Leeches are small wormlike creatures that live in water and suck the blood of animals and humans.

Mention leeches and most people today show signs of disgust or fear. In the past, though, leeches were commonly used in medicine to drain blood from people. Then advances in science led to other kinds of treatments, and leeches disappeared from the sick room. Now, however, they are making a comeback. Leeches are being used after operations for the reattachment of body parts, in the prevention of pain from arthritis, and in the treatment of heart disease. The use of leeches in medicine goes back at least 2,500 years. Doctors used them to treat the sick in ancient Egypt, India, Persia, and Greece. It was believed in those days that taking blood from patients helped to bring their bodies back into balance. This belief and the practice of draining blood with leeches continued through the ages, reaching a high point in early nineteenth century France. There, a leading physician promoted the idea that all illness resulted from having too much blood in the body. At that time, Parisian hospitals required as many as 6 million leeches a year for their patients. Young French women made their living by wading into ponds to capture the leeches that stuck to their legs. By the middle of the nineteenth century, however, the practice of draining blood from patients was becoming less popular. With a better understanding of diseases and of the human body, doctors realized that taking blood from the patient (with or without leeches) was not helpful in many cases. Thanks to the work of various scientists, including Frenchman Louis Pasteur, doctors gradually came to accept that many diseases are caused by germs. They realized that other approachesand particularly limiting the spread of germswere more effective in treating illness, and that in fact, leeches made no real difference in many cases. By the twentieth century, doctors had completely abandoned the use of leeches to drain blood. But in 1985 Dr. Joseph Upton, a surgeon in Boston, Massachusetts, discovered a new use for them. Faced with a young patient whose ear had been bitten off by a dog, Upton successfully reattached the ear in a twelve-hour operation. However, within three days, the ear had turned black because blood could not move through it properly. During the operation, it had been fairly easy for Upton to reattach the arteries that brought blood to his patient's ear, since artery walls are thick and easy to see. However, since the veins that carry blood away from the ear are much smaller and hard to find, Upton had not been able to reattach enough of them. If something wasn't done quickly, the ear would not survive. Luckily, Dr. Upton remembered an article he had read about research into the properties of leeches. Though the results of the research were still uncertain, Upton decided to take a chance. He bought some leeches from a laboratory and placed them on the boy's ear and they began to feed. The boy felt no pain because the mouths of leeches contain a natural painkiller. As the leeches sucked some of the extra blood out of the boy's ear, they added a special chemical to the blood so it would not harden and form clots and it would flow more easily. Within a few minutes, the boy's ear began to lose the terrible black color. The leeches had soon eaten enough and fell off. At that point, they looked dramatically different. While at the start, they

had been small and thin, now they looked like long, fat black cigars. Several days later, after applying more leeches, the boy's ear was entirely pink and healthy. Thanks to leeches, Dr. Upton had performed the first successful reattachment of a child's ear. Other doctors then began to experiment with the use of leeches in the reattachment of other body parts, and finally, in 2004, the United States Food and Drug Administration approved the use of medicinal leeches in reconstructive surgery. Another use of leeches has been investigated by a team of German doctors who study the ability of leeches to reduce pain. Their patients suffer from arthritis, a painful joint disease that often affects knees, elbows, shoulders, hips, or fingers. When the German doctors put leeches on the arthritic knees of their patients, almost all of them felt immediate relief from the pain. Most of the patients continued to be pain-free for over a month and some for as long as six months. Furthermore, unlike many drugs that are effective pain killers, there were no side effects from applying the leeches. Leeches have also proved indirectly useful in treating patients with heart and blood diseases. Since the 1880s, researchers have understood that certain chemicals in leeches prevent blood from clotting or becoming hard. Many people with heart or blood problems live with a serious risk of the formation of blood clots, which can travel through the blood to the heart or brain and cause death. In the 1950s, a scientist identified the chemical in a leech that prevents clotting and called it hirudin. Later studies led to experiments with hirudin and the development of a drug that thins the blood of patients who are at risk for blood clots. Now researchers are also investigating the giant Amazonian leech of South America. This 18-inch (45 cm) leech produces a chemical that attacks and dissolves clots already in the blood. This chemical could prove to be extremely useful in medicine. Though doctors today do not view the use of leeches as the all-purpose treatment it once was, they now see that for certain problems, this ancient remedy may be valid after all.

Las sanguijuelas son pequeas criaturas parecidas a gusanos que viven en el agua y chupan la sangre de los animales y los seres humanos . Mencin sanguijuelas y la mayora de la gente de hoy muestran signos de disgusto o miedo. En el pasado , sin embargo, sanguijuelas se utilizan comnmente en la medicina para drenar la sangre de las personas . A continuacin, los avances en la ciencia dio lugar a otros tipos de tratamientos , y las sanguijuelas desaparecieron de la habitacin del enfermo . Ahora, sin embargo , estn haciendo una reaparicin. Las sanguijuelas se utilizan despus de las operaciones para la reinsercin de las partes del cuerpo , en la prevencin del dolor de la artritis , y en el tratamiento de enfermedades del corazn . El uso de las sanguijuelas en la medicina se remonta por lo menos 2.500 aos. Los mdicos usan para tratar a los enfermos en el antiguo Egipto , la India , Persia y Grecia. Se crea en aquel tiempo que la toma de sangre de los pacientes ayud a traer su cuerpo de vuelta al equilibrio . Esta creencia y la prctica de drenar la sangre con sanguijuelas continuaron a travs de los siglos , llegando a un punto lgido a principios de la Francia del siglo XIX. All, un mdico lder promovi la idea de que todas las enfermedades el resultado de tener exceso de sangre en el cuerpo . En ese momento , los hospitales de Pars requieren tantos como 6 millones sanguijuelas un ao para sus pacientes . Las francesas jvenes se ganaban la vida vadeando en estanques para capturar las sanguijuelas que se pegaron a sus piernas. A mediados del siglo XIX, sin embargo , la prctica de drenar la sangre de los pacientes fue cada vez menos populares . Con una mejor comprensin de las enfermedades y del cuerpo humano , los mdicos se dieron cuenta de que la toma de sangre del paciente ( con o sin sanguijuelas ) no era til en muchos casos . Gracias a la labor de varios cientficos, entre ellos el francs Louis Pasteur , los mdicos llegaron poco a poco a aceptar que muchas enfermedades son causadas por grmenes . Se dieron cuenta de que otros enfoques - y en particular limitar la propagacin de grmenes eran ms eficaces en el tratamiento de la enfermedad, y que, de hecho , las sanguijuelas hacen ninguna diferencia real en muchos casos. En el siglo XX , los mdicos haban abandonado por completo el uso de sanguijuelas para drenar la sangre . Sin embargo, en 1985 el Dr. Joseph Upton , un cirujano en Boston, Massachusetts , descubri un nuevo uso para ellos . Ante un paciente joven cuya oreja haba sido mordido por un perro, Upton vuelve a unir con xito la oreja en una operacin de doce horas . Sin embargo , dentro de los tres das, el odo se haba vuelto negro porque la sangre no poda moverse a travs de l adecuadamente. Durante la operacin, que haba sido bastante fcil para Upton para volver a unir las arterias que trajeron la sangre al odo de su paciente , ya que las paredes arteriales son gruesas y fciles de ver. Sin embargo, como las venas que transportan la sangre desde el odo son mucho ms pequeos y difciles de encontrar, Upton no haba sido capaz de volver a conectar lo suficiente de ellos . Si algo no se realiza de forma rpida , el odo no sobrevivira. Por suerte , el doctor Upton record un artculo que haba ledo sobre la investigacin de las propiedades de las sanguijuelas . Aunque los resultados de la investigacin son todava inciertos , Upton decidi darle una oportunidad. Compr algunas sanguijuelas de un laboratorio y las coloc en la oreja del nio y comenzaron a alimentarse. El nio no senta dolor porque la boca de

sanguijuelas contienen un analgsico natural. Como las sanguijuelas absorbidos algunos de los ms sangre de la oreja del chico, se agregaron un qumico especial a la sangre para que no se endurezca y se forman cogulos y sera fluir ms fcilmente. A los pocos minutos , el odo del nio empez a perder el color negro terrible. Las sanguijuelas antes haban comido lo suficiente y se cay . En ese momento , se vean dramticamente diferente . Si bien al principio , haban sido pequeos y delgados , que ahora parecan largos cigarros negros, gordos . Varios das ms tarde, despus de aplicar ms sanguijuelas , el odo del nio era completamente rosa y saludable. Gracias a sanguijuelas , Dr. Upton haba realizado la primera reinsercin exitosa de la oreja de un nio. Otros mdicos empezaron a experimentar con el uso de las sanguijuelas en la reinsercin de las otras partes del cuerpo , y finalmente, en 2004 , la Food and Drug Administration aprob el uso de sanguijuelas medicinales en ciruga reconstructiva. Otro uso de sanguijuelas ha sido investigado por un equipo de mdicos alemanes que estudian la posibilidad de sanguijuelas para reducir el dolor . Sus pacientes que sufren de artritis , una enfermedad articular dolorosa que a menudo afecta a las rodillas, los codos , los hombros , las caderas o los dedos. Cuando los mdicos alemanes ponen sanguijuelas en las rodillas artrticas de sus pacientes, casi todos ellos sintieron un alivio inmediato del dolor. La mayora de los pacientes sigui siendo libre de dolor durante ms de un mes y algunos de hasta seis meses. Adems , a diferencia de muchos frmacos que son analgsicos eficaces , no hubo efectos secundarios de la aplicacin de las sanguijuelas . Las sanguijuelas tambin han demostrado ser indirectamente tiles en el tratamiento de pacientes con enfermedades del corazn y la sangre . Desde la dcada de 1880 , los investigadores han entendido que ciertas sustancias qumicas en sanguijuelas evitar que la sangre se coagule y se ponen duros . Muchas personas con problemas del corazn o de la sangre viven con un grave riesgo de formacin de cogulos de sangre, que pueden viajar a travs de la sangre al corazn o al cerebro y causar la muerte. En la dcada de 1950 , un cientfico identifica el producto qumico en una sanguijuela que impide la coagulacin y la llam hirudina . Estudios posteriores condujeron a experimentos con la hirudina y el desarrollo de un medicamento que diluye la sangre de los pacientes que estn en riesgo de cogulos de sangre . Ahora, los investigadores tambin estn investigando el gigante amaznico sanguijuela de Amrica del Sur. Este 18 pulgadas ( 45 cm ) sanguijuela produce una sustancia qumica que ataca y disuelve los cogulos que ya estn en la sangre . Este producto qumico podra ser extremadamente til en la medicina . Aunque hoy los mdicos no consideran que el uso de las sanguijuelas como tratamiento para todo uso que una vez fue , ahora ven que para ciertos problemas , este antiguo remedio puede ser vlido despus de todo.