uma fumaa e deitava-o fora porque os dedos careciam de firmeza para o segurar. Entrei no quarto e peguei na 45 de cima da cmoda, a fim de a limpar pela segunda vez. O contacto da coronha de ao na palma da mo fazia-me bem. As pontas letais das balas que assomavam no carregador pareciam tranquilizadoras e eficientes. Eles adoravam o jogo sujo. Ento, convinha torn-lo o mais sujo possvel. Extra os projcteis, dispu-los em fila, peguei no canivete e cortei as pontas. Era um acto realmente sujo. No produziriam um buraco impressionante onde entrassem, mas o de sada seria espectacular. Uma pessoa poderia enfiar a cabea e olhar em volta sem manchar as orelhas de sangue. Tornei a colocar as balas no carregador e este na automtica, que guardei no coldre. Estava pronta para entrar em aco. Fazia uma noite algo soturna. Rolava do rio um denso banco de nevoeiro que cobria a cidade. O frio era penetrante, indeciso quanto a continuar a ser Inverno ou optar pela Primavera. Levantei a gola do sobretudo e comecei a percorrer a rua. Desta vez, no me afundei em cogitaes. Os olhos conservavam-se fixos na minha frente, mas tambm viam para trs e para os lados. Captavam vultos apressados para alcanarem os seus destinos e os olhos amarelos gmeos dos carros que perfuravam o nevoeiro. Os meus ouvidos detectavam passos, determinavam o seu ritmo e direco e punha-os de parte, para se concentrarem noutros sons. Estava espera de que eles efectuassem nova tentativa. Quando alcancei a esquina, atravessei em direco ao meu carro, continuei em frente e depois retrocedi. Abri a porta, pousei a mo no puxador que abria o capot e inspeccionei rapidamente o motor. No estava disposto a ir pelos ares aos pedaos, quando ligasse a ignio. No descortinei nada de suspeito. Surgiu um carro e conduzi o meu atrs dele, rumo Baixa e ao meu escritrio. A, o nevoeiro era mais denso e o trfego menos movimentado. O metropolitano constitua um meio de transporte preferencial, naquelas condies atmosfricas. Encontrei um espao para estacionar entrada do escritrio e desliguei o motor. Conservei-me sentado at s nove menos um quarto e tentei reduzir um mao de Luckies a expresso mais simples. Ainda restavam alguns, quando entrei, inscrevi o nome no registo das entradas nocturnas e indiquei ao ascensorista que me conduzisse ao piso do meu local de trabalho. s nove em ponto, uma chave rodou na fechadura e a Velda transps a entrada. Retirei os ps de cima da secretria e sa sala contgua para a cumprimentar. Sorriu-me, mas quase mecanicamente. Ouviste o ltimo noticirio, menina? -Ouvi. Comprimiu os lbios. No me agradou. Desabotoou o casaco e apoiou-se borda da secretria, os olhos cravados numa mancha na carpeta.

;Naquele momento, no era apenas uma mulher. Envolvia-a uma aura da selva que a convertia numa fera a farejar a presa e ansiosa por se lhe lanar em cima. Nem a mim, Velda. Temos de os reaver. No nos podemos contentar com isso. Larguei a beata de entre os dedos e apaguei-a com o salto. -Pois no. Adivinhava o que ela pensava e tambm no me agradava. Os documentos no so tudo. Eles tentaro o xeque-mate. Faro nova investida. Achas? Podemos neutraliz-los, Mike. Os seus olhos ergueram-se, inexpressivos. -Eu posso, doura. Tu no. No vou empurrar-te para a linha de fogo. H algum no pas que lhes dirige as operaes volveu, continuando a olhar-me. No pessoa nossa conhecida, do FBI ou do Partido. Trata-se de algum que pode ir e vir como qualquer indivduo, sem que o interceptem. H outros que recebem ordens e so igualmente perigosos, porque representam o topo da pirmide de comando e podem apoiar as directivas na fora, se necessrio. De quanto tempo precisaremos para apanhar todos: os conhecidos e os desconhecidos? Eu talvez precise de muito salientei. H uma maneira melhor. Podemos apanhar todos os que conhecemos e de quem suspeitamos, e os restantes fugiro. Abandonaro o pas e recearo voltar, Era quase divertido o modo como o seu raciocnio acompanhava o meu. -Apenas eu, Velda. A expresso que exibiu a seguir fez-me pensar numa gata enorme apoiada secretria. Uma gata com plo reluzente mais negro que a noite sob o qual se encobria um corpo sinuoso e flexvel preparado para saltar no ataque final. O claro do candeeiro de mesa convertia-lhe os dentes em duas fiadas de marfim implacveis, dispostas a rasgar e triturar. Sorria, mas um felino d a impresso de sorrir, at que nos apercebemos de que tem as orelhas espalmadas na cabea. H homens e mulheres neste pas, Mike. Foram eles que o construram juntos, quando estava numa situao muito pior que agora. As mulheres aprenderam a fazer fogo, com boa pontaria. Aprenderam depressa e sabiam utilizar uma arma no momento conveniente. J disse que actuaremos em conjunto. De contrrio, comunico todos os pormenores ao Pat. Deixei transcorrer um longo minuto antes de declarar: Muito bem, os dois. Prefiro-o, de resto. Deslizou da secretria e estendeu-me a mo. Apertei-a com fora, encantado por compreender finalmente que sabia o que queria. Amo-te, Mike sussurrou simplesmente. No instante imediato, encontrava-se nos meus braos, procurei-lhe a boca, encontrei-a, e os lbios carnudos ardiam na minha alma enquanto se fundiam com os meus. Saboreei o amor que ela oferecia e retribu-lho com tudo o que tinha para dar, esmagando-a at que comeou a respirar com dificuldade. Segurei-lhe a cabea entre as mos e beijei-lhe os olhos e as faces, at que levei a mo algibeira e extra o pequeno estojo que comprara naquela tarde. Premi o boto, a tampa elevou-se e exps a safira como uma estrela perfeita. Os dedos

tremiam-me um pouco, quando peguei no anel e lho introduzi no dedo. No so necessrias palavras em momentos desses. J foi tudo dito e, se subsiste alguma coisa, acha-se escrito a numa promessa silenciosa feita pelo corao. A Velda olhou-o com uma expresso sonhadora por um longo momento antes de voltar a beijar-me. Ainda foi melhor que na vez anterior. Revelei-lhe tudo o que desejava saber e, independentemente do que agora acontecesse, nada se alteraria. Bem, temos de ir lembrei-lhe. Apagou a luz, enquanto eu aguardava junto da porta, e descemos juntos no elevador. O porteiro fez-me sinal com o polegar levantado e inteirei-me de que ningum se aproximara do carro na minha ausncia. Quando nos encontrvamos imersos no nevoeiro, expliquei a Velda que o Pat mandara vigiar o apartamento do scar. Talvez... talvez sejamos os primeiros. essa a minha esperana admiti. Que aspecto tero? No sei. Se o Moffit os tinha na algibeira, estavam num embrulho ou num sobrescrito grande para caberem a. Pode dar-se o caso de seguirmos uma pista errada e estar tudo registado em microfilme. Esperemos que no. A uns dois quarteires de distncia, introduzi o carro entre dois camies estacionados e indiquei-lhe que descesse. Desta vez, vamos pelo caminho mais longo. Pelo beco? Exacto. A ideia de utilizar a porta principal no me agrada. Quando chegarmos ao espao entre os dois prdios, agacha-te e continua em frente. Pegou-me na mo, e quem nos visse decerto nos tomaria por um par de namorados. O nevoeiro constitua um tubo branco nossa volta, mas podia ocultar muitas coisas. Cruzmos a rua, passmos diante do quiosque do metropolitano e entrmos na proteco da parede, procura da estreita passagem que conduzia s traseiras dos prdios. Quase nos passou despercebida. Entrei sem largar a mo de Velda e a escurido tragounos. Conservmo-nos imveis durante dois ou trs minutos, para que os olhos se adaptassem ao novo ambiente, e principimos a avanar com lentido por entre o lixo que se acumulara ao longo dos anos. Animais e pessoas haviam produzido um sulco levemente perceptvel no meio dos detritos, que seguimos at que nos encontrmos na parte de trs do prdio e pudemos continuar pelo beco mantendo-nos junto das tbuas que constituam as divisrias dos ptios. Vi a Velda abrir a bolsa e adverti: Nada de luzes. Limita-te a procurar um monte de garrafas. A seguir, h uma porta do lugar que nos interessa. Tentei determinar a distncia com o que recordava da outra noite e descobri que havia pouco para evocar. Pequenos vultos guinchavam e corriam entre os nossos ps cada vez que tropevamos no lixo. Minsculos pares de olhos fitavam-nos com animosidade e fugiam quando nos acercvamos. Um gato moveu-se nas proximidades e emitiu um gemido rouco de protesto pela

invaso da sua propriedade. A Velda apertou-me os dedos e apontou para o cho. C esto as garrafas, Mike. Largou-me a mo para as contornar. A porta continua aberta. Impeli-a para o ptio e imobilizmo-nos, enquanto observmos a sombra densa do prdio. A porta das traseiras ainda pendia de um dos gonzos, entreaberta. Perguntei-me quantas pessoas viveriam ali. Quanto tempo haveria que aquele imundo monte de tijolo e argamassa fora um lar alm de uma mera casa? Transpus o pequeno lano de degraus e puxei da lanterna elctrica. A Velda apontou a sua parede junto da porta e iluminou uma tabuleta com os dizeres: ESTE EDIFCIO FOI CONSIDERADO IMPRPRIO PARA HABITAO. Um pequeno pargrafo explicava porqu e uma espcie de carimbo tornava-o oficial. Pairava na atmosfera um odor de podrido que se concentrava no longo corredor e colava s paredes. Havia uma porta de acesso cave, porm a escada era impenetrvel, devido ao lixo e sucata acumulados. A minha companheira abriu a porta do aposento virado para o ptio e apontou o foco luminoso s paredes. Espreitei por cima do seu ombro e avistei uma massa negra chamuscada de restos de mobilirio. Devia haver mais de um ano que aquele quarto ardera e ningum o ocupara desde ento. Custava-me a crer que a casa ainda se mantivesse de p. Mais ou menos a meio do corredor, havia uma porta reduzida sua estrutura, do outro lado da qual se viam velhas armaes de camas, alguns colches deixados para as pulgas, mas nada que merecesse a pena ser roubado. O quarto imediato era ou fora o do scar. Eu acabava de pousar a mo no puxador, quando a Velda ma segurou, numa advertncia. Das entranhas superiores do prdio, brotou uma tosse seca seguida do som de algum a vomitar. Ouvi-a soltar um suspiro de alvio. Um bbado murmurou. o que parece. Uma chave-mestra vulgar bastou para abrir a porta, entrmos e voltmos a tranc-la atrs de ns. Ela aproximou-se da janela e corrigiu a posio do estore, para que o claro das lanternas no fosse visto do exterior. Em seguida, comemos a vasculhar o quarto. Arrancmos a roupa da cama, no encontrmos nada por baixo e tornmos a coloc-la. Explormos os cantos e debaixo dos mveis. Eu at retirei parte do papel da parede e introduzi a mo num buraco, com idntico resultado. A Velda, que inspeccionava a parede do fundo, chamou-me em voz baixa. Importas-te de chegar aqui, Mike? Vi que apontava a lanterna a um espao que expusera sob o forro. H aqui uma porta que conduz arrecadao do outro lado.

 Bem, outrora vivia uma nica famlia na casa... Que esto a? Fiz uma pausa, enquanto ela inclinava a cabea. J agora, espreitase, porque este quarto no contm nada de interessante. Samos para o corredor e fechmos a porta. Ela abriu caminho com o foco da lanterna, enquanto tornava a soar a tosse num dos pisos superiores. Entrmos na arrecadao, colidi com uma armao de cama e mastiguei uma imprecao. Bastaram-nos dez minutos para revistar o pequeno aposento, mas sobraram para verificarmos que no tinham colocado nem levado nada dali nos ltimos meses. Com efeito, uma espessa camada de p cobria todas as superfcies e a sucata estava ligada s paredes por meio de milhares de teias de aranha. As nicas marcas no cho eram as produzidas pelos nossos ps. Custou-me tanto a mim diz-lo como Velda ouvi-lo: Absolutamente nada. Os documentos nunca estiveram em poder do scar. Oh, Mike!... soluou. Vamos, menina. Limitmo-nos a perder tempo. A lanterna pendia-lhe da mo e produzia um pequeno crculo luminoso no cho, numa v tentativa para proporcionar um pouco de luz numa noite cada vez mais tenebrosa. Como queiras, Mike. Deve haver outros esconderijos possveis. Novo ataque de tosse do tipo do andar superior, e no lhe prestaramos ateno especial, se no ouvssemos os seus ps pousar no sobrado e em seguida o baque da queda do corpo. Ele comeou a praguejar e em seguida reduziu-se ao silncio absoluto. No era uma fora consciente que nos retinha ali conservvamo-nos imveis, de ouvidos apurados, sem estarmos assustados nem apreensivos, apenas curiosos e cautelosos. Se no nos detivssemos onde estvamos naquele momento, teramos entrado directamente na boca do inferno. A porta da rua abriu-se e, durante um breve lapso de tempo, os Impermeveis salientaram-se vagamente do cinzento do nevoeiro l fora. A seguir, fecharam-na por dentro e imobilizaram-se, colados parede. Fiz duas coisas rapidamente. Puxei a Velda comigo e saquei da 45. Por que respirava eu to depressa? Embora no tivesse feito nada, parecia empenhado em expelir os pulmes pela boca. Estavam a arder, juntamente com a garganta e o crebro. A arma que costumava empunhar com firmeza tremia como varas verdes, e a Velda tambm ficara contagiada. Fez deslizar a mo para pegar na minha, a que lhe segurava o brao com tanta fora que devia doer, e senti parte da tenso dissipar-se. Ela no tremia. Os Impermeveis moveram-se e ouvi um murmrio. Algo que a Velda fez originou um estalido metlico. O crebro dizia-me que chegara o momento que esperava. Os Impermeveis. Gladow e companhia. A foice e o martelo apoiados por armas de fogo. Os rapazes do general. Vinham minha procura! Apesar do nevoeiro, tinham conseguido seguir-me at ali e agora estavam preparados para nova tentativa. terceira no falham. No era mais ou menos esta a crena generalizada? Teria de ser de perto, em fogo cruzado, comigo no meio. Senti os dentes ranger. Uma vaga escaldante de dio to violento que me sacudia da

cabea aos ps, varria-me o corpo. Quem diabo se julgavam? Esperariam vir encontrar-me de costas para a porta? Supor-me-iam mais um pateta daqueles que proporcionam oportunidades leais aos adversrios, num gesto de desportivismo? Deveria arriscar-me a morrer daquela maneira? Entraram no quarto com as maiores precaues, mas insuficientes para que eu no me apercebesse de cada passo que davam. Ouvia-lhes a respirao pesada e o deslizar de cabedal na madeira. At detectei o estalido do manpulo da lanterna, quando se acendeu. Segurando a arma de novo com firmeza, fiz sinal Velda com a presso da mo para que no se mexesse estivesse quieta e calada. Agachei-me para desatar os cordes dos sapatos, descalcei-os e movi-me para o corredor. Deitei-me de bruos virado para o quarto, com a automtica pousada no brao. O claro da lanterna descreveu um crculo na parede e imobilizou-se nas marcas da antiga porta de comunicao com a arrecadao. O Impermevel que no tinha lanterna adiantou-se para arrancar uma rea mais larga do papel do forro. E a Velda encontrava-se l dentro minha espera. .;- Est minha procura, Martin? perguntei. A sbita mudana de direco do foco luminoso e o fragmento de chama que brotou do cano da arma dele ocorreram simultaneamente. Ouvi as balas embeberem-se na parede atrs de mim. Ele fizera fogo na direco da porta, para onde o meu estmago se encontraria em circunstncias normais, ao mesmo tempo que cuspia imprecaes obscenas guturais. Foi ento a minha vez de disparar. Apontei um pouco abaixo do cano, premi o gatilho e ouvi a respirao faltar-lhe num guincho agudo que se extinguiu numa golfada de sangue que lhe acudiu boca. A arma dele tornou a ouvir-se uma vez, um projctil atingiu o cho e o Impermevel caiu pesadamente. O outro no se conservou no quarto. Ouvi o arrastar de uma porta e compreendi que o segundo assassino tinha entrado onde a Velda se encontrava! Pus-me de p e tentei tomar uma deciso sem demora. Necessitava de o fazer sair de l antes que ele a visse. Se eu entrasse, por qualquer das portas, abater-me-ia com facilidade. Sentia-o minha espera, completamente protegido pela escurido. Sabia que eu apareceria e me liquidaria. Aproximei-me da porta, sem me preocupar em permanecer silencioso. Estaquei entrada. O estampido da arma constituiu um rudo tono que ecoou uma vez e se dissipou. No houve chama, desta vez apenas o som repentino e um silvo peculiar que parecia deslocado. No experimentei o menor abalo ou dor somente uma repentina tenso dos msculos e uma imobilidade quase audvel. Reflecti que devia ter sido atingido. Anteriormente, no fora assim. Da ltima vez doera. Tentei levantar a mo e elevou-se devagar, sem esforo. No quarto, uma arma embateu no sobrado, imediatamente seguida de um baque. Mike? Ela parecia incomensuravelmente longe. Ests bem, Velda? perguntei, quando consegui recuperar a respirao normal. Matei-o... Que podia eu dizer? Estendi-lhe os braos e apertei-a ao peito, sentindo o leve soluar.

Peguei na sua lanterna e apontei-a ao Impermevel. Martin Romberg jazia de bruos, com um buraco nas costas. Ela devia ter-lhe apoiado a arma coluna, quando puxara o gatilho. Foi por isso que no vi o claro. Vamos. Comecei a conduzi-la para a porta No podemos ficar aqui. Procurei os sapatos e calcei-os, sem perder tempo a atar os cordes. A sada foi mais fcil. Como sempre. O nevoeiro persistia rolava sobre as paredes e Infiltrava-se entre os edifcios. Os nossos olhos, depois de tanto tempo na escurido, conseguiam ver coisas que anteriormente no distinguamos, e percorremos o beco apressadamente em direco estreita abertura a um quarteiro da casa. Os curiosos j haviam iniciado a peregrinao a caminho da origem dos tiros. Um carro-patrulha uivava atravs da noite, o farolim do tejadilho convertido num olho que pestanejava entre o nevoeiro. Confundimo-nos com a multido, emergimos dela e localizmos o carro. Cruzmo-nos com mais viaturas da polcia, quando principimos a rumar terra dos vivos, do outro lado da cidade. A Velda conservava-se silenciosa e imvel, o olhar perdido atravs da janela. Quando baixei os olhos, descobri que ainda tinha a arma na mo. Peguei nela e pousei-a no banco. - Com o teu, foram dois. Informei-a brutalmente, esperanado em faz-la assim emergir do alheamento. Voltou a cabea e vi que exibia um sorriso. Recuperou a automtica e guardou-a na bolsa. O fecho desta produziu o mesmo som metlico que eu ouvira no quarto. A conscincia no me pesa, Mike murmurou, enquanto lhe dava uma palmada tranquilizadora na mo. Receei no ser suficientemente rpida. Ele no chegou a ver-me. Estava no meio do quarto para cobrir as duas entradas e eu sabia o que esperava e que tu o perseguirias. No terias escapado. Eu sei, doura. Encontrava-se to perto, que pude estender o brao e apoiar-lhe a pistola nas costas. Comprimiu os lbios. isto que... costumas sentir? Est certo que me sinta assim? Sem sensao de culpa? Eu costumo ficar contente. Como eu agora. Talvez no devesse. Talvez devesse estar arrependida ou pesarosa, mas no estou. Ainda bem que o matei. Alegra-me ter disposto da oportunidade de o fazer, em vez de ti. Queria que tal acontecesse, compreendes? Perfeitamente. Sei o que sentes porque a mesma coisa que eu. No h lugar para arrependimento ou pesar, se se liquida um assassino. David f-lo quando derrubou Golias. E Sal ao chacinar dezenas de milhares de inimigos. No existe o mnimo arrependimento na destruio de um ser maligno. Como ters de viver com o facto, mais vale que o aprecies. Desta vez, soltou uma risada. Pensei no juiz e imaginei o seu rosto, desapontado e furioso porque a minha vez ainda no chegara. E possuamos o melhor libi do mundo. Legtima defesa. Ns tnhamos licena de porte de arma e eles no.

 Procuravam o mesmo, hem? O qu? Teve de repetir a pergunta. Dei uma palmada no volante e disse algo que no devia. Ela olhou-me com alguma perplexidade. Procuravam, no assim? Que idiota sou! Abanei a cabea, irritado comigo mesmo. Com certeza! Pensei que me perseguiam, quando na realidade procuravam os malfadados documentos! Mas como podiam ter-se inteirado? Os jornais no se referiram morte de Charlie Moffit com abundncia de pormenores. Limitaram-se a divulgar o facto. Como podiam pois eles estar ao corrente? Da mesma maneira que o pblico sabia do roubo dos documentos. Decorreu algum tempo desde que o mataram. Suficiente para algum dar com a lngua nos dentes. Foi desse modo que descobriram: houve uma inconfidncia. Algum disse algo que no devia! As testemunhas. O Pat no falou qualquer coisa sobre terlhes sido recomendado que guardassem silncio? Sim, recomendado o termo exacto. Desse modo, no esto sujeitas a qualquer aco oficial. Gaita! Por que no conseguiro as pessoas mostrar-se mais reservadas? Era um segredo demasiado importante para manter oculto. A Velda agitou-se no banco. Uma pessoa no pode assistir a um homicdio e esquecer-se pouco depois. Talvez tenhas razo. possvel que eu julgue os seres humanos mais sensatos do que so. Pensando bem, a inconfidncia pode ter-se verificado na prpria Central da polcia. Mas demasiado tarde para nos preocuparmos com isso. O mal est feito. Embrenhou-se em reflexes durante uns bons cinco minutos, enquanto me concentrava no volante e tentava ver atravs do nevoeiro. No estavam l, Mike acabou por dizer. Por conseguinte, tm de estar noutro stio. Decerto. Visitaste o apartamento, logo aps a morte do scar, e no encontraste nada. A polcia tambm deve ter procurado. Depois, ns voltmos a procurar. Achas possvel que no estivessem em poder dele? No podemos concluir outra coisa. Ou ento escondeu-os fora do local onde vivia. Essa possibilidade parece-me duvidosa. Lembra-te do seguinte: o scar mostrou-se em toda a parte onde o pudessem confundir com o Lee. No podia, pois, dedicar-se a grandes voos. Fui obrigado a sorrir, porque a moa que usava o meu anel era to esperta que comeava a sentir-me imbecil em comparao. No se podia dizer que tivesse escolhido mal. Preferira uma mulher que matava um tipo sem pestanejar e continuava a raciocinar com lucidez. Continua, Velda. Portanto, subsiste a hiptese de o scar no ter chegado a apoderar-se dos documentos. A algibeira do sobretudo do Moffit rasgou-se por mera casualidade, quando caiu. Se ele era o correio e os documentos que tinha consigo desapareceram, ocultou-os algures. No esqueamos o que disseram os camionistas da fbrica de tartes: s vezes, parecia apatetado. Esquecia-se das coisas... Fez uma pausa e olhou-me com ansiedade. Quando, Mike? Quando, qu? repliquei, dirigindo-lhe uma mirada de travs. Quando vamos revistar-lhe o apartamento? Ainda no lhe chegara! Queria mais! Uma

vez por noite no era suficiente. Agora, no decidi. Amanh outro dia. Os nossos amigos mortos no apresentaro o relatrio da operao, esta noite, e o Partido no se mostrar interessado em novas diligncias precipitadas at esclarecer a actual por completo. Dispomos de tempo. Muito mesmo. No concordo. Consegui convenc-la do contrrio falando sem cessar at ao seu apartamento. No momento da separao, eu tinha apenas uma coisa a acrescentar. Ela aguardou perfeitamente consciente do que se seguiria. -Se algum te interrogar, estivemos juntos toda a noite em tua casa. Entendido? No podamos dizer parcialmente a verdade? No. Estamos noivos. Agora, vou ter de esperar um pouco mais. Mas no muito, menina. Quando tudo isto terminar, haver muito tempo para as outras coisas. Bem, creio que posso aguardar. ptimo. Vai para cima e mete-te na cama, mas primeiro esconde essa arma. Escolhe um lugar onde no a possam encontrar, at eu te dizer que a vs buscar. Inclinou-se para me beijar, num contacto suave que me deixou maravilhado com a ideia do que existia por detrs daquela moa capaz de ser completamente adorvel e no menos completamente letal. Ardia-lhe nos olhos um fogo que nada conseguiria jamais extinguir, mas pediam-me com insistncia que me esforasse por faz-lo. Observei-lhe as pernas quando desceu do carro e decidi para comigo que nunca me cansaria de as admirar. Tinham-se achado sempre presentes, minhas em qualquer altura que formulasse o pedido, e at ento nunca me acudira a sensatez de o fazer. Sim, fora particularmente estpido. Mas agora abrira os olhos. Aguardei que alcanasse a porta e pus o veculo em marcha, rumo ao meu apartamento. Era tarde e sentia-me cansado. Fora mais uma noite agitada. Uma pessoa d-se corda como a um relgio, at que a mola atinge o seu limite e solta-se com um estampido, deixandoa vazia e ofegante. Assim que tranquei a porta, encaminhei-me directamente para o armrio e peguei na caixa de peas e balas para a automtica. Levei-a para a mesa da cozinha, desmontei a arma e lubrifiquei-a meticulosamente. Em seguida, substitu o cano e o percutor. Um microscpio podia detectar numerosos pormenores em cpsulas vazias. Necessitei de cerca de meia hora para que se encontrasse de novo pronta para entrar em aco. Larguei o outro cano e respectivo percutor numa lata de cerveja vazia, adicionei-lhe papel de jornal para que no chocalhassem e atirei-a ao incinerador. Sentia-me quase eufrico, quando me enfiei na cama. Veramos agora o que aconteceria. O alarme do despertador estava prestes a desistir, quando acordei. No havia nada que me agradasse mais do que ficar na cama at mais tarde, mas consegui soerguer-me, travei breve luta com os lenis e pousei os ps no cho. Um banho de chuveiro frio lavou-me do sono que subsistia e uma dose de bacon e ovos insuflou alguma vida no corpo.

Vesti-me e telefonei Velda. No obtive resposta de casa, pelo que liguei ao escritrio, com melhor resultado. Como diabo consegues? -perguntei. Continuo a ser uma mulher trabalhadora replicou, com uma breve gargalhada. -O meu horrio das oito s cinco, se porventura te esqueceste. Algum cliente? No. -Contas? Idem. Amas-me? -Sim, senhor. Amas-me? Sim, senhora. Que dilogo... Algum telefonema? Do Pat. Quer falar contigo. O Lee Deamer contactou com ele. Tambm quer conversar contigo. Se algum deles voltar a telefonar, diz-lhe que ligarei para l. E a respeito dos jornais? Cabealhos, Mike. Grandes e negros. Parece que dois bandos rivais ajustaram contas num prdio antigo e velho do East Side. No final da peleja, esqueceram-se de levar os mortos. O Pat fez alguma referncia ao assunto? No, mas far sem dvida. No gostei nada do tom da sua voz. Bem, at logo. Desliguei e enfiei o fato de trabalho para o dia. Quando acabei de me vestir, assomei janela e soltei uma imprecao. O nevoeiro dissipara-se, mas substitura-o um chuvisco persistente, e a temperatura devia ser baixa, a avaliar pelos agasalhos pesados dos transeuntes. A caminho do escritrio, entrei num bar para trocar impresses com um amigo. Expliquei-lhe que precisava de uma automtica sem licena, de determinada marca e calibre 32, que no tivesse feito outra coisa alm de decorar uma gaveta da cmoda de algum desde que fora comprada. O meu amigo pegou no telefone e efectuou duas chamadas. Quando desligou, indicou que aguardasse uns minutos, serviu alguns clientes, entrou na cozinha e ouvi-lhe a voz a discutir durante uns momentos. Reapareceu com um embrulho e a indicao: So vinte paus, Mike. Entreguei-lhe a nota, desmontei a arma e retirei o cano e o percutor. A seguir, disse ao meu amigo que deitasse fora o resto e retirei-me. Passei pelo escritrio o tempo suficiente para entregar as duas peas Velda, com a recomendao de que as colocasse na sua automtica no perodo do almoo. Por fim, fui procurar o Pat. Como ela previra, o capito no atravessava uma fase de boa disposio. Senta-te ordenou secamente. Obedeci e peguei no jornal de cima da secretria. De facto, os cabealhos eram grandes e negros. Havia uma fotografia da fachada do prdio e outra de uma seco do interior, com setas indicativas dos lugares onde os corpos tinham sido encontrados. Problemas, hem, Pat? Exacto, e acalento a esperana de fazeres um pouco de luz sobre eles. No digas tolices. Tens utilizado a tua arma, recentemente? Ainda ontem. Fiz fogo sobre um monte de lixo no meu apartamento, para verificar o funcionamento do ejector. Porqu? Nesse caso,

nem pensar no teste da parafina. Importas-te de ma mostrar? Apressei-me a compraz-lo. Premiu um boto a um canto da secretria e apareceu um dos tcnicos, a quem entregou a automtica. Fotografa um dos projcteis, Art. Pareces muito entusiasmado com as tuas conjecturas observei. No te enganas. Queres conversar sobre isso? Fica para depois de obteres a fotografia. Reclinou-se no espaldar da cadeira rotativa, com um sorriso, e eu voltei a pegar no jornal. Os dois homens tinham sido identificados pelos nomes de Harold Valleck e Martin Romberg, com cadastro de vrios delitos, aparentemente vitimados durante uma luta entre bandos rivais. A polcia esperava poder fazer revelaes em breve. Para j, porm, os reprteres no dispunham de muito material para explorar. Art reapareceu, quando me entretinha a ler a pgina humorstica, e entregou a Pat uma folha de papel com vrias fotos da bala, aps o que pousou a automtica na secretria. O capito tornou a sorrir e puxou de outra folha de uma gaveta. O modo como sorria no tinha nada de divertido. Olhei-o com uma carranca para encobrir a expresso maliciosa que persistia em querer assomar, acendi um cigarro, voltei a concentrar-me no jornal e terminei de ler a pgina humorstica. s demasiado esperto para seres estpido, Mike. Ou isso ou ento ests inocente e eu no passo de um idiota chapado. Eu tinha um excelente arrazoado preparado para lhe destruir todas as suspeitas, mas desisti de o utilizar ao compreender que se achava dentro da jogada. Queres dizer que deviam condizer? Mais ou menos. Uma automtica 45 matou um deles. ramos s trs ao corrente de o scar ter vivido a. Procuravam-no ou limitaram-se a passar por l? Como queres que o saiba? Alis, o homicdio no invulgar, naquele bairro. Em circunstncias normais, estar-me-ia nas tintas para isso, mas a situao no se pode considerar normal. De momento, sinto-me to eficiente como uma amijoa. Essa agora! Vocs no podem ficar de braos cruzados, se uma pessoa abatida a tiro. A casa estava desabitada. Era o lugar ideal para esconderijo. Quem sabe se aqueles dois tipos se encontravam l escondidos e foram descobertos? No sou estpido a esse ponto, Mike. Tornou a reclinar-se e esfregou os olhos com os dedos. fcil substituir o cano de uma arma. E aposto que as cpsulas encontradas tambm no condiro com o teu percutor. Como adivinhaste? Ests a tratar-me como se fosse um garoto. s tu que esqueces que somos amigos. Conheo-te como um livro aberto e no quero arrancar algumas pginas, de contrrio recearia a natureza do final. Sei que foste tu, ignoro quem empunhou a 32, tenho medo de fazer perguntas e custa-me ver-te mentir-me. Detesto solenemente as pequenas mentiras. Dobrei o jornal e pousei-o na secretria, enquanto ele evitava olhar-me. : ; Por que me apontas o dedo, Pat? ; --Sabe-lo bem. . Garanto-te que no. Uma das vtimas tinha um carto verde dos comunas em seu poder. Ficaste agora

elucidado? -Fiquei. J me esquecera disso. Chupei o cigarro e deixei o fumo invadir-me os pulmes livremente. Que se segue? Quero saber o que persegues. Tudo, Mike. Quando penso em determinadas coisas, apetece-me escaqueir-las, se as apanho ao meu alcance. Tens-te armado em esperto e no h maneira de te poder pegar. Absorvo-me em casos correntes e expediente, quando sei que estou do lado de fora e procuro espreitar por uma nesga. o mal da polcia. Tem de aguardar que uma coisa acontea. Um crime deve ser cometido antes de ela poder intervir. Observou-me atentamente por uns instantes, as mos unidas atrs da cabea. Aconteceram coisas. De acordo, mas, como admitiste, desenrolaram-se com notvel sagacidade. Continuo espreita de uma nesga. Esmaguei a beata no cinzeiro e olhei os fragmentos de tabaco que emergiam de um dos lados. -Vo acontecer mais. Sei que gostas de um bom livro, mas preciso de me inteirar dos pormenores. Continua. At que ponto posso confiar em ti? Depende de muitos factores. No esqueas que continuo a ser um polcia. Mas tambm um cidado que ama a ptria e quer que se mantenha como at aqui. Naturalmente. Muito bem. Ests vinculado ao ritual da lei escrita e ordem. Tens de obedecer ao regulamento e aplic-lo com equidade. H um peso em volta do teu pescoo, e sabe-lo bem. Se te revelasse o que descobri, estoiravas uma artria a tentar executar uma misso impossvel, e os ratos sairiam da ratoeira. Sou apenas uma pessoa, mas difcil de roer, como de teu pleno conhecimento. Trao o meu prprio regulamento medida das convenincias do momento e no tenho de prestar contas a ningum. H algo de importante e perigoso na forja, e s eu o posso enfrentar. No me venhas com a cantiga de que temos departamentos especializados nesse gnero de investigaes, porque se concentram nos pormenores e eu nos seres humanos, cujos truques me so perfeitamente familiares. : O que se passa no diz respeito aos laboratrios do crime, nem um caso para a polcia. Encontra-se tudo nas mos do povo, sem que este o saiba, por enquanto. Vou abrir-lhe os olhos, na minha qualidade de nico que conhece todas as subtilezas. Podes parar de te apoquentar com a tua lei e ordem e o Lee Deamer, porque quando eu terminar ele ganhar as eleies e varrer a corrupo, sem saber que tinha um inimigo mais poderoso que o crime em geral. Peguei na automtica e guardei-a no coldre. Entretanto, o Pat no se movia. Inclinou levemente a cabea quando me despedi, mas nada mais. Eu ainda via o seu sorriso fatigado, ao mesmo tempo que dizia que compreendia e fosse para a frente com as minhas diligncias, quando liguei ao gabinete de Lee Deamer. A recepcionista comunicou-me que pronunciava uma alocuo num almoo de delegados das Naes Unidas, num hotel da Baixa, para onde j seguira. Forneceu-me o nome do local e

pousei o auscultador, depois de breves palavras de agradecimento. Calculei que comeava a ficar ansioso, e eu no lho levava a mal. Como passavam alguns minutos do meio-dia, subi para o carro, segui para a Broadway e alcancei o hotel, onde me custou um dlar a autorizao para estacionar numa rvore de cargas e descargas, com um tipo a providenciar para que no surgissem problemas. O recepcionista incumbiu um paquete de me acompanhar sala onde o almoo se celebrava e no tardei a avistar o Lee. Segurava uma pasta, seguido de uma das moas do seu escritrio com outra. Antes que pudesse abord-lo, um enxame de reprteres materializou-se como que por artes mgicas e tomou nota das suas revelaes, enquanto os fotgrafos desenvolviam frentica actividade. Havia um grupo de indivduos de ares importantes na periferia do crculo, impacientes para falar com ele, mas relutantes em melindrar os representantes da Imprensa com uma interrupo prematura. Foi o prprio Deamer quem pediu a estes ltimos que o procurassem aps o almoo e principiou a afastar-se. Avistou-me a um lado e entrou directamente no gabinete da gerncia. O homenzinho que o acompanhou reapareceu quase imediatamente, para olhar em volta, e compreendi que me procurava. Inclinei a cabea e transpus a entrada com a maior naturalidade possvel. O gerente sorriu-me e postou-se nas proximidades da porta, para nos conceder uns minutos a ss. O poltico sentava-se numa poltrona junto da secretria e o rosto constitua um tratado de ansiedade. Ol, Lee. Como est, Mike? A preocupao no me larga desde que vi os jornais desta manh. Ofereci-lhe um cigarro, mas abanou a cabea. No h razo alguma para tal. Corre tudo bem. Mas aquilo desta noite... Quer dizer que no teve nada que ver com os acontecimentos no apartamento do scar? Fez uma breve pausa, enquanto eu acendia o cigarro. Confesso que no sei o que pensar. Telefonei ao capito Chambers, o qual me deu a entender que era da mesma opinio. Sim, consegui convenc-lo da realidade. Puxei outra poltrona com o p e sentei-me. O homicdio sempre homicdio, umas vezes legal e outras no. De qualquer modo, quanto menos pessoas estiverem ao corrente melhor. Passei por casa do scar, logo aps o... acidente. Revistei tudo e o Pat fez o mesmo. Mais tarde, repeti a operao e posso afirmar que, se o seu irmo deixou algum material comprometedor algures, no foi no seu quarto. Emitiu um suspiro de alvio. Alegra-me ouvi-lo dizer isso, Mike, mas ainda me satisfaz mais saber que no teve nada que ver com aquelas... mortes. uma situao hedionda. O homicdio sempre hediondo. Nesse caso, suponho que no h mais nada para dizer. Tirou-me um peso enorme de cima. Palavra que estava preocupadssimo. Acredito. Bem, pode deixar o esprito descansar. Investigarei os antecedentes do scar e veremos o que surge. Continuo a crer que se

tratava de bluff. No das coisas mais fceis do mundo comprometer algum que no pode ser comprometido. Se aparecer algo de novo, tratarei de o informar. Para j, antes ausncia de notcias do que ms, como diz o povo. Deixo tudo a seu cargo. O capito Chambers colaborar na medida das suas possibilidades. No quero nada suspenso sobre a minha cabea. Se for necessrio, prefiro que a polcia se inteire do meu relacionamento com o scar e dos factos do caso antes das eleies. Esquea tudo isso recomendei, quase com brusquido. H muitas coisas que o pblico no deve saber. Se investigasse os antecedentes de George Washington, talvez tambm se lhe deparasse muito lixo. voc que conta e no o scar. Coloquei a cadeira no seu lugar e apaguei o cigarro num vaso de flores. Pedi ao Lee que me concedesse uns minutos antes de abandonar o hotel e afastei-me. Notei que parecia dez anos mais novo do que quando eu chegara. Decididamente, simpatizava com o tipo. Telefonei Velda de um aparelho pblico do trio, a fim de lhe perguntar se procedera troca das peas da automtica. Respondeu que sim e acrescentou que o Pat acabava de perguntar por mim. Mas estive com ele h poucos minutos. Eu sei, mas insistiu em que contactasses com ele o mais depressa possvel. Est bem. Escuta: devo andar c por fora a maior parte do dia, pelo que passarei pelo teu apartamento noite. Charlie Moffit? -Sim, vamos visitar-lhe o domiclio. Estarei preparada, Mike. Pousei o auscultador, introduzi nova moeda na caixa, tornei a levant-lo e marquei o nmero do Pat. A ltima vez que o vira parecia cansado. Agora, ao invs, a voz bailava. Como sobre carvo em brasa. Que pressa repentina te acudiu, amigo? perguntei. Depois te explico. Arrasta o canastro at aqui. Quero trocar impresses contigo. A ss. Estou em apuros? Existem fortes possibilidades de ires malhar com os ossos na cadeia, se no te apressares. Deixa-te de fantasias. Arranja uma mesa no Louies e comparecerei para almoar. Desta vez, a conta fica a teu cargo. Tens quinze minutos. Quase se haviam esgotado, quando cheguei. O Louie encontrava-se atrs do balco do bar e apontou para os reservados ao fundo da sala. O Pat achava-se no ltimo e chupava um cigarro com visvel impacincia. Alguma vez viram um tipo que acabou de sustentar uma escaramua com a esposa e perdeu? Ele era como uma bomba que se esforava por explodir e no conseguia porque a plvora estava molhada. A eficincia policial destilava-lhe pelas orelhas e a suavidade usual pendia dele como um fato demasiado largo. Se se podia chamar olhos quelas duas estreitas

frinchas, subsistia a possibilidade de se admitir que me fitavam com intenes homicidas. Retrocedi at ao bar e pedi ao Louie que me servisse uma bebida, antes do incio da sesso. O capito aguardou que me instalasse confortavelmente na sua frente e provasse a bebida antes de extrair um sobrescrito da algibeira e atir-lo para o meu alcance. Retirei o contedo e examinei-o. Consistia em fotografias de impresses digitais. Na sua maioria minhas. Quatro no me pertenciam. Apensa s que no me diziam directamente respeito, havia uma folha dactilografada a um espao, meticulosamente paragrafada. So daquele mao de cigarros informou. Inclinei a cabea e li o relatrio. Ela chamava-se Paula Riis, de trinta e quatro anos, com formao universitria, enfermeira diplomada e antiga empregada numa clnica de doentes mentais, no Oeste. Como se tratava de um assunto do Estado, as impresses digitais estavam arquivadas em Washington. O Pat deixou-me guardar tudo no sobrescrito, antes de voltar a falar. Quase no o ouvi dizer desnecessariamente: Ela trabalhou no mesmo estabelecimento em que o scar estava internado. A msica recomeou na minha cabea. Desta vez, era diferente. Mais baixa, com melodia e ritmo bem definidos. Tratava-se de acordes suaves que tentavam embalar-me em sonolncia. Procurava impedir-me de raciocinar e eu tentava repeli-la para a obscuridade de onde surgira. Fitei-lhe os olhos e vi duas fogueiras iguais assoladas pelo desejo manaco de me obrigar a falar e depressa. Que se passa, Pat? Onde est ela? inquiriu num tom que no reconheci. Morreu. Suicidou-se, lanando-se da ponte para o rio. Est morta a mais no poder. No acredito. Pacincia. E pena, porque no tens outro remdio seno acreditar. Podes mandar vasculhar a cidade ou todo o pas e no aparecer, a menos que as pesquisas se estendam ao fundo do rio, embora talvez seja demasiado tarde. Provavelmente, j foi arrastada para o mar. E da? Fao a mesma pergunta, Mike. E da? No se trata de um acidente, uma mera coincidncia que possas explicar. Interessa-me saber porqu e como. O assunto grandioso de mais s para ti. Ou comeas a falar, ou terei de pensar uma coisa: no s o Mike Hammer que conheci. Costumavas possuir sensatez suficiente para reconhecer que a polcia estava preparada para se ocupar de casos como este. Admitias que no ramos um bando de imbecis. Se persistires em guardar silncio, pensarei tudo isso, e a amizade que determinado tipo me merecia chegar ao fim, porque j no a mesma pessoa. E no havia que fugir a isto. Ele tinha-me entre a espada e a parede, e sabia-o. Tornei a levar o copo aos lbios e comecei a produzir crculos na mesa com a base hmida. Chamava-se Paula. Como referi, est morta. Lembras-te da primeira vez que te procurei com os cartes verdes? Encontravam-se em seu poder. Eu passava na ponte noite,

quando a vi correr para o parapeito e tentei impedi-la. S consegui ficar com o bolso do seu casaco na mo, onde descobri o mao de cigarros e os cartes. Enfureci-me, porque conseguiu saltar. Eu acabava de ser crucificado por aquele juiz e estava suficientemente revoltado para no participar a ocorrncia. Em todo o caso, quis averiguar o significado dos cartes. Quando descobri que se tratava de uma comuna e o Charlie Moffit tambm, o meu interesse aumentou. Foi mais forte do que eu. Agora, o cenrio comea a tornar-se mais claro. Creio que tu j o reconstituste. O scar estava louco. Tinha de estar. Planeou a fuga com a enfermeira e provavelmente ocultou-se no seu ninho de amor. Quando o dinheiro comeou a escassear, vislumbraram uma maneira de obter algum servindo-se da semelhana fsica dele com o Lee. A primeira coisa que aconteceu foi o scar matar um tipo, um comuna. Ora, ou tirou os cartes verdes do corpo do Moffit por qualquer razo ou pertencia, tal como a Paula Riis, ao Partido Comunista. Fosse como fosse, quando eliminou o Moffit, ela compreendeu que era mais alucinado do que supunha e assustou-se. E como receava fazer algo a esse respeito, lanou-se da ponte. Era uma histria maravilhosa. E recheada de bom senso. As duas nicas pessoas que a podiam deitar por terra estavam mortas. O bom senso persistia, se no inclusse nela o indivduo atarracado da ponte e a minha candidatura a uma acusao de homicdio. O Pat terminava o ltimo dos seus cigarros. As beatas abandonadas sulcavam a mesa, e tinha o casaco coberto de cinza. As fogueiras dos olhos haviam-se apagado... ou pelo menos um pouco. Muito limpo, Mike. Adapta-se situao como uma luva. Pergunto a mim mesmo se continuaria a adaptar-me se houvesse mais elementos, que omitiste. Ests a ser injusto. No, apenas prudente. Se tudo se passou como descreves, o assunto chegou ao fim. De contrrio, conta com aborrecimentos dos grandes. J tive um quinho deles considervel Grunhi. Mas ters mais. Vou mandar investigar o caso mais profundamente. Tenciono recorrer a uns amigos que usam pequenos crachs dourados com trs palavras, cujas iniciais so FBI. Oxal falasses verdade, Mike. Espero que no pretendesses tapar-me os olhos com nuvens de poeira. Compreendo que estejas preocupado com o Lee, mas prometi-te no o envolver em apuros. meu cliente e uso de cuidados especiais para com as pessoas que recorrem aos meus servios. Vamos almoar e esquecer tudo isto. Ele pegou na ementa, mas as fogueiras persistiam nos olhos.

CAPTULO 8
Despedi-me do Pat s duas e comprei o jornal na esquina. Os cabealhos concentravamse de novo na Guerra Fria e julgamentos de espies em Nova Iorque e Washington. Li a folha de ponta a ponta e larguei-a num receptculo de papis antes de subir para o carro. Enveredei por uma via rpida, a fim de regressar a casa, e avistei de sbito o coup azul no meu encalo. A ltima vez que o vira, encontrava-se estacionado diante do escritrio do Pat. Passei a outra artria, rolei no sentido contrrio e verifiquei que no me largava. Experimentei uma manobra diferente. Entrei numa rua de sentido nico, segui um camio e, quando descortinei espao suficiente para estacionar junto do passeio, aproveitei-o e desliguei o motor. Agora, o coup no tinha alternativa: devia continuar em frente. O condutor era um jovem de chapu de abas reviradas para cima, que nem se dignou olhar para o meu lado. Havia uma possibilidade de me haver enganado, mas, para descargo de conscincia, tomei nota da matrcula e reatei a marcha, agora com ele frente. Somente uma vez lhe vi os olhos erguidos para o espelho retrovisor, no momento em que cortou para a Broadway. Continuei na sua peugada por mais alguns minutos, para ver o que fazia. Poucas dezenas de metros adiante, desisti. No se dirigia para lado algum em especial. Virei esquerda e prossegui em frente. Enruguei a fronte para a minha imagem no pra-brisas sujo. Reflecti que comeava a ver fantasmas, situao em que nunca me vira. Talvez o Pat tivesse posto o dedo na ferida: eu mudara. Quando parei diante da luz vermelha, avistei os cabealhos dos jornais expostos numa banca. Mais material sobre a Guerra Fria e os julgamentos. Poltica. Sentia-me um filho da me ignorante por desconhecer de que se tratava. Nesse caso, no havia melhor altura que a actual, para me inteirar. Mudei de rumo, arrumei o carro e encaminhei-me para o edifcio de pedra cinzenta, onde manifestantes ostentavam cartazes de protesto contra a perseguio dos cidados, l dentro. Reconheci um deles da reunio em Brooklyn, na outra noite. Atravessei a linha que formavam, contendo-me com dificuldade de lhe aplicar um pontap no traseiro. Um funcionrio levou o meu bilhete a Marty Kooperman, que no tardou a aparecer para me conduzir ao sector da Imprensa. Quem lia os jornais sabia o que se passava ali. Enojava-me tanto assistir como aos leitores tomarem conhecimento atravs do seu peridico habitual. O raio dos Vermelhos recorriam a todas as artimanhas para que o assunto fosse banido dos tribunais, No passavam de percevejos imundos, empenhados em transformar

os julgamentos num nmero de teatro burlesco. Havia, porm, uma calma especial naquele juiz e jurados, assim como nos espectadores, que deixava transparecer qual seria o resultado. Mas os arguidos no o viam. Achavam-se demasiado seguros de si. Representavam o Partido. Eram Poderosos. Faziam parte do Povo. Deviam dar meia volta e ver as expresses desse povo. No deixariam de molhar as calas. Fiquei subitamente satisfeito comigo prprio. Maravilhosamente mesmo. De repente, reparei nos dois tipos da segunda fila. Trajavam fatos vulgares para o dia-a-dia e assumiam um ar excessivamente formal. Tratava-se dos rapazes que haviam chegado com o general Osilov, naquela noite. Presenciei mais duas horas de debates, at que o magistrado os suspendeu para o dia seguinte. Os reprteres precipitaram-se para os telefones e o pblico comeou a desfilar para a sada. Apesar da confuso prpria daqueles momentos, consegui ver os guarda-costas do general passarem uma pasta volumosa a outro indivduo, o qual providenciou para que chegasse s mos de um dos arguidos. No pude deixar de me surpreender com o seu arrojo de comparecer numa sala de audincias e confirmar directamente o relacionamento com um grupo acusado de actividades contra o povo. Talvez fosse por isso que progrediam to rapidamente. Eram de um descaramento inaudito. A pasta s podia conter uma coisa. Dinheiro. Em notas de banco. Fundos para apoiar o julgamento e a propaganda inerente. Aguardei que alcanassem a porta e segui-os. Mostraram pelo menos a sensatez de no utilizar uma viatura oficial na verdade, seria o cmulo. Percorreram um quarteiro a p, chamaram um txi e subiram. Entretanto, eu mandava parar outro, e indiquei ao motorista que no os perdesse de vista. H uma vantagem especial na utilizao de semelhante meio de transporte em Nova Iorque. Eles so tantos que uma pessoa no consegue determinar se a seguem. O que nos precedia acabou por se imobilizar entrada do hotel do qual eu sara pouco antes. Paguei ao motorista e fui atrs deles at ao trio. Ainda havia numerosos reprteres e a habitual coleco de curiosos. O general Osilov encontrava-se a um canto e falava a quatro jornalistas por intermdio de um intrprete. Os dois guarda-costas acercaram-se, interromperam-no e apertaram-lhe a mo como se houvesse anos que no se viam. A empregada do quiosque dos jornais parecia enfastiada. Pedi-lhe um mao de Luckies e, quando estendia a mo para receber o troco, perguntei: -Que faz aqui o russo? Aquele? Foi um dos oradores do almoo l em Cima! Havia de o ouvir. A traduo do que dizia provocou uma confuso enorme. Com que ento, o rapaz no falava ingls! O tanas! -Disse-se alguma coisa importante? No, sempre o mesmo paleio replicou, entregando-me as moedas. Alis, s o Lee Deamer que despertou interesse. Increpou o cossaco vrias vezes e chamou-lhe todos os nomes publicveis nos jornais.

Nem imagina como as pessoas o aclamaram, no trio. O gerente do hotel ia tendo um chilique. Tentou reduzi-las ao silncio, sem resultado. Boa, Lee. Destroa os filhos da me em pblico, que eu encarrego-me de o fazer em privado. Mas acautela-te, porque so serpentes venenosas: discretos, furtivos e implacveis. Tem cautela, por Deus! Abri o mao de Luckies e tirei um. Pendurei-o na boca e procurei um fsforo. Uma mo envolta em vison aproximou uma chama e uma voz suave articulou. Quer lume, senhor? Era uma ideia pateta, mas cheguei a ponderar se o fogo me poderia contaminar. Ol, Ethel. Aceitei a oferta. Havia algo de diferente no seu rosto. Eu no conseguia determinar de que se tratava, mas no era o mesmo. Linhas finas quase imperceptveis tornavam-no tenso e conferiam uma obliquidade oriental aos olhos. A boca que beijara com tanta sofreguido e se exprimia com uma brandura excitante parecia demasiado firme. A curvatura dos lbios alterara-se para pior. A fulana merecia uma lio. Despida e com o auxlio de uma correia. Ou tinha um arrojo inaudito ou supunha que eu no me apercebera. Talvez pensasse que no conseguiria escapulir-se sem que me apercebesse e decidisse efectuar a primeira iniciativa antes de mim. Qualquer que fosse o motivo, eu no lograva ler-lho na voz ou na expresso. Preparava-me para lhe perguntar o que fazia ali, quando me inteirei. O respeitvel Mr. Brighton, da Park Avenue, e a Alta Finana davam recepo junto de uma coluna estriada. Duas figuras gradas do jornalismo que reconheci escutavam atentamente e interpunham uma palavra ocasional. Sorriam todos, com duas excepes. Os sisudos eram o general Osilov e o intrprete. O homenzinho ao lado do primeiro exprimia-se apressadamente e gesticulava de modo quase espectacular, porm ele assimilava tudo atravs de Brighton. Cerca de duzentas palavras mais tarde, o pai de Ethel disse qualquer coisa e todos riram, desta vez at o general. Em seguida, apertaram as mos e distriburam-se por novos grupos que se formavam sempre que se iniciava uma discusso. Peguei no brao de Ethel e encaminhei-me para a sada. H que tempos, menina! Tinha saudades tuas. Tentou sorrir, mas no o conseguiu da maneira que decerto mais desejaria. Esperava que me telefonasses. Bem, sabes como as coisas so... -Pois sei. Olhei-a com curiosidade, mas o rosto mostrava-se inexpressivo. Estiveste no almoo? Hem?... Estremeceu como se se encontrasse longe dali. No, fiquei no trio. O meu pai foi um dos oradores, sabes. -Sim? Suponho que no precisas de continuar aqui! claro que no. Posso... D-me licena por um momento. Esqueci-me de uma coisa. Detivemo-nos junto da porta e ela olhou por cima do ombro. Voltmo-nos para dentro e perguntei: Queres que v contigo? No, venho j. Aguarda aqui, por favor. Acompanhei-a com a vista e a moa do quiosque sorriu-me.

 H uma nota de dez para si, se descobrir o que ela faz indiquei-lhe. Afastou-se com prontido, no encalo de Ethel. Fiquei espera, com um cigarro entre os lbios, entretido a observar os espelhos minha volta, nas paredes. Conseguia vislumbrar-me em meia dzia deles. Se Ethel espreitara para verificar se eu efectuava algum movimento suspeito, devia ter ficado satisfeita. Quando reapareceu, ainda no passara um minuto, o rosto apresentava-se mais tenso que nunca. Avancei ao seu encontro, enquanto a moa regressava ao quiosque. Puxei de uma moeda e comprei-lhe um pacote de goma de mascar. Enquanto o ia buscar e mo entregava, depositei uma nota de dez dlares no balco. Falou com dois tipos, no corredor murmurou ela, Mais nada. Eram jovens. Peguei no pacote e ofereci uma pastilha a Ethel, que recusou. No admirava que estivesse de novo to tensa. Acabava de me denunciar, mais uma vez. Em, pelota e pelo menos uma dzia de correadas. Havia de se arrepender amargamente. Quando subamos para o txi, dois jovens de fato azul quase idntico abriram as portas de um sedan Chevrolet preto e partiram atrs de ns. No me voltei at que alcanmos o local onde deixara o carro estacionado. O Chevrolet seguia-nos a certa distncia, enquanto Ethel no parava de falar de assuntos correntes, o que me proporcionava a oportunidade de a olhar, assim como por cima do ombro ocasionalmente. Se lhe prestasse ateno, compreenderia aonde pretendia chegar. Sugeria com insistncia que a levasse ao meu apartamento. INDIVDUO ASSASSINADO EM SUA CASA. Mais cabealhos palpitantes. Ignorei a sugesto e rolmos por Manhattan, com o sedan preto sempre na nossa esteira. Comeou a anoitecer e prosseguimos atravs do nevoeiro que parecia ter uma predileco especial por aquela cidade uma cortina cinzenta que reduzia a visibilidade ao mnimo. E se fssemos para a tua cabana? propus. Estava-se l muito bem. Talvez me enganasse, mas julguei descortinar indcios de lgrimas. Sim, estava-se muito bem murmurou. -Devido tua presena. De facto, no havia engano. Eram mesmo lgrimas. Baixou os olhos e fixou-os nas mos. J no me lembrava... do que era viver. Fez uma pausa. Mike... Sim? No nada. Podemos ir para l, se queres. O Chevrolet ultrapassou um carro, para ficar mais perto de ns. Soltei a automtica com um movimento do antebrao e um encolher do ombro. A escurido intensificara-se e resultava fcil observar os faris no espelho retrovisor. Eles aguardavam, vigilantes, na expectativa do momento oportuno para actuar. ; Como seria? Ethel queria que fosse no meu apartamento.

Porqu? Para no se encontrar na linha de fogo? Assim, como procederiam? Colocarse-iam ao nosso lado e comeariam a disparar, sem se preocuparem se atingiam ambos. Tudo se resumia questo de saber se eu era suficientemente importante para sacrificar ao mesmo tempo um bom membro do Partido. Achvamo-nos fora da cidade, numa rea de estrada aberta que mergulhava na escurido como um dedo que chamava. As casas eram cada vez em nmero mais reduzido e havia poucas estradas secundrias a interceptar a rodovia principal. Calculei que a investida se verificaria a todo o momento. A automtica encontrava-se ao meu alcance imediato e eu estava preparado para fazer rodar o volante sobre eles. Os faris atrs de mim emitiram o sinal de advertncia de ultrapassagem. Indiquei que compreendera com os meus e segurei o volante com firmeza. As duas luzes aproximaram-se. Deixei de prestar ateno ao espelho retrovisor. Os meus olhos oscilavam entre a estrada e o claro dos faris na faixa exterior, cada vez mais intenso. De repente, desapareceu. Quando me voltei, vi o sedan abandonar a estrada e rolar, como que desgovernado, no campo que a ladeava. Mastiguei uma imprecao de surpresa e meti traves a fundo. Alguns carros ultrapassaram-me e pararam um pouco adiante. Ethel estava rgida, junto de mim, as mos pousadas no pra-brisas, em virtude da travagem brusca. Que foi, Mike? -No saias. Um carro precipitou-se para fora da estrada, atrs de ns. Soltou uma exclamao e disse algo que no captei, porque eu j corria em direco ao veculo sinistrado. Estava voltado com as rodas para o ar e as duas portas abertas. A buzina uivava, um homem gemia e os faris continuavam a perfurar a noite. Fui o primeiro a chegar, com cerca de cem metros de avano dos outros. Tive tempo de ver a pistola-metralhadora na relva e a carteira dentro do carro. Era, pois, assim que tencionavam cumprir a misso. Uma simples rajada sobre a minha viatura e recheio, e tudo terminaria. Algum grunhiu na escurido, mas no me preocupei em ver quem era. Eles mereciam tudo o que lhes acontecesse. Peguei na pistola e na carteira, agachei-me atrs do sedan e corri ao longo da estrada. Pouco depois, os outros chegavam ao local e gritavam que algum chamasse um mdico. Ethel tambm soltou um grito, quando abri o porta-bagagem e berrei que se calasse. Coloquei a arma ao lado da roda sobresselente e baixei a tampa. Entretanto, apareciam mais carros. Uma sirena cortou o ar e dois polcias estaduais restabeleceram o trnsito. Incorporeime na fila para abandonar o local sem dar nas vistas. Quem era, Mike? Que aconteceu? Um acidente. Esbocei um sorriso. Dois tipos iam largados e despistaram-se. Ficaram... muito feridos? No vi. Em todo o caso, no estavam mortos... por enquanto. Fiz uma pausa e olhou-me com uma expresso de dio intenso, com o reaparecimento das lgrimas. No te enterneas tanto, menina. Conheces bem as directrizes do Partido. Uma pessoa deve ser fria e dura. Suponho que no o esqueceste? O No foi

quase inaudvel entre os dentes cerrados. Em todo o caso, o terreno era mole e o carro no parecia muito maltratado. Provavelmente, limitaram-se a perder os sentidos. Tens de reunir coragem para enfrentar situaes destas. Mudou de posio no banco e desviou os olhos de mim. Pouco depois, eu travava diante da cabana no topo do outeiro e conservmo-nos sentados, a contemplar as luzes das embarcaes no rio. Olhos vermelhos e verdes. No, eram barcos. distncia, soou uma espcie de sino. Tratava-se de uma mera bia sinalizadora que oscilava ao sabor da ondulao. Experimentei um estremecimento e sugeri: Vamos entrar? Como nica resposta, abriu a porta. Entrei na cabana atrs dela. Fechei a porta e fiz girar a chave na fechadura. Ethel ouviu o ominoso rudo metlico e deteve-se. Olhou-me por cima do ombro, sorriu e continuou em frente. Vi-a largar o casaco de vison no sof e aproximar um fsforo aceso das velas nos suportes. Ela pensava que era um ninho de amor. Estvamos encerrados nele e podamos praticar as fraquezas humanas sem interrupo. Imaginava que eu ignorava a realidade e me adaptaria aos seus manejos partidrios. Chorava em silncio, como se a paixo repentina fosse superior s suas foras. Guardei a chave na algibeira, cruzei a sala em direco a ela e pousei-lhe as mos nos ombros. Voltou-se, rodeou-me a cintura com os braos e ofereceu-me a boca. Beijei-a com uma fora brutal de que decerto se recordava bem, ao mesmo tempo que os meus dedos se afundavam no tecido do vestido. Arrancou a boca da minha e pousou-a na face. Chorava mais livremente, quando proferiu: Amo-te, Mike. No queria voltar a amar, mas aconteceu... Adoro-te. Exprimia-se em voz to baixa que eu quase no conseguia ouvir. Os meus dentes despontaram num sorriso. Ergui a mo at contactar com os seios e exerci presso. Ela recuou um passo e puxei-lhe o vestido, que deixou de contactar com o corpo. Abafou uma exclamao, levou o dorso da mo boca e fitou-me com os olhos arregalados de terror. No precisavas de... Cala-te! Avancei um passo e ela retrocedeu, at que a parede a impediu de continuar. Vais receber o castigo que mereces. Sacudiu a cabea, sem conseguir acreditar no que lhe estava a acontecer. No entanto, a sensao durou apenas um momento, e as mos trmulas moveram-se para as costas. O soutien soltou-se e pousou a seus ps. Os olhos cravavam-se nos meus, enquanto enfiava os dedos nas cuecas, a fim de as puxar ao longo das pernas. Quando o corpo ficou totalmente exposto, peguei no cinto e conservei-o suspenso da mo, ao mesmo tempo que a observava. Vi a panplia de emoes desfilar numa sucesso rpida e deixar na sua esteira uma expresso de terror animal. Talvez convenha que saibas por que vais ser castigada. Trata-se de uma punio que devias ter sofrido h muito. O teu pai podia ter-se encarregado disso, quando comeaste a andar com os filhos da me dos comunas que pretendiam o teu dinheiro. Vou aplicar-te o

correctivo em atraso e podes gritar tua vontade que ningum te acode. Apontaste-me a assassinos por duas vezes. A primeira foi depois de descobrires a licena de investigador na minha carteira. Dois dos verdugos colocados no meu encalo j no existem. Em face do malogro do golpe, aproveitaste a oportunidade que se te deparou no hotel. Que esperavas em troca: uma promoo? Comecei a sacudir o cinto com suavidade, enquanto ela se colava parede, o rosto convertido num oval lvido. Mike... eu no... Caluda. Uma mulher despida e uma correia. Olhei-a, to exposta e to bonita, as mos pousadas na parede para se apoiar, pernas levemente abertas para conservar um equilbrio precrio, estmago contrado sob o efeito do medo que lhe queimava o corpo, seios firmes apetitosos que arfavam com a respirao alterada. Em suma, uma mulher excepcional que fora tocada pela mo do diabo. Ergui o cinto e ouvi o som seco do contacto com as coxas, juntamente com o seu grito e o horrvel estampido. O corpo contorceu-se e caiu, enquanto eu me precipitava para a janela de automtica em punho, para alvejar a noite e uivar a plenos pulmes. Distingui o som da correria de algum nos arbustos, I em direco estrada. Movi-me velozmente para a porta que trancara e amaldioei a minha estupidez, ao mesmo tempo que procurava a chave na algibeira. Abri-a finalmente, mas apenas havia um silncio vazio, de morte, l fora. Introduzi novo carregador na automtica e avancei com firmeza, deliberadamente, indiferente ao facto de constituir um alvo fcil. Tornei a ouvir passos apressados que se afastavam, mas demasiado longe para pensar em persegui-los. Quando se extinguiram, soou o ronco do motor de um carro, que partiu disparado. As mos tremiam-me de novo e tive de guardar a arma no coldre. As pegadas do desconhecido achavam-se bem ntidas na relva e contornavam a cabana. Segui-as at janela e inclinei-me para pegar no chapu. Um chapu de abas reviradas para cima. Com um rasgo em forma de U na copa. O rapaz do Chevrolet azul. O agente do MVD, o tipo que parecia um colegial e podia passar numa multido por tudo menos por aquilo que na verdade era. Sorri, porque lhe faltava uma qualidade indispensvel profisso: tinha m pontaria, pssima mesmo. Eu constitua um alvo excelente, de costas para ele, na sala, quando utilizava o chicote, e no me acertara. Talvez fosse o seu primeiro cadver e enervara-se. Voltei-me e espreitei pela janela. Ethel estava cada no cho, e um fio vermelho deslizava do corpo. Corri para dentro, tropeando em mveis e outros obstculos na penumbra, voltei-a e vi o orifcio abaixo do ombro; um pequeno crculo azul de que brotava sangue com lentido e comeava a inchar na periferia. Ethel... Ethel, querida! Entreabriu os olhos, com uma expresso de cansao profundo. No... no me di, Mike.

 Eu sei. No di imediatamente. Lastimo o sucedido. Nem; imaginas como me sinto... No... no te preocupes. Cerrou as plpebras, quando lhe pousei a mo na face. Falaste de uma licena. Ento, no s um deles... No. Sou polcia. -Ainda... bem. Depois... de te conhecer, compreendi... a verdade. Compreendi... que tinha sido uma pateta. No fales mais. Vou chamar um mdico. No digas mais nada. Procurou-me a mo e segurou-a. Vou morrer? No sei, Ethel. Deixa-me ir chamar o mdico. -No... quero dizer-te... que te amava. Alegra-me que acontecesse. Tinha de amar... algum. Desprendi a mo e endireitei-me. Havia um telefone no balco do bar e utilizei-o. Liguei telefonista e tive dificuldade em manter a voz firme. Expliquei que precisava de um mdico com urgncia. Pediu-me que aguardasse e ligou a uma voz enftica. Indiquei onde me encontrava e que necessitava dele sem demora. Prometeu acudir o mais depressa possvel e cortou a ligao bruscamente. Ajoelhei-me de novo junto de Ethel e afaguei-lhe a cabea at que voltou a abrir os olhos e comeou a queixar-se da dor que principiava a fazer-se sentir. O ombro contraiu-se uma vez e o sangue reapareceu. Tentei ser delicado. Enfiei os braos por baixo do corpo e levei-a para o sof. O ferimento adquirira uma tonalidade azul mais carregada, e acalentei a esperana de que no houvesse hemorragia interna. Conservei-me sentado a seu lado, com a mo entre as minhas. Amaldioava tudo e todos. Rezei um pouco e reatei as imprecaes. Acudiam-me pensamentos empenhados em me conduzir loucura. Escoaram-se longos segundos, antes de me aperceber de que ela me olhava. Esforavase por encontrar palavras, a mente toldada pelo choque da bala. Deixei-a falar e ouvia-a dizer: J no... no sou uma deles. Revelei... tudo... revelei... No tentes falar recomendei ao ver o olhar enevoar-se. No me ouviu. Os lbios entreabriram-se, moveram-se. Nunca lhes falei a teu respeito. No... no cheguei a ver a tua licena. Esta noite... aqueles homens. O esforo foi excessivo para a sua condio. Tornou a fechar os olhos e conservou-se imvel. Somente o cobertor que lhe colocara em cima se agitava o suficiente para indicar que ainda vivia. No ouvi o mdico entrar. Era alto, com uma expresso de que j poucas coisas o conseguiam surpreender no mundo. Debruou-se sobre Ethel, ao mesmo tempo que abria a maleta de que se fazia acompanhar. Aguardei com impacincia, enquanto fumava cigarros sucessivos. A atmosfera tresandava a um produto qumico pungente qualquer e o mdico no

passava de uma sombra esguia que se movia de um lado para o outro no meu campo visual, em actividades de cuja natureza no me dava conta, desesperado na sua pressa de ser bem sucedido. A sua voz acudiu-me aos ouvidos vrias vezes antes de eu responder: -Vai ser necessria uma ambulncia. Abandonei a cadeira e peguei no telefone. A telefonista disse que trataria disso e pousei o auscultador. Em seguida, voltei-me e perguntei: Como est ela, doutor? No o saberemos imediatamente. Existe uma leve possibilidade de se salvar. Todo o seu corpo exprimia o que sentia. Repulsa. Clera. Que aconteceu? Talvez fosse a brusquido da pergunta que me impeliu para uma linha de raciocnio lgico. A situao assumia uma clareza que at ento me escapara, sobretudo quando Ethel dissera que abandonara o Partido. Compreendi subitamente que no era eu o alvo dos dois assassinos, mas ela... e o Chapu de Abas Reviradas tinha na realidade boa pontaria. Somente o movimento repentino do corpo quando a correia a atingira impedira que a bala se alojasse no corao. A msica ligada morte que me acudia nas ocasies erradas reapareceu, proveniente de uma infinidade de instrumentos fantasmagricos dispostos a privar-me da sensatez que restava. Aproximei-me do mdico e encarei-o nos olhos, para que compreendesse que tambm poucas coisas me podiam surpreender e visse o desespero e pensamentos tenebrosos que observara em muitas outras pessoas. Sabe quem sou, doutor? Olhou-me em silncio por um longo momento. A sua cara no me estranha. Viu-a nos jornais. Leu a meu respeito numerosas vezes. Descreveram-me de cem maneiras diferentes e h sempre uma aluso ao meu aspecto geral de matador. Chamo-me Mike Hammer. Sou detective particular. Matei muita gente. Reconheceu-me ento e os olhos perguntaram-me se tencionava comprar-lhe o silncio pelo preo da morte. Foi voc que a ps neste estado? No. Outra pessoa o fez e pag-lo- mil vezes. No era apenas uma que a queria morta. Ordenou a sua execuo, mas muitas a exigiam. No lhe vou contar o que se encontra por detrs de tudo, mas quero dizer uma coisa. tudo to importante que afecta a sua vida, doutor, a minha e a de todos os habitantes do pas, e a menos que deseje que isto se repita uma infinidade de vezes, ter de protelar o seu relatrio. Sabe quem sou e posso mostrar-lhe os meus documentos, para que no tenha dificuldade em me localizar, se o considerar necessrio. No entanto, tome nota do seguinte. Se me relacionarem com o assunto, serei enredado na teia alucinada da polcia e outras pessoas morrero. Est a compreender? No. Assim mesmo uma negativa seca e firme. Contive-me com dificuldade de o agarrar pelo gasganete e chocalh-lo para que assimilasse as minhas palavras. Em todo o caso, senti o rosto alterar-se com a fria na iminncia de explodir. Apesar disso, ele no parecia assustar-se

com facilidade. Nunca compreenderei estas coisas. Sei, contudo, que uma influncia poderosa motiva o homicdio. Tambm no entendo as guerras, mas creio abarcar a sua posio, Mr. Hammer. Farei o que puder. Por outro lado, tenho uma compreenso razovel das pessoas e creio que me est a revelar uma verdade susceptvel de se revestir de alguns aspectos assaz desagradveis. Apertei-lhe a mo com fora e abandonei a cabana. Reflecti que ainda havia muito para fazer. O relgio indicou que passava das dez e a Velda me esperava. Tnhamos planeado uma misso para aquela noite e depois um nmero indefinido de outras at chegarmos ao final Liguei o motor do carro, que arrancou com um rugido abafado. As horas haviam-se sucedido rapidamente e cada vez havia menos tempo para o que eu pretendia fazer. Primeiro o Chapu de Abas Reviradas, a seguir aqueles homens e por ltimo Ethel. Fiz uma pausa nas reflexes e voltei atrs. Ethel e aqueles homens. Ela tencionava falar-me deles; quase o fizera. Introduzi a mo na algibeira e puxei da carteira. O carto achava-se por baixo de alguns outros, numa das divises. Tratava-se de um carto oficial, com todos os dizeres indispensveis. As palavras que vi salientavam-se como se estivessem gravadas a fogo. FEDERAL BUREAU OF INVESTIGATION! Ethel virara-se contra o Partido e at contra mim! Agora, era tudo bem claro. Os dois agentes federais seguiram-me, na esperana de que os conduzisse ao meu apartamento e porventura a um esconderijo secreto de documentos que revelasse o destino dos desaparecidos! Sim, seguiam-me, mas havia algum igualmente no encalo deles ao corrente do que sucedera. O Chapu de Abas Reviradas projectara-os para fora da estrada e viera na nossa peugada, com a inteno de matar Ethel antes que pudesse divulgar algo mais do que sabia! Deixei a msica na minha cabea tocar vontade. Ria-me dela, que se fazia ouvir cada vez com mais intensidade, porm agora no me opunha. Entregava-me ao riso, enquanto apreciava a sinfonia de loucura, e rompi em aclamaes quando terminou. Enlouquecera, era um matador e ansiava por voltar a matar. Queria eliminar todos, sem uma nica excepo, da base ao topo e em particular o da posio cimeira, nem que tivesse de me introduzir no Kremlin. O momento actual no era o indicado. Limitar-me-ia a subir alguns escassos degraus da escada, se no se partisse um e me lanasse na morte. Mas um dia no sabia quando, visitaria o Kremlin de arma em punho e gritaria que se mostrassem, de contrrio procur-los-ia, para os encostar parede e deixar atrs de mim um monte de cadveres, cujo sangue vermelho constituiria a promessa de uma paz que perduraria ao longo de geraes muito para alm das minhas esperanas de vida. A msica cedeu o lugar a um forte rufar de tambores e encostei o carro ao passeio, entrada da morada de Velda. Ergui os olhos quando me apeei, vi a luz acesa e compreendi que estava preparada e minha espera. Quando entrei no apartamento, apercebeu-se imediatamente de que havia algo de anormal. Que aconteceu, Mike? No lhe podia revelar tudo, pelo que me contentei com dizer: Eles voltaram a tentar. (Os seus olhos semicerraram-se e deixaram escapar um claro pelas estreitas frinchas ao fazer a pergunta inevitvel.) Tambm voltaram a escapar-se.

 O assunto est a agravar-se, hem? E ainda ficar pior. Veste o casaco. Entrou no quarto e reapareceu quase imediatamente encasacada, com a bolsa a tiracolo. Notei que esta oscilava com lentido, devido ao peso da automtica. Quando quiseres, Mike. Subimos para o carro e partimos. A Broadway constitua um manicmio de trfego ruidoso, que estacava ante o sinal vermelho e voltava a mover-se, disparado, quando surgia o verde. Ao desembocarmos na rua que nos interessava ela apontou e estacionei a meio do quarteiro sob um lampio. Encontrvamo-nos na periferia de Harlem, a estranha terra de ningum, onde os brancos se misturam com os negros e os diferentes idiomas se entrecruzam na buliosa Torre de Babel. Pairavam cheiros invulgares de comida e gente apinhada em excesso em espaos reduzidos. Tambm no faltavam os olhares hostis das crianas, que se calavam subitamente nossa passagem. Ela deteve-se diante de um velho prdio de tijolo escuro. aqui. Peguei-lhe no brao e transpusemos os degraus de acesso entrada. No trio, acendi um fsforo e aproximei-o da placa com os nomes dos diversos receptculos de correspondncia. Por fim, premi o boto encimado pela designao C. C. LOPEX, PORT. No soou o habitual besouro do trinco. Ao invs, surgiu um rosto do outro lado do vidro sujo e a porta foi aberta por um tipo cuja altura no excedia muito a do meu peito. Tinha um malcheiroso charuto entre os dentes e exalava um odor pungente a usque barato. Reparei que era corcunda. Que preciso? Lobrigou os dez dlares que eu colocara entre dois dedos e o semblante assumiu uma expresso de avidez. S h um quarto vago e no lhes vai agradar. Podem servir-se do meu apartamento. Por dez paus, deixo-os l estar toda a noite. A Velda arqueou as sobrancelhas e preparava-se para reagir com uma tirada custica, mas dirigi-lhe um olhar de advertncia. Preferimos o quarto anunciei. Como queiram. Podiam fazer o que desejassem no meu apartamento, mas se lhes interessa mais o quarto, -me indiferente. Volto a dizer que no vo gostar dele. Entreguei-lhe a nota de banco em troca da chave e o homem indicou-me onde o quarto se situava. Arreganhava os dentes e mostrava-se algo desapontado, porque no poderia lanar uma olhadela a uma situao que decerto nunca conhecera pessoalmente. A Velda comeou a subir a escada, servindo-se da lanterna para localizar as falhas nos degraus. O quarto situava-se num corredor em que predominava o odor do tempo e podrido. Introduzi a chave na fechadura e impeli a porta. A Velda encontrou a lmpada solitria que pendia do tecto e puxou o cordo para produzir um claro amarelado. Fechei a porta e tranquei-a. No era necessrio que nos explicassem o que acontecera. Algum nos precedera. A polcia confiscara os objectos pessoais de Charlie Moffit, mas

no voltara o quarto do avesso para o conseguir. A pouco espessa enxerga jazia no cho reduzida a farrapos. As colunas ocas da armao da cama tinham sido desmontadas e repousavam em cima do colcho de arame. Aquilo que fora uma carpeta suportava um monte de gavetas vazias. Chegmos tarde de mais, Mike. No creio repliquei, com um sorriso, que ela acabou por imitar. A busca no foi interrompida. Se tivessem encontrado o que procuravam, veramos onde haviam parado de procurar. Vasculharam tudo, sem omitir um centmetro quadrado. Os documentos no estavam aqui. Movi com o p os jornais dispersos no cho, que datavam de vrias semanas. Havia um bloco de apontamentos com desenhos de mulheres entretidas a fazer coisas imprprias. Esquadrinhmos o quarto, por mera curiosidade. A Velda descobriu uma caixa de velharias que fora esvaziada debaixo da cmoda. No havia lugar algum para procurar que no tivesse sido inspeccionado. Retirei as gavetas da cmoda de cima da carpeta e vi que continham jornais e alguns pequenos objectos no fundo. Avistei uma caneta e uma gaita de beios partida. A Velda encontrou algumas fotografias de jovens quase desnudas recortadas de uma revista. De sbito, depararam-se-me as fotos. Achavam-se entre o papel do forro e um dos lados da gaveta. Uma era de duas pessoas, demasiado sumida para que se pudessem identificar. A outra representava uma rapariga, com a dedicatria Para o Charlie, com o amor da P. no canto inferior direito. Contemplei pensativamente o rosto de Paula Riis. Sorria. Era feliz. Tratava-se da moa que saltara da ponte para o rio e morrera. A expresso sorridente sugeria que no tinha nada que a preocupasse. A Velda espreitou por cima do meu ombro, pegou na fotografia e aproximou-se da luz. Que , Mike? Paula Riis revelei, aps uma pausa. A enfermeira. A amiguinha do Charlie Moffit. A enfermeira do scar Deamer, que preferiu morrer a olhar-me de frente. A moa que desencadeou tudo e o deixou suspenso no ar, enquanto pessoas morriam e matavam. Puxei de um cigarro e dei-lhe outro. As minhas conjecturas estavam erradas. Forneci uma verso imaginria ao Pat, mas depois cheguei concluso de que talvez tivesse dito a verdade. Eu supunha que a Paula e o scar planeavam a evaso dele, que matara um tipo ao acaso para sugar o Lee. Agora, tudo indica que no se tratou de uma casualidade. O scar liquidou-o por uma razo de peso. Ser uma situao de cimes? O scar podia no gostar que a Paula andasse com o Charlie. Inspirei o fumo, deixei-o passear nos pulmes expeli-o para a lmpada. Oxal fosse tudo to simples. Quem me dera... Comecei a investigar com dois cartes verdes e julguei encontrar-me perante uma relao de mera coincidncia. Afinal, h demasiadas pessoas mortas com cartes desses em seu poder para nos

inclinarmos para uma simples casualidade. Qual ser a verdadeira explicao? Tambm tenho pensado nisso admiti, com o olhar fixo na parede minha frente. Palpita-me que se situa em determinada clnica de doentes mentais. Amanh, segues para l no primeiro avio e comeas a esgaravatar. procura de qu? De tudo o que se te deparar. Imagina perguntas e indaga as respostas. O elemento que nos interessa tanto pode estar l como aqui, mas no dispomos de tempo para investigar juntos. Vais ter de ir sozinha, enquanto eu aprofundo o cenrio destes lados. Tem cautela, ouviste? Terei muita. No farei perguntas se vir que uma arma obter resultados mais rpidos. Desta vez vou corresponder minha reputao. Tenho ruminado numas coisas que no me agradam e, para me satisfazer, indagarei se se confirmam ou no. E se tornarem a tentar matar-te? Ah, isso mais que certo! Na realidade, no tm outro remdio. Doravante, dormirei com a automtica na mo e os olhos abertos. Efectuaro nova tentativa porque sei o suficiente e raciocino de mais. Posso chegar a uma concluso que precipite os acontecimentos. Eles ho-de procurar-me e possivelmente a ti, por saberem que foram duas armas diferentes que abateram o par de rufias no quarto do scar. Deduziro que no me encontrava s e talvez se lembrem de ti. Pousou a mo no meu ombro e obrigou-me a olh-la. Por acaso, no estars a afastar-me do foco do conflito, para no ser atingida por uma bala perdida? Nunca te faria isso. Sei o que representa para ti estar em cima do acontecimento. Compreendeu que eu falava verdade para variar e fez deslizar a mo at minha. Executarei um bom trabalho, Mike. Quando regressar, no me arriscarei a que se apoderem da informao que obtiver. Escond-la-ei no candeeiro de parede do escritrio, para que no me acordes do sono de que provavelmente precisarei. Puxei o cordo e a lmpada apagou-se devagar. A Velda apontou a lanterna ao cho e esquadrinhou o corredor com a vista. Um rosto escuro assomou a uma porta e desapareceu quando ela lhe assestou o foco. Apoimo-nos ao corrimo e descemos os degraus que anunciavam a nossa aproximao com rangidos de protesto. O corcunda entreabriu a porta no fundo da escada e aceitou a chave. Foram rpidos observou. Sobretudo para a sua idade salientou, olhando-me. Julgava que tardariam mais tempo. Apetecia-me aplicar-lhe um tapa-olhos, mas contive-me ao reconhecer que se negaria a responder minha pergunta. Demorvamo-nos mais, se o quarto no estivesse to desarrumado. Quem o visitou antes de ns? O tipo que vivia l morreu. Bem sei, mas a seguir a esse? Um jovem. Disse que precisava de uma tarimba para passar a noite. Desconfiei de que a polcia o procurava ou algo do gnero. Tambm me deu uma nota de dez paus, alm da de cinco pelo aluguer. Lembro-me bem do seu chapu de abas

reviradas e sobretudo elegante. Quem me dera ter um assim... Impeli a Velda para a sada e subimos para o carro. O agente do MVD estivera ali. No admirava, pois, que a busca tivesse sido to completa. No entanto, a sofreguido com que procurava os documentos descurara o indcio que lhe revelaria onde estavam. Acompanhei a Velda ao apartamento e tommos caf. Conversmos e fummos. Achei graa maneira como olhava o anel no seu dedo e aproveitei a oportunidade para prometer que em breve possuiria um de diamantes para lhe fazer companhia. Ao ouvir-me, os seus olhos brilhavam mais que uma pedra preciosa. Quando ser isso, Mike? A sua voz era uma luva de veludo que acariciava at ao ltimo centmetro quadrado do meu corpo. Em breve, menina. Agitei-me um pouco e consegui esboar um sorriso. Nada de precipitaes. O demnio fez uma passagem fugaz pelo seu olhar, ao mesmo tempo que se levantava da mesa. Acendi mais um cigarro e fumei-o at ao fim. Preparava-me para puxar de outro, mas ela chamou-me. Entrei na sala e vi-a envolta num roupo que no ocultava nada, absolutamente nada. Eu conseguia enxergar atravs dele e apercebi-me de coisas que julgava s existirem nos sonhos, e a transpirao brotou-me da fronte e deixou-me assolado por tremeliques da cabea aos ps. O seu corpo era um complexo leitoso de curvas, e quando se moveu a electricidade esttica da pele em contacto com o tecido transparente provocou uma sucesso de pequenos estalidos que me obrigaram a conter o alento e lutar contra a tentao. O negro de azeviche do cabelo cado sobre os ombros fazia-a parecer mais alta, e o roupo albergava aquilo que estava para vir e me pertencia em rigoroso exclusivo. Para a nossa lua-de-mel, Mike explicou. Quando ser? -Estamos... apenas comprometidos para ficar noivos aleguei em voz insegura. No me atrevi a efectuar o mnimo movimento, quando se aproximou. Ps-se em bicos dos ps para me beijar com uma lngua de fogo, voltou para a rea iluminada e virou-se para mim. Eu conseguia agora ver atravs do malfadado roupo como se no existisse. Ela compreendeu que no me seria possvel esperar muito tempo, depois daquilo. Abandonei o apartamento quase a cambalear e subi para o carro, onde me conservei sentado imvel durante largos minutos, com o pensamento concentrado unicamente na Velda e breve vislumbre do cu que me proporcionara. Procurei pensar noutra coisa, sem resultado. No conseguia afast-la do esprito.

CAPTULO 9
Sonhei, naquela noite. Era um sonho de coisas agradveis e outras menos atraentes. Havia muita gente nele, mas nem toda viva. Figuravam rostos do passado que se misturavam com os do presente, semblantes silenciosos e graves voltados para mim, a fim de verem quando me tornaria num deles, para flutuar naquele limbo de no-existncia. Tornei a ver a ponte e duas pessoas morrer, enquanto o rosto austero do juiz olhava com desaprovao e articulava palavras solenes de condenao. Vi clares de fogo e homens a cair. Assim como Ethel a pairar entre o vazio que separa a vida da morte, vacilando em direco escurido, enquanto eu lhe gritava que no o fizesse e tentava agarr-la, para descobrir que os ps se me convertiam em tocos que se prolongavam do solo. Mas havia outros, corpos de homens mortos sem rosto, espera de que eu lhes facultasse a parte que faltava e identificasse com o irmo morto por uma rajada de arma automtica. Achava-me l com eles. No me queriam porque no estava morto, e os vivos tambm no desejavam a minha companhia. No compreendiam por que permanecia vivo, se habitava no territrio dos mortos. Somente a Velda me queria. Eu avistava-a a pairar sobre os outros, arrastando o roupo de tecido transparente e o dedo acenando-me para que a acompanhasse aonde nada teria importncia para ambos. Os mortos empurravam-me para fora e os vivos repeliam-me para l. Tentei erguer-me at Velda, mas no fui capaz de a alcanar. Gritei para que todos se calassem antes de haver apenas a terra dos mortos, sem a dos vivos. Por fim, acordei. A cabea latejava e o grito ainda estava preso na garganta. Sentia a lngua pesada e uma sensao de dor nos ombros. Arrastei-me em direco casa de banho, onde poderia colocar-me debaixo do chuveiro frio que suprimiria totalmente o sonho. Olhei o relgio e verifiquei que a manh pertencia ao passado, pelo que s me restava a tarde e a noite. Peguei no telefone e liguei ao hospital fora da cidade. Fiquei pendurado dez minutos espera do mdico, identifiquei-me quando surgiu na linha e perguntei por Ethel. Notei que ele cobria o bocal com a mo e a sua voz se convertia num murmrio abafado. Por fim, informou: A paciente superou a crise e, na minha opinio, viver. Disse alguma coisa? Esteve consciente alguns minutos, mas no falou. H vrias pessoas espera, para escutar as suas palavras. Apercebi-me da mudana de tom. So da polcia, Mr. Hammer... e agentes federais. Calculei que se encontrariam a. Revelou-lhes algo, doutor? No. Acredito que me disse a verdade, sobretudo a partir do momento em que vi os agentes. Expliquei-lhes que

recebi um telefonema annimo para comparecer na cabana, onde encontrei a vtima e mais ningum. ptimo. Podia agradecer-lhe, mas careceria de significado. Conceda-me trs dias e poder revelar o que quiser, se no tiver j sido esclarecido tudo publicamente. Compreendo. Mr. Brighton est a? Sim, desde que a moa foi identificada. Parece profundamente abalado. Tivemos de lhe dar um calmante. Encontra-se mal? O suficiente para justificar cuidados mdicos... que recusa. Bem, obrigado, doutor. Voltarei a telefonar mais tarde. No se esquea dos meus trs dias. Trs dias, Mr. Hammer. Talvez no disponha de tantos. Os agentes federais tratamme com desconfiana. Despedimo-nos e pousei o auscultador. Em seguida, sa para tomar o pequeno-almoo. Uma vez no escritrio, vi que a Velda deixara um bilhete na mquina de escrever, para comunicar que seguira no avio da manh e recomendar-me cuidado. Retirei a folha do rolo e rasguei-a. Como no havia correspondncia para despachar, liguei ao Pat e apanhei-o quando acabava de regressar do almoo. Ol, Mike. Que h de novo? Se lho revelasse, decerto me mandaria degolar. Nada de especial. Telefonei porque me apetecia falar com algum. Que fazes? -Para j, tenho de ir Baixa, para me avistar com o patologista, que se ocupa de um caso de suicdio, salvo erro. Se quiseres vir, s bem-vindo. No me apetece muito, mas vou. Estarei a dentro de poucos minutos. Utilizaremos o meu carro. -Combinado, mas despacha-te. Peguei em dois maos de Luckies da embalagem de dez que guardava numa gaveta da secretria, meti-os na algibeira, tranquei a porta e segui ao encontro do Pat. Avistei-o minha espera no passeio a conversar com dois guardas uniformizados. Ao ver-me, acenou, disse-lhes mais qualquer coisa em tom incisivo e encaminhou-se para o meu carro. Foram-te ao mealheiro, Mike? No pareces muito contente. E no estou. S consegui dormir onze horas. Coitado... Deves estar derreado. Se achas que consegues resistir ao sono, segue para a entrada da Third Avenue. Como vo as coisas com o Lee? Entregar-lhe-ei o relatrio definitivo dentro de um par de dias. Negativo? Vendo-me encolher os ombros, enrugou a fronte. uma reaco estranha. Que outra coisa podia ser? Positivo. Pensas que o scar deixou algum indcio comprometedor? inquiriu, comeando a enxofrar-se. Se tal aconteceu, quero sab-lo! Acalma-te. Estou a investigar todas as possibilidades e quando redigir o relatrio poders confiar nele inteiramente. Se o tipo deixou algum vestgio susceptvel de implicar o irmo no assunto, providenciarei para que s se inteire quem deve. a faceta do caso que me preocupa. Uma mancha na imagem do Lee neste momento seria fatal... e podes crer que h muitos oportunistas ansiosos por isso. Nem fazes

uma ideia. Mas farei em breve, rapaz. J recebi alguns relatrios preliminares e d a impresso de que o teu nome vem baila com frequncia excessiva. -Bem, sou muito viajado... -Pois s. Imergiu num silncio que no quebrou at que vi o veculo da morgue e um carro-patrulha minha frente. Pra atrs do carro. Apemo-nos e um dos polcias informou o meu companheiro de que o patologista ainda se achava ocupado. O Pat pegou na pasta, entrmos no edifcio e encontrmo-lo no primeiro andar. Conservei-me um pouco afastado, enquanto eles conversavam. O meu amigo entregoulhe um largo sobrescrito e o patologista prometeu ocupar-se do assunto. Por fim, o Pat apontou para o topo da escada e perguntou: -Que foi, desta vez? Mais um suicdio. O tenente Earner ocupa-se do caso. Um velho resolveu encher os pulmes de gs em vez de ar. frequente, neste bairro. V l acima ver. J vi disso em quantidade mais do que suficiente. O Earner que descalce a bota como puder. Ele teria acompanhado o patologista em direco sada, se a curiosidade no me levasse a transpor o resto dos degraus e assomar porta. O Pat seguiu-me e soltou uma gargalhada. Interessa-te? Apenas a natural tendncia para a bisbilhotice. Claro... Nesse caso, entremos para vermos algum que morreu s suas prprias mos e no s tuas. No acho graa nenhuma. Tornou a rir e entrmos. Tratava-se de um indivduo de meia-idade, com cabelos brancos ralos e a expresso e cor peculiares de quem respirava gs em excesso. Tresandava a usque e jazia, encolhido, no cho, com a cabea apoiada parcialmente ao p de uma poltrona. Por sorte, o fogo no dispunha de uma luz-piloto disse Earner, que vestia o sobretudo. De contrrio, ia todo o quarteiro pelos ares. O Pat ajoelhou-se, para examinar superficialmente o corpo. H quanto tempo morreu? Vrias horas. No havia ningum no prdio durante toda a manh. A senhoria chegou por volta do meio-dia e notou o cheiro a gs. A porta no estava fechada chave, e ela partiu os vidros da janela e chamou o mdico. Este verificou que no podia fazer nada e telefonou-nos. Algum bilhete de despedida? No. O tipo estava bbado como um cacho. Provavelmente sofreu algum desgosto e resolveu pr termo vida. Foi actor. Chamava-se Harvey Robinson Jenkins. A senhoria diz que desfrutava de certa fama, h uns trinta anos, um verdadeiro dolo das matinees. Perdeu a popularidade com o desaparecimento do teatro burlesco e passou a ganhar uns cobres espordicos em papis obscuros. Olhei em volta. Havia um bom cadeiro de couro junto da janela e um candeeiro de p novo, porm o resto do mobilirio perdera todo o valor com o tempo. O apartamento compunha-se de dois quartos, uma combinao de sala de estar-quarto e

uma kitchnette. A um lado da cama, avistei um mao de cartazes antigos de teatro e um equipamento militar novo decorava o topo da cmoda. A kitchnette no permitia a presena de mais de uma pessoa de cada vez. Ainda pairava um certo cheiro a gs. O frigorfico no funcionava, mas no era necessrio porque estava vazio. Havia um boio de compota na mesa ao lado de uma garrafa de usque vazia e diversas outras nas mesmas condies, numa caixa de carto debaixo da mesa. Era, pois, aquilo a morte. Era assim que as pessoas morriam, se no lhes acudiam. Ele empreendera a longa viagem com alvio e sem dvida satisfao. Infelizmente no pudera levar os objectos que mais apreciava. O estojo de maquilhagem era velho, mas limpo, ao contrrio de tudo o resto, com os frascos e pequenos boies que continha meticulosamente dispostos e rotulados. O espelho no interior da tampa achava-se polido de modo irrepreensvel. Consegui imaginar o homem sentado diante dele todas as noites, para interpretar todos os grandes papis da Histria, depois de a sua mo o transformar nas glrias da juventude. Levavam o corpo na cesta habitual, quando entrou a senhoria para se certificar de que nada mais abandonava o apartamento. Earner despediu-se e deixou-nos a observar o cortejo que descia a escada. A senhoria era uma mulher atarracada, cujo cabelo em desalinho lhe cobria as orelhas. Tinha mos calejadas e avermelhadas de trabalhar e esfregava-as, como se estivessem frias. De sbito, virou-se para mim e articulou entre dentes: Aqui tem o resultado maligno da bebida, meu rapaz. Levou-me dois maridos e agora um inquilino. Pouca sorte. Devia-lhe dinheiro? Nem um cntimo. Nesse aspecto, no tenho a mnima razo de queixa de Mr. Jenkins. Nos trs anos que viveu aqui, pagou sempre a renda pontualmente. Foi pena ter recebido aquela herana. Revelou-se prejudicial para quem nunca tivera fortuna. Gastou-a toda na bebida, e veja o que conseguiu. Pois ... Mas ningum pode dizer que no o preveni. Passava a vida a fazer alocues como um actor em cena e afirmava que a bebida era o alimento da alma. Alimento da alma! Nesse caso, nunca passava fome. O Pat emitiu um grunhido, ansioso por abandonar o local. Que te sirva de lio, Mike. Olhou a senhoria com uma expresso significativa. -H quanto tempo se dedicava ele aos copos? Muito. Deixe-me ver... a carta com o dinheiro chegou na semana a seguir Parada da Legio, que foi na quarta-feira, treze. Sim, isso. Recebeu-a oito dias depois. Pagou-me a renda dois meses adiantados e comeou a beber. Nunca vi um homem emborcar tanto. Entrava todas as noites bbado como um cacho a balbuciar passagens de peas e sujar-me o cho. Ests a ver, Mike? volveu o Pat, inclinando a cabea com ar pensativo. - o que te espera. A morte prematura. Sabes perfeitamente que no bebo tanto. De qualquer modo, meto uma bala nos miolos antes de me ocorrer enfiar a cabea no forno do fogo. Raspemo-nos daqui.

A senhoria acompanhou-nos porta e ficou a observar-nos. Sentei-me ao volante, sem deixar de pensar no infortunado que escolhera a sada mais fcil. Conservei-o presente no esprito por um lapso de tempo considervel. Deixei o Pat na Central da polcia, procurei um bar que estivesse semi-vazio e empoleirei-me num dos bancos do balco para reflectir. As fiadas de garrafas na minha frente reflectiam a luz. Lembravam-me mulheres. Eram um engodo. Atraam uma pessoa aonde podia esquecer o que fazia e depois estendiam a armadilha e repeliam-na. O bartender voltou a encher-me o copo e recolheu o resto dos meus trocos. Observeime no espelho e perguntei-me se seria to repelente para os outros como para mim prprio. Sorri e o bartender franziu o sobrolho. Franzi o sobrolho e ele comeou a sorrir, porque a minha expresso no era to atraente como a maioria. Movi o copo entre os dedos para produzir crculos hmidos no tampo do balco. Produzi crculos, ovais, rostos e sobrepus a tudo uma parte que se salientava, alta, nas duas extremidades. Fixei o olhar na corcova do meio e esvaziei o copo apressadamente para desviar o pensamento daquilo. Muita coisa se ajustara no devido lugar, pea a pea. Pormenores que me haviam passado despercebidos apresentavam-se repentinamente bem claros. Era um puzzle gigantesco que apenas principiava ali, em Manhattan. O resto estendia-se a Washington, atravessava So Francisco e cruzava o oceano. E prosseguia em frente at que abarcava o mundo e regressava ao ponto de partida. Tratava-se de um cenrio de dio, terror e morte sem comparao possvel na Histria e encontrava-se agora entre ns. Eu era o nico que o podia ver. Ainda faltavam vrias peas do puzzle, porm apresentava contornos largos reconhecveis. Eu conseguia determinar algumas que se adaptavam, mas isso no bastava. Tinha de saber, ter a certeza! Desta vez, no enfrentava o homicdio, mas a guerra! Era um puzzle curioso, com duas solues. Cada pea podia ajustar-se a lugares diferentes e suscitar a iluso de que se descobrira a verdadeira. Admiti para comigo que eles eram atilados. Atilados, astuciosos e tudo o que se lhes quisesse chamar. Regiam-se pelo princpio de que o fim justificava os meios. No hesitavam em matar para alcanar um objectivo. Dedicavam-se a destruir tudo com essa ideia em mente, mesmo que depois tivessem de reconstruir sobre os destroos. Encontravam-se ali, espertos que se fartavam. Os prprios nazis no passavam de colegiais inexperientes comparados com eles. Mas residia a o bice. Eram espertos... para eles! Eu agora podia rir e imaginar crculos sua volta, por ser mais atilado do que o melhor que conseguiam oferecer. A Tortura, Morte e Mentira eram seus irmos, mas enfrentara esses trigmeos numerosas vezes. No me eram estranhos. Transmitia-lhes as minhas ordens e eles acatavam-nas porque no lhes restava

outra soluo. Eu era um filho da me implacvel de mente retorcida capaz de encarar a morte e achla agradvel. Podia fracturar um brao ou meter uma cara dentro, porque se revelava mais fcil do que fazer perguntas. Podia ludibriar a raposa com uma linha de raciocnio que se ria da verdade, porque era o pior de todos e no merecia viver. Pelo menos, assim pensava aquele malfadado juiz. Meti-me no carro e segui em direco ao edifcio que tinha uma antena de rdio a emergir do terrao. Havia duas viaturas da polcia estacionadas entrada e saudei os condutores com uma inclinao de cabea. Por uma vez, congratulava-me por me verem com frequncia em companhia do Pat. Entrei e apoiei-me ao parapeito que separava a sala, at que o polcia de casaco de alpaca desbotado e viseira verde se aproximou. -Ol, George. Precisava de um favor. -Com certeza, Mike. Se me for possvel, claro. Vocs tm um registo das chamadas que recebem, suponho? Exacto. Porqu? Verifique uma, se no se importa. H algumas noites, um carro-patrulha atravessou a ponte George Washington. Indiquei a data e hora aproximada. Gostava de saber se figura no registo. Afastou-se, para consultar um ficheiro. Quando regressou, fazia-se acompanhar de uma folha de papel, que lia. Em seguida, ergueu os olhos e impeliu a viseira para trs. Est aqui. Uma mulher no identificada telefonou para pedir a comparncia de um carro-patrulha. Acho que me lembro deste caso. Parecia apressada e, em vez de dar o endereo, indicou a passagem na ponte. Foi enviada uma viatura e os guardas comunicaram pouco depois que no havia l ningum. S isso? S. H algo mais? Ainda no sei. Obrigadinho, George. Sempre s ordens, Mike. Fui-me sentar no carro, com um cigarro pendurado ao canto dos lbios. Uma mulher no identificada. Por conseguinte, o carro-patrulha no aparecera na ponte por casualidade. Simplesmente, eu perdera alguns pormenores da ocorrncia. Fora pena que a polcia tivesse chegado tarde. Devido ao mau tempo, sem dvida. Por outro lado, porm, ainda bem. Liguei o motor e pus o carro em movimento. Num engarrafamento, puxei da agenda de bolso e folheei-a, para procurar o endereo de Paula Riis. Estava esperanado em o ter anotado correctamente, pois fizera-o aps uma conversa com o Pat, na altura em que me revelara a identidade da moa. O nmero situava-se na rea das Forties, logo a seguir Eight Avenue, num prdio de trs pisos e outros tantos apartamentos por cima de um obscuro salo de beleza que ocupava todo o rs-do-cho. Havia um sedan com os dizeres Departamento dos Correios dos Estados Unidos inscritos na porta, estacionado em fila dupla diante da entrada. Descobri um espao para deixar o meu transporte e encaminhei-me para l, no momento em que dois homens acabavam de descer a escada e entravam para a viatura. Reconheci o mais alto um inspector

postal. Transpus os degraus de acesso entrada e saudei a mulher de compleio escura que se encontrava no patamar, de mos nos quadris, a resmungar para consigo. Olhou-me da cabea aos ps antes de inquirir: Que quer, agora? No dos Correios. Olhei por cima do seu ombro para o trio e compreendi o motivo da visita dos dois homens. Fora arrancado um largo rectngulo da parede. O receptculo de correspondncia que o preenchera tinha sido separado pela raiz, e as marcas do p-de-cabra utilizado notavam-se claramente no estuque. Invadiu-me mais uma vez a terrvel sensao de que chegara demasiado tarde. Puxei da licena profissional e mostrei-a, conservando-a na palma da mo. Ah, da polcia! Vem por causa do quarto? Mas o seu colega j examinou tudo. Os ladres! Quando a moa voltar, fica pior que uma barata. Sim, venho por causa do quarto. Onde ? L em cima, o que resta dele. S h sucata. Mais nada: s sucata. V ver. Fui ver. Deparou-se-me o mesmo que acontecera ao quarto de Charlie Moffit. Agora, um pouco pior, porque havia mais recheio. Praguejei entre dentes e voltei-me, desalentado. As imprecaes deviam-se satisfao pelo facto de a busca se haver desenrolado at ao fim, sem descurar nada. Portanto, eles continuavam a procurar. Tinham arrasado o quarto e depois arrancado a caixa do correio, esperanados em que o Charlie se lembrasse de enviar o material amiga. De repente, parei de praguejar, ao concluir que na realidade se encontrava em poder deles. O Charlie enviara-o e ficara na caixa, porque entretanto ela morrera e no o pudera recolher. E, como no possuam a chave para abrir, haviam-na arrancado da parede e levado. As imprecaes subsequentes deveram-se minha fria crescente. Procedi a uma inspeco, enquanto afastava os destroos com os ps. Viam-se peas de vesturio em quantidade abundante, rasgadas pelas costuras. O mobilirio fora desmontado ou simplesmente fragmentado. At o telefone tinham destrudo. Levantei-o do cho, examinei a base e larguei-o. Haviam entrado pela janela e destrudo pedaos do peitoril ao levantarem-na. Assomei e rangi os dentes ao verificar a facilidade com que fora possvel introduzirem-se. Havia um contentor de lixo, no qual se tinham empoleirado para subir ao telhado proeminente do piso inferior. Da ao seguinte, fora uma mera brincadeira de crianas. Lamentei que os enviados do MVD no tivessem tropeado no fio do telefone e fracturado a coluna vertebral na queda. Peguei no condutor que saa pela janela em direco ao poste prximo e verifiquei que estava frouxo. No tardei a descobrir porqu. O isolador que o fixava parede fora arrancado. Transferi-me para o telhado, fiz deslizar a mo ao longo do condutor e apercebi-me de que a explicao se situava na ranhura do isolador. Algum aplicara um dispositivo de escuta e ao retir-lo puxara com fora excessiva, o que o soltara da parede. Demnio para tudo aquilo! Voltei para dentro e fechei a janela com um movimento brusco, continuando a praguejar a meia-voz. Viu, viu? A mulher mantinha-se entrada do prdio. Malditos gatunos! J ningum est em segurana na sua prpria casa. Para que serve a polcia? Que dir a moa,

quando voltar? Vai pintar o diabo. No se excite. Quem assaltou o quarto, levou a caixa do correio. Procuravam uma carta. Ento, no a encontraram replicou, com um trejeito dos lbios. Ela perdeu a chave h coisa de um ms e pediu-me que ficasse com a correspondncia. O carteiro entrega-me sempre e eu guardo-a. O meu corao pareceu achar subitamente a caixa torcica demasiado pequena para as suas tendncias expansionistas. Tive de humedecer os lbios, para que as palavras brotassem inteligveis. melhor eu lev-la. Ela pode ir reclam-la Central, quando voltar. Semicerrou as plpebras para me olhar por um momento e acabou por inclinar a cabea. -Acho boa ideia. Assim, no tenho de me preocupar mais com isso. Entre para que lha entregue. Passmos ao salo de beleza e aguardei de chapu na mo. Ela reapareceu com um mao de sobrescritos, um dos quais particularmente volumoso. Agradeci-lhe com mal disfarada ansiedade e despedi-me. Afinal, fora faclimo. Depois das mortes e estragos provocados por causa do contedo daquele sobrescrito, vinha-me parar s mos com a maior das facilidades. Sem problemas. Nem necessidade de puxar da automtica. mulher entregara-mo com naturalidade e eu retirara-me igualmente descontrado. A vida mesmo assim. Uma pessoa desunha-se para obter uma coisa e, quando quase comea a desesperar, cai-lhe do cu aos trambolhes. Guardei os sobrescritos no porta-luvas e segui para o escritrio. Por fora do hbito, tranquei a porta antes de me sentar e ver de que se tratava na realidade. Havia nove cartas e a grande. Das primeiras, trs eram facturas, quatro de amigas sem nada de especial para dizer, uma a resposta que ela enviara a uma agncia de colocaes e a outra continha um panfleto do Partido Comunista. Larguei-as todas no cesto de papis e abri o sobrescrito volumoso. Tratava-se de fotocpias dez ao todo -, negativos e positivos, em papel extrafino. Eram fotografias de um labirinto de smbolos, diagramas e palavras sem significado visvel, porm existia algo de especial no conjunto que clamava virtualmente a sua extrema importncia. No se destinavam a uma mente como a minha, e eu sabia-o. Por fim, dobrei-as e levei-as para o candeeiro da parede. Fora-me oferecido por um amigo especializado em truques de ilusionismo e abria-se ao meio. Outrora, um pssaro saltava do compartimento oculto quando se premia o boto da luz e pregava um susto assistncia. Terminada a operao, vi que a garrafa em cima da secretria continha uns dois dedos de xerez e levei o gargalo boca. O assunto estava quase terminado. Surgira a pausa que precedia o eplogo. Pouco mais havia para fazer alm de separar as partes integrantes e certificar-me de que as assimilara correctamente. Voltei a sentar-me secretria, peguei no telefone, marquei o nmero da

Central da polcia e perguntei pelo Pat. Ausentara-se por todo o fim-de-semana. Em seguida, liguei ao escritrio de Lee Deamer. A loura do P. B. X. continuava com a pastilha de mascar na boca e passou a chamada secretria do poltico. Lamento, mas Mr. Deamer partiu para Washington. Fala Mike Hammer. Estive a, o outro dia. Preciso falar com ele urgentemente. Ah, sim, com certeza, Mr. Hammer! Ele est no Lafayette. Convm que ligue antes das seis, porque Mr. Deamer pronuncia uma alocuo num jantar, esta noite. Vou faz-lo imediatamente. Obrigado. Marquei o nmero do servio interurbano, indiquei o que pretendia e a telefonista informou de que as linhas estavam congestionadas, pelo que teria de aguardar. Pousei o auscultador e dirigi-me ao ficheiro, onde havia o que restava de outra garrafa de xerez. Levei-a para cima da secretria, juntamente com um copo de cartolina e dispus-me a aguardar a ligao o mais confortavelmente possvel. A meio do terceiro copo, liguei a telefonia para ouvir o noticirio. O rapaz de voz dourada divulgava as ltimas num tom to excitado, que decerto se agarrava ao microfone para permanecer de p. Tratava-se dos documentos roubados. As suspeitas eram numerosas e as pistas inexistentes. O FBI tinha todo o pessoal disponvel envolvido nas investigaes e a polcia de todas as comunidades comprometera-se a colaborar na medida das suas possibilidades. Acabou por se calar e um comentador de voz grave substituiu-o. Explicou ao pas a calamidade que acabava de ocorrer: o segredo da arma mais recente e poderosa encontrava-se provavelmente nas mos de agentes de uma potncia hostil. Referiu a destruio que se poderia produzir e deixou transparecer a possibilidade do prosseguimento da Guerra Fria atravs de hostilidades mais quentes. Ao mesmo tempo, a clera e indignao provocava uma inflexo pattica no arrazoado. Quinze minutos mais tarde, surgiu outro comentador com um boletim especial que aludia estreita vigilncia em todos os portos e aeroportos e deteno de estrangeiros suspeitos. O motivo que originara essa deteno permanecia envolto em mistrio, todavia as pesquisas estavam a expor pequenas coisas que de outro modo teriam passado despercebidas. Um funcionrio do Governo achava-se incomunicvel. Uma figura importante dos meios sindicais enforcara-se. Um grupo de comunistas organizara uma manifestao em Brooklyn, com os habituais clamores de uma pretensa perseguio e algumas montras destrudas. Haviam sido feitas vinte prises. Reclinei-me na cadeira e soltei uma gargalhada. O mundo estava em efervescncia, quando na realidade o explosivo material permanecia em segurana a menos de dois metros de mim. Os guardies do Governo viviam uma excitao constante, porque o pblico queria saber a razo pela qual o segredo mais fortemente protegido podia ser roubado com tanta facilidade. Registavam-se convulses a todos os nveis, e os ratos corriam procura de refgio, implorando clemncia. As investigaes descobriam Vermelhos nos locais mais inconcebveis, e os senadores e

congressistas responsveis pela sua admisso atravessavam um perodo crucial. Dois deles j tinham apresentado a demisso. Estupendo. Fazia-se algo que somente pecava por tardio. Acendera-se a fogueira e as chamas queimavam muitos fundilhos. A msica da rdio era interrompida cada cinco minutos para transmitir boletins especiais, segundo os quais a situao comeava finalmente a achar-se controlada. Do povo, para o povo, pelo povo. Afinal, no ramos to ingnuos como alguns nos supunham. Haviam-nos provocado de tal maneira que nos empertigramos e arreganhramos os dentes. Que faziam os comunas? Decerto se moviam em crculos. A nica coisa que teria feito o prato da balana inclinar-se para o seu lado estivera nas suas mos e haviam-na deixado escapar. Dar-se-ia o caso de o MVD proceder eliminao dos que se tinham revelado negligentes? Provavelmente. Muito provavelmente. O Chapu de Abas Reviradas estaria assaz atarefado. Eles eram os nicos que sabiam onde os documentos no se encontravam. O nosso Governo conhecia o seu rumo inicial e supunha que ainda estavam em seu poder. Somente eu tinha a certeza do seu paradeiro. A menos de dois metros de mim. Seguros como num cofre-forte. O telefone tocou e levantei o auscultador. A chamada que pediu informou a telefonista. Agradeci, aguardei que ligasse e ouvi a voz do Lee: Est?... o Mike Hammer. -Ah, como vai isso, Mike? Bem. Constou-me que h grande agitao em Washington. - verdade. Nem imagina como isto est. Dizem-me que a sala j se encheu at s portas para ouvir os discursos. Nunca tinha visto tantos reprteres juntos. Vai pintar o diabo, esta noite? Pelo menos, farei o possvel. Tenho um tpico importante para discutir. Queria falar-me de alguma coisa em especial, Mike? -Sim, de certo modo. Encontrei aquilo. Aquilo? -O que o scar perdeu. Encontrei-o. Eu sabia, eu sabia! A voz dele continha uma nota de amargura. Calculava que ele faria algo do gnero. ... grave? --No. Pelo contrrio, mesmo. Sim, excelente. Seguiu-se uma pausa e quando voltou a falar parecia cansado. Lembre-se do que lhe disse, Mike. Est nas suas mos. Autentique o que encontrou e, se achar que prefervel divulgar os factos, faa-o. Soltei uma breve gargalhada. Isto no, Lee. No material que se possa publicar no jornal. No corresponde a nada do que voc, o Pat ou eu espervamos. Como no o envolve nem de longe, pode crucific-los esta noite sem o menor perigo para si, porque o que tenho nas mos h-de guind-lo posio que lhe permitir desencadear uma larga operao de limpeza. -So ptimas notcias, Mike. A surpresa e o prazer achavam-se bem ntidos na sua voz. Quando posso ver... aquilo? Quando regressa a Nova Iorque? Segunda-feira noite. Ento, pode esperar.

Cortei a ligao e principiei a consumir o xerez que restava. Terminei-o em meia hora e fechei o escritrio. Era noite de sbado, em regra dedicada ao prazer. Tinha de aguardar o regresso da Velda para tomar uma deciso. Enveredei pela Broadway e entrei num bar para uma bebida. A sala estava cheia e ruidosa, excepto quando surgiu o boletim noticioso. s sete, ligaram o televisor e todas as cabeas se inclinaram para cima. Viram-se imagens do jantar em Washington, a que se seguiriam os discursos. A nitidez no era absoluta, mas o som entendia-se com toda a clareza. Tive oportunidade de ver Mr. e Mrs. Americano Mdio abarcarem a situao poltica e voltei a sentir-me quase eufrico. A altura no era propcia para aludir aos documentos. Por enquanto. Convinha que a fogueira continuasse bem espevitada. Que carbonizasse e purificasse na medida em que pudesse. O bartender encheu-me o copo e inclinei-me para a frente, apoiado nos cotovelos, para ouvir o Lee, quando falasse. Deu-lhes um travo do inferno. Recorreu a nomes e citaes e indicou o senhor do Kremlin como irmo do diabo. Lanou o desafio ao rosto do pblico, o qual o aceitou com aclamaes que abalaram o edifcio. Eu gritava mais do que ningum e pedi nova bebida para combater a rouquido. meia-noite, subi para o carro e rolei devagar para casa, com o esprito a quilmetros de distncia do corpo. Pousei a mo na automtica por duas vezes e, por fora do hbito, vigiava constantemente os veculos atrs de mim. Arrumei o carro na garagem, indiquei ao empregado que atestasse o depsito e sa pela porta lateral que conduzia rua. Depois de olhar em ambos os sentidos e certificar-me de que no cairia em nova emboscada, encaminhei-me para o passeio e entrei no prdio em que vivia. Antes de subir, inspeccionei o pequeno quadro de luzes atrs da secretria do trio. Era um alarme contra ladres, uma das quais estava ligada s janelas e portas do meu apartamento. Achavam-se todas apagadas, pelo que utilizei a escada e introduzi a chave na minha fechadura. Por razes de segurana, esquadrinhei o apartamento e encontrei-o to deserto como o deixara. Talvez o Chapu de Abas Reviradas receasse uma armadilha. Ou estivesse espera para me liquidar na rua. Ele e os outros dispunham de razes excelentes para me eliminar. Agora mais do que nunca. No tardariam a deduzir o destino dos documentos, e era esse momento que eu aguardava com ansiedade. Queria ocupar-me de todos e cada um dos filhos da me. Desejava-os exclusivamente para mim, para lhes demonstrar o que acontecia quando tentavam armar em duros com algum que apreciava esse tipo de jogo! Escutei o novo noticirio, para me inteirar de eventuais desenvolvimentos ulteriores. No se registara nenhum. Coloquei a automtica debaixo da almofada e enfiei-me entre os lenis.

CAPTULO 10
Dormi ao longo de todo o domingo. s seis e um quarto da tarde, levantei-me para acudir ao retinir persistente da campainha da porta, e um estafeta da Western Union entregoume um telegrama. Obteve um dlar pela persistncia e entrei na sala para o ler. Era da Velda, muito breve, para comunicar que a misso fora cumprida e regressaria no primeiro avio. Dobrei a folha amarela e guardei-a na algibeira do casaco em cima do espaldar de uma cadeira. Traguei uma refeio mista, mandei buscar os jornais e li-os na cama. Quando terminei, voltei a adormecer, para s acordar doze horas mais tarde. A chuva tamborilava nas janelas com centenas de dedos e a rua apresentava-se alagada, apesar da gua suja que corria nas sarjetas. Contemplei a lgubre cena durante alguns minutos, indiferente aos transeuntes que seguiam para as diferentes ocupaes e carros cujos pneus produziam o som caracterstico no pavimento molhado. O prdio em frente, observado atravs da vidraa encharcada, assumia a configurao de um rosto moldado por mos fantasmagricas. Tinha olhos como duas bagas entre arbustos, que me fitavam com intensidade. Aqui est, juiz. Eis a sua chuva de pureza. melhor previsor do que eu supunha. Tinha de chover precisamente agora! Uma chuva lmpida e fria que lava a sujidade em direco ao esgoto. Est aqui e o senhor espera de que eu saia e seja igualmente lavado, hem? Podia conservar-me em lugar seguro e no arredar p de casa, mas sabe que no o farei. Sou Mike Hammer, igual a mim prprio. Serei arrastado com o resto da sujidade. Sim, juiz, morrerei. Tenho estado to perto da morte que desta vez a foice no me poupar. Esquivei-me demasiado, perdi o sincronismo que me permitia dar o salto a tempo. O senhor apercebeu-se, assim como o Pat. Mudei, e agora eu prprio me dou conta. J no me preocupo com isso. O pior que... a sua pergunta no obter resposta. Nunca saber por que fui dotado da capacidade de pensar e agir com rapidez suficiente para me manter afastado da dama da foice. Fartei-me de lhe quebrar a ampulheta e embotar a lmina, sem que ela o pudesse remediar. A sua chuva purificadora chegou, juiz, e l fora o espectro sinistro que est disposto a no falhar, desta vez. Erguer a terrvel foice e abat-la- sobre mim com toda a fria da sua loucura e eu tombarei, mas essa cutilada arrastar muitos outros antes de me cortar ao meio. Tenho pena, juiz, muita pena de que nunca venha a conhecer a resposta. Eu prprio tinha curiosidade.

Tambm me queria inteirar. Tem-me intrigado durante muitssimo tempo. Tomei banho de chuveiro, vesti-me e coloquei a automtica no coldre debaixo do brao. Em seguida, liguei ao hospital fora da cidade. Tive sorte mais uma vez e consegui contactar com o mdico. Revelei-lhe o meu nome e no foi preciso mais nada. Miss Brighton est livre de perigo anunciou. Por razes que desconheo, encontra-se sob vigilncia da polcia. --Jovens de ar circunspecto? Exacto. E quanto ao pai dela? Visita-a diariamente. O seu mdico assistente est a mediclo. Muito bem. O meu prazo terminou. Pode falar, se quiser. Para j, prefiro no o fazer, Mr. Hammer. Ainda no compreendi, mas continuo convencido de que h algo que me escapa. Miss Brighton perguntou-me se voc tinha telefonado e repeti-lhe a nossa conversa. Assumiu a mesma atitude de silncio. Obrigado, doutor. Vai ser duro quando comear, mas estou-lhe grato. Diga-lhe que perguntei por ela. Assim farei. Bom dia. Pousei o auscultador e enfiei o impermevel. Retirei o carro da garagem e levei-o para a chuva. Os limpa-pra-brisas pareciam pequenos demnios a trabalhar furiosamente, para me impedirem de ser purificado. Segui para a Baixa, esperanado em encontrar o Pat, porm ele telefonara a informar de que ficara retido algures num longo engarrafamento e chegaria tarde. A manh escoou-se quase sem que me desse conta. Quando o estmago comeou a indicar a sua existncia, resolvi ir almoar. Depois, comprei o jornal, estacionei o carro e entretive-me a l-lo. Os cabealhos no se haviam modificado muito. Havia pginas dedicadas ao novo aspecto da Guerra Fria, outras sobre as prximas eleies e outras ainda a respeito do alarme em Washington e promessas dos candidatos no sentido de uma reforma profunda nas estruturas do pas. No havia dvida de que a alocuo do Lee constitura um pedregulho no charco. O artigo de fundo reproduzia diversas passagens, juntamente com uma fotografia a duas colunas dele a sacudir o punho cerrado contra os chacais que procuravam a proteco do governo que haviam tentado derrubar. Realizara-se outra manifestao de comunistas, com a diferena de que esta fora dispersada pela populao indignada, e dez Vermelhos tinham ido parar ao hospital. Vrios outros ocupavam celas na cadeia municipal. A chuva parou, mas tratava-se apenas de uma pausa, antes de recomear a desabar com redobrada intensidade. Aproveitei o breve intervalo para entrar num drugstore e ligar ao escritrio do Lee. A secretria revelou-me que s era esperado ao fim da tarde e agradeci-lhe. Comprei um mao de Luckies e voltei para o carro. Conservei-me sentado e imvel durante longos minutos, enquanto reflectia. Peguei em todas as peas do puzzle, atirei-as ao ar e deixei-as cair, para ver como se ajustavam nos seus lugares. Agora, no faltava nenhuma. Eu podia sair a qualquer momento,

mostrar a fotografia a toda a gente, que verificaria que se tratava de uma enorme bandeira vermelha com uma estrela, uma foice e um martelo. Sim, podia exibi-la, mas precisava da ltima prova, que possuiria quando a Velda regressasse. Recapitulei tudo vrias vezes, at que me considerei satisfeito, aps o que puxei de um cigarro. S me restava um. Comprara apenas um mao, de que apenas restava um cigarro. O relgio era um rosto redondo que se ria de mim por ter passado a tarde a meditar, e fitei-o de olhos arregalados, surpreendido porque a noite envolvera a chuva sem que me apercebesse. Voltei a entrar na drugstore e procurei o nmero do terminal. Uma voz adocicada anunciou que todas as carreiras estavam a chegar tabela, apesar das condies atmosfricas, e o ltimo avio proveniente do Mdio-Oeste aterrara s duas. Dei uma palmada na cabea por ter deixado o tempo escapar-se-me e liguei ao escritrio. No obtive resposta. Preparava-me para marcar o nmero do apartamento da Velda, quando me lembrei de que devia estar cansada e a dormir. No entanto, ela dissera que deixaria o material no candeeiro do escritrio. Pus o carro em marcha e os limpa-pra-brisas iniciaram a dana diablica. A chuva de purificao comeava a atenuar-se e eu continuava quente e seco. Por quanto tempo? Vi a luz do escritrio acesa e quase desatei a correr. Gritei: Ol, Velda!, mas o sorriso de boas-vindas extinguiu-se porque ela no se encontrava l. No entanto, estivera. Notei o leve odor do seu perfume. Encaminhei-me para o candeeiro na parede e abri o pequeno compartimento. Ela deixara o material por cima dos documentos. Levei-o para a secretria e desdobrei-o. No pude evitar um sorriso de satisfao ao ler as primeiras linhas. Estava tudo pronto. Terminado. Eu agora dispunha dos elementos suficientes para liquidar o assunto. Podia telefonar ao Pat e aos jovens de ar circunspecto de crachs do FBI e depositar-lho nas mos. Podia sentar-me na primeira fila da sala, assistir ao espectculo e rirme do juiz, porque desta vez estava livre e ilibado, totalmente limpo do sangue de outrem. A histria seria divulgada e eu um heri. A prxima vez que comparecesse naquele tribunal para enfrentar o magistrado, ele dirigir-se-ia em tom moderado e escolheria as palavras com mais cuidado, porque eu estava em condies de provar ao mundo que no era um filho da me sedento de sangue, com a mente alterada por uma guerra de muitas alvoradas e crepsculos cruzados por balas. Era um tipo normal de instintos normais e um temperamento que s vezes se alterava um pouco, mas sempre devidamente controlado. O Pat j devia encontrar-se no seu gabinete, e decidi deix-lo ficar com o crdito de tudo. No lhe agradaria, mas teria de o fazer. Estendi a mo para o telefone. Foi ento que vi o pequeno rectngulo de cartolina na minha frente. Peguei-lhe e enruguei a fronte para a breve mensagem dactilografada. LIGAR LO 3-8099 S NOVE DA NOITE EM PONTO. Nada mais. O outro lado Achava-se em branco. Fiquei intrigado. A Velda era a nica pessoa que estivera ali, e teria deixado uma explicao mais pormenorizada. De resto, havia blocos de apontamentos para situaes dessas. Tornei a enrugar a fronte

e larguei o rectngulo em cima da secretria. Faltavam dez para as oito, mas no tencionava esperar uma hora. Assim, marquei o nmero e ouvi a campainha tocar dez vezes antes de desligar. Notei um travo amargo na boca. Os ombros tremiam sob o impermevel, como se tivesse frio. Dirigi-me sala contgua para ver se a Velda deixara alguma mensagem na mquina de escrever, mas no havia nada. No fazia sentido. Sobretudo, numa altura daquelas. No podia acontecer nada de imprevisto. Estava prestes a tornar-me um heri, que diabo! A porta da casa de banho achava-se entreaberta e aproximei-me para a fechar. O claro do candeeiro na parede incidiu na nesga e reflectiu-se em mim com intensidade. Impeli a porta e todos os msculos do meu corpo se retesaram, enquanto a respirao parecia no conseguir transpor a garganta. No lavatrio, ao lado da torneira, avistei a aliana que eu lhe oferecera e o relgio de pulso! A Velda no se encontrava presente, e mulher alguma se esqueceria de um anel! Tambm ningum lavava as mos e depois no as secava, mas fora o que ela fizera, pois no havia papel amarfanhado no cesto junto do lavatrio! Quase cambaleei at minha cadeira e sentei-me pesadamente. Ocultei o rosto nas mos e soltei uma exclamao de pavor. No me restava a menor dvida sobre o que acontecera. Eles tinham-na em seu poder! Haviam-na surpreendido e levado. E eu a julgar-me esperto! Convencido de que tentariam abater-me. No entanto, os espertos eram; eles quando as coisas lhes corriam mal, e agora possuam uma moeda de troca. Seria isso que me diriam pelo telefone: uma troca. Aceitariam os documentos e quando eu lhes pedisse que a libertassem, comprazer-me-iam com o tronco crivado de balas. Uma troca excelente. De qualquer modo, um estpido como eu merecia ser abatido. Mas por que no procederiam como homens e lutariam directamente comigo? Por que recorreriam a mulheres? Os nojentos filhos da me receavam enfrentar-me directamente, pelo que haviam decidido optar pelo mtodo mais fcil. Conheciam os dados do problema e sabiam que eu teria de aceitar as condies. Na realidade, parecia que sabiam muita coisa. Muito bem, aceit-las-ia, mas imporia muitas regras de que eles nunca tinham ouvido falar. Supunham-me entre a espada e a parede, mas no se lhes depararia um candidato a heri. Surgir-lhes-ia pela frente um tipo com a mente desvairada e apetite de matar. Era essa a minha atitude favorita. Levantei o auscultador e marquei o nmero de casa do Pat. Quando atendeu, identifiquei-me e no lhe dei tempo para me interromper. Preciso de um favor com toda a rapidez que te for possvel. Averigua a localizao do telefone nmero Longacre 3-8099 e comunica-mo imediatamente. Comeou a protestar, mas apressei-me a cortar-lhe o pio desligando. O telefone tocou passados cinco minutos e atendi com prontido. Que mosca te mordeu, Mike? O nmero que indicaste de uma cabina pblica da estao do metropolitano de Times Square. ptimo. Era isso que me interessava saber. At mais logo.

 Escuta... Tornei a desligar bruscamente e peguei no chapu. Eles julgavam-se espertos, mas esqueciam-se de que eu tinha um crebro rpido e muitos conhecimentos. Talvez supusessem que no queria arriscar-me. Meti-me no carro, pu-lo em marcha e conduzi como se ignorasse o objectivo da luz vermelha nos semforos. Quando desemboquei na Times Square, avistei um polcia entrada da estao do metropolitano, que agitava levemente o basto na mo. Era a minha noite e tencionava aproveit-la at ltima gota. Puxei da carteira que recolhera do carro voltado, na outra noite, extra o carto do FBI de um dos compartimentos e transferi-o para a minha. O polcia aventurava-se na chuva para me dizer que no podia estacionar ali, quando me apeei e lhe coloquei a identificao diante do nariz. Fique a vigiar o carro ordenei em tom formal. No quero encontrar apenas o stio, quando voltar. Assumiu uma atitude respeitosa e efectuou uma leve saudao. Com os cabealhos em que os jornais insistiam, no precisava de fazer perguntas para calcular o que se passava. -No se preocupe replicou, com ar eficiente. Desci a escada apressadamente e introduzi uma moeda na ranhura do molinete. Tinha quinze minutos para descobrir a cabina apropriada um msero e breve quarto de hora. Procedi a um circuito rpido, esperanado em que aquela que me interessava no estivesse ocupada. E, de facto, no estava. Descobri-a junto dos degraus de acesso linha BMT, a ltima numa fiada de cinco. Entrei numa destas e fechei a porta. A luz sobre a minha cabea era demasiado intensa, porm o impacto do cano da automtica resolveu o problema. Levantei o auscultador sem introduzir qualquer moeda na caixa e iniciei uma conversa com um interlocutor imaginrio. s nove menos cinco, ele entrou na ltima cabina, ignorando claramente as outras, e fechou a porta. Deixei os minutos escoarem-se, at que os ponteiros do meu relgio formaram um ngulo recto, introduzi uma moeda na caixa e marquei LO 3-8099. A campainha s tocou uma vez. Sim? Fala Mike Hammer anunciei, com um leve tremor forado. Quem diabo voc e que histria essa do carto? Ah, vejo que o leu: Ainda bem. Acha necessrio revelar-lhe com quem est a falar? Com certeza, amigo. Amigo no, de certeza. Muito pelo contrrio. Trata-se de uns documentos em seu poder. So muito importantes, sabe. Fizemos uma refm para garantir a sua entrega. Qu?... Refiro-me sua atraente secretria. Uma mulher muito obstinada, diga-se de passagem. Creio que conseguiremos obrig-la a falar, se voc no satisfizer o nosso pedido. Filho da me! Que decide? Que posso decidir? Fingi-me desencorajado. Sei reconhecer a derrota. Podem... podem contar com eles. Tinha a certeza de que ouviria a voz da razo, Mr. Hammer. Leve-os estao da Pensilvnia, na Thirty-fourth Street, e deposite-os num dos cacifos de aluguer ao fundo da sala

de espera. Depois, guarde a chave e percorra as ruas em volta, at que algum lhe diga: Que noite estupenda, amigo! Entregue-lha, conserve sempre as mos bem visveis e v sozinho. Julgo desnecessrio salientar que estar sob vigilncia constante por parte de pessoas armadas. E a moa... Velda? -Se proceder como lhe indiquei e entregar os documentos, ser libertada, naturalmente. Muito bem. A que horas fao tudo isso? meia-noite. Uma hora apropriada, no acha? Desligou sem aguardar resposta. Sorri e vi-o abandonar a cabina um indivduo que correspondia perfeitamente sua voz. Baixo e gordo, trajado de uma maneira que procurava, sem xito, faz-lo parecer alto e magro. Tornei a sorrir e concedi-lhe um avano razovel, aps o que sa igualmente da cabina e segui-o. Hesitou na encruzilhada de passagens, optou pela que conduzia extremidade norte do quarteiro e comeou a subir a escada. O meu sorriso ameaava dividir-me a cara ao meio. A famosa sorte Hammer atingia um nvel elevado. Quando alcanou a rua, rocei-me por ele e toquei-lhe levemente nas costas, para acentuar a sorte. Estava to concentrado em avistar um txi livre que no se apercebeu de nada. Aguardei que entrasse para o veculo e fui-lhe no encalo no meu. O polcia saudou-me com o basto quando o pus em marcha. Faltavam trs horas para terminar o prazo imposto. A que quantidade de tempo til correspondiam? Dependia do modo como o aproveitasse. O txi que me precedia efectuava manobras constantes para se esgueirar no trfego, mas eu no o perdia de vista. Conseguia descortinar a nuca do homem atravs da janela da retaguarda e era-me indiferente que se voltasse. No entanto, no o fez. Estava to convencido da minha derrota que nem lhe passava pela cabea a possibilidade de ser seguido. Um erro que lhe custaria caro. Afinal, o juiz no se enganara. Eu sentia a loucura na cabea abrir caminho ao longo das veias e triturar as extremidades dos nervos, para me deixar num estado vagamente parecido com o de um homem. O juiz acertara em cheio! Houvera um nmero excessivo daqueles crepsculos e alvoradas, prazer em todas as mortes provocadas, uma satisfao obscena que congelava o rosto num sorriso, mesmo quando sob o efeito do medo. Como na ocasio em que abrira o corpo do japons com a sua prpria machete e rira a bandeiras despregadas enquanto o cortava s postas, para depois repetir a proeza, porque era divertida. Os filhos da me pretendiam o meu coiro e eu fazia-lhes suar as estopinhas, quando tentavam obt-lo. Sim, a minha mente j ento se depravava. Dir-se-ia que tinha garras. Recordava-me da expresso dos tipos ao olharem-me. E a minha condio agravava-se sem parar. Quanto tempo havia que eu no retirava o rosto do cho? que me tinham entregado o documento que dizia que tudo terminara e podia regressar vida normal? E quantos haviam morrido enquanto eu guardava a arma? Quem pretendia eu agora intrujar? Adorava matar, at ltima gota. Matava porque o devia fazer e havia coisas que mereciam ser mortas. Mas no era essa a questo. Adorava matar aquelas coisas e sabia que o juiz tinha razo! Estava putrefacto at medula e sabia que, naquele momento, tinha as feies distorcidas num sorriso que era parcialmente um esgar e as palpitaes aceleradas porque a automtica sob o meu brao no tardaria a fazer sentir a sua indiscutvel existncia a algum.

Havia igualmente a possibilidade de, no meio de tudo aquilo, deixar os ossos no campo de batalha, mas era-me indiferente. Tentei determinar onde diabo nos encontrvamos. Tnhamos atravessado um viaduto e algumas outras coisas que constituam contornos vagos, mas no fazia a mnima ideia de onde era. Se no visse o nome do cinema, ficaria desorientado, mas avistei-o a tempo, juntamente com o cheiro do rio, e compreendi que estvamos algures em Astria e rolvamos em direco gua, onde as pessoas cediam o lugar s ratazanas e lixo que sulcava a praia. Desliguei os faris, encostei ao passeio e retirei as chaves da ignio ao mesmo tempo que abria a porta. minha frente, os farolins do txi resumiam-se a dois pequenos pontos cada vez mais reduzidos e, por instantes, receei ter-me precipitado. Os pontos vermelhos deixaram de se mover. De entre todos os destinos que me cobiavam a pele, apenas um me apoiou. Foi um destino atraente que voltou o carro e cuspiu os dois circunspectos tripulantes, possuidores dos cartes do FBI e uma poderosa pistola-metralhadora, que continuava no meu porta-bagagem. Levantei a tampa e recolhi-a. Verifiquei que estava carregada e havia dois carregadores sobressalentes. Fi-la desaparecer na algibeira, aproximei-me mais dos prdios e segui em frente num semitrote. Um bbado assomou a uma porta para me observar e voltou para dentro. Os farolins desapareceram e converteram-se num par de faris, que deram meia volta e passaram diante de mim. Comecei a mover-me mais depressa. Na realidade, corria como um tipo de trs ps e alcancei a esquina a tempo de ver o gordo enveredar pela viela estreita paralela ao rio. Como bom quando anoitece! Tudo negro nossa volta, como uma capa imensa que oculta o bom e o mau e permite estar a curta distncia de algum sem ser apercebido. O tipo prosseguia em frente com passos decididos, como se soubesse para onde ia. As casas eram cada vez mais raras. Pairava um odor de podrido e rudos que no pertencia cidade. Ao longe, o claro de faris de carros que deslizavam ao longo de uma ponte, alegremente alheios a esta outra parte de Nova Iorque. De sbito, recomeou a chover. A gloriosa chuva de purificao no passava de leves lgrimas, enquanto o cu protestava porque eu andava e pensava, quando j devia estar morto. H muito tempo. Cuspi no cho para mostrar a minha posio a esse respeito. O meu gordo desaparecera. O ranger dos seus sapatos extinguira-se e havia agora um silncio que abafava todos os outros rudos, mesmo o da chuva. Encontrava-me s na escurido e o meu momento chegara. Tinha de ser, pois restava apenas uma hora, sem tempo para corrigir o que estava feito, se no passara tudo de um erro. Conservei-me imvel durante cerca de dez segundos, o olhar fixo nos carros ao longe. Rolavam em frente e desapareciam, como se penetrassem num tnel, para reemergirem pouco depois. Inteirei-me de onde o meu homem se encontrava. Havia um prdio no muito longe do ponto em que me mantinha hesitante. Era esse

obstculo que interrompia por instantes a viso dos faris. Havia um prdio e avistei-o, quando dei mais uma dzia de passos. Na realidade, estava em runas. Dois pisos erguiam-se do cho em fiadas irregulares de tijolos. Somente as janelas do ltimo andar apresentavam algumas vidraas inteiras, provavelmente por se acharem fora do alcance de pedras atiradas da rua. As restantes estavam cobertas por tbuas, que pareciam mais para impedir que passassem coisas de dentro do que o contrrio. Regressara selva. Acudia-me a mesma sensao. Havia algum sobre o meu ombro, mais negro que a prpria noite, que se fazia acompanhar de uma foice e um mapa para indicar o longo caminho. Eu no caminhava. Arrastava-me e o vulto comigo, aguardando pacientemente o erro fatal. Era a morte e eu conhecia-a bem. Vira-a numerosas vezes no passado e ria-lhe na cara, porque eu era eu. Era Mike Hammer e podia rir porque me estava nas tintas para a morte. Ela podia retribuir-me o riso, com tbias e tudo, e, embora no produzssemos o menor som, as minhas gargalhadas eram mais fortes. Conserva-te a meu lado, dama de negro. Conserva-te perto, porque vais receber alguns clientes que h muito te deviam ter procurado. Julgaste-me mau, quando havia uma selva minha volta para me proteger e aprendi a matar sem restries e que a operao era agradvel. Sim, julgaste-me um rapaz esclarecido. Deixa-te estar perto e talvez assistas pela primeira vez a algo que aprecio particularmente. Talvez um dia me volte para ti e saldemos contas atrasadas eu com a minha automtica 45 e tu com a foice. Reapareciam todos os instintos. A pistola-metralhadora achava-se na posio ideal para a empunhar com prontido. Sem eu lhe ordenar, a minha mo pegara em lama para escurecer as faces e mos, operao que inclura o mostrador do relgio. O prazer da caada, o conhecimento maravilhoso de que se est determinado e dentro da razo! A sensao de oportunidade encontrava-se presente a impresso de alerta que surge quando h sangue no ar. Agradava me Detive-me na sombra do prdio, confundindome com a parede devido cortina de chuva, a observar os dois homens. Um estava entrada um vulto invisvel que eu pressentia mais do que via. O outro movia-se na minha direco, como eu planeara. Levara algum tempo a cobertura daquela distncia. Calculei que os ponteiros do meu relgio se sobrepunham. Algures em Manhattan, um tipo andaria minha procura para me chamar amigo. Algures dentro do prdio, a Velda permanecia prisioneira uma refm que nunca falaria. O tipo estava cada vez mais prximo e imaginei que empunhava uma arma. Deixei-o vir. Agora, podia v-lo com nitidez. Deteve-se a cerca de um metro e olhou para trs, indeciso. Eu tinha a pistola-metralhadora numa das mos e segurando o cano da automtica na outra. Aguardei que se virasse de novo, e desta vez deixei-o ver-me. No, no foi a mim que viu, mas a dama da foice. Baixei a arma com tanta fora que o tipo ficou privado de fronte. Apenas restava uma abertura negra entre os olhos e o cabelo, e entretanto eu sorria. Amparei-o e deixei-o deslizar para o cho sem rudo, antes de comear a contornar o prdio.

As coisas costumam ser assim. Um tipo comete um erro e todos caem na armadilha. O fulano da entrada pensava que eu era o outro, quando emergi da escurido. Um grunhido foi o ltimo som que produziu, porque lhe rodeei o pescoo com o brao e principiei a puxar para trs. Ao mesmo tempo, apoiava-lhe o joelho na coluna vertebral e cobria a boca com a mo, a fim de abafar o grito de agonia. O raio do sorriso no havia maneira de me abandonar os lbios, nem mesmo quando ouvi o estalido seco da coluna e a minha presa se converteu num vegetal. Dois j estavam. Um par de filhos da me com pretenses a alinhar na primeira diviso. Meras minhocas pegajosas animadas de vises de atingir o topo, para pontificar com o chicote. Entrei no prdio, com a morte no meu ombro, e ela estava fula porque era eu que dava as ordens. Aguardava o erro que sabia que cometeria, mais cedo ou mais tarde. A minha respirao no se desenrolava agora com facilidade. Tinha a garganta quente e spera e o ar feria-me os pulmes. Parei logo a seguir porta e apurei os ouvidos, enquanto concedia preciosos segundos aos olhos para se adaptarem nova escurido. O meu relgio emitia um tiquetaque frentico para me recordar que necessitava de actuar com rapidez. O tempo esgotara-se. No restava nada! Vi os caixotes de embalagem que haviam sido esmagados e deixados a apodrecer. Descortinei a confuso de maquinaria, coberta de ferrugem, aos montes sob o tecto alto abobadado. H muito tempo, fora uma fbrica qualquer. Perguntei-me vagamente o que se produziria a. De repente, o cheiro de terebintina elucidoume. Tintas. Havia cerca de cem metros de comprimento e quase outros tantos de largura. Distingui claramente as divisrias de madeira e tijolo que separavam o espao em dois compartimentos. Mas no dispunha de tempo para esquadrinhar tudo, e nada menos que trs pisos, contando com o trreo! Os filhos da me tinham escolhido o melhor lugar do mundo, pois no penetraria um nico som por aquelas paredes! Naquele labirinto de divisrias e cubculos, at a luz mais intensa que se pudesse filtrar resultaria baa e invisvel. Apetecia-me comear a disparar e destruir tudo para depois avanar atravs dos escombros. Queria gritar como as minhas recentes vtimas haviam tentado fazer, mas no podia. Mais um minuto para dominar a excitao. E outro para que o instinto e treino assumisse o comando das operaes. E ainda outro para os olhos enxergarem e lobrigarem o caminho atravs da lixeira, do qual me devia ter apercebido antes, porque fora aberto deliberadamente e utilizado com frequncia. Velhas latas de tinta haviam sido afastadas e o viscoso contedo vertido no cho. Os bides de maiores dimenses assinalavam a curva da passagem. Os meus olhos viram-na e os meus ps percorreram-na. Conduziram-me em torno dela, atravs de um corredor e depois ao piso superior. E o caminho que fora aberto no cho servia de acesso ao do topo. As salas que tresandavam a terebintina de um modo to pungente que quase me cortava a respirao. Conduzia a um corredor e a outro homem, que emergiu da sombra para morrer. E tambm a uma porta que cedeu facilmente presso da minha mo e a uma sala virada para outras, onde pude deter-me envolto na capa invisvel nas trevas, quase sem energias para empunhar a arma.

Conservei-me imvel e olhei para o que eu era, ouvindo-me proferir: No, por amor de Deus... no! Tive de me manter assim durante mais um momento do tempo que se convertia em eternidade, impossibilitado de intervir, enquanto via coisas que a mente desejava ignorar... e ouvia outras que no queria escutar. Durante um momento eterno, tive de as abarcar todas e cada uma isoladamente. O general Osilov, a paisana, apoiado bengala, com um esgar terrvel a alterar-lhe a fisionomia. O meu rapaz do metropolitano babava-se um pouco sem se dar conta, mos a comprimir o abdmen, o rosto transformado num estudo de fascinao obscena. E o tipo de chapu de abas reviradas! Velda. Completamente despida. Pendia de uma viga por meio de uma corda que se afundava nos pulsos, enquanto o corpo rodopiava lentamente ao claro da lanterna elctrica! O tipo de chapu de abas reviradas aguardou que se voltasse para ele, ergueu uma corda com ns acima da cabea e ouvi-a contactar com o corpo dela num som que a fez levantar a cabea o suficiente para eu me aperceber de que a prpria dor se tornava surda em comparao com a aura maligna da situao. --Onde esto? inquiriu ele. Morrers, se no me disseres! A Velda no descerrou os lbios. Os olhos abriram-se, mas a boca permanecia fechada! De sbito, houve apenas beleza na sua nudez. Uma beleza da carne que era algo mais do que a curvatura sensual dos quadris, os contornos dos seios, as pernas irrepreensivelmente torneadas e a tonalidade de bano do cabelo. Tratava-se da beleza da carne que era a da alma, e o tipo de chapu de abas reviradas rangia os dentes de dio e tornava a erguer a corda para nova arremetida, ao mesmo tempo que o resto dele palpitava de desejo e prazer daquele exemplo do que se seguiria, excitado com a paixo que consistia na morte tornada lenta em cumprimento da filosofia que vivia sob a bandeira vermelha! E, naquele momento de eternidade, ouvi formular o problema e descobri a resposta! Compreendi por que me deixavam viver, enquanto os outros iam morrendo. Sabia por que a minha podrido era tolerada e mantida e a razo pela qual a dama da foice no me podia abater, e irrompi na sala com a pistola-metralhadora na mo para vomitar a resposta, enquanto a minha voz gritava aos cus! Eu vivia apenas para matar a escria que queria liquidar-me. Vivia para matar, a fim de que outros pudessem viver. Vivia para matar, porque a minha alma era uma coisa endurecida que desfrutava com a ideia de sugar o sangue dos filhos da me que faziam do homicdio uma profisso. Vivia porque podia encarar tudo com uma gargalhada e os outros no. Eu era o mal que se opunha a outro mal, deixando os bons e os humildes no meio para viverem e herdarem a Terra! Eles ouviram o meu grito e o estrondo da arma, enquanto os projcteis dilaceravam ossos e entranhas, e foram os ltimos sons de que se deram conta neste mundo. Caram a meio de tentativas vs para fugir, e creio que ainda viram vagamente que fragmentos de carne iam ornamentar as paredes. Vi a cabea do general abrir-se em pedaos hmidos de sangue e massa enceflica, que se derramaram no cho. O rapaz do metropolitano tentou interceptar as balas com as mos e dissolveu-se num pesadelo de orifcios azulados. Restava apenas o tipo do chapu de abas reviradas, que efectuou uma tentativa alucinada para puxar da arma da algibeira. Apontei a pistola-metralhadora pela primeira vez e

arranquei-lhe o brao pelo ombro. Caiu no cho a seu lado e deixei-o observ-lo bem. No conseguia acreditar no que acontecera. Provei-lhe, atingindo-o no abdmen. Eram todos to espertos! E estavam com gosto, enquanto substitua o carregador. Sabia que a msica da minha cabea se tornaria ensurdecedora, desta vez, mas as minhas gargalhadas eram demasiado intensas para que me desse conta e a apreciasse. Aproximei-me deles e apliquei-lhes pontaps nas costas e, se lhes restavam alguns traos fisionmicos, providenciava para que desaparecessem. Reservei a ltima rajada para o filho da me do MVD de chapu de abas reviradas e expresso de colegial. Ainda vivia, quando fixou o olhar na chama que brotou do cano a escassos centmetros do nariz. Cortei a corda cuidadosamente, vesti a Velda, apertei-a nos braos como se fosse um beb e senti as lgrimas aflorarem. Sim, eu ainda conseguia chorar. Notei que ela erguia os dedos e os pousava numa das reas molhadas do meu rosto, ouvindo-a pronunciar as palavras que abenoavam tudo o que eu fizera, aps o que a levei para fora do prdio, na noite ainda chuvosa e fria, mas com possibilidades de a apreciar. Havia um espao mole no cho onde a depositei, com o meu impermevel sob a cabea, aps o que voltei para dentro, a fim de efectuar o que devia. Tornei a entrar na sala que a morte acabava de visitar e encaminhei-me para o local onde jaziam os restos mortais do Chapu de Abas Reviradas. Retirei-lhe a carteira da algibeira e arranquei as etiquetas do forro do casaco. Faltava apenas uma coisa. Quando desci a escada mais uma vez, encontrei um bido de tinta, cujo contedo viscoso derramado formava uma espcie de lagoa escura. Reuni alguns jornais antigos em volta, apliquei-lhes um fsforo, aguardei que a chama fosse suficientemente firme e afastei-me para junto da Velda. Verifiquei que tinha os olhos fechados e respirava pesadamente. Ergui-a nos braos e ajusteilhe o impermevel em volta. Levei-a para o carro, conduzi-a a casa e aguardei, enquanto o mdico a examinava. Rezei. As preces foram atendidas, quando ele emergiu do quarto com um sorriso. Pronunciei mais uma, esta de agradecimento, e fiz o que era necessrio para que ela ficasse o mais confortvel possvel. Depois de aparecer a enfermeira, para lhe fazer companhia ao longo da noite, peguei no chapu e retirei-me. Chovia com intensidade. Uma chuva lmpida e pura. Deslizava na sarjeta e arrastava a sujidade para o esgoto. Agora, conhecemo-la, hem, juiz? Conhecemos a resposta. Restavam poucas horas da noite. Segui para o escritrio e abri o candeeiro da parede. Retirei os dois sobrescritos e pousei-os lado a lado, na secretria. O princpio e o fim. As complexidades e as simplicidades. Era tudo to sagaz e to putrefacto... E pensar que eles podiam ter-se safado com o que pretendiam! Agora tudo terminara. A quilmetros de distncia, uma fbrica de tintas abandonada seria um purgatrio de chamas e exploses que deixariam um indcio muito remoto do que l acontecera. Era um inferno que lavava todos os pecados e deixava apenas o bom e o puro. Os vagos vestgios que subsistissem seriam inspeccionados e comentados. No restaria nada alm de estranheza e as duas grandes palavras PORQU e COMO. No havia carros no cenrio. Eles no teriam cometido a imprudncia de utilizar semelhante meio de transporte. As chamas carbonizariam e enegreceriam. Haveria escombros que levariam meses a identificar e revelariam a presena de

balas e uma arma deformada pelo calor que constitua propriedade do FBI em Washington. O caso seria parcial, se no totalmente abafado, com a inevitvel especulao, at que, um dia, algum descobriria parte da verdade. Mas mesmo ento, tratar-se-ia de uma verdade apenas semi-conhecida e demasiado importante para ser divulgada. Somente eu estava dentro do segredo total, e tambm era demasiado importante para mim. Revel-la-ia, pois, nica pessoa que me compreenderia. Peguei no telefone.

CAPTULO 11
Ao sexto toque, ouvi levantar o auscultador. Um estalido abrupto constituiu o claro elucidativo, aps o qual a voz ensonada de Lee Deamer soou do outro lado do fio. o Mike Hammer. A minha continha uma sugesto de cansao. Desculpe telefonar a esta hora, mas preciso de falar-lhe. No tem importncia. Alis, esperava que telefonasse. A minha secretria disse-me que perguntou por mim. Importa-se de se vestir? De modo algum. Vai passar por c? Preferia que no nos encontrssemos a. De momento, no me apetece estar encerrado num stio. Preciso de ar puro. Aconteceram muitas coisas. No as posso divulgar em pblico, mas tambm no as quero guardar para mim. Voc a pessoa indicada para me escutar. Quero explicar-lhe onde tudo principiou e como sucedeu. Tenho uma coisa muito especial para lhe mostrar. -O que o scar deixou? No, o que outra pessoa fez. Lembra-se dos documentos secretos que foram fotocopiados? No possvel, Mike! Garanto-lhe que . Mas nesse caso... Sei o que pretende dizer. Vou busc-lo dentro de alguns minutos. Vista-se depressa. Estarei pronto, quando chegar. Confesso que no sei o que dizer. Nem eu, e por isso que quero que me indique o que devo fazer. At j. Pousei o auscultador lentamente e guardei os sobrescritos na algibeira. Quando transpus a sada do prdio, detive-me por um momento e olhei o cu. Continuava a chover. Era uma noite igual quela primeira. A chuva continha prenncios de neve. Efectuei uma paragem, a caminho da residncia de Lee Deamer. Tratava-se de uma espcie de penso que tinha uma tabuleta com os dizeres NO HA VAGAS entrada e uma srie de quartos com acessos privativos. Dirigi-me segunda porta e bati. Tornei a bater e ouvi ranger as molas de uma cama. terceira, uma voz abafada praguejou e notei o som de passos arrastados. porta abriu-se trs centmetros e vi um olho e parte de um nariz aquilino. Ol, Archie. Acabou de abrir e entrei. O Archie devia-me vrios favores e agora eu pretendia que me pagasse um. Disse-lhe que se vestisse, operao que executou em cerca de dois minutos. Aguardou que nos encontrssemos no carro para fazer uso da fala. Problemas? Apenas isto. No. Quero unicamente que conduzas uma viatura. No h problemas envolvidos. Seguimos para o domiclio de Lee Deamer e toquei campainha. Ele informou, atravs do intercomunicador, que desceria imediatamente. Pouco depois, vi-o cruzar o trio apressadamente e abrir a porta. Sorriu quando apertmos a mo, mas eu estava demasiado cansado para o imitar. -A coisa grave, Mike? Tem um ar preocupado. E estou. No posso ir deitar-me com este peso na conscincia.

Abri a porta do carro para que subisse. Sentmo-nos no banco de trs e indiquei a Archie que seguisse para a ponte. O Lee reclinou-se e delegou nos olhos o cuidado de me perguntar se podamos conversar na presena de uma terceira pessoa. Abanei a cabea, pelo que nos conservmos silenciosos, observando a chuva que alagava os vidros das janelas. entrada da ponte, entreguei cinquenta cntimos ao Archie, que os passou ao polcia de servio na portagem. Comevamos a subir o declive, quando toquei no ombro do nosso condutor. Pra aqui, Archie. Vamos a p no resto do percurso. Continua at Jrsia e entretm-te com uma cerveja, algures. Volta dentro de meia hora. Estaremos no topo da corcova, do outro lado. Depositei um dlar no banco a seu lado para a cerveja e desci, imitado peto Lee. A temperatura baixara e a chuva dava luz um floco de neve, aqui e ali. As vigas de ao da ponte erguiam-se ao cu e perdiam-se de vista, rvores de confeco humana que brilhavam medida que a neve comeava a congelar. Os nossos ps produziam sons que ecoavam em contacto com o pavimento e as embarcaes no rio pareciam responder-lhes. Eu descortinava os olhos vermelhos e verdes que me observavam. Desta vez, no eram rostos. Foi aqui que tudo comeou, Lee. Olhou-me com uma expresso de perplexidade. No espero que compreenda, porque no est ao corrente disso. Tnhamos as mos afundadas nos bolsos por causa do frio e as golas levantadas. A corcova achava-se nossa frente, erguendo-se na noite. Precisamente um pouco adiante. Eu julgava-me s, naquela noite, mas havia mais duas pessoas. Uma era uma jovem e a outra um tipo atarracado que tinha um dente de ao inoxidvel. Morreram ambos. Puxei do sobrescrito volumoso e extra as folhas que continha. -Surpreendente, hem? As mentes mais brilhantes do pas procuram isto, e tinha de ser eu a encontr-lo. Trata-se dos planos pormenorizados da arma mais potente jamais fabricada e encontram-se aqui, na minha mo. Abriu a boca de estupefaco. No entanto, recomps-se com prontido e estendeu a mo para os documentos. Como foi possvel, Mike? Como esto em seu poder? No subsistia a menor dvida da sua autenticidade. Sacudiu a cabea, totalmente confuso, e devolveu-mos. esta a histria acrescentei. Era isto que lhe queria revelar, mas primeiro desejo certificar-me de que o pas tem um segredo que est seguro. Extra o isqueiro da algibeira e acendi-o. Surgiu uma fasca e depois uma chama, que oscilou ao vento. Aproximei-a dos documentos e olhei-os enquanto ardiam. O claro amarelado reflectia-se nos nossos rostos, para se atenuar gradualmente. Quando apenas restavam as pontas que conservava entre os dedos, larguei-as no espao e desapareceram em direco ao rio, embora conservasse uma, que guardei. Se acontecesse a outra pessoa, pergunto-me qual teria sido a reaco.

Meneei a cabea e acendi um Lucky. uma coisa que ningum saber. Alcanmos o topo da corcova e detive-me. O Inverno fustigava-nos com todo o seu potencial. As vigas constituam agora dedos brancos esguios que irrompiam da base da ponte e arranhavam o cu encoberto. A neve infiltrava-se pelas aberturas e produzia poas dispersas no cho. Era uma noite como esta: fria, molhada e solitria. - Debrucei-me sobre o parapeito e fixei o olhar no rio. Uma jovem surgiu a correr na rampa, perseguida por um tipo que tinha uma arma no bolso. Abati-o a tiro e ela lanou-se gua. Tudo muito simples, como v. As nicas coisas que deixaram ficar foram dois cartes verdes que os identificavam como sendo membros do Partido Comunista. Fiquei interessado. Interessei-me por tudo o que se relacionava com um carto verde. Foi assim que criei interesse pelo scar. O tipo que ele matou tambm tinha um em seu poder. Voc est a par do resto da histria. H, no entanto, uns pormenores do meu conhecimento exclusivo que representam a faceta mais importante. Sei como muitas pessoas morreram, esta noite. Sei que aspecto os jornais tero amanh e no ms seguinte. Aqui para ns, matei mais gente hoje do que dedos tenho nas mos. Fi-lo a sangue-frio e desfrutei com isso. Meti balas nos corpos dos mais abjectos filhos da me jamais existentes e continuo calmo como se no fosse nada comigo. Eram comunas, Lee. Vermelhos imundos que h muito deviam ter morrido e faziam parte do bando que morrer num futuro muito prximo, a menos que criem juzo e procedam a uma reviravolta total. Em breve, o que restar da Rssia e da escria que cria nem sequer merecer resduos de ateno, e alegrar-me-ei porque participei na razia. Mas diverti-me! Foi da maneira que me agrada. Sem argumentaes nem dilogo com os campnios estpidos. Limitei-me a entrar naquela sala de pistola-metralhadora em punho e dizim-los. Nunca lhes ocorreu a possibilidade de haver pessoas como leu, neste pas. Julgavam-nos todos moles como bosta de cavalo e totalmente estpidos. O arrazoado foi excessivo para ele, que se apoiou ao parapeito, com uma expresso angustiada. Que tem, scar? perguntei. Quer dizer... Lee. Os olhos tinham um brilho vtreo. No, quero dizer scar. O Lee morreu. Estavam presentes todos os ingredientes: a noite, o frio e o medo. O frio terrvel. Ele olhava-me o rosto e exibia a mesma expresso aterrorizada da jovem, na noite que agora parecia perder-se no tempo. Falei pausadamente, para que no perdesse uma nica palavra. A moa que morreu nessa noite chamava-se Paula Riis. Enfermeira numa clnica de doentes mentais. Eu tinha abarcado a situao erradamente. Ela no ajudou o scar a evadirse. Despediu-se e ele fugiu mais tarde pelos seus prprios meios. A Paula veio para Nova Iorque e envolveu-se com uma organizao de propaganda comunista. Deixou-se convencer de que lutava por uma boa causa, at que aquilo aconteceu. Conseguiu ver os registos ou

apresentaram-na ao chefe supremo neste pas. Ficou a saber que era voc. Que se passou: abordou-o supondo que era o irmo do scar? Como quer que fosse, reconheceu-o como sendo ele e viu todas as iluses desfeitas. Sabia que era scar Deamer e louco varrido! Foi por isso que se tornou comuna, scar, por no regular bem. Tratava-se da nica filosofia que lhe atraa a mente perturbada. Justificava tudo o que fazia, e voc vislumbrou a oportunidade de se vingar do mundo. Evadiu-se da clnica, apoderou-se dos documentos confidenciais do Lee e criou fama no mundo, enquanto o seu irmo se achava isolado, num lugar onde nunca via um jornal e ignorava todos os seus manejos. Decerto recorreu a um perito para falsificar as impresses digitais no registo mdico, mas as funes que exercia permitiam-lhe utilizar os prstimos de todo o tipo de especialistas. Passou um mau bocado, quando a Paula o reconheceu. Ela perdeu a f nos seus ideais e conseguiu entrar -em contacto com o Lee. Pediu-lhe que viesse denunci-lo, mas antes fez outra coisa. Tinha um amiguinho no Partido, chamado Charlie Moffit, a quem revelou a verdade, esperanada em o convencer a cortar com a organizao comunista. No entanto, ele no era propriamente uma inteligncia brilhante. Vislumbrou uma situao favorvel s suas ambies pessoais e traou um plano. Quis extrair-lhe dinheiro, scar, e revelou-lhe tudo pelo telefone. Foi logo a seguir ao desfile da Legio, no dia treze, que voc teve um ataque cardaco, segundo a sua secretria, mas no porque o seu irmo contactara consigo, pois o bilhete dele tinha a data de quinze, sexta-feira, e s chegou no dia seguinte. O colapso deveu-se ao telefonema de Charlie Moffit! Contactou com o torpedo pertencente ao MVD e ficou profundamente preocupado, mas no descortinava qualquer sada at que o Lee chegou e lhe telefonou. Essa foi a parte mais admirvel! Compreendeu como poderia voc mesmo matar o Charlie fazer recair a culpa sobre o seu irmo, graas a uma verso que parecia aceitvel. Sabia que dispunha de um meio para matar dois coelhos de uma assentada... e desembaraarse de um familiar capaz de lhe fazer a vida negra. Havia, porm, um pequeno pormenor que lhe escapou. Charlie Moffit era um correio da rede que fazia circular os documentos. Durante um dos seus momentos mais lcidos, reconheceu que se revestiam de importncia e guardouos como seguro de vida, confiando-os amiguinha, Paula, a quem os enviou pelo correio. Entretanto, ele tornara-se lvido. Segurava-se ao parapeito e tremia. Estava com um medo que se pelava. Esperou que o Charlie voltasse a telefonar e marcaram um encontro. Entretanto, concebera um plano que lhe parecia prova de fogo. Recorreu a um antigo actor para que o substitusse, enquanto voc se encarregava de matar o Charlie. E tratava-se de um bom actor, que sabia pronunciar discursos. No final, voc pagou-lhe a quantia combinada, mas no sabia que ele gostava de beber. No o fizera at ento porque no tinha dinheiro. Quando se inteirou, decidiu que tinha de o eliminar. Mas foi uma execuo fcil, embora primeiro ocorressem outras coisas. Matou o Charlie, enviou o actor ao jantar onde proferiu um discurso e obteve assim um libi inatacvel. Aconteceu depois disso, quando conversava com grupos dispersos, altura em que ningum se aperceberia da troca, sobretudo porque nenhum dos presentes o conhecia

pessoalmente. Ignoro o que se passou no apartamento do seu irmo, quando o Pat e eu o procurmos, mas vou tentar reconstitu-lo. Corrija-me se estiver errado. Mr. MVD chegou l primeiro e p-lo em fuga. Levou-o para o metropolitano e empurrou-o para debaixo do comboio, para que ficasse desfigurado. O mais dissimuladamente possvel, extra o sobrescrito da Velda da algibeira e retirei a folha que continha. Ele, porm, no se deu ao trabalho de a olhar. -A minha secretria descobriu esta histria. Dirigiu-se ao Estado onde vocs nasceram e consultou os registos oficiais. Apurou que eram gmeos na verdade, mas no idnticos. Eram gmeos fraternais que no se pareciam nada! Voltemos, no entanto, ao princpio. Quando o Lee lhe telefonou, voc calculou que havia algo mais do que supunha. Sabia que o Charlie no era suficientemente esperto para indagar o assunto sozinho, pelo que voc e o atarracado procederam a investigaes e inteiraram-se do papel desempenhado pela Paula. Entretanto, ela viu-o ou ao seu cmplice e encheu-se de medo. Decidiu revelar o que sabia e telefonou polcia, indicando que aguardaria na ponte. O seu comparsa do MVD foi um pouco mais arguto, scar. Ps-lhe o telefone sob escuta e tentou intercept-la, mas ela conseguiu sair de casa antes de ele aparecer. Foi um belo espectculo. Voc devia estar aqui para o presenciar. Teria visto o que fiz ao fulano. A nota amarga no meio de tudo foi a prpria Paula. Tomou-me por um deles em busca de uma fatia do bolo ou algo do gnero, porque no podia conceber uma pessoa honesta a puxar de uma automtica e esfacelar a cara de algum com tanta facilidade. Atirou-se ao rio. Tudo teria corrido o melhor possvel para si, se a conscincia no me impelisse a determinar o significado do carto verde. Embora conhecesse a minha reputao, voc nunca imaginou que eu iria to longe. Contratou os meus servios para estar ao corrente das minhas actividades, e veja o que acabou por acontecer. Talvez as coisas rumassem noutro sentido, se os documentos no tivessem desaparecido. Essas pessoas morreriam apenas para conservar a sua identidade secreta. Mas uma das vtimas constitua um elo crtico com os documentos, pelo que voc fabricou a fbula de o seu irmo ter deixado algo de comprometedor, convencido de que eu os encontraria e lhos entregaria. Pois bem, scar, encontrei-os de facto. Antes disso, incumbiu os seus rapazes de os localizarem, mas no o conseguiram. Tornei-me uma personagem muito perigosa. Encontrava-me em cima do acontecimento e o meu nariz captava muitos odores desagradveis. Voc transmitiu ordens para a minha eliminao por qualquer preo e quase o conseguiu. Foi pena que o seu rapaz do MVD no me atingisse em vez de Ethel Brighton, na cabana. Tambm a considerava perigosa. Ela acabou por reconhecer que se deixara ludibriar e conversou com as pessoas apropriadas. Pretendia mesmo denunciar-me, mas o rapaz do MVD impediu-a. Creio que ela se apercebeu da minha verdadeira posio, quando viu a identificao na minha carteira. Afinal, foi voc. Supunha que j sabia em excesso e no

queria expor-se ainda mais ao perigo. Portanto, o tipo do MVD e os rapazes musculosos entraram em cena. Ele pretendia abater-me da pior maneira possvel. Quando os seus sicrios descobriram que os documentos estavam em meu poder, voc deve ter ficado desvairado. Talvez at admitisse a possibilidade de, ao obt-los, eu ter descoberto todos os aspectos da situao. Foi realmente o que aconteceu, meu amigo. No entanto, exagerou para o final. Tomou uma deciso atilada ao mandar raptar a Velda. Para isso, s havia uma resposta: eu queria assistir sua morte. Vi os outros morrer. Se assistisse, voc tambm morreria, mesmo antes de uma bala o atingir. Mas nada disto grave em comparao com o acontecimento supremo. Voc, Deamer. homenzinho que o pblico estima e lhe merece inteira confiana... futuro condutor do pas nos caminhos da justia... inimigo implacvel dos diablicos manejos dos comunas! Voc o maior comunista de todos! Conhece a teoria: os fins justificam os meios. Por conseguinte, combatia os filhos da me dos comunas, alavanca com que contava para ser eleito, aps o que o Politburo assumiria o comando das operaes. Com voc colocado numa posio vantajosa, nomearia membros do Partido para lugares-chave, onde poderiam minar o pas sem dificuldades de maior. Sim, era um esquema e peras. Aposto que os rapazes do Kremlin se orgulham de si. Vi a arma irromper da algibeira e apressei-me a arrancar-lha dos dedos. Assim mesmo, com toda a facilidade. Seguiu-a com o olhar, enquanto descrevia um arco e mergulhava no rio. Amanh, os rapazes do Kremlin perguntar-se-o que raio aconteceu continuei. Estranharo a inactividade dos seus pees e desenvolvero diligncias para descobrir o que se passou, o que os obrigar a rever a sua opinio acerca do tipo de povo que somos. Julgaro que foi um governo duro que desvendou tudo secretamente. Imaginaro que um dos rapazes do Tio Sam liquidou o bando imundo, mas no faro grande rebulio porque no se podem dar ao luxo de admitir que os seus portadores de passaportes diplomticos se dedicavam na realidade espionagem. O bando do Kremlin ser acometido de indignao explosiva, quando tomar conhecimento do meu retoque final. uma autntica beleza. Sabe o que vou fazer? Ele cravava o olhar no meu rosto. No o conseguia desviar, e o seu corpo j comeara a morrer devido ao medo que lhe corroa as entranhas. Tentava falar, mas s conseguia emitir sons inarticulados. Ergueu as mos como se eu fosse um ser maligno e tivesse de me manter distncia. Sim, eu era pior do que eles, a tal ponto que no resistiam comparao. Dispunha de uma maneira excelente, eficiente & agradvel de eliminar os cancerosos comunas. Matava-os. Vou fazer o seguinte, scar. Voc, o maior insecto comuna de todos, ser o responsvel da destruio do seu Partido, e as culpas recairo no Kremlin. Vou colocar-lhe uma carteira e alguns fragmentos de tecido na mo, quando estiver morto. Na outra, haver os resduos dos documentos, o suficiente para revelar de que se tratava. E para levar a polcia a concluir que voc, sozinho, numa erupo de esforo patritico, conseguiu apoderar-se deles e destruiu-os. Providenciarei para que julgue que, quando procedia destruio, surgiu o assassino e houve troca de tiros. Voc perdeu a peleja,

mas, durante a luta, conseguiu arrancar o bolso dele que continha a carteira e a polcia deduzir que pertence ao assassino e acabar por apurar que se trata de um agente do MVD. J ter morrido, mas isso no importar. Poder mesmo traar a ilao de que, se lograrem relacionar o facto com os corpos carbonizados na fbrica de tintas, o homem lhes comunicou o resultado da operao, sem levar os documentos que o tinham mandado buscar e, em obedincia ao seu princpio habitual de no tolerar a ineficincia, pretenderam abat-lo e a reaco do outro converteu a situao numa carnificina. O Kremlin, por seu turno, no pensar assim. Reconhecer que se tratava de um plano muito bem concebido, de uma maquinao engenhosa que nunca se esclarecer, como efectivamente o caso. Ser um heri nacional, scar. Salvou o pas e morreu ao faz-lo. Quando a notcia transpirar e o pblico souber que o seu dolo favorito foi abatido pelos Vermelhos, gerar-se- uma caa aos apaniguados conhecidos destes ltimos, e garanto-lhe que quando os nossos compatriotas se decidem finalmente a actuar, fazem-no com prontido! A ironia do facto fezlhe acudir um grito aos lbios. Efectuou uma tentativa repentina e alucinada para fugir, porm a neve que tombava branca e pura f-lo escorregar, e bastou-me estender o brao para lhe rodear a garganta com os dedos. Voltei-o para mim, para que visse o que eu era e como desfrutaria com a sua morte. O homem que enviara muita gente para o longo caminho sem regresso no passava agora de um idiota balbuciante. Eu segurava-lhe o pescoo com uma das mos, ao mesmo tempo que me inclinava para o parapeito. Apertei continuamente, at que os dedos se afundaram na carne, enquanto as mos dele me seguravam o brao freneticamente, numa tentativa para se soltar. Soltei uma risada seca. Era o nico som na noite. Ria enquanto a sua lngua inchava e assomava entre os dentes e os olhos pareciam na iminncia de se separar das rbitas. S o larguei quando o vi de joelhos e to morto quanto possvel. Uma vez imvel na neve, tive de lhe soltar os dedos crispados para colocar a carteira entre eles. Certifiquei-me de que a segurava com firmeza e voltei a rir. Talvez o Archie adivinhasse. Podia entregar-se s conjecturas que quisesse, mas achava-se impossibilitado de falar. Eu tambm segurava um homicdio sobre a sua cabea. Uma morte justificada de que somente ele e eu tnhamos conhecimento. Vi os faris do meu carro aproximarem-se do outro extremo da ponte e encaminhei-me para a faixa de ao. Agora, nevava com mais intensidade. Em breve, a massa escura no passaria de um monte branco. E quando os raios solares provocassem a fuso da neve, a enxurrada arrastaria tudo para o esgoto a que pertencia. Sentia-me s, ali de p. Mas no permaneceria por muito tempo. O carro quase atingira o topo da rampa. Vi o Archie debruado sobre o volante e lancei uma derradeira olhadela em volta. No, ningum atravessava a p a ponte, em especial numa noite como aquela. Enfim, quase ningum. FIM