BIOTECNOLOGA.

APROVECHAMIENTO DE LOS MICROORGANISMOS

QU ES LA BIOTECNOLOGA
En sentido amplio la Biotecnologa engloba a todas las actividades que tienen en comn el aprovechamiento de clulas de cualquier organismo para producir sustancias tiles a la humanidad. La Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmico (OCDE) define la biotecnologa como la aplicacin de procedimientos cientficos y tcnicas a la transformacin de ciertas materias por agentes biolgicos para producir bienes y servicios. Esos agentes biolgicos son esencialmente microorganismos, clulas vegetales o animales y enzimas. Los "bienes y servicios" tienen que ver con la agricultura, la pesca, industria alimentaria y farmacutica. Entre las disciplinas que aportan contenidos y tcnicas a la biotecnologa se encuentran adems de la microbiologa, la biologa molecular y celular, la bioqumica, la gentica, la inmunologa, la qumica, la ingeniera industrial y la informtica.

LOS MICROORGANISMOS Y LA BIOTECNOLOGA

Mucho antes de que se supiera de la existencia de los microorganismos, los humanos los estaban utilizando para fabricar vino, cerveza, pan, queso o yogur. El vino (y sus consecuencias) aparece ya citado en el Gnesis (9, 20-21). - Fue Anton van Leenwenhoek quien describi la existencia de "animculos mviles" en el agua, en la materia orgnica en descomposicin y en los restos de alimentos extrados de entre sus dientes. Tambin fue quien detect por primera vez la presencia de levaduras en la cerveza en fermentacin. - Fue Louis Pastear quien demostr, de manera irrefutable, que la vida microscpica proceda siempre de vida preexistente y que los microorganismos eran los causantes de las fermentaciones, lo cual ech por tierra la teora de la generacin espontnea vigente hasta la segunda mitad del siglo xrx. Pasteur comprob que si se calentaba el vino sin llegar al punto de ebullicin, se evitaba el deterioro (agriado, turbidez y viscosidad) que ocasionaban los diferentes tipos de microorganismos que de forma natural se desarrollaban en el vino. Este proceso, que salv la industria vincola de la poca y que se realiza habitualmente en la actualidad se conoce como pasteurizacin . Tambin se aplica en la conservacin de otros muchos alimentos.

LOS MICROORGANISMOS DE IMPORTANCIA INDUSTRIAL Prcticamente todos los microorganismos son tiles en el sentido de que ayudan a reciclar los bioelementos en los ecosistemas, adems, hay un pequeo nmero con importancia industrial, debido a que, como productos de su metabolismo, elaboran sustancias que no se obtienen por otros mtodos de forma fcil o barata. En otras ocasiones son los propios organismos el producto de la actividad industrial (levaduras y microalgas). Hay tres grupos de microorganismos que tienen inters biotecnolgico o industrial: bacterias, levaduras (hongos unicelulares del grupo ascomicetos) y mohos (hongos que no forman estructuras claramente microscpicas). Los mohos, junto a las levaduras, producen fermentaciones que proporcionan bebidas (sake), productos alimenticios (quesos especiales -cabrales-, soja coagulada), cidos orgnicos (ctrico, lctico), antibiticos (penicilina) o enzimas (amilasas, pectinasas, proteasas). Bacterias, levaduras y mohos son utilizados en las conversiones biolgicas, de las cuales las ms importantes son las fermentaciones. LAS BACTERIAS DEL CIDO ACTICO. OBTENCIN DE VINAGRE
Existen datos de que 5000 aos a. de C., en Babilonia, se realizaba ya la fabricacin de vinagre, mediante el agriamiento espontneo del vino expuesto al aire.

Esta conversin biolgica la llevan a cabo las bacterias del cido actico que oxidan de forma incompleta el etanol a actico y agua: CH3 -CH2 OH + O2 CH3 -COOH + H2 O En el mtodo ms tradicional, las bacterias forman una fina pelcula gelatinosa sobre la superficie del vino, alcohol destilado o sidra, transformndolos en vinagre. LAS BACTERIAS DEL CIDO LCTICO. FABRICACIN DE YOGUR Y QUESO La leche es un sustrato que, tras su extraccin, sufre rpidamente la invasin bacteriana que conduce a su agriamiento espontneo (acidificacin), al convertir su disacrido constitutivo (lactosa) en cido lctico. Las responsables de este proceso son las eubacterias del cido lctico que obtienen su energa de fermentaciones (ver tema de catabolismo). El agriamiento de la leche por las bacterias del cido lctico permite la fabricacin de productos lcteos fermentados slidos, lquidos y semilquidos, como mantequilla, yogur, crema cida, cuajada o queso. - Para fabricar yogur se fermenta leche entera con una mezcla de las bacterias lcticas (Streptococcus termophilus y Lactobacillus bulgaricus). As que, aunque nos suene extrao, cuando tomamos yogur estamos ingiriendo un cultivo de bacterias). - La fabricacin del queso comprende dos fases: la formacin de la cuajada (con intervencin de bacterias) y la maduracin (con intervencin de levaduras y mohos).

LAS LEVADURAS. FABRICACIN DE VINO Y CERVEZA Las levaduras solo son capaces de fermentar monosacridos de 6 C. Fabricacin del vino Consiste en la fermentacin alcohlica de los azcares presentes en el zumo de las uvas (glucosa y fructosa) para dar alcohol etlico y dixido de carbono (ver tema de catabolismo). La fermentacin dura unos pocos das, durante los que se debe controlar la temperatura , para que no se destruyan las levaduras. Al finalizar la fermentacin , el vino se aclara y estabiliza antes de salir al mercado. Para producir vinos espumosos, se aade una cantidad extra de azcar para que se produzca una segunda fermentacin alcohlica, que se realiza a presin. En ella se libera el CO2 que constituye las burbujas. Fabricacin de la cerveza Se realiza a partir de cereales que contienen almidn, por lo que es necesario hidrolizarlo a glucosa, para que sobre ella puedan actuar las levaduras. El cereal ms empleado es la cebada. Sus semillas al germinar producen amilasas que convierten el almidn en glucosa. La adicin de lpulo dar sabor a la cerveza e impedir el crecimiento de bacterias. las levaduras se le aaden a la mezcla, que ya contiene glucosa, y sobre sta realizarn la fermentacin entre los 5 y 10 das siguientes. Fabricacin del pan Tras mezclar harina de cereales y agua se le aade la levadura (Sacharomyces cerevisiae) . Los enzimas de la harina convierten parte del almidn en glucosa , que fermenta rpidamente y produce CO2 y etanol. Las burbujas de CO2 quedan atrapadas en el seno de la masa, lo que provoca un aumento de volumen. El pan se cuece para inactivar la levadura, eliminar el agua y destruir el etanol producido. El resultado es la textura esponjosa caracterstica. LA BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA FARMACUTICA y LA SANIDAD La incorporacin de las tcnicas microbiolgicas por la industria farmacutica, en la dcada de 1940, signific una autntica revolucin en la sanidad, renovada hace pocos aos con la introduccin de la ingeniera gentica y la biotecnologa en la fabricacin de sustancias teraputicas. Entre las sustancias producidas por microorganismos, los antibiticos son los frmacos ms importantes tanto desde un punto de vista clnico como comercial. Les siguen las hormonas esteroides, la insulina, los antgenos bacterianos y virales, los antifngicos (antihongos), las sustancias antitumorales y las vitaminas. LOS ANTIBITICOS Son sustancias antimicrobianas fabricadas y excretadas por microorganismos. Pueden definirse como metabolitos secundarios, de bajo peso molecular, que inhiben el crecimiento de microorganismos en cantidades muy pequeas. Son selectivamente txicos. Por ello se utilizan con fines profilcticos (preventivos) o teraputicos (tratamiento de las enfermedades infecciosas). Pueden ser muy especficos o ser efectivos frente a un amplio nmero de agentes infecciosos (antibiticos de amplio espectro).
Tradicionalmente estas sustancias han sido los principales frmacos obtenidos por la biotecnologa.
Los grupos principales de microorganismos productores de antibiticos son los mohos, las eubacterias . Se conocen ms de 5000 antibiticos, de los cuales algo ms de cien estn comercializados en la industria farmacutica La funcin fisiolgica y la naturaleza qumica de los antibiticos es muy variada. Algunos son capaces de bloquear casi todas las fases del ciclo vital de una bacteria, otros solamente un proceso concreto. Solo unos pocos tienen actividad antifngica. Prcticamente ninguno de los conocidos hasta hoy es efectivo sobre los virus. A pesar de la diversidad de estructuras qumicas y de accin, todos cumplen el principio de toxicidad selectiva. (Fue formulado por Paul Ehrlich a principios del siglo XX, segn el cual, un agente quimioteraputico eficaz debe ser txico para el agente infectante y no afectar a los tejidos humanos).

SUSTANCIAS OBTENIDAS POR INGENIERA GENTICA BACTERIANA La Ingeniera Gentica ya se ha citado en otros captulos. En este caso concreto, consiste en introducir en las clulas bacterianas plsmidos recombinantes que portan el gen que codifica el producto a sintetizar . Una vez en el interior de la clula, los plsmidos se autorreplican al tiempo que las bacterias crecen y se dividen. As se obtendr una poblacin de clulas idnticas (clon) que contendrn plsmidos recombinantes , o lo que es lo mismo, el gen habr sido sometido a clonacin. (La bacteria utilizada habitualmente como husped del plsmido es Escherichia coli). Los frmacos ms importantes obtenidos por esta tcnica y que se utilizan en medicina son: - Insulina.- Hormona proteica que permite la entrada de glucosa desde la sangre a las clulas. - Hormona del crecimiento o somatotropina: Se produce en la hipfisis y su carencia provoca el enanismo. - Eritropoyetina (EPO) .- Hormona del rin que estimula la produccin de hemates en la mdula sea. - Vacunas: Se obtienen antgenos puros sin tener que utilizar virus vivos. Ej. la de la hepatitis B se elabora transfiriendo el gen de un antgeno concreto de la superficie del virus a una levadura. Multiplicando la levadura en un fermentador se pueden fabricar grandes cantidades del Ag , que una vez aislado y purificado se utiliza directamente como vacuna.
2