Ondas de Radio #20

Programa radial Historias de la Ciencia CONTROL: Empata efecto onda corta baja a fondo LOCUTOR: Hoy en Historias de la Ciencia, conoceremos la emisin y recepcin de ondas de radio, un caso especfico que nos permitir comprender la generacin y deteccin de ondas electromagnticas. NARRADOR: En medio de un extrao concierto de los sonidos que provenan de un viejo aparato de radio, Toms, el anticuario, trataba de sintonizar una emisora extranjera en onda corta, pero por ms que mova el dial con toda delicadeza alrededor de la posicin indicada, no lograba mejorar la recepcin. Entonces pens que podra ser un problema de antena y revis la conexin de largo alambre que sala de la parte trasera del receptor. Luego de desconectar y de volverla a enchufar, empez a escucharse la voz de un locutor que hablaba en algn idioma eslavo, desde el otro lado del mundo. Toms se concentraba tratando de identificar el idioma y, de ser posible, de entender alguna que otra frase, en medio de los silbidos de la deficiente recepcin. En ese momento Sara entr a la anticuaria y contempl, con curiosidad, el espectculo. SARA: Hola Toms, qu hacs? TOMS: Hola Sara, que bueno verte por ac. Mira, estoy tratando de sintonizar la BBC de Londres, para escuchar el boletn de noticias internacionales. SARA: Pues te parecs a un personaje de una pelcula de la segunda guerra mundial, escuchando las noticias del frente de batalla. De dnde sacaste ese radio? En la casa de mis abuelos haba uno igualito. TOMS: Me lo trajeron hace unos das, y como supuestamente estaba malo, lo compr muy barato, porque el mueble me pareci precioso, como estos radios son de tubos, es casi imposible conseguirles repuestos. Pero me puse a revisarlo y encontr un fusible quemado, lo reemplac, lo conect y lo he tenido funcionando. Ahora quera ver si poda sintonizar en onda corta, y cuando llegaste estaba a punto de lograrlo. Pero ven, aprovecho que llegaste para que nos tomemos un caf. SARA: Si, qu bueno. CONTROL: Empata efecto sirve caf NARRADOR: Toms se levanta de la mesa y sirve caf para l y para su invitada. Despus de saborear un sorbo de la deliciosa bebida, Sara se dirige a Toms: CONTROL: Empata CD___ pista____ baja a fondo

SARA: Qu es, exactamente, eso de la onda corta. Yo s que las ondas de radio son las ondas de mayor longitud de onda de todo el espectro electromagntico, pero, qu quiere decir eso? TOMS: A ver, t sabes lo que es una onda. SARA: Si, claro. Es la propagacin de una perturbacin peridica a travs de un medio elstico. TOMS: Bueno, las ondas de radio son ondas electromagnticas que se propagan por el vaco, sin necesidad de un medio elstico que las soporte, pero, por lo dems, son bastante parecidas a las dems ondas. Las ondas electromagnticas corresponden a un tipo de onda que se llaman transversales, porque las oscilaciones, en este caso del campo electromagntico, son perpendiculares a la direccin de propagacin. SARA: Como las ondas de una cuerda templada. TOMS: Correcto. Ahora, como las ondas son perturbaciones peridicas que se propagan, hay una caracterstica fundamental de cada onda que es su perodo de oscilacin. Piensa en una perturbacin peridica que se produce en la superficie del agua, como la que se produce en una cubeta de ondas, que es una cubeta llena de agua con el fondo transparente que permite proyectar las ondas con una lmpara, y tiene un palito que oscila acoplado a un motor y golpea peridicamente la superficie. En el punto donde el palito golpea se producen oscilaciones que tienen la misma frecuencia que el motor. SARA: Cuando habls de frecuencia quers decir el nmero de golpes por unidad de tiempo? TOMS: Exactamente, es lo mismo que el nmero de pulsos que se producen por unidad de tiempo. El tiempo que transcurre entre golpe y golpe, o entre pulso y pulso, es lo que se llama perodo, y se puede decir que la frecuencia y el perodo son recprocos, es decir, el uno es el inverso de la otra. CONTROL: Empata CD___ pista _____ baja a fondo NARRADOR: Cuando se produce una perturbacin peridica en un medio, la distancia que recorre un pulso antes de que se produzca otro pulso se llama longitud de onda. Tambin se puede definir la longitud de onda como la distancia entre dos mximos consecutivos de la perturbacin. Si el perodo es largo, el pulso recorrer una distancia proporcionalmente ms larga que la que recorrera si el perodo fuera ms corto, antes de que se produzca un nuevo pulso. Como el perodo y la frecuencia son recprocos, se puede decir que a perodos largos corresponden frecuencias bajas, y a perodos cortos corresponden frecuencias altas. Comparativamente se puede hablar de ondas largas para bajas frecuencias, y de ondas cortas para frecuencias altas. SARA: De qu depende la velocidad de la onda, de la frecuencia?

TOMS: No, la velocidad de la onda depende del medio: en el mismo medio se pueden propagar ondas con diferentes frecuencias pero con la misma velocidad SARA: Pero dijiste que las ondas electromagnticas se propagan en el vaco, y eso no es un medio. TOMS: Lo que pasa es que las ondas electromagnticas son unas ondas muy especiales, y no hay que pensar que tiene las mismas propiedades que las ondas mecnicas, de una cuerda o del agua. El caso es que el vaco tiene propiedades elctricas y magnticas que determinan la velocidad de propagacin de las ondas electromagnticas, que resulta ser la velocidad de la luz; y que, adems, es una constante universal: todas las ondas electromagnticas se propagan en el vaco con la misma velocidad, independiente de cul sea su frecuencia. SARA: Entonces, qu es lo que hace que sean cortas las ondas cortas? TOMS: Las ondas de radio son las ondas de mayor longitud del espectro electromagntico, y por lo tanto, las de menor frecuencia. Inicialmente se denomin onda larga a la banda que se usaba para transmisiones locales, para distinguirla de la banda que se usaba para transmisiones internacionales, de mayor frecuencia y, por consiguiente, de menor longitud de onda, por lo que se denomin banda de onda corta. La banda de onda corta se subdivide en otras bandas que van desde los cinco metros hasta los cincuenta metros. CONTROL: Empata CD____ pista ___ baja a fondo NARRADOR: Dentro de todo el rango de las ondas de radio se hace una clasificacin de las ondas por su frecuencia o por su longitud, de modo que las de mayor longitud, que son las que corresponden a la amplitud modulada, o, ms comnmente, AM, estn entre las frecuencias de los quinientos a los mil seiscientos kilohertz, y se las denomina de onda larga. Un Hertz, o sea, un ciclo por segundo, es la unidad de frecuencia, denominada as en honor a Heinrich Hertz, quien fue el primero que verific la prediccin de Maxwell de que existan ondas electromagnticas. Un kilohertz son mil hertz. La banda de onda larga est comprendida entre los quinientos y los mil seiscientos kilohertz, que corresponde a longitudes de onda de seiscientos a doscientos metros, aproximadamente. Por otra parte, la banda de onda corta est comprendida entre los seis y los dieciocho megahertz, que corresponde a longitudes de onda de diecisis a cincuenta metros. La banda de FM, corresponde a las frecuencias comprendidas entre los ochenta y ocho y los ciento ocho megahertz, con longitudes de onda del orden de un metro. Por ltimo se encuentra la banda de las microondas, con longitudes de onda del orden de los centmetros. SARA: Toms, he odo decir que las microondas son muy peligrosas. TOMS: Pues eso depende de cmo te expongas a ellas, en todo caso te desaconsejo rotundamente que te metas a un horno de microondas, suponiendo que quepas en l, y que haya alguien dispuesto a ponerlo a funcionar despus de realizar tal hazaa de contorsionismo, es la nica forma en que podras resultar lastimada por las microondas. En

todo caso, por su energa es mucho ms peligrosa la luz solar, y no me parece que tengas problema en exponerte al Sol, pues veo que tienes un bonito bronceado. SARA: Fue que pas el fin de semana en la represa del Peol y aprovech para quemarme un poco, pero yo me cuido mucho del sol, pues s lo peligroso que puede ser el ultravioleta. TOMS: Fjate, para poder hacer que las microondas transfieran suficiente energa como para cocinar un alimento, es necesario concentrarlas en un punto dentro de un horno y alcanzar intensidades que nunca vas a tener en un aparato de radio o de telefona que funcione con microondas. Es lo mismo que con el Sol, no puedes cocinar con la luz del Sol a menos que la concentres con un espejo o con un lente, pero en los niveles normales de exposicin no tienes ningn problema con la luz solar, al contrario, la necesitas para vivir y estar sano. SARA: Pero es que yo he odo hablar tan mal de las microondas. TOMS: Yo tambin, pero hay que fijarse muy bien quin dice qu, con qu razones y con qu intereses. Hay mucha ignorancia sobre el tema, y con frecuencia se hacen afirmaciones sin fundamento que confunden a quien no sabe, para beneficio de algunos inescrupulosos. SARA: Toms, entonces, vos cres que las microondas no son dainas para la salud? TOMS: Yo, mi querida Sara, por prohibicin expresa de mi santo patrono, no creo nada, lo que s es que, hasta ahora, ningn estudio serio, puede mostrar un efecto nocivo de la exposicin moderada a las microondas sobre los seres vivos. Oye! Parece que estoy sintonizando algo, djame orientar mejor la antena. Ahora que ya oscureci mejora mucho la sintona en onda corta. CONTROL: Empata efecto onda corta baja a fondo NARRADOR: Toms extendi el cable de ms de dos metros que estaba usando como antena y consigui mejorar la recepcin de la seal. El uso de una antena relativamente larga es necesario cuando se trata de captar una seal de baja potencia como suele ser la de la emisin de radio en onda corta. La emisora que produjo la seal posiblemente se encuentra a miles de kilmetros de distancia y la seal que se capta ha viajado rebotando varias veces entre la Tierra y la alta atmsfera, lo cual contribuye a la prdida de potencia y a la aparicin de interferencias y distorsiones. La emisin de una seal de radio se produce gracias a la oscilacin de una corriente elctrica en un alambre largo que cumple las funciones de antena emisora. Las corrientes elctricas generan campos magnticos alrededor del conductor por el que se desplazan; cuando la corriente cambia de direccin dentro del conductor, el campo magntico inducido tambin experimenta un cambio de direccin; la variacin del campo magntico induce un campo elctrico perpendicular al campo magntico; el campo elctrico inducido vara con la misma frecuencia que lo hacen el campo magntico y la corriente elctrica que los genera a ambos; la variacin conjunta del campo electromagntico es lo que se propaga como una onda con la velocidad de la luz. Para transmitir informacin por medio de una onda electromagntica se asocian las seales que se quieren transmitir a modificaciones en la amplitud o en la frecuencia de la onda, lo que da lugar al nombre de amplitud modulada o frecuencia modulada, segn sea el caso. 4

CONTROL: Empata efecto onda corta baja a fondo TOMS: Escucha, esa es la BBC. SARA: La verdad es que no se oye muy bien, si quieres estar al tanto de las ltimas noticias te recomiendo el canal de CNN, o el de la misma BBC. TOMS: Uhmm! Eres buena televidente. En realidad no me interesan mucho las ltimas noticias, hace tiempo que no ocurre algo realmente nuevo. Lo que me gusta de escuchar onda corta es, precisamente, ese sonido caracterstico y distorsionado, que me hace acordar de viejos tiempos, cuando no haba televisin, o estaba muy poco difundida. De nio me encantaba ir a casa de un to que tena una emisora de radioaficionado. Resultaba fascinante ver cmo se comunicaba con los ms remotos lugares del mundo, utilizando equipos que l mismo haba construido. En el techo de la casa haba colocado una antena de varios metros que se podra haber confundido con un extendedero de ropas. Mi to pasaba horas y horas pegado del micrfono y de los auriculares repitiendo la identificacin de su estacin: "Aqu HK4-Amrica-Washington-Zelandia", y entonces alguien le contestaba y le daba sus propias coordenadas, y hacan ruedas grandsimas de radioaficionados dispersos por todo el mundo, en las que cada uno se identificaba e intercambiaban direcciones. SARA: Y con qu fin? TOMS: Pues para comunicarse, para saber que alguien en alguna parte te estaba oyendo, y para contarle a ese alguien que t lo oas, aunque no hubiera mucho qu decir. SARA: (Irnica) Y por qu, ms bien, no se llamaban por telfono? TOMS: Por que as no era gracia, adems una llamada de larga distancia, an dentro del mismo pas era carsima, no como ahora que se puede hablar hasta con la Conchinchina a tarifa reducida. Eran otros tiempos. Hoy en da puedes comunicarte con todo el mundo por Internet, la comunicacin se ha democratizado, pero ha perdido el gustillo de la exclusividad. Durante mucho tiempo la onda corta fue la nica posibilidad de comunicarse con algunos sitios remotos del planeta, no haban satlites ni cables de fibra ptica, y los radioaficionados prestaron invaluables servicios en casos de emergencias y desastres naturales, an lo siguen haciendo. SARA: Toms, hay algo que no acabo de entender muy bien. Si todas las emisoras estn transmitiendo al mismo tiempo, entonces, la seal de cada una llega simultneamente al mismo punto, correcto? TOMS: Si, eso es correcto. SARA: Y, entonces, por qu se puede or una sola sin que las dems produzcan interferencias? TOMS: Por un fenmeno muy particular que se llama resonancia, y que consiste en que todo sistema peridico absorbe o emite energa con mayor eficiencia, cuando la fuente 5

oscila con la misma frecuencia que el receptor, de modo que no es que no haya interferencia, sino que no se alcanza a percibir. Una emisora de radio es, fundamentalmente, un circuito oscilante que produce corrientes alternas en una antena, con una determinada frecuencia de oscilacin, que identifica a la emisora, por ejemplo: 101.9 Megahertz. Dentro de la misma banda, otras emisoras transmiten en otras frecuencias. Se produce una interferencia audible cuando dos emisoras transmiten en la misma frecuencia, o cuando transmiten en frecuencias muy cercanas y una de ellas transmite con mucha ms potencia que la otra, porque la seal se dispersa en un ancho de banda alrededor de la frecuencia principal. SARA: Ahora entiendo por qu algunas emisoras no se pueden sintonizar muy bien, por ms que uno le bregue y le bregue. TOMS: Si, puede ser que la emisora transmite con poca potencia, o que hay otra emisora que est ms cerca, o menos bloqueada, en realidad influyen muchos factores. Lo cierto del caso es que cuando se sintoniza un radio se hace que sus circuitos oscilen con la misma frecuencia de la emisora que se quiere sintonizar. SARA: Y para qu es la antena? TOMS: Para aumentar el efecto de resonancia, porque cuando el radio oscila en determinada frecuencia se producen corrientes alternas en la antena que entran en resonancia con las ondas electromagnticas que llegan a la antena y que tiene la misma frecuencia. SARA: Pero, entonces, un radio receptor tambin emite, pues su antena est oscilando! TOMS: Claro que si, muy buena observacin. A veces, si el radio es muy potente, puede producir interferencias en otros radios que estn en la cercana; de todos modos la potencia de un radio receptor es muy pequea comparada con la de una emisora, y la seal que produce es casi indetectable. SARA: La transmisin de televisin tambin funciona de la misma manera que la radio? TOMS: Si, bsicamente utilizan el mismo principio, lo que pasa es que la televisin tiene que enviar mucha ms informacin, pues no slo enva una seal de audio sino que tiene que enviar la seal de video, lo que resulta ser mucho ms complicado. SARA: Por qu en la televisin, cuando no es por cable, es tan problemtico lo de la antena? TOMS: Por que la televisin trabaja con ondas muy cortas, ms cortas que las de FM, que se llaman VHF y UHF, lo que quiere decir, muy alta frecuencia y ultra alta frecuencia. Cuando las frecuencias son tan altas, y las longitudes de onda son tan cortas, se acercan a la banda de la luz, y la luz se bloquea muy fcilmente cuando hay un obstculo, de modo que as como es necesario que est despejada la trayectoria de un rayo de luz de objetos que absorban la luz, es necesario que est despejada la trayectoria de una seal de televisin, de 6

objetos que absorban ese tipo de radiacin, por ejemplo una columna con mucho hierro, o la plancha de una construccin. En cambio el cemento o el ladrillo, que bloquean la luz, no bloquean las seales de radio o de televisin. SARA: Y los telfonos celulares, qu? TOMS: Tambin funcionan en la banda de las microondas, de modo que necesitan una comunicacin "visual", entre comillas, con las respectivas antenas, por eso es que se bloquean tan fcil, y al fastidio que usualmente generan los gritos de quien recibe una llamada de celular en un espacio pblico, hay que aadirle la danza de la bsqueda del punto de buena recepcin. SARA: Toms, vos si sos neurtico! No me decas, pues, que los celulares no son tan malos como dicen. TOMS: Yo me refera, exclusivamente, al aspecto tcnico, no a la incultura de los usuarios que invaden todos los espacios en los que se encuentran cuando usan el bendito aparato ese. Desde el punto de vista de los supuestos peligros para la salud ya te dije que no hay nada concluyente. NARRADOR: De toda la banda del espectro electromagntico, la de las ondas de radio es la menos energtica. La energa de una onda electromagntica es directamente proporcional a su frecuencia y, por lo tanto, inversamente proporcional a la longitud de onda. Al otro extremo del espectro, en la banda de los rayos X y de los rayos gama, se encuentra la radiacin ms peligrosa para la vida, pues por su poder de penetracin, dada su pequea longitud de onda; y por su gran energa, en funcin de su alta frecuencia, pueden llegar hasta el ncleo de las clulas y destruir la informacin gentica, con consecuencias devastadoras para el organismo. Recprocamente, la capacidad de penetracin en el organismo de las ondas de radio, an de las microondas, es muy reducida, y su nico efecto, producir calor, es rpida y eficientemente controlado por los mecanismos de refrigeracin de la piel, gracias a la circulacin sangunea. CONTROL: Empata efecto de celular NARRADOR: Un poco avergonzada, Sara trata de encontrar, en algn lugar de su bolso, el origen del incesante pitido, hasta que, despus de unos segundos que parecen interminables, lo logra. SARA: Ay, qu pena! Perdoname contesto que es mi mam. Hola mami, cmo ests...yo muy bien...no, no se me olvida...la semana entrante viajo a casa...bueno...yo tambin los quiero mucho. TOMS: Ves lo que te deca, estos benditos aparatos siempre interrumpen a mitad de algo interesante. Personajes de la ciencia: El matemtico y fsico escocs James Clerk Maxwell naci en Edimburgo en el ao de 1831. Maxwell perteneca a una familia escocesa acomodada y desde muy joven mostr 7

talento para las matemticas. A los quince aos contribuy con el diseo de curvas ovaladas a la Royal Society de Edimburgo, trabajo tan bien elaborado que muchos se negaron a creer que fuera la creacin de un muchacho. Su primer aporte a la ciencia fue la descripcin de la naturaleza de los anillos de Saturno. Maxwell demostr con consideraciones tericas que si los anillos fuesen realmente slidos o lquidos; al actuar sobre ellos la gravedad y las fuerzas mecnicas al girar, los rompera, pero si consistan de pequeas partculas slidas en gran cantidad, tendran la apariencia de ser slidos y seran dinmicamente estables, como luego lo comprobara la nave Voyager. En 1871 fue el profesor ms destacado de fsica experimental en Cambridge, donde supervis la construccin del Laboratorio Cavendish.. Sus investigaciones y escritos acerca de las propiedades del electromagnetismo y la teora cintica de los gases lo convirtieron en uno de los cientficos ms importantes del siglo XIX. Su obra ms importante es El Tratado sobre electricidad y magnetismo, en el cual, por primera vez, public su conjunto de cuatro ecuaciones diferenciales en las que describe la naturaleza de los campos electromagnticos en trminos de espacio y tiempo. Maxwell muri de cncer antes de cumplir los cincuenta aos, una muerte prematura que le impidi atestiguar el descubrimiento del espectro de ondas electromagnticas por el fsico alemn Heinrich Hertz. Cuando las teoras de Einstein, de una generacin posterior a la muerte de Maxwell, se pusieron en contra de toda la fsica clsica, la ecuacin de Maxwell permaneci intocable y de tanto valor como siempre. James Clerk Maxwell muri en Cambridge, Inglaterra, en el ao de 1879. LOCUTOR: Narracin: Milton Erre Locucin: Beatriz Meja Musicalizacin: Mego Actuacin: Diana Mara Gonzlez Produccin Radial: Lina Velsquez Libreto y Direccin: Guillermo Pineda, profesor del Instituto de Fsica de la Universidad de Antioquia. Nos gustara conocer sus comentarios. Escrbanos al correo electrnico: historiasdeciencia@matemticas.udea.edu.co