Le phontisme franais comprend deux grandes classes de sons distinctes : voyelles et consonnes .

Quand on articule une voyelle les organes de la parole sont tendus dune faon plus ou moins rgulire, parce que la tension musculaire nest pas localise . Quand on articule une consonne, il se produit une rapprochement des organes de la parole et mme une occlusion ce qui constitue un obstacle considrable au passage de lair par les cavits de rsonance . Pour les voyelles, par contre, la voie par la cavit buccale est plus ou moins libre . Du point de vue acoustique toute voyelle est un ton musical, alors que toute consonne est un bruit auquel peut sajouter le ton musical . Parmi les consonnes il y a quelques phonmes dans lesquels le ton musical domine et qui forment une classe des sons intermdiaires entre les consonnes et les voyelles . Ce sont les sonantes . Une voyelle forme toujours une syllabe . Toutes les voyelles en franais sont donc syllabiques . Par contre, les consonnes franaises ne peuvent pas constituer une syllabe la diffrence de certaines langues dans lesquelles une sonante est susceptible de former la syllabe, par exemple: ta-ble (en anglais) La phontique est la science des sons langagiers tels qu'ils existent dans la ralit et que nous appelons des allophones. Cette science peut tre aborde sous trois aspects diffrents: la production du son (phontique articulatoire), la transmission des sons par les airs (phontique acoustique) et la rception de ces sons par l'oreille de l'interlocuteur (phontique auditive). La phontique auditive est rarement tudie sauf pour l'laboration de traitements orthophoniques et dans certains cours spcialiss. La phontique acoustique permet une description prcise des sons, mais la variation qui survient est telle qu'il est plus ais de dcrire les sons articulatoirement puis d'en vrifier la structure acoustique. La phontique acoustique est tudie dans des cours plus avancs et nous n'en verrons ici que des rudiments. Nous ne discuterons ici que de phontique articulatoire, c'est--dire l'tude des sons dcrits par l'endroit o ils sont habituellement produits dans l'appareil phonatoire (l'ensemble des parties du corps qui servent produire des sons langagiers: larynx, pharynx, bouche, nez, lvres). En effet, il existe plusieurs faons de prononcer tous les sons de toutes les langues connues. Cependant, il y a une certaine rgularit dans la faon de les prononcer par la population gnrale. Nous utilisons ici l'alphabet phontique international (API) pour reprsenter ces sons. Bien qu'il existe d'autres systmes (le systme amricain entre autre), nous favorisons l'API parce qu'il est en voie de devenir le standard international et parce que c'est le systme utilis dans la plupart des dictionnaires (certains dictionnaires de langue anglaise utilisent le systme amricain). Le livre Phonetic Symbol Guide de G.K. Pullum & W.A. Ladusaw (1986; Chicago: The University of Chicago Press) donne une vue d'ensemble des systmes les plus frquemment utiliss depuis le milieu du 20e sicle. Les sons sont, d'un point de vue acoustique, des ondes, des vibrations. La vibration est obtenue lorsque l'air contenu dans les poumons est contraint passer dans le larynx (qui comprend les cordes vocales). Les cordes vocales sont deux pices de muscles qui se tendent et s'tirent au besoin. Lorsque la pression d'air s'accumule sous les cordes vocales, elles sont forces de s'ouvrir partiellement; leur tension naturelle les amne ensuite se refermer. La vitesse laquelle les cordes vocales s'ouvrent et se referment produit une vibration d'une hauteur variable (appele la frquence fondamentale), selon la taille de l'appareil phonatoire de la personne. Les hommes ont une frquence fondamentale moyenne d'environ 150hz (un hertz quivaut une vibration par seconde, donc 150 vibrations par secondes). Les femmes ont une frquence fondamentale moyenne d'environ 250hz et les enfants d'environ 350hz.