El Impacto Ambiental de la Biotecnologa

Centro Cultural Recoleta

Ing. Ernesto G. Pirillo 31 Ago 1999

CONFERENCIA: EL IMPACTO AMBIENTAL DE LA BIOTECNOLOGA Hablar de gentica en estos tiempos es estar hablando de la ciencia que ms desarrollo ha tenido en los ltimos 30 aos. Sin duda que los avances observados en esta materia son los ms espectaculares en cuanto a la cantidad y calidad de los descubrimientos y especialmente de las aplicaciones, conjuntamente con la informtica y las comunicaciones. Es as que la gentica, o sea aquella parte de la biologa que estudia los mecanismos de la transmisin de los caracteres hereditarios, ya sea en cuanto a sus alteraciones, formas y consecuencias, debe ocupar un papel preponderante en los conocimientos de todos aquellos que estn interesados en conocer los fundamentos de la existencia de los seres vivos como tambin de su diversidad. La gentica se ocupa de los genes en todos sus aspectos. Ya sea desde el punto de vista del modo de transmisin de los caracteres de generacin en generacin, como as tambin de su estructura y funcin y el de su comportamiento en las distintas poblaciones. La biologa se ha visto unificada desde el momento que se comenzaron a conocer los genes y el modo como actan. Muchos procesos fisiolgicos podemos enterlos mejor debido al conocimiento del modo de accin de los genes implicados. Por otro lado, sabemos que no existe ningn organismo viviente que no sea producto de algn proceso natural o del mejoramiento realizado por el hombre. Este mejoramiento el hombre lo puede realizar a partir de la observacin minuciosa de los procesos que realiza la naturaleza en sus individuos. Es as que a partir de esa observacin detallada y poniendo en prctica conocimientos de gentica, bioqumica, botnica, patologa, fisiologa, estadstica, etc., y sofisticadas tcnicas de laboratorio, el hombre logra muchas veces realizar en el laboratorio lo que un organismo realiza en la naturaleza. Los conocimientos sobre los fenmenos hereditarios han sido importantes para el hombre desde hace mucho tiempo. La propia civilizacin fue posible cuando las tribus nmadas aprendieron a domesticar plantas y animales. Mucho antes que la biologa existiera como disciplina cientfica, los hombres se interesaban por la herencia de rasgos deseables e indeseables de la poblacin humana, seleccionaban los granos de mayor rendimiento y vigor y los animales de mejor piel y carne. Existen datos de que los asirios ya realizaban cruzamientos entre plantas y mucho ms cerca en el tiempo, las grandes civilizaciones indgenas americanas, realizaban con xito el mejoramiento de, por ejemplo, el maz. A comienzos de este siglo, a partir de las investigaciones del monje Gregor Mendel fue posible comprender las bases genticas de la seleccin y de ese modo darle un marco cientfico a procesos que el hombre ya observaba desde haca mucho tiempo pero que no se explicaba el por qu de su ocurrencia. Se comenzaron a obtener nuevas variedades de plantas, fundamentalmente mediante la formacin de los hbridos y se alteraron los sistemas genticos animales para aumentar la productividad. Posteriormente y en el campo vegetal apareci lo que se denomin la revolucin verde con la obtencin de variedades de trigo y de arroz enanos y de alta produccin, siempre y cuando fuera asociado su cultivo a la aplicacin de determinadas tecnologas, como ser un uso elevado de fertilizantes, plaguicidas y maquinaria especial. Es as que se produjeron grandes problemas desde el punto de vista ecolgico y social, asociados a la adquisicin de dicha tecnologa en los pases en desarrollo que necesitaban de una alta produccin para hacer frente a la demanda de alimentos de su poblacin.
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BIOTECNOLOGIA ( o TECNOLOGIA DE LOS MICROORGANISMOS ) DEFINICION: La biotecnologa la podramos definir como una tcnica que emplea organismos vivos para crear o modificar un producto, mejorar plantas o animales o desarrollar microorganismos con fines especficos. Por otro lado, debemos dividir la biotecnologa en los distintos sectores de aplicacin: alimentario, vegetal, animal, farmacolgico, no-alimentario. Esto no es algo nuevo y como podemos ver muchos productos alimenticios tradicionales se obtienen desde hace mucho tiempo a travs de procesos fermentativos, o sea utilizando a microorganismos como mediadores de procesos. Productos tradicionales como el pan y el vino y ms modernos como aminocidos, vitaminas, antibiticos, etc., con aplicaciones en farmacologa humana y tambin en la produccin animal, y fitohormonas, inculos para semillas y suelos, etc., con amplia difusin en la agricultura desde hace mucho tiempo. Productos del metabolismo microbiano utilizados para la sntesis qumica y como combustible. Microorganismos para la depuracin de las aguas, del aire y para la eliminacin de residuos. LA BIOTECNOLOGIA GENETICA Con el trascendente hito del descubrimiento de la estructura de la molcula de ADN (1953) luego se descifr el cdigo gentico y, posteriormente, con la aparicin de la tecnologa del ADN recombinante, o ingeniera gentica, se produjo un cambio fundamental en el estudio y en las aplicaciones de la gentica y de las biotecnologas. Hemos ido ms all de las tcnicas convencionales de mejora gentica, hasta alcanzar la capacidad de producir modificaciones qumicas y moleculares especficas del aparato gentico de cualquier ser vivo. Actualmente, por tcnicas biotecnolgicas modernas, mediadas por microorganismos transformados, se producen, por ejemplo, insulina, hormonas del crecimiento, interfern y la vacuna contra la hepatitis B. La biotecnologa vegetal surge de la combinacin de tcnicas de propagacin vegetativas, cultivo in vitro de clulas y tejidos, gentica molecular e ingeniera gentica, ampliando el espectro de aplicaciones de biotecnologas. La tcnica moderna del ADN recombinante ofrece la posibilidad de desplazar un gen clonado de un organismo a otro organismo y en el caso de los vegetales, se dice, es mucho ms precisa y rpida en la obtencin de resultados en comparacin con las tcnicas tradicionales de mejoramiento vegetal o animal. Con todo, la biotecnologa no es un sustituto de estas ltimas y debe considerarse como complementaria. Es ms, el refuerzo de la investigacin biolgica tradicional es un requisito indispensable para lograr una buena capacidad de investigacin biotecnlogica. Las especies vegetales ya transformadas por medio de la ingeniera gentica son numerosas. La aparicin de vegetales transgnicos, o sea portadores de genes de otras especies, con resistencia a plagas y a herbicidas en el mercado de los alimentos alerta sobre el uso y el manejo de los mismos, si bien las compaas productoras promocionan sus logros

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cientficos para responder a sus promesas de incrementos en la cantidad y la calidad de los productos. En 1996 apareci en el mercado la soja RG ( o RR= Roundp Ready), resistente al herbicida de amplio espectro glifosato, a partir, fundamentalmente de la incorporacin en su genoma de genes bacterianos que le transfirieron la resistencia. Tambin comenzaron a producirse y comercializarse variedades de algodn, papa y maz resistentes a plagas, como p.ej. el maz Bt. Estas variedades tienen en comn que poseen en su constitucin gentica un gen proveniente de una bacteria que se expresa en las plantas con la formacin de toxinas con propiedades insecticidas destruyendo a los insectos que ocasionalmente la atacaran. Debido a su especificidad y supuesta falta de toxicidad para el consumidor ( animal o ser humano ) estn siendo consideradas ideales para su uso en agricultura y se prev su incorporacin a muchas especies cultivadas ms, en lo prximos aos. Actualmente, la biotecnologa se refiere tanto a la biotecnologa clsica ( o tradicional ) como a la moderna. Si bien habra que diferenciarlas para evitar problemas. Esos mismos microorganismos que hasta no hace mucho intervenan en los procesos biotecnolgicos como mediadores, para la obtencin de un producto ahora son modificados por el hombre para determinados fines, introducindoles genes de inters particular y han comenzado a influir decisivamente en nuestra sociedad. EVALUACION DEL IMPACTO AMBIENTAL DE LOS TRANSGENICOS Es de destacar que todo intento de realizar una Evaluacin del Impacto Ambiental de la introduccin de la tecnologa de los transgnicos, es tentativa, ya que no se cuenta son suficiente informacin como para hacer un anlisis serio y por el contrario son ms las dudas que las certezas. Solamente se tendrn en cuenta los principales impactos para dar una idea de la complejidad del tema y de los obstculos para afrontarla. PROBABILIDAD DE LA TRANSFERENCIA DE GENES Las variedades transgnicas pueden llevar genes pertenecientes a especies de los distintos reinos en los cuales dividimos, de acuerdo al conocimiento actual, a la naturaleza. No es cierto que la formacin de los vegetales y animales transgnicos mediante tcnicas biotecnolgicas tienen la misma probabilidad de ocurrir con los mtodos tradicionales de mejora. Existe una probabilidad muy pequea para que se produzca la unin de una secuencia reguladora de un virus y un gen de bacterias, por ejemplo, y por ltimo incorporarse saltando las barreras de compatibilidad sexual a un vegetal o en un animal. Es verdad que, explicado por la universalidad del cdigo gentico, todos los seres vivos poseemos un origen comn, pero tambin es verdad que sobre todos estos seres, el hombre incluido, han actuado durante millones de aos las fuerzas evolutivas de la seleccin y por lo tanto querer referir todo a ese principio comn es ir en contra de esas fuerzas e indirectamente estara permitiendo cualquier tipo de manipulacin gnica.

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INTERACCIONES-MUTACIONES La enzima EPSPS interviene en la cadena metablica de 3 aminocidos, el triptofano, la fenilalanina y la tirosina, adems de participar en la formacin de compuestos fenlicos y de lignina. Por otro lado, el triptofano interviene en otras cadenas metablicas importantes, como ser en la de produccin de hormonas vegetales ( AIA ). Esta enzima es sensible al glifosato, por eso si una variedad de soja, con la enzima normal, es tocada por el herbicida, las plantas morirn. Mediante tcnicas de ingeniera gentica se aisl el gen aroA de una bacteria, la Salmonella typhimurium que produce la misma enzima EPSPS pero mutada y que le confiere resistencia al glifosato, se lo introdujo en la soja y entonces le confiri la resistencia. La resistencia de la enzima mutada es debido a una alteracin de slo una base del ADN. O sea, la alteracin de slo una base produjo una enzima resistente a altas dsis del herbicida. Los transgenes, si bien se expresan en tejidos y rganos especficos del vegetal o animal, forman parte de todo el genoma. Entonces no se deben soslayar las interacciones que podran ocurrir, dentro del genoma de la planta y la calidad de los metabolitos secundarios que tengan relacin con esa via metablica. EL GLIFOSATO Los fabricantes de la soja transgnica declaraban entre sus objetivos, la disminucin en la utilizacin del herbicida. Las estadsticas del Depto de Agricultura de los EEUU para el ao 1997 (primer ao de cultivo) result en un 72% de incremento en el uso del herbicida. Lo mismo sucedi en la Argentina. Los agricultores sabiendo de la tolerancia de su cultivo al glifosato aplicarn ms por seguridad. La utilizacin desmesurada de un herbicida de amplio espectro (no selectivo) como el glifosato, que elimina vegetales y tambin hongos y bacterias, tendr un efecto importante en la creacin de especies resistentes, tanto de bacterias, hongos y vegetales. Al respecto, ya han sido detectados formas resistentes, a altas dosis del herbicida, en Rye grass anual y muy pronto se encontrarn, seguramente, cepas resistentes de microorganismos y hongos, lo cual conducira a la aplicacin de dsis cada vez mayores y a la fabricacin y utilizacin de nuevos compuestos. CONSUMO Uno de los sectores que quizs ms preocupa son las posibles implicancias del consumo de los transgnicos en la salud de los consumidores (animales y humanos). Es evidente que este es un punto importante y que su anlisis generalmente se soslaya por parte de los fabricantes de estos vegetales principalmente, y por algunas autoridades que regulan la produccin y el comercio de los mismos. Es as que, amparados en una legislacin atrasada a los avances tecnolgicos, que dice que para liberar al mercado un producto se evala la calidad de los mismos y no el proceso por el cual fueron desarrollados, se han liberado al ambiente especies transgnicas sin la correspondiente evaluacin del impacto ambiental que incluye, obviamente, a la incidencia en la salud de los consumidores. Una cosa son las pruebas de estabilidad en los campos de experimentacin o en laboratorio y otra muy distinta es en los distintos eco-sistemas de cultivo, como as tambin las interacciones que pudieran existir con los consumidores o con la flora bacteriana de los mismos. En el proceso de formacin de los transgnicos intervienen genes marcadores para resistencia a antibiticos los cuales se piensa podran interactuar con las bacterias del hospedante y conferirles resistencia. Existe amplia investigacin con respecto a recombinaciones entre microorganismos. Por otro lado, si a esto le sumamos el uso indiscriminado de antibiticos tanto sea en la medicina humana, en los detergentes de
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uso masivo, como en la formulacin de raciones para animales, las consecuencias pueden ser muy importantes. Actualmente, en los pases industrializados, ( no debido a los transgnicos ) pero seguramente debido a alguna de las otras causas existen 3 cepas de bacterias para las cuales no existen antibiticos, entre ellas la de la tuberculosis Mycobacterium tuberculosis (1970), Pseudomonas aeruginosa (1960) produce septicemia y neumona y Enterococcus faecalis (1980) causa septicemia e infecciones del tracto urinario. SEGURIDAD Al contrario de lo que ocurre en el sector farmacutico en donde se extreman las condiciones de seguridad de los establecimientos y de las faces de evaluacin de un producto, en el sector agro-alimentario de los transgnicos las condiciones de seguridad, especialmente en las faces de produccin y comercializacin, no parecen ser las ms adecuadas. PAQUETE SOJA RR + GLIFOSATO + SIEMBRA DIRECTA El anlisis de todo el paquete tecnolgico compuesto por : cultivo transgnico (soja RR) + herbicida de amplio espectro (glifosato) + tcnicas de labranza ( siembra directa, que incluye barbecho qumico) pone en duda el beneficio total de esta prctica agronmica. La relacin costo/beneficio no ha demostrado, hasta el momento, ventajas comparativas debido a la adopcin de las variedades transgnicas. Antes de pensar en que cultivo realizar se debe pensar en el manejo del suelo, el agua y la fertilidad del suelo. Los beneficios pensados por la variedad transgnica en aumentar los rendimientos, todava no se ha demostrado y seguramente nunca se demuestre. COMERCIO La amplia adopcin de este paquete por parte de los productores argentinos ( 80 % de la superficie sembrada ) ( contra 30% en USA) y ms de 4 millones de has sembradas la ltima campaa, afectarn sobremanera al comercio tanto interno como externo. La falta de una diferenciacin de la produccin, frente a las posibles restricciones en la compra de transgnicos por parte de la Comunidad Europea pone a nuestro pas en una situacin muy riesgosa, ms si tenemos en cuenta que los otros dos competidores por ese mercado, Brasil y USA, el primero no los produce (das pasados el juez federal de Brasilia, Antonio Souza Prudente, dict una medida cautelar para suspender el uso de soja trnsgnica hasta que se realice un estudio y se complete un informe sobre el impacto ambiental que pudiera ocasionar el producto (Ambito Financiero 18-8-99) y el segundo los diferencia. AGRICULTURA SOSTENIBLE Se dice que las nuevas tecnologas aparecen debido a que las ya existentes hicieron necesaria su aparicin. Pero muchas veces eso no es cierto. Si midiramos las tcnicas en trminos de eficiencia energtica podramos observar que muchas de ellas fueron creadas e instaladas en la sociedad principalmente debido a la desmesurada sed de investigacin y cambio, de lograr algo nuevo, ya sea para obtener un rdito econmico ( la mayor parte de las veces ) como prestigio ( en muchas otras ) o para establecer una posicin de dominio ( en muchas ms ). Pensemos en el ejemplo anteriormente citado de la prctica del monocultivo de sojaRR-glifosato-siembra directa y veremos que a las ventajas a corto plazo en cuanto a una mayor produccin (no demostrado hasta el presente debido a las variedades transgnicas ) podran significar graves amenazas para el medio ambiente:
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1. La reduccin de la duracin de los periodos de barbecho no solamente puede poner en peligro la fertilidad del suelo, sino que el no adoptar medidas correctivas adecuadas podra dar lugar a ataques ms graves y frecuentes de insectos, malezas y enfermedades. Como es bien sabido las plagas pueden hacerse resistentes a los plaguicidas, lo que se traduce en una utilizacin mayor pero menos eficaz de estos. En los ltimos aos se triplic la utilizacin de fitosanitarios (herbicidas, insecticidas, acaricidas, fungicidas, etc.) en la Argentina. 2. El supuesto beneficio a corto plazo siempre es a expensas de un desequilibrio a la largo plazo en el medio ambiente. Esto es as para todos los recursos no renovables ( p.e.: petrleo y sus derivados, fertilizantes y agroqumicos) , pero tambin lo es cuando se utilizan recursos renovables, pero que el hombre los explota de tal manera que los convierte en no renovables ( p.e.: el recurso suelo ) Esto ser siempre as hasta tanto no se entienda que la tasa de consumo de los recursos naturales no debe ser mayor a la tasa con la cual la naturaleza recicla los desechos y repone sus reservas. La humanidad debe ir hacia la utilizacin eficiente de recursos naturales renovables y con especial atencin en el manejo de los mismos y teniendo en cuenta los efectos secundarios que pueden producir. 3. En esta era actual la especializacin tecnolgica est haciendo que cada uno sepa ms de cada vez menos. El genetista solo entiende de genes y cromosomas pero nada de ecosistemas y el agrnomo es cada vez menos extensionista y conservacionista y ms marketinero. Pero no solo eso, dentro de una especialidad hay a su vez subespecializaciones, la mayora de los genetistas moleculares no saben casi nada de gentica de poblaciones o de gentica cuantitativa y as por el estilo. CONCLUSIONES Las posibles dimensiones ecolgicas de las transformaciones tecnolgicass estn sujetas a incertidumbre pero pueden ser objetivas en la medida en que los datos y su comprensin lo permitan. A partir de este supuesto hay algunos aspectos que parecen claros: 1. Es importante no adoptar una posicin excesivamente tremendista. 2. La biotecnologa deber ser una herramienta que sirva para aumentar la calidad de vida de todos los hombres sin distincin. y no de algn grupo selecto, llmese grupo de pases, pases individuales o grandes corporaciones. Los impactos de las biotecnologas vegetales sern diferentes para los dos grupos principales de pases, desarrollados y en desarrollo. Para los primeros ser ventajosa en trminos generales mientras que depender del grado de desarrollo socio-econmico y tecnolgico para el segundo grupo. 3. La gentica y las biotecnologas con sus avances son las llaves de la revolucin tecnolgica en este fin de siglo y sin duda lo sern en el prximo y por lo tanto van a estar cada vez ms en el centro de los cambios tcnicos de la agricultura y de la industria alimentaria. Las polticas agrarias debern tenerlas en cuenta permanentemente siguiendo su evolucin, seleccionndolas y utilizndolas. LA BIOTECNOLOGA APLICADA A LA AGRICULTURA NO DEBE SER TRATADA COMO UN PROBLEMA GLOBAL, SINO QUE DEBE SER ABORDADA DE MANERA DIFERENCIADA Y CASO POR CASO y posteriormente a su seleccin analizarla con un enfoque sistmico pues la mayora de las veces forma parte de una prctica o manejo.

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4. En contra de los que dicen que los efectos secundarios de la aplicacin de una tecnologa son menores a los beneficios que producen, en la actualidad estamos viendo a que nos llev el desmesurado uso de los recursos fsiles y su principal efecto secundario el efecto invernadero. Debemos prever, hasta donde nos sea posible, los posibles efectos secundarios de la produccin, cultivo y comercializacin de alimentos transgnicos. 5. Para ello se deber profundizar en la investigacin de los vegetales transgnicos, con especial nfasis en la calidad de las protenas y de los metabolitos secundarios y en las posibles interacciones con los consumidores y con el medio ambiente en general. 6. Las medidas que tomen nuestros gobernantes al respecto no deben circunscribirse solamente a decisiones de ndole econmicas o polticas coyunturales o dejando libradas las mismas exclusivamente a las fuerzas del mercado, sino que deben avalarse con serios estudios cientficos. Para ello, se deber peticionar ante nuestras autoridades para adecuar las reglamentaciones de tal modo de suspender (o prohibir) la comercializacin de los vegetales transgnicos hasta que 7. se realice un completo estudio del impacto ambiental, en la Argentina y por Organismos Argentinos. 8. Segn recomendaciones de la FAO: Las medidas necesarias van ms all de la posicin as llamada tecnolgica, aunque sern de importancia vital las nuevas tecnologas basadas en los ltimos conocimientos cientficos y el restablecimiento o perfeccionamiento de las tecnologas autctonas. Entran aqu las medidas internacionales para crear un sistema comercial ms abierto y justo con unas salvaguardias ecolgicas ms amplias y fuertes y para canalizar de forma ms coherente la ayuda al desarrollo con miras a una agricultura sostenible. ( FAO ) 9. La creciente intensificacin de la agricultura ha provocado una mayor vulnerabilidad de los cultivos a las plagas. Prcticas de manejo, como la adopcin de paquetes tecnolgicos tipo soja-glifosato-siembra directa, la reduccin del barbecho y los monocultivos han contribuido a crear condiciones favorables a la aparicin de plagas y a reducir los obstculos naturales a su difusin. A raz de la introduccin intespestiva de dichas prcticas se impone la exigencia de la Evaluacin de Impacto Ambiental de la empresa agropecuaria. 10. Y Por ltimo: Las relaciones entre LA CIENCIA, LA ECONOMIA, EL DESARROLLO AGRICOLA Y EL MEDIO AMBIENTE son demasiado complejas y dinmicas como para extraer conclusiones definitivas y ciertas. Por lo tanto la magnitud del impacto ambiental de la aplicacin de nuevas tecnologas y los riesgos correspondientes son tambin inciertos y de ah la actual insistencia en reducirlos al mnimo y seguir el PRINCIPIO DE PRECAUSION.

Jornada sobre El Impacto Ambiental de la Biotecnologa Organizada por la Fundacin EcoConciencia - 31 Agosto 1999 - Centro Cultural Recoleta - Ciudad de Buenos Aires - Argentina