Qu es la Lixiviacin, definicin

La palabra lixiviacin viene del latn: Lixivia, -ae sustantivo femenino que significa leja. Los romanos
usaban este trmino para referirse a los jugos que destilan las uvas antes de pisarlas, o las aceitunas antes
de molerlas. En la actualidad, se denomina lixiviacin, al lavado de una sustancia pulverizada para extraer las
partes solubles. Se denomina tambin a una de las formas de obtener oro, para ellos se usa la lixiviacin con
cianuro a la mena de oro para purificarlo. Esto produce una gran contaminacin donde se hace el
procedimiento por el envenenamiento producido por los componentes del cianuro y dla gran cantidad de agua
que se utiliza. El procedimiento de lavado (lixiviacin) se hace en piletones gigantes, hasta del tamao de
varios estadios olmpicos, y por desgracia, posteriormente estos residuos pasarn a las capas freticas de
agua que generalmente se ubican en las altas montaas, que es donde estn las minas de oro. Una linda
palabra, para tan triste explotacin mineral.
LI XI VI ACI N NATURAL
La lixiviacin produce el desplazamiento de sustancias solubles o dispersables (arcilla, sales, hierro, humus,
etc.); y es por eso caracterstico de climas hmedos (Pluvisilva, etc.). Esto provoca que los horizontes
superiores del suelo pierdan sus compuestos nutritivos, arrastrados por el agua; se vuelvan ms cidos, ya
que queda compuestos insolubles (Aluminio); y a veces, tambin se origine toxicidad. Tambin se pierden
grandes cantidades de fertilizantes, al igual que los compuesto nutritivos.
En climas muy hmedos, la vegetacin natural (sobre todo la forestal) sirve de proteccin contra lixiviacin.
Cuando el hombre la destruye, este proceso se acelera considerablemente y la retencin de nutrientes en la
zona radical se interrumpe (ya no hay races). Otras formas de contribuir a la lixiviacin son mediante el
empleo de fertilizantes con elevada acidez, el riego excesivo y cultivos que retienen muchos nutrientes del
suelo. Este proceso se ve asociado tambin a los fenomenos de Meteorizacin
Otro efecto de este proceso natural se produce cuando determinadas concentraciones de sustancias y
componentes txicos que se encuentran en el suelo, al entrar en contacto prolongado con el agua, se
difunden al medio y lo agreden.
LI XI VI ACI N QU MI CA MI NERA.
La lixiviacin es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un slido, mediante la utilizacin de
un disolvente lquido. Ambas fases entran en contacto ntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde
el slido a la fase lquida, lo que produce una separacin de los componentes originales del slido.
Algunos ejemplos son:
- El azcar se separa por lixiviacin de la remolacha con agua caliente.
- Los aceites vegetales se recuperan a partir de semillas, como los de soya y de algodn mediante la
lixiviacin con disolventes orgnicos.
- La extraccin de colorantes se realiza a partir de materias slidas por lixiviacin con alcohol o soda.
Dentro de esta tiene una gran importancia en el mbito de la metalurgia ya que se utiliza mayormente en la
extraccin de algunos minerales como oro y plata. Tambin se utiliza en Tecnologa Farmacutica.
En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtencin de cobre se realiza en tres
etapas que trabajan como una cadena productiva, totalmente sincronizadas:
Lixiviacin en pilas.
Extraccin por solvente.
Electro obtencin.
Primera etapa: lixiviacin en pilas
Las pilas deben ser regadas con una solucin de cido sulfrico, la que circula por caeras distribuidas
homogneamente.
Cul es el objetivo?
La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el cobre de los minerales oxidados que lo
contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y agua. Este proceso se basa en que los minerales
oxidados son sensibles al ataque de soluciones cidas.
Cmo se realiza el proceso?
a) Chancado: el material extrado de la mina (generalmente a rajo abierto), que contiene minerales oxidados
de cobre, es fragmentado mediante chancado primario y secundario (eventualmente terciario), con el objeto
de obtener un material mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a pulgadas. Este tamao es suficiente
para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltracin de la solucin cida.
b) Formacin de la pila: el material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar
donde se formar la pila. En este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de
agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de
sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante
un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6
a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que
van cubriendo toda el rea expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable sobre la cual se
dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a
travs del material.
c) Sistema de riego: a travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte lentamente una
solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de las pilas. Esta solucin se infiltra en la pila hasta
su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando
una solucin de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de
las pilas en canaletas impermeabilizadas.
El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das, despus de lo cual se supone que se
ha agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado
mediante correas a botaderos donde se podra reiniciar un segundo proceso de lixiviacin para extraer el resto
de cobre.
Qu se obtiene del proceso de lixiviacin?
De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con concentraciones de hasta 9 gramos
por litro (gpl) denominadas PLS que son llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminndose las
partculas slidas que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de cobre limpias son
llevadas a planta de extraccin por solvente.


Recuperacin de valores metlicos va biohidrometalurgica
1. Introduccin
Los microorganismos suelen tener un rol predominante en la solubilizacin, transporte y deposicin de
metales y minerales en el medio ambiente(1), lo que hace que los valores metlicos puedan ser extrados va
la Lixiviacin Microbial (6), proceso que se ha dado en llamar LIXIVIACION BACTERIANA.
La LIXIVIACION BACTERIANA puede ser definida como un proceso natural que resulta de la accin de un
grupo de bacterias (principalmente Thiobacillus ferrooxidans ) quienes oxidan minerales sulfurados para
liberar los metales valiosos presentes (2). Dentro de los minerales que pueden ser tratados por lixiviacin
bacteriana tenemos: chalcopirita, pirita, covelita, sulfuros de Zn, Pb, etc.
Por mucho tiempo se crey que la disolucin o lixiviacin de metales a partir de minerales era un proceso
netamente qumico mediado por agua y oxigeno atmosfrico. El descubrimiento de bacterias acidfilas
ferrooxidantes, fue primordial en la definicin de la lixiviacin de metales como un proceso catalizado
biolgicamente(1). La tecnologa microbiana presenta ventajas sobre los mtodos no biolgicos(3,5), entre los
que podemos encontrar:
1. Requiere poca inversin de capital(las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas cidas de minas).
2. Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas en comparacin con los
procesos convencionales.
3. Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
4. El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en las minas los cuales no pueden ser
econmicamente procesados por los mtodos convencionales.
2. Aspectos microbiologicos
Microorganismo Involucrado:
Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los metales a partir de minerales
principalmente son organismos quimiosintticos y autotrficos pertenecientes al gnero Thiobacillus (6). De
las especies de Thiobacillus que se conocen el que ms atencin ha recibido es T. ferrooxidans.
A comienzos de los aos 50, dos investigadores, Colmer y Hinkle, demostraron que el cido y el fierro
contenido en el drenaje de una minas de carbn era el resultado de la accin bacterial sobre los sulfuros de
fierro en las vetas de carbn. Ellos llamaron a esta bacteria Thiobacillus ferrooxidans.
T. ferrooxidans (4) presenta forma bacilar, algunas cepas tienen flagelos, es quimioautotrfico, capaz de
oxidar compuestos inrganicos como iones ferroso (Fe(II)) y azufre, los cuales le sirven como fuente primaria
de energa. El carbono necesario para su arquitectura celular lo obtiene por fijacin de CO2, empleando un
mecnismo semejante al utilizado por las plantas verdes (Ciclo de Calvin-Benson). Es aerobio (requiere de O2
como aceptor final de electrones), acidfilo (se desarrolla a valores de pH entre 1.5 y 3.0), y requiere de
temperaturas que oscilan entre 25C-35C . Esta bacteria es considerada como el mayor contribuyente en la
produccin de aguas cidas que drenan de depsitos de metales sulfurados, gracias a la capacidad que
tienen de oxidar minerales de disulfuro de fierro, generando soluciones cidas de sulfato frrico.
Fisiologa de la Lixiviacin(1,4)
El sistema de oxidacin de fierro (II) en T. ferrooxidans est relacionado con la membrana celular. La enzima
ferrooxidante clave parece ser la citocromo c-Fe+2 oxidoreductasa; en el proceso tambin intervienen la
coenzima Q y el citocromo a , quienes realizan el transporte de electrones. Existe una protena de cobre,que
servira como el aceptor inicial de electrones de la oxidacin de Fe(II): Rusticianina, la que es facilmente
reducida por Fe(II). Se ha sugerido que en la siguiente reduccin la rusticianina reduce un citocromo c, el que
a su vez reduce otro citocromo y este a su vez a la citocromo oxidasa.
El mecanismo de la oxidacin de azufre requiere de sulfito (SO3-2)como molcula intermediaria. La energa
producida de la oxidacin de sulfito a sulfato involucra a las enzimas sulfito oxidasa, ADP sulfurilasa, APS
reductasa, y adenilato quinasa.
Mecanismos de Lixiviacin
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son: directa e indirecta.
a.-Lixiviacin Indirecta :
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O FeSO4 + H2SO4 1
2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O 2
El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales sulfurados. La
lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin indirecta porque se realiza en ausencia de oxgeno o
de bacterias y, es responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales sulfurados de cobre de
importancia econmica:
Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S 3
Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S . 4
El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato frrico (reaccin 2). El
azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en H2SO4 por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4 .. 5
Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el desarrollo de la
bacteria.
b.- Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfros metlicos directamente sin la participacin del
sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la siguiente reaccin :
MS + 2 O2 MSO4 6
donde M representa un metal bivalente.
bacteria
Pirita 2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 Fe2(SO4)3 + H2SO4 7
bacteria
Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3+ H2O ..8
Debido a que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, probablemente, tanto la
lixiviacin indirecta como la directa ocurren simultneamente.
Un tercer mecanismo es la denominada CONVERSION GALVANICA, que se origina por el contacto fsico
entre dos fases de sulfuros disimilares inmersos en un electrlito creando una celda galvnica. La contribucin
de la conversin galvnica a la lixiviacin es desconocida.
Desarrollo Bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias, juega un rol
importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es por ello de mucha importancia el control de estos
factores. Entre ellos tenemos:
* pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos, siendo incapaces de desarrollar sobre
Fe(II) a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que los tiobacilos se desarrollan se ubican
dentro del rango de 1.5 a 2.5.
* Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes nutricionales para su ptimo
desarrollo, entre las que tenemos fuente de N2 (amonio), de fosfato, de S, iones metlicos(como Mg+), etc. El
magnesio es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para el metabolismo energtico. Los
medios de cultivo empleados presentan estos requerimientos, siendo los ms importantes el 9K y el TK.
* Oxgeno: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de metales por bacterias. No
se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los microorganismos en ambientes de lixiviacin.
* Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de Thiobacillus, pero el
fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Temperatura: El rango sobre el cual desarrrollan se encuentra entre 25C y 35C.
3. Aspectos Experimentales
La muestra, fue mineral sulfurado de las minas de Cobriza, trabajada a malla 100% menos 400. Se le corri
pruebas de consumo de cido previo a la lixiviacin bacterial. La composicin qumica del mineral fue (%):
S Cu Fe As FeO Insol.
17.3 5.0 33.4 1.0 19.8 24.1
El estudio mineralgico report la presencia de ganga (45.99%), chalcopirita (30.49%), pirita (12.88%),
pirrotita (4.21%), arsenopirita (0.797%), etc.
Las bacterias fueron aisladas de agua de mina de Cobriza (nivel 10), y adaptadas a medio cultivo
lquido(9K+Fe(II)) previo a su adaptacin y trabajo con el mineral propiamente dicho. El aislamiento de T.
ferrooxidans comprende los siguientes pasos:
* Filtrado del agua de mina, utilizando papel Whatman N42; este lquido filtrado debe contener bacterias.
* Nuevamente se filtra la solucin conteniendo bacterias, empleando filtros de membrana(Sartorius-Membrane
Filter) en las cuales deben quedar retenidas las bacterias.
* Se lava el filtro de membrana con agua cida (pH 2.0), con un volumen aproximado de 5ml. Este
concentrado, homogenizado es recogido y guardado en un tubo de 13 x 100 mm y mantenido como cepario.
Para la adaptacin de las bacterias a medio lquido se emplea el medio 9K de Silverman y Lundgren, cuya
composicin es ( g/l ): 3.0 (NH4)2SO4; 0.1 KCl; 0.5 KH2PO4; 0.5 MgSO4.7H2O; 0.144 Ca(NO3)2 y 44.2
FeSO4.7H2O. El cultivo se realiza en frascos Erlenmeyer, en agitacin constante (shaker, 150-180 rpm) a
35C y en oscuridad.
Se hace desarrollar hasta que alcance el 70% de oxidacin de Fe(II) a Fe(III) -titulacin con KMnO4 -, y luego
se procede a transferir cierto volumen de cultivo a otro erlenmeyer conteniendo medio fresco. Esta operacin
se realiza por 2 3 veces. El comportamiento se observa en la fig. 2. Como se puede observar, durante el
cultivo inicial se alcanza el 75% de oxidacin en 65 horas; mientras que en las restantes transferencias, el
tiempo se acorta debido a que las bacterias estn mejor adaptadas y en su estado ptimo de desarrollo (72%
en 50 horas, para la 1 transferencia, y 78% en 42 horas para la 2 transferencia). La prueba en blanco no
tiene mayor progreso, lo que indica que la oxidacin se debe a la accin bacterial.
Lixiviacin Bacteriana del Mineral
El mineral molido a malla -400 fue sometido a lixiviacin cida para determinar el consumo de cido del
material, logrndose determinar un consumo de 245.2 k H+ por tonelada.
Las pruebas de lixiviacin bacteriana fueron corridas para 20% de slidos, empleando para tal efecto 30 gr de
mineral y 120 ml de solucin lixiviante, segn se detalla a continuacin:
Mineral (malla -400) 30.0 gr
9K sin Fe (II) 101.0 ml
H2SO4 conc. 4.0 ml
Inculo bacterial 15.0 ml
Transcurrido 01 da de iniciada la prueba se procedi a inocular los frascos con inculo bacterial. Durante la
prueba se evidenci un aumento en el consumo de cido, llegndose a valores promedio de 340 k H+/ton.
Este cido consumido se puede deber a la chalcopirita, segn se deduce de, la reaccin 8; pero ms
probablemente el alto consumo es originado por la pirrotita presente, ya que para su oxidacin requiere de
cido:
Pirrotita 2 FeS + 4.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O .. 9
Se realizaron determinaciones de las concentraciones de Cu+2 y Fet empleando un espectrofotmetro de
absorcin atmica Perkin-Elmer, los valopres de pH se controlaron en un potencimetro Cole Palmer, tratando
de mantener el pH entre 1.8 y 2.0. Ante alguna variacin se reajust aadiendo H2SO4 NaOH segn sea el
caso. Para los anlisis de Cu y Fe, se tom 1 ml de muestra, restituyendo este volumen con 9K sin Fe+2. Las
perdidas de peso debido a la evaporacin se compensaron con agua destilada.
Resultados
Los resultados obtenidos durante la prueba se presentan en la Tabla I. Estos datos se basan en el anlisis
qumico de laas soluciones impregnadas. A fin de visualizar estos resultados, se grafican en las figuras 3 y 4,
los perfiles de extraccin de Cu y Fe durante el cultivo inicial y la primera transferencia, respectivamente.
Se puede evidenciar de los resultados que el cobre es extrado hasta el 57% en 17 das en un cultivo inicial
mientras que en la primera transferencia se alcanza el 100% en 13 das. La diferencia en los tiempos
empleados fue explicado lneas arriba.
Las extracciones de Fe tambin muestran un incremento en un menor tiempo durante la primera
transferencia, notndose que debe transcurrir ms tiempo para alcanzar la extraccin mxima.
Una de las desventajas presentes durante esta prueba en particular, es el alto consumo de cido registrado.
4. Conclusiones
Se demuestra en la prueba que el mineral puede ser tratado biolgicamente, logrndose extracciones
considerables.
Las bacterias pueden ser aisladas fcilmente a partir de aguas de mina y adaptadas en el laboratorio a
condiciones de trabajo ideales, logrndose notar que su manejo es sencillo si se consideran los parmetros
necesarios para su desarrollo.
El alto consumo de cido es un factor que puede ser limitante para el normal funcionamiento del proceso. Hay
que hacer notar que durante la adaptacin de las bacterias a medio lquido se evidenci su condicin de ser
consumidoras de cido.
De todo esto podemos decir que T. ferrooxidans es capaz de remover los valores metlicos presentes en
determinado mineral, en este caso la extraccin de Cu, por oxidacin del Fe presente en la calcopirita
(CuFeS2).
La lixiviacin bacteriana es un campo que cuenta con gran futuro dentro de la metalurgia extractiva.