MyC 5

Mente
cerebro
O
N 5/2003
6,5
Gmez Pereira
Reparacin del sistema nervioso central
Redes de la memoria
Zumbido de odos
9 771695 088703
4o trimestre 2003
00005
Ver a ciegas
Pensamiento
y lenguaje
SUMARIO
AKG BERLIN / MAERTEN VAN VALCKENBORCH
Octubre de 2003
N 5
18
26
Pensamiento
y lenguaje
Pensar y hablar
Ludwig Jger
Hemos de pensar primero y luego hablar? As reza un viejo consejo.
Pero slo en el proceso de la comunicacin surge nuestra concepcin del mundo
y se configura la estructura de los procesos mentales.
Procesamiento cerebral del lenguaje

Angela D. Friederici
Dnde procesa nuestro cerebro los elementos del lenguaje hablado? Las ltimas
investigaciones hablan de la activacin secuencial de distintas regiones cerebrales,
con una pauta temporal muy precisa.
10 Reparacin de las lesiones

del sistema nervioso central
Manuel Nieto Sampedro
Las lesiones producidas en el sistema
nervioso central son la causa principal
de la discapacidad funcional permanente.
51 Las redes de la memoria

Guilln Fernndez y Bern Weber
El cerebro decide muy rpido qu sucesos
retiene de la fugaz corriente de la vida.
58 Agudeza visual de las focas

Hermann Englert
Ciegos, observadores de las estrellas
y sibaritas. De todo hallamos entre los
ejemplares del acuario de Bochum.
64 Reflexin en grupo
Wolfgang Stroebe y Bernard Nijstad
Cuatro cabezas son ms creativas que
una sola, se dice mientras convoca una
reunin en busca de ideas nuevas.
70 Zumbido de odos
G. Langner y E. Wallhusser-Franke
El fenmeno de los zumbidos de odos
representa una tortura casi insoportable
para muchas personas.
78 Las cicatrices de la infancia

Katharina Braun y Jrg Bock
Vivencias traumticas y falta de cario en
los primeros aos de vida pueden alterar
las conexiones en el cerebro.
82 Ver a ciegas
Petra Stoerig
Aunque un ataque de apopleja pueda
cegar, en la mayora de los casos siguen
llegando informaciones, si bien
inconscientemente, de los ojos al cerebro.
87 Neurobiologa del trance

Rdiger Braun
Funciona la hipnosis? Tiene efectos
curativos el estado de trance?
30
Antes de saber hablar, los nios pueden pensar
36
Procesamiento inconsciente de la informacin
39
Mentiras
44
Instituto Max Planck de Psicolingstica de Nimega
Sabina Pauen
Es raro que los nios hablen antes del primer ao. Pero s pueden pensar. Mucho
antes de que digan mam aprenden a ordenar sus experiencias.
Bettina Rolke
Nuestro cerebro evala sin cesar una multitud de informaciones procedentes de
nuestros sentidos. Lo hace de forma inconsciente. Pero, quin podra pensar que se
pueden leer palabras e incluso comprender su significado sin que nos demos
cuenta?
Ulrich Kraft
Con la verdad se llega lejos; la mentira, en cambio, tiene las patas muy cortas.
Es cierta esa contraposicin? Psiclogos, antroplogos y neurobilogos sostienen
que mentir constituye un componente esencial de nuestra inteligencia social.
Annette Lessmllmann
En ese centro lingistas, psiclogos, etnlogos, neurobilogos y
mdicos investigan sobre las relaciones entre pensamiento y lenguaje.
SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO
Los beneficios de la siesta. Memoria animal. Desarrollo de las espinas. Era autista Newton? Modificacin de la orientacin. Dolor y microgla. Infecciones y aspirina. Menos suicidios en Europa. Tasa de
mortalidad. Paro, depresin y gentica
RETROSPECTIVA
47
DE MIRA
Libres, pese a todo

Con personas que niegan la existencia del libre
albedro tiene suficiente experiencia cualquier psiquiatra requerido por el juez. Durante los ltimos
veinte aos se ha venido repitiendo en medios
penalistas y psquitricos que no es responsable el
delincuente, sino la sociedad. Ahora el lugar de
sta lo ocupa el cerebro.
CEREBRO Y SOCIEDAD
Robots dialgicos. Los pesimistas. Los neurodirectivos.
SYLLABUS
92
Gmez Pereira
(1500- post 1563)
PUNTO
46
MENTE,
Sincronizacin y aprendizaje
Donald Hebb, famoso psiclogo canadiense, describi, hace ms de medio siglo, la autoorganizacin de las clulas nerviosas. Dio as los primeros
pasos hacia el descubrimiento de las bases cerebrales del aprendizaje.
LIBROS
94
Neurofilosofa
ENSAYO
96
FILOSFICO
Conocimiento
e innovacin
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
DIRECTOR GENERAL
Jos M. Valderas Gallardo
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
JUAN AYUSO: Pensar y hablar, Procesamiento cerebral del lenguaje,

Mentiras, Punto de mira, Robots dialgicos, Los pesimistas y
Neurobiologa del trance; I. NADAL: Antes de saber hablar, los nios
pueden pensar, Los neurodirectivos, Las redes de la memoria, Las cicatrices de la infancia y Ver a ciegas ; A LEX S ANTATALA : Procesamiento inconsciente de la informacin; FRANCESC ASENSI: Instituto
Max Planck de Psicolingstica de Nimega y Agudeza visual de las focas; IGNACIO NAVASCUS: Reflexin en grupo y Zumbido de odos;
STEPHAN POHL: Syllabus.
Pilar Bronchal Garfella

EDICIONES
Juan Pedro Campos Gmez

PRODUCCIN
M.a Cruz Iglesias Capn

Bernat Peso Infante
SECRETARA
Purificacin Mayoral Martnez

ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia

SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado

Olga Blanco Romero
EDITA
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08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es
Gehirn & Geist

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Dr. Hartwig Hanser (freiber.)
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STANDIGER MITARBEITER:
Hermann Englert
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ART DIRECTOR/LAYOUT:
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para los restantes pases:

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o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado,
sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista.
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Printed in Spain - Impreso en Espaa
ENCEFALOSCOPIO
Los beneficios de la siesta
ientras dormimos, la conciencia se desvanece, pero el
cerebro sigue activo. Emite ste ondas elctricas lentas
durante el sueo profundo, en que los msculos se hallan relajados, y ondas irregulares durante el sueo paradjico, en
que movemos los ojos bajo las prpados y se acelera nuestro ritmo cardaco. Si el sueo profundo regenera el cuerpo y
redistribuye la energa en los msculos, el sueo paradjico
consolida determinados recuerdos de la jornada. Investigaciones recientes han descubierto que una siesta de una hora
cumple ese papel de consolidacin.
Podemos despertarnos de la siesta con una mayor capacidad para reconocer mejor ciertas formas geomtricas. Sarah
Mednick, de la Universidad de Massachusetts, mostr a un
grupo de voluntarios ciertos patrones de barras horizontales
muy finas y apretadas.Tras las barras horizontales haba bandas oblicuas, en dos configuraciones (vase la figura). Los
participantes deban, en fraccin de segundo, determinar la
configuracin de las barras oblicuas que haba detrs de las
barras horizontales. A una parte del grupo, Mednick mand
echarse una siesta de una hora, mediado el da de entrenamiento. Los individuos que haban dormido la siesta obtuvieron mejores resultados que los que se dedicaron a otra ocupacin. Lo que era ms. Sus resultados, tras la siesta, mejoraban
el rendimiento alcanzado en el momento ms acertado de la
maana: aprendieron durmiendo.
Memoria animal
os humanos miramos hacia atrs para recuperar la vivencia de acontecimientos pasados (memoria episdica) y
hacia delante para anticiparnos a necesidades previsibles. Sin
Los tests de discriminacin visual consisten en decir,

en una fraccin de segundo, cul era la alineacin seguida
por las barras oblicuas que se hallan detrs.
Antes de la siesta, la discriminacin parece difcil (a y b).
Despus, el sistema visual mejor mucho (c y d).
mayor prueba en contra, pareca que se trataba de una doble

facultad exclusiva de las personas.Hasta que se ha decido someter a prueba en las aves que guardan su alimentacin; las hay
que, en efecto, forman recuerdos integrados y flexibles de lo
que haban escondido, dnde lo haban guardado y cundo.
Desarrollo de las espinas

a comunicacin entre neuronas se produce a travs de la sinapsis. Estas
estructuras residen, en determinados tipos de neuronas, en unos salientes celulares que reciben la denominacin de protrusiones espinosas.
Segn parece, el desarrollo de las espinas puede venir inducido por neuronas estimuladoras, lo que significara que los cambios operados en la
densidad de espinas reflejara cambios en la actividad sinptica. Se acaba
de descubrir que el responsable directo del crecimiento de las espinas es
una protena. Dicho polipptido, GluR2, forma parte de un canal inico responsable de la transmisin de seales entre neuronas.
Mente y cerebro 05/2003
Era autista Newton?
s posible que uno de los mayores genios de todos los

tiempos, Isaac Newton, tuviera un serio problema mental? Eso creen, al menos, el psiclogo Simon Baron-Cohen, de
la Universidad de Cambridge, y el matemtico Ioan James, de
la de Oxford. Habra padecido el sndrome de Asperger, una
forma particular de autismo. El autismo puede presentarse en
diversos grados de gravedad e ir asociado a capacidades inslitas. Por lo dems, el sndrome de Asperger no comporta problemas de desarrollo intelectual. Segn Baron-Cohen, presentaba el cuadro tpico de dicho sndrome. Genio absoluto en el
campo de la matemtica, se mostraba obsesivo en el trabajo,
hasta el punto de olvidarse de comer cuando se hallaba absorto
en los clculos.
Modificacin de la orientacin
l cerebro construye la nocin de derecha e izquierda gracias
a neuronas especializadas. Ciertas neuronas slo reaccionan cuando vemos un objeto moverse hacia la derecha, en tanto
que otras se excitan si vemos el movimiento de un objeto hacia
la izquierda. En un ensayo realizado con simios se ha demostrado
recientemente que esta nocin puede manipularse mediante
corrientes elctricas. En el experimento, realizado por Jochen
Ditterich, de la Universidad de Washington, consista en implantar un electrodo en neuronas de simios, neuronas especficamente sensibles a los movimientos hacia la derecha. El simio
debe reparar en una pantalla qu objetos se desplazan hacia la
derecha. Si se le retira el electrodo, no comete ningn error, pero
en cuanto el electrodo emite una leve corriente, el mono confunde
la orientacin de los objetos.
Dolor y microgla
l dolor nos alerta del peligro, en particular si el dao est escondido.
El dolor neuroptico, crnico, acostumbra aparecer cuando han quedado daado un nervio por intervencin quirrgica, presin de los huesos, diabetes o una infeccin. Se trata de una afeccin importante, que
afecta a millones de personas en todo el mundo. En algunos casos no
pueden paliarlo los analgsicos al uso. Acontece as con la alodinia tctil. Quien la padece llega a sufrir un dolor intenso ante estmulos que
por lo comn son indoloros. En experimentos con ratas a las que se
haba provocado alodinia tctil mediante lesin del nervio se ha comprobado que la inhibicin farmacolgica de los receptores P2X4 sitos en
las clulas de la microgla, bloqueaban la sensacin dolorosa. Los receptores P2X intervienen en la neurotransmisin sinptica. Que en la alodinia tctil se requiere la activacin de los receptores P2X, qued de
manifiesto cuando se observ que las clulas de la microgla en las que
se haba inducido receptores P2X4 replicaban los signos de la alodinia.
Ahora bien, la microgla hiperactiva participa en la patognesis de las
enfermedades neurodegenerativas y en el accidente cerebrovascular;
por consiguiente, si aumenta la concentracin microglial de receptores
P2X4 en dichas condiciones, tales receptores podran constituir un objetivo teraputico determinante en las alteraciones del sistema nervioso
central y en la hipersensibilidad ante las lesiones nerviosas.
MICROGLIA
NERVIO
PERIFERICO
NERVIO DE
LA ESPINA
DORSAL
Trayectoria que sigue el dolor. Las clulas nerviosas de la periferia

del organismo sienten el dolor y envan la informacin
a neuronas espinales (recuadro), desde donde cursa hasta el cerebro.
Si se corta el nervio perifrico, se congregan
las clulas gliales y producen receptores P2X4.
Infecciones y aspirina
n un nmero reciente del Journal of Clinical Investigation
se exponan los resultados de un estudio sobre la virtud
de la aspirina para combatir las infecciones. El cido saliclico, metabolito principal de la aspirina, puede regular dos genes
de Staphilococcus aureus y reducir la capacidad de la bacteria para adherirse a las clulas del cuerpo.
Menos suicidios en Europa

n los ltimos veinte aos la mortalidad por suicidio en la
Unin Europea ha cado en un 15 por ciento en el caso
de los varones y casi un 30 por ciento en el de las mujeres.
Se trata, empero de un avance desigual. En efecto, para las
mujeres la disminucin afecta a todos los pases de la Unin
Europea, para los varones concierne sobre todo a Europa
septentrional y central. Espaa e Italia, dos naciones con una
tasa tradicionalmente baja, no han registrado cambios significativos en el ltimo decenio. Sin embargo, por vez primera,
se ha experimentado una mejora en el Este europeo y
Hungra, que tenan la tasa de mortalidad ms alta del mundo;
en esos pases ha cado un 26 por ciento en los varones y
un 46 por ciento en las mujeres. (En cambio, la tasa sigue
siendo altsima en Rusia, donde los suicidios superan los fallecimientos por enfermedades cardiovasculares de sus coetneos de la Unin Europea.)
Tasa de mortalidad
urante ms de un siglo y medio, exactamente desde 1825 hasta 1992, se admita que la mortalidad de los organismos de larga vida aumentaba de una forma
exponencial. La tesis la propuso Benjamin Gompertz en un trabajo publicado por
las Philosophical Transactions de la Regia Sociedad de Londres. Pese a que esa
idea pareca confirmarse en numerosos ejemplos, la rebatieron en un artculo aparecido en Science James R. Carey y otros. No hay tal crecimiento exponencial, sino que se produce una meseta cuando se alcanza determinada edad, muy elevada.
Lo que no se sabe todava con certeza es la razn de dicha planicie. Las opciones
se reducen a dos principales: la hiptesis de la heterogeneidad y la hiptesis selectiva. De acuerdo con la primera, a lo largo del tiempo los individuos de baja tasa
de mortalidad formaran una sola cohorte, porque los dems habran fallecido,
razn por la cual se nivelara la tasa de mortalidad en edad avanzada. Para la hiptesis selectiva, las tasas de mortalidad estn moldeadas por la seleccin natural,
seleccin que termina por dar lugar a una nivelacin de las tasas de mortalidad a
edad avanzada. (En esta segunda pues, no se requiere ninguna heterogeneidad
en la poblacin).
Paro, depresin y gentica

a depresin constituye una de las cinco causas principales de incapacidad del mundo. A la depresin puede llegarse por la prdida del trabajo. Pero no todos los que estn
en paro caen en sta. En un estudio de un grupo extenso de
adultos jvenes de Nueva Zelanda, se ha demostrado que los
ms proclives a la depresin portan una variante allica peculiar del gen que determina al transportador de serotonina,
una protena que controla los niveles de este neurotransmisor en las sinapsis cerebrales. El estudio avala la tesis de que
las enfermedades mentales y otras patologas complejas no
pueden explicarse slo por factores genticos o slo por factores ambientales, sino que surgen de la interaccin entre
ambos. El gen en cuestin cifra la sntesis de 5-HTT, un transportador qumico que ajusta la transmisin de la serotonina.
El gen se presenta en dos versiones comunes: el alelo largo
(l) y el alelo corto (s, por short).
El estudio se basa en una muestra de 847 voluntarios, a
los que se ha seguido a lo largo de ms de dos decenios,
desde la edad de 3 aos. Se computaron episodios biogrfi-
cos con escenas de estrs fracasos amorosos, privaciones, enfermedad y crisis laborales que acontecieron entre
la edad de 21 y 26 aos. Se les pregunt tambin a los voluntarios de 26 aos si se haban sentido deprimidos en el ao
anterior. Los investigadores contrastaron la respuesta con un
segundo test de ratificacin a los amigos sobre los sntomas
de depresin de los voluntarios. En total, el 17 % de los participantes en el estudio informaron de un episodio de depresin grave en el ao anterior y un 3 % declararon haber
especulado con el suicidio. Entre los voluntarios que dijeron
no haber sufrido situaciones angustiantes graves, la probabilidad de depresin era la misma, con independencia de sus
alelos 5-HTT. Pero los efectos negativos de experiencias
adversas eran ms intensos entre las personas con un alelo
s y, mayor incluso, si portaban dos alelos s. Para las personas con dos alelos s (17 % del grupo), la probabilidad de una
episodio depresivo grave se elev hasta un 43 % entre las
personas que haban sufrido cuatro o ms episodios angustiantes. Retrotrayndose a los registros de abusos infantiles,
la investigacin descubri un vnculo adicional entre gen de
5-HTT y la depresin.
RETROSPECTIVA
Gmez Pereira
(1500- post 1563)
La psicologa de los animales
Jos Mara Lpez Piero
mez Pereira naci en Medina

del Campo y era hijo del comerciante Antonio Pereira, quiz de
origen judeoconverso, y de Margarita de
Medina, tambin de una familia de mercaderes. En la Universidad de Salamanca
fue discpulo de Juan Martnez Silceo,
del que aprendi la filosofa natural de
orientacin nominalista, y estudi medicina de acuerdo con los supuestos del
galenismo arabizado anterior al huma-
1.
Portada de la primera edicin de

Antoniana Margarita (1554) de Gmez
Pereira.
nista. Tras graduarse volvi a Medina,

donde permaneci el resto de su vida
dedicado al ejercicio de su profesin y
a los negocios familiares. Lleg a tener
gran prestigio como clnico, como lo
demuestra el hecho de que fuera llamado
a la Corte para asistir al prncipe don
Carlos, aunque no lleg a desempear
ningn puesto en la casa real. Fue, por
el contrario, el prototipo de mdico e
intelectual plenamente integrado en el
estamento burgus de Medina, durante
los aos de florecimiento econmico de
la ciudad. Ello influy en el carcter de
su obra cientfica, que no puede equipararse a la procedente de las universidades de la poca.
Public nicamente dos libros, ambos

resultado, al parecer, de una preparacin
durante varias dcadas. El primero, que
titul Antoniana Margarita (1554) en
honor de sus padres, es una de las obras
ms famosas de la historia del pensamiento cientfico espaol. Su tema central es la insensibilidad de los animales
(bruta sensu carent), que fue el primero
en defender. Con un razonamiento semejante al de la estatua de Condillac, afirma
que si los animales sintiesen, tendran
capacidad de juzgar y no se diferenciaran de los seres humanos: Si los animales ejerciesen los actos de los sentidos exteriores como el ser humano, un
perro o un caballo al ver a su dueo concebira lo mismo que concibe un ser
humano cuando ve a su seor y afirmara
mentalmente que aqul era su amo... luego habra que concederle la distincin,
que es la ms importante de las operaciones racionales... Si los animales sienten
como nosotros y juzgan, componen y
distinguen... Dnde queda la diferencia especfica del ser humano? Por qu
le llamamos animal racional?. Aunque
no utiliza la palabra autmata, concluye
que los animales se determinan a obrar
y a moverse mediante ciertas cualidades
transmitidas por los objetos extrnsecos
a los rganos de los sentidos. Esta teora, que le lleva a estudiar el comportamiento animal con gran detalle, supone
una determinada filosofa natural. En su
rigurosa tesis (1975), Jos Bernia demostr que era falso el atomismo y el mecanicismo que Menndez Pelayo y otros
autores le haban atribuido arbitrariamente. Su fsica contina siendo la tradicional, aunque sustituya la materia
prima aristotlica por los cuatro elementos considerados en su conjunto, de
donde procederan las cualidades primarias. Fundamentalmente, es la filosofa natural nominalista que haba aprendido de un seguidor de los calculatores
bajomedievales como Martnez Silceo.
Tambin la anatoma y la fisiologa del
sistema nervioso en la que se basa es la
del galenismo arabizado que haba estuMente y cerebro 05/2003
2.
Perro (Canis familiaris). Pintura del

cdice de historia natural de Jaime
Honorato Pomar (ca. 1590). La especie
zoolgica cuyo comportamiento ms en
detalle estudi Gmez Pereira.
diado en Salamanca. Su rebelin frente

a la autoridad de Aristteles y Galeno es
muy distinta a la surgida en el seno del
movimiento humanista. Afirma que
Erasmo de Rotterdam y los dems autores de su mentalidad se limitaban a una
mera discusin terminolgica, en lugar
de interesarse por el discernimiento de
la realidad. Considera que ha conseguido romper la fascinacin de los clsicos, actitud que puede servir de ejemplo
a los que, como yo, se esfuercen en
investigar la verdad. De todas formas,
recomienda cautela en la crtica de las
doctrinas antiguas, que reserva para la
edad madura tras una vida dedicada al
estudio.
El libro de Gmez Pereira motiv dos
crticas inmediatas. Miguel de Palacios,
catedrtico de teologa en Salamanca,
lo atac desde la ortodoxia acadmica
en sus Objectiones... adversus nonnulla
ex multiplicibus paradoxis Antonianae
Margaritae (1555). Francisco de Sosa,
vecino de la propia Medina, defendi
que los brutos sienten y por s se mueven, en su Endeclogo contra Antoniana
Margarita (1551), stira destinada a lectores burgueses. Ms tarde, la teora de
Gmez Pereira acerca de la insensibilidad de los animales fue expuesta y criticada por el mdico Francisco Valles en
De sacra philosophia (1587) y por
Francisco Surez en De anima (1621),
obras ambas de gran difusin en toda
Europa.
Como pensador antiaristotlico se refirieron a Gmez Pereira dos simpatizantes del atomismo del siglo XVII: el riojano Rodrigo de Arriaga, que era profesor
de la Universidad de Praga, en un Cursus
philosophicus (1632) reeditado siete
veces para los centros docentes

jesuitas, y el mdico portugus
Isaac Cardoso, exiliado en
Venecia por judaizante, en su
Philosophia libera (1673). El
propio Descartes, en una carta
de 1641 a una personalidad tan
significativa como Marin Mersenne, dijo que no conoca Antoniana Margarita y que no le
interesaba. Sin embargo, a partir de esta poca se relacion de
modo habitual con su obra, aunque sus adversarios lo hicieron
para cuestionar su originalidad,
como ya a finales del siglo hizo
el obispo Pierre Daniel Huet en
su Censura philosophiae cartesianae
(1689). La teora de Gmez Pereira fue
tambin tenida en cuenta por otras figuras clave en la configuracin de las imgenes modernas del organismo animal.
En su tratado De anima brutorum (1672),
el mdico ingls Thomas Willis lo cit
como el primer autor que haba defendido que los animales carecen de sensacin. Utilizando la expresin les btes
sont des machines y planteando su posible influencia sobre Descartes, algo parecido hizo Pierre Bayle en un comentario publicado en su revista Nouvelles de
la Republique des Lettres (1684), que
ampli en el artculo dedicado a Pereira
3.
Mono capuchino (Cebus capucinus).

Otra pintura del cdice de Pomar (ca. 1590).
Debido a que su hbitat coincide con
una de las zonas ms tempranas del
asentamiento colonial en Amrica, era el
platirrino ms conocido y difundido en
cautividad en la poca de Gmez Pereira.
de su Dictionnaire Historique et Critique

(1695-1697).
Durante el siglo XVIII , mdicos tan
importantes como el suizo Albrecht von
Haller, el aragons Andrs Piquer y el
francs Thophile Bordeu se ocuparon de
la teora de Gmez Pereira. Una reedicin
de sus dos libros se public en Madrid
(1749) y no se han localizado ejemplares
de otra muy anterior en Frankfurt (1610),
que cita Nicols Antonio. Lo convirtieron en uno de los tpicos de la apologa
de la ciencia espaola Feijoo y ms tarde
Juan Pablo Forner y el italiano Carlo
Denina, funcionario en la corte prusiana.
El enfoque nacionalista se acentu en la
segunda fase de la llamada polmica
sobre la ciencia espaola, durante la cual
Marcelino Menndez Pelayo escribi su
famoso artculo sobre Antoniana Margarita (1878-79).
La condicin de mero debate ideolgico de esta polmica y el obstculo que
ha significado para la investigacin histrica se refleja, una vez ms, en la ausencia de estudios rigurosos sobre Pereira
hasta fechas muy tardas. Apesar del inters por su obra que el gran historiador de
la medicina Max Neuburger dio a conocer en 1936, la tesis de Bernia, desgraciadamente indita, contina siendo el
nico acerca de su teora de la psicologa
animal y solamente Jos Jimnez Girona
(1966-67) ha analizado en detalle su
segundo libro, fundamentalmente dedicado a las fiebres: Nova veraque medicina experimentis et evidentibus rationibus comprobata (1558). A pesar de su
arrogante ttulo se enfrenta con la piretologa tradicional con un mtodo puramente escolstico que, lo mismo que
Antoniana Margarita, utiliza ampliamente
la argumentacin ad absurdum. Los
supuestos bsicos son los que ya hemos
expuesto. Afirma que el calor patolgico
no se distingue del natural ms que por
su cantidad. Define la fiebre como un
calor inmoderado... engendrado en todo
el cuerpo por la naturaleza, que se esfuerza
en producirlo, enunciando as un aspecto
bsico de la concepcin moderna de fiebre como un proceso reactivo. Ofrece
adems una nueva interpretacin de su
mecanismo de produccin, basada en la
taquicardia como fenmeno primario de
la respuesta del organismo. Por lo dems,
acepta la clasificacin galnica de las fiebres, a las que solamente pone objeciones de importancia secundaria.
Hasta la publicacin por Nicols Garca
Tapia de patentes espaolas del Renacimiento (1990), se desconoca que Gmez
Pereira invent unos molinos que podan
funcionar sin presas. Otro ejemplo de la
esterilidad de la citada polmica.
Reparacin
de las lesiones
del sistema
nervioso central
En los pases desarrollados, las lesiones producidas en el sistema nervioso central
son la causa principal de la discapacidad funcional permanente y muerte de nios
y adultos jvenes, slo superada por las enfermedades cardacas y el cncer
Manuel Nieto Sampedro
l sistema nervioso central (SNC)

puede sufrir agresiones de ndole muy diversa. Cada tipo de
dao induce, puede presumirse,
una respuesta fisiolgica especfica. El
neuropatlogo J. G. Greenfield reduca,
sin embargo, las lesiones a dos grupos
generales, atendiendo a sus efectos morfolgicos. Las dividi en isomrficas y
anisomrficas. Hoy sabemos que estos
dos tipos de lesin tambin difieren, y
bastante, en el plano celular y en el molecular.
Las lesiones anisomrficas alteran la
morfologa del SNC de forma obvia. Son
10
lesiones abiertas, provocadas por agentes mecnicos. Destruyen la frontera

entre el SNC y el resto del organismo (la
glia limitans), as como la barrera hematoenceflica local. Tras una lesin de
este tipo, la destruccin de vasos sanguneos y el espasmo vascular causan
isquemia y sus asociados anoxia e hipoglucemia. Las clulas sanguneas y
protenas del suero invaden entonces el
rea lesionada. Veinticuatro horas despus de la lesin se manifiesta con claridad el edema, resultante de la acumulacin de fluido extracelular y de la
inflamacin de los astrocitos.
La sucesin de los acontecimientos
sigue un proceso bien conocido. Inme-
diatamente despus de una contusin,

se observan anormalidades electrofisiolgicas y estructurales en los axones de
las sustancias gris y blanca. En un intervalo de 8-24 horas se aprecia necrosis y
degeneracin de la mielina de estos axones. La acumulacin de fagocitos de origen sanguneo (que eliminan la mielina
degenerada y otros residuos celulares)
ocurre unas 48 horas postlesin. La llamada muerte neuronal secundaria, o retrasada, comienza 1 o 2 das tras la lesin. Grupos de neuronas cercanas al
rea lesionada, o conectadas con ella,
mueren pocos das despus del trauma.
El nmero de neuronas perdidas como
consecuencia de la muerte neuronal
MANUEL NIETO SAMPEDRO
secundaria es bastante mayor que el perdido inmediatamente tras la lesin

(muerte neuronal primaria). Por ltimo,
a las lesiones secundarias se atribuye la
prdida de funcin en muchos de los
traumas del SNC.
En las lesiones anisomrficas, mientras los macrfagos sanguneos fagocitan los restos celulares y progresa la
muerte neuronal secundaria, los astrocitos prximos a la zona lesionada proliferan. Sus prolongaciones agrandadas
y fibrosas forman una trama que se asemeja a la glia limitans, pues separa del
resto del organismo la nueva superficie
creada por la lesin. Los fibroblastos del
tejido conjuntivo adyacente se dividen
y se disponen sobre la capa de astrocitos reactivos, fibrosos, depositando colgeno y completando la formacin de la
nueva frontera del SNC, constituida ahora en cicatriz glial.
Las lesiones isomrficas no daan
directamente la glia limitans. Pertenecen a esta clase las causadas por neurotoxinas, la degeneracin walleriana y los
tumores. La iniciativa en la respuesta a
las lesiones isomrficas la lleva principalmente la microgla, que prolifera abundantemente durante los 3 a 5 das que
siguen a la lesin y se diferencia en
microgla reactiva y macrfagos. Despus
de la respuesta microglial inicial, aparecen astrocitos reactivos, que evitan a
la microgla reactiva y se disponen a su
alrededor.
Remodelaciones
En el sistema nervioso perifrico, la plasticidad neural permite las remodelaciones continuas que el desgaste de la vida
cotidiana exige. Parte de este desgaste
son lesiones leves, mecnicas por lo comn y casi nunca incapacitantes. Los
individuos lesionados tienen tiempo y
oportunidad de reproducirse. Por ello, el
proceso evolutivo ha conservado mecanismos de plasticidad neural que permiten la reparacin de esas lesiones. La
presencia de lmina basal con sus protenas neuritognicas y la interaccin de
los brotes axonales con las clulas de
Schwann y la mielina perifrica estimulan la regeneracin de los axones perifricos daados.
La plasticidad del sistema nervioso de
los mamferos tiene funciones fisiolgicas muy amplias e importantes. Sus
posibilidades, sin embargo, alcanzan un
lmite. En el SNC de los mamferos, la
plasticidad neural parece dirigida fundamentalmente a potenciar procesos de
aprendizaje y memoria [vase Plasticidad neural, de Manuel Nieto, Mente
y cerebro, 3, 2003]. Los mecanismos de
1.
LA DESAFERENTACION DEL HIPOCAMPO por lesin de la corteza entorrinal

convierte los astrocitos normales en astrocitos reactivos hipertrficos, con filamentos
intermedios asociados y aspecto fibroso.
sinaptognesis reactiva permiten, como

mucho, la reparacin de pequeas lesiones, secuelas por ejemplo de la ruptura
u oclusin de algn capilar sanguneo,
restaable con ayuda de brotes terminales y los mecanismos que operan en
la renovacin sinptica.
Cuando las lesiones alcanzan gravedad incapacitante y si, caso improbable,
el individuo lesionado sobrevive, su posibilidad de reproducirse es prcticamente
nula. Eso significa que las mutaciones
conducentes a una reparacin efectiva
de lesiones en el SNC no carecen de posibilidad de seleccionarse y conservarse.
De ah que no ocurra la reparacin espontnea de lesiones en el SNC de los mamferos. Las propiedades de la macrogla
convencional del SNC de los mamfe-
ros terminan por inhibir, en vez de potenciar, el crecimiento axonal.
Dao neuronal, gla reactiva

y plasticidad neural
Podemos resumir en dos los problemas
fundamentales que se presentan con una
lesin: dao o muerte incluso de algunas neuronas y conversin en reactiva
de una proporcin de la gla. El intercambio continuo de informacin entre
neuronas y gla que tiene lugar en circunstancias normales, se altera cuando
la gla se torna reactiva. La plasticidad
neural es una propiedad de los conjuntos neurona-gla, con la gla normal.
En situacin de normalidad, los astrocitos y la microgla cumplen funciones
mltiples: contribuyen a la implantacin
11
intracelular, con intervende la barrera hematoencin destacada de los asceflica, captan y metatrocitos, que aumentan de
bolizan neurotransmisores,
volumen. Los astrocitos
suministran metabolitos a
reactivos edematosos ven
las neuronas y controlan la
mermada su capacidad de
composicin inica del
inactivacin de excitotoximedio extracelular. Ese abanas y de homeostasis de
nico de tareas se modifica
iones; pero muestran tampara enfocarse en una resbin aspectos clnicos benepuesta efectiva ante una
ficiosos. Esas dos caras de
lesin. Adems de controla moneda se deben a la conlar el edema, de desconectradiccin entre la necesidad
tar sinapsis, la gla se ocupa
de restituir la glia limitans
ahora de fagocitar restos
y la necesidad de restituir las
celulares, de relacionarse
funciones perdidas.
con el sistema inmunitaDesde el punto de vista de
rio, de producir cantidades
la restitucin de funciones,
extra de factores de creciparecera razonable la inhimiento, de restituir la glia
bicin completa de la forlimitans y la barrera hemamacin de una nueva glia
toenceflica, etctera. En
limitans, ahora cicatriz glial.
esta situacin compromeAunque los astrocitos que
tida, las clulas gliales se
tejen la cicatriz glial son
hallan sometidas a demanfuente de factores de crecidas mucho ms exigentes.
miento, la cicatriz constituLas clulas disponibles inye uno de los mayores obstentan cubrirlas mediante
tculos para la regeneracin
varias reacciones plsticas.
de los axones lesionados.
Una es la hipertrofia; si es
La situacin ptima para fapreciso, la divisin tambin.
vorecer el proceso de reLa perturbacin ante la
paracin sera la inhibicin
que reacciona la gla reacti- 2. EN LA CORTEZA, los astrocitos que se dividen en respuesta
controlada de la formacin
va entraa siempre grave- a la lesin tienen aspecto y propiedades similares a los astroblastos
de la cicatriz, durante las
dad; por ejemplo, un episo- en cultivo (C).
ventanas temporales adedio epilptico o una lesin.
cuadas para permitir el paEn efecto, puesto que hay
muchas clases de perturbaciones y dos permanece estacionario en el adulto, los so de axones en regeneracin.
La proliferacin astroglial viene modutipos de lesiones, la respuesta de la gla astrocitos conservan la potencialidad de
es variopinta. El uso de una misma expre- dividirse; lo hacen en respuesta a una le- lada por dos tipos de molculas: los mitsin, gla reactiva, para fenmenos tan sin anisomrfica. Los astrocitos capa- genos, cuya presencia en el cerebro es
dispares genera confusin y obstaculiza ces de proliferar (capaces de astrocito- bien conocida, y los inhibidores de la proel planteamiento claro del problema que sis) son llamados tambin astrocitos liferacin, antimitticos, cuya presenpresenta la reactividad glial. En su acep- reactivos, aunque son ms parecidos en cia en el cerebro de rata y estructura han
cin comn, gla reactiva, indica clu- todas sus propiedades a los astroblastos descrito Nieto Sampedro y su grupo, del
las de mayor tamao que la forma en que a los astrocitos en reposo o a los Instituto Cajal. El inhibidor natural de
la divisin de astrocitos lo sintetizan las
reposo y que expresan ms filamentos reactivos fibrosos.
Importa dejar claro que los astrocitos neuronas centrales, que regulan as la
intermedios, lo que les confiere el aspecto
fibroso que les da su nombre alterna- pueden tornarse fibrosos sin proliferar generacin de astrocitos.
(como en el caso de las lesiones isotivo.
Comparados con los normales, los mrficas). Pero se ignora si los astroci- Microgla
astrocitos prximos a una zona lesio- tos que proliferan eran previamente astro- Consideraciones similares a las expuesnada adquieren apariencia mucho ms citos maduros en reposo, astroblastos tas a propsito de los astrocitos pueden
fibrosa, con prolongaciones agrandadas. precursores o clulas madre neurales que hacerse sobre el nmero, tipo y reactiLos filamentos intermedios se asocian; se diferencian en astroblastos. Tampoco vidad de la microgla. Pero entraan maaumenta as la expresin de su consti- sabemos en qu proporcin los astroci- yor complejidad. Les viene sta, por una
tuyente principal, la protena fibrilar tos que proliferan, se tornan a conti- parte, de su origen mieloide y su postecida glial (GFAP, de glial fibrillary aci- nuacin astrocitos fibrosos. Estas reas rior migracin embrionaria al tubo neude investigacin tal vez no han recibido ral; por otra, deben tal complejidad a la
dic protein).
Esta descripcin de la astrogliosis y suficiente atencin.
posible permanencia o migracin de preEn cualquier caso, las lesiones graves cursores mieloides en el SNC adulto. La
del elemento celular caracterstico de la
cicatriz glial puede considerarse la superan las capacidades de la gla y per- microgla es, a buen seguro, el tipo peor
definicin morfolgica de un astrocito turban la homeostasis tisular, colocando conocido de clula neural.
reactivo. Pero muchos de los astrocitos a las neuronas en una situacin de alto
En lesiones anisomrficas, en las que
reactivos provienen de nueva prolifera- riesgo. El edema en el SNC, consecuencia la sangre invade el tejido neural, las clucin. Aunque el nmero de astrocitos inmediata de una lesin, es de carcter las acumuladas durante los primeros das
12
Promotores e inhibidores gliales

de la supervivencia neuronal
y de la neuritognesis
Los astrocitos reactivos producen, podemos admitir, niveles ms elevados de factores neurotrficos que su forma en
reposo. La sntesis de tales factores limita
la extensin de la muerte neuronal secundaria. No se ha estudiado todava la especificidad de los factores trficos producidos tras una lesin. Es probable que los
factores liberados por la gla en respuesta
a las lesiones sean factores de especificidad amplia, dirigidos a familias de neuronas, ms que a tipos neuronales nicos. Todava no disponemos de suficientes
datos para una afirmacin general, ni
podemos excluir que las lesiones selectivas de un tipo neuronal causen la produccin preferente de factores de crecimiento exclusivos de esas neuronas.
Otra cuestin importante concierne a
los factores neuritognicos que inducen
los brotes axonales reactivos y regenerativos. Los mecanismos de crecimiento
de brotes en axones no daados no parecen ser los mismos que causan la aparicin de brotes regenerativos en los axones lesionados. Los brotes axonales
colaterales y regenerativos parecen inducidos por factores derivados de la gla,
como la protena S-100 y los FGF cido
y bsico, solos o unidos a laminina y
proteoglicanos tipo heparn sulfato.
La prdida funcional provocada por
la interrupcin de circuitos neurales en
las lesiones del SNC se debe fundamentalmente a la muerte neuronal y a la destruccin de axones. Los problemas para
la reparacin funcional de esas lesiones
son esencialmente de dos tipos: las neuMente y cerebro 05/2003
ronas adultas no se dividen y se halla inhibida la regeneracin axonal. Por lo que

concierne al primero, no sabemos guiar
a las clulas madre para sustituir a las
neuronas muertas por sus equivalentes.
En lo que respecta a la inhibicin de
la regeneracin axonal, hemos de tener
en cuenta que la inhibicin no se debe a
la incapacidad de las neuronas centrales
de producir brotes axonales, ni a que
stos alcancen una longitud limitada en
su crecimiento. Se trata de una consecuencia de las propiedades de la gla
reactiva. La cicatriz glial en las lesiones anisomrficas separa, a menudo,
neuronas que antes de la lesin estaban
conectadas; impide as el restablecimiento de nuevas conexiones. Las neuronas que han perdido su inervacin original son inervadas por brotes axonales
de neuronas cercanas ilesas, lo que no
conduce a la recuperacin de la funcin
primitiva.
Los astrocitos reactivos fibrosos inhiben la regeneracin, al impedir la iniciacin de brotes axonales o al provocar
el colapso de los conos de crecimiento
ya formados. Los astroblastos, por el
contrario, potencian la formacin de bro-
tes axonales y les proporcionan una superficie promotora del crecimiento; sin
embargo, suministran a los brotes direcciones de crecimiento equivocadas, alejndoles de sus blancos originales.
Sin un blanco neuronal, los brotes
regenerativos se atrofian; el contacto con
un blanco incorrecto puede producir disfunciones.
Los astrocitos reactivos fibrosos, el
tipo celular ms caracterstico del tejido
glitico formado tras lesiones isomrficas, es responsable de la produccin de
proteoglicanos inhibidores del crecimiento neurtico y, por ende, de la regeneracin axonal. Estos proteoglicanos
inhiben la iniciacin de brotes neurticos y repelen o provocan el desplome de
los conos de crecimiento iniciados en su
ausencia.
En los oligodendrocitos y en la vaina
de mielina del SNC normal, existen adems varias glicoprotenas que bloquean
la neuritognesis y la regeneracin axonal. El papel fisiolgico de estos inhibidores estriba, probablemente, en el
establecimiento de fronteras entre territorios neuronales, tanto axonales como
dendrticos. La inhibicin de la regene-
3.
EL TEJIDO GLIOTICO formado tras una lesin inhibe la restauracin de las

conexiones sinpticas originales por dos mecanismos distintos: por adhesin preferente
(signos + en el esquema) de los conos de crecimiento a los astroblastos del tejido glitico
anisomrfico, que suministra direcciones de crecimiento errneas (a) y por repulsin
y atrofia de los brotes axonales (signos en el esquema) causada por los proteoglicanos
expresados por los astrocitos reactivos (b). Los astrocitos fueron inmunoteidos (c) con
anticuerpos contra GFAP (verde), proteoglicano inhibidor (rojo) o ambos (amarillo).
a
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
postlesin son fundamentalmente monocitos/macrfagos de origen sanguneo.

Ms cuestionable es la naturaleza de la
respuesta microglial a lesiones isomrficas. En este caso, la microgla acumulada en el sitio de la lesin puede originarse por divisin de microgla o sus
precursores presentes en el SNC, o por
migracin y divisin de precursores
hematopoyticos. Como quiera que sea,
se observan dos tipos muy diferentes de
microgla reactiva: i) microgla moderadamente reactiva, que conserva la morfologa estrellada de la microgla en
reposo, con prolongaciones menos abundantes y ms gruesas; ii) microgla muy
activada, macrfagos ameboides, que
fagocitan activamente restos celulares e
incluso clulas an vivas. Sealemos,
por fin, que nos hallamos muy lejos de
conocer los mecanismos moleculares de
las relaciones entre microgla reactiva y
astrogla reactiva.
13
cavidad en el SNC de un animal como lesin anisomrfica, cavidad que ser

receptora del trasplante (a). La supervivencia e integracin de trasplantes de
tejido cerebral introducidos en una cavidad del cerebro husped mejora
notablemente si entre la formacin de la cavidad y la colocacin en ella del
trasplante transcurre un intervalo de tiempo. Durante ese intervalo, el tejido
cerebral del husped produce cantidades crecientes de mitgenos y de
factores neurotrficos y neuritognicos. La supervivencia de los trasplantes
depende del intervalo postlesin y presenta una estrecha correlacin con el
contenido de factores neurotrficos en el tejido que forma las paredes de la
cavidad y con el nmero de clulas gliales en esas paredes. Sin embargo, no
se observa correlacin con el nmero de capilares sanguneos o con la
concentracin de neurotoxinas en la cavidad (b).
CAVIDAD ENTORRINAL
IMPLANTE
SEPTUM
HIPOCAMPO
TEJIDO
LESIONADO
10
20
30
DIAS POSTLESION
racin parece ser un desafortunado efecto

secundario de una respuesta destinada a
evitar la formacin de circuitos disfuncionales.
Plasticidad neural
y trasplantes en el SNC
El trasplante de tejido nervioso en un
SNC adulto constituye, por s mismo, la
prueba ms difcil a que se puede someter la plasticidad de ste. Posee el SNC
adulto capacidad para integrar clulas
gliales nuevas, o nuevos grupos de neuronas, y formar con ellas conexiones funcionales? La respuesta es un s condicional. Se ha ensayado la potencialidad
teraputica de trasplantes en el SNC,
particularmente en casos de prdida de
neuronas a consecuencia de neurotoxinas, enfermedad degenerativa o defectos genticos. Los trasplantes de gla
se hacen con la idea de potenciar la respuesta neurotrfica, de guiar a los brotes neurticos regenerativos y de protegerlos de la influencia deletrea de la gla
reactiva.
El uso efectivo de trasplantes como instrumento clnico o de investigacin
requiere la supervivencia ptima del
tejido trasplantado. Cuando las neuronas se trasplantan en una cavidad creada en la sustancia gris del husped, su
14
2,5
2,0
1,5
1,0
2
0,5
0
5
10
15
20
DIAS POSTLESION
supervivencia es variable, dependiendo

de la edad y tipo del tejido donador. Las
neuronas embrionarias corticales, en
general, sobreviven bien; otras neuronas,
como las de los ncleos del rafe o septum, muestran una supervivencia mediocre, y las neuronas del cuerpo estriado
no sobreviven en absoluto. La supervivencia y el crecimiento de los trasplantes se pueden asegurar en todos los casos
si el tejido donador se coloca en la cavidad del husped con un lapso de 8 a
15 das despus de crear esta cavidad
receptora.
La vascularizacin de los trasplantes
el suministro de nutrientes y oxgeno
y la eliminacin de metabolitos txicosresulta indispensable para su supervivencia. Ahora bien, la vascularizacin,
por si sola, no explica la variabilidad en
la supervivencia de las distintas regiones del SNC, ni la existencia de un intervalo ptimo ms all del cual la supervivencia de los trasplantes disminuye de
nuevo. La razn reside en otra causa: en
la cavidad receptora del trasplante (una
lesin en el tejido husped) se induce la
produccin local de factores neurotrficos y neuritognicos, esenciales para
la supervivencia y formacin de brotes
axonales en las neuronas trasplantadas
y en el husped.
38
600
NTF
500
24
400
300
200
CELULAS EN
LA CICATRIZ
100
0
5
10
15
DIAS POSTLESION
12
CELULAS/40 m CICATRIZ
3,0
NTF (% DE BASAL)
TEJIDO NO
LESIONADO
SUPERVIVENCIA DE
LOS TRANSPLANTES ( )
CAPILARES/1600 m2
ACTIVIDAD NEUROTROFICA /mm3

DE TEJIDO ( )
0
20
Durante el lapso de tiempo entre la

creacin de la cavidad y la colocacin
en ella del trasplante, se acumula en
dicha cavidad una actividad trfica elevada, cuyo mximo coincide con el intervalo ptimo para la supervivencia e integracin de los trasplantes.
La integracin del trasplante con el
tejido husped requiere la formacin de
conexiones neuronales recprocas entre
ambos. Lo que, a su vez, necesita la iniciacin y crecimiento de axones, originados tanto en las neuronas del husped
como en las del tejido implantado. Los
trasplantes que han tenido ms xito
hasta el momento han utilizado SNC
embrionario como tejido donador. La
observacin experimental es que los axones originados en las neuronas embrionarias implantadas son capaces de crecer y extenderse largas distancias en el
SNC adulto hasta alcanzar las clulas
del husped que les sirven de diana.
En este dominio, varios milmetros
pueden considerarse distancias largas en
el cerebro de una rata. Los axones no slo
alcanzan las clulas apropiadas, sino
que, adems, se proyectan con alta especificidad hasta el lugar correcto del soma
o la arborizacin dendrtica. As, los trasplantes de septum embrionario envan sus
axones a las neuronas granulares del giro
4. TRASPLANTE para la reparacin del SNC lesionado. Se crea una
micras. A este respecto, los trasplantes

de tejido nervioso central embrionario
se comportan de forma muy parecida a
los de nervio perifrico. Puesto que el
crecimiento de los axones depende de
seales que las neuronas intercambian
con su entorno inmediato, la aparicin
de gla reactiva y las nuevas propiedades de la interaccin neurona-gla reactiva frustran la integracin de los trasplantes. Los axones de las neuronas
embrionarias pueden navegar en el SNC
adulto. Los axones adultos, sin embargo,
slo son capaces de progresar en un
entorno favorable que les proporcionan
los trasplantes de nervio perifrico o los
de SNC embrionario.
Los trasplantes de SNC embrionario
se revelan eficaces slo en la restauracin de algunos tipos de funcin. Los dficits cognoscitivos que aparecen a consecuencia de las lesiones en la sustancia
gris cortical o en las fibras nerviosas que
viajan en el haz denominado fimbriafornix, as como los asociados con la
vejez, pueden ser parcialmente restaurados mediante trasplantes de SNC
embrionario.
Los trasplantes de neuronas secretoras de hormonas pueden tambin compensar defectos especficos, ya sean genticos o experimentalmente inducidos. Los
trasplantes de neuronas dopaminrgicas
o incluso de mdula adrenal, en animales de experimentacin, reducen los trastornos motores que ocurren en la vejez
o derivan de lesiones que destruyen el
ncleo de la substantia nigra.
En humanos se ha recurrido a trasplantes de mdula adrenal y, ms recientemente, de substantia nigra embriona-
SEPTUM
LC, RD
5.
LA INTEGRACION DE LOS
TRASPLANTES en el cerebro de un
husped adulto es incompleta. Los
trasplantes de corteza entorrinal
embrionaria envan axones a las dianas
correctas del cerebro husped y forman
all conexiones especficas. Sin embargo,
slo reciben del husped dos de los siete
aferentes que normalmente llegan a esta
rea de la corteza, los provenientes del
septum y el rafe dorsal (RD). Los aferentes
provenientes del locus coeruleus (LC),
subculo (Sub.) pre y prosubculo (PrS),
amgdala (Amig.) y corteza asociacional,
no consiguen inervar el trasplante
cortical.
TALAMO
CORTEZA
ASOCIACIONAL
SUB.
AMIGDALA
ria para intentar corregir los sntomas de

la enfermedad de Parkinson. De momento, tales trasplantes tienen un comportamiento paralelo a la dopamina o
agonistas de la dopamina suministrados
exgenamente. Como no restauran los
circuitos originalmente presentes, logran
mejores resultados en capacidad neuromoduladora que conectiva. Los efectos
que estos trasplantes producen temporalmente en algunos casos, suministran
informacin sobre los requerimientos
mnimos necesarios para la recuperacin de funciones.
Trasplantes de astrocitos
Los astrocitos pueden cultivarse a partir de tejido cerebral perinatal. Las clulas astrocticas as cultivadas consisten,
mayoritariamente, en astroblastos, unas
clulas capaces de producir factores neurotrficos, unir e inactivar excitotoxinas y cuya membrana posee laminina y
proteoglicanos neuritognicos. Son, pues,
clulas que favorecen la reparacin de
lesiones en el SNC, como mostraron en
1986 Nieto Sampedro y colaboradores.
El trasplante de astroblastos purificados aceleraba la reparacin de las consecuencias conductuales de la ablacin
experimental de la corteza frontal de la
rata. Los astroblastos trasplantados probablemente actuaban ayudando a los
astrocitos del husped a soportar la carga
adicional impuesta por la lesin; de ese
modo, la composicin del microambiente
neuronal retornaba a valores dentro de
las capacidades tamponadoras de las
clulas gliales disponibles. Pese al inters prometedor de tales experimentos, no
se ha avanzado en esa lnea.
SEPTUM
RD
TALAMO
CORTEZA
ASOCIACIONAL
SUB.
AMIGDALA
PrS
PrS
dentado. All, se proyectan slo por la

capa inmediatamente encima del soma
y la parte externa del rbol dendrtico;
dejan, en cambio, vacante la zona intermedia entre estas dos capas.
Estas observaciones indican que el
SNC del husped adulto es un terreno
apropiado para el crecimiento dirigido
de los axones procedentes de neuronas
embrionarias trasplantadas. Puede decirse lo mismo de los brotes reactivos o
regenerativos procedentes de los axones adultos del husped?
En general, la respuesta es negativa.
Los trasplantes no reciben todas las proyecciones del husped. Espontneamente, los brotes mielinizados de las
neuronas adultas crecen slo unas pocas
micras; a partir de ah, degeneran o forman sinapsis locales. Las neuronas adultas presentan un problema intrnseco: su
escaso crecimiento a distancias largas.
Adems, el SNC adulto no constituye
un ambiente propicio para el crecimiento,
como pone en evidencia el hecho de que
los brotes axonales centrales slo crezcan distancias largas, incluso muy superiores a las normales, envueltos en la
vaina de mielina de un nervio perifrico.
En ratas se han empleado trasplantes
de nervio perifrico para conectar los
muones separados de la mdula espinal seccionada; para conectar zonas del
cerebro con reas muy distantes de la
mdula espinal y, ms recientemente,
para inducir la regeneracin de los axones del nervio ptico. Las fibras nerviosas que crecen en estas condiciones
conducen impulsos nerviosos de un modo
normal.
Sin embargo, cuando estas fibras salen
de la vaina de mielina perifrica, se muestran incapaces de penetrar en el tejido
del SNC ms all de unas decenas de
15
6.
GLIA ENVOLVENTE purificada del bulbo olfatorio de la rata adulta (arriba). La gla
envolvente, inmunopurificada a partir de cultivos primarios de bulbo olfatorio de rata
adulta, puede guiar (b) y rodear axones de neuronas de ganglio raqudeo (c) en
co-cultivos de ambos. La gla envolvente mostr inmunorreactividad especfica con el
receptor de neurotrofinas de baja afinidad (a), la protena S-100 (b) y el antgeno O1 (c),
cuando envuelve individualmente los axones sensoriales (fluorescencia verde). El anticuerpo
secundario que permite la visualizacin de neurofilamentos axonales presenta
fluorescencia roja. Las estructuras doblemente marcadas muestran fluorescencia amarillo
oro (b) o verde claro, blanquecino (c). En (c) los ncleos celulares fueron marcados con
DAPI (azul-violeta).
Trasplantes de gla envolvente

de bulbo olfatorio
La migracin de las clulas de Schwann
en el SNC se encuentra sometida a fuertes restricciones. Sin embargo, existe en
el bulbo olfatorio un tipo de macrogla
especial, la llamada gla envolvente, que
est presente en los componentes perifrico y central del sistema olfativo. Las propiedades de esta gla se parecen muy poco
a las de microgla u oligodendrocitos,
pero poseen caractersticas fenotpicas
intermedias entre astrocitos y clulas de
Schwann, aunque difieren de ambas por
su origen embriolgico y otras propiedades.
La gla envolvente acompaa a los
axones olfatorios en su complejo camino
desde la mucosa olfatoria (sistema nervioso perifrico) hasta el bulbo olfatorio (SNC). Es, probablemente, responsable en gran medida de la capacidad
regenerativa de los axones olfatorios.
Tiene propiedades promotoras de la neuritognesis, como las clulas de Schwann
16
y puede migrar e integrarse en el SNC,

lo mismo que los astrocitos.
Merced a su capacidad de envolver
axones y aislarlos del microambiente,
pudo en 1994 el grupo de Nieto Sampedro
aplicar trasplantes de este tipo de gla
para promover la regeneracin de axones sensoriales y su crecimiento en la
mdula espinal a travs de capas de gla
reactiva. Las clulas envolventes trasplantadas parecen comportarse como lo
hacen en el sistema olfatorio durante el
desarrollo. En la actualidad estamos examinando la posible utilidad general de
los trasplantes de este tipo de gla o gla
similar en promocin de la regeneracin
axonal en el SNC.
Reparacin de lesiones:
extensin experimental
de la plasticidad neural
Las lesiones del cerebro y mdula espinal han adquirido una enorme importancia social y econmica. Los accidentes constituyen la causa principal de
la muerte de nios y adultos jvenes.
Para todas las edades combinadas, el

nmero de muertes por accidente slo
se ve superado por las enfermedades cardacas y el cncer.
Adems, si examinamos el nmero de
aos potenciales de vida (y trabajo) perdidos, las lesiones superan a los restantes problemas juntos, porque ocurren
sobre todo a personas de edad inferior a
los 45 aos. En el pasado, las lesiones
graves del SNC solan ser mortales a
corto plazo. Actualmente, los tratamientos de estas lesiones han avanzado
lo suficiente para poder salvar la vida a
muchas de sus vctimas, pero no para
curarlas. Las consecuencias finales
dependen del rea del SNC daada y de
la gravedad de la lesin.
Hasta el momento no hay ningn tratamiento efectivo; las mximas aspiraciones de las terapias actuales son el tratamiento del edema agudo, el alivio de
los sntomas y la rehabilitacin, para
ensear a los pacientes a adaptarse y
vivir lo mejor posible con lo inevitable.
Con estas premisas, no debe sorprendernos que el inters de muchos investigadores se centre en la reparacin funcional de las lesiones de cerebro y mdula
espinal. Mi hiptesis de trabajo es que
el conocimiento de los mecanismos que
gobiernan la plasticidad neural har posible la reparacin de lesiones en el sistema nervioso central de los mamferos.
En efecto, si conocemos las posibilidades de respuesta natural del SNC a las
perturbaciones externas (una de ellas, las
lesiones), podremos utilizar esta inforMente y cerebro 05/2003
macin para intervenir en dicha reaccin,

reforzndola o inhibindola, consiguiendo la reparacin del tejido lesionado.
Para ello hemos de tener en cuenta
algunos principios generales: 1) Debemos utilizar hasta donde sea posible
la respuesta espontnea de reparacin
del SNC. 2) Como esa respuesta cambia en el tiempo despus del trauma, el
tipo de intervencin necesaria cambiar
con el tiempo postlesin y las intervenciones se dirigirn a manipular la
expresin temporal de la respuesta de
autorreparacin. 3) Puesto que el tipo
de dao causado por la lesin cambia
tambin con el tiempo, el tratamiento
de las lesiones requerir muy probablemente intervenciones mltiples. 4) Debemos usar, hasta donde sea posible, los
mismos compuestos y clulas que usa
el sistema nervioso.
Una parte importante del proceso de
reparacin funcional es la navegacin
dirigida de los axones en regeneracin
hasta sus dianas sinpticas. Dado el
nmero y complejidad de los paquetes
de fibras en el SNC, resulta hoy harto
difcil incluso concebir cmo guiar individualmente cada fibra y cada paquete
de fibras hasta sus blancos. La reparacin funcional slo ser posible si los
axones, cuando se les da la oportunidad
de crecer, saben a dnde dirigirse. O si
la actividad nerviosa es capaz de modular la conectividad neural, adecundola
a la funcin necesaria. En el estado actual
de nuestro conocimiento, semejante
planteamiento tiene, obviamente, todas
las caractersticas de una declaracin de
fe y esperanza: los axones sabrn a dnde ir, si les damos la oportunidad.
Los estudios experimentales no han
posibilitado an la reparacin de lesiones, aunque nos permiten encarar el
futuro con un optimismo precavido.
Creemos saber, a grandes rasgos, qu es
lo que hay que hacer para tratar las lesiones del SNC. Queda el trabajo de hacerlo
y, dada la complejidad del problema,
puede ser empresa larga y ardua.
MANUEL NIETO SAMPEDRO es profesor

de investigacin del Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas, en el departamento de plasticidad neural del Instituto Cajal
de Madrid. Licenciado en ciencias qumicas
por la Universidad de Madrid, se doctor
en bioqumica y microbiologa en el National
Institute for Medical Research de Londres
en 1971. Su inters en la reparacin de lesiones de cerebro y mdula espinal le ha conducido al estudio de los procesos responsables de la plasticidad del sistema nervioso.
17
Pensar
y hablar
Hemos de pensar primero y luego hablar? As reza un viejo consejo.
Pero slo en el proceso de la comunicacin surge nuestra concepcin del mundo
y se configura la estructura de los procesos mentales
Ludwig Jger
n el supuesto de que nos hubiramos criado sin hablar recurdense El salvaje de Aveyron o
Kaspar Hauser, podramos
pensar? Qu clase de humanos seramos? Podramos recordar nuestro
pasado o hacer proyectos para el futuro?
Las cuestiones de ese tenor nos llevan
directamente a la frontera de un debate
crucial en lingstica.
Para Jerry A. Fodor, filsofo de la Universidad Rutgers, y los lingistas Noam
Chomsky y Steven Pinker, del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts, el lenguaje y el pensamiento constituyen dos
funciones mentales separadas. El lenguaje no ejerce ningn efecto en los procesos cognitivos: slo sirve para remitir
envos postales mentales, recprocos,
entre humanos. Si desaparece el lenguaje
como sucede parcial o totalmente en
el caso de los nios salvajes, no se
veran afectadas las capacidades mentales superiores.
18
En el bando contrario militan el filsofo Daniel C. Dennett, el psiclogo Lew

D. Wygotski y el psicolingista Stephen
C. Levinson. Para stos, nuestro pensamiento se sostiene en el lenguaje; el
lenguaje materno influye de un modo
decisivo en nuestra forma de pensar.
Repercute, pues, en el desarrollo del pensamiento si un nio salvaje no aprende
ninguna lengua o si se pierde total o parcialmente la capacidad de lenguaje.
Peter Carruthers y la lingista Jill
Boucher llaman comunicativa o cognitiva, respectivamente, a esas concepciones divergentes en torno al lenguaje. Los
partidarios de la primera posicin se apoyan en estudios con afsicos. Si se somete
a prueba el rendimiento mental de estas
personas con capacidad lingstica mermada, los resultados no son esencialmente peores que los de probandos sanos.
Pero como los afsicos investigados ya
haban aprendido una lengua antes de su
patologa, no queda claro si su capacidad mental se hubiera desarrollado igual
sin esa circunstancia.
Existe algo, por lo menos, que indica

que los infantes pueden categorizar cosas
antes de romper a hablar, algo que se
podra deber a que ya disponen de un lenguaje de la mente. Se tratara de un
fenmeno independiente de las lenguas
singulares y de las experiencias culturales. Ese germen de lenguaje consta,
segn una hiptesis lingstica, de las
caractersticas o componentes elementales de significado con los que trabaja
nuestro pensamiento: masculino o femenino, animado o inanimado.
Para los nios, la adquisicin de vocabulario consistira en encontrar etiquetas para las combinaciones de tales
caractersticas. As, soltero sera animado, masculino, no casado. George P. Lakoff, de la Universidad de California en
Berkeley, y otros lingistas opinan que
la mente trabaja con metforas universales; por ejemplo, ms es alto o
grande es importante. Tales metforas se reconocen despus en las lenguas
singulares: Die Preise steigen, the prices go up, los precios suben. O: Morgen
ist ein grosser Tag, a big day, un gran

da.
Influjo aristotlico
Uno de los puntales ms slidos de la
concepcin cognitiva del lenguaje se
basa en el desarrollo paralelo, durante
los primeros aos, del lenguaje y otras
facultades mentales. Adems, algunos
psiclogos, neurocientficos y lingistas han venido recogiendo, de un tiempo
a esta parte, nuevas pruebas que apuntan a lo siguiente: el lenguaje influye en
muchos tipos de procesos cognitivos, si
es que stos no son, a la postre, impensables sin aqul.
La concepcin comunicativa del lenguaje, que predomin hasta finales del
siglo XVIII, debido fundamentalmente al
peso de la tradicin de Aristteles (384322 a.C.), puede caracterizarse por las
siguientes lneas principales:
La realidad existe con independencia
de los logros cognitivos del hombre (realismo epistemolgico).
Cada persona se basta a s misma en el
proceso de conocer; no se requiere, pues,
el intercambio con los dems (solipsismo).
El lenguaje humano representa un medio
introducido, conforme a un acuerdo,
para describir contenidos mentales.
El hombre se forma conceptos de las
cosas sin necesidad del lenguaje.
En el seno de esta tradicin los signos
lingsticos se limitaban a ser recursos
para el recuerdo. Para Kant, constituiran meros vigilantes del concepto.
El conflicto entre las concepciones
comunicativa y cognitiva del lenguaje
se desencaden en las postrimeras del
siglo XVIII. Johann Georg Hamann (17301788), Johann Gottfried Herder (17441803) y Wilhelm von Humboldt (17671835) llegaron a la conclusin de que el
lenguaje no representa nicamente en
palabras del ltimo un instrumento
en s indiferente hasta cierto punto del
pensamiento.
Humboldt
Tras haber investigado numerosas lenguas, incluidas algunas de los indios
americanos, Humboldt lleg a la conclusin de que la diversidad de las len-
1.
AKG BERLIN
LA ESTELA DE HAMMURABI. El famoso rey del

siglo XVIII a.C. fij las leyes de su tiempo en escritura
cuneiforme. Los lingistas se preguntan hasta qu
punto el lenguaje escrito configura nuestro
pensamiento.
19
AKG BERLIN ( izquierda); ULLSTEINBILD (derecha)
2.
PRECURSORES DE SU TIEMPO.
Aristteles (a la izquierda) y Wilhelm von
Humboldt se ocuparon del fenmeno del
lenguaje y llegaron a resultados diferentes.
guas no consiste tanto en una mera diversidad de signos cuanto en que las palabras y las construcciones sintcticas forman y determinan los conceptos al mismo
tiempo, y en que... cada lengua representa una visin del mundo. No existe
un mundo prefijado de antemano, ni conceptos independientes de la cultura. El
lenguaje, prosigue, no sirve slo para el
intercambio de conceptos, sino tambin
para la formacin de los mismos. Aqu
la comunicacin lingstica desempea
un papel importante. En breve, el lenguaje es el rgano constituyente del pensamiento.
Los seguidores de Humboldt distinguen en la concepcin lingstica cognitiva tres planos en los que el lenguaje
ejerce su influencia:
Mediante la forma de clasificar el mundo
una determinada lengua (la estructura
del lxico), as como por su gramtica,
A travs de la presentacin fsica, la
materialidad del lenguaje: oral, escrito,
gestual, etc.,
A travs de las propiedades generales
del lenguaje; se trata, sobre todo, de
determinar si el lenguaje slo representa
o tambin configura la realidad.
En los aos veinte y treinta del siglo
pasado Franz Boas (1858-1942), Edward
20
Sapir (1884-1939) y Benjamin Lee Whorf

(1897-1941), entre otros, defendieron la
tesis de que el vocabulario y la estructura de cada lengua repercuten en el pensamiento. Posicin a la que, andando el
tiempo, se la conocera por principio de
relatividad lingstica o hiptesis de
Sapir y Whorf.
En la tradicin de Humboldt, Whorf
analiz las lenguas de los indios norteamericanos. Las compar con las del
mbito europeo. En su estudio de la lengua de los hopis de Arizona crey comprobar que dicha lengua apenas permite
expresar relaciones temporales. As, los
verbos no contaban con formas de pasado
y brillaban por su ausencia las metforas lingsticas que relacionan espacio
con tiempo. Esa peculiaridad de la lengua ha repercutido decisivamente en el
pensamiento de los indios: a ella se debe
su imagen atemporal del mundo.
Pero hoy da ya se da por rebatida esta
tesis de la atemporalidad de la lengua de
los hopi. Ekkehart Malotki ha presentado
en su obra Hopi Time los matices con los
que esta lengua describe el tiempo. Los
hopi cuentan con ms de doscientas
expresiones para determinar el tiempo:
desde adverbios temporales (ayer, hoy,
temprano o tarde), pasando por horas del
da, meses, estaciones del ao, hasta un
sistema diferenciado de sufijos verbales
que permiten una precisa narracin del
curso temporal. Lo curioso es que Whorf,
con su visin errnea de la lengua hopi,
suministr paradjicamente la mejor
demostracin de su propia hiptesis.
Probablemente no descubri las nume-
rosas formas temporales porque haba

abordado sus estudios con las expectativas de un hablante europeo.
As opera el lenguaje
Asistimos a un pujante renacimiento de
la tesis que defiende la influencia de las
estructuras lingsticas en las mentales.
El grupo liderado por Stephen C. Levinson, del Instituto Max Planck de Psicolingstica en Nimega, ha demostrado
con experimentos muy sencillos que la
estructura del lenguaje determina la forma
de resolver los problemas espaciales.
Alinearon tres figuras de animales ante
los voluntarios del ensayo. Deban stos
girar 180 grados y colocar las figuras tal
y conforme estaban ordenadas anteriormente. Los europeos agrupaban los animales de derecha a izquierda, mientras
que los aborgenes australianos las repartan siempre en las direcciones de los
puntos cardinales. Los probandos seguan, pues, en su comportamiento la
descripcin espacial de su respectiva
lengua: referida a la propia persona o en
relacin con los puntos cardinales.
Tambin los experimentos de Mingyu
Zheng y de Susan Goldwin-Meadow, de
la Universidad de Chicago, indican que
la lengua materna conforma las estructuras mentales. Examinaron a nios sordos y a nios con audicin normal de
EE.UU. y de China. Los normales aprendan ingls o chino mandarn, mientras
que los sordos no tenan prcticamente
ningn conocimiento de un lenguaje de
sonidos o de seas. Se mostr que los
nios sordos de los dos pases empleaMente y cerebro 05/2003
sivamente con el paso del lenguaje oral

al de los signos escritos.
El color del oso

Sylvia Scribner y Michael Cole, expertos en psicologa cognitiva, investigaron en 1973 los efectos de la escritura
en los vai. Esta tribu de Liberia utiliza
tres formas distintas: la escritura vai (silbica), la rabe alfabtica y la inglesa.
Se sirven de ellas segn la ocasin. Los
investigadores demostraron as que los
efectos del lenguaje escrito en el pensamiento lgico, en la abstraccin y en la
memoria slo se hacan patentes en el
ingls escrito, pero no en las otras dos
manifestaciones de escritura. La razn
de que no tuviesen tal repercusin ni la
escritura vai ni la rabe alfabtica estribaba en que no se ensean como lenguas
de cultura en las escuelas.
Con el trasfondo de estos resultados
se analizan de forma novedosa y crtica
los famosos trabajos de Alexander R.
Luria. En 1931 y 1932 este neurlogo
ruso haba realizado estudios comparativos en Usbekistn y Kirguisia entre

personas con diferente dominio de la
escritura. Lleg a la conclusin de que
la capacidad de leer y escribir palabras
sencillas transforma notablemente los
procesos mentales y posibilita las deducciones lgicas.
Luria someti a los sujetos del ensayo
que no saban escribir a una prueba de
razonamiento silogstico. En el norte,
donde nieva, los osos son blancos. Novaja
Zemlja est muy al norte y all siempre
hay nieve. De qu color son los osos en
Novaja Zemlja? Las respuestas mayoritarias fueron: No lo s. Yo vi un oso
negro y no conozco otros. O bien: Se
reconoce el color de un oso cuando uno
lo ve. Unicamente el presidente de una
explotacin agraria colectivizada y que
tena conocimientos bsicos de escritura
respondi en el segundo intento: Si me
guo por sus palabras, tienen que ser
blancos. Tampoco hay aqu absoluta
seguridad de que las transformaciones
3.
VAMOS POR AQUI! En el guugu yimithirr de Australia no existen palabras para

derecha e izquierda. Los aborgenes se orientan por los puntos cardinales.
CORBIS
ban los mismos gestos para describir el

movimiento de los objetos. En cambio,
los nios que aprendan una lengua
materna expresaban los sucesos relacionados con el movimiento de manera
distinta, en funcin de la lengua propia.
Pero, en opinin de los partidarios de
la concepcin cognitiva del lenguaje,
ste no slo acta sobre el lxico respectivo, que analiza y divide el mundo
en conceptos, y adems sobre la correspondiente gramtica; tambin el hecho
de si los signos lingsticos se presentan oralmente, por escrito o por seas produce un efecto distinto en las estructuras y en los procesos mentales de los
usuarios del lenguaje.
Walter Ong, catedrtico de retrica de
la Universidad de San Luis, mantuvo
durante mucho tiempo la tesis de que la
literalizacin de las lenguas ha transformado el pensamiento humano, desde
las estructuras mticas y prelgicas hacia
las racionales y lgicas. Pero la tesis de
Ong en esa forma tan radical se considera hoy superada. Muchos de los logros
cognitivos, que se atribuan a esa literalizacin, o ya existen en las culturas orales o al menos no tienen que ver exclu-
de la mente sean atribuibles slo a la

capacidad de escribir. Es muy probable
que los cambios radicales operados por
entonces llevaran a la gente a adoptar nuevos esquemas mentales. Despus de la
Revolucin de Octubre se crearon all
escuelas y la poblacin fue instruida en
nuevos mtodos agrcolas.
Tesis de Ong
Adems, muchas de las facultades cognitivas, que presuntamente se deben al
pensamiento literal, se encuentran ya en
las culturas orales. Ong, antroplogo
cultural, supona que la memoria cultural de las sociedades grafas era ahistrico-homeoesttica. En otras palabras, los
individuos adecuan siempre el pasado al
presente, un fenmeno que efectivamente
tiene lugar. As, Jack Goody y Ian Watts
describen un caso de amnesia colectiva
en la tribu de los gondsha en Gana. De
acuerdo con las tradiciones orales de la
tribu, en la transicin al siglo XX el fundador del estado de Gondsha, Ndewura
Japka, haba tenido siete hijos; cada uno
dominaba uno de los distritos del pas.
Sesenta aos ms tarde, el desarrollo poltico haba promovido la desaparicin
de dos de los distritos. Los mitos se modificaron: narraban ahora la vida de los
cinco hijos de Ndewura Japka. Y ya no
se volvi a hablar ms de los otros dos
distritos.
Sin embargo, tambin las culturas orales disponen de mtodos para transmitir
sus tradiciones de generacin en generacin. En tribus de Ruanda y Burundi,
por ejemplo, todos los textos importantes orales pertenecen a uno de los tres
gneros siguientes: poesa, historia o
preceptos legales. Hay expertos en cada uno de estos apartados y la transmisin se ajusta a reglas y ceremonias fijas.
Cuando un experto comete algn error,
los especialistas en textos lo sancionan
severamente. De esta forma se transmiten incluso comentarios a los textos legales, una capacidad que se supona exclusiva de las culturas escritas.
Los representantes de la concepcin
cognitiva del lenguaje se han visto forzados a abandonar la tesis de que slo
la escritura permite distanciarse de la
lengua, haciendo as viable una reflexin sobre ella. Pero tampoco las lenguas basadas en la escritura disponen de
estrategias para aislar palabras del flu-
jo discursivo, comentarlas, parafrasearlas y, si es necesario, sustituirlas por

expresiones ms adecuadas. Un ejemplo
de la investigacin reciente nos lo ofrece el lenguaje de seas en el mbito alemn; aunque no dispone de la escritura
utiliza, sin embargo, tales estrategias
discursivas.
El lenguaje escrito no ejerce en exclusiva el influjo determinante sobre las
prestaciones mentales que le concedan
los antroplogos culturales. Ello no
empece que Jack Goody y Sybille Krmer
partan del supuesto de que al menos algunas operaciones lgicas o algortmicas
slo han sido posibles con el invento de
formas especiales de notacin escritas.
Nuestra lengua cotidiana contiene referencias lgicas; por ejemplo, en forma
de partculas modales como en tanto
que, es decir o conjunciones como
porque. Pero slo los llamados textos
escritos operacionales, como la lgica
formal, permiten realizar operaciones
ms complejas que lo que podramos llevar a cabo de memoria. Nos apoyan en
nuestra funcin de mquinas pensantes
fundamentadas en smbolos. Si se trata
de demostraciones matemticas, solemos captar un paso, no el proceso entero.
Manzanas y peras
Hasta ahora la cuestin capital era las
consecuencias para la mente de un lenguaje plasmado en expresin escrita.
Pero hay que preguntarse tambin por
otras formas materiales de presentacin
del lenguaje. En el instituto de investigacin sobre medios y comunicacin
cultural de la Universidad de Colonia,
hemos abordado los efectos de la forma
visual-gesticular del lenguaje de seas
en las estructuras mentales de los comunicantes. Se pusieron de manifiesto las
diferencias evidentes entre las redes conceptuales de los hablantes del lenguaje
oral y las correspondientes a las del lenguaje de seas. Medimos el tiempo que
requeran los probandos para valorar la
proximidad de significado de dos conceptos y comprobamos que, en los usuarios del lenguaje oral, el concepto manzana se encuadraba ms cerca de la
categora general fruta o de la adjunta
pera que en los usuarios del lenguaje
de seas. Visto desde el ngulo contra-
4. INDIOS INFRAVALORADOS.
CORBIS
Partiendo de sus propios esquemas

mentales, los antroplogos europeos
no se percataron de la mayora de las
expresiones temporales en el lenguaje
hopi.
22
Los nios se acompaan a veces en sus

actividades de una descripcin verbal.
Evidentemente es algo que les ayuda
a resolver problemas.
rio, los usuarios del lenguaje de seas

asociaban el concepto manzana ms
estrechamente a una actividad como
comer o a un atributo como redondo.
Se trata, segn el trmino que acuamos, de una incorporacin. Es decir, los
usuarios del lenguaje de seas pueden
fundir en un gesto nombre y verbo (el
pez nada), o tambin verbo y adverbio
(corre rpidamente). Los resultados
de nuestras investigaciones apuntan a la
influencia efectiva de la materialidad del
lenguaje (visual-gesticular o vocal-auditiva) en la estructura del pensamiento.
Un tercer grupo de representantes de
la concepcin cognitiva del lenguaje
tematiza la relacin epistemolgica entre
lenguaje y pensamiento. Se refiere, pues,
a los efectos generales del lenguaje, con
independencia de cules sean las lenguas singulares y su instrumentacin lingstica. Segn una de las hiptesis,
nuestro pensamiento se basa en una suerte
de lenguaje interior desarrollado en la
niez ms temprana. En la onda del psiclogo ginebrino Jean Piaget, los nios
en su progreso del uso del lenguaje
atraviesan primero una fase autista, luego
otra egocntrica y, por fin, una tercera
social. En la fase egocntrica, el nio
comenta su actuacin: Ahora saco las
piezas, ahora construyo una casa. Si as
no sale bien, lo tengo que hacer de esta
otra manera. Ms adelante, sus declaraciones se dirigen de un modo creciente
a los dems; el lenguaje, que antes estaba
centrado en el yo, se transforma en lenguaje social.
Si Piaget vea una atrofia de la forma egocntrica del lenguaje en la transicin a una configuracin social, Lew
Demjonovitsch Wygotski defenda una
tesis completamente distinta en su
Pensamiento y lenguaje, publicado en
1934. Este psiclogo ruso haba observado que los nios incrementaban el uso
del tipo de lenguaje egocntrico cuando
deban resolver problemas. En su opinin, el lenguaje egocntrico se separaba
del externo social para constituirse, como
lenguaje interno, en estructura bsica
del pensamiento. Evidentemente no se
trata de un lenguaje silencioso, sino de
un proceso interiorizado de orden lingstico-cognitivo para solucionar problemas. Muchos especialistas tornan
de nuevo la mirada hacia las tesis de Wygotski. Peter Carruthers sostiene que
determinadas formas del pensamiento
la deduccin causal, entre ellas necesitan el apoyo de un lenguaje natural
interiorizado.
De la relacin entre lenguaje y pensamiento no se han ocupado slo lingistas y filsofos. Muchos profesionales de la biologa evolutiva sospechan
que el lenguaje, la cognicin y la conciencia surgieron paralelamente en la
filognesis humana. Andr Leroi-Gourhan, paleoantroplogo, piensa que este
impulso en el desarrollo fue desencadenado por una de las principales conquistas de nuestros antepasados: la adopcin de la postura erecta. Gracias a ello,
no slo liberaron las manos; el crneo
cambi su geometra: del prognatismo
que prolongaba horizontalmente el eje
corporal a la configuracin tpica de las
especies que caminan erguidas. Dentro
de ese nuevo espacio craneal se ubicaron, en la corteza cerebral, nuevas regiones que alojan una serie de funciones
mentales superiores, la del lenguaje
incluida. Los elementos ms destacados
en esta zona de la corteza cerebral aumentada de tamao son el rea de Broca (para
la produccin del lenguaje) y el rea de
Wernicke (para la comprensin del lenguaje).
En esa fase, el cerebro debi de haber
desarrollado sin duda una de sus facultades fundamentales: representar los
objetos del entorno de una forma nueva,
con lo que surgi un tipo ms avanzado
de conceptos.
No slo el hombre. Los primates disponen, al menos en un nivel elemental,
de la facultad de construir conceptos.
Pueden diferenciar o discriminar objetos de su entorno, asignarles un significado y reaccionar ante ellos. Adems,
poseen un concepto primitivo de s mismos, de su propia identidad. Si en un
experimento se le pinta a un primate un
punto rojo en la nariz y l se lo ve en el
espejo, intenta borrrselo por todos los
medios.
Pero las capacidades cognitivas de los
simios estn muy por detrs de las del
hombre; de esta clase de concepto slo
6.
EVOLUCION DE LA MENTE. En un crneo de mayor tamao se podan alojar

regiones cerebrales con funciones superiores. Los campos coloreados sirven para el
control motor. El lenguaje est localizado en el rea de Broca y en la de Wernicke.
70o
10o
PERRO LULU
20o
MONO COLOBO
65o
GATO
MACACO
40o
GORILA
70o
CHIMPANCE
AREA DE BROCA
HOMO SAPIENS
105o
HOMO SAPIENS
AREA DE WERNICKE
23
THOMAS BRAUN / BASADO EN LEROI-GOURHAN
ZEFA
5. HABLAR ENSEA A PENSAR.
7.
HOMO SAPIENS
COMPARACION CON LOS

MONOS. La ubicacin de las regiones del
lenguaje en el cerebro humano estimula a
los expertos a proponer novedosas teoras
sobre el origen del lenguaje.
MONO
AREA DE BROCA
AREA F5
CISURA DE SILVIO
CISURA DE SILVIO
AREA DE WERNICKE
PLIEGUE TEMPORAL
disponen en presencia del objeto correspondiente. En el mundo de los ordenadores se dira que el pensamiento tiene
que presentarse on line. Los expertos en
ciencia cognitiva hablan, a este respecto,
de conceptos de primer orden. A veces,
basta la informacin de un solo canal
sensorial para movilizar el concepto; por
ejemplo, en el caso de los felinos, que
reconocen su presa slo por el olor. En
otros casos el concepto se sustenta en
varios tipos de informaciones simultneas: olor, color y movimiento.
Aparicin de nuevos conceptos

A diferencia de felinos y simios, el hombre no est limitado a dicho tipo sensorial de conceptos. Puede reflexionar sobre
objetos que no ve, ni oye ni huele en ese
momento; puede realizar, si se me permite la expresin, un procesamiento off
line. Adems no slo discrimina entre
objetos, sino que los clasifica tambin
en grupos de categora superior. Estas
nuevas prestaciones son posibles gracias a que los conceptos sensoriales estn
ligados a significados de signos lingsticos y, con ello, integrados en las
redes conceptuales del lenguaje. A estos
conceptos se les denomina conceptos de
segundo orden.
Para nuestros antepasados ofreca
muchas ventajas la aparicin de los nuevos conceptos basados en el lenguaje; no
slo porque podan as pensar en objetos que no tenan a la vista:
El procesamiento off line no est acoplado a reacciones motoras inmediatas,
sino que se apoya en representaciones
lingsticas desconectadas de la situacin
del momento.
Las escenas imaginadas pueden tener
un ndice temporal. En correspondencia,
slo as se pueden caracterizar y posteriormente analizar los recuerdos.
24
REGION STS
PLIEGUE TEMPORAL
SUPERIOR
Accedemos a la capacidad de la representacin dual. De ese modo, permanecen en la conciencia separados entre
s los contenidos percibidos on line (el
recorrido del paseo) y la representacin
off line (el trabajo pendiente en casa).
La separacin de la conciencia off line
de la on line posibilita la conciencia del
yo. Slo en el mbito off line se puede
identificar el yo como fuente de su pensamiento y de sus acciones.
La capacidad de prestaciones de los
conceptos aumenta drsticamente cuando
stos se integran en la red de los signos
lingsticos. De este forma, las personas
que oyen la palabra gato no slo se imaginan el animal, sino que pueden explicar lo que es un gato, es decir, parafrasear el concepto y asociar el trmino a
un campo semntico complejo: ojos de
gato, gato hidrulico, paso felino, etctera. Para Derek Bickerton, lingista
docente en la Universidad de Hawai, el
lenguaje representa un lugar mental en
donde existe todo el saber sobre el gato
suministrado por el lenguaje y depositado all como un concepto general y no
referido a una situacin especial. Segn
Bickerton, la creacin del signo lingstico gato genera ese lugar.
Los cacahuetes excitan

Hace unos aos Giacomo Rizzolatti descubri, por casualidad, un fenmeno que
proporciona un fundamento neurobiolgico a las teoras sobre el origen del
lenguaje y a su interpretacin cognitiva.
En el equipo de Rizzolatti, de la Universidad de Parma, estudiaron las neuronas del rea F5 del cerebro de macacos, clulas que intervienen en la
traduccin a movimientos manuales de
las informaciones visuales sobre los objetos. Merced a ello, los simios agarran con
seguridad el objeto deseado. Las neuronas F5 tienen, pues, propiedades moto-
ras y sensoriales; forman un sistema de

encaje-observacin-ejecucin. Las neuronas F5 revisten particular inters para
el lingista. Al procesar las caractersticas de los objetos y, partiendo de ah,
prefigurar as para la mano la forma de
agarre, clasifican los objetos en funcin del significado para el sujeto en
accin. Dicho de otro modo, estas neuronas sirven de soporte a un primer concepto elemental.
Pero haba algo ms. Cierto da, cuando
un macaco observaba a uno de los cientficos en el momento en que ste extenda la mano para recoger unos cacahuetes, el instrumento de medicin registr
una excitacin de las neuronas F5 del animal. Los neurofisilogos estudiaron el
fenmeno a fondo y descubrieron un
nuevo tipo de neuronas: unas clulas que
no slo se disparaban cuando los animales del experimento movan sus manos
dirigidas por lo que contemplaban ellos
mismos, sino tambin cuando vean movimientos anlogos en los experimentadores. Rizzolatti y sus colaboradores las
denominaron neuronas de espejo,
puesto que proyectan la accin de un
individuo en el cerebro de otro. Ms
tarde, se demostr este sistema de espejo
en humanos.
Los movimientos intencionados estimulan, pues, las neuronas en el cerebro del que est en mi entorno prximo.
A esto se aade la tesis de los paleoantroplogos de que la comunicacin en la
evolucin de los homnidos surgi como
un lenguaje de seas que, ms adelante,
dej paso al lenguaje oral. Rizzolatti
adapta la formulacin anterior a la hiptesis del sistema del espejo en la evolucin del lenguaje, segn la cual el lenguaje se ha desarrollado como un uso
recproco de gestos.
Desde el inicio de la filosofa, ha interesado el significado exacto de entender. Cmo s yo, con mi entendimiento,
lo que otro quiere decir con sus palabras
y sus gestos? La respuesta podra ser que
yo entiendo algo cuando se activan en
mi cabeza las neuronas de espejo, es decir, cuando yo observo que alguien inicia una accin. Entonces se activa en m
el mismo programa motor que en el otro
reprimiendo la accin propiamente
dicha y yo puedo acabar dicha accin
en mi cerebro.
Rizzolatti aventura la tesis de que la

primera comunicacin entre dos sujetos
pudo ser un accidente motor: un individuo ejecut un movimiento y en un observador no se produjo durante un breve instante la inhibicin total de los programas
motores. Nosotros tendemos tambin a
tales movimientos involuntarios cuando
algn acontecimiento nos absorbe. La
persona observada deduca que el observador le haba entendido por el arranque del movimiento reflejado.
Hasta aqu nos movemos en el plano
de la conciencia on line. El paso al modo
off line se da en el mismo instante en que
un individuo inicia intencionadamente un movimiento con la voluntad de
movilizar el concepto correspondiente
en la mente del otro: el gesto se transforma en signo y el concepto correspondiente ya est disponible en cualquier momento determinado.
A favor de la hiptesis de Rizzolatti
sobre el origen del lenguaje tenemos el
hecho de que la zona F5 del cerebro del
macaco se corresponde con el rea de
Broca del cerebro humano; es decir, exactamente con la regin responsable de la
produccin del lenguaje. Pero tambin
en lo concerniente a la comprensin de
lenguaje encontramos paralelismos: en
cada interaccin mano-objeto participan, adems de las neuronas F5, clulas
cerebrales del surco temporal superior.
La investigacin neurolgica ha comprobado que algunos primates construyen conceptos de primer orden en esa
regin. Adems se trata de una zona que
halla su correspondiente en el rea de
Wernicke del cerebro humano, donde se
interpreta el significado de los signos
lingsticos recibidos.
Si la hiptesis del espejo no anda desencaminada, los conceptos surgiran de
la comunicacin entre los hombres. Un
elemento central de nuestra mente se
desarrollara a partir del uso del lenguaje. A Humboldt le alegrara orlo.
LUDWIG JGER es catedrtico de filologa

alemana en la Escuela Tcnica Superior de
Aquisgrn. Investiga los efectos de la materialidad del lenguaje en la mente.
Bibliografa complementaria
DIE SPRACHE ALS MEDIUM DES GEISTES. L. Jger en Gibt es eine Sprache hinter dem Sprechen?,
dirigido por E. Knig y S. Krmer. Suhrkamp; Frankfurt del Main, 2002.
INDISKRETE SEMANTIK. E. Linz. Fink; Munich,
2002.
25
Procesamiento
cerebral del
lenguaje
Dnde procesa nuestro cerebro los elementos del lenguaje hablado?
Las ltimas investigaciones hablan de la activacin secuencial de distintas regiones cerebrales,
con una pauta temporal muy precisa
Angela D. Friederici
an era la nica slaba que

aquel hombre saba pronunciar cuando Paul Broca (1824-1880) le examin, hace casi un siglo y medio. Monsieur
Tan estaba todava en condiciones de
comprender preguntas sencillas. A ellas
responda acentuando, de manera diferente en cada caso, sus tans. A su muerte,
dos aos despus de su relacin con
Broca, la autopsia revel una grave lesin
de la parte inferior del hemisferio cere-
bral izquierdo, a la altura de la tercera

circunvolucin del prosencfalo. Ante esa
observacin, el neurlogo y antroplogo
francs consider dicha zona la sede
cerebral de la produccin del lenguaje.
En su honor, llamamos rea de Broca a
esa regin.
Andando el tiempo, en 1874, Carl Wernicke (1848-1905), neurlogo de Breslau,
describi una patologa de signo inverso;
se trataba de enfermos que hablaban,
pese a no entender el lenguaje verbal. Los
pacientes afectados presentaban daada
la circunvolucin superior del lbulo
Glosario
Area de Broca: Parte inferior de la
tercera circunvolucin del lbulo
frontal izquierdo de la corteza cerebral; participa en la produccin del
lenguaje.
Area de Wernicke: Circunvolucin
superior del lbulo temporal izquierdo que participa en la comprensin del lenguaje.
Lxico: Conjunto de las palabras de
una lengua.
Prosodia: Patrones de acentuacin y de
escalas de entonacin la meloda
26
de la frase que pueden modificar

el significado literal de las palabras.
Puede caracterizar el texto hablado:
discriminando, por ejemplo, si se trata
de una frase enunciativa,de una interrogacin o de si el hablante est en esos
momentos triste o alegre.
Semntica: Los significados ligados a
palabras y frases.
Sintaxis: Todas las combinaciones admisibles de las palabras que forman
giros o frases, es decir, lo que comnmente se entiende por gramtica.
temporal izquierdo. Desde entonces a

esta regin cerebral se le atribuyeron las
funciones de comprensin del habla.
Durante mucho tiempo, se acept con
carcter general esta distribucin de las
funciones lingsticas en las regiones de
Broca y de Wernicke, respectivamente.
Sin dejar de advertir que, en casi todos
los diestros y ms o menos en dos tercios de los zurdos, slo interviene el
hemisferio cerebral izquierdo en el desempeo de las funciones mencionadas.
Ms tarde, algunos investigadores comenzaron a cuestionar semejante planteamiento, apoyados en estudios de
pacientes con trastornos del lenguaje
causados por daos cerebrales. Tambin
contradecan tal concepcin admitida
ciertos experimentos en los que la estimulacin elctrica provocada en diferentes regiones de la corteza cerebral se
traduca en trastornos muy especficos
del lenguaje. Poco a poco se hizo patente
que el esquema de las dos reas pecaba
de una simplicidad excesiva.
Los neurolingistas empezaron a disear un nuevo modelo. A tenor del
mismo, las funciones del lenguaje no se
reducen a unos zonas restringidas, sino
que se ubican en una parte considerable
de la corteza. Para tales funciones parecen incluso revestir especial relevancia
regiones subcorticales; por ejemplo, el
tlamo posterior izquierdo. Cabe la posiMente y cerebro 05/2003
ZEFA
bilidad de que se activen redes neuronales complejas del cerebro, lo mismo

en la produccin que en la comprensin
del habla. Dichos mdulos individuales
estn en parte especializados en determinadas tareas; verbigracia, en la formacin de verbos o en la captacin de
textos escritos.
El desarrollo vertiginoso de las tcnicas de formacin de imgenes permite
hoy rastrear la actividad cerebral durante
la ejecucin de un acto cognitivo. Con
ayuda de estas nuevas tcnicas hemos
venido investigando, en el Instituto Max
Planck de Leipzig, los puntos donde el
cerebro procesa el lenguaje y el modo
de participacin de las distintas zonas en
dichas tareas. Ahora estamos en condiciones de presentar un modelo que describe
lo que sucede en el cerebro desde la lleMente y cerebro 05/2003
gada de una informacin acstica hasta

la interpretacin de la expresin oda.
En nuestros experimentos nos interesaban sobre todo dos cuestiones:
Qu reas cerebrales procesan la sintaxis, la semntica y la prosodia (es decir,
la construccin de una oracin, el significado de las palabras y la meloda de
la frase) del lenguaje hablado?
Cmo se armonizan en el tiempo los
diferentes procesos parciales?
Comenzamos por la ubicacin cerebral del procesamiento de la sintaxis y
del relativo a la semntica. Recurrimos
a la resonancia magntica funcional, un
mtodo que permite registrar la actividad neuronal durante los cambios de concentracin de oxgeno en la sangre.
Dispone de una buena resolucin espacial de aproximadamente dos milmetros, pero es una tcnica bastante imprecisa en la dimensin temporal. En
nuestros experimentos medimos la actividad cerebral de los probandos mientras oan tres tipos de frases:
Frases correctas (por ejemplo: Dimos
de comer al ganso),
Frases con errores semnticos, es decir,
que contenan un significado de palabra
incorrecto (Alimentamos la regla de
medir), o
Frases con un error sintctico gramatical (Alimentamos a la vaca en).
Para averiguar cules son las regiones cerebrales que procesan informaciones semnticas, expusimos a los pro-
27
bandos, en forma secuencial, frases con

sintaxis y prosodia constantes y donde
slo cambiaba la semntica. La palabra
ganso la transformamos en regla de
medir. Si se altera la actividad neuronal en una determinada regin cerebral
posiblemente sea sa competente en significados de palabras; el resto de los
aspectos sigue al fin y al cabo inalterado.
Retculas especializadas
De esta manera estudiamos si el cerebro
reacciona ante informaciones semnticas de forma distinta de su comportamiento ante informaciones sintcticas.
Obtuvimos el resultado siguiente: frases
distintas activan, sin excepcin, el rea
de Wernicke sobre todo, aunque en proporciones totalmente diferentes en las
secciones anterior, media y posterior respectivamente. La circunvolucin de la
parte anterior procesa preferentemente
la estructura de la frase, mientras que la

parte central se ocupa de los significados
de las palabras. Y la parte posterior, en
fin, parece tener competencias por igual
en ambas funciones; puede que colabore
en la armonizacin del significado de
las palabras con su concatenacin gramatical. Slo por este procedimiento
puede originarse una interpretacin del
texto hablado.
Pero el procesamiento del lenguaje no
se limita al rea de Wernicke. Intervienen
tambin, de forma muy activa, zonas
adyacentes situadas en el lbulo frontal
izquierdo. Las informaciones sintcticas, por ejemplo, estn activadas por el
oprculo frontal, una zona que abarca el
rea de Broca por la superficie, si bien
penetra unos dos centmetros en el interior enceflico. Determinada zona del
lbulo temporal y otra del frontal, respectivamente, procesan siempre conjuntamente la semntica o la sintaxis, a
cuyo efecto constituyen una suerte de

minirretcula. El lbulo frontal se activa
slo cuando aumenta el nivel de exigencia, es decir, en casos de frases ms
complejas que los ejemplos mencionados ms arriba.
Abordamos, por ltimo, la separacin
de la informacin prosdica de la semntica. Con ese propsito, filtramos el desarrollo de la altura de tono de una frase
hablada con normalidad; para los probandos sometidos a examen mediante la
tcnica de resonancia magntica funcional, reprodujimos la meloda aislada
de la frase como escala de sonidos. Al
mismo tiempo, les hacamos or frases
habladas normalmente en las que, sin embargo, slo se poda reconocer una estructura sintctica, pero ningn contenido, puesto que se trataba de seudopalabras
carentes de sentido. Los experimentos
arrojaron el siguiente resultado: a diferencia de lo que sucede con la sintaxis
Procesamiento en la cadena de montaje: un modelo nuevo

Al or una expresin, nuestro sistema cerebral de reconocimiento del habla intenta en primer lugar registrar las unidades fnicas individuales: ejecuta un anlisis acstico-fontico. Despus, filtra las informaciones posteriores por dos
vas: los tipos de palabras son analizadas conjuntamente por
secciones superficiales del lbulo temporal en el hemisferio izquierdo y por regiones ms profundas del lbulo frontal ( en la imagen, a la izquierda). El sistema de reconocimiento del habla decide, por ejemplo, si est ante un
sustantivo o un verbo y capta de esta manera la estructura
sintctica.
Posteriormente, llega el turno, en este canal de procesamiento, de las informaciones semnticas o de significados. Se plantea la decisin de quin hace algo a quin.
Adems, el lenguaje hablado contiene las informaciones
HEMISFERIO
IZQUIERDO
prosdicas sobre la escala de la entonacin (la meloda de

la frase). Esta ltima se procesa en un segundo canal, principalmente en el hemisferio derecho. Pero todo esto sucede
vertiginosamente: el sistema precisa para todos estos procesos un mximo de 600 milisegundos por palabra.
UNA COSA DETRAS DE LA OTRA. La corteza auditiva (azul)
analiza la composicin fontica del texto odo. La sintaxis (rojo)
y la semntica (naranja) se analizan en el hemisferio cerebral
izquierdo; el procesamiento prosdico tiene lugar
fundamentalmente en el hemisferio cerebral derecho (verde).
Se ilustra un corte transversal a unos dos centmetros de
profundidad tras la vista exterior de los dos hemisferios,
en la parte anterior de la imagen.
HEMISFERIO
DERECHO
PROSODICO
SEMANTICO
AUDITIVO/FONOLOGICO
28
A. FRIEDERICI
SINTACTICO
Las mujeres hablan

ms deprisa
Nuestro cerebro procesa primero la gramtica y posteriormente el contenido
semntico de una frase. Posiblemente una
de las retculas entre los lbulos frontales y temporales constituye, en primer
lugar, rpida y automticamente, una
estructura sintctica del texto odo, que
se refleja en una seal NTAI. Despus,
otra retcula demanda contenidos semnticos que confluyan con las informaciones sintcticas (oscilaciones N400).
Pero si el mensaje no se puede interpretar inmediatamente debido, por
ejemplo a fallos gramaticales se desva de nuevo la curva de corriente cerebral, aproximadamente 600 milisegunMente y cerebro 05/2003
AREA DE BROCA
PRODUCCION DEL LENGUAJE
A. FRIEDERICI
y con la semntica, aqu es ante todo el

hemisferio derecho el que procesa la prosodia, es decir, la regin cerebral especializada, de preferencia, en las informaciones emocionales. Para procesar el
lenguaje hablado tienen, pues, que colaborar estrechamente el hemisferio
izquierdo y el derecho.
Cul es el decurso temporal de estos
procesos? Para investigarlo, utilizamos
un procedimiento ms preciso, desde la
ptica temporal, que la tomografa de
espn nuclear. Registramos con el electroencefalgrafo (EEG) los potenciales
cerebrales en correlacin con acontecimientos. Este mtodo suministra muchas
mediciones aisladas de electroencefalgrafo; se visualizan as algunas oscilaciones tpicas en la curva de la corriente
cerebral (alteraciones no reconocibles
en un electroencefalograma individual
a causa de la fuerte actividad de fondo).
El trazado de la curva se modifica de
forma caracterstica en el momento en
que una frase oda contiene una palabra
errnea.
Pero no hay que obviar que el cerebro
reacciona a su vez, de forma muy diferente, ante fallos semnticos y sintcticos. Cuando un concepto errneo es difcil de procesar semnticamente, la curva
del potencial cerebral se desva 400 milisegundos despus del estmulo hacia
valores ms negativos. Esta caracterstica oscilacin de la curva la llamada
componente N400 aparece en todos los
procesos de elaboracin semnticos; lo
hace con tanta mayor intensidad cuanto
ms complicada se presenta la integracin de una palabra en el contexto de una
frase. Por su parte, un fallo sintctico provoca ya al cabo de 160 milisegundos una
tpica respuesta cerebral en la parte anterior izquierda del encfalo: el llamado
componente NTAI (negatividad temprana anterior izquierda).
CORTEZA AUDITIVA
PRIMARIA
LOBULO
FRONTAL
LOBULO
TEMPORAL
AREA DE WERNICKE
COMPRENSION DEL LENGUAJE
DISTRIBUCION DE FUNCIONES. Segn el modelo clsico, de las funciones de lenguaje

se encargaran slo dos centros ubicados en el hemisferio cerebral izquierdo. El rea de
Broca produce palabras y frases, mientras que el rea de Wernicke recibe informaciones
de la corteza auditiva primaria a travs del lenguaje percibido acsticamente, para su
posterior procesamiento.
dos tras el estmulo, a valores positivos.

Este componente P600 revela que el cerebro vuelve a analizar lo odo a la bsqueda de una interpretacin adecuada.
Ahora bien, qu sucede con la prosodia? Cuando la meloda de la frase no
se ajusta a la semntica o a la sintaxis,
otra fuerte oscilacin N400 vuelve a
revelar que hay un problema de interpretacin. As, por ejemplo, en la falsa
entonacin de la frase (aqu marcada por
la coma) Peter promete, trabajar Anna.
En este caso viene despus un componente P600; una seal de que el cerebro
arranca con un nuevo intento de interpretacin: Peter promete a Anna que va
a trabajar.
Partiendo de los resultados de nuestros experimentos, elaboramos un modelo
de cadena de montaje del procesamiento lingstico (vase el recuadro
Procesamiento lingstico en la cadena
de montaje: Un modelo nuevo). El cerebro se propone abordar los aspectos individuales, en parte secuencialmente, en
parte en paralelo; e intenta formar una
interpretacin libre de contradicciones,
como es lgico, a partir de los resultados individuales e incluso si fuera necesario probando una y otra vez.
En una serie de nuevos experimentos,
les hicimos or a nuestros probandos frases con palabras matizadas emocionalmente de forma positiva o negativa; por
ejemplo, querido u odiado. Estas
iban respectivamente acentuadas adecuada o inadecuadamente, es decir, segn

el caso positiva o negativamente. A diferencia de los dems ensayos, nos topamos aqu con el dato de la diferencia de
sexo: las mujeres reaccionan mucho antes
que los varones ante las informaciones
emocionales de la prosodia: a los 200 milisegundos, frente a los cerca de 750 de
los varones. Es probable que stos, al contrario que las mujeres, procesen primeramente por separado el significado de
la palabra y la meloda de la frase, para
establecer luego la relacin entre ambas.
Parece, en cambio, que, para las mujeres, adquiere mayor importancia la prosodia que la semntica; en caso de duda,
dominara la primera. Hubiera podido
monsieur Tan hacerse comprender mejor
ante las mujeres que ante los hombres?
Tal vez.
ANGELA FRIEDERICI dirige el Instituto Max

Planck de Investigacin Neurofisiolgica de
Leipzig.
NEUROKOGNITION DER SPRACHE. G. Fleming,
G. Rickheit y H. M. Mller. Stauffenburg
Verlag; Tubinga, 2002.
29
Antes de saber
hablar, los nios
pueden pensar
Es raro que los nios hablen antes del primer ao.
Pero s pueden pensar. Mucho antes de que digan mam
aprenden a ordenar sus experiencias
Sabina Pauen
uau-guau balbucea Lambertn. Mi pequeo habla, piensa la madre

extasiada. Desde ahora
no slo tiene un beb, sino tambin un
interlocutor. Cuando empiezan a hablar,
la relacin entre padres y bebs se refuerza enormemente. A los cientficos les
resulta entonces ms fcil ocuparse de
la vida mental de los pequeos. Estudian,
por ejemplo, a todo lo que un beb designa con guau-guau. Slo al caniche
del vecino? A todos los cuadrpedos?
Tambin a una mariposa? Y a un armario? De esa forma, los psiclogos evolutivos tratan de descubrir qu cosas los
pequeos consideran pertenecientes a la
misma clase, elementos de un mismo
grupo o categora.
Pero, qu ocurre con los cros que
todava no pueden hablar? Qu pasa
por la cabeza de un lactante? Pueden
pensar antes que hablar? Hasta la dcada
de 1960 se admita que los bebs apenas
eran capaces de recordar lo visto y odo
y, menos an, de pensar sobre ello. Se
les supona hojas en blanco que, en los
primeros meses de vida, hacan poco ms
que recibir, sin filtrar, informaciones por
los rganos de los sentidos.
Por eso, hasta hace poco, los psiclogos evolutivos estaban convencidos de
30
que los pequeos no empezaban a interesarse por las causas de los sucesos
antes de los dos aos, ni atribuirlas a
determinadas cosas. Crean incluso que
se iniciaba cuando los infantes empezaban a hablar. Pero los cientficos estudian ahora las capacidades de los cros
desde el da de su nacimiento. A qu
resultado han llegado? Dicho en breve:
los lactantes de pocos meses aprenden a
recordar cosas y a comparar sus propiedades; de ese modo ponen orden en su
entorno.
Y esto es muy necesario, pues la pltora de nuevas impresiones que, desde

el entorno, bombardean constantemente
a los retoos amenaza con exigir demasiado al nuevo cerebro. Para ordenar las
sensaciones, su cerebro agrupa las cosas
en categoras, las clasifica en una suerte
de cajones mentales. As, el nio no necesita volver a aprender cada vez todas las
propiedades de cada uno de los objetos,
sino que puede trasladar las experiencias
con un objeto a otros que an le son desconocidos. Por ejemplo, tan pronto como
CORBIS
Lambertn se ha formado la categora

silla, reconoce de inmediato, incluso
en un domicilio ajeno, el mueble en el
que el pap y la mam se pueden sentar.
Perro desconocido
Los estudiosos que se disponen a investigar con algo ms de precisin cmo se
origina este tipo de conocimiento, se
topan pronto con un problema: cmo
pueden saber de qu logros mentales son
realmente capaces los infantes menores
de un ao? No se lo pueden preguntar!
Para superar este obstculo los psiclogos evolutivos recurren a un dato: la
especial atencin que prestan a lo desconocido.
Existe un experimento clsico que se
aplica con lactantes a partir de los dos
meses. El psiclogo les va enseando
varios pares de imgenes, consecutivos.
En las imgenes aparecen ejemplares

distintos de una misma categora, por
ejemplo, gatos. Al verlos, el beb debera familiarizarse con esa categora. El
psiclogo detecta que el cro se ha familiarizado porque dedica ahora tanto
menos tiempo a contemplar una imagen
cuantos ms pares de esa misma categora se le han presentado.
Se le muestra luego un par de imgenes, en una de las cuales aparece un representante de otra categora; por ejemplo,
un perro. El cro tampoco ha visto antes
el gato concreto de la segunda imagen;
le es, pues, tambin extraa. Sin embargo,
si se detiene ms tiempo en el perro, significa que le resulta ms inslito que el
desconocido gato. De esa conducta los
psiclogos concluyen que la criatura
asigna el perro a una nueva categora
(teniendo en cuenta que otros lactantes
que no han pasado por la fase de familiarizacin dedican por igual el mismo
tiempo a las dos imgenes).
Con nios algo mayores desde los
seis meses el test suele ser diferente.
Se les ofrece para que jueguen modelos
pequeos de los objetos del test; por
ejemplo, gatitos de plstico de diferentes razas. Se les da primero, uno tras
otro, diversos modelos de una categora y, luego, un ejemplar de la otra categora. Sabremos que puede ya distinguir las categoras porque cada vez juega
menos con las figuras, hasta que aparece la nueva categora; en cuyo instante comienza a ocuparse del postrer
juguete ms tiempo.
Varios grupos de investigadores han
realizado tests de este tipo en distintos
pases. Los resultados con lactantes de
menos de seis meses son contradicto-
31
El momento de este cambio depende de lo que sucede en

cada una de las fases del desarrollo. Los recin nacidos apenas si pueden ver los objetos clara y distintamente, pues ni
el cristalino ni las conexiones nerviosas del ojo a la corteza
cerebral han acabado de madurar. Y no slo esto; como la
cabeza del cro crece muchsimo el primer ao, cambia continuamente la distancia entre el centro de los ojos. Adems,
no posee todava pleno control de los msculos oculares.
Por eso, los recin nacidos perciben contrastes fuertes y
estmulos en movimiento, pero apenas si distinguen pequeas diferencias entre objetos, ni tonalidades de color o grados de claridad. La agudeza visual mejora constantemente
durante los primeros meses y, a los seis, alcanza el nivel de
los adultos. Pero hacia el final del cuarto mes los bebs dis-
rios. As, de acuerdo con varios estudios

estadounidenses, a esa edad los bebs
pueden distinguir categoras; sin embargo, las pruebas que nosotros hemos
realizado en el Instituto de Psicologa de
Magdeburg nos mostraron lo contrario:
en los primeros meses de su vida los lactantes no estn an en condiciones de
categorizar objetos. Pero muy otro es el
resultado con nios de siete meses: stos,
32
THOMAS BRAUN
Adems de los psiclogos evolutivos, los investigadores del

cerebro abordan tambin con qu capacidades vienen al
mundo los bebs. Mediante tcnicas de formacin de imgenes han establecido, por ejemplo, que partes del cerebro
diversas procesan, ya en los recin nacidos, tipos de informacin distintos. As el lbulo temporal izquierdo de la corteza cerebral de los lactantes reacciona ante las palabras. La
lateralidad la concentracin del hemisferio cerebral izquierdo
o derecho en determinadas funciones empieza ya antes del
nacimiento: los que despus sern zurdos suelen chuparse el
pulgar izquierdo en el vientre de la madre, y a la inversa.
Desde el punto de vista de su morfologa externa, el cerebro de un recin nacido se asemeja al de un adulto. Tiene
todas las estructuras importantes y el nmero de neuronas
no aumentar. No obstante, al cerebro le falta mucho hasta
su plena madurez. Hacia los cinco aos habr triplicado su
peso y seguir aumentando hasta que cumpla los dieciocho
aos. En este perodo de maduracin se hacen ms tupidas
las redes neuronales. Crecen las prolongaciones nerviosas y
los lugares de contacto entre neuronas, las llamadas sinapsis. De ese modo se ampla el cerebro del nio con el correr
del tiempo, aunque no aumente el nmero de neuronas.
Pero el cerebro va eliminando sinapsis ya desde la ms tierna
infancia. Si en una determinada rea crecen desmesuradamente, durante un tiempo, las conexiones nerviosas, stas
se reducen por lo general de inmediato en esa zona. Es decir,
al principio el cerebro produce un excedente de contactos
y, despus, establece qu conexiones deben persistir. Por
eso crecen, desde el segundo mes de vida, las conexiones
sinpticas en el crtex visual. A los seis meses, las neuronas en esa rea estn tan estrechamente conectadas como
no lo volvern a estar despus, ya que a partir de ese
momento se reducen los lugares de contacto. De todas maneras, al final del proceso quedan todava ms sinapsis que al
inicio de la pubertad ( vase la figura ).
NUMERO DE SINAPSIS ( 1011 / cm3 )
El cerebro de un recin nacido no es una tabula rasa
DIAS
MESES
AOS
NACIMIENTO
28
6 15
2
SEMANAS DESPUES
DE LA CONCEPCION
4 811 19 3 5
1113 26
71
EDAD
tinguen ya los aspectos esenciales de su entorno y coordinan en su cerebro las informaciones visuales procedentes
de los dos ojos. Probablemente aumentan con rapidez las
conexiones sinpticas hasta alrededor del sexto mes, pues
a esa edad se alcanza la plena agudeza visual.
El nio ya puede sentarse recto y empieza a descubrir su
vasto entorno. El cambio es especialmente drstico en las
culturas occidentales en las que los bebs permanecen, en
los primeros meses, mucho tiempo en casa y, cuando salen,
lo hacen tumbados y resguardados en cochecitos protegidos; ahora se les abre, en los paseos por la ciudad y los parques, una nueva perspectiva: los peques se asombran ante
los coches que pasan cerca, observan a personas y animales y escrutan la variedad de productos en los escaparates.
Lo que un nio llega a ver a esa edad depende en gran
medida de la cultura en la que crece. Un nio esquimal ve
a diario cosas totalmente distintas de las que percibe otro
que crece en una selva africana o en una gran ciudad.
As pues, las conexiones en el crtex visual se seleccionan
despus, cuando el cro empieza a percibir con detalle su
entorno. El cerebro se gua por el principio elemental del
salo o djalo. A diferencia del incremento de las sinapsis, que depende de la maduracin, el cerebro suprime despus los nexos sobrantes teniendo en cuenta ante todo las
experiencias de aprendizaje. Slo se consolidan las conexiones que se utilizan con frecuencia; el cerebro puede, as,
procesar informaciones eficientes y adecuadas a las condiciones vitales del nio.
en nuestras series de pruebas, se entretenan notablemente ms tiempo con los

juguetes de la categora que acababa de
aparecer; ahora s son capaces de diferenciar clases distintas de objetos.
La investigacin sobre la maduracin
cerebral en los primeros meses de vida
y sobre el desarrollo del sentido de la
vista respalda tambin la hiptesis de
que los lactantes son capaces, a los seis
o siete meses, de clasificar objetos en

cajones mentales (vase el recuadro El
cerebro de un recin nacido no es una
tabula rasa).
De qu categoras se apropian primero los nios? Cmo evolucionan? Puesto que la categorizacin se inicia precisamente en la fase de desarrollo en la que
los bebs alcanzan su plena agudeza
visual, dirase que atienden, de modo
SABINA PAUEN
1.
PELIGRO DE CONFUSION. Pruebas con juguetes de animales y muebles, fieles unos

a la naturaleza (arriba) y otros ajustados en su aspecto externo (abajo), muestran que los
lactantes no elaboran categoras atendiendo slo a las semejanzas externas.
Ojos que no ven,

corazn que no siente
Qu puede, pues, regir la categorizacin? Intervienen quiz los conocimientos y sensaciones previas? En ese
caso, los juguetes de animales les recordaran a los pequeos en fase de familiarizacin a los animales reales. Avala
esta hiptesis el dato siguiente: los nios
de nueve meses que han crecido con un
gato o con un perro, pueden distinguir
entre estas dos especies, siendo as que,
sin esta experiencia, suelen fallar incluso
a los once meses.
Independientemente del criterio en
que se funde el retoo para categorizar,
debe poder poner los objetos delante del
ojo mental. A ese hecho los psiclogos
evolutivos lo denominan formacin de
representaciones mentales estables. Pero,
estn en disposicin de hacerlo bebs
de seis meses? A primera vista parece que
no. Si les quitamos algo con lo que estaban jugando entusiasmados y lo escondemos, bajo una toalla por ejemplo, no
lo buscan. Al parecer rige aqu el dicho
ojos que no ven, corazn que no siente.
Apoyado en tales observaciones, Jean
Piaget (1896-1980) neg a los nios de
esa edad la captacin de la permanencia del objeto, es decir, saber que algo
sigue existiendo aunque no se le pueda
ver. Segn Piaget, esta capacidad empieza
a manifestarse hacia el final del primer
ao. Pues es a esa edad cuando los cros,
puestos en situaciones semejantes, empiezan a rebuscar por todas partes las cosas
repentinamente desaparecidas.
Se trata, empero, de una impresin
engaosa. Estudios algo ms recientes
por ejemplo, con ayuda de la llamada
SABINA PAUEN
preferente, al aspecto exterior de los

objetos. Si esto fuera as, los primeros
objetos que podran agrupar seran los
que se parecen y que, a su vez, mostraran una diferenciacin manifiesta de
otros objetos, es decir, clases de objetos
como gatos, perros, sillas o mesas. Este
tipo de objetos formaran las categoras
bsicas; por el contrario, les sera menos
fcil organizar categoras globales como
animales, muebles o vehculos, pues
agrupan objetos que difieren mucho en
su aspecto exterior. Sin embargo, nuestras pruebas nos han llevado a la conclusin contraria: se diferencian antes las
categoras globales que las bsicas.
Por consiguiente, no es slo ni fundamentalmente el parecido exterior el
que determina la particin en categoras.
As, nios de once meses distinguen
juguetes de animales y muebles que estn dotados de una apariencia externa
similar con la misma perfeccin que distinguen juguetes que mostraban todas
las diferencias naturales entre estas dos
clases de objetos. Los lactantes algo ms
crecidos configuran, pues, nuevas categoras no slo por la abstraccin visual
de la apariencia externa. Pues, de no
haber sido as, deberan haber categorizado mejor los juguetes cuyo aspecto
externo difera mucho de los que se
haban igualado en sus apariencias externas.
2.
QUIEN TIENE LA INICIATIVA? Hasta los lactantes creen que es el animal

de peluche y no la pelota el causante del movimiento. En el paradigma animal-pelota,
si el animal y la pelota, despus de haber rodado juntos (arriba), reposan inmviles
en rincones distintos (abajo), los lactantes de siete meses miran expectantes al animal
y esperan que pronto se volver a mover.
33
THOMAS BRAUN
3. MAGIA. En la prueba del puente

giratorio el cro se halla sentado en una
mesa, en la que una lmina rectangular
puede plegarse hacia el nio o desplegarse
alejndose del mismo (a). Un objeto que
est detrs detiene la lmina al desplegarse
hacia atrs (b). Pero si la lmina acaba
su despliegue (c), los cros se sorprenden
ante tal imposibilidad fsica.
prueba del puente giratorio (vase figura 3) permiten concluir que los lactantes recuerdan objetos que han dejado
de percibir. En este experimento, el
pequeo est sentado en una mesa, a la
que se ha fijado, con una bisagra, una
lmina rectangular. Esta lmina puede
desplegarse o recogerse acercndose o
alejndose del nio. Despus que el cro
se ha acostumbrado al proceso de que la
lmina se despliegue y se cierre, el experimentador coloca, bien visible, un objeto
sobre la mesa. Si vuelve a desplegar la
lmina de adelante a atrs, primero el cro
ve que la pierde de vista y luego que la
lmina topa con el objeto y no alcanza
los 180o. Como no est habituado a esa
percepcin, debera prestarle una atencin ms duradera.
Pero si el experimentador provoca,
con un truco, que la lmina acabe el giro
de 180o de costumbre, el beb slo se
34
puede sorprender de esta imposibilidad

fsica, si an se acuerda del objeto tapado;
pues la lmina debera chocar con el
objeto! El resultado es muy ilustrativo:
los bebs de tan slo seis meses contemplan ms rato la lmina imposiblemente extendida 180 o, pese a serles
conocida en virtud de los ejercicios de
familiarizacin. Parece, pues, que cuentan con una representacin del objeto y
que se preguntan dnde ha quedado el
objeto que era visible. Por lo tanto, existen ya en esta fase de desarrollo las condiciones mentales previas para agrupar
los conocimientos sobre objetos y formar unos primeros conceptos, aun antes
de poder hablar.
Otras observaciones permiten sospechar que los lactantes recuerdan objetos
y personas concretas y que estructuran
mentalmente tales recuerdos, mucho
antes de que empiecen a hablar. Fijmonos en el llamado miedo al extrao,
que comienza a manifestarse alrededor
de los siete meses: a esta edad, no les
gusta que ningn extrao les tome en
sus brazos, sino que prefieren a las personas allegadas. Significa ello que distinguen entre personas de su confianza
y personas desconocidas; llegan incluso
a reconocer a su madre en fotografas.
Identifican a las personas ms all de su
aspecto exterior y recurren a sus experiencias anteriores para interpretar lo
que acaban de percibir.
Con todo, esto no explica por qu los
lactantes configuran categoras globales. Qu les lleva, por ejemplo, a diferenciar entre seres vivos y seres inertes? La teora de la evolucin puede
ayudarnos a entenderlo. Para bebs indefensos, animales y hombres representan
un peligro o una preocupacin. Por eso
les conviene observar con ms atencin
a los organismos que a los objetos y, por
consiguiente, deben poder distinguir
unos de otros.
Es posible que intervengan en esto
esquemas innatos de percepcin. Los recin nacidos ya muestran un especial
inters por las caras y las miran con preferencia a otros objetos de complejidad
anloga. El inters innato por todo lo
que se mueve en su campo de visin
ayuda tambin al lactante a distinguir
pronto entre seres vivos y cosas inanimadas. De esa manera aprenden, desde
los primeros meses de vida, que muchos
objetos se pueden mover por s mismos,
mientras que otros necesitan una fuerza
exterior. Quiz son estos criterios an ms
decisorios que los rasgos de la cara y otras
cualidades estticas para formarse
representaciones mentales, antes de que
empiecen a hablar. Por ltimo, todo lo
que se mueve atrae mgicamente la

mirada de los recin nacidos. Y, a partir
de los tres o cuatro meses, los lactantes
dirigen la mirada hacia donde se encontrar en los segundos siguientes un objeto mvil.
Segn esto, los bebs deberan tambin interesarse por todo lo que participa
en los movimientos: piernas, brazos, alas
o ruedas. Sin embargo, para deducir
movimientos por estas propiedades estticas del objeto, los lactantes deben poder
relacionar entre s dos tipos diferentes
de conocimientos: uno sobre el aspecto
exterior del objeto y otro sobre su comportamiento. Si los lactantes lo consiguieran, los psiclogos podran explicar por qu los bebs ordenan bajo una
misma categora a los juguetes de especies animales distintas, a pesar de las
diferencias de sus aspectos externos.
Todos los juguetes de animales activaran, pues, el mismo conocimiento
previo; por ejemplo, cmo se mueven.
Pero, pueden los lactantes asociar ya,
en realidad, la imagen de su incipiente
automovimiento con la vista de los juguetes de mamferos?
Un armario no es un guau-guau
A la pregunta anterior puede contestarse
con el paradigma del animal y la pelota
(vase figura 2). Los bebs sujetos del
experimento contemplan cmo un animal imaginario en forma de gusano y
una pelota dan vueltas uno alrededor del
otro. Ambos cambian con frecuencia la
velocidad y la direccin, es decir, manifiestan movimientos que son caractersticos de los seres vivos. Consideran los
bebs del experimento que el causante
del movimiento es la pelota o lo atribuyen al desconocido animal?
Nuestras pruebas dan como resultado
que, desde el parvulario, se halla fijada
la interpretacin de esta escena: el animal juega con la pelota, el animal empuja la pelota o el animal quiere comerse la pelota. Los participantes en la
prueba atribuyen inequvocamente la causa del movimiento al animal, pues han
aprendido a asociar los movimientos
imprevisibles con animales, no con objetos inanimados. Identifican como viviente
al animal imaginario, a causa de su apariencia externa, y a la pelota como objeto
inanimado; despus, aplican su saber
sobre las caractersticas del movimiento
en estas dos categoras globales.
Pero, qu pasa con los nios algo
menores? Por ejemplo, lactantes de siete
meses, atribuyen el movimiento al animal y no a la pelota? Los cientficos pueden volver a valerse de las preferencias
de los bebs. Los lactantes miran con
particular inters y agrado los objetos que

se mueven o que deberan moverse. Si
los experimentadores les muestran una
escena en que animal y pelota, despus
de dar vueltas juntos, permanecen inmviles cada uno en un rincn, los bebs
dirigen sus ojos curiosos al animal, quiz
porque se sorprenden de su inmovilidad
y esperan que, de un momento a otro,
vuelva a moverse. As pues, a esa edad
ya han captado no slo las caractersticas externas, sino tambin los aspectos
tpicos del movimiento de los seres vivos
y de los objetos. Pero si al animal imaginario le falta la cara o el pelaje, no se
desencadena la reaccin de los infantes.
Al parecer, no reconocen al juguete como
animal sin estos rasgos externos caractersticos y, por tanto, no esperan que se
mueva.
Una variante de la prueba confirma
nuestra interpretacin. Una mano coge
animal y pelota a la vez y los mueve
como en la prueba original. En este caso,
los lactantes atribuyen el movimiento a
la mano y no al animal, pues miran por
igual a ambos juguetes tan pronto como
acaba la representacin y los dos juguetes yacen inmviles en su rincn. Es
decir, a partir de la segunda mitad del
primer ao de vida, los infantes no slo
se preguntan qu causa el movimiento,
sino que ya saben la respuesta recurriendo a los conocimientos adquiridos sobre
las categoras globales.
Aunque, al nacer, los lactantes no pueden hablar, s pueden pensar bastante
bien. Recuerdan cosas, comparan rasgos y, de esa manera, tratan de ordenar
su entorno (por lo dems catico) con
sus impresiones en continuo cambio.
Esto aclara, pues, por qu Lambertn
llama guau-guau tanto al caniche del
vecino como a la mariposa, es decir, a
todos los animales. Pero difcilmente
designar as a un armario, a no ser que
est cubierto de pelos y se le haya pintado una cara.
SABINA PAUEN es profesora de psicologa

evolutiva en la Universidad de Heidelberg.
WAS GEHT DA DRINNEN VOR ? D IE
GEHIRNENTWICKLUNG IN DER ERSTEN FNF
LEBENSJAHREN . L. Eliot. Berlin Verlag; Berln, 2001.
B EEINFLUSST S PRACHE
DIE
O BJEKTKATEGO -
RISIERUNG IN DER FRHEN KINDHEIT? S. Pauen
en Sprache und Kognition, vol. 19, pg. 3;

2001.
Cuanto antes, mejor?

El cario favorece ms el aprendizaje
infantil que el entrenamiento prematuro
Muchos conatos de algunos padres por ensear a sus retoos lo mximo posible lo antes posible producen situaciones harto grotescas. En Japn, son habituales las clases de ingls prenatales a partir del sexto mes de embarazo, pensadas como una de las muchas formas de mejorar la preparacin del temido
juken, la prueba de admisin, para cros de dos aos, en las guarderas de
elite. Pero este mtodo de aprendizaje tiene el mismo xito que la enseanza
de los nmeros a un embrin dando golpes en el vientre de la madre: nulo.
Lise Eliot, neurobiloga del Instituto mdico de Chicago, desenmascar estas
prcticas como estimulaciones adicionales totalmente intiles, que no dejan
ninguna huella en el cerebro en desarrollo.
Algo parecido sucede con las expectativas ilusorias, repetidas una y otra vez,
de que los nios aprovecharan ms si se les instruyera desde muy pronto en
materias escolares regladas. Clases de lenguas extranjeras y matemticas en los
parvularios, ejercicios de lectura y escritura, en muchos casos ligadas de inmediato con una edad de admisin precoz y con un estndar educativo obligatorio como fondo. No faltan, pues, propuestas de exigencias tempranas a los
cros.
Slo que, por desgracia, no hay ningn indicio de la eficacia de un adiestramiento prematuro en el estudio; al contrario. Hace ya unos diez aos que
Robert Rescorla y sus colaboradores, de la Universidad de Pennsylvania, recogieron experiencias de todas las zonas de EE.UU. sobre la educacin formal a
edades tempranas. El resultado fue que los nios sometidos a tales exigencias tenan tendencia a iniciar su propio curso escolar con una creatividad
frenada, con ms temor y con una incorporacin negativa.
Pero si los supuestos trucos mgicos son tan intiles como los programas de
empollar antes de la escolarizacin, cmo pueden los educadores responsables promover la capacidad de aprender de un retoo? Patricia Kuhl, Andrew
Meltzoff y Alison Gopnik sostienen, en su libro Forschergeist in Windeln
(Espritu investigador en paales), que se trata de un fin posible, aunque por
va indirecta. En primer lugar, los neonatos deben poder estructurar, para lograr
un aprendizaje tosco, una relacin segura con sus allegados, por lo general los
padres. Despus empiezan, casi inmediatamente, a percibir su entorno y a observar los cambios; captan tambin las relaciones y aprenden a influir en los acontecimientos.
Conviene entonces encauzar, por todos los medios, la atencin del retoo a
personas, objetos y acontecimientos. Esto activa su innata disposicin exploratoria que, a su vez, fomenta el desarrollo cognitivo. Para fomentar el habla,
la capacidad expresiva emocional y la autoconciencia de los pequeos y para
otorgar a su mundo una estructura, los educadores no deben proceder con
premura, sino sonsacarles con habilidad preguntas y, luego, no dejar ninguna
sin respuesta.
Antes de que un pequeo rompa a hablar, inquiere en su entorno. Si algo despierta su curiosidad, trata de obtener ms informacin. Pero despus les toca
el turno a los adultos; sus reacciones son decisivas para el xito del aprendizaje. Slo cuando los educadores permiten la fantasa y la creatividad de los
cros, pueden los incipientes cientficos proseguir sin trabas sus ansias de
aprender y comenzar as a comprender conexiones.
Gabriele Haug-Schnabel
Biloga del comportamiento y profesora titular
en la Universidad de Friburgo.
35
Procesamiento
inconsciente
de la informacin
Nuestro cerebro evala sin cesar una multitud de informaciones procedentes de nuestros sentidos.
Lo hace de forma inconsciente. Pero, quin podra pensar que se pueden leer palabras e incluso
comprender su significado sin que nos demos cuenta?
Bettina Rolke
antenga la distancia
de seguridad, aconseja el indicador luminoso de la autopista. Queda enseguida atrs, lo mismo
que otros indicadores, situados en el
lateral: Placas de hielo Infopista,
F.M.Zona de descanso Logroo Salida a 250 metros. De repente
el deslumbrante destello de un radar.
Me afecta? Imposible! Tena la vista
concentrada en la carretera; cualquier
disco de limitacin de la velocidad, estoy
seguro, me habra llamado la atencin.
Reflexiono sobre lo observado en los
ltimos minutos. Pero las imgenes de
mi memoria visual son incompletas, plagadas de puntos en blanco.
Lo experimentamos a diario, Aunque
nuestro entorno nos parezca, en todo
momento, continuo en el espacio y el
tiempo, transcurrido cierto intervalo slo
recordamos retazos de la escena. Dejamos acaso de percibir, de forma consciente, muchos detalles, un indicador de
la carretera por ejemplo? Cmo consigue, entonces, el cerebro representarnos
imgenes completas y con sentido?
En el marco de una disertacin del
grupo de trabajo de psicologa general
y fisiolgica de la Universidad de
Marburg abord los lmites del procesamiento consciente de estmulos visuales. Para ello, colocamos ante una pantalla a un grupo de voluntarios. Deban
36
stos recordar las palabras, que haban

ido apareciendo en rpida secuencia. No
nos interesaba slo por qu alguien
pasaba por alto una palabra, sino, sobre
todo, comprobar la hiptesis de que nuestro cerebro, pese a no prestar atencin a
las palabras, s las evala; lo hace, por
tanto, de forma inconsciente.
Cundo se nos queda realmente fijada
una informacin en la memoria? Los
expertos en psicologa cognitiva opinan
que advertimos todos aquellos detalles
hacia los que nos dirigimos de forma
consciente. Atravs de este foco de atencin quiz se fije la representacin efmera de un estmulo en el cerebro. Hacia
qu polaricemos nuestra atencin, depender, en buena medida, de cun importante nos parezca. El conductor que busca
la salida correcta de la autopista se concentrar en los carteles azules; dejar en
segundo plano los de otros colores.
Podemos poner mximo empeo en
atender a todos los detalles importantes.
Muy pronto, sin embargo, nuestra atencin llega al lmite de su capacidad. Lo
demostraron con un experimento sencillo Jane Raymond, Kimron Shapiro y
Karen Arnell, del Centro de Neurociencias Cognitivas de Bangor (Gales). El
ensayo, a grandes rasgos, consisti en
lo siguiente: presentaron a los voluntarios muchas letras diferentes en rpida
sucesin en un mismo punto de la pantalla del monitor de un ordenador. Los
probandos deban fijarse en dos letras con
un color diferente del resto e indicarlas
al final de la prueba. De esta manera aparecieron en el monitor dos caracteres en

color blanco intercalados en una sucesin de caracteres en negro.
Se produjo un fenmeno inesperado.
Si la segunda letra blanca segua a la primera, tras un intervalo de 200 a 500 milisegundos, los voluntarios no podan recordarla. Incluso afirmaban no haber visto
ninguna segunda letra blanca. Se les pidi
luego que ignorasen la primera letra
blanca y atendiesen slo a la segunda.
Sorprendentemente, ahora no tenan ninguna dificultad en recordar las ltimas.
Por lo que parece, nuestro cerebro
necesita una suerte de tiempo de reflexin para introducir estmulos conscientes en la memoria. Durante ese intervalo temporal tambin denominado
parpadeo de la atencin los probandos no podan prestar atencin a la segunda letra blanca, aun cuando se esforzasen en ello.
Significa eso que todas las informaciones que no percibimos conscientemente se pierden sin remisin? Para responder a esta cuestin le presentamos a
nuestros participantes una ristra de palabras en rpida sucesin, siempre en la
misma zona del monitor. Les solicitamos
que se fijasen en tres palabras blancas
(palabras objetivo) dentro de una serie
de palabras en negro, para indicarlas despus. Nos apoybamos en lo que ya sabamos sobre el procesamiento de estmulos atendidos y les presentamos la
segunda palabra blanca 250 milisegunMente y cerebro 05/2003
THOMAS BRAUN
RED DE LA MEMORIA. Al or o leer

una palabra, nuestro cerebro activa el
correspondiente concepto, esto es,
su significado. La activacin se extiende
de forma inconsciente a conceptos
emparentados.
CUERDA
BARCO
HILO
ROCIO
LANA
LAMPARA
ALFOMBRA
SILLA
SOFA
dos tras la primera palabra objetivo.

Resultado: los probandos slo podan
recordar aproximadamente la mitad de
las segundas palabras ofrecidas.
Nuestro objetivo era, no obstante, averiguar si el cerebro procesa las palabras
no atendidas; es decir, inconscientes.
Vino aqu en nuestra ayuda una observacin conocida desde hace muchos aos:
una palabra escrita es ms fcil de captar
y pronunciar si aparece en un contexto
propio. Por ejemplo es mucho ms sencillo leer la palabra pastel si sigue a la
palabra torta que si aparece a continuacin de cuerda. Se trata de un ejemplo de asociacin semntica. As la palabra torta facilita manifiestamente el
reconocimiento y pronunciacin de la
palabra pastel debido a su similitud de
significado (semntica).
MESA
TORTA
ROJO
HORNO
GALLETAS
PAN
MARRON
PASTEL
BIZCOCHO
AMARILLO
VERDE
JIRAFA
MADERA
RANA
ABEJA
MANTEQUILLA
ABEDUL
TIGRE
GATO
SAUCE
HAYA
OSO POLAR
GINKGO
PAJARO
CARPINTERO
ALCE
El efecto de la asociacin
semntica
Merece la pena detenerse en la asociacin
semntica. Podemos ilustrar dicho efecto
si nos imaginamos nuestra memoria de
significados como una red cerebral de numerosos nodos enlazados entre s. Cada
nodo representa un concepto lxico, es
decir, el significado abstrado a partir de
una palabra concreta. Por ello, los conceptos afines se encuentran ms prximos o
establecen una conexin ms fuerte entre s que los conceptos de significado
dispar. Al leer la palabra torta se activa
en el cerebro el concepto lxico torta;
con ello, la activacin se extiende a otros
nodos conceptuales enlazados. Puesto
que los nodos de torta y pastel yacen
prximos, se activa pastel a travs de
torta; por eso, pastel tiene cierta ventaja cuando aparece ante los ojos.
En el experimento se vari a continuacin la proximidad semntica de dos
palabras objetivo. Se hizo entre la
segunda y la tercera. Los voluntarios
reconocan mejor la tercera palabra objetivo cuando sta iba precedida de otra
palabra objetivo de significado afn.
Podan as identificar la palabra pastel
con mayor correccin y frecuencia
cuando segua a torta que cuando apareca tras cuerda. Era evidente que nos
hallbamos ante un caso tpico de asociacin semntica. Con todo, el efecto
se produca slo si los sujetos recordaMente y cerebro 05/2003
ban la segunda palabra objetivo precedente (cuerda o torta). Pero si la segunda

palabra era captada, durante el parpadeo
de la atencin, de manera incompleta y
no se recordaba, entonces la afinidad
semntica entre la segunda y la tercera
palabra objetivo no incida en la cuota
de recuerdo. De lo que se infera con
toda claridad que el significado de las
palabras que no hemos procesado de
forma atenta se pierde.
Ahora bien, durante nuestros experimentos registrbamos la actividad electroencefalogrfica. Gracias a ello pudimos rebatir tal deduccin. Para obtener
el encefalograma (EEG) se aplican electrodos sobre la cabeza. Los potenciales
elctricos medidos reflejan la suma de
la actividad neuronal de una zona determinada del cerebro; puede establecerse
una correlacin, temporal y precisa, de
los mismos con sucesos; por ejemplo, con
la aparicin de una palabra blanca en la
pantalla. A diferencia del comportamiento, que es la consecuencia de etapas de procesamiento ya transcurridas,
el EEG informa casi en directo de la actividad cerebral.
El procesamiento del significado de
las palabras se puede leer especialmente
en una evolucin particular del grfico de EEG, la denominada N400: la lnea del EEG vara aproximadamente
400 milisegundos tras la presentacin
de una palabra en una forma caracterstica: cuanto menos encaje una palabra
en el contexto significativo de una frase,
tanto ms negativos sern los valores
tomados por la grfica del EEG. Investigadores del habla se basan en la medida del encarrilamiento semntico, que se
corresponde con la evolucin de la N400.
En nuestro estudio se dio dicho efecto
N400: cuanto ms divergan la segunda
y tercera palabras objetivo, tanto ms
pronunciada era la evolucin negativa
del EEG. Para nuestra sorpresa, tambin
variaba el N400 de forma similar cuando
una persona no poda recordar el texto
de la segunda palabra objetivo.
Podemos, pues, comprender el significado de palabras aun cuando no les
prestemos ninguna atencin, no tengamos experiencia consciente, ni logremos
recordarlas. En nuestro cerebro se activan conceptos asociados a palabras sin
que nosotros seamos conscientes de ello;
en nuestra memoria semntica se alteran estados, aunque no nos hayamos percatado de una palabra.
37
Operacin inconsciente de las palabras

A travs de un experimento con palabras y la medicin
simultnea de corrientes elctricas se demuestra que procesamos las palabras tambin de manera inconsciente. Los
voluntarios deben descubrir palabras blancas intercaladas
en una hilera de palabras negras en rpida sucesin (12 por
segundo), para indicarlas luego. Mientras el sujeto se halla
ocupado en procesar de forma atenta la primera palabra
objetivo, se le escapa a menudo la segunda. En algunos casos,
ni siquiera recuerda haberla visto.
Pero el cerebro analiza, de modo inconsciente, el significado
de la palabra perdida. Nos lo indica el electroencefalograma: la evolucin del potencial ( diagrama A ) se produce
cuando la persona percibe de forma consciente la segunda
y tercera palabras objetivo y adems las recuerda. Cuanto
menos afines, semnticamente hablando, ambas palabras, tanto

ms negativamente proceder el curso de la curva en la
franja N400. (Por convencin, los valores negativos se reflejan en la parte superior del diagrama; los positivos, en la
parte inferior.) La razn de ello es muy simple: cuando dos
palabras son afines se hallan ms prximas en nuestra memoria semntica. La desviacin del N400 aparece menos negativa porque la palabra ya haba sido preactivada por la
anterior.
Asombrosamente este efecto se mantena aunque algo
debilitado cuando el participante no haba percibido de
forma consciente la palabra precedente (diagrama B). Nuestro
cerebro puede, pues, reconocer de forma inconsciente el
significado de una palabra.
A
*******
1
0
MICROVOLT
SALTO
ONDINA
MOMENTO
CARAMELO
COLA
ENANO
1. PALABRA OBJETIVO
SALTO
COLADOR
2. PALABRA OBJETIVO
FALLO
ESPALDA
AFINIDAD DE
SIGNIFICADO ENTRE
CUERDA PASTEL
PAN PASTEL
3. PALABRA
OBJETIVO
REGISTRO EEG
2. PALABRA
OBJETIVO
1. PALABRA
OBJETIVO
TORTA PASTEL
+5
2
MEDICION
DE N400
N400
2,5
3
SEGUNDOS
CUERDA PASTEL
0,5
As las cosas, alguien podra sentirse

incmodo. Estamos indefensos y a merced de estas percepciones inconscientes? Podramos hallarnos inducidos a
la compra de determinados productos a
travs de astutos mensajes publicitarios
no percibidos e intercalados en las pelculas? Llegados a este punto, deberamos considerar que el significado de los
estmulos perdidos se desintegra probablemente de forma inmediata en el
cerebro. En nuestro estudio, el anlisis
inconsciente del significado slo se
plasma sensiblemente en el EEG, pero
no en la tasa de xito de los recuerdos.
Resulta, pues, poco probable que poda-
38
1,5
2,5
3
SEGUNDOS
mos ser inducidos a cometer acciones

mediante estmulos percibidos de forma
inconsciente. La activacin de significado de breve duracin podra explicar,
sin embargo, por qu nos parece consistente nuestro entorno. Pese a que no
seamos conscientes de un sinfn de detalles simultneos, podemos orientarnos
con presteza en nuestro entorno complejo.
Una respuesta que no resuelve, por
supuesto, el problema. La guardia civil
de trfico nunca admitir como excusa
que hicimos caso omiso de una seal
porque coincidi con un lapso de falta
de atencin.
PAN PASTEL
TORTA PASTEL
THOMAS BRAUN
SUELDO
SARTEN
TRAICION
3. PALABRA OBJETIVO
PASTEL
CAIDA
POSTE
NINGUNA
INQUILINO
PIEL
DEBIL
GASOLINA
CHISTE
FUERTE
MESA
1
0
PASTEL
TESTIGO
MICROVOLT
PAN
+5
BETTINA ROLKE, biloga, recibi en 2001

el premio de jvenes cientficos de la Sociedad
Alemana de Psicofisiologa y su Aplicacin
(DGPA) por sus experimentos sobre el procesamiento inconsciente de la informacin.
FLEETING MEMORIES: COGNITION OF BRIEF
VISUAL STIMULI. Dirigido por V. Coltheart.
The MIT Press; Cambridge, 1999.
M ISSED P RIME W ORDS WITHIN THE
ATTENTIONAL B LINK E VOKE AN N400
S EMANTIC PRIMING EFFECT. B. Rolke et al.,
en Psychophysiology, vol. 38, pg. 165; 2001.
Mentiras
Con la verdad se llega lejos; la mentira, en cambio, tiene las patas muy cortas.
Es cierta esa contraposicin? Psiclogos, antroplogos y neurobilogos sostienen
que mentir constituye un componente esencial de nuestra inteligencia social
Ulrich Kraft
o mentirs, ordena el
octavo mandamiento.
Pero lo que una vez se
esculpi en piedra dirase que no vale hoy da ni siquiera el
papel en el que est escrito. Lo que es
ms: se le ignora y desprecia. Los psiclogos y los socilogos coinciden en
que, desde la primera mentira contada
por Adn y Eva en el paraso, la especie
humana no ha dejado de faltar a la palabra. Todo el mundo hace trampas, miente
y engaa, de forma habitual, voluntaria,
astuta y calculada.
Cientficamente est demostrado que
nos desenvolvemos entre engaos y trampas. Gerald Jellison, de la Universidad
de California en Los Angeles, registr
las conversaciones cotidianas de veinte
voluntarios y analiz despus las falsedades grabadas en las cintas. El resulMente y cerebro 05/2003
tado fue para los amantes de la verdad

consternador: desde el punto de vista
estadstico incluso los participantes ms
sinceros haban mentido una vez cada
ocho minutos. Muchas veces anota
Jellison son pequeas mentiras, pero
mentiras a fin de cuentas.
Qu nos impulsa a ese comportamiento munchhausenano? (El barn de
Mnchhausen es un personaje literario
alemn, arquetipo del mentiroso compulsivo.) La tesis de Jellison es que se
trata de nuestra constante bsqueda de
disculpas por conductas que los dems
podran considerar inadecuadas. As, el
moderno barn mentiroso inventa un
atasco de trfico como pretexto de su
retraso, aunque l, poniendo su mano en
el pecho, nunca haba tenido el propsito de llegar puntualmente a la cita. Hay
que resear que los mayores fanfarrones
en la investigacin de Jellison eran consecuentemente los probandos con ms
contactos sociales: vendedores, enfermeras, abogados, psiclogos y periodistas.

Desde que se sabe cunto le cuesta a la
especie humana atravesar la jungla de la
mentira se empieza a interesar la ciencia por esta caracterstica tan tpica del
Homo sapiens. Paul Eckmann, director
del laboratorio de interaccin humana de
la Universidad de San Francisco y uno
de los pioneros en la investigacin sobre
la mentira, asegura que el engao constituye un componente central de la vida;
por ello, la comprensin del fenmeno
reviste un inters capital para casi todos
los asuntos humanos.
Al objeto de llegar al fondo de la naturaleza de la mentira, los neurlogos hacen
a sus probandos contar mentiras en el
laboratorio, al tiempo que miden la actividad cerebral. Los psiclogos, por su
parte, analizan seales delatoras en la
mmica y gesticulacin del embustero;
39
DEFD-MOVIES
1.
MENTIR TODOS A UNA. En la pelcula irlandesa Larga vida a Ned Devine!,

muere de un fallo cardaco una persona que se haba hecho millonaria con el primer
premio de la lotera. Sus paisanos no quieren renunciar a sus ganancias y encubren su
fallecimiento presentando como Ned Devine a Michael OSullivan (David Kelly, a la
izquierda) ante el representante de la sociedad de loteras.
investigan adems nuestra capacidad de

detectar los engaos y tratan de descubrir cundo y cmo aprenden a mentir
los nios.
Tendencia al mal
Los resultados de la investigacin van
arrebatando progresivamente a la mentira su aureola negativa. Muchos antroplogos opinan que no es tan lamentable que el hombre tenga semejante talento
para las tretas sutiles y los engaos refinados. Y que esta caracterstica no deriva
de una tendencia al mal, sino que representa un componente esencial de nuestra inteligencia social.
Una mentira inocente sobre el nuevo
peinado que tan poco favorece a nues-
40
tra vecina fomenta la convivencia pacfica ms que la verdad desnuda. Y al

igual que este pequeo embuste, la mayora de nuestras mentiras provienen fundamentalmente del deseo de contentar a
nuestros semejantes, de no desemascararlos ni ofenderlos.
Pero con esto no hemos rehabilitado
del todo al barn de Mnchhausen, pues
las investigaciones en este campo tambin nos demuestran que la mentira repercute ante todo en beneficio propio y la
usamos para aprovecharnos de otros. El
ser humano simula hbilmente hechos
falsos, finge con astucia y se presenta
con una bien ensayada amabilidad para
aparecer en primera lnea de la mejor
manera posible y conseguir llevar a cabo
sus propios intereses. Algo aplicable

especialmente a los varones, segn el
estudio de Robert Feldmann, psiclogo
de la Universidad de Massachusetts en
Armherst. Los componentes femeninos
de su ensayo, en el que participaron en
conjunto 242 estudiantes, deslizaban
mentiras en sus conversaciones con una
persona desconocida fundamentalmente para elevar la sensacin de bienestar
en su interlocutor. A sus compaeros
masculinos, por el contrario, les interesaba dar la mejor imagen posible de s
mismos.
Para los expertos en evolucin biolgica, la vida social con todas sus jerarquas y entramado de relaciones ha
trado al mundo este fenmeno del fraude y la mentira. La mentira intencionada slo se poda desarrollar en el seno
de grupos complejos. Tambin los chimpancs que viven en bandas son maestros en simulacin: mediante trucos, engaos y gesticulacin teatral luchan en
coaliciones cambiantes por el rango, el
resulte convincente. Justamente uno de

los logros cognitivos caractersticos del
ser humano consiste en poder imaginarse
cmo la persona engaada le ve a uno
mismo en el acto de mentir, una actividad que consiste en algo as como en
darle la vuelta al pensamiento.
Con las tcnicas de la tomografa de
resonancia magntica funcional (TRMf),
Daniel Langleben, de la Facultad de
Medicina de Pennsylvania, investiga la
zona de ubicacin cerebral del proceso
embaucador. Este mtodo permite reconocer un aumento de la actividad cerebral por la mayor afluencia de riego sanguneo en las regiones correspondientes.
Langleben dispona que sus probandos
mintiesen intencionadamente: cada uno
de ellos deba contar una mentira, de la
que l solo poda saber que era efectivamente una mentira. A cada uno de los
participantes se le entregaba un naipe en
un sobre cerrado; nadie, ni siquiera el
director del experimento, saba de qu
naipe se trataba en cada uno de los casos
concretos. Una vez que cada voluntario
haba visto su carta a escondidas, se le
colocaba en la cabina del tomgrafo,
donde un programa de ordenador le iba

mostrando, naipe a naipe, el mazo entero
de la baraja, planteando sucesivamente
el interrogante de si en cada caso concreto se trataba del naipe en cuestin.
Con anterioridad Langleben les haba
exhortado expresamente a mentir. Incluso
cuando en el monitor apareciese el naipe
verdadero y la respuesta verdica hubiera
tenido que ser positiva, los probandos
deberan negar la coincidencia. Con lo
que se tena la certeza de que exactamente
una de las 36 respuestas negativas de
cada uno de los participantes era mentira y precisamente ese no es el que
queran estudiar los investigadores con
ayuda de las imgenes de la TRMf.
Declaracin de culpabilidad
en el laboratorio
Los cientficos descubrieron cada mentira. En determinadas regiones cerebrales aumentaba la actividad de manera
significativa, siempre que los probandos recurran al engao. Y era especialmente llamativo este aumento de actividad en dos zonas: en el giro cingular
anterior y en la corteza prefrontal.
2.
NOTICIAS FALSAS LIBERADORAS. En la novela de Jurek Becker Jacobo el

mentiroso (llevada al cine en 1999, con Robin Williams) las noticias completamente
inventadas sobre la aproximacin de las tropas aliadas fortalecen la voluntad de
supervivencia en el ghetto de Varsovia.
CINETEXT
alimento y las parejas sexuales. Y no se

pierda de vista el riesgo implcito para
estos primates, pues existe la amenaza
de degradacin social si se descubre la
trampa.
Partiendo de la base de que la verdad
es un bien escaso en nuestra sociedad,
no basta con que uno mismo sea un perfecto tramposo. Quien no quiera ser engaado en cada paso, ha de poder descubrir la simulacin ajena. Segn los
antroplogos, habra que atribuir a esa
suerte de carrera armamentstica entre
el desenmascaramiento y el refinamiento de la mentira, el desarrollo filogentico de la inteligencia social. Quiz trajo
incluso el lenguaje. Algunos sostienen
incluso que el aumento de tamao del
cerebro humano se debe, en ltimo trmino, a la presin evolutiva de tener que
mentir de forma progresivamente ms
refinada.
Abona esta hiptesis el hecho de que
toda mentira intencionada implica una
brillante actuacin intelectual: ocultar
la verdad y sustituirla por una historia
irrefutable exige no slo enorme creatividad sino que presupone la capacidad
de trasladarse al interior de las mentes
ajenas. El mentiroso tiene que contemplar esta puesta en escena teatral propia
desde la perspectiva de la persona engaada; as sabr qu directrices deber
marcarse para que la representacin
41
CINETEXT
3.
LOBO CON PIEL DE CORDERO?

El padre de la novia (Robert de Niro, a la
izquierda) comprueba con diferentes tests
de un detector de mentiras en la pelcula
Mi novia, su padre y yo (EE.UU., 2000)
si el novio y futuro esposo de su hija es
realmente una persona honrada.
Ambas regiones son corresponsables

de los contenidos de memoria que llegan a nuestra conciencia. El giro cingular controla la atencin y los impulsos.
En la corteza prefrontal reside la instancia inhibidora del cerebro. Aqu se
rechazan episodios mentales irrelevantes en ese momento y que no deben aparecer ante el ojo cerebral; por ejemplo,
los hechos verdaderos, pues para mentir hay que reprimir algo y ese algo es la
verdad.
Haba otro dato interesante. Si no se
obligaba a mentir a los probandos, no
aparecan cambios en la actividad cerebral. Lo que lleva a la hiptesis de que
la sinceridad es por as decirlo el estado
cognitivo normal. O dicho en otros trminos: toda violacin del octavo mandamiento exige de las neuronas un
esfuerzo superior, pues el cerebro tiene
42
que impedir en primer trmino que se

diga la verdad.
Un trabajo de un equipo de psiclogos de la Universidad de Michigan confirma tambin que el embuste y la mentira ponen a prueba las clulas de la
sustancia gris. En el ensayo se pregunt
a los voluntarios si conocan a determinadas personas y ciertas circunstancias
de algunos sucesos, al mismo tiempo
que medan los correspondientes intervalos de reaccin. El resultado fue el
siguiente: cuando los probandos reconocan sinceramente que no tenan ni
idea de lo que se les preguntaba apretaban la tecla del no lo ms tarde al cabo
de medio segundo; si respondan mintiendo, el tiempo de reaccin duraba ms
de un segundo. Ni siquiera despus de
ser puestos al corriente del trasfondo del
estudio y de tener ocasin de entre-
narse apretaban el botn correspondiente con mucha ms rapidez.

Aunque Langleben se centra en descifrar los procesos neurobiolgicos del
acto de mentir, no ignora las posibilidades de sus experimentos. Por el hecho
de medir inmediatamente la actividad
cerebral, la TRMf es superior al detector de mentiras usual.
Desde hace una veintena de aos, Paul
Ekman se ocupa de estudiar las seales
corporales que delatan a los mentirosos.
En uno de sus experimentos ms conocidos este investigador de las emociones mostraba a un grupo de aspirantes a
enfermeras un vdeo con imgenes de personas a las que tuvieron que amputarles
sus extremidades. La tarea consista en
convencer a un entrevistador, que no
vea la cinta, de que precisamente estaban contemplando en ese momento una
bella pelcula de la naturaleza con paisajes agradables.
Para motivar a estas mentirosas por
encargo se remita a que, en su prctica
profesional diaria, tendran que ocultar
frecuentemente ante sus pacientes emociones como consternacin y repugnancia; y que la simulacin bien dominada
era por tanto una propiedad importante
de su gremio. Como control se utilizaba
una segunda pelcula con un paisaje de
costa bonito y que las probandas podan
describir honradamente como tal.
Ekman grab a las estudiantes de enfermera en un vdeo y analiz su mmica
y su expresin corporal. Y descubri
algo muy interesante: incluso las mentirosas ms convencidas no podan ocultar por completo sus verdaderas reacciones internas, aunque slo por un
brevsimo instante. Menos de un cuarto
de segundo se mantienen esas llamadas
microexpresiones faciales fugaces
momentos en los que cae la mscara y
la cara revela las emociones sinceras,
como la repugnancia o el apuro hasta
que una sonrisa las vuelve a ocultar. Para
Ekman, no pensamos si antes no sentimos. Si un sentimiento no es totalmente
consciente, ya aparece la correspondiente
expresin en la cara.
Los investigadores tambin encontraron microgestos delatores como corMente y cerebro 05/2003
tas sacudidas de cabeza o rpidos encogimientos de hombros. Sin embargo,

tales movimientos, mnimamente insinuados, slo se podan reconocer en
cmara lenta. Es posible que sa sea la
razn por la que cuesta tanto reconocer
el embuste sufrido.
Alternativa:
echar una moneda al aire
Bella DePaolo, de la Universidad de Virginia, tras examinar un centenar de estudios sobre el desenmascaramiento de
la mentira, lleg a la conclusin de que la
probabilidad de averiguarlo no supera
el puro azar: el promedio de aciertos, de
poco ms del cincuenta por ciento, es slo
ligeramente ms alto que la tasa de probabilidades.
Pero hay un grupo de personas que
detecta y descubre a los tramposos con
mucha ms seguridad. Se trata de los afsicos, personas que como consecuencia
de una lesin del hemisferio cerebral
izquierdo pueden entender el sentido de
palabras sueltas, pero no el de frases completas. En cierta ocasin un grupo de afsicos estall en carcajadas en un discurso
de Ronald Reagan, porque percibieron sus
palabras como mentiras. Ms tarde se
comprob que el poltico efectivamente
no haba dicho la verdad. Junto con
Eckman, Nancy Etcoff, del Hospital General de Massachusetts en Boston, someti a prueba esta observacin y les proyect a diez afsicos los vdeos con el
experimento de las estudiantes de enfermera. Aunque ellos no podan comprender el texto, a la hora de diferenciar
entre mentira y verdad llegaron a acertar en el sesenta por ciento de los casos.
El hombre como detector

de mentiras
Para Etcoff, los afsicos sienten una
suerte de experiencia aj! cuando
detectan una mentira. Al sustraer de las
pelculas, concentrados pues en la expresin facial, los afsicos elevaron su rendimiento a casi el 75 por ciento. Tal vez
el lenguaje oculte otras capacidades
comunicativas de las personas; solemos
escuchar sin atender a signos no verbales, como la expresin del rostro. Sin
llegar al extremo de Charles Maurice de
Tayllerand, ministro de Asuntos Exteriores de Napolen, quien afirm en
cierta ocasin que el lenguaje le fue
dado al hombre para ocultar sus pensamientos. Lo cierto es que las personas
sanas tienen dificultades para interpretar las seales en el rostro del mentiroso;
en el estudio de Etcoff los no afsicos
no obtuvieron mejores resultados cuando
se quit el sonido a las pelculas.
Es posible que, tras esta ceguera, se

oculte tambin una estrategia de supervivencia. Quien se proponga vivir con
la verdad por delante en una sociedad tan
mentirosa corre el peligro de quedar marginado. Bella DePaolo llev a cabo una
investigacin en colegios americanos
con un resultado curioso: aquellos muchachos que perciban con extraordinaria
sensibilidad los engaos y las fanfarronadas y no disimulaban su postura eran
valorados como poco competentes socialmente tanto por los compaeros como
por los profesores. En contraposicin,
segn un estudio de Robert Feldmann,
los adolescentes que saben mentir con
mucha conviccin y que raramente son
pillados en sus trampas, gozan de especial reconocimiento y xito en sus grupos respectivos.
Ya por su parte el Papa Paulo IV (14761559) reconoci cun humano era violar el octavo mandamiento: El mundo
quiere ser engaado, por tanto es engaado, declaraba en su da. Los investigadores de la mentira van incluso ms
all al afirmar que detrs de todos los
pequeos engaos y mentiras se dan en
su opinin toda una serie de procesos cognitivos complejos sin los que quiz no
sera posible la convivencia humana.
Pero, qu sucede con los engaos
premeditados con intenciones criminales? Deben contar con nuestra absolucin slo porque ahora se sabe que la
mentira es un signo de inteligencia social?
Evidentemente no, pues al fin y al cabo
no se trata de peccata minuta sino de
delitos en toda regla. Pese a la tomografa de resonancia magntica la ciencia no nos puede eximir de la condena
moral del mentiroso. As como tampoco
resolver nunca la paradoja del cretense
mendaz, aquel que afirmaba que todos
los cretenses mentan.
DIE LGE, DAS SALZ DES LEBENS. P. Stiegnitz.
Edition Va bene; Viena, 1997.
LOB DER HALBWAHRHEIT:WARUM WIR SO MANCHES VERSCHWEIGEN . D. Nyberg. Fischer
Taschenbuch; Frankfurt del Main, 1999.
TELLING LIES. CLUES TO DECEIT THE MARPOLITICS AND MARRIAGE . P. Eckman. W. W. & Company; Norton, 2001.
KETPLACE ,
B RAIN ACTIVITY DURING S IMULATED D E CEPTION . A N E VENT-R ELATED F UNCTIONAL

MAGNETIC RESONANCE STUDY. D. D. Langleben y otros en NeuroImage, vol. 15, n. o 3,
pg. 727; 2002.
43
Instituto Max
Planck de
Psicolingstica
de Nimega
En ese centro lingistas, psiclogos, etnlogos, neurobilogos y
mdicos investigan sobre las relaciones entre pensamiento y lenguaje
Annette Lessmllmann
Der Fauper der die Lspeln febbt
tekken das Baktor.
on esta extica frase se trabaja

en el Instituto Max Planck de
Psicolingstica de Nimega.
Pese a lo que parece, no pertenece a ningn dialecto holands. Locucin tan absurda sirve slo para conseguir nuevas perspectivas en el estudio
del procesamiento del lenguaje por el
cerebro.
Junto a la Biblioteca Hertziana de
Roma y el Instituto de Historia del Arte
en Florencia, el Instituto Max Planck de
Psicolingstica forma un tro de centros
de investigacin alemanes fuera de sus
fronteras. La razn de tan curioso exilio tiene un nombre: Willem Levelt.
Cuando en 1975 la Sociedad Max Planck
decidi crear un grupo para la investigacin del lenguaje pens en este renombrado psiclogo holands para dirigirlo.
Reuna las condiciones requeridas: un
absoluto dominio de los mtodos experimentales de psicologa y un conocimiento cabal de los postulados tericos
ms avanzados de la lingstica. Pero
Levelt haba fundado ya en Nimega un
44
Instituto de Psicologa. No quera abandonar su ciudad. La Sociedad Max Planck

transigi.
Desde su fundacin son muchos los
investigadores que han acudido a
Nimega, una ciudad de 150.000 habitantes, cuyo precioso casco antiguo fue
destruido por los bombardeos de los aliados. El Instituto ha adquirido renombre
internacional.
La psicolingstica estudia la comprensin del lenguaje, su produccin y
aprendizaje, con particular detenimiento
en los mecanismos procesadores del
mismo. Se caracteriza el Instituto de
Nimega por la fluida interrelacin entre
los diversos proyectos. Lingistas, psiclogos, etnlogos, neurobilogos y
mdicos trabajan hombro con hombro y
aportan sus modernos mtodos de investigacin. Podemos ejemplificarlo en las
investigaciones cerebrales desarrolladas
en los ltimos diez aos. Abordan el examen cerebral de nuestra capacidad lingstica.
La investigacin del lenguaje tropieza
con una grave dificultad. No puede estudiarse en modelos animales de experimentacin. Durante aos, hubo que
basarse en el estudio de pacientes que,
como consecuencia de lesiones neuro-
biolgicas, presentaban trastornos del

lenguaje. Hoy, gracias al progreso de las
tcnicas de formacin de imgenes, podemos investigar las reas de procesamiento
del lenguaje tambin en personas sanas.
El Instituto de Psicolingstica cre en
octubre de 2002 un centro especial dedicado a la formacin de imgenes neurolgicas, en el que participan cuatro
universidades holandesas y cuenta con
instalaciones de resonancia magntica y
tomografa de emisin de positrones,
entre otras.
Con estos mtodos se localizan, por
ejemplo, las reas del cerebro que se
activan cuando se realiza el anlisis sintctico de una frase. Se examina as la
actividad cerebral de las personas que
se someten voluntariamente a la exploracin cuando leen y corrigen frases sin
significado, si bien resultan perfectamente reconocibles desde el punto de
vista estructural. Un ejemplo de ello es
la frase Der Fauper der die Lspeln
febbt tecken das Baktor, en la que no
debiera decirse tecken sino teckt
(*Tecken sera un verbo en plural y no
concordara con Der Fauper, que sera
el sujeto en singular. N. del T.) En un
paso siguiente se les presentan a los
voluntarios palabras sin ningn sentido
PENSANDO AL REVES. Despus de un giro de 180o se han de ordenar las figuras

de animales exactamente igual que estaban antes. Son alineadas de nuevo de derecha
a izquierda. En trminos absolutos la vaca y el gato permutan sus posiciones.
en un listado, no en una concatenacin

de frases. A pesar de que el trabajo de
lectura sigue siendo el mismo, el cerebro no realiza ahora ningn tipo de anlisis sintctico. Los investigadores comparan los patrones de actividad en ambos
casos y demuestran que hay una regin
de la corteza frontal del hemisferio
izquierdo que resulta indispensable para
el procesamiento sintctico.
Yl dnye y guugu yimithirr

Junto a los experimentos de laboratorio,
en Nimega se desarrollan trabajos de
campo. Stephen Levinson acaba de retornar de una estancia de tres meses en
Papua Nueva Guinea, donde investig
el yl dnye, idioma con el que se comunican unas 4000 personas. Para los lingistas, no merece menos atencin que
cualquier otro de los 6000 idiomas que
se hablan hoy en el mundo. Slo quien
conoce la diversidad puede formular
hiptesis coherentes sobre estructuras
innatas; en stas reside la principal misin
de la psicolingstica: buscar los mecanismos congnitos de que disponen todas
las personas gracias a los cuales pueden
aprender su lengua materna con una celeridad y perfeccin que los adultos slo
pueden soar cuando estudian otro
idioma.
En Nimega han comenzado a aflorar
algunas objeciones contra la doctrina de
las ideas innatas formulada por Noam
Chomsky. Segn este terico norteamericano, el rpido aprendizaje de la lenMente y cerebro 05/2003
gua materna slo puede explicarse admitiendo que desde el nacimiento disponemos de unos conocimientos gramaticales, por supuesto sumamente
abstractos.
La conveniencia de no limitarse a lenguas indoeuropeas fue subrayada ya por
Wilhelm Wundt. Alrededor de 1900 promovi el estudio de lenguas desconocidas mediante mtodos antropolgicos.
Era la va adecuada para comprobar la
influencia que ejerce la cultura peculiar
de una sociedad determinada sobre su
idioma. Por eso se ponen en tela de juicio muchos aspectos que, basndose en
el anlisis de los idiomas germnicos, se
reputaban componentes del funcionamiento general del lenguaje.
Muchos idiomas recurren a las palabras
derecha e izquierda para situar objetos en relacin con el propio cuerpo o con
otros objetos. Pero eso no significa, ni
mucho menos, que todos los idiomas dispongan de este tipo de localizacin.
El guugu yimithirr, idioma hablado
en Australia, utiliza el sistema absoluto
de referencia, apoyado en una fijacin
geogrfica: este y oeste, por ejemplo. Es decir, no dicen la vaca est a la
izquierda del caballo, sino la vaca est
al oeste del caballo. Los investigadores del Instituto Max Planck demostraron que estas personas tambin se orientan de forma diferente en mbitos no
lingsticos.
Gunter Senft lo aclara mediante un
experimento. Un voluntario tiene sobre
la mesa tres figuras de animales. De derecha a izquierda se suceden una vaca, un

pollo y un gato. La persona ha de retener el orden y luego se le hace dar un
giro de 180o. Se le ponen las tres figuras en la mano y se le solicita que las
ordene como las acaba de ver. Si el voluntario es europeo, dispondr las figuras
de la misma manera en que las observ:
a la izquierda el gato, en el centro el
pollo y a la derecha la vaca. Ahora bien,
en trminos absolutos se ha alterado el
orden de los animales. En efecto, al girar
esta persona ha incluido su propio sistema de referencia derecha-izquierda,
por lo que el gato y la vaca han intercambiado las posiciones.
Un hablante del idioma guugu-yimithirr obrar de un modo completamente
diferente. Coloca los animales exactamente igual que estaban antes. Ninguna
figura cambia de lugar ya que de
acuerdo con las conclusiones a que llegan los investigadores de Nimega el
aborigen australiano no se incluye a s
mismo en la referencia, sino que se alinea en unas coordenadas geogrficas;
puesto que stas no cambian, persiste
tambin inalterado el orden de los animales.
Estos resultados evocan la tesis del
lingista y antroplogo Benjamin Lee
Whorf. Postulaba ste que la lengua
posea una influencia determinante sobre
el pensamiento; quien no dispone de una
palabra para decir izquierda tampoco
sabe lo que es izquierda. En el Instituto
se ha establecido un moderado neowhorfianismo. Aunque todava no se
sabe si el idioma acta sobre el pensamiento o por el contrario es el pensamiento el que acta sobre el idioma.
45
PUNTO DE MIRA
Libres, pese a todo

Hans-Ludwig Krber
on personas que niegan la existencia del libre albedro tiene

suficiente experiencia cualquier
psiquiatra requerido por el juez. Abogan
aqullas por una sentencia de inocente,
al asegurar que no son responsables de
sus acciones. Durante los ltimos veinte
aos se ha venido repitiendo en medios
penalistas y psquitricos que no es responsable el delincuente, sino la sociedad. Ahora el lugar de sta lo ocupa el
cerebro.
Con harta frecuencia se han instrumentado demasiado al pie de la letra los
resultados de los experimentos de
Benjamin Libet: antes de que un probando decida levantar casualmente su
brazo izquierdo o derecho, las regiones
cerebrales motoras correspondientes han
encauzado la operacin. Al hilo de ello,
muchos han extrado la conclusin de que
la alternativa izquierda o derecha no
se decide libremente, sino que ya est
cuasideterminada por el cerebro. Pero lo
que tal interpretacin oculta es la dificultad de muchas personas para tomar
esas decisiones casuales. Ahora bien, las
decisiones donde est en juego la libre
voluntad no son casuales, ni mucho
menos incondicionales: slo podemos
tomar decisiones en el marco de las posibilidades existentes y slo lo podemos
hacer con libertad justamente porque
existen esas posibilidades.
Las investigaciones, por ejemplo, de
Daniel Wegner sobre procesos automatizados muestran que completamos percepciones actuales con conocimientos
previos, lo que, con las instrucciones
experimentales adecuadas, lleva al autoengao. Pero no se trata de algo novedoso. El hombre no podra sobrevivir en
absoluto si no echase mano de sus esquemas automatizados en relacin con la
mayora de sus funciones motoras y tambin de sus congniciones.
Sea por caso la decisin de tomar o
no tomar el ascensor. Wegner puede, quizs, explicar como reaccin inconsciente
46
que un visitante recin llegado a un edificio tome el ascensor, pero sin saber
explicar la opcin alternativa de su invitado si ste sube por las escaleras para
fortalecer el corazn. No se puede concluir ni de lejos, a partir de la frecuencia de movimientos automatizados, que
nuestras decisiones bien meditadas se
producen inconscientemente y slo son
presuntamente nuestras.
Pero lo ms interesante de todo es la
posicin dominante en los debates sobre
estas cuestiones en Alemania. (Dicho sea
de paso, hay que felicitarse de que por
fin vuelvan a discutir sobre estos temas
neurobilogos, psiclogos, psiquiatras y
filsofos.) As, Gerhard Roth comparte
tambin la opinin de que la voluntad libre
no es otra cosa, por muy prctica que sea,
que una ilusin: el rgano de la decisin
sera, en su opinin, el sistema lmbico,
mientras que a la corteza cerebral responsable de funciones intelectuales superioresle reservara el papel de mero
instrumento asesor.
Segn Roth, el sistema lmbico es el
prototipo de las experiencias emocionales de la persona acumuladas durante
toda la vida. Estas dominan las decisiones importantes. Pero lo nico indiscutible es que estas emociones se refieren
a vivencias reales que la persona en cuestin de todas formas puede recordar. Sus
reflexiones y en ltimo trmino sus decisiones se basan en esas experiencias procedentes de sus vivencias.
Ahora bien, no se puede utilizar como
argumento contra la libertad de decisin
subrayar que aqu lo ms importante es
el contenido emocional de las vivencias.
A no ser que se definieran escuetamente
como libres slo las decisiones que se
tomaran al margen de las emociones. La
ptica de Roth es compatible con conceptos psicopatolgicos muy asentados,
segn los cuales el contenido emocional de las experiencias determina su
grado de penetracin en el campo de la
conciencia y la dificultad para volver a
desterrarlas de ah. Algunos experimentos
demuestran lo que la introspeccin re-
vela: que pese a todo es, pongamos por

caso, posible reprimir conscientemente
y con determinacin visiones sexuales
cautivadoras. En tomografas cerebrales
se aprecia que la decisin de la voluntad de los probandos casi desconecta
las zonas cerebrales activadas por los
estmulos sexuales.
En la vida cotidiana una decisin se
toma generalmente contra algo, en concreto contra un automatismo. As, podramos replicar a Wegner: una persona
que, guiada por su corteza cerebral, se
apoya en su experiencia vital emocional, almacenada en su sistema lmbico,
y que se decide por no usar el ascensor,
toma naturalmente esa decisin con plena libertad.
Los argumentos actuales en contra
del libre albedro se fundamentan en
interpretaciones sesgadas de experimentos
aislados
HANS-LUDWIG KRBER es catedrtico de psiquiatra forense en el Instituto Clnico

Benjamin Franklin de la Universidad Libre
de Berln.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Robots dialgicos
Los robots lingsticos asesoran y ejecutan ventas por Internet,
sin que evidencien el menor rastro de inteligencia
xtrados de un dilogo en la Red.

Invitado: Puedes explicar qu
es eso de tener 18 aos?. Elbot:
Tengo cien mil sensaciones por segundo. Elbot: Exacto. Los robots no
pasan por los problemas de la pubertad,
pero, como el autmata Elbot del ejemplo, pueden hacer como si estuvieran
perfectamente informados del tema tratado. Elbot es un robot dialgico (chatbot), un programa informtico que
simula conversaciones en la pantalla.
Cul es la mxima aspiracin de esos
programas robot, mejor dicho, de sus
creadores? Superar el test de Turing, un
juego de preguntas y respuestas ideado
hace ya ms de cincuenta aos por Alan
Turing para comprobar la similitud de
las mquinas con el ser humano. El participante tiene que decidir, en un dilogo tecleado, si un interlocutor desconocido es de carne y hueso o de plstico
y silicio. Hasta ahora, ninguna mquina
ha conseguido disfrazar por completo
su naturaleza.
Desde hace unos aos, sin embargo,
se estn dando pasos hacia la simulacin de la capacidad de dilogo. Se requieren dos componentes: un programa y un
lxico, que est archivado en un fichero
de comprensin o base de conocimientos. Al robot programa le corresponden
tres funciones: identificar las palabras
clave en el texto del interlocutor, analizar su relacin con las restantes entradas de datos y seleccionar en la base de
conocimientos una respuesta adecuada
segn las reglas de una suerte de gra-
mtica mnima. Con ello, los creadores

de los robots dialgicos se aproximan a
dos cuestiones fundamentales en la investigacin sobre la inteligencia artificial
(IA), a saber: cmo funciona el lenguaje? y de qu hablan las personas?
Desde que Joseph Weizenbaum, del

Instituto de Tecnologa de Massachusetts, desarroll el programa Eliza
apenas si ha cambiado el principio funcional: los autmatas reaccionan ante
las entradas de datos del usuario. Wei-
BUNDESREGIERUNG
Hanno Charisius
47
zenbaum desarroll entre 1964 y 1966

un programa de interlocucin que remedaba la conversacin entre un psiquiatra y su paciente. El principio es de
una sencillez aplastante: Eliza devuelve
en el dilogo las declaraciones del usuario planteadas en forma interrogativa.
Se trata de un recurso tradicional entre
terapeutas del lenguaje para reflejar en
el paciente sus propios estados de nimo y sentimientos. A estos efectos Eliza busca determinados patrones lxicos en las entradas de datos del usuario
y reacciona conforme a una tabla de
correspondencias (a la entrada a le
corresponde la salida x), dando una
respuesta prefabricada. Para sorpresa
de Weizenbaum muchos pacientes mostraron su satisfaccin con el psiquiatra
electrnico.
Hoy da numerosas casas comerciales
desarrollan en todo el mundo programas
robot como asesores de ventas. Pese a
su proximidad con la IA, los robots dialgicos carecen del menor rastro de inteligencia. Andy Richardson, de la empresa
francesa Cybion, subraya que tales programas comerciales no entienden lo que
dice el ser humano; tienen slo sentido
cuando estn hechos a medida de un
mbito especial, pero cuando abandonan ese terreno restringido, surge la frustracin del usuario, porque los autmatas no son capaces de hacer frente a las
preguntas.
Pero en el supuesto de que se superase algn da el test de Turing, sera la
prueba real de la inteligencia de los robots
dialgicos? El famoso argumento de la
estancia china, del filsofo John Searle,
rebate tal hiptesis. En el experimento
se encierra a una persona en una habitacin llena de caracteres escritos chinos, que simbolizan la base de conocimientos. Como no domina esta lengua,
le entregan el programa, un libro con las
reglas para manipular dichos signos.

Despus se introducen caracteres chinos en la habitacin a travs de una
ranura. La persona en cuestin consulta
en su libro qu tiene que hacer con los
signos y devuelve los signos al exterior
siguiendo las instrucciones.
Para eso no tiene por qu entender que
los signos entrantes representan preguntas, a las que los caracteres salientes dan respuesta. Searle explica que si
las instrucciones del libro son buenas,
salen las respuestas adecuadas. Y concluye que slo con la implantacin de
un programa no hay ni de lejos garanta
de comprensin. Por lo que la superacin de un test de Turing lo mximo que
puede acreditar a un robot dialgico es
su capacidad para engaar a los examinadores. Pero lo que no se puede atestiguar con el test de conversacin es la inteligencia indiferentemente de que sta
sea artificial o biolgica.
Los pesimistas
Los psicoterapeutas que slo perciben la parte vulnerable
y dbil del hombre hacen un flaco servicio a la sociedad
Rolf Degen
on sucesos como el atentado

al World Trade Center o la
masacre de Erfurt se conmueve la confianza primigenia de mucha
gente. As resuma la prensa diaria hace
poco la inquietud de los participantes en
el simposio de psicoterapeutas de Potsdam. Por su parte los psicoterapeutas
norteamericanos tambin haban lanzado
similares advertencias catastrofistas muy
poco despus de la cada de las torres
neoyorquinas. El Instituto Psiquitrico
del estado de Nueva York descarg su
pesar en los medios de comunicacin con
la frase de que los sucesos traumticos
ocasionan todava ms daos psquicos
de lo que se poda esperar.
Si los fabricantes de tapones para el
odo extendieran el mensaje de que el
ruido provoca todava ms dao del que
se podra esperar, seran denunciados
pblicamente como negociantes hipcritas. Sin embargo, los psicoterapeutas
que insisten en la necesidad de tratamiento especializado de la gente aparecen ante la sociedad como humanistas
honradamente preocupados por todos
48
estos problemas. Hay un pesimismo exagerado, muy propio de este gremio, que
alimenta en buena medida este alarmismo
frente al alma frgil de las vctimas de
traumas.
No opinan del mismo modo los psiclogos de extraccin emprica. A su

parecer los sucesos traumticos suelen
comportar incluso consecuencias mucho
menos negativas de las que la gente
espera. As, por ejemplo, Daniel T. Gilbert,

psiclogo en Harvard, pregunt a ms
de mil probandos cunto dolor sentiran
por la prdida de un ser querido o la prdida repentina de trabajo. Y contrast
sus pronsticos con las declaraciones de
personas que haban sufrido realmente
el trauma mencionado lneas arriba.
Un resultado inequvoco: los pronsticos sobre las consecuencias de los
infortunios eran demasiado sombros.
Los entrevistados crean que tendran
que soportar las consecuencias de las
desgracias durante ms tiempo y ms
duramente que lo hicieron las vctimas
autnticas de esos sucesos. No caemos
en la cuenta de que nuestra psique dispone de mecanismos de defensa extraordinariamente eficaces para aliviar las
amargas experiencias originadas por los
horrores. Gilbert opina que estos meca-
nismos de defensa son para el espritu

lo que el sistema inmunitario es para el
cuerpo.
Parece manifiesto que el hombre ha
desarrollado estas autodefensas. Si el
shock causado al hombre primitivo al
huir del tigre de diente de sable o el producido por el ataque de un clan enemigo
le hubiera paralizado todos sus miembros durante varios meses, la evolucin
le habra eliminado como un ser fracasado.
Todo indica que los psicoterapeutas no
creen a menudo mucho en este sistema
inmunitario psicolgico, aunque deberan alegrarse de que la naturaleza les
apoye en sus esfuerzos por tranquilizar
anmicamente al hombre. En un estudio
norteamericano a largo plazo en el que
se trataba de predecir el desarrollo anmico de los probandos, resultaban dema-
siado negativos los pronsticos de los psicoterapeutas.

Lamentablemente este pesimismo profesional rige de forma creciente como
norma obligatoria. Ejemplo de ello es que
algunos jvenes norteamericanos a su
cuarto desordenado le dan sarcsticamente el nombre de zona cero, es decir,
el nombre de la plaza del derruido World
Trade Center. Y los pedagogos no celebran la estabilidad mental de los adolescentes traumatizados, que han conseguido distanciarse, con mucha rapidez,
de aquellos terribles sucesos; muy por
el contrario se lamentan de que los jvenes han perdido todo sentimiento de piedad al confrontarse con el atentado terrorista. En todo caso los psicoterapeutas
tienen un as en la manga: siempre podrn
declarar como sntoma la ausencia de
sntomas.
Los neurodirectivos
Toda gran empresa est sometida a diario a un fuego cruzado ininterrumpido de informaciones.
Para reaccionar con xito, deben reestructurarse con la mayor eficacia posible.
Pero, cmo? La respuesta podra hallarse en el ejemplo del cerebro humano
Christoph Schnhofer
ara empezar, se da una analoga

sencilla. El ser humano se halla
permanentemente en medio de un
gigantesco flujo de informacin. Sin interrupcin llegan al cerebro datos de los
sentidos; con ellos se mezclan recuerdos, a los que nosotros recurrimos consciente o inconscientemente. Con todo,
para que podamos sobrevivir, nuestra
central rectora interna debe interpretar,
condensar y evaluar sin cesar una infinidad de datos; en gran medida, tambin
suprimirlos sin ms. En este sentido nosotros nunca tomamos nuestras decisiones sobre la base de nuestro pleno saber.
Y sin embargo, gobernamos nuestra vida
en cualquier caso, de una u otra forma, gracias a esa enorme y eficiente
maquinaria de elaboracin.
Apenas si es otra la situacin en una
organizacin compleja. De continuo entran nuevos correos electrnicos; ofertas, estadsticas de mercado y quejas,
por correo ordinario y fax; encuestas por
telfono a los clientes; a ello hay que aadir la experiencia de los empleados, que
una y otra vez ilumina la situacin. Para
dirigir de forma ptima una empresa,
tericamente se debera captar, evaluar

y comparar entre s todos esos datos, con
el fin de tomar despus decisiones estratgicas. Ahora bien, eso es prcticamente
imposible. Un mtodo as agotara casi
indefinidamente todos los recursos, sobre
todo el del tiempo.
Por qu, pues, no inspirarse en el cerebro humano? Esta es la pregunta que
se hicieron cinco jvenes asesores de
empresa. El planteamiento de la Management Manufaktur de Sarnen convence
por su sencillez: detectar los puntos dbiles en la gestin cientfica de una empresa
y desarrollar soluciones a los problemas
por analogas entre los procesos cerebrales y los desarrollos organizativos
empresariales si se quiere, el plan de
asesoramiento con la carga cierta de la
neurobiologa.
En las macroorganizaciones, el problema esencial en torno al manejo de
informacin estriba en la divisin y clasificacin de los datos en relevantes e
irrelevantes. En nuestra poca de trfico
electrnico de datos, la cantidad de datos
que entran y salen se ha multiplicado de
una forma casi exponencial. Nadie debe
ser excluido de las informaciones; por
eso, al distribuirlas, siempre preferimos
enviarlas a un receptor de ms que de

menos. El resultado: se comunica demasiado y las informaciones importantes
se pierden a menudo en la jungla de
datos.
En el cerebro hay una instancia que,
sobre la base de experiencias anteriores
y de su inters, analiza todas las informaciones antes de que se abran paso
hasta la conciencia y las filtra despus
segn el objetivo. Se trata del hipocampo,
una unidad de control perteneciente al
sistema lmbico. Este controla, en primera lnea, nuestro comportamiento afectivo, pero tambin interviene en el aprendizaje de nuevos contenidos de la
memoria y de nuevas formas de conducta. Ayuda, adems, a distribuir los
datos aferentes a los otros centros cerebrales pertinentes. En otras palabras: no
todos los lugares de elaboracin reciben todos los datos que les son relevantes. A eso se llama eficacia. La naturaleza nos da un ejemplo.
Al igual que el sistema lmbico adopta
en el cerebro la funcin del administrador central del conocimiento, una empresa necesita un oficial jefe de conocimiento, explica Stefan Scheurer, socio
del Management Manufaktur. En 2001
49
IMAGEBANK
Y TODAVIA UN DOCUMENTO MAS.

Muchas empresas se ahogan en la
corriente de datos.
l y sus colegas reestructuraron, con ese

propsito, el departamento de investigacin de una gran asesora empresarial de
mbito internacional. Desde entonces, las
informaciones que se eligen y se transmiten estn mejor encaminadas a un fin.
Condicin importante del transporte sin
tropiezos: cada paquete de informacin
est ligado a un nico contenido, definido con nitidez. Adems, se envuelven los
bocadillos de manera que muestren
siempre una estructura definida y, por
tanto, puedan ser recibidos y clasificados por el receptor sin dilacin. Cada
departamento debe tambin operar activamente por s mismo y suscribir determinadas categoras de conocimiento
o incluso anularlas, dice Scheurer. Pero
la tarea del director general va ms all.
Unidades empresariales, que reciben informaciones similares, pero que no saben
50
nada unas de otras, son puestas en contacto entre s y animadas a un intercambio regular de conocimientos.
Pero volvamos al cerebro. Para evitar
una sobrecarga de la conciencia, nuestro rgano de pensamiento automatiza
el mximo posible de procesos; por ejemplo, conducir. A un alumno de autoescuela le resulta an bastante oneroso simultanear la atencin a la carretera, introducir
la marcha adecuada, utilizar correctamente el embrague, el freno y el acelerador, y, adems, seguir las indicaciones
del profesor. Todo esto lo hace automticamente un conductor experimentado; por
ejemplo, puede concentrarse por completo en una conversacin o en una transmisin de radio y llegar a su destino sin
sentirse agotado. Slo cuando en el camino pasa algo inusual, concentra toda
su atencin en la circulacin.
En una empresa, el anlogo a la conciencia es la direccin, que debe verse

descargada al mximo de los asuntos cotidianos. Una buena direccin se reconoce
en que el jefe no se inmiscuye en todos
los detalles. El negocio marcha tambin
sin l, en cualquier departamento. Si es
esto lo que sucede, el director puede dedicarse a su verdadero cometido: la planificacin estratgica. Slo cuando se presentan sucesos extraordinarios debe
intervenir en procesos concretos.
Nuestro cerebro no sabe de departamentos aislados, sino slo de racimos de
neuronas que, por razn de la elaboracin de condiciones parecidas de problemas, establecen estrechas conexiones
entre s. Podra funcionar una empresa
sin estructura departamental? No sera
productivo, dice Scheurer. Claro que
los baluartes locales del saber deberan
arrinconar el lema lo principal es que
nuestro departamento funcione bien en
favor de un pensamiento comn de los
procesos. Esto significa que cada empleado se considere parte de un proceso
global; por ejemplo, en el caso de un fabricante, desde la planificacin y desarrollo de un producto hasta su comercializacin.
El mejor requisito para lograrlo est
representado por un modelo ideal de
empresa transparente y sostenida por
todos los empleados. Un modelo ideal
de este tipo no se puede imponer. Debe
desarrollarse en la interaccin entre todos
los implicados. Si cada empleado halla
un vnculo personal con el objetivo
comn y reconoce sus intereses personales en los objetivos de la empresa,
entonces se puede identificar con ella y
hace un mejor trabajo. El inters mximo:
sobrevivir con xito, es decir, como en
el cerebro.
JUDO STRATEGIE: EINE LEKTION ZUR WETTBEWERBSDYNAMIK IN Z EITEN DES I NTERNET .
D. B. Yoffie, M. A. Consumano en Harvard
Business Manager, vol. 5, pg. 72; 1999.
P RINZIPIEN DYNAMISCHER O RGANISATION .
M. Lambertz et al. en Zeitschrift fr Betriebswirtschaftslehre, vol. 9, pg. 959; 2000.
T INK L IMBIC . H.-G. Husel. 2. a edicin.
Haufe; Friburgo, 2002.
Las redes
de la memoria
Nuestro cerebro decide rapidsimamente
qu sucesos retiene de la fugaz corriente de la vida
Guilln Fernndez
y Bern Weber
a ledo el peridico esta

maana? Recordar seguro el accidente de aviacin. Pero, qu novedades haba en la seccin financiera? No
se preocupe, usted no se halla en estado
senil, aun cuando, antes de acabar de
leer este artculo, se pregunte por el ttulo
del mismo. De la infinidad de informaciones desordenadas que recibimos cada
da, slo una fraccin minscula queda
anclada en la memoria. No se trata de
ninguna debilidad mental, sino de una
absoluta necesidad. Pues almacenar uno
a uno en el disco duro la ingente cantidad de datos llevara, en un brevsimo
plazo de tiempo, a nuestro cerebro al
borde de su capacidad.
Hace slo unos veinte aos, todava

se asociaba el cerebro a una suerte de
ordenador biolgico que grabara sin discriminacin cuanta informacin le llegara. De entonces ac hemos ido aprendiendo que el cerebro es, ante todo, un
maestro en desechar lo superfluo de la
corriente de datos. A la manera de una
red de malla amplia, se ocupa slo de
retener los peces grandes. Pero, cmo
reconoce que se trata de un pez grande?
A lo largo de ese intervalo temporal
se ha multiplicado el conocimiento de
la forma en que trabaja la memoria. La
electroencefalografa (EEG), la tomografa de resonancia magntica funcional (TRMf) y otras tcnicas de semejante tenor posibilitan poco menos que
contemplar cmo retiene, recuerda y
olvida el cerebro. Y, como sucede con
frecuencia, todo resulta ms complicado
que lo que se crea. Porque la memoria

no presenta, en modo alguno, un sistema
unitario. Antes bien, dirase que hay especializadas en tareas concretas de la memoria diferentes reas cerebrales.
En el aprendizaje del desarrollo de los
movimientos participa preferentemente
la memoria procedimental o no-declarativa. Una vez hemos aprendido a montar en bicicleta, en cuanto nos volvemos
a sentar en el silln sabemos automticamente qu msculos mover. El cerebro recuerda y convoca al programa
montar en bicicleta sin que su dueo
sea consciente de ello. En las conductas
aprendidas tambin se almacenan tales
programas en la memoria no-declarativa.
Pero en los recuerdos conscientes,
pinsese en el accidente de aviacin ledo
en el peridico de la maana, la respon-
51
THOMAS BRAUN
52
sable es la memoria declarativa. Aqu

no slo cuenta el conocimiento aprendido de hechos, sino tambin la propia
historia vital, es decir, las vivencias y
experiencias que la persona ha tenido
hasta ese momento. Slo la memoria
declarativa posibilita un acceso consciente a sucesos del pasado. Es, por as
decir, la pantalla sobre la que se representa al ojo interno lo recordable. Qu
film se proyecte depende de hacia
dnde se encamine la conciencia.
Para que podamos recordar, ms tarde,
una experiencia, el cerebro debe almacenarla, mientras dura, en la memoria a
corto plazo, la memoria operativa del
cerebro. Retiene por un momento informaciones y sensaciones, mientras deja
que siga fluyendo la constante corriente
de las vivencias conscientes. No obstante, tales contenidos efmeros de la
memoria se perdern irremediablemente,
si no se trasladan a la memoria a largo
plazo. Si falta este paso, la experiencia
se olvida con tanta rapidez como la informacin financiera del ejemplo con que
hemos iniciado este artculo. Por el contrario, los contenidos almacenados en la
memoria a largo plazo se hacen accesi-
bles, una y otra vez, a la conciencia

cuando recordamos.
Sin memoria
En 1957 se recabaron ya unos indicios
decisivos sobre qu estructuras cerebrales podran participar en el almacenamiento mnemnico. Los obtuvieron
William Scoville y Brenda Milner. Elaboraron un informe de su paciente Henry M. que, con 27 aos, hubo de someterse a una operacin neuroquirrgica
debido a graves ataques epilpticos. Se
le extirparon grandes fragmentos del
lbulo temporal medio de ambos hemisferios. La intervencin fue un fracaso:
Henry sufri, despus de la intervencin, una prdida selectiva de memoria.
Poda recordar hechos y sucesos que
haban ocurrido tiempo atrs, pero no
los recientes.
Saba el da de su cumpleaos, pero
no cuntos aos cumpla. Al parecer,
todo lo que vivi despus de la operacin no encontraba camino en su memoria. La consecuencia del dao en el lbulo
temporal fue, pues, una anterogradia, es
decir, una amnesia hacia el futuro. La
investigacin neuropsicolgica poste-
1.
EN MITAD DEL CEREBRO. Hasta el lbulo temporal medio llegan los electrodos que
los cirujanos implantan en los epilpticos antes de extirpar el foco del ataque. Los diez
contactos de los electrodos miden, en distintos lugares, casi en tiempo real la actividad
en el crtex rinal y en el hipocampo. Ambas reas cerebrales desempean una funcin
importante en el almacenamiento de recuerdos. La figura de la izquierda muestra el
cerebro desde arriba (falta casi por entero un hemisferio cerebral); la imagen de la
derecha muestra un corte transversal del cerebro.
rior revelara que se haba visto afectada, sobre todo, la memoria declarativa. Henry no poda recordar nunca haber
visto un juego de habilidad que l practicaba a diario. A pesar de ello, resolva
la tarea cada da ms rpidamente. El desarrollo de los movimientos requeridos
se grababa en su memoria no-declarativa, sin que pudiera recordar conscientemente el proceso de aprendizaje.
Resulta, pues, patente que hay que
buscar la llave de la formacin de la
memoria declarativa en el lbulo temporal medio. Pero esta rea cerebral,
unos pocos centmetros abajo y detrs
de la sien, aloja en cada uno de los hemisferios estructuras diversas, delimitables
unas de otras. Como ahora sabemos, cada
una desempea una tarea definida. Desde
un punto de vista neuroanatmico, el
lbulo temporal medio consta del hipocampo, que est rodeado del crtex parahipocmpico, y del crtex rinal. Pero la
amgdala, que desempea una funcin
central en la elaboracin de emociones
y vivencias, tambin forma parte del
lbulo temporal medio (vase figura 1).
Merced a las observaciones en pacientes con lesiones cerebrales, como Henry M., nos es posible avanzar afirmaciones aproximadas sobre la localizacin de
la formacin de la memoria declarativa;
no nos permiten, sin embargo, acotar los
procesos y su desarrollo en el tiempo.
Para ello, se requiere medir la actividad
cerebral de personas que retienen y
recuerdan con normalidad. En 1980,
Thomas Sanquist y sus colaboradores,
de la Universidad de California en Los
CEREBRO
AMIGDALA
ELECTRODOS
ELECTRODOS
CABLE
AMIGDALA
ELECTRODOS
THOMAS BRAUN
LOBULO
TEMPORAL
MEDIO
CORTEX
PARAHIPOCAMPICO
CEREBELO
CORTEX RINAL HIPOCAMPO
CABLE
CABLE
53
Neuronas sensibilizadas
DPA
El premio Nobel de medicina de

2001 se concedi a tres cientficos
que haban hecho grandes aportaciones en el campo de la investigacin del cerebro. Eric Kandel, uno
de los galardonados, se ha ocupado de los fundamentos celulares de
la memoria. Descubri que se altera
la conexin clula-clula entre neuronas muy activadas en repetidas
ocasiones. Si una clula nerviosa
recibe, va hendidura sinptica, un
input sincrnico de dos o ms neuronas diferentes que se disparan
exactamente al mismo tiempo, no
tarda en reaccionar, susceptible, al
input ms dbil. Incluso llega a que
la clula subordinada, despus de
unos cuantos acoplamientos de este
tipo, transmite tambin una seal
atinada que es tan dbil que en circunstancias normales sera ignorada. A este efecto se le designa
como potenciacin a largo plazo.
En el ao 2000 Heinz Beck y sus
colaboradores, de la Universidad
de Bonn, demostraron que haba
clulas del hipocampo humano que posean tambin tal plasticidad sinptica.
La quetamina bloquea los receptores implicados en esta versatilidad e inhibe
en los humanos la formacin de la memoria. (La consecuencia es una amnesia
a corto plazo.) La plasticidad sinptica parece, pues, desempear una funcin
decisiva en la formacin de la memoria declarativa.
Angeles, crearon un test de memoria sencillo, pero elegante. Los sujetos del experimento deban retener palabras que iban
apareciendo, una tras otra, en una pantalla, mientras los investigadores seguan
simultneamente en la electroencefalografa la actividad cerebral. Sanquist
descubri que el EEG distingua ya en
los primeros segundos, segn el caso, si
grabamos o no una palabra vista en la
pantalla.
A mediados de 1990 se consigui, por
medio de la tomografa de resonancia
magntica funcional (TRMf), tener datos
algo ms precisos sobre la localizacin
y naturaleza de este primer paso en el
proceso de retencin. Por alteraciones
del flujo sanguneo en el cerebro, el procedimiento crea despus una imagen, en
la que se hacen visibles las reas cerebrales especialmente activas.
En el ao 1998, James Brewer, de la
Universidad de Stanford, y Anthony
Wagner, de la de Harvard, publicaron simultneamente los primeros estudios de
la TRMf sobre la formacin de la memo-
54
ria declarativa. Haban llegado a un resultado coincidente: cuanto ms intensa es

la actividad del crtex parahipocmpico
en el procesamiento de una vivencia,
mayor es la probabilidad de que el sujeto
la recuerde despus. Con ello confirmaron tambin el rol decisivo del lbulo
temporal medio en el almacenamiento
en la memoria declarativa. Por lo visto,
todas las informaciones que son accesibles al recuerdo consciente deben pasar
por este cuello de botella.
Sin embargo, la tomografa de resonancia magntica funcional roza el lmite
de su capacidad cuando se trata de investigar el proceso en un orden de magnitud de segundos: a su favor cuenta que
muestra, con precisin de milmetros,
en qu zona del cerebro se desarrollan
determinados procesos. Ahora bien, con
una precisin temporal de slo pocos
segundos el procedimiento va a remolque de los rapidsimos impulsos y de los
cambios de actividad neuronal.
La electroencefalografa, por el contrario, mide la actividad cerebral casi en
tiempo real, pero ofrece informaciones

muy toscas sobre la localizacin de los
sucesos. Se debe a que los electrodos
eferentes se aplican en el crneo, lejos,
por tanto, de la fuente de actividad elctrica. Lo ideal sera introducir directamente en las regiones interesadas unos
electrodos adecuados. Mas, aparte de las
consideraciones ticas, no parece que
nadie se preste a semejante manipulacin.
Ocasionalmente se han colocado estos
electrodos en personas con epilepsia
aguda. Si no tiene xito tratar el sufrimiento con medicamentos, la extirpacin quirrgica de la regin cerebral
afectada ofrece hoy una buena oportunidad para prevenir futuros ataques, con
efectos colaterales limitados. Para localizar con precisin la zona afectada, los
mdicos implantan finos electrodos, tan
prximos como es posible al presunto
foco del ataque. En cuanto los pacientes sufren un ataque epilptico, se intenta
delimitar con precisin el rea cerebral
interesada. En ltima instancia, esto posibilita tratar con cuidado, en la operacin, el tejido cerebral sano.
Retenido u olvidado?
En uno de nuestros experimentos desarrollados en la clnica de epileptologa de Bonn, utilizamos el test de memoria de palabras de Sanquist. El epilptico
est sentado en una habitacin, oscura e
insonorizada, aislado del mundo exterior.
Mira a una pantalla negra, donde, cada
tres segundos, aparece en blanco una
palabra. El ejercicio consiste en retener
el mximo posible de los doce conceptos presentados.
En el lbulo temporal de los sujetos
se han implantado unos electrodos que
registran sin interrupcin los potenciales elctricos y sus cambios en el tiempo.
Fuera de la habitacin, un ordenador
anota el curso del potencial y retiene
cul de las palabras se ha mostrado en
ese intervalo de tiempo. Despus de que
ha visto todas las palabras, y durante
medio minuto, el sujeto debe contar hacia
atrs, de tres en tres, partiendo de un
nmero entre 81 y 99. Este ejercicio le
impide ir repasando mentalmente los
doce conceptos. Despus de este ejercicio intermedio, slo puede nombrar aquellas palabras que realmente ha archivado
en la memoria.
Por lo general, el sujeto ha retenido
algunas palabras, pero no puede recordar otras. Y esta diferencia nos interesa
especialmente. En la evaluacin del experimento comparamos la actividad cerebral en el momento de la presentacin
de las palabras, de las que se acuerda el
sujeto, con los patrones de actividad de
Se graba una palabra

En los dos primeros segundos se decide ya si el sujeto del
experimento podr o no recordar despus la palabra presentada. Al grabar se incrementa (entre 300 y 600 milisegundos despus de la presentacin de la palabra) la actividad elctrica, analizada por electroencefalografa (EEG), en
el crtex rinal ( imagen izquierda, lnea verde ), visible como
un potencial negativo algo ms intenso. Tras 500 milisegundos responde el hipocampo ( imagen derecha ); tambin
aqu se observa un incremento de la actividad, si se retiene
la palabra en este caso, invertido, medible como un potencial elctrico positivo algo ms alto ( lnea verde ). El efecto
dura casi 1500 milisegundos.
60
60
CORTEX RINAL
20
HIPOCAMPO
40
20
400
800
1200
1600
2000
MILISEGUNDOS
40
MICROVOLT
PALABRAS OLVIDADAS DESPUES
2.
EXCITACION SINCRONICA EN EL
CEREBRO. Entre 100 y 300 milisegundos
despus de que el sujeto del experimento
ha observado la palabra en la pantalla, sus
neuronas se activan en el hipocampo y en
el crtex rinal exactamente al mismo
tiempo (rojo). La sincronizacin posibilita
la transferencia de la informacin entre
las regiones cerebrales implicadas en la
memoria. Una intensa desincronizacin,
tras unos 800 milisegundos, finaliza la
transmisin (azul).
400
800
1200
1600
2000
MILISEGUNDOS
40
MICROVOLT
PALABRAS RECORDADAS DESPUES
raba en el test de memoria (vase recuadro Se graba una palabra).

Cuantas ms neuronas del crtex rinal
participan, en el primer medio segundo
del procesamiento de un suceso, mayor
es, por lo visto, la probabilidad de que
uno recuerde ms tarde lo vivido.
La diferencia de actividad entre retener y olvidar se volva a presentar en
nuestros sujetos, pasados unos 200 mili-
segundos, ahora en el hipocampo. Y tambin aqu dependa del grado de actividad neuronal el que una palabra se grabara en el cerebro.
El hipocampo y el crtex rinal constituyen la puerta de la memoria. Slo las
informaciones que la franquean pueden
almacenarse en las redes neuronales.
Dado que estas dos reas tienen una constitucin anatmica muy distinta, resulta
48
46
44
FRECUENCIA (HERTZ)
las que no recuerda. Merced a este anlisis podemos determinar con gran exactitud cundo y qu reas intervienen en
la grabacin certera.
Los resultados globales dieron como
resultado el cuadro siguiente: la primera
estacin de todas las palabras es el crtex visual primario. Con un electrodo
adicional medimos, unos 100 milisegundos despus de la presentacin, una
actividad alta en el crtex visual. Unos
210 milisegundos despus llega la informacin al crtex rinal en el lbulo temporal. Aqu comenzaron a aparecer diferencias apreciables. La actividad elctrica
de las neuronas era notablemente ms
acentuada en las palabras de las que poda
acordarse el sujeto que en las que igno-
20
42
40
38
36
34
32
0
500
1000
TIEMPO (MILISEGUNDOS)
DESINCRONIZACION
1500
SINCRONIZACION
55
NATURE PUBLISHING GROUP
20
THOMAS BRAUN
40
G. FERNANDEZ
3.
REBANADA POR REBANADA. En

contraposicin a las mediciones de los
electrodos, la tomografa de resonancia
magntica funcional permite, durante una
prueba de memoria, escanear todo el
cerebro (aqu de atrs hacia adelante) en los
cambios de actividad. Adems del lbulo
temporal medio (flechas rojas), en la
formacin de la memoria participan
tambin las reas del crtex en transicin
entre los lbulos temporal y el occipital
(flechas azules) y del lbulo frontal (flechas
verdes).
difcil que sean responsables de la misma

tarea. As pues, qu sucede en estas dos
estructuras del lbulo temporal medio?
Modificamos ligeramente la vivencia del experimento con palabras. Los
sujetos reciban ahora unas listas con
dos clases diferentes de palabras: en una,
conceptos muy frecuentes en la vida cotidiana y en la otra, palabras que no se
suelen utilizar. Por ejemplo, la palabra
casa le es ms familiar al sujeto del
experimento que el cultismo catafalco
y, por tanto, le suscita ms asociaciones.
De nuestros resultados se desprende que
esto tiene repercusiones en los procesos
de almacenamiento.
En el procesamiento de las palabras
poco utilizadas se mostr que la diferencia de actividad entre palabras recordadas y no recordadas se presentaba slo en
el hipocampo. Al parecer, y con ayuda de
un anlisis del significado, el crtex rinal
trata de integrar las palabras en frases
enteras o de establecer enlaces. Se logra
bastante bien en la grabacin de casa
como evidencia la alta actividad en el
crtex rinal, pero no en el caso de catafalco. Tal vez al crtex rinal le facilita
la retencin el poder conectar la vivencia
con informaciones ya almacenadas.
El hipocampo, por el contrario, parece
que se las arregla sin dichas asociaciones de significado. Pues mientras el crtex rinal puede influir positivamente en
la formacin de la memoria, el hipocampo lleva a cabo la retencin en sentido estricto.
Cabe preguntarse si el crtex rinal se
entiende con el hipocampo, y en qu
forma. Desde hace bastante tiempo se
sabe que un recuerdo no se archiva, a fin
56
de cuentas, como un todo, sino en componentes parciales en zonas del cerebro

totalmente distintas. As, un caballo no
es simplemente un caballo, sino una mezcla de cuadrpedo, olor a establo, Bonanza y muchos ms. Si de nuevo aparece el caballo en la conciencia, se
vinculan los aspectos parciales hasta
integrar un todo al conectarse en una red
las asociaciones neuronales implicadas.
Segn se sabe, las clulas nerviosas se
disparan sincrnicamente con una frecuencia de 40 hertz. Estas oscilaciones
gamma agrupan el conjunto neuronal
para generar un caballo.
Durante nuestras pruebas con el test
de la memoria con palabras pudimos
encontrar, adems, junto a una alta actividad en el caso de las palabras recordadas despus, esas oscilaciones gamma
(fruto de un anlisis especial) tambin
al retener. Si las palabras se transmitan,
con xito, a la memoria declarativa,
muchos miles de neuronas empezaban,
unos 200 milisegundos despus de la
presentacin de una palabra, a excitarse,
exactamente al mismo ritmo, en el hipocampo y en el crtex rinal.
Excitacin unificadora
La fugaz sincronizacin transmite la informacin del crtex rinal al hipocampo,
pero la modificacin en la actividad global de las regiones cerebrales que ello
comporta resulta inapreciable. Se concluye todo el proceso unos 800 milisegundos despus con una fuerte desincronizacin impulsos descoordinados de la
asociacin de neuronas (vase figura 2).
Las rpidas y rtmicas descargas se
ocupan, presumiblemente, tambin de
los cambios operados en el plano celular. Las sinapsis existentes se refuerzan

y se establecen nuevas conexiones entre neuronas. Cuanto ms se repite una
vivencia, tanto ms firmemente se suelda la correspondiente red neuronal: la
informacin nueva se graba en el cerebro (vase el recuadro Neuronas sensibilizadas).
Aunque pudimos comprobar, slo unos
310 milisegundos despus, una intensa
actividad neuronal en el crtex rinal en
relacin con una palabra presentada, la
excitacin sincrnica se puede observar
tras 200 milisegundos. Se ponen de
acuerdo las estructuras entre s, incluso
antes de que la informacin alcance el
lbulo temporal medio? Para explicar
este fenmeno podemos acudir a los efectos de atencin: al parecer, las estructuras indispensables del cerebro de los
sujetos adoptan una especie de expectativa; por as decir, se preparan para la
informacin que se va a presentar.
Podemos distinguir dos clases de atencin. Por una parte, nos inclinamos por
acontecimientos que destacan de entre
la cantidad de informacin y son quizs
importantes para la supervivencia. Lo
comprobamos ante un pastel de olor
seductor: todos, hartos o hambrientos,
dirigimos hacia l nuestra atencin. No
tenemos ningn influjo consciente en
estos procesos de abajo arriba. Presumiblemente son fruto de un desarrollo
biolgico muy antiguo y garantizan que
el ser humano perciba rpidamente cambios importantes en su entorno.
De otra manera sucede en la forma de
arriba abajo. Activamos esta atencin y
la dirigimos a un fin; por ejemplo, mientras lee ahora este artculo. En los procesos de arriba abajo parecen participar
muchas reas cerebrales, sobre todo de
los lbulos frontal y parietal. Posibilitan
encaminar una gran parte de la capacidad mental hacia tareas concretas. Aqu
intervienen los conocimientos previos:
SENTA BERGER EN DIE SCHNELLE GERDI, BRD 2002, CINETEXT
Un plano de la ciudad en el hipocampo
cuanto a ms mallas est ligada la red

de informaciones y vivencias, ms fcil
es pescar un pez vivencial. Quien se vale de reglas mnemotcnicas como ayuda
de aprendizaje, construye activamente
asociaciones entre la informacin recin
aprendida y la ya conocida
Por ltimo, los sentimientos contribuyen tambin a la formacin de la
memoria. Todos sabemos que las experiencias con contenido emocional se
asientan mejor en la memoria que lo rutinario y trivial con lo que no tenemos
ninguna relacin especial. Nadie ha olvidado el terrible atentado contra el World
Trade Center del 11 de septiembre de
2001. Segn el mecanismo de abajo
arriba, el cerebro ha elaborado esta experiencia con gran atencin; se constituye
as en un pez grande en la red de los
recuerdos. Pero si se daa, por un ataque de apopleja, la amgdala (competente en los estados emocionales), el
cerebro no almacena mejor imgenes
convulsas de horribles accidentes que
imgenes de muestras aburridas o de floreros.
La estrecha cercana anatmica induce
a suponer que las neuronas de la amgdala influyen en la elaboracin de la
informacin en el hipocampo y en el crtex rinal. Posiblemente allanan el camino
a la memoria a un suceso cargado de
emocin.
Algunos cientficos abordan la investigacin de la

memoria con mucho ingenio. Eleanor Maguire, del
University College de Londres, ha investigado el cerebro de un grupo de poblacin especialmente capaz de
retener: los taxistas de Londres. Deben grabar muchsimos itinerarios y rutas para trasladar a sus pasajeros,
entre la maraa de calles, por el camino ms corto posible desde A a B; un entrenamiento ideal para la memoria espacial. Pero a Maguire le interesaba saber si el
cerebro experimentaba en razn de ello cambios morfolgicos. As ocurra. En comparacin con el de los
conductores corrientes, el hipocampo de los taxistas
era bastante mayor. Tambin en la comparacin entre
ellos hall un resultado sorprendente: cuanta ms experiencia profesional tenan, tanto ms evidente era el
efecto. Por consiguiente, el hipocampo crece en el
transcurso del tiempo y con el aprendizaje. Se ignora
si esto slo es vlido para la capacidad de retencin
espacial o lo es tambin para otros logros de nuestra
memoria declarativa. Pero algo hay que apunta a lo
segundo. Diversos dficits de memoria en enfermos de
Alzheimer o de otras demencias ligadas a la edad van
acompaados en alto grado de una reduccin del rea
del hipocampo.
La imagen de la forma de trabajo del

sistema de memoria declarativa se ha
agudizado. Las informaciones se dirigen, a travs de las reas sensoriales del
crtex, al lbulo temporal medio y pasan,
una tras otra, a las estructuras que participan en el procesamiento de la vivencia. La jerarqua se inicia en el crtex
rinal. Intenta encajar una informacin
en un contexto de significado y la transmite por la sincronizacin gamma al
hipocampo, que almacena el contenido
de la memoria.
El hipocampo, como el crtex parahipocmpico, posibilita al ser humano
grabar una nueva vivencia. Adems,
diversas estructuras cerebrales, que estn
fuera de los sistemas propios de la memoria, influyen en el procesamiento: por una
parte, la amgdala, que evala emocionalmente lo vivido; por otra, el rea que
gobierna la atencin en los lbulos parietal y frontal. Las informaciones que llegan recorren muy rpidas las estaciones
hasta almacenarse en el hipocampo.
Pasados uno o dos segundos, est claro
si recordaremos el ttulo de un artculo
del peridico.
Probablemente el accidente de aviacin queda tan bien grabado en la memoria, porque lo relacionamos con otras
catstrofes y la nueva lectura de la muerte
de seres humanos suscita emociones.
Adems, este suceso podra afectarnos
(quizs hemos reservado ya las prximas

vacaciones). Las informaciones burstiles, por el contrario, nos llegan sin ninguna relevancia personal, salvo que tengamos dinero invertido en acciones.
GUILLEN FERNANDEZ dirige el grupo investigador de neurologa cognitiva y de la memoria en el Centro F.C. Donders de Formacin
de Imgenes Cerebrales de Nimega. Lidera
tambin un equipo de trabajo de neurofisiologa cognitiva y produccin de imgenes
en la clnica de epileptologa de Bonn, al que
se halla adscrito BERND WEBER.
R EAL -T IME T RACKING OF M EMORY F OR MATION IN THE H UMAN R HINAL C ORTEX AND
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93; 2002.
57
Agudeza visual
de las focas
Cazadores ciegos, observadores de las estrellas y sibaritas. De todo hallamos entre los ejemplares
del acuario de Bochum investigados por Guido Dehnhardt, empeado en desentraar los mecanismos
de orientacin de los mamferos marinos. Cmo logran guiarse cuando a su alrededor no hay ms
que un mar ilimitado?
Hermann Englert
e le ve impaciente, con la panza

apoyado en una suerte de casilla de tiro subacutica. Gira, nervioso, la cabeza a un lado y otro.
El ejercicio va a empezar. Tras chapotear un rato, ha llegado el momento. En
la cabecera del armazn distinguimos
dos tablillas de plstico con franjas blancas y negras; en una tablilla las franjas
son horizontales y en la otra verticales.
Sin titubear Bill, una foca macho, se
dirige hacia la tablilla de rayas horizontales; como asegurndose, echa una
ltima mirada hacia delante y, por fin,
mueve con su hocico un pestillo. Se oye
el pitido agudo de un silbato, que aplaude
58
el acierto: Muy bien. Eso significa el

pitido, me explica Michael Weifen, del
equipo investigador de mamferos marinos de Bochum dirigido por Guido
Dehnhardt. Weifen anota la hazaa de
Bill en una tablilla.
Puede pasarse a otra sesin. Se evala as la agudeza visual de las focas en
el acuario. El ejercicio consiste en distinguir entre tablillas de franjas verticales y tablillas de franjas horizontales.
Las franjas se van estrechando cada vez
ms hasta que el nmero de aciertos en
la distincin se confunde con los originados por el azar.
Dehnhardt, catedrtico de zoologa
general y neurobiologa de la Universidad
del Ruhr en Bochum, comparte la idea
de que ciertas opiniones muy difundidas

sobre la capacidad visual de los animales carecen de base. El ha centrado su
trabajo en las capacidades sensoriales
de los mamferos marinos. Puesto que
las focas no disponen de ningn sistema
de ecolocacin, deberan de orientarse
mediante el sentido de la vista. No parece,
repone Dehnhardt. A menudo los animales cazan en aguas costeras o muy
profundas, medios turbios u obscuros;
si dependieran de su vista, se hallaran
en graves aprietos. Recuerda el caso de
cierta foca, lampia, que dormitaba en
el enorme estanque de osos polares del
zoolgico de Colonia; aunque ciego,
poda orientarse y nadar sin la menor
dificultad.
CORNELIA DRR
Con el mencionado Bill y con otro llamado Sam, Dehnhardt abord la influencia de la turbidez del agua, un parmetro
ecolgico, sobre la capacidad sensorial
de los animales. Los zologos aprovechan el crecimiento de las algas en el
acuario de las focas y estudian su capacidad visual durante varios das en aguas
cada vez menos transparentes.
En el estado actual de la investigacin
puede afirmarse que, en condiciones de
normalidad, las focas presentan una agudeza visual similar a la de un gato. Bill
distingue dos puntos separados por un
ngulo visual de cinco minutos de arco;
Sam, mucho ms viejo, slo llega a nueve
minutos. Por mor de comparacin: la
persona humana es capaz de reconocer
en su campo visual estructuras separadas por un ngulo de un minuto. Resulta
evidente que, al empeorar la visibilidad,
las focas deben fiar cada vez menos en

su agudeza. El medio donde se desenvuelven alcanza en ocasiones tal grado
de turbidez por partculas en suspensin,
que estos piscvoros no ven ms all de
un metro.
Economa masculina
El grupo de focas que constituyen el
equipo sujeto a investigacin lo integran
siete machos. No constituye un riesgo
que haya slo machos? La esperada agresividad se produjo el primer ao, durante
la poca de celo de mayo y junio, pero
hoy conviven en armona. Y colaboran

en los ensayos.
Bill ha realizado su ejercicio: por
treinta veces ha mirado y presionado la
barra. Hacia el final del proceso, cuando las franjas se hallan muy juntas, duda; la probabilidad de acertar es la del
puro azar.
Cmo se orientan los mamferos marinos en su medio natural? Para nosotros
el mar viene a ser una masa enorme y
uniforme de agua. Para ellos, sin embargo, ofrece numerosos indicadores y
estructuras que se escapan a nuestra per-
Los ocanos esconden muchas estructuras

que no percibimos los humanos
59
Focas en perfecta formacin

Disciplina y motivacin son las condiciones que definen a
una foca que participe en un programa de investigacin.
Para que un animal est en plena forma ha de aprender
desde pequeo a concentrarse para un ejercicio, dice Guido
Dehnhardt, estudioso de los mecanismos de orientacin en
los animales. Deben empezar por advertir que la presencia
del investigador no slo no es hostil, sino que puede resultar divertida. Bill, Sam y Marco llegaron hace apenas dos
aos al acuario de Colonia. Procedan de un estanque de
Holanda, donde no haban recibido entrenamiento alguno;
al cabo de tan slo seis semanas descansaban ya en el regazo
del investigador. El primer paso en el adiestramiento es el
de habituacin: los animales aprenden a acercar su hocico
a una pelota de plstico cuando se les hace una seal. Una
vez dominan ese ejercicio, siguiendo la trayectoria de la pelota,
se les puede llevar a cualquier lugar.
En el trabajo diario, cada miembro del grupo, tras recibir
la orden oportuna, nada hasta una seal de plstico negro
que cuelga de una cuerda sobre la superficie del agua. De
ese modo se logran dos objetivos: mantener un orden en
el grupo y ejercitar la disciplina.
En el adiestramiento desempea una funcin importante
el refuerzo secundario. Al principio, despus de realizar
una accin acorde con lo deseado, los animales reciben
un trozo de pescado, arenque en particular. Mientras les
ofrece la comida, el educador toca el silbato: un pitido
breve. Al cabo de un tiempo, los animales asocian la ingesta con el silbato; al final es slo el silbato lo que se
toma como recompensa. Hay una gama amplia de pitidos
con distinta significacin. Uno solo, breve, indica que el
ejercicio es correcto; otro largo y potente significa que
la ejecucin ha sido esplndida.
El pescado no es la nica recompensa utilizada en el adiestramiento. El inters por la prueba y el deseo de reconocimiento constituyen unos poderosos incentivos para los
animales. Se manifiesta en su participacin espontnea en
un ejercicio, lo que no ocurre siempre. Median, en efecto, diferencias entre unos ejemplares y otros: los hay curiosos, vanidosos, amables, celosos, dominantes o derrotistas. Henry, una de las dos estrellas del experimento con el
minisubmarino, reclama el centro de atencin. Si cree que
se le posterga, se muestra contrariado y puede morder, celoso,
a un compaero.
CORNELIA DRR
TODOS PARTICIPANTES MASCULINOS. Estas focas no

juegan, sino que estn trabajando.
HOCICO EN LA BOLA. La habituacin forma parte del

adiestramiento bsico de las focas.
60
CORNELIA DRR
1.
EN PLENO EJERCICIO. Con el hocico

empuja la corredera del lado de las
franjas horizontales.
cepcin sensorial. Cules? Existen gradientes en la concentracin de sal y diferencias de temperatura, as como sustancias qumicas que dan al aire y al agua
un olor y un sabor caractersticos de un
lugar y una situacin concretos. Por ejemplo, en los frentes trmicos o de salinidad, en las zonas con corrientes ascendentes y en otras regiones donde un agua
rica en nutrientes llega a las capas superiores y penetra la luz, de repente crecen cantidades ingentes de fitoplancton.
Se trata de organismos minsculos que
viven de la fotosntesis. De ellos se aprovecha el zooplancton, otro eslabn de la
cadena trfica. En estas zonas de intensa actividad de depredadores y depredados el fitoplancton libera una sustancia, el cido dimetilsulfrico, cuyo
olor, perfectamente perceptible, pudiera
servir de gua a las focas. Sabido es que
las aves experimentan atraccin por este
aroma.
Una referencia para la orientacin
durante la natacin pudiera ser la
corriente ptica: la impresin visual
mvil que capta una foca cuando se desplaza junto a una corriente de partculas
suspendidas en el agua. El flujo ptico
puede informarle sobre la direccin de
su movimiento y la distancia recorrida.
Pero los zologos apuntan a otra seal
clave: en su navegacin, los animales se
guiaran por las estrellas. Si se tiene en
cuenta que algunas focas rticas se desplazan ms de 1500 kilmetros en direccin sur hasta Terranova o Nueva Escocia,
fuera del alcance visual de la costa, lo
normal es que cuenten con un sistema
de orientacin de este tipo, aduce
Dehnhardt. No seran los nicos: las aves
se orientan por los astros.
En el nuevo campo de la ecologa
sensorial, como Dehnhard ha denominado su mbito de investigacin, la cuestin de partida concierne a las informaciones disponibles en el medio para
la orientacin. De stas, unas son oceanogrficas. En la desembocadura de los
ros, el agua dulce no se mezcla inmediatamente con la salada del mar, sino
que se forman enormes frentes, que
separan aguas con grandes diferencias
de salinidad. Aunque estas masas de
agua no son estacionales, terminan por
describir, con los aos, patrones de distribucin caractersticos. De ellos pueden servirse los animales para su desplazamiento.
61
GUIDO DEHNHARDT / UNIVERSIDAD DE BOCHUM
2. VIBRISAS. Las tonalidades amarillas

y rojas indican zonas particularmente
calientes: ojos, orificios nasales y vibrisas.
tracin de presas, con el consiguiente

ahorro de inversin energtica en la bsqueda.
A la caza del submarino
Importa entonces dilucidar si los animales captan la informacin fsica a travs de algn canal sensorial peculiar. Por
lo que respecta al contenido salino, el
equipo de Dehnhardt ofrece ya una respuesta afirmativa taxativa. En un estudio sobre el sentido del gusto, Juliane
Sticken midi las concentraciones de sal
distinguibles por las focas. Con ese objetivo, entren a dos ejemplares, Schorsch
y Henry, para que mantuvieran en su
hocico una suerte de boquilla, lo mismo
en el suelo que bajo del agua. A travs
de la cnula en cuestin reciban en su
cavidad bucal dos soluciones salinas,
distanciadas un breve intervalo temporal. Deban indicar si las dos soluciones
tenan o no la misma concentracin de
sal. Para comunicar su decisin, bastaba que soltaran la boquilla si diferan
las concentraciones de sal. De acuerdo con los resultados obtenidos por la
biloga, en el rango de concentraciones salinas del mar, los animales podan
distinguir unas diferencias menores
del uno por mil, es decir, una diferencia de un gramo de sal por litro de agua.
De ello infieren que tal sensibilidad
podra ser suficiente para reconocer los
frentes marinos y utilizarla en la navegacin.

Entra dentro de lo probable que tal
finura de percepcin gustativa les sirva
tambin para saber a qu profundidad se
encuentran, pues la salinidad del medio
presenta una distribucin estratificada.
Apoyados en ese indicio, podran orientarse hacia las zonas de mayor concen-
El centenar de vibrisas que posee la foca constituyen unos receptores tctiles

de finsima sensibilidad; cada vibrisa
est inervada por unas 1600 fibras nerviosas, unas diez veces ms que los bigotes del gato. Para que las vibrisas conserven su sensibilidad incluso en aguas
fras, la sangre debe irrigar los folculos
pilosos, consiguiendo as mantenerse a
elevada temperatura. En las imgenes
obtenidas con rayos infrarrojos se observa
que la regin de las vibrisas en torno al
hocico, al igual que los ojos, irradia
mucho calor. Cuando una foca sumergida se acerca a un objeto, puede identificarlo sirvindose de tales pelos tctiles, a la manera en que el hombre se
vale de la mano en la obscuridad.
Los peces dejan, en su avance, huellas hidrodinmicas, una suerte de escaleras de cuerda caractersticas formadas
por cadenas de remolinos en sentidos
opuestos. Durante unos minutos, el agua
fluye por estas huellas ms veloz que
por su alrededor. Cuando en el acuario
se sumergieron los animales en las proximidades de una esfera vibrante, percibieron con sus vibrisas movimientos
CORNELIA DRR
3.
SENSIBLES A LAS CARICIAS. Guido

Dehnhardt, de la Universidad de Bochum,
con un ejemplar de foca.
62
CORNELIA DRR
4. AGRUPADO EN ANILLO. Cuando estn distendidos, los animales se entregan

del agua inferiores a una milsima de
milmetro. Se apoyan en tales huellas
delatoras para la depredacin?
Para comprobarlo, se perge el experimento siguiente: provocar su reaccin
ante un minisubmarino. Participaron las
focas Nick y Henry. Se les coloc una
mscara (para taparles los ojos). Se les
incorporaron auriculares que slo les
permitan or murmullo blanco (formado
por sonidos de todas las frecuencias),
para impedir cualquier estmulo acstico. Los investigadores sumergieron un
minisubmarino propulsado por hlice
que dejaba una huella de torbellinos,
similar a la generada por un pez. Luego,
se desconect el submarino, se les quitaron los auriculares a los animales y
stos se pusieron a buscar. En un principio, nadaron sin rumbo, pero en cuanto
se cruzaron con la estela del submarino
enfilaron en la direccin correcta, hacia
el artefacto. Unicamente en tres ocasiones de cada cien perdieron la pista en
medio de las agitadas aguas. Pero cuando
se les libr de la mscara se orientaron
a los juegos.
por la vista directamente hacia el submarino.

Hasta veinte segundos despus de dejar
de funcionar la hlice, las focas eran capaces de reconocer el rastro del submarino, lo que representaba un alejamiento
terico de cuarenta metros. El rastro de
un pez, con su estructura articulada y
compleja, permanece mucho ms tiempo.
Ante esos resultados, los investigadores
infieren que una foca pueda captar la
huella de un arenque situado imprudentemente a 180 metros distancia.
Focas en la noche
Qu decir de la astronavegacin? De
acuerdo con la concepcin dominante
durante largo tiempo, tal mtodo de orientacin no estara al alcance de las focas,
dada su supuesta limitada capacidad
visual fuera del agua, sobre todo con
poca luz. Pero lo cierto es que depredan
sin titubear peces en la oscuridad o con

poca luz. Posiblemente hayan desarrollado mecanismos para compensar su
escasa visin, indica Bjrn Mauck, colaborador de Dehnhardt. La crnea del ojo de la foca da lugar en el aire a una
serie de deformaciones de la imagen que
son todava ms notables de noche,
cuando la pupila se dilata. Sin embargo,
es probable que se activen mecanismos
hasta ahora desconocidos por ejemplo en la estructura ntima de la crnea
que compensen este inconveniente. De
momento, Mauk ha demostrado que, a
pesar de su supuesta pobreza visual, reconoce puntos luminosos aislados que simulan la luz que llega desde las estrellas lejanas.
HANS ENGLERT es bilogo.
63
Reflexin
en grupo
Cuatro cabezas son ms creativas que una sola, se dice el presidente de la agencia de publicidad
mientras convoca a los directivos a una reunin en busca de ideas nuevas.
Pero no es oro todo lo que reluce en las hoy tan ponderadas reflexiones conjuntas
Wolfgang Stroebe y Bernard Nijstad
odo empez en el ao 1953 cuando Alex Osborn, copropietario de una de las mayores
agencias de publicidad en aquel
momento (Batten, Barston, Durstine &
Osborn, Inc.), public el libro Applied
Imagination. El objeto preciso de esta
obra era exponer los principios y los
mtodos del pensamiento creativo. Para
ello, el autor propona, en las 10 ltimas
pginas, un mtodo con el que supuestamente se poda ms que duplicar las
ideas innovadoras de un grupo: la tormenta de ideas. La expresin inglesa
brainstorming (tormenta o tempestad
cerebral) provena de sus colaboradores, con quienes haba ensayado el mtodo; a Osborn le convenci porque los
participantes tenan que hacer uso del
cerebro (brain) para resolver de forma
imaginativa un problema.
El mtodo en cuestin cobr en seguida
una enorme popularidad lo mismo en
medios industriales que burocrticos
y adquiri de inmediato carcter de cultura general. Muy pronto apareci como
palabra clave en el venerable diccionario Webster de la lengua inglesa y pocos
aos ms tarde lo hizo en el diccionario
alemn Duden. Si hoy se efectuara una
64
consulta en Internet con el buscador

Google, apareceran 230.000 respuestas para este concepto. Por otra parte,
muchos asesores de organizaciones no
cesan de recomendar esas reflexiones en
grupo como panacea contra la pereza
intelectual. Por eso, puede sonar casi
hertico cuestionarse en este artculo si
las reuniones colectivas de este tenor
aumentan la creatividad.
Osborn estaba convencido de que las
personas reciben una inspiracin recproca a la hora de buscar ideas: la propuesta de uno alienta a los dems a encontrar una idea afn y mejor y un tercero
asocia, a veces, dos ocurrencias para formular una proposicin genial. Por otra
parte, Osborn parta de que las ideas provienen siempre, en ltima instancia, de
la experiencia de los procesos ideatorios individuales. De aqu que la mayora de los captulos de su obra se dedicara a la estimulacin de la creatividad
individual. En este sentido, distingua
dos tipos de procesos: el pensamiento
analtico, encargado del anlisis, la evaluacin, la comparacin y la seleccin;
y el pensamiento creativo, que representaba, es decir, que ofreca visiones.
En tanto en cuanto estos dos procesos
discurren separados, se observa una estimulacin recproca. Sin embargo, si el
pensamiento analtico se instaura con

demasiada precocidad, puede cortar de
raz el genio creador.
Prohibida la crtica
El aplazamiento de la crtica era una
de las dos condiciones imprescindibles,
en la opinin de Osborn, para una reunin satisfactoria de reflexin conjunta.
La crtica temprana comporta el riesgo
de derribo, por culpa de la censura propia o ajena, de ideas especialmente originales. La segunda premisa rezaba: la
cantidad genera calidad. Esta se basaba
en la hiptesis de Osborn de que un gran
nmero de ideas supona automticamente muchas ideas buenas. A partir de
estas consideraciones, el autor extrajo las
cuatro reglas de oro para su tormenta de
ideas:
1. Se prohbe todo tipo de crtica.
2. La cantidad es bienvenida.
3. La asociacin libre es saludable.
4. Merece la pena reflexionar sobre las
ideas ajenas.
La tercera regla estimula la manifestacin de ideas sin ningn tipo de reflexin y sustrae, en consecuencia, cualquier
fundamento a la posible crtica. Hay que
anotar todas las propuestas, por dispaMente y cerebro 05/2003
1.
ratadas que parezcan. La evolucin y

la seleccin tienen lugar en una sesin
posterior. Si se respetan estas reglas, una
persona puede generar, por trmino medio, el doble de ideas que si estuviera sola,
eso al menos escriba Osborn en 1957,
en la segunda edicin de su obra.
Espoleadas por la declaracin de Osborn se acometieron numerosas investigaciones internacionales. Pero ya a los
cinco aos de la publicacin de Applied
Imagination, Donald W. Taylor, Paul C.
Berry y Clifford H. Block, psiclogos de
la Universidad de Stanford, dieron a la
imprenta un estudio experimental de
1958, donde se contradeca la eficacia
del mtodo de Osborn. Estos investigadores dejaron que los probandos resolvieran, segn las reglas de la tormenta de ideas, un problema durante
SESION CREATIVA. Las ideas fluyen mejor dentro de un grupo, al menos eso cree la
mayora de las personas.
12 minutos, bien de manera individual

o en grupos de cuatro. Para su comparacin, reunieron las propuestas de las
cuatro personas que trabajaron de forma
independiente, contando slo una vez
las mismas ocurrencias. El rendimiento
se midi tanto por la cantidad de las propuestas como por su calidad evaluada por
los peritos.
El resultado fue que cuatro personas
producan, por separado y en el mismo
tiempo, no slo muchas ms ideas que
el cuarteto, sino tambin ideas de mucha
mayor calidad. A idntica conclusin se
lleg en otros estudios, con independencia de que los probandos fueran estudiantes o trabajadores de una empresa.
Pero Osborn acert en que la cantidad

genera calidad; lo hemos podido comprobar una y otra vez en nuestros propios experimentos. La estabilidad de esta
relacin es tal, que nos ha permitido
renunciar a la calidad de las ideas como
parmetro del rendimiento.
A partir de estos estudios cabe preguntarse la razn de la popularidad de
esas reflexiones conjuntas. Acaso en la
vida real cuentan otros aspectos ms que
la cantidad y la calidad de los resultados? Quiz la respuesta radique en la
motivacin: probablemente, las tormentas de ideas generadas en el crculo
de los colegas sean mucho ms divertidas que en soledad. Nuestros probandos
65
han admitido de forma casi unnime que

el trabajo en grupo depara bastante ms
satisfaccin. Pero tambin creen que las
tormentas colectivas de ideas son ms
eficaces. As, ms del 80 % de los probandos estadounidenses, alemanes u
holandeses encuestados consideraban
que el grupo potenciaba la creatividad.
Cmo se explica esta concepcin desfigurada de la realidad?
Lo abordamos en un programa de
investigacin ambicioso. Desebamos,
ante todo, conocer los factores que alteraban las tormentas colectivas de ideas
y, si era posible, eliminarlos.
Al principio, sospechamos que la causa
del menor rendimiento grupal resida en
el temor a la crtica: quiz los participantes con propuestas atrevidas teman
hacer el ridculo ante sus compaeros,
pese a que la primera regla de Osborn
prohbe la crtica. Para someterlo a
prueba, invitamos (Wolfgang Stroebe y
Michael Diehl) a unos estudiantes de
psicologa de Tubinga a participar en
unas tormentas individuales o colectivas
de ideas sobre el tema Qu podemos
hacer para mejorar la relacin entre los
trabajadores extranjeros y los alemanes? durante 15 minutos. A la mitad de
los participantes solitarios les hicimos

creer que seran observados mientras
lanzaban sus ideas por el micrfono. Para
ello, instalamos unas cmaras de vdeo
en las salas y explicamos a los probandos que grabaramos en una cinta la
sesin entera para su exhibicin posterior, con fines didcticos, en las aulas.
Por eso, debamos contar con su consentimiento firmado. El engao funcion,
pues una parte de los voluntarios expres
su deseo de retirar el consentimiento despus de la sesin.
As pues, podemos suponer que el
miedo al ridculo en estas sesiones individuales era, por lo menos, tan grande
como en las reuniones de grupo. Como
caba esperar, los probandos sometidos
a vigilancia a travs del vdeo generaron, lgicamente, menos ideas que quienes trabajaron en solitario sin ser molestados. No obstante, la diferencia entre
ellos era mucho menor que la derivada
de la comparacin entre grupos e individuos. En otras palabras, el temor a la
crtica ajena slo podra justificar una
fraccin insignificante del menor rendimiento del grupo.
Otra posibilidad, bastante clara, es que
algunas personas del grupo se esfuercen
2.
MEJOR SOLO. Un grupo genera, en un mismo tiempo, menos ideas que cada una
de las personas por separado (izquierda). Si se hace creer a cada miembro del grupo que
su rendimiento se evaluar por separado, la creatividad aumenta (columnas azules). Los
inconvenientes del grupo derivados del bloqueo recproco se demuestran en el
experimento siguiente (derecha). Cuatro probandos se sientan, en cabinas aisladas con
una luz, a modo de semforo, que se pone roja en cuanto alguno de los cuatro empieza
a hablar y condena a los dems al silencio. El rendimiento aditivo de los pensadores
solitarios disminuye de forma espectacular, incluso por debajo del rendimiento de un
cuarteto reunido para una reflexin interactiva.
100
80
70
70
60
No DE IDEAS
No DE IDEAS
Para aclarar la importancia de los remolones expusimos a personas aisladas y

tambin a varios cuartetos a las sesiones de tempestad de ideas. Se comunic
a la mitad de los grupos que, una vez concluida la sesin, se evaluaran por separado las ideas de cada participante. Y se
indic a la mitad de los probandos que
trabajaron solos que, antes de la evaluacin, se reuniran sus ideas con las de
los otros tres pensadores solitarios para
que nadie pudiera reconocer el rendimiento personal. As pues, los probandos participaron por separado o en grupo
y abrigaban la esperanza de recibir una
evaluacin individual o colectiva (vase
la figura 2, izquierda).
Los voluntarios aportaron ms y mejores ideas cuando pensaban que iban a ser
evaluados de forma individual. Sin
embargo, este efecto result mucho
menor que la archiconocida repercusin
negativa del grupo. Con independencia
90
80
50
40
60
50
40
30
30
20
20
10
10
0
THOMAS BRAUN
La carga de los remolones
100
90
GRUPOS
PERSONAS AISLADAS
VALORACION INDIVIDUAL
VALORACION DE GRUPO
66
menos de lo que lo haran en solitario.

Se trata del fenmeno del remoln: si
los dems trabajan mucho, puedo confiar en el rendimiento colectivo sin comprometer, con mi actitud pasiva, el resultado final. De hecho, algunos aspectos
de la situacin grupal estimulan a los
remolones. Resulta ms difcil reconocer la aportacin individual durante una
tormenta colectiva de ideas y, por otro
lado, todos sabemos que las ideas no se
evalan de manera individual, sino colectiva. Los miembros de un grupo, que
consideran estar menos informados sobre
el tema de reflexin, pueden retraerse al
pensar que los dems aportarn mejores
ideas.
GRUPO
PERSONAS AISLADAS
CON UN DISPOSITIVO DE "SEMAFORO"

ENCENDIDO
APAGADO
BATTEN, BARSTON, DURSTINE & OSBORN
3. EL NORTEAMERICANO ALEX OSBORN

populariz, en los aos cincuenta del siglo
pasado, la bsqueda colectiva de ideas con
la publicacin de Applied Imagination.
del tipo de evaluacin esperada, los grupos no llegaron siquiera a la mitad de las
propuestas de los pensadores solitarios.
De lo que se infiere que en todo grupo
hay remolones, pero no reside en ello la
razn de la cada espectacular de su rendimiento.
Como ltima posibilidad quedaba un
factor mucho ms difcil de manipular.
Osborn supona que, en las reflexiones
conjuntas, las ideas de unos inspiraban
las de otros, en un flujo recproco. Pero,
no podra suceder justamente lo contrario, es decir, un bloqueo mutuo? En
primer lugar, se encuentra el efecto del
tiempo: como en un momento dado slo
una persona puede tomar la palabra, todos
los dems deben aguardar con sus ideas.
En segundo lugar, cada miembro se ocupa
obligatoriamente de la idea que acaba de
exponerse e interrumpe su propio pensamiento. Tanto la distraccin como la
espera forzosa (o ambas) podran explicar el rendimiento menor del grupo.
Por esta razn, introdujimos en las
cabinas insonorizadas, en las que trabajaban por separado cuatro probandos,
una especie de semforo con tres luces
rojas y una verde. Cada participante poda
expresar su idea por el micrfono slo
cuando su luz estaba verde. Al principio
del experimento, la luz de los cuatro
voluntarios parpadeaba en verde, pero
en cuanto uno tomaba la palabra, la luz
de los dems se pona en rojo. De esta
manera, se bloqueaba a los probandos que
pensaban en solitario, como si estuviesen en un grupo de cuatro.
El resultado fue desolador: los probandos del experimento del semforo,
al igual que los de los grupos normales, produjeron la mitad de las ideas de
los pensadores solitarios. Por qu los
participantes bloqueados no aprovecharon el tiempo de espera para elaborar,
recoger y presentar ideas en cuanto parpadeaba la luz verde? No puede tratarse

de una distraccin por las ideas de los
otros, pues, en el experimento de la tempestad de ideas con el semforo, nadie
poda escuchar a los dems. De ah sacamos otras dos conclusiones: en primer
lugar, un participante no quiere arriesgarse a olvidar su idea durante el perodo de espera y, por este motivo, repite
constantemente su pensamiento, lo que
le impide, como es natural, tener nuevas
ocurrencias. Adems, es evidente que
esperar hasta que la luz se ponga verde
genera estrs. Se trata de una experiencia comn: quien no aproveche de inmediato las pequeas pausas que se producen en un debate candente, no llega nunca
a tomar la palabra.
Slo puede hablar una persona

Para eliminar este efecto negativo, decidimos regular el tiempo de espera a travs de una lista de oradores; cualquiera
poda incorporarse a la misma apretando
un botn. Las personas, instaladas en
cabinas individuales, se valieron de un
dispositivo de comunicacin con auriculares que les permita inspirarse en las
ideas de los dems. En un monitor contemplaban la lista de oradores. De forma
sorprendente, esta lista no tuvo ninguna
repercusin positiva, sino, por el contrario, muy negativa: si durante un cuarto
de hora cuatro personas, pensando por
separado, emitan 68 propuestas, la cifra,
al incluir la lista, baj a 28. Al parecer,
el seguimiento de la lista de oradores
bloqueaba considerables recursos cognitivos que no podan utilizarse para la
deteccin de ideas.
En los aos ochenta, Jay F. Nunamaker
y su equipo, de la Universidad de Arizona,
desarrollaron un mtodo ms eficaz para
solucionar los efectos del bloqueo en las
reflexiones conjuntas. Se sirvieron del
ordenador. Los miembros del grupo introducen sus ideas en un ordenador comunicado en red con los de los dems. La
imagen aparece en las pantallas dividida
en dos mitades por una lnea horizontal.
Cada vez que alguien efecta una propuesta, en la mitad superior se representa una muestra aleatoria de las ideas
del resto de los voluntarios, mientras que
la idea propia se lee en la mitad inferior.
Como han demostrado los estudios
estadounidenses, este tipo de tormentas
colectivas brinda el mismo nmero de

ideas que las tormentas individuales.
Con todo, la tcnica informtica no
aument la creatividad.
La ausencia de estimulacin recproca
se debe posiblemente a que los usuarios
del ordenador apenas contemplan las
propuestas de los dems durante la reflexin participada. Cuando Paul Paulus y
su grupo, de la Universidad de Texas,
modificaron esta tarea, de forma que los
probandos tuvieran que reproducir las
ideas de los dems despus del experimento, observaron efectos claramente
sinrgicos.
Este tipo de tormentas colectivas plantea, sin embargo, muchos problemas tcnicos y administrativos. Quien quiera
ahorrarse los gastos y las contingencias
de los programas y de los ordenadores,
puede obtener el mismo efecto de una
manera muy sencilla con la tcnica del
brainwriting (tormentas de ideas por
escrito) que ha expuesto con detalle
Arthur B. VanGundy, experto en comunicaciones de la Universidad de Oklahoma: los miembros del grupo escriben
sus ideas en unas fichas, que luego se
intercambian.
Si se considera que las tormentas colectivas fueron cuestionadas ya desde su
introduccin y declaradas ineficaces por
los cientficos, merecera la pena buscar
otras explicaciones para justificar su xito
ininterrumpido. Puede la diversin resultar tan determinante? Robert Sutton y
Andrew Hargadon, de la Universidad de
Stanford, sealan que el nmero y la calidad de las ideas slo representan dos de
los numerosos criterios de efectividad. Por
eso, han propuesto a las empresas que utilicen las reflexiones en grupo para motivar a sus directivos, impresionar a los
clientes o aumentar los ingresos (siempre y cuando el cliente est dispuesto a
pagar los costes de la sesin). No obstante, aunque estas razones podran explicar por qu las empresas estn dispuestas a afrontar estas prdidas de
productividad, sigue resultando un misterio que, todava hoy, se d por sentado
que tales reuniones de intercambio de
ideas estimulan la creatividad.
Es posible que nuestros experimentos supervaloren la menor capacidad del
grupo? Podra ser que un colectivo compensara las carencias de ideas mediante
una mayor seleccin de las mismas.
Decidirse, al final, por una solucin til
es, en ltima instancia, un criterio importante de xito prctico. Y nada pueden
decir contra este argumento los estudios
realizados hasta la fecha.
Para cribarlo, nuestro equipo de la
Universidad de Amsterdam, con Eric
67
Rietzschel, investig en esa direccin.

Solicitamos a los estudiantes de psicologa propuestas para mejorar las clases; para ello, les reunimos en grupos de
cuatro o en grupos individuales para desencadenar tormentas de ideas segn las
normas de Osborn. Luego, determinamos
cules eran las mejores propuestas. Para
nuestra decepcin, los estudiantes que
trabajaron en solitario ofrecieron un
elenco bastante ms original de ideas
que el grupo. De aqu no se puede necesariamente inferir que los grupos elijan, por norma, peor. En realidad, se ven
perjudicados al reunir menos propuestas. Sin embargo, los grupos no logran
compensar esta deficiencia con una mejor
seleccin final de las ideas.
En el fragor de la batalla
Otra diferencia entre el laboratorio y la
prctica podra residir en la duracin de
las sesiones de tempestad de ideas, que
se vio muy limitada en nuestros experimentos y que result exactamente igual
para ambas partes. Tambin en las empresas vale el aforismo el tiempo es oro,
pero quiz debera darse una actitud ms
flexible. Si los grupos trabajan durante
ms tiempo, pueden generar, como es
natural, ms ideas. En colaboracin con
Hein Lodewijkx, de Utrecht, observa-
mos precisamente que los grupos de

tamao creciente dedicaban de forma
voluntaria ms tiempo a la tempestad de
ideas. As, los sextetos trabajaban casi
15 minutos ms que los pensadores solitarios, que slo resistan media hora. De
este modo, los grupos compensaban
parte de la merma de su rendimiento, pese
a continuar muy retrasados con respecto
a los imaginativos solitarios (vase la
figura 4).
Por ltimo, las compaas recurren, en
ocasiones, a guas o formadores de
grupo, que no hemos utilizado en nuestros experimentos. Se ocupan de que se
respeten las normas de la reflexin interactiva, estimulan a los lacnicos para
que aporten sus ocurrencias, vigilan la
generacin continua de ideas y proponen nuevas lneas de pensamiento. Los
guas preparados reducen, sin duda, la
prdida del rendimiento, pero representan, por otra parte, un coste considerable. Es muy probable que se pueda renunciar a esta figura, si se administran a
todos los miembros reglas adicionales
para tales reuniones. As, Paulus y su
grupo demostraron que las orientaciones del tipo de concntrate en la tarea
o no explayes tus ideas aumentan la
productividad no slo de los grupos, sino
tambin de los pensadores solitarios.
4. FANTASIA ALADA? En las sesiones electrnicas de tempestad de ideas, el
No DE IDEAS
(FRENTE AL No DE LOS PENSADORES SOLITARIOS)
ordenador de cada miembro del grupo est unido en red con los dems (grupos
interactivos). Se produce una estimulacin recproca que slo se percibe cuando cada
miembro se obliga, de acuerdo con las instrucciones, a considerar las propuestas ajenas
(grupo interactivo 2, izquierda). Cuantas ms personas se renen para debatir en torno a
la solucin de un problema, tanto peores son, en proporcin, los resultados con respecto
al trabajo de cada uno de ellos por separado, aun cuando los grupos estn dispuestos a
prolongar de forma voluntaria la tempestad de ideas (derecha).
100
90
80
No DE IDEAS
70
60
50
40
30
20
THOMAS BRAUN
10
0
INDIVIDUOS
68
GRUPO
GRUPO
INTERACTIVO 1 INTERACTIVO 2
Apropiacin posterior de las ideas

La fe inquebrantable en las tormentas
colectivas de ideas se basa probablemente en esta creencia: dentro del grupo
afloran ms y mejores ideas que en la
soledad. Nosotros hemos comprobado
una y otra vez que la mayora de los participantes en los experimentos colectivos e individuales tambin estn convencidos de ello, pese a que, visto de una
manera objetiva, el resultado sea el contrario.
En qu se sustenta tamaa ilusin? La
mayora de las personas no ha tenido la
oportunidad de comparar la productividad real de los grupos frente a la de los
individuos. Por regla general, slo comparan las ideas generadas en el grupo con
las que ellos mismos llevaban antes de
asistir a la reunin. Como es lgico, el
resultado del grupo es mejor, pues como se dice tan a menudo cuatro cabezas piensan ms que una. Sin embargo, el
problema es otro: acaso cuatro cabezas,
que se renen para tratar un problema,
piensan mejor que cuatro cabezas por
separado? La respuesta, como ya hemos
comentado, es negativa.
Adems, los participantes en sesiones
prolongadas de grupo tienen dificultades
para separar, de forma retrospectiva, las
ideas propias de las ajenas. Enseguida se
olvidan quin propuso una idea determinada. El peligro es grande, pues uno se
atribuye ideas que, en realidad, proceden
de otra persona. Lo demostramos en un
estudio de Tubinga. Una semana despus
de los experimentos preguntamos a cada
participante qu ideas, entre todas las propuestas, eran propias. Todos los encuestados sobrevaloraron su aportacin individual. Sin embargo, los que trabajaron
en sesiones de grupo exageraron ms que
0
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
DOS
CUATRO
SEIS
TAMAO DEL GRUPO (PERSONAS)

los que lo hicieron en solitario. De hecho,

cada miembro de un cuarteto se apropi,
por trmino medio, del 61 % de todas las
ocurrencias argumentando que las haban
mencionado o que, al menos, tambin
haba pensado en ellas.
Por ltimo, las tormentas colectivas
de grupo evitan una posible sensacin de
frustracin. Cuando se trata de una bsqueda individual de ideas, cada sujeto
es responsable de los resultados obtenidos. Si se queda bloqueado durante mucho tiempo, quiz viva la experiencia
como un fracaso personal. En cambio,
en una reflexin interactiva, la responsabilidad se reparte entre los miembros.
Las pausas ideatorias de unos no llaman
la atencin porque la monopolizacin
de la reunin no resulta deseable. As, no
debe extraar que como expusimos
en nuestro estudio de Utrecht los individuos dedicados a la bsqueda de ideas
refieran muchos ms fracasos, por lo
comn, que los que intervienen en sesiones de grupo.
En multitud de estudios se ha demostrado la falsedad de la declaracin de
Osborn sobre la eficacia de las tormentas colectivas. La inspiracin recproca,
presumida por Osborn, se contrapesa
con los efectos negativos establecidos
por la interrupcin del proceso ideatorio propio al escuchar a los dems. El
rendimiento de los grupos no slo es
menor que el de un mismo nmero de
individuos que trabaje en solitario, sino
que a medida que crece el grupo, los
resultados empeoran progresivamente.
En cambio, as como los dos son capaces de obtener un rendimiento casi
equivalente al de dos pensadores solitarios, los cuartetos slo alcanzan, de ordinario, la mitad de las ideas de cuatro probandos que piensen en soledad.
Los efectos estimuladores slo se

ponen de manifiesto cuando los participantes pueden intercambiar sus ideas sin
ningn tipo de bloqueos ni distracciones. As sucede con la tormenta electrnica de ideas. Quien desee la inspiracin
recproca entre los miembros del grupo,
sin necesidad de costosos programas de
ordenador, debera trabajar primero en
solitario y anotarse todas las ideas. Acontinuacin, se intercambian las propuestas de todos asegurndose de que cada
uno lee y reflexiona detenidamente sobre
las ideas ajenas. Luego, se procede a una
nueva tormenta individual de ideas. Las
personas con una mayor inclinacin
social que necesiten expresar ideas en
equipo, deberan hacerlo en grupos reducidos. De hecho, es ms divertido siempre trabajar con otra persona; adems,
la merma de creatividad resulta mnima.
WOLFGANG STROEBE es catedrtico de

psicologa social en la Universidad de Utrecht.
BERNARD NIJSTAD investiga y ensea en el
departamento de psicologa organizativa de
la Universidad de Amsterdam.
APPLIED IMAGINATION . A. F. Osborn. Scribner; Nueva York, 1953.
BRAINSTORMING . M. Diehl y W. Stroebe en
Handwrterbuch der Angewandten Psychologie,
dirigido por A. Schorr. Deutscher Psychologen Verlag; Bonn, 1993.
WHY ARE GROUPS LESS EFFECTIVE THAN THEIR
MEMBERS. W. Stroebe y M. Diehl en European Review of Social Psychology, dirigido por
W. Stroebe y M. Hewstone, vol. 5, pg. 271.
Wiley; Chichester, 1994.
69
Zumbido
de odos
El fenmeno de los zumbidos de odos o acfenos, del que informaba ya Platn, representa una tortura
casi insoportable para muchas personas. La percepcin acstica enervante nace en el propio cerebro del
enfermo y a ella contribuye sobremanera el estrs
Gerald Langner
y Elisabeth Wallhusser-Franke
oces de espritus y dioses. Eso

crean, en la antigedad, que
eran los acfenos. Tales ruidos fantasma, percibidos slo
por los afectados, escapan a cualquier
medicin fsica. Platn hablaba ya de
una msica csmica que le acompaaba da y noche.
Los acfenos repercuten en la vida
cotidiana de millones de personas. La
gama de ruidos es variadsima: desde
zumbidos, siseo y silbidos hasta tintineo, pitidos y cantos, pasando por crepitaciones, percusin y rechinamiento.
Tanto el tono como la intensidad del
ruido pueden modificarse en el transcurso de la enfermedad.
70
El trastorno que produce estos ruidos

ubicuos depende del sujeto. Algunas personas los encuentran molestos e incluso
desagradables; para otras, apenas influyen en sus percepciones y rendimiento.
No obstante, la prdida del silencio conlleva una sobrecarga fsica y psquica
insoportable para una cuarta parte de los
afectados, que casi nunca logran concentrarse y sufren trastornos del sueo,
depresiones y estados de angustia. As
escriba Bedrich Smetana, compositor
checo, en carta a un amigo: Lo que ms
me tortura es el estruendo interior, prcticamente ininterrumpido, que retumba
en mi cabeza y que, en ocasiones, se
acenta hasta alcanzar un estrpito tormentoso. Este ruido infernal se mezcla
con el sonido de trompetas y otros instrumentos desafinados acallando la
msica que en ese momento escucho en

mi interior. Muchas veces no tengo ms
remedio que interrumpir mi trabajo.
Los egipcios formulaban ya propuestas detalladas para controlar los zumbidos de odos. Por desgracia, todos los tratamientos elaborados hasta la fecha han
dado muy pocos frutos. Todava hoy, los
zumbidos permanentes de odos representan un problema mdico. El que no
se disponga de ningn alivio para los
acfenos obedece a una razn sencilla:
pese a que la alteracin permanente del
silencio es conocida desde hace tres
milenios y medio, y pese a que los investigadores han propuesto una serie de hiptesis acerca de los mecanismos patognicos, persiste el debate sobre sus
causas reales. En condiciones normales,
todas las sensaciones acsticas, bien sean
SUPERBILD
1.
las manifestaciones de nuestros interlocutores, el ruido de un tren al pasar, las

bocinas de los coches o la msica, se
originan en una seal exterior. Las ondas
sonoras llegan al odo, se transforman
en impulsos nerviosos dentro del odo
interno y son conducidas, por la va acstica, hasta la corteza cerebral. Sin embargo, en los acfenos no interviene ningn estmulo sonoro exterior. El ruido
para el afectado es, no obstante, totalmente real y, a menudo, extraordinariamente molesto.
Bsqueda de la fuente
emisora anmala
Sobre las causas del denominado acfenos objetivo se ha avanzado bastante.
La sensacin acstica surge a travs de
fuentes endgenas; por ejemplo, vasos
sanguneos estrechados o contracciones
musculares. Estos producen un sonido
real que excita las clulas sensoriales
del odo interno, sonido que puede medirse colocando micrfonos hipersensibles dentro del odo.
ESTRUENDO EN LA CORTEZA AUDITIVA. Ni tapndose los odos desaparecen los

acfenos, esos zumbidos enervantes procedentes del cerebro.
Sin embargo, el nmero de personas

con acfenos subjetivos es mucho mayor.
En este caso, el ruido fantasma slo lo
perciben ellas, por cuyo motivo resulta
casi inaccesible a la investigacin cientfica. Aunque se ha progresado. Mediante la tomografa por emisin de positrones y otras tcnicas de formacin
de imgenes se ha demostrado que la corteza auditiva de los pacientes con zumbidos se activa de modo patolgico. Su
actividad se corresponde con la sensacin acstica subjetiva del afectado.
Cules son, entonces, los mecanismos
neuronales responsables? Dnde exactamente se origina la actividad nerviosa
anmala?
Hemos intentado dar respuesta, aplicando diversos mtodos, en nuestro
grupo, constituido por bilogos y fsicos,
de la Universidad Tcnica de Darmstadt.
Por modelo animal escogimos jerbos de
Mongolia. Los conocimientos adquiri-
dos con ellos sobre el origen de los acfenos podran guiar la bsqueda de tratamientos y explicar los resultados preliminares satisfactorios de los nuevos
mtodos curativos.
Muchos tratamientos se basan en la
suposicin de que los zumbidos se originan en el odo interno. Esta parte del
sistema auditivo opera a la manera de un
transformador acstico; convierte las
oscilaciones sonoras en impulsos nerviosos que, a travs de distintas estaciones de relevo, excitan la corteza auditiva, es decir, la regin de la corteza
cerebral encargada de procesar los estmulos acsticos.
La onda sonora llega, en principio,
por el conducto auditivo, el tmpano y
los huesecillos del odo hasta la ventana
oval situada detrs del estribo. Luego,
las oscilaciones del caracol, o cclea,
del odo interno alcanzan la membrana
basilar que descompone cada seal acs-
71
THOMAS BRAUN
MARTILLO
YUNQUE
ESTRIBO
HUESECILLOS DEL OIDO
COCLEA
As pues, los acfenos surgen en algn

lugar situado en las estaciones de relevo
del sistema auditivo despus de la cclea,
es decir, los ncleos cocleares del tronco
del encfalo, el tubrculo cuadrigmino
inferior del mesencfalo, el cuerpo geniculado interno o la corteza auditiva.
La corteza cerebral,
fuente del estruendo
TIMPANO
MEMBRANA TECTORIA
ESTEREOCILIOS
CELULAS
CILIADAS
EXTERNAS
CELULAS
CILIADAS
INTERNAS
MEMBRANA BASILAR
2.
TRANSFORMADOR ACUSTICO. El sonido se transmite, a travs de vibraciones, a

la membrana basilar de la cclea. Las fuerzas de cizalla que actan sobre la membrana
tectoria doblan los cilios y estimulan las clulas ciliadas.
tica en sus distintas frecuencias. Las

clulas sensoriales situadas a lo largo de
la membrana basilar, las denominadas
clulas ciliadas internas, recogen estas
oscilaciones y envan los impulsos nerviosos correspondientes al cerebro. Como es natural, las distintas frecuencias
de las que se compone la seal determinan qu clulas ciliadas y, en consecuencia, qu neuronasse excitan. Esta
ordenacin, basada en la frecuencia
tonotopia, se contina a lo largo de toda
la va auditiva. Con ayuda de mtodos
varios se ha demostrado que la audicin
de distintos tonos activa regiones diferentes de la corteza auditiva.
El odo sano es un rgano extraordinariamente capaz. La finura de su sensibilidad le viene, sobre todo, de las clulas ciliadas externas, distribuidas en tres
hileras, que actan como amplificador.
Sus cilios, dispuestos como los tubos
de rgano, vibran activamente con la frecuencia de oscilacin sonora de la cclea
y procuran una mayor inflexin de las
clulas ciliadas internas. De este modo,
la seal llega a multiplicarse mil veces.
La elevada sensibilidad del amplificador coclear puede incluso generar pitidos retroactivos, que recuerdan los de un
equipo de altavoces. Las oscilaciones de
las clulas ciliadas, as originadas, siguen
72
un camino inverso al de la seal acstica normal y alcanzan, a travs de la

ventana oval y de la cadena de huesecillos, el tmpano. Desde ah son dispersadas; en ocasiones, el tono es tan alto,
que las personas ms prximas perciben
el pitido; se habla entonces de emisiones otoacsticas.
Podran ocasionar acfenos estas activaciones espontneas de las clulas ciliadas? Eso pensaban, al principio, muchos
investigadores. A diferencia de los acfenos, que suelen cursar con lesiones
auditivas, las emisiones otoacsticas slo
provienen de clulas ciliadas sanas.
Adems, el pitido originado por las emisiones se oye slo al principio. Probablemente, al poco rato, los mecanismos inhibidores reguladores extinguen
el ruido a lo largo de la va auditiva. Una
de las modalidades de tratamiento de los
acfenos ha descartado definitivamente
que el odo interno cause estos ruidos tan
molestos: despus de la seccin quirrgica del nervio acstico de pacientes sordos con acfenos y, en consecuencia,
tras la interrupcin de la comunicacin
entre las clulas ciliadas y los centros
auditivos del tronco del encfalo, los
zumbidos subjetivos y desagradables
continan haciendo estragos entre los
afectados.
Para descubrir la fuente de estos ruidos

anmalos examinamos a jerbos con acfenos. Mediante dos procedimientos de
marcado investigamos las regiones cerebrales de la va auditiva con una activacin patolgica.
De manera sorprendente, los centros
auditivos del tronco enceflico de los
animales de experimentacin apenas se
excitaron; no hubo ni la ms remota hiperactividad como cabra esperar de una
fuente de ruidos fantasma. En principio,
este hallazgo prueba, una vez ms, que
los acfenos no se originan en las clulas ciliadas; en caso contrario, deberamos haber hallado una estimulacin
ascendente por el tronco del encfalo. Por
otra parte, las clulas sensoriales estaban claramente daadas por un traumatismo acstico o la administracin de
salicilato sdico. Las mediciones del
umbral auditivo confirmaron la prdida
auditiva de los roedores.
El mesencfalo tambin queda descartado como lugar de origen de los
acfenos. En nuestros estudios de marcado, no se apreci ningn aumento de
la actividad en estas regiones auditivas
que pudiera indicar algn suceso patolgico.
Slo tuvimos xito en los centros auditivos de la corteza cerebral. Estos deben
activarse siempre en los acfenos, pues
slo as aparece la percepcin acstica,
ya sea por una fuente sonora real o por
un ruido fantasma. De forma anloga a
la estimulacin permanente de las regiones auditivas ms altas entre los enfermos de acfenos, los jerbos afectados presentaban, en las regiones acsticas, una
actividad muy superior a la de los animales de referencia.
Se sabe, por otro lado, que, en el hombre, la aspirina induce un tipo especial
de acfenos; a menudo, se limita a un
solo tono. Si se administra salicilato
sdico, compuesto relacionado con la
aspirina, a los animales de experimentacin, sucede algo parecido: se observa
un patrn estriado en las imgenes de activacin de la corteza cerebral; estas
estras de actividad, que detectamos
en nuestro laboratorio y que seguan una
ordenacin tonotpica en la corteza cerebral, corresponden a ruidos de una banda
3.
DPA
ALBOROTO ENFERMIZO.
Los acfenos suelen iniciarse con un
traumatismo acstico; por ejemplo, tras
escuchar una msica estruendosa o con
las tracas de los festejos.
estrecha, como pueda ser un silbido

montono.
As pues, estos ruidos misteriosos de
los odos pueden inducirse empricamente en un modelo animal, para su anlisis ulterior. La segunda conclusin
tiene, sin embargo, mucha ms importancia: los acfenos parten, en realidad,
de una lesin de las clulas ciliadas del
odo interno, pero la actividad neuronal
que corresponde al ruido fantasma nace
en la corteza auditiva y no en el odo. La
ausencia de relacin entre la lesin auditiva primaria y la actividad de los acfenos en la corteza podra explicar, asimismo, por qu esa sensacin permanente
de ruido, que tienen muchos enfermos,
persiste largo tiempo despus de haber
recuperado la audicin.
Cul es, entonces, el mecanismo causante de los zumbidos? Nosotros creemos que, en este caso, operan mecanismos de compensacin y control del
sistema auditivo. Normalmente, estos
mecanismos facilitan la adaptacin

ambiental ms eficiente posible de la
funcin auditiva. Los circuitos de retroalimentacin extinguen los estmulos
insignificantes procedentes del aflujo
constante de percepciones. Sin embargo,
CORTEZA CEREBRAL
CORTEZA
AUDITIVA
TALAMO
CUERPO
GENICULADO
TUBERCULO
CUADRIGEMINO
MESENCEFALO
NUCLEO
DEL LEMNISCO
LATERAL
TRONCO DEL ENCEFALO
THOMAS BRAUN
NUCLEO
COCLEAR
NUCLEOS DE
LA OLIVA BULBAR
COCLEA
no slo apagan los ruidos ambientales

intranscendentes, como el tic-tac del
reloj, sino que amplifican tambin seales esenciales.
Los ruidos de la naturaleza representan, a menudo, el primer aviso de un peligro; el crujido de una rama puede delatar al enemigo escondido entre la noche
y la niebla o detrs de un arbusto. La audicin posee, pues, un importante papel
filogentico como sistema primitivo de
alarma; por ello, la va auditiva se comunica con las regiones del cerebro que
gobiernan la atencin, por ejemplo, con
el locus coeruleus o la formacin reticular del tronco del encfalo. Asimismo,
existen contactos con el sistema lmbico
prosenceflico, responsable de las emociones, en particular con los ncleos
amigdalinos, esenciales para las reacciones de estrs y de angustia. Para ilustrar la relacin ntima entre los sistemas
4. DEL OIDO A LA CORTEZA

AUDITIVA. Hasta que los impulsos
nerviosos de las clulas ciliadas de la
cclea alcanzan la corteza auditiva del
cerebro, son filtrados y modificados en
distintas estaciones de relevo. Las flechas
rojas indican el camino seguido desde el
odo izquierdo hasta el cerebro; las azules,
las vas nerviosas descendentes que regulan
las aferencias. Los ncleos de la oliva
bulbar ayudan a la orientacin acstica,
pero no intervienen en los acfenos.
73
lmbico y auditivo pensemos en el efecto

emocional de la msica: sin la conexin
neuronal con los centros de la afectividad, un aria de pera no podra deparar,
por ejemplo, ese agradable escalofro a
los melmanos.
Con toda probabilidad, el sistema lmbico y las regiones encargadas de la vigilia refuerzan, en el caso de los acfenos,
la retroalimentacin positiva entre las
regiones auditivas del tlamo y la corteza auditiva. As se desprende tambin
de la relacin conocida entre la actividad
cortical de los acfenos y la actividad
neuronal del locus coeruleus y de los
ncleos amigdalinos de los animales de
experimentacin.
Ilusin cerebral
AMPLITUD
A partir de estos hallazgos hemos elaborado un modelo neuronal sobre la gnesis de los acfenos. Se parte de la inexistencia del silencio neurobiolgico
absoluto. Aun cuando no llegue ningn
ruido al odo, por la va auditiva circulan en todo momento seales caticas y
espontneas. El cerebro ha aprendido a
interpretar estas descargas como silencio. Se trata de un fenmeno corroborado en un experimento neuroacstico del
ao 1953: la mayora de las personas, completamente sanas, acaban percibiendo,
al cabo de un rato, un ruido, incluso dentro de una cmara insonorizada.
La lesin auditiva explica que las clulas ciliadas de la cclea, el nervio auditivo y tambin los centros de la va auditiva ascendente no se activen de la forma
espontnea habitual con una determinada franja de frecuencias. El mesencfalo trata entonces de amplificar la sintona, pues las neuronas mesenceflicas
que responden a las frecuencias vecinas
se inhiben recprocamente. Las neuronas ms activas se acaban imponiendo,
mientras que las clulas daadas envan
menos seales. Este mecanismo auditivo se ha descrito [vase Sistema acstico de orientacin, por Manfred Kssl
y Marianne Vater, M ENTE Y CEREBRO ,
n.o 4, 2003], entre otros, para los murcilagos, pero tambin para la visin de
los animales y humanos: una superficie
gris aparece ms clara sobre un borde
negro. De manera anloga, en el caso de
los acfenos, el mecanismo en cuestin
amplifica ligeramente las seales de las
frecuencias situadas en las lindes del
dao auditivo.
Estos picos del espectro de frecuencia llegan hasta el tlamo auditivo;
desde all se dirigen a la corteza auditiva. Si se intensifica la retroalimentacin entre ambas instancias controladas
por los centros de las emociones o las
propias regiones responsables de la vigilia, estos componentes anmalos se
amplifican de forma exagerada. As aparecen, en concreto, los acfenos, por
excitacin del sistema auditivo sin que
llegue ningn ruido al odo.
A travs de una simulacin informtica hemos comprobado la verosimilitud
de esta hiptesis. Para ello, representamos con el ordenador 100 neuronas de
cada uno de los cuatro planos de proce-
ACUFENOS
CORTEZA
CEREBRAL
SISTEMA
LIMBICO
FRECUENCIA
EMOCION
Y CONTROL
CENTRAL
CUERPO
GENICULADO
TUBERCULO
CUADRIGEMINO
5.
FORMACION
RETICULAR
ATENCION
NUCLEO
COCLEAR
THOMAS BRAUN
OIDO INTERNO CON

DEFICIT AUDITIVO
SEAL DE ENTRADA POR EL OIDO
74
samiento de la va auditiva ordenadas

por franjas de frecuencia segn el principio de la tonotopia. En el plano ms
bajo el odo interno se suprimi, en
principio, la actividad espontnea de las
clulas ciliadas virtuales de una determinada franja. Esta supresin se corresponda, por as decir, con la lesin auditiva. El siguiente plano jerrquico
ilustrativo de los ncleos auditivos
del mesencfalo amplificaba la sintona de frecuencia mediante una inhibicin lateral. El tercer plano, talmico,
y el cuarto, cortical, se hallaban unidos
mediante retroalimentacin positiva.
La intensidad de la retroalimentacin
influida, en el cerebro, por el estrs y
la vigilia se regul mediante estimulacin informtica.
El resultado confirm nuestro modelo.
En el plano inferior de este sistema auditivo electrnico, la actividad aument
mnimamente en la frecuencia fronteriza con el dao auditivo. Cuando se
conect el circuito de retroalimentacin
positiva entre el tlamo estimulado y la
corteza cerebral, el tono alcanz enseguida valores extremos en la corteza
auditiva. De hecho, incluso con un dao
auditivo leve es decir, una disminucin ligera de la actividad de las clulas ciliadas, el ordenador desencaden una activacin local, limitada, de su
corteza auditiva. Era como si escuchara
un silbido.
As pues, la lesin auditiva aislada no
origina los acfenos. Estos aparecen slo
cuando el cerebro trata de compensar las
seales aferentes neuronales omitidas;
el ruido fantasma y enervante se percibe
tanto ms alto cuanto ms se activa la
retroalimentacin positiva entre el tlamo
y la corteza auditiva. En ltima instancia, nuestra vida afectiva desempea una
misin primordial en la gnesis de estos
COMIENZO INOFENSIVO. A raz de

una lesin auditiva, el odo interno deja
de procesar determinadas frecuencias
(segundo trazado, empezando desde abajo). Los
diversos mecanismos de amplificacin
y filtro, como por ejemplo la inhibicin
lateral, producen picos de frecuencia
(tercer y cuarto trazado, desde abajo). Si la
persona afectada dirige su atencin
y manifiesta una actitud negativa hacia
esta alteracin, se excita un bucle de
retroalimentacin entre la corteza auditiva
y los cuerpos geniculados; se produce
entonces una resonancia catastrfica.
A la caza del sonido fantasma
ruidos patolgicos: el sistema lmbico

gira el regulador del volumen.
La importancia que tiene or susurros
sospechosos en el monte puede resultar fatal, incluso para el hombre moderno: se ha demostrado en diversos
estudios que el estrs contribuye de
forma capital a la gnesis de los acfenos. Muchos pacientes empiezan con
los zumbidos de odos en las pocas de

estrs. El silbido o zumbido inacabable
supone una presin ms y, en consecuencia, el sistema lmbico acenta la
retroalimentacin entre el tlamo y la
corteza auditiva, con lo que se cierra el
crculo vicioso.
Al principio, los acfenos representan una especie de sobreinterpretacin
LANGNER
CORTEZA AUDITIVA
Para conocer a fondo los mecanismos neurobiolgicos taban agresividad. Despus de administrar el salicilato sdico,
desencadenantes de los acfenos tuvimos que investigar parecan encontrarse mucho mejor, pese a continuar alojados
simultneamente la actividad de todas las regiones del enc- en un entorno silencioso. Por consiguiente, algo deban de
falo que participan en la va auditiva. A tal fin elegimos la or y slo poda tratarse de un ruido fantasma.
tcnica de la 14C-2-desoxiglucosa (tcnica 2-DG). Este El segundo mtodo para desencadenar los acfenos en el
mtodo se basa en que la glucosa satisface casi en exclu- experimento se basa en el traumatismo acstico producido
siva los requerimientos energticos de las neuronas. Cuando por una pistola de juguete. Si bien la audicin puede protese sustituye esta glucosa por su variante radiactiva 2-DG, gerse frente a tonos altos y constantes, reduciendo la sensilos productos de degradacin se acumulan dentro de las bilidad, semejante adaptacin no sirve para un estmulo acsneuronas. Si se colocan, por ltimo, cortes finos del enc- tico repentino. Este ltimo provoca una prdida acstica, en
falo de los animales de experimentacin sobre una pelcula parte,reversible pero,a menudo,induce acfenos permanentes.
radiolgica, su oscurecimiento revela la cantidad de glucosa consumida por las distintas regiones del encfalo y, en consecuencia, su grado de actividad.
DETECCION DE LOS ACUFENOS DE LA VIA AUDITIVA
Otro mtodo neuroanatmico se basa en
SALICILATO
CONTROL
TRAUMATISMO
TONO
el anlisis de la actividad neuronal a traACUSTICO
SINUSOIDAL
vs de determinadas protenas. Una de
ellas es la c-fos. Cuando se excita de forma
constante una neurona, se estimula la sntesis de esta protena dentro de su ncleo;
la neurona se puede visualizar en los cortes enceflicos con la ayuda de anticuerpos. El marcado de c-fos resulta particularmente intenso si el sistema nervioso
afronta lo desconocido, por ejemplo, los
acfenos recientes. En este caso, el encfalo modifica el patrn de sus contactos
neuronales, mitigando algunas de las sinapsis existentes y reforzando o creando otras
nuevas. El marcado de c-fos permite rastrear estos procesos.
Otro requisito de los experimentos para
100 %
elaborar un modelo de esta enfermedad
fantasma consiste en inducir acfenos a
los animales de experimentacin. DuranREGION AUDITIVA DEL TRONCO DEL ENCEFALO
5 mm
50 %
te los aos ochenta, Pawel Jastreboff, de
la Universidad de Emory de Atlanta, descubri que el salicilato sdico causaba
10 %
acfenos a las ratas. Se trata de una sustancia emparentada con el cido acetilsa0,5 mm
liclico, ms conocido como aspirina. Es
probable que los salicilatos lesionen las REPRESENTACION DE LOS ACUFENOS. Los campos rojos y amarillos denotan una
gran actividad metablica y, en consecuencia, una experiencia auditiva. Estas imgenes
clulas ciliadas externas.
Ahora bien, cmo puede un animal de ex- se han representado con el mtodo de 2-DG. Cada capa de las columnas corresponde
perimentacin expresar que padece acfe- a un corte horizontal dado de la corteza auditiva. La visin de la regin cerebral es,
nos? Jastreboff y su grupo resolvieron el en consecuencia, lateral. El control procede de un animal sano, instalado en un
problema con un elegante truco: acondicionaron a los roedores a mostrar aversin ambiente normal; la ltima columna es el registro despus de emitir un sonido
frente al silencio absoluto; sin el ruido de sinusoidal. Los cortes del tronco del encfalo revelan la activacin simultnea de una
fondo, los animales se agitaban y manifes- estacin de relevo de la va auditiva, el tubrculo cuadrigmino inferior.
cerebral. Las seales originadas a partir

de la lesin auditiva y de su compensacin se perciben como un aviso muy
importante y desencadenan los mecanismos de amplificacin emocional.
Luego, cuando se ha recuperado toda la
capacidad auditiva, estos zumbidos subjetivos debieran desaparecer, pero no
suele suceder as. Al parecer, la percep-
75
ULLSTEIN BILD
6.
RUIDOS, PRESION, BARULLO.

La vida cotidiana puede estresar hasta
tal punto a las personas que induzca
acfenos.
cin del ruido se acaba independizando

cuando perdura el tiempo suficiente.
Aprendizaje lleno de dificultades

De la misma manera que la repeticin
ayuda a fijar los conceptos en la memoria, los ruidos fantasma requieren, al
menos, un aprendizaje parcial. As se
desprende de la sntesis intensiva de la
protena c-fos que apareci en nuestros
animales de experimentacin; esta protena delata la conversin y nueva formacin de contactos neuronales permanentes. Las tcnicas de imagen sealan
que la corteza auditiva humana tambin
puede sufrir una transformacin duradera.
Segn parece, las regiones corticales responsables de la frecuencia de los ruidos
fantasma se amplan.
76
Qu repercusin tiene todo esto para

el tratamiento de los zumbidos de odos?
Por desgracia, las tentativas teraputicas apenas se han visto coronadas por el
xito. Nuestro modelo neuronal podra
resultar til. Sin duda, los acfenos obedecen, al principio, a una lesin del odo
interno, por pequea que parezca. Cuanto
antes se trate la lesin, ms difcil resulta
que el ruido fantasma se asiente en el cerebro a travs de los mecanismos de aprendizaje. Muchas veces, los acfenos son
consecuencia de una sordera repentina,
cuyo origen reside en una lesin del odo
interno. Para estos casos se han utilizado medicamentos que propician la perfusin y el metabolismo de las clulas
ciliadas, al propio tiempo que combaten
los acfenos. Esta aplicacin terapu-
tica supone un giro de 180 grados, pues

los mdicos sospechaban desde hace
tiempo que la fuente emisora anmala
se situaba en el odo interno, incluso despus de recuperar la funcin auditiva y,
por esta razn, trataban de suprimir de
forma yatrgena la actividad de las clulas ciliadas. Desde el punto de vista neurobiolgico, es como si se llamara a
Belceb para exorcizar al diablo, pues
cuantas menos seales emiten las neuronas del odo interno, tanto ms los
mecanismos de retroalimentacin activan el regulador, es decir, acentan los
acfenos, segn nuestro modelo.
El estado de alerta extrema excita todava ms los circuitos de retroalimentacin. Preocuparse en exceso de los acfenos puede acentuarlos; sera preferible
ignorar ese ruido molesto para alejarlo
o incluso para mantenerlo por debajo del
umbral sensorial. No obstante, el control se halla en manos del sistema lmbico, y estas regiones enceflicas, filogenticamente antiqusimas, escapan a
la regulacin consciente; de ello podra
dar fe cualquiera que haya sufrido penas
de amor. As pues, es imposible reprimir, slo con la voluntad, los poderosos
bucles neuronales de retroalimentacin
que perpetan los acfenos.
No obstante, se puede influir por otras
vas en el sistema lmbico, aunque se
requiera un proceso laborioso de aprendizaje y cambios de hbitos. Son cada
vez ms los tratamientos que persiguen
desacoplar de las sensaciones negativas
los zumbidos de odos y dirigir la atencin hacia sonidos reales. Los responsables de la terapia conductual transmiten, durante meses, estrategias que
ayudan al paciente a afrontar mejor esa
alteracin constante del silencio y sus
secuelas: angustia, trastornos del sueo
y depresiones. Los pacientes portan,
durante algunas de estas terapias, un
enmascarador. Por su aspecto externo
recuerda a un audfono; el dispositivo
emite un sonido anlogo al rumor lejano del mar. Este sonido permanente oculta o enmascara el ruido fantasma. No
obstante, el propsito final del tratamiento de los acfenos es percibir la
audicin como algo hermoso. Si la atencin acstica se desva hacia estmulos
que inducen emociones positivas, bien
una msica armoniosa o el sonido relajante de la naturaleza, se logra alejar
Cmo combatir los acfenos con sonidos

A la neuropsicloga Herta Flor le interesaba, en realidad, el dolor fantasma,
propio de las personas que han sufrido la amputacin de un miembro. Descubri
que el fenmeno se deba a una nueva organizacin de la corteza cerebral. Se
pregunt entonces: Podra explicarse la sensacin fantasma de los acfenos
por un cambio anlogo en la estructuracin cerebral?
Para verificar esta hiptesis, el grupo de investigacin de Flor, de la Universidad de Heldelberg, comenz por examinar las frecuencias de los acfenos de
10 pacientes.Todos sufran los denominados acfenos zonales, un ruido de banda estrecha anlogo a un silbido. A continuacin, Flor y sus colaboradores
presentaron a los pacientes, a travs de unos auriculares, el sonido de los acfenos y otras tres frecuencias ms; como referencia, repitieron este experimento con 15 personas sanas. Entre tanto, los investigadores se valieron de la
resonancia magntica funcional, mtodo que visualiza la actividad de las regiones enceflicas, para conocer en qu lugar de la corteza cerebral se procesaban estas seales.
Resultado: las zonas excitadas de los probandos sanos se ordenaban sobre una
lnea segn la frecuencia, a la manera de las cuentas de un rosario. Los pacientes con zumbidos de odos mostraban un cuadro completamente diferente.
La regin responsable de la elaboracin de la frecuencia de los acfenos no
slo se haba ensanchado a expensas de las frecuencias vecinas, sino que ocupaba incluso territorios situados fuera de la corteza auditiva. La regin de los
acfenos abarcaba un espacio mayor cuanto ms insoportable era el ruido fantasma para el paciente. Se sabe por los pianistas que esta enorme fuerza expansiva de la corteza no es inusitada, ni necesariamente patolgica. Cuando un
pianista se ejercita asiduamente, al cabo de los aos se agrandan las regiones
de la corteza motora responsables del movimiento de las manos. De esta manera
mejora la movilidad digital. En el caso de los acfenos y tambin en el del
dolor fantasma, tal fortalecimiento neuronal tiene una clara repercusin
negativa.
Por qu no dar la vuelta a estos argumentos? Los investigadores de Heidelber
se preguntaron: Si se reduce una frecuencia, tendrn las otras que retroceder?
El nuevo tratamiento de los acfenos en Heidelberg consiste en exponer a los
pacientes durante dos horas diarias a tonos situados en la vecindad inmediata
del ruido fantasma, que son procesados por las regiones cerebrales vecinas. Si
la hiptesis es correcta, estas regiones vuelven a detectar las frecuencias originales y la reorganizacin cortical patolgica remite, con lo que debera desaparecer la alteracin enervante del silencio. Los primeros resultados de estos
experimentos se muestran sumamente alentadores: despus de cuatro semanas de tratamiento han remitido los acfenos de un tercio de los probandos.
U LRICH K RAFT
cada vez ms el zumbido. Segn nuestro modelo, debirase con ello mitigar
los circuitos de retroalimentacin controlados por la atencin y las emociones
y reducir la percepcin de los acfenos.
Estos mtodos, relativamente nuevos,
requieren an tiempo, pero dan mejores
resultados que los tratamientos farmacolgicos. Muchos pacientes logran una
mejora de su calidad de vida o incluso
la desaparicin completa de los zumbidos despus de estas terapias.
La respuesta teraputica no significa
en absoluto que las alteraciones plsticas del sistema auditivo secundarias a
los acfenos desaparezcan por completo;
un paciente que se haya curado corre
siempre el peligro de sufrir una recada,
sobre todo si no se controla definitivamente la lesin auditiva, es decir, la

causa primaria del trastorno. Hoy como
ayer, el campanilleo de los odos es una
seal de aviso del sistema auditivo. Esta
seal advierte del peligro del estrs y de
la necesidad de descanso. No hay mal
que por bien no venga, incluso en los
acfenos.
GERALD LANGNER ensea zoologa e investiga en la Universidad Tcnica de Darmstadt.

ELISABETH WALLHUSSER-FRANKE se ha
ocupado del apartado metodolgico de la
investigacin sobre acfenos aqu descrita.
77
Las cicatrices
de la infancia
Vivencias traumticas y falta de cario en los primeros aos de vida
pueden alterar las conexiones en el cerebro.
Reside ah una de las causas de los trastornos psquicos?
iperactividad, falta de atencin, autismo, trastornos en

los hbitos alimentarios, esquizofrenia, ansiedad y depresiones forman un rosario de alteraciones que solan silenciarse en pblico.
Hoy ocupan un lugar destacado en los
medios de comunicacin. Se han venido
atribuyendo a la prdida de los padres,
a su separacin y otras vivencias traumticas en la primera infancia. Tal afirmacin careca de apoyatura cientfica
suficiente.
Pero ahora se estn dando pasos firmes, aunque lentos, en la identificacin
de las causas: las experiencias traumticas influyen, de forma determinante, en
las conexiones neuronales del cerebro
infantil y en el equilibrio de los neurotransmisores. Estos cambios profundos
deberan incrementar, en grado notable,
la predisposicin a trastornos psquicos
ulteriores.
Tiempo atrs, se supona que el desarrollo y funcionamiento del cerebro
se hallaban genticamente fijados. Sin
embargo, los estudios de los ltimos aos
apuntan en otra direccin: la variedad de
los influjos del entorno determina la formacin de redes nerviosas en el cerebro.
En los primeros meses y aos de vida,
estos influjos proceden, en los humanos
y en muchos animales, preferentemente
de los padres.
Hace ya algunos decenios que las
observaciones del comportamiento inducan a sospechar que los procesos de
aprendizaje de la primera infancia, rebo-
78
santes de sentimientos (por ejemplo, el

vnculo emocional entre el recin nacido
y sus padres), dirigen el desarrollo espiritual y mental del retoo. Ren Spitz
(1887-1974), del Instituto psicoanaltico de Nueva York, investig en los aos
cuarenta del siglo pasado con cientos de
lactantes que haban nacido en un orfanato. Comprob que alrededor de un diez
por ciento de estos bebs se retraan,
despus, de su entorno: no prestaban
atencin a las otras personas, a menudo
se estiraban pasivos en sus camas y mostraban un retraso en su desarrollo psquico general.
Para determinar qu produce estos
trastornos, proyect Spitz un estudio a
largo plazo con los nios de la inclusa.
Descubri que les faltaba, adems de
apetencias intelectuales, sobre todo
cario emocional. Estas primeras investigaciones ofrecieron indicios de que
los nios adaptan su comportamiento
al entorno, al tiempo que experimentan
sus primeras emociones despus del nacimiento.
En los decenios siguientes, de 1950 y
1960, el matrimonio Harlow investig
con animales, en el laboratorio de pri-
mates de la Universidad de Wisconsin,

qu ocurra cuando las cras perdan a
sus padres a temprana edad. El resultado
confirm las observaciones de los estudios con los nios del orfanato: cras de
simios que crecieron sin madre estaban
trastornadas en perodos posteriores de
su vida y apenas si jugaban. Adems, los
KATHARINA BRAUN
Katharina Braun y Jrg Bock
1.
FILIGRANA. Micrografa lasrica

confocal de una neurona de un polluelo,
sometida a un proceso previo de tincin
(arriba). En la imagen de un corte de
dendrita, tomada con gran aumento,
se distinguen con nitidez las sinapsis
espinosas (abajo).
CHRISTIAN EHRLICH
2.
monos sin madre eran mucho ms pusilnimes y menos exploradores que sus
congneres criados en circunstancias
normales. Muy pocas de estas hembras
tuvieron hijos y, si parieron, no saban
qu hacer con ellos: los ignoraban o
incluso los maltrataban.
Qu fallaba? Cmo pueden unas
experiencias emocionales o su ausencia
acarrear estas alteraciones drsticas del
comportamiento? Para encontrar una respuesta, los expertos en neurobiologa
animal han empezado, en los ltimos
aos, a investigar cmo afectan al cerebro los tempranos procesos emocionales y de aprendizaje. Era ya conocido
que las neuronas de algunas zonas de la
corteza cerebral (por ejemplo, del crtex visual) pueden establecer conexiones distintas, si, durante determinadas
fases del desarrollo, faltan los estmulos adecuados del entorno. Ahora se
invoca la intervencin de otro sistema
cerebral: el sistema lmbico, que desempea una funcin destacada, a travs de los sentimientos, en el control del
comportamiento, en el aprendizaje y en
la configuracin de la memoria.
El equipo encabezado por Henning
Scheich, de la Politcnica de Darmstadt,
y nuestro grupo del Instituto Leibniz de
Neurobiologa y de la Universidad Otto
von Guericke de Magdeburg, estudiamos la formacin de la relacin emocional entre un recin nacido y sus padres.
A ese fenmeno los psiclogos y etlogos lo denominan impronta filial.
En nuestro experimento, les presentamos a polluelos recin nacidos los ruidos, artificialmente producidos, de una
ACOGEDOR. Los degs (Octodon degus) constituyen un modelo animal idneo para
investigar la influencia del contacto con los padres en el desarrollo cerebral de las cras.
gallina clueca y les dejamos una gallina

disecada para que se acurrucaran (los primeros estmulos agradables con los que
se encuentran los polluelos en su vida).
Terminaron por asociar el estmulo acstico, hasta ese momento irrelevante (la
voz artificial de la madre), con la situacin emocional y quedaban marcados
por la impronta del ruido: los polluelos
distinguan de otros estmulos acsticos
los sonidos de la clueca y salan corriendo
hacia ella, tan pronto como los oan.
Qu pasa en el cerebro de los animales cuando se configura la impronta?
Hallamos que las propiedades de las clulas nerviosas de algunas partes del prosencfalo cambiaban mucho. Estas reas
cerebrales se ocupan de reconocer el estmulo de la impronta y, probablemente,
de valorarlo tambin emocionalmente.
Corresponden a las llamadas zonas asociativas de la corteza cerebral de los
mamferos. En estas reas convergen
seales procedentes de diversas partes
del cerebro. El sonido aprendido activa
mucho ms esas zonas del cerebro en los
polluelos que han configurado la impronta que en los animales de control sin
la madre artificial sustituta; el metabolismo y el consumo de energa de las
clulas nerviosas son en aqullos ms
altos que en polluelos que oyen por primera vez en su vida el estmulo acstico
y que no tiene, por tanto, para ellos ninguna referencia emocional.
Adems, en los animales con impronta estas clulas nerviosas reaccionan
mediante impulsos elctricos ms intensos ms sensibles ante el estmulo

de la impronta. Cmo se opera tal cambio? Posiblemente se reorganizan las
sinapsis, es decir, los contactos transmisores de informacin entre las neuronas. En los primeros noventa minutos despus del inicio de la impronta filial se
incrementan los contactos sinpticos
en un rea del cerebro del polluelo que, en
los mamferos, corresponde a la parte
frontal del crtex cingular, un sector del
sistema lmbico que est detrs de la
frente. El incipiente cerebro produce la
impresin de querer captar y retener en
el mximo posible de canales los nuevos impulsos que encierran inters para
su supervivencia.
Escardar en el cerebro del pollo

En el curso de este proceso van desapareciendo algunas sinapsis; se asiste a una
seleccin de sinapsis. Los polluelos de
una semana dotados de impronta presentan, en las zonas asociativas del prosencfalo, menos sinapsis espinosas
que los animales sin impronta. Por espinosas hemos de entender cierto tipo de
sinapsis, en su mayora muy excitadoras; en ellas las protrusiones de otras
clulas nerviosas, en forma de tapones
espinosos, se acoplan a las terminaciones nerviosas que reciben las seales
(vase la figura 1). En el transcurso de
esta seleccin, de entre un exceso de
ofertas de conexiones sinpticas inespecficas, permanecern al final activas
79
Los fenmenos de la impronta se distinguen de otros procesos de aprendizaje en varios aspectos caractersticos.
Tienen lugar dentro de determinadas fases sensibles de la
vida; basta un breve contacto con el estmulo u objeto a
conectar o con la situacin, para que quede fijado permanentemente en la memoria. El fenmeno de la impronta se
presenta tanto en los mamferos como en los humanos. Las
cras, a los pocos das de nacer, reconocen la voz de su madre
de entre un gran nmero de otras voces. Por otra parte, las
cras de madres depresivas parecen estar emocionalmente
desamparadas por la falta de manifestaciones afectivas en
el registro plano de su madre. Los retoos pueden, adems,
distinguir el olor del pecho de su madre de otros olores y
del olor de otras mujeres; los nios criados con bibern
no muestran ninguna preferencia por el olor de su propia
madre.
slo las procesadoras del impulso emocional importante. Tales conexiones quedan fijadas en la red neuronal; con el
tiempo se consolidan incluso ms. Pero
el cerebro eliminar las conexiones, innmeras, que no se requieren para el
impulso. Gracias a ese proceder, podr
reaccionar de un modo ms encauzado,
ante los impulsos significativos.
Ahora bien, la seleccin de sinapsis
referida no se da en los polluelos que crecen sin ningn contacto social; en consecuencia, tampoco pueden optimizar
sus circuitos lmbicos. Lo mismo el incremento de las conexiones que su subsiguiente desmantelamiento slo tienen
lugar cuando el animal puede relacionar
el estmulo acstico de la impronta con
la situacin emocional positiva. Un estmulo emocionalmente neutro no produce nada; si al sonido de la clueca no
le acompaa la presencia de la gallina
artificial, no se dan esos cambios sinpticos en los polluelos. Por otro lado, bastan unos treinta minutos de reclamo acstico y la presencia de la madre artificial
para que se ponga en marcha la seleccin. Las vivencias emocionales tempranas codeterminan, pues, los patrones
bsicos de las conexiones neuronales en
el sistema lmbico, durante los primersimos estadios del desarrollo. Lazos que
persisten sean cuales sean los logros en
conducta y aprendizaje posteriores.
En la impronta filial se altera tambin
la bioqumica de las clulas nerviosas.
Afecta en particular a los neurotransmisores, el glutamato por ejemplo. En
los animales que han fijado la impronta
del reclamo de gallina, el estmulo acstico implicado en aqulla insta la sntesis de ms neurotransmisores en el prosencfalo que cuando se trata de polluelos
sin la impronta; para stos el sonido
carece de sentido.
A su vez, el neurotransmisor activa
los receptores NMDA, un tipo de anclaje
en las clulas nerviosas. Al parecer, el
cerebro traba la relacin emocional entre el recin nacido y sus padres con
ayuda del glutamato y de los receptores
NMDA. Si, durante el proceso de aprendizaje, el glutamato no puede acoplarse
con los receptores NMDA (supongamos
que los hemos bloqueado adrede), ni,
por tanto, activar las clulas nerviosas,
los polluelos no asociarn el sonido de
la impronta y la situacin emocional. En
ese caso los animalitos no podrn fijar
impronta alguna.
ZEFA
Fijacin slida
gir la seleccin de sinapsis, pues los

mamferos conforman, asimismo, sinapsis en el cerebro para adaptarse a su
entorno. Desde su nacimiento, los primates establecen nuevas conexiones en
diversas reas cerebrales (nosotros hemos
estudiado las formadas en el sistema lmbico); y, a su vez, desmantelan sinapsis.
Mas esta capacidad de adaptacin del
cerebro de las cras de los primates tiene
su lado oscuro: se amolda con idntica
eficacia a las condiciones desfavorables
del medio (por ejemplo, a la falta de
cario) o graba en la memoria vivencias
traumticas. De ello podran resultar
conexiones indebidas en el sistema lmbico, que podran producir trastornos del
comportamiento en humanos y animales y quiz tambin determinadas enfermedades psquicas.
Para verificar estas conjeturas, estudiamos en nuestro laboratorio a cras de
deg (Octodon degus), un roedor que
constituye el modelo animal idneo para
investigar el influjo de la interaccin
cra-padres en el desarrollo del cerebro
de los mamferos:
A diferencia de las ratas o ratones, habituales en los trabajos de laboratorio,
estas cras perciben con todos los sentidos desde el nacimiento.
Los degs hablan entre ellos de una
forma bastante compleja. Su comunicacin por sonidos cumple una funcin
importante en el comportamiento social,
dentro de la familia y de la colonia.
El padre participa activamente en el
cuidado de las cras.
Progenitores solcitos
Tambin en los humanos los procesos de
percepcin y aprendizaje deberan diri-
80
Separamos a cras deg de sus padres

y hermanos, durante distintas fases del
el nucleus accumbens, que interviene

en la gnesis de las pasiones;
la amgdala, que es el centro del miedo
y la agresin;
el hipocampo, o puerta de entrada de
informaciones en la memoria.
3.
JRG BOCK
desarrollo; unas veces por corto tiempo

y otras por tiempo ms largo. La segregacin constituye para ellas una vivencia emocional muy negativa, a menudo
ligada a estrs y miedo. Al medir el consumo energtico en el cerebro de las cras
separadas, observamos que el sistema
lmbico, en particular, operaba a medio
gas (vase la figura 3).
Por razones ticas obvias no pueden
repetirse esos experimentos en humanos. Pero, tras la cada del teln de acero,
pudo estudiarse la situacin de hurfanos rumanos que haban vivido en condiciones de abandono. Se corrobor en
ellos una similar falta de actividad en el
sistema lmbico frontal. Muestran tambin un dficit equivalente pacientes que
sufren trastornos de atencin, esquizofrenia y violencia enfermiza.
Igual que habamos hecho con los
polluelos, abordamos en los degs los
cambios operados en las sinapsis en el
curso del tiempo. Si las cras se desarrollan en el seno familiar, junto a sus
padres y hermanos, al principio se incrementan en el crtex cingular frontal las
sinapsis espinosas, cuyo nmero va luego
disminuyendo paulatinamente. Si, por
el contrario, a las cras se las separa unas
pocas horas de sus padres en la primera
semana, tienen despus en esa regin del
cerebro casi una vez y media ms de
tales sinapsis. La situacin recuerda la
de los polluelos sin posibilidad de
impronta filial. Tambin en este caso
parece, pues, que la experiencia desagradable ha bloqueado la escarda de
sinapsis o, al menos, la ha retrasado en
el tiempo.
Pero la privacin emocional no slo acarrea una sobreabundancia de sinapsis. El crtex cingular frontal de los
animales con carencias emocionales
presenta muchas menos sinapsis de caa. Se trata de un tipo de conexiones sinpticas que se fijan directamente en las
prolongaciones nerviosas que reciben la
seal y que, a diferencia de las espinosas (casi exclusivamente excitadoras),
pueden ejercer tambin un efecto inhibidor. As pues, por la separacin de
los padres se aplaza el equilibrio entre
los tipos de sinapsis y las conexiones
excitadoras.
Otras partes del sistema lmbico cambian tambin en funcin de la experiencia emocional. Mencionemos:
EFECTO FAMILIAR. El metabolismo

en el cerebro frontal de una cra de deg
es ms activo cuando est con la familia
(arriba) que cuando se le ha separado de
ella (abajo). La parte izquierda de ambas
imgenes ofrece el diagrama original; la
derecha, las coloraciones respectivas
en las que se puede apreciar la actividad
metablica (en una escala creciente desde el
rojo, pasando por el amarillo, verde y azul, hasta
el violeta).
Tales alternativas sinpticas pueden

tener resultados muy distintos segn la
regin del cerebro. A largo plazo, el equilibrio entre las regiones lmbicas del
cerebro puede alterarse radicalmente con
consecuencias imprevisibles para la estabilidad psquica posterior.
Adems, se desnivela la concentracin de neurotransmisores, en especial
dopamina y serotonina. Estas dos sustancias regulan el procesamiento cerebral
de las emociones. En muchos trastornos
psquicos de humanos se encuentran desestabilizados tales neurotransmisores.
De acuerdo con nuestros resultados entre
los degs con carencias emocionales, se
alteran tanto la cantidad de fibras nerviosas que producen dopamina o serotonina como tambin la densidad de las
molculas receptoras pertinentes. A los
tres das slo despus de unas pocas y
cortas separaciones aumentan, en partes
del sistema lmbico, los receptores de
dopamina y serotonina.
Todos estos cambios biolgicos en el
cerebro deberan repercutir de un modo
directo en la conducta social y en el
aprendizaje posteriores y originar, tal
vez, trastornos psquicos. A tenor de los
primeros resultados obtenidos en investigaciones que se estn llevando a cabo
sobre el comportamiento de los degs y
ratas de laboratorio privados del contacto paterno, se confirmara dicha hiptesis. Cuando los animalitos aterrizan en
un entorno extrao, empiezan a explorarlo con una actividad corporal febril.
Su reaccin al reclamo materno es, adems, mucho menor.
A primera vista estas alteraciones del

comportamiento se asemejan asombrosamente a los sntomas de los nios que
padecen hiperactividad y falta de atencin. Podra este comportamiento excntrico en los humanos tener tambin la
misma causa, es decir, la segregacin
del ncleo familiar? Sera posible. Al fin
y al cabo, las vivencias emocionales
deberan influir en el desarrollo del cerebro de los neonatos humanos igual que
lo hace en los animales. Tambin en ellos
los cambios sinpticos en los circuitos
emocionales lmbicos perturban las cargas psquicas.
Consecuencia dramtica de estas conexiones errneas en el cerebro: una red
neuronal conectada en falso que puede
provocar desde trastornos comportamentales y de aprendizaje hasta enfermedades psquicas. Ahora bien, en la
medida en que estas relaciones se vayan
aclarando, podrn quiz los cientficos
valerse de la capacidad de adaptacin del
cerebro para corregir los desarrollos errneos. Llegado ese momento, los medios
de comunicacin no slo informaran de
los trastornos psquicos, sino tambin
de nuevos mtodos de ayudar a los afectados.
KATHARINA BRAUN y JRG BOCK investigan en el instituto de Neurobiologa de la

facultad de ciencias de la Universidad Otto
von Guericke de Magdeburg.
VOM S UGLING ZUM K LEINKIND. NATUR GESCHICHTE DER M UTTER -K IND -B EZIEHUNGEN
IM ERSTEN L EBENSJAHR . R. A. Spitz. KlettCotta; Stuttgart, 1996.
KLINISCHE BILDUNGSFORSCHUNG -THEORIEN
-M ETHODEN -E RGEBNISSE . Dirigido por B.
Strauss, A. Buchheim, H. Kchele.
Schattauer; Stuttgart, 2002.
81
Ver a ciegas
Aunque un ataque de apopleja pueda cegar, en la mayora de los casos siguen
llegando informaciones, si bien inconscientemente, de los ojos al cerebro.
Y un da las imgenes quiz logran encontrar el camino de la conciencia
Petra Stoerig
e repente, Juanito ha desaparecido del bar. Estaba ah, sentado en el taburete de al lado.
Tampoco aparecen ni el taburete, ni la lmpara que colgaba sobre
el mismo. Pero no es cierto. Juanito sigue ah, sentado en su taburete. Qu ha
ocurrido? Simplemente que ha cambiado
el campo de visin del observador; de
pronto, ha perdido la mitad del campo
de visin.
De estos sntomas suele ser responsable un ataque de apopleja, una interrupcin del riego sanguneo hacia una zona
del cerebro. Si el ataque afecta al crtex
visual primario, los pacientes lo experimentan exactamente igual que una
ceguera por prdida o lesin de los ojos.
Aqu, sin embargo, los ojos siguen funcionando. Puesto que la mitad izquierda
y la mitad derecha del campo visual se
tratan, una independiente de la otra, en
el hemisferio cerebral opuesto, respectivamente, en un ataque de apopleja que
afecte a un solo lado desaparece una
mitad del campo visual: se origina lo
que llamamos ceguera lateral (vase el
recuadro Por qu es ciega la visin
a ciegas).
Por sorprendente que parezca, tales
pacientes pueden recibir estmulos en el
campo visual ciego, aunque de foma
inconsciente. El progreso de la investigacin reciente abre la esperanza a que
82
los afectados, encauzados, ejerciten esa

capacidad. Ms an: tras un entrenamiento oportuno, podra incluso restablecerse, en parte, la capacidad de ver
conscientemente.
Los logros visuales en las zonas ciegas corticales del campo visual se descubrieron a travs de experimentos con
monos y otros animales. Los simios,
incluso tras la extirpacin quirrgica del
crtex visual, pueden aprender a volver
a agarrar objetos. Parece, pues, que las
informaciones pticas siguen llegando
al sistema visual; al fin y al cabo, los ojos
y los nervios pticos no dejan de funcionar pese a la ceguera del crtex. El
nervio ptico lleva las seales desde el
ojo hasta una decena de grupos distintos de clulas nerviosas de regiones cerebrales profundas, el llamado sistema
ptico subcortical. Desde ah las seales llegan no slo al crtex visual, sino
tambin a otras zonas de destino, del
interior de la corteza y por debajo de la
misma.
Hace unos treinta aos Ernst Pppel,
hoy en la Universidad de Mnich, y
Lawrence Weiskrantz, de Oxford, iniciaron la investigacin en humanos.
Podan stos emplear tales caminos
suplementarios de informacin? Rogaron
a los pacientes con ceguera lateral que
reaccionaran en su campo ciego ante estmulos luminosos. Deban sealar con
la mano dnde sospechaban que estaba la
seal o dirigir la mirada hacia ella.
Aunque no tenan conciencia de ver la

seal, y slo podan barruntar algo de su
visin, muchos resolvieron correctamente la tarea. No perdan la capacidad
de percepcin visual, sino la vivencia
consciente de la misma. Weiskrantz y
sus colaboradores bautizaron este fenmeno como ver a ciegas.
Los monos no cazan ratones

En cualquier ensayo, adivinar es algo
que a los voluntarios suele incomodar.
Andando el tiempo, se han ideado otros
procedimientos indirectos que, en parte,
han resultado incluso ms sutiles. Con
uno de estos sistemas, Silke Jrgens ha
hallado, en nuestro laboratorio de la
Universidad de Dsseldorf, que los ciegos laterales pueden establecer una conexin de contenidos de los objetos presentados en el campo ciego con los vistos
conscientemente.
Jrgens se vali del efecto impronta:
reconocemos con mayor rapidez las cosas
si poco antes nos hemos encontrado con
objetos similares. A los voluntarios, la
psicloga les presentaba, en el campo de
visin sano, dibujos de animales y de alimentos, para que los clasificaran en categoras coherentes. Con breve antelacin
les haba ofrecido, en el campo daado,
otro estmulo; a saber, o bien el mismo
dibujo (otro objeto de una de las dos
categoras) o un garabato no figurativo.
Algunos pacientes categorizaron con
ms rapidez los objetos visibles para
CORBIS
1.
ellos, si antes se les haba mostrado, en

el campo ciego, el mismo objeto u otro
que guardaba una estrecha relacin de
contenido con l. Por ejemplo, si al sujeto
se le presentaba en el campo ciego un
ratn, elega rpidamente como animal
al gato que se le haba presentado en el
campo sano; pues todos sabemos que los
gatos cazan ratones. Por el contrario, el
modelo abstracto o una imagen sin relacin de contenido con el objeto a clasificar no suscitaban el efecto impronta.
As, un ratn presentado en el campo
ciego no influa en la velocidad de reaccin al categorizar un mono.
Tony Marcel, de la Universidad de
Cambridge, obtuvo resultados similares. Hall que se interpretaba de distinta
manera una palabra ambigua presentada
en el hemisferio sano por ejemplo,
banco segn apareciera en el hemisMente y cerebro 05/2003
UNA MIRADA CINEMASCOPICA AMENAZADA. Por un ataque de apopleja en el

hemisferio izquierdo se pierde la visin consciente de los objetos situados en el campo
de visin derecho; por ejemplo, no veramos al hombre con el anorak amarillo.
ferio ciego dinero o parque. Por tanto, el cerebro no slo puede hospedar
inconscientemente informaciones, sino
que las puede procesar con sentido.
Con todo, este ver a ciegas no surge
automticamente tan pronto como la
lesin cerebral ha destruido la visin
consciente. Si fuera as, todos los pacientes investigados deberan poseer tal capacidad. Pero no ocurre as. La visin
inconsciente se ha de aprender. Y hay un
experimento que muestra la curva de
aprendizaje. El paciente haba de decir
si en su campo de visin ciego se le acababa de mostrar una espiral azulgrana o
no. Despus de ms cien pasadas mejo-
raba los aciertos: suba de un cincuenta

por ciento (que es el porcentaje de acierto
aleatorio) al ochenta por ciento.
Parece, adems, que las competencias
aprendidas en este ejercicio pueden trasladarse a otras tareas similares. Los sujetos distinguan mejor, en una prueba
siguiente, entre una espiral parada y otra
que giraba sobre su eje. Por regla general, rige que el coeficiente de aciertos
crece tanto ms lentamente cuanto ms
difcil es la nueva tarea. Aunque se ignora
si se da, en principio, un lmite de dificultad a partir del cual ya no es posible
resolver las tareas sin la participacin de
la visin consciente.
83
Las observaciones de la conducta de

monos ciegos corticales demuestran hasta
qu punto puede aprenderse la visin a
ciegas. Sirvan de prueba las investigaciones que viene realizando desde los
aos setenta Nicholas Humphrey, en la
Universidad de Cambridge. A diferencia de otros etlogos, Humphrey observ
durante muchos aos a Helen, una mona;
no slo en las situaciones tpicas de los
laboratorios, sino tambin en un ambiente
natural. Esta ampliacin de su mundo permiti a Helen desarrollar una buena
visin a ciegas espacial. Pese a la ceguera cortical en ambos hemisferios, era

capaz de rodear los obstculos y recoger la comida. Se requera, sin embargo
que los objetos fueran opacos (vase la
figura 3); por ello, Helen no pudo evitar una pared de plexigls. Al parecer se
orientaba visualmente, a pesar de su
ceguera.
Qu pasa en el cerebro con la visin
a ciegas? Para tratar de aclarar esta
cuestin, se recurre cada vez ms a las
tcnicas de formacin de imgenes. Estas
hacen visible la actividad cerebral durante

la resolucin de tareas mentales y perceptivas. As, la tomografa de resonancia magntica funcional (TRMf) aprovecha la circunstancia de que el contenido
de oxgeno en la sangre aumenta all
donde las clulas cerebrales estn ms
activas.
Por las mediciones se aprecia que el
paciente con ceguera lateral recibe estmulos visuales tanto en el campo visual
normal como en el ciego, mientras se
fija en un punto intermedio. En las tomo-
Por el cruce al crtex visual

En condiciones normales, el campo de visin del ser humano
suele alcanzar, en horizontal, al menos 180 grados. A partir
del cruce de los nervios pticos, el hemisferio cerebral
izquierdo procesa la luz que incide en el campo de visin
derecho de ambos ojos y, a la inversa, el hemisferio cerebral derecho procesa todo lo que se encuentra a la izquierda
del eje de fijacin. La mayora de las fibras nerviosas se dirigen al cuerpo geniculado y, desde aqu, al crtex visual primario en el lbulo occipital. Si un ataque de apopleja desconecta la parte que est tras el cruce de nervios pticos
de la va ptica, el afectado pierde de repente la visin en
la mitad de su campo de visin del lado opuesto y, por
CRUCE DEL
NERVIO OPTICO
NERVIO
OPTICO
THOMAS BRAUN
CUERPO
GENICULADO
CORTEX VISUAL
PRIMARIO
cierto, en ambos ojos. Su imagen normal de gran angular

se ve reducida a la mitad, y la mitad que falta desaparece.
Adems, las fibras nerviosas cursan desde el ojo hasta determinadas zonas por debajo de la corteza cerebral que, por
su parte, directamente o a travs de otros puntos de control, envan seales de entrada desde la retina a las reas
superiores del crtex visual. Pero en el caso de los ciegos
corticales, estas regiones cerebrales no slo reciben despus informaciones, si los segmentos anteriores de las vas
pticas an siguen intactos, es decir, si el ataque de apopleja ha excluido directamente el propio crtex visual primario o una zona cerebral.
84
Por qu es ciega la visin a ciegas?

A la pregunta de por qu la visin a ciegas es, despus de
todo, ciega, es decir, inconsciente, los investigadores tienden a responder con dos posibles razones que presumiblemente son complementarias: la carencia de seales aferentes y la falta de proyecciones de retorno.
La ltima consideracin tiene su origen en el hecho de que
las zonas superiores del crtex visual deben devolver, tras
procesarlas, las informaciones que reciben del crtex visual
primario, otra vez al crtex visual primario para posibilitar
una reproduccin consciente. En el sistema ptico se han
encontrado muchas conexiones nerviosas que vuelven hacia
atrs. Con todo, todava est poco claro para qu sirven
estos retornos de las conexiones nerviosas. Su tarea esencial podra consistir en hacer conscientes las impresiones
visuales, siendo el crtex visual primario la pantalla donde
se proyectan. Pero, segn nuestros experimentos, puede volver a ser posible una visin consciente sin el crtex visual
primario. Mas, dado que en estos casos las retroproyecciones ya no pueden llegar al daado crtex visual primario,
la hiptesis no puede explicar todos los diagnsticos.
Cabe otra explicacin: para formar una imagen consciente
grafas se distinguen, con bastante claridad, los patrones de activacin desarrollados por el hemisferio sano y los
del hemisferio daado. El estmulo, por
ejemplo, activa, en la mitad normal del
campo de visin, el crtex visual primario (abreviado, V1) del hemisferio
cerebral sano; esa zona deja de reaccionar en la parte daada.
Con la ayuda de la TRMf, los investigadores pueden acercarse ms a las
capas superiores del crtex visual, las
zonas que elaboran las informaciones
que parten del crtex visual primario.
Estas reas de distribucin, que rodean
en la regin occipital al V1 por todas
partes y desde all se extienden hacia
adelante, se ocupan de diversos aspectos relacionados con la visin: movimientos, profundidad, color o forma.
Hace ya unos diez aos Hilary Rodman
y Charles Gross, de Princeton, descubrieron en monos y poco despus Se-
las zonas cerebrales superiores necesitan seales aferentes desde el crtex visual primario. Una posible razn sera
que debe preprocesar estas informaciones procedentes de
la retina. Bien es verdad que las zonas superiores del crtex visual reciben seales marginales de reas cerebrales
profundas subcorticales. Pero segn la segunda hiptesis,
stas no pueden reemplazar del todo a las informaciones
procedentes del rea primaria, en particular porque, tras
el ataque del crtex visual primario, llegan muchas menos
seales de entrada a las zonas corticales superiores. En el
caso de que la visin consciente dependa del nmero e
intensidad de las seales que entran en las zonas superiores del crtex visual, una excitacin suficientemente
fuerte de estas zonas debera poder reestablecerla. Que
inmediatamente despus de un ataque de apopleja pueden presentarse alucinaciones en los campos de visin de
una ceguera cortical indica que es posible una visin consciente, si bien irreal, incluso sin crtex visual primario.
Todo ello, como tambin nuestro primer xito en la recuperacin del campo de visin en casos de ceguera cortical, habla en favor de esta consideracin.
mir Zeki (University College de Londres)

tambin en los humanos un fenmeno sorprendente: en contraposicin al crtex visual primario, las zonas superiores reaccionan en el hemisferio cerebral
daado (si bien la mayora de las veces,
poco) ante un estmulo en el campo visual
defectuoso. Se descubri en el rea cerebral hMT+, que analiza los movimientos. Al parecer, las informaciones visuales no slo cursan por el crtex visual
primario daado, sino que pueden rodearlo y alcanzar las regiones cerebrales superiores. Segn el tipo de estmulo,
reaccionan tambin las otras zonas del
crtex visual conectadas; por ejemplo,
las que elaboran colores y formas.
Cun activas sean estas reas depende

del tiempo durante el cual han ejercitado los pacientes la visin a ciegas y
del xito alcanzado en ello. As, en videntes a ciegas experimentados apenas si se

diferencia la actividad de su hMT+ en
la mitad cerebral daada de la parte
opuesta (vase el recuadro Efecto acuado de aprendizaje). Si un paciente
aprende a ver a ciegas, cambia el
modelo de activacin en el hemisferio
daado: las seales aferentes, que rodean
el crtex visual primario, se vuelven ms
vigorosas.
Les interesa a los propios afectados
conocer las posibilidades de recuperacin de la visin consciente. La mejor oportunidad la tiene el paciente que
ingrese en la clnica en cuanto advierta una merma del campo de visin. Si
se le atiende con rapidez adecuadamente, puede recuperar el tejido daado.
Con ello retorna tambin la visin consciente.
Sin embargo, los pacientes no suelen
reaccionar con la rapidez requerida, por-
1983
2001
Estacin de destino:
rehabilitacin
THOMAS BRAUN
2.
LENTA RECUPERACION. A lo largo

de unos veinte aos la ceguera cortical
absoluta del campo de visin derecho
(negro) de este paciente ha ido
disminuyendo de forma paulatina. Los
distintos tonos de grises indican cmo
mejora la competencia visual desde una
zona relativamente ciega (en la parte
superior y en la inferior) hasta casi alcanzar
una visin normal.
85
Con nuestro enfoque, intentamos entrenar, de una forma sistemtica, en la

visin ciega a los pacientes ciegos corticales. En el programa de ejercicios
aprenden a reaccionar en el campo de
visin ciego ante diversos estmulos, a
descubrirlos, a distinguirlos y a dar con
ellos con la mano. Despus de algunas
sesiones de entrenamiento, la vida cotidiana de los afectados se beneficia tambin de los progresos en el aprendizaje:
la mayora de los pacientes se mueve
con una creciente seguridad y hay incluso
quien se arriesga a volver a montar en
bicicleta.
Vuelta a la visin consciente

Pero lo ms sorprendente es que en algunos de nuestros pacientes, que se han
entrenado con intensidad desde hace aos
en la visin ciega, retorna paulatinamente la percepcin consciente. Como
primer indicio pueden, la mayora de las
veces, volver a reconocer en muchos
lugares del campo ciego estmulos luminosos llamativos; si bien a menudo mucho
menores y ms oscuros que en el campo
normal. Posiblemente se encuentre, en
la base de este fenmeno, una reorganizacin ardua del sistema ptico. Slo
porque pudimos estudiar durante muchos
aos a los mismos pacientes, estbamos
en condiciones de descubrir la mejora
de la visin.
Efecto acuado de aprendizaje

En el sistema visual de un paciente ejercitado en la visin a ciegas, una espiral azulgrana que gira provoca un modelo caracterstico de activacin. Mientras
el crtex visual primario slo reacciona en el hemisferio derecho sano, el rea
hMT+, competente en los movimientos, reacciona tambin en el hemisferio
izquierdo daado. Zonas que estn activas, por estimulacin, en el campo de
visin izquierdo sano, aparecen coloreadas de verde; de rojo, las del campo
derecho de ceguera cortical; y de amarillo, las que reaccionan ante estmulos
de ambos hemisferios del campo de visin. La imagen cerebral TRMf se ha
hinchado para que se aprecien mejor las zonas de la corteza cerebral que
estn en los surcos.
NICHOLAS HUMPHREY
que desconocen la causa de la prdida

de visin de un lado y la atribuyen al
repentino deterioro de un ojo. Si el ictus
se descubre demasiado tarde, el tejido
cerebral ya est muerto. A estos pacientes slo les queda la rehabilitacin. En
ella aprenden, en la mayora de los casos,
a compensar la limitacin del campo de
visin con movimientos de cabeza o de
ojos hacia la parte ciega. De esta manera
reducen al menos el peligro de chocar.
Pero el campo de visin afectado sigue
ciego; as al menos lo sostiene la ortodoxia actual.
En los ltimos aos, nuevos enfoques
teraputicos han dado un primer paso en
otra direccin. Erich Kasten y sus colaboradores, de Magdeburg, se proponen
reducir el rea ciega con una estimulacin dirigida en las zonas limtrofes del
campo de visin afectado. Por este medio
consiguen, al menos en algunos pacientes, que la parte del campo de visin
capaz de ver se ample angularmente en
varios grados. Parece que el entrenamiento alienta a las clulas nerviosas
que se hallan en la zona gris entre los
tejidos que son capaces de funcionar y
los destruidos y, por tanto, afectados,
pero que an no estn muertos. Con todo,
la mxima mejora posible depende de
cun amplia sea esta zona de transicin.
Si la necrosis del crtex visual primario
es total, la terapia no da resultado.
3.
BIEN ORIENTADA. La mona Helen,

ciega cortical total, era capaz de moverse
sin problemas en el campo de pruebas,
despus de que haba recopilado las
experiencias de la visin a ciegas en el
mundo tridimensional. La foto procede
de una histrica grabacin en vdeo.
Esta ceguera cortical relativa puede

reducirse ms adelante. Uno de nuestros
pacientes sufri en 1980, en un accidente
de bicicleta, un traumatismo crneoenceflico grave, que le provoc una ceguera lateral. Desde entonces ha entrenado incansable su capacidad visual
y, hoy, de la merma absoluta de su campo
de visin de entonces slo queda una
franja horizontal comparativamente
menor. Por encima y debajo de ella tiene
una visin casi normal y puede distinguir colores y formas (vase figura 2).
Con mucha paciencia y prctica los ciegos corticales pueden, pues, volver a
aprender la visin consciente. Si se logra
hallar en la rehabilitacin nuevos caminos de fomentar esta reorganizacin y
de sacar un provecho ptico de la capacidad de adaptacin del cerebro, quiz
podran un da todas las personas con ese
tipo de ceguera volver a ver el mundo
en cinemascope.
PETRA STOERIG ensea psicobiologa experimental en la Universidad Heinrich-Heine

de Dsseldorf.
RAINER GOEBEL
hMT/V5
86
BLINDSIGHT:A CASE STUDY AND IMPLICATIONS.

L. Weiskrantz. Clarendon Press; Oxford;
1986.
B LINDSEHEN . P. Stoerig en Klinische Neuroophthalmologie, dirigido por A. Huber y
D. Kmpf. Thieme; Stuttgart; 1998.
Neurobiologa
del trance
Funciona la hipnosis? Tiene efectos curativos el estado de trance?
Esos fenmenos, aceradamente criticados, comienzan a atraer
la atencin de la neurobiologa
Rdiger Braun
s describe una participante

de una de las tantas ceremonias de vud haitianas: El
comps, que hasta entonces
haba requerido una atencin insoportable, se haba ralentizado en un grado
ms, con un ritmo de movimiento como
de cmara lenta, de manera que mi conciencia tena ahora tiempo de vagar de
un sitio para otro. Qu maravilloso redoblar de tambores, dirigirse hacia ellos y,
todo eso, sin esfuerzo alguno. Lo que
haba experimentado era un momento
de trance, una situacin entre la vigilia
y el sueo, entre la actividad y la relajacin; una condicin en la que se desdibuja la percepcin corporal y parece
dilatarse el tiempo.
Llmense curanderos, chamanes, brujos o gurs, no hay apenas sociedad
humana que no cuente con algunos expertos capaces de sumergirse en esos campos misteriosos del extramundo. Se sirven de los trances para deslizarse en un
presunto universo de una dimensin desconocida. Estos expertos del arrebato
esperan encontrar en ese lugar consuelo,

sanacin o la fusin con una fuerza superior.
Erika Bourguignon, de la Universidad
estatal de Ohio, analiz, en los aos sesenta del pasado siglo, la bibliografa
especializada sobre 488 culturas diferentes. En ms del noventa por ciento de
los casos encontr rituales ampliamente
extendidos, cuya finalidad consista en
alcanzar estados de conciencia similares al trance. El espectro, muy variado,
va desde diferentes prcticas de meditacin, pasando por la hipnosis y el arrebato, hasta los cultos con ayuda de la
droga o el trance de la posesin, situacin sta en la que aparentemente un
espritu extrao se apodera de un danzante.
Espritus, danzas salvajes, tambores
atronadores, drogas alucingenas, cmo
pueden originar una accin sanadora?
No extraa que durante mucho tiempo
la ciencia valorase estas ceremonias de
trance como un vulgar engaabobos. Se
trataba de algo carente de racionalidad,
inaccesible a una criba analtica, esotrico o en el mejor de los casos extico.
Unos decenios atrs, ningn cientfico

riguroso se hubiera jugado su prestigio
en esas cuestiones. Pero el criterio ha ido
cambiando con el paso de los aos. Un
estudio de la Organizacin Mundial de
la Salud acreditaba a las tcnicas de
trance etnomdicas aplicadas a enfermedades psicosomticas tanto xito curativo como a la moderna medicina acadmica. Wielant Machleidt, catedrtico
de psiquiatra social en Hannover, ve incluso el origen de la las psicoterapia en
los ritos de trance de los chamanes.
De la hipnosis, una tcnica de trance
muy difundida, se valen numerosos psicoterapeutas. Liberado del cariz de lo
oculto y de la imagen de atraccin de
feria, el tratamiento con hipnosis consigue a menudo progresos ms rpidos que
los mtodos del psicoanlisis clsico.
Incluso hay dentistas que se sirven de la
hipnosis para tratar sin anestesia a pacientes alrgicos o proclives a la ansiedad.
En un estado de trance profundo se pueden soportar imperturbablemente incluso
dolores muy fuertes.
A travs de una red internacional, se
pretende ahora aplicar los mtodos de la
87
AG. FOCUS
1.
DESINHIBICION ABSOLUTA.
Participante de una ceremonia de vud en Hait.
psicologa, la fisiologa y la neurobiologa modernas para descubrir el trasfondo enigmtico del trance. Dieter Vaitl,
director del instituto de psicobiologa y
de medicina de la conducta de la Universidad de Giessen, quien coordina,
adems, ese proyecto internacional, cree
que la capacidad de llegar al estado de
trance es una manera de reaccionar en
el hombre tan normal como pudiera serlo el sueo, ya que la conciencia no es
algo fsicamente delimitado, sino un proceso dinmico. Entre la atencin concentrada y el sueo profundo hay toda una
serie de situaciones de conciencia en cuyo campo de accin oscila la persona muchas veces a lo largo de un mismo da.
Casi todo el mundo ha experimentado
en alguna ocasin esos estados cam-
88
biantes: cuando una msica rtmica nos

abstrae y nos hace olvidar el tiempo;
cuando ejecutamos mecnicamente actividades rutinarias (conducir el automvil) o cuando nos hallamos sumergidos
en la lectura de una novela fascinante aislados por completo del entorno. Las alucinaciones antes de dormirse no son nada
tan extrao: uno cree que tropieza aunque est dormitando en el sof, y reacciona sacudiendo involuntariamente las
piernas. O bien cree or voces y se despierta, pero no encuentra a nadie en la
habitacin.
Muchas culturas aprovechan tales estados especiales de conciencia y los transforman en un verdadero arte. El hombre
ha desarrollado estimulantes fsicos, psicolgicos o farmacolgicos para salir del
habitual mundo cotidiano y ver las cosas

con otros ojos. Los indios mexicanos utilizan con este fin mezcalina, un alucingeno que se obtiene del peyote. En Africa
se provoca el trance con msica y danzas
rtmicas. Los monjes tibetanos, por el
contrario, se sumergen en el silencio y en
la inmovilidad: se concentran en repetir
montonamente unas palabras y practican tcnicas de respiracin que disminuyen el contenido de dixido de carbono en la sangre, lo que puede llevar
desde estados similares a la ebriedad hasta el desvanecimiento. Nuestra sociedad
occidental, marcada por la racionalidad,
prefiere la hipnosis teraputicamente controlada como instrumento del trance.
Aunque se trate de mtodos muy distintos pueden producir percepciones y
efectos similares en el cuerpo, efectos y
percepciones que pueden tener caracteMente y cerebro 05/2003
rsticas muy diferentes segn la hondura

del ensimismamiento. La experiencia
del trance va casi siempre unida a una
profunda relajacin, a un sentimiento
del dejarse llevar. El pensamiento se
transforma; se acentan los sentimientos. Casi siempre predomina un determinado aspecto de la percepcin, mientras que los dems quedan desconectados.
Vaitl explica que, con las tcnicas de
autorrelajacin, la mera concentracin
en una mano, por ejemplo, puede provocar la sensacin de que la extremidad
crece en relacin con el cuerpo o se separa de l.
Trance en el balancn
Tambin es muy caracterstica la sensacin de perder el control sobre s mismo.
Cambia la imagen que uno tiene de su
propia persona. A mayor profundidad
del trance se difuminan los lmites entre
el sujeto y el objeto, entre lo interior y
lo exterior, entre el yo y el mundo circundante. Sujetos experimentados en situaciones de trance informan de esa sensacin de extenderse y de fundirse con el
medio. Ocasionalmente perciban tambin en ese estado colores y sonidos
intensos o escenas complejas
Vaitl y Ulrich Ott se centran en los efectos de las tcnicas de trance rtmicas, es
decir, los efectos en el cuerpo de las danzas de trance y del sonido de los tambores. De entrada, hay que obtener datos
de laboratorio comparables, pues cada
uno baila de manera individual y muy
diferente. (Un problema nada fcil.) Para
estimular rtmicamente los cuerpos de
diferentes probandos en la medida ms
semejante posible, Vaitl y Ott desarrollaron una tumbona basculante, controlada
por un mecanismo electrnico. En ella
los voluntarios se balanceaban con determinadas frecuencias.

Se trataba de conocer el efecto ejercido en el cerebro por un movimiento corporal rtmico, muy sencillo. Se instruy
a los voluntarios que se relajasen, aunque despiertos y con los ojos abiertos.
Mientras los participantes se columpiaban en el balancn, se registraba su actividad cerebral en electroencefalogramas
(EEG), se meda con una cmara de vdeo
el dimetro de sus pupilas y se controlaba su ritmo cardiaco y frecuencia respiratoria.
Ya al cabo de pocos minutos, cambiaba de manera llamativa la actividad
cerebral de la mayora de los participantes. Mientras que en las personas des-
piertas con los ojos abiertos predomina

la actividad elctrica a una frecuencia de
entre 14 y 32 hertz las llamadas ondas
beta en los probandos subidos al balancn las oscilaciones elctricas caan a
una frecuencia de 3 a 7 hertz. Estas ondas
theta se hacen presentes generalmente
en el momento de conciliar el sueo y
revelan la disminucin de la atencin.
Muchos voluntarios informaban que les
resultaba bastante difcil quedarse despiertos: se deslizaban a situaciones agradables y casi olvidaban dnde se encontraban.
John Gruzelier, del Colegio Imperial
de Medicina, cosech resultados semejantes con mediciones de EEG en voluntarios hipnotizados. Adems, observ
AG. FOCUS / PASCAL MAITRE
controlado por un mecanismo

electrnico, Dieter Vaitl y Ulrich Ott se
proponen descubrir el modo en que los
movimientos rtmicos corporales actan
sobre el cerebro. Y para ello miden no
slo la actividad elctrica cerebral de los
voluntarios, sino tambin la dilatacin
de sus pupilas, el ritmo cardaco
y la frecuencia respiratoria.
DIETER VAITL
2. EN EL COLUMPIO. Con este balancn
3.
MEDICINAS ALTERNATIVAS.
En muchos mbitos culturales, como por
ejemplo aqu en Nepal, se tratan las
enfermedades con rituales de chamanes.
89
90
una perfecta sincronizacin entre el cerebro y los golpes de tambor.
AG. FOCUS
una disminucin drstica de la actividad

cerebral en el lbulo frontal izquierdo,
es decir, en el rea responsable de la planificacin de la accin y del control lingstico. Muchos psiclogos y neurobilogos consideran esta rea la sede de
la conciencia del yo.
Por el contrario, el hemisferio cerebral derecho, encargado de la imaginacin y de los procesos creativos, estaba
ms activado que en los momentos precedentes. Lo que explica, segn Gruzelier, que las personas hipnotizadas tengan dificultades en la fluidez de la
expresin verbal, a la hora de tomar decisiones o de manifestar sus crticas.
En las series experimentales de Giessen
se desplaz en los probandos el modelo
de ondas cerebrales, sobre todo con una
frecuencia de oscilacin de 0,1 hertz:
seis ciclos de balanceo por minuto. Los
movimientos de balanceo ms rpidos o
ms lentos producan efectos ms dbiles. Lo que quiere decir que determinados ritmos estn especialmente indicados para desencadenar cambios de
conciencia. Por lo que no sorprende que,
en el caso de los ritos de danza y de tambores, existan en todo el mundo especiales ritmos de trance muy similares.
Melinda Maxfiel, de la Fundacin
Arrien en Los Angeles, descubri que un
sonido de tambor montono, uniforme,
de cuatro golpes y medio por segundo,
promueve el trnsito del cerebro desde
las ondas beta hacia las theta. Estos datos
no slo corresponden exactamente al
ritmo con el que muchos chamanes inician sus viajes de trance, sino que son
las ondas cerebrales las que se desplazan tambin en el estado theta con esa
frecuencia. Parece que en este caso hay
El cerebro entre dos luces

Pero, cmo puede influir un movimiento rtmico como el balanceo o la danza
en el estado de actividad del cerebro? Para
Vaitl y Ott, la clave se escondera en lo
siguiente: los movimientos oscilatorios
desplazan la sangre en el cuerpo de sus
probandos, fenmeno que a su vez activa
los receptores baromtricos, encargados
de regular, a travs del pulso, el abastecimiento sanguneo del cerebro. En la
posicin con la cabeza hacia abajo disminuye el ritmo cardaco; en la postura
contraria, aumenta. Eso significa que
existe una sincronizacin del ritmo cardaco con el ritmo del balanceo. Despus,
la respiracin se acompasa al tacto y se
hace ms profunda y regular. En ltimo
trmino, esa sincronizacin del organismo a travs de los receptores baromtricos sumergira al cerebro en una
especie de estado crepuscular.
Pudiera ser que con la danza el mecanismo funcionase de manera similar, con
la salvedad de que el danzante puede
influir con sus movimientos en la estimulacin de sus receptores baromtricos. Para corroborar su hiptesis, el
equipo de Giessen estudia actualmente
a danzantes de la escena tecno con ayuda
de un sistema de medicin porttil y con
mando a distancia, que les permite recoger datos sobre frecuencia respiratoria,
presin sangunea y actividad cerebral.
Algunos resultados provisionales inducen a pensar que los bailarines, ya desde
el principio de un festival de msica y
baile tecno, se encuentran, sin tomar drogas, en un estado parecido al trance, que
4.
HIPNOTIZADO. En las culturas

occidentales el trance les ayuda a los
nios a quitarles el miedo de la temida
visita al dentista.
se corresponde ms o menos con el de

los probandos del balancn o los del golpear hipntico del tambor. Y en medio
del baile se profundiza todava ms en
ese estado de trance.
Se busca respaldo tambin en modernos sistemas de formacin de imgenes
para investigar los procesos cerebrales
durante el estado de trance provocado rtmicamente. Abrieron esa senda David
Spiegel y su grupo, de la Universidad de
Harvard. Hace cuatro aos estudiaron a
pacientes hipnotizados con ayuda del tomgrafo de emisin de positrones (TEP).
Con esta tcnica se puede detectar casi
al milmetro un aumento de la circulacin sangunea en determinadas reas y
establecer as qu regiones del cerebro
muestran particular actividad durante la
hipnosis.
El equipo de Harvard se sirvi de un refinado experimento para esclarecer si las
personas hipnotizadas se encontraban
realmente en otro estado de conciencia o
si quiz slo simulaban esta vivencia. Al
fin y al cabo, no todo el mundo es hipnotizable. Las personas dotadas para fantasear y que pueden desplegar sin esfuerzo
imgenes en su interior llegan con ms
facilidad al estado de trance que las que
se relajan con dificultad por miedo a perder el autocontrol. A los probandos se les
dio la instruccin, durante la hipnosis, de
percibir imgenes de colores solamente
en tonos grises. Donde se haba conseguido la hipnosis total, las regiones cerebrales responsables de percibir los colores aparecan menos irrigadas. Pero si no
cambiaba la actividad cerebral all, esa
persona finga ver tonos grises aunque en
realidad los perciba de colores.
Catherine Bushnell y Pierre Rainville,
de la Universidad McGill de Montreal,
AG. FOCUS
5. PASO ACOMPASADO EN LA
MUSICA BEAT. En las fiestas tecno, la
forma hasta hora ms moderna del rito
del trance, bailan generalmente los
jvenes, con ayuda de drogas o sin ellas,
hasta caer en trance.
avanzaron un paso ms. Se propusieron

averiguar cmo se puede influir en la
sensacin de dolor de alguien en estado
de hipnosis. Mientras controlaban las
mediciones con el TEP ordenaban a los
probandos hipnotizados sumergir la mano
en una palangana con agua hirviendo, y
les sugeran despus que el lquido tena
una temperatura agradable. Los probandos, impasibles, dejaban su mano
dentro del agua, pese a que, despiertos,
la hubiesen retirado enseguida. Unicamente cuando les dijeron que el lquido
estaba a una temperatura insoportablemente caliente reaccionaban en consecuencia.
Los datos de las mediciones arrojaban
los mismos resultados en todos los participantes. La transformacin sugestiva
influa decisivamente en la actividad de
la parte anterior del giro cingular, zona
del cerebro que enlaza las percepciones
con las sensaciones y controla la intensidad de los sentimientos. Cuanto, debido
a la sugestin del hipnotizador, ms alta
se senta la temperatura y, por ende, era
ms intenso el dolor, tanto ms activa
era esa regin cerebral.
Algunos neurotelogos creen haber
dado con las causas de las vivencias religiosas asociadas a un estado de trance
profundo. Pretenden, en efecto, explicar
hasta el ltimo detalle las bases neuronales de la religiosidad con mtodos propios de las ciencias experimentales.
Andrew Newberg, de la Universidad de
Pennsylvania, investig, con ayuda de
la tomografa computarizada de emisin
de un solo fotn (TCEF), a monjas clarisas y a budistas, que contaban con una
experiencia meditativa de decenios.
A las voluntarias, conectadas con el
tomgrafo por ordenador, se les haba
indicado que tirasen de una pequea
cuerda en cuanto notasen que llegaban
al trance o que se alteraban sus sensaciones de tiempo y espacio. Despus de
poner en marcha las mediciones con TCEF
llegaron al siguiente resultado: durante
las vivencias de trance est ms activo
que en otras circunstancias el lbulo frontal, zona cerebral que tiene entre otras
la funcin de dirigir la concentracin y la
planificacin de la accin. Por el contrario,
la actividad de las neuronas quedaba fuertemente reducida en el lbulo parietal
derecho, responsable de la percepcin

del movimiento as como de la orientacin en el tiempo y en el espacio. Segn
Newberg, el lbulo parietal es tambin
la regin cerebral en la que el hombre proyecta la imagen de s mismo.
Espritu puro, incorpreo

Con ello el investigador haba retratado
con fidelidad las experiencias de las que
le informaban sus voluntarias: estar totalmente despiertas y concentradas y sentir al mismo tiempo que el cuerpo se dilata y se hace uno con el cosmos. Newberg
especula que si la actividad del lbulo
parietal disminuye durante el estado de
trance, se pierde el acceso a la percepcin del cuerpo, con lo que el meditante
tiene la vivencia de ser un puro espritu
incorpreo. Adems, la meditacin desplaza tambin la actividad en el sistema
lmbico, rea cerebral que enlaza percepciones y pensamientos con sensaciones. Y Newberg concluye que sa
puede ser la explicacin de las fuertes
emociones vividas durante los arrobamientos extticos y representa quiz tambin el estmulo para buscar tales situaciones.
Michael Persinger, de la Universidad
Laurentina de Sudbury, supone que algunas transformaciones en los lbulos
temporales del cerebro pueden ser el origen de vivencias extticas. En sus experimentos reclama la intervencin exterior de intensos campos magnticos sobre
las correspondientes zonas craneales de
los probandos para as desencadenar en
ellos vivencias de trance. Algunos tienen la sensacin de estar flotando, otros
se sienten asaltados por multitud de imgenes y visiones o experimentan la presencia de un poder invisible. El hecho
de que el lbulo temporal est implicado
en estados de transformacin de la conciencia avala y completa los resultados
de investigadores del trance como Gruzelier. Pues esta zona cerebral no slo
cumple la misin de entender el lenguaje; tambin reconoce objetos, figuras y rostros y relaciona todo ello en
escenas plsticas. Podran surgir visiones a partir de la conjuncin errnea de
elementos visuales.
Es posible que se tengan que activar
simultneamente varias regiones cerebrales para que se produzca el trance. Ya
se han identificado algunas de las regiones implicadas. Pero ahora la investigacin se enfrenta a un gran reto: saber
cmo encajan las piezas del mosaico.
Cuando se logre, entenderemos qu es
lo que pasa realmente en una ceremonia
de vud o una sesin de hipnosis.
Z EN
B RAIN . TOWARD AN U N M EDITATION AND C ON CIOUSNESS . J. H. Austin. MIT Press; Cambridge, 1999.
AND THE
DERSTANDING OF
T RUME , T RANCE UND K REATIVITT . G.

Schtz. Junfermann; Paderborn, 1999.
T RANCE , S CHARLATANE UND S CHAMANEN .
D IE P SYCHOLOGIE AUSSERGEWHNLICHER
B EWUSSTSEINSZUSTNDE . J. Bttner. BoD
GmbH.; Norderstedt, 2001.
91
SYLLABUS
Sincronizacin y aprendizaje
Donald Hebb, famoso psiclogo canadiense, describi, hace ms de medio siglo,
la autoorganizacin de las clulas nerviosas. Dio as los primeros pasos
hacia el descubrimiento de las bases cerebrales del aprendizaje
Christian W. Eurich
n la noche cerrada del bosque se

oye un murmullo de hojas. Presto,
un corto batir de alas y un grito de
muerte. La lechuza ha descubierto a un
ratn. Tras un raudo vuelo en picado le
ha dado caza. El lance se ha desarrollado
en la ms absoluta oscuridad. La rapaz
se ha valido slo de su odo. A lo largo
de la evolucin, estas aves han llevado
su capacidad de orientacin acstica a
una perfeccin refinadsima.
Tal capacidad de identificacin ha despertado el inters de los neurlogos.
Qu procesos se desarrollan en el cere-
bro de la lechuza durante la caza nocturna de ratones? Por qu le permiten

localizar la presa de forma tan precisa
sin recurrir a la vista? Pero no slo les
atrae lo que ocurre, en ese momento, en
los circuitos de conmutacin nerviosos.
Puesto que las estructuras cerebrales que
participan en este proceso son demasiado complejas, resulta inverosmil que
se hereden por entero. Tales estructuras
deben responder, en parte al menos, a un
proceso de aprendizaje. Surge, inmediata, una cuestin apasionante: de qu
modo en este tipo de procesos de aprendizaje las neuronas involucradas se vinculan en redes especializadas y eficien-
1.
COMPENSACION. Seales provenientes del odo izquierdo y derecho recorren

trayectos de retardo de diferente longitud y excitan determinadas neuronas del
mesencfalo (representado por un crculo en el dibujo). Si un ruido proviene de la derecha,
llega antes al odo derecho que al izquierdo (a). Este lapso viene compensado por dos
trayectos de retardo neuronales distintos, de modo que slo en la clula nerviosa
marcada en rojo se encuentran las seales de izquierda y derecha al mismo tiempo.
Se activa as la neurona que indica el lugar del origen de la onda. Un ruido que se
produzca en el medio, excitar la otra clula nerviosa (b).
THOMAS BRAUN
CAMPO
AUDITIVO
DEL OIDO
IZQUIERDO
TRAYECTOS DE RETARDO
92
tes. Expuesto con mayor generalidad:

en qu consiste el proceso cerebral del
aprendizaje?
Ya en 1949, Donald O. Hebb, psiclogo canadiense, ofreci una respuesta
pionera al proponer que, cuando una neurona activa, de un modo reiterado, a otra,
se refuerza la influencia de la primera
sobre la segunda; se establecen, por ejemplo, nuevos puntos de contacto entre
ambas, de suerte que, en la siguiente ocasin, la primera neurona excitar a la
segunda con mayor intensidad. De esta
forma, las clulas nerviosas podran
modificar su sensibilidad de una manera
flexible y con ello contribuir a que un
sistema nervioso adquiera capacidad de
adaptacin y de aprendizaje. En el aprendizaje de Hebb, los cambios operados en
el tejido nervioso slo dependen de las
actividades de las clulas participantes;
se trata, por ende, de un aprendizaje autoorganizado.
Cierto es que la propuesta de Hebbs
no iba ms all de una de una interesante
reflexin terica. Pero en los aos setenta
qued demostrado que por lo menos el
CAMPO
AUDITIVO
DEL OIDO
DERECHO
DEL OIDO
IZQUIERDO
DEL OIDO
DERECHO
Ventana temporal
en el cerebro de la lechuza
Pero, qu relacin guarda esto con la
caza de ratones por la lechuza? De
entrada, la temporizacin precisa desempea un papel primordial. Para ubicar con exactitud a su presa, la rapaz
parte del ruido del ratn, que llega a su
odo ms cercano a dicha fuente sonora.
Si, desde la situacin del ave, el roedor
hace ruido ms a la derecha, la onda llega
antes al odo derecho de la lechuza que
al izquierdo.
Tales diferencias mnimas de tiempo
son detectadas por determinadas neuronas del mesencfalo de la rapaz. En
efecto, cada una de estas clulas localizadoras recibe dos seales nerviosas,
2.
DEPREDADOR NOCTURNO. La
lechuza caza al ratn en la obscuridad
ms absoluta. Lo consigue merced a un
odo extraordinario y a un refinado
procesamiento de la seal en el cerebro.
una de cada odo. Sin embargo, en el camino hacia ellas, el impulso proveniente
de un odo se demora determinado lapso de tiempo, diferente para cada una de
las clulas, con respecto a la seal que
llega del otro odo. En ello intervienen
las conexiones nerviosas, que retienen
durante un intervalo breve la seal de uno
de los lados. Se las denomina trayectos
de retardo.
Los impulsos nerviosos de ambos odos
llegan exactamente al mismo tiempo a
la clula localizadora; sta compensa el
retardo unilateral implicado en la diferente arribada de las ondas a los odos de la
rapaz. De esta forma, la clula se excita
y seala de dnde viene el ruido. Las dems clulas permanecen mudas.
Cmo se originan en el cerebro de la
lechuza estas complejas conexiones nerviosas con los trayectos de retardo afinados en su temporizacin? Wulfram
Gerstner lo atribuye a un aprendizaje de
Hebb, con sus ventanas de aprendizaje
temporales. Para demostrarlo, simul
con sus colaboradores, en 1995 y mediante una red neuronal artificial, cmo se
produca la conexin de las clulas localizadoras en el sistema auditivo de la
lechuza en los trayectos de retardo. Por
modelo de neuronas reales se sirvieron
del sistema neurona de integracin y disparo, un esquema idneo para representar el aprendizaje de Hebb
Al principio de cada simulacin, una
misma neurona de integracin y disparo se halla conectada con muchas neuronas preconectadas a lo largo de diferentes trayectos de retardo paralelos. Si
estas neuronas reciben, todas al mismo
tiempo, una seal exterior, el potencial
de accin llega en instantes distintos a
la neurona de integracin y disparo,
debido a los diferentes retardos.
Entra ahora en juego la regla de aprendizaje de Hebb. La segunda neurona de
un do asociado rene los impulsos y
emite un tren de descargas secuenciales
a un determinado valor de onda. Entonces
slo se refuerzan los trayectos de retardo
cuyos potenciales de accin llegan poco
antes de ese instante; todos los dems se
debilitan. Despus de algunas iteraciones, la simulacin se ha autoorganizado.
Slo permanecen los conductores con
tiempos similares de retardo; las neuro-
OKAPIA
hipocampo regin del cerebro a la que

llegan las informaciones para la memoria de largo plazo funcionaba de
acuerdo con ese principio. A grandes rasgos, el experimento consisti en lo
siguiente: dos clulas nerviosas de esa
zona, enlazadas entre s, recibieron al
mismo tiempo una descarga elctrica
mediante electrodos que emitan un pulso
elctrico, un potencial de accin.
La primera clula se hallaba acoplada
o asociada de antemano a la segunda; por
tanto, sta recibi el potencial de accin
de la primera de forma adicional, mediante un estmulo externo. La segunda
dobl, en consecuencia, su excitacin.
En lo sucesivo, la primera poda activar
a la segunda clula mucho ms fcilmente: la ligazn entre ambas se reforz.
Se trataba del fenmeno conocido por
potenciacin a largo plazo (PLP). A veces, no obstante, la descarga sobre dos
neuronas asociadas relaja el nexo vinculante. Se habla entonces de depresin a largo plazo (DLP).
Durante bastante tiempo no qued
claro si la activacin simultnea de las
neuronas comportaba una PLP o produca una DLP. Hace escasos aos, sin
embargo, se descubri que el resultado
dependa de la prioridad temporal de la
excitacin. Porque, aun cuando parezca
que dos clulas se activen a la vez, el
impulso recibido por una precede en milisegundos al recibido por la otra. Si la descarga llega antes a la primera clula, la
asociacin se refuerza: se produce potenciacin a largo plazo. Si la secuencia
sigue el camino inverso (la segunda neurona se excita independientemente del
pulso sobre la primera), nos encontraremos ante una depresin a largo plazo.
Con otras palabras, la excitacin tiene
que ver con el momento temporal. A ese
lapso entre impulsos se le denomina
ventana de aprendizaje.
nas segundas siempre fueron alcanzadas por los estmulos externos que tenan
esa temporizacin exacta, como en el
caso de las clulas localizadoras de la
lechuza.
En mi instituto de la Universidad de
Bremen, en colaboracin con investigadores de Chicago, logramos crear la regla
de aprendizaje de Hebb en el modelo de
simulacin; reconocimos series especficas de potenciales de accin. En esto
se mostr el sistema muy flexible: cuando
se modificaron los plazos de tiempo de
la seal en los trayectos de retardo, la
simulacin produjo una red artificial de
neuronas conectadas correcta. Mediante
esta variacin, la conexin que retrasa
una seal unos milisegundos dems, no
se elimina, sino que su tiempo de retardo se reduce lo necesario para coincidir
con la duracin apropiada.
No sabemos si las lechuzas utilizan
exactamente este principio de organizacin para estructurar su cerebro. Pero
contamos al menos con una imagen de
la forma en que las lechuzas pueden
aprender a ubicar su presa en la oscuridad y cazarla.
CHRISTIAN W. EURICH, doctor en fsica, trabaja en el instituto de neurofsica terica adscrito a la Universidad de Bremen.
DONALD O. HEBB TERICO DE LA MENTE. Peter
M. Milner en Investigacin y Ciencia, pgs.
62-67; marzo 1993.
93
LIBROS
Neurofilosofa
B RAIN -W ISE . S TUDIES IN N EUROPHI LOSOPHY , por Patricia Smith Churchland. The MIT Press; Cambridge, 2002.
MODERN PHYSICS AND ANCIENT FAITH,
por Stephen M. Barr. University of Notre
Dame Press; Notre Dame, 2003.
l socaire de la neurologa han florecido numerosos neologismos.

El de neurofilosofa va asociado
a Patricia Smith Churchland, docente de
esa nueva disciplina en la Universidad
de California, que con su ltima obra
(Brain-Wise) nos propone un manual
escolar. Haba trazado ya las principaEspectros de la absorcin de cuatro
fotopigmentos de la retina humana
496
531
559 nm
ABSORBANCIA RELATIVA
419
les lneas de su pensamiento en Neurophilosophy: Towards a Unified Understanding of the Mind-Brain, aparecido en 1986. La neurofilosofa trata de
los mecanismos cerebrales de las facultades superiores (inteligencia y libre
albedro, entre otras). En ltima instancia busca la explicacin neurolgica de
la mente, la conciencia y el sentido de
la propia individualidad.
Construye el libro sobre tres hiptesis
bsicas. Afirma la primera que la actividad cerebral es exclusivamente una actividad cerebral y, en cuanto tal, sujeta a
investigacin mediante los mtodos propios de las ciencias empricas. De acuerdo
con la segunda hiptesis la neurociencia
necesita de la ciencia cognitiva para deter-
BASTONES
CONOS
400
450
500
LONGITUD DE ONDA (nm)
94
550
600
650
minar qu fenmenos deben explicarse.

Ciencia cognitiva cuyos contenidos, a la
postre, pertenecen slo a la neurologa.
Por ltimo, para comprender la naturaleza de la mente nos basta con entender
la constitucin y funcionamiento del cerebro, desde el plano neuronal hasta el nivel
de su organizacin.
A diferencia de la gentica molecular,
cuyos principios fundamentales parecen
ya bien asentados, reconoce que la neurofilosofa tiene todava un largo camino
por recorrer en su bsqueda de tales basamentos. Por lo que, aunque esto no lo
confiesa, sus declaraciones caen en el
terreno de lo especulativo. El mismo en
que se mueven sus adversarios seguidores del funcionalismo, J. A. Fodor en
particular, que conciben la mente como
una suerte de programa de ordenador,
independiente del mecanismo fsico en
que se ejecute. A stos les llama, con
palmaria injusticia, brain-averse philosophers, En general, Churchland no se
muestra generosa con los discrepantes.
O desfigura su pensamiento hasta el ridculo o los silencia. (En una resea reciente aparecida en Science, Ned Block
criticaba con dureza la obra, subrayando
su omisin de la epistemologa contempornea afn a la defendida por ella y las
aportaciones, en otra lnea, de Saul Kripke
y David Chalmers.)
Si todo proceso mental, sea el reconocimiento de nuestra propia identidad,
la toma de decisiones o la resolucin de
una paradoja matemtica, es cerebral,
tendremos que dejar de lado la introspeccin y los mtodos de estudio del
comportamiento ajenos a un enfoque
qumico o fsico. En esa concatenacin
de postulados declarativos de Churchland, el autocontrol que creamos derivado de una voluntad cultivada procede,
por el contrario, de determinadas redes
neuronales y neuroqumicas; el yo es un
constructo cerebral puro. Cualquier otro
planteamiento, cuando no resulta inane,
Cambios de conducta producidos por

lesiones de estructuras lmbicas.
appears highly doubtful, en tanto que

su tesis ofrece all probability.
Recursos retricos aparte, Churchland
ensea al alumno de filosofa las nociones bsicas que debe dominar para poder
abordar con rigor los temas, ms all de
lo que ofrecen los textos de historia de
la epistemologa, la psicologa o la tica.
En muchos niveles, la investigacin cerebral arroja luz sobre los estados de la
mente, cambios de conducta y disfunciones cognoscitivas o lingsticas.
Cules son esos niveles del sistema nervioso que conviene que el discente
conozca con rigor? De entrada, las estructuras espaciales, desde la molcula (1
nanmetro) hasta el sistema nervioso
central (1 metro), pasando por la sinapsis (1m), neurona (100m), red (1mm),
mapa (1cm) y sistema (10cm), Bueno
sera que el alumno se adentrara, luego,
en los niveles funcionales.
La funcin primaria de las neuronas
reside en la emisin y recepcin de seales. En ese cometido, el factor principal
lo constituye el movimiento de iones,
como el de sodio Na+, a travs de la membrana celular. Conceptos estructurales
fundamentales son saber que el soma de
la neurona contiene el ncleo y otros
orgnulos implicados en la respiracin
celular y en la sntesis de protenas. La
integracin de las seales ocurre a lo
largo de las dendritas y el soma. Si la integracin de las seales resulta en una despolarizacin intensa, se generar una
espiga, que se propagar a lo largo del
axn. Cuando una espiga alcanza el terminal axnico, se libera el neurotransmisor en la hendidura sinptica. Importa
enmarcar esos rudimentos en el contexto
histrico reciente, que permitan percibir
el avance de las bases neurolgicas; por
ejemplo, a propsito del aprendizaje y la
memoria, seguir la senda recorrida desde
el nivel de sistema, a mediados del siglo
pasado, hasta los actuales estudios qumicos, pasando por el descubrimiento
de la plasticidad neuronal.
Tambin, conjugar lo sabido con lo
mucho que queda por conocer sobre la
forma en que opera el sistema nervioso.
Se ignora algo tan crucial como la relacin que existe entre la actividad de cada
neurona y la actividad de las redes. O la
integracin coherente entre redes. Se
desconoce incluso qu es lo que constituye una red, habida cuenta de que cualquier neurona puede establecer conexiones con redes distintas.
COMPORTAMIENTO AGRESIVO
PLACIDEZ
PLACIDEZ
COMPORTAMIENTO ORAL
COMPORTAMIENTO HIPERSEXUAL
Para afianzar sus conocimientos bsicos, el alumno de filosofa debe estar

familiarizado con las tcnicas de formacin de imgenes y su interpretacin
cartogrfica; importa que sepa valorar
en su justa medida las posibilidades reales de las mismas. Con dos en particular deber desenvolverse, la resonancia
magntica funcional (RMf) y la tomografa de emisin de positrones (TEP).
Se apoya la primera en la variacin de
la concentracin de oxgeno en sangre
en funcin de la actividad neuronal (mayor actividad requiere ms oxgeno y
ms glucosa). El adjetivo funcional le
viene de su operacin: cartografa la
actividad, mientras que la resonancia
magntica cartografa slo la estructura.
Por su parte, la TEP define tambin la
actividad, si bien recurriendo a un emisor de positrones. La deteccin del positrn emitido permite determinar la distribucin del emisor en el cerebro a lo
largo de un tiempo dado, unos 40 segundos. No debe, empero, confundirse
aumento de actividad en una regin con
especializacin de sta en una tarea concreta.
Con el funcionalismo, otra obsesin
de Churchland es la religin. Aunque la
alusin es permanente a lo largo de la
obra, le dedica la ltima parte. Se trata de
una toma de partido, la opcin materialista, ajena a la neurofilosofa en sentido
estricto. No parece que tenga mucho que
ver el proceso cognoscitivo con el contenido del conocimiento. Una cosa es
nuestra facultad de entender la fsica cuntica y otra muy distinta la fsica cuntica
propiamente dicha. Mezcla credulidad
con creencia, supersticin con adscripcin
religiosa, apoyada en tpicos decimonnicos que hablan de la retirada de la religin a medida que avanza la ciencia.
Los neurocientficos que son a la par
creyentes no slo admiten sino que investigan los mecanismos cerebrales relacionados con la conciencia, el yo, el pensamiento, el lenguaje, las emociones, la
razn y la voluntad. Aunque ha sido en
la arena la fsica donde ha prendido con
mayor fuerza ese debate entre ciencia y
religin, que tiene a la mente por punto
de encuentro o de confrontacin (Modern
Physics and Ancient Faith).
Stephen M. Barr, profesor de fsica en
el Instituto Bartol de la Universidad de
Delaware, desmonta el aparente enfrentamiento entre conocimiento cientfico
y creencia para reducirlo a un claro antagonismo entre la visin materialista del
hombre y la visin no materialista. Tras
una exposicin sumaria de los tipos de
materialismo (del romo al llamado cientfico) y un breve repaso de las aportaciones al progreso cientfico por figuras
cuya fe era pblica, expone cinco descubrimientos fundamentales del siglo XX
(teora de la gran explosin, teoras unificadas de campos, coincidencias antrpicas, teorema de Gdel y teora cuntica) para defender su tesis de la no
beligerancia.
LUIS ALONSO
95
ENSAYO FILOSFICO
Conocimiento e innovacin
a ciencia ha desarrollado a lo largo

de su historia diversos mtodos
para lograr nuevos descubrimientos partiendo de un conocimiento
cientfico previo. Algunos filsofos del
siglo XX (Carnap, Popper, Hempel, etc.)
hablaron incluso de una lgica del descubrimiento cientfico, que poda ser deductiva, inductiva y probabilitaria. La metodologa es un requisito indispensable
para avanzar en el conocimiento. Sin
embargo, la ciencia ha cambiado mucho
a lo largo de esa centuria, vinculndose
con la tecnologa. Ya no basta con descubrir nuevos hechos, nuevas leyes y
nuevas teoras. Es preciso, adems, que
los descubrimientos cientficos generen
innovaciones tcnicas. Se plantea entonces la cuestin de si existe una lgica de
la innovacin, es decir, un conjunto de
mtodos que conduzcan al logro de nuevos artefactos partiendo de tcnicas preexistentes.
Al respecto, conviene recordar las propuestas que hizo Leibniz sobre el Arte de
Inventar y los mtodos combinatorios
para desarrollarlo. Como buen racionalista, Leibniz reflexion a fondo sobre el
Ars Inveniendi y propugn un conjunto
de reglas para favorecer la invencin. Sus
propuestas se orientaron, sobre todo, a la
innovacin conceptual, pero tambin se
ocup de las invenciones tcnicas, a las
que conceda una gran importancia para
el progreso humano y social. Su objetivo
era muy ambicioso. No slo se trata de
inventar, sino de hacerlo racionalmente,
es decir, conforme a un mtodo inventivo. Dicho mtodo se basa en la teora
leibniciana del conocimiento, segn la
cual todos los seres humanos tenemos
ideas claras y oscuras, distintas y confusas, adecuadas e inadecuadas, que son
mejorables tanto por medio de la experiencia como por el anlisis racional.
Partiendo de nuestras propias ideas y aplicando el mtodo leibniciano sera posible lograr que nuestras ideas fueran ms
claras, ms distintas y ms adecuadas.
Cmo proceder? Leibniz propuso un
conjunto de reglas para mejorar la calidad de nuestras ideas, entendidas stas
como herramientas que nos permiten
conocer mejor o peor el mundo, as como
intervenir en l.
96
1. La primera consiste en delimitar los

requisitos de cualquier nocin que usemos, es decir, definirla, precisando sus
propiedades especficas. Dada una idea
cualquiera, hay que definirla mediante
otros trminos, contrastando las diversas definiciones que tengamos de una
misma nocin. As se logra que las ideas
sean distintas, al estar definidas por medio
de notas.
2. A su vez, esas notas son definibles.
Hay que aplicar la regla 1 a todos y cada
uno de los trminos que hayan aparecido
en cada una de las definiciones de partida.
3. El proceso se repite para las sucesivas definiciones que van surgiendo, de
modo que todas las ideas que manejemos
tengan su correspondiente definicin. En
ese rbol de definiciones aparecen trminos comunes a ideas aparentemente heterogneas. Esos vnculos conceptuales son
la clave del arte de inventar leibniciano,
porque permiten proponer nuevas definiciones, que agrupan bajo notas comunes
a nociones inicialmente inconexas.
4. Este proceso de anlisis por medio
de definiciones tiene un lmite: tarde o
temprano llegamos a trminos que ya no
podemos definir, por ser mximamente
generales o inteligibles por s mismos
(tautologas). Estas ideas descubiertas a
lo largo del proceso de anlisis de conceptos sern los trminos primitivos a
partir de los cuales hay que sintetizar las
ideas iniciales, procediendo de manera
inversa a la fase de anlisis.
5. El resultado ltimo del anlisis es
la obtencin de los requisitos ms simples y generales o, al menos, aquellos que
podemos considerar como ms simples.
6. Partiendo de esta coleccin de requisitos cuasi-simples, el mtodo de sntesis consiste en combinarlos unos con
otros de las diversas maneras posibles,
lo cual generar algunas de las nociones
previamente existentes, pero tambin
dar lugar a problemas y nociones nuevas. En la medida en que el anlisis haya
ido ms lejos, la sntesis combinatoria
podr ser ms o menos inventiva.
nes a lo largo de la fase de anlisis y, por

otra, en la produccin de invenciones
tiles en la fase de sntesis. La sntesis
ha de justificar combinatoria y deductivamente lo ya conocido; adems, ha de
suministrar nuevos teoremas, nuevos
hechos o nuevos artefactos. Para saber
si una definicin es buena o mala existe
un primer criterio: que sea constructiva,
es decir, que muestre en la definicin
misma la posibilidad de lo definido.
Salvando las distancias, esta metodologa para la invencin de conceptos
puede ser ampliada a las innovaciones.
La constructibilidad de los artefactos
inventables es el criterio bsico para
seleccionar entre todos los inventos posibles aquellos que pueden llegar a ser
efectivos. En el caso de las innovaciones tcnicas, la combinacin de nociones se traduce en integracin de componentes de diferentes artefactos y el
hallazgo de las nociones ms simples
equivale a la determinacin de las componentes elementales de un aparato. Ms
interesante todava es la regla que postula recopilar las diversas definiciones
disponibles de la nocin investigada
antes de iniciar el anlisis de las mismas
y la ulterior sntesis combinatoria. En el
caso de la invencin tcnica, ello equivaldra a recopilar las tentativas previas
de otros inventores, analizarlas, reducirlas a sus componentes elementales y,
a continuacin, combinar esas componentes de todas las maneras posibles.
Muchas de esas combinaciones sern
inviables tcnicamente, pero otras no.
Estas son las que hay que poner a prueba segn su mayor o menor funcionalidad, utilidad, coste, etc. As como las
innovaciones conceptuales de Leibniz
estaban orientadas a generar nuevas verdades, el mtodo inventivo leibniciano,
aplicado a otros mbitos del saber, ha de
tener como criterio de seleccin el incremento del grado de satisfaccin de otros
valores (eficiencia, utilidad, elegancia,
belleza, aplicabilidad, rendimiento, coste,
etc.), y no ya del valor epistmico verdad (o verosimilitud).
La marca distintiva de un buen uso

del Ars Inveniendi radica, por una parte, en el hallazgo de buenas definicio-
JAVIER ECHEVERRA
Instituto de Filosofa, CSIC

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Mente

Procesamiento cerebral del lenguaje

10 Reparacin de las lesiones

51 Las redes de la memoria

58 Agudeza visual de las focas

78 Las cicatrices de la infancia

87 Neurobiologa del trance

Antes de saber hablar, los nios pueden pensar

Procesamiento inconsciente de la informacin

Instituto Max Planck de Psicolingstica de Nimega

Libres, pese a todo

Robots dialgicos. Los pesimistas. Los neurodirectivos.

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Jos M. Valderas Gallardo

JUAN AYUSO: Pensar y hablar, Procesamiento cerebral del lenguaje,

Pilar Bronchal Garfella

Juan Pedro Campos Gmez

M.a Cruz Iglesias Capn

Purificacin Mayoral Martnez

Victoria Andrs Laiglesia

Concepcin Orenes Delgado

Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a

Gehirn & Geist

Dr. habil. Reinhard Breuer (v.i.S.d.P.)

Dr. Carsten Knneker

Dr. Katja Gaschler,

Christina Peiberg, Katharina Werle

para los restantes pases:

Eva Kahlmann, Ursula Wessels

Muntaner, 339 pral. 1.a

Dean Sanderson, Markus Bossle

2003 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg

Dep. legal: B. 39.017 2002

Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)

Los tests de discriminacin visual consisten en decir,

mayor prueba en contra, pareca que se trataba de una doble

Desarrollo de las espinas

Mente y cerebro 05/2003

Era autista Newton?

s posible que uno de los mayores genios de todos los

Trayectoria que sigue el dolor. Las clulas nerviosas de la periferia

Mente y cerebro 05/2003

Menos suicidios en Europa

Paro, depresin y gentica

Mente y cerebro 05/2003

mez Pereira naci en Medina

Portada de la primera edicin de

nista. Tras graduarse volvi a Medina,

Public nicamente dos libros, ambos

Perro (Canis familiaris). Pintura del

diado en Salamanca. Su rebelin frente

veces para los centros docentes

Mono capuchino (Cebus capucinus).

de su Dictionnaire Historique et Critique

Manuel Nieto Sampedro

l sistema nervioso central (SNC)

lesiones abiertas, provocadas por agentes mecnicos. Destruyen la frontera

diatamente despus de una contusin,

MANUEL NIETO SAMPEDRO

secundaria es bastante mayor que el perdido inmediatamente tras la lesin

LA DESAFERENTACION DEL HIPOCAMPO por lesin de la corteza entorrinal

sinaptognesis reactiva permiten, como

ros terminan por inhibir, en vez de potenciar, el crecimiento axonal.