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HERON DE ALEJANDRIA:
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MATEMATICAS y MECANICA
Bernard Vitrac
Centro de Investigacin Cientfica Louis Gemet, Pars
INTRODUCCIN: QUIN ES HERN? QU REPRESENTA PARA
NOSOTROS?
La cuestin se puede entender de diferentes maneras, por 10 que parece
oportuno diferenciar al menos tres aproximaciones:
a) La aproximacin histrica
Hern es objeto de controversia en cuanto a la poca en que vivi, acerca de
10 cual disienten la mayora de los antiguos matemticos griegos; nada sabemos
sobre su vida. No abordar, pues, este aspecto, a menos que quieran entrar en
discusin.
b) La aproximacin documental
Es la manera ms obvia de abordar a Hern: con su nombre se nos ha trans-
mitido un importante cuerpo de textos. Hern aparece como un autor enciclopdi-
co. A reserva de los difciles problemas de autenticidad, global o parcial, que se
plantean respecto a ciertos escritos que la tradicin (y los manuscritos) le atribu-
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
yen, constituye una fuente esencial para nuestro conocimiento de las antiguas
ciencias matemticas griegas. Desde este nivel, meramente descriptivo, se ve que
el corpus heroniano, al menos a ojos de los modernos historiadores de las cien-
cias, se divide fcilmente en dos categoras bien distintas de textos: por una parte
las obras matemticas, por la otra los tratados que se pueden calificar de "tcni-
cos", a falta de otra calificacin mejor. Es fcil prescindir de esta dicotoma: los
historiadores contraponen a menudo cmodamente dos tipos de matemticos an-
tiguos: el matemtico "puro", como por ejemplo Euclides y Apolonio, y el mate-
mtico ingeniero como Arqumedes y, claro est, Hern. El doble estatuto de los
segundos se supone que explica su eclecticismo. Tengo buenas razones para pen-
sar que esta contraposicin es artificial y que sirve sobre todo para obviar cuestio-
nes delicadas acerca de la definicin y el estatuto de la mecnica entre los Anti-
guos, as como sobre la Naturaleza de la eventual articulacin entre matemticas y
mecnica en los antiguos griegos en general y en Hern en particular.
c) La aproximacin historiogrfica (o "la historia" de "la historia")
Subrayemos, en resumen, que aquello que Hern --como cualquier otro es-
critor antiguo- representa para nosotros, modernos, depende no slo de la
precedemte cuestin documental, sino tambin parcialmente de las concepciones
historiogrficas dominantes en la historia de las ciencias. En tanto que Hern ha
sido conocido sobre todo por su Pneumtica (cuyo xito mediante el Medievo y el
Renacimiento est constatado), por su tratado sobre las mquinas de guerra
(Belopoeica), su Dioptra y los manuales de matemticas elementales del corpus
(ahora considerados como no autnticos!), es verdad que la opinin que se ha
formado de l no era muy halagadora: en el mejor de los casos un tcnico y un
agrimensor, en el peor, un artesano desprovisto de todo conocimiento cientfico.
Tal era el punto de vista dominante antes de que se tuviera conocimiento,
casi simultneamente de su Mecnicas, editada y traducida al francs por primera
vez por Carra de Vaux en 1893, y de su Mtricas, cuya existencia se conoca de
forma indirecta por algunas citas, pero cuyo nico manuscrito conservado fue
hallado por P. Schone en 1896. La dimensin erudita y libresca del autor no pudo
ya ser puesta en duda ni dejar de subrayarse el carcter enciclopdico de su pro-
duccin.
La historia de las ciencias de la poca se aplicaba ante todo a los descubri-
mientos y otras innovaciones cientficas. El inters de un autor se evaluaba en
funcin de la originalidad que se crea poder reconocer en sus trabajos. En este
contexto, si el inters de Hern como fuente era evidente por s mismo --como
testimonia la bella edicin crtica de sus obras en la Biblioteca Teubneriana- no lo
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HERN DEALEJANDRfA: MATEMTICAS y MECNICA
era menos su consideracin como autor poco interesante por s mismo, animado
sobre todo por consideraciones pedaggicas y muy poco original. Este es, poco
ms o menos, el juicio de Heath.
El "palmars" de la historia de las ciencias "a la antigua" h ~ sido completa-
do poco a poco por el estudio de las filiaciones histricas o conceptuales, estudio
previo e indispensable para evaluar la produccin de los individuos. Estudio que
introduce otro tipo de cuestiones: se aplica a estudiar sobre todo las modalidades
de enseanza de las ciencias, el perfeccionamiento de los paradigmas cientficos,
las formas o "estilos de pensamiento cientfico" (por parafrasear el ttulo de una
obra reciente, pero ya clebre) caractersticos de un medio, de una escuela y/o de
una poca...
En el caso que nos interesa se ha invocado la existencia de una Escuela de
Alejandra, tanto para las ciencias y las matemticas en general, como para la
mecnica en particular. Se ha considerado que Hern, aunque no fuera ms que
por su patronmico, perteneca a esta escuela. Pero si los Antiguos recurrieron a
este tpico cuando de historia de la filosofa se trataba, fueron mucho ms discre-
tos en lo que tocaba a las matemticas.
No estaremos en presencia de un artificio, respecto de los que la historiografa
de las ciencias no ha sido precisamente avara, cuando ella misma ha multiplicado
para los perodos ms recientes las distinciones entre Escuelas francesa, alemana,
italiana, inglesa, rusa, polaca... de matemticas? Seguramente esta referencia a los
nacionalismos -anacrnica para la antigedad- subraya la dimensin creciente que
han jugado en la historia de las ciencias las condiciones polticas, la organizacin de
las enseanzas, el desarrollo de las instituciones y de las sociedades eruditas en los
diferentes Estados-Naciones de la poca moderna. Queda claro que el recurso a la
nocin de "Escuela matemtica de Alejandra" entre los historiadores modernos pro-
cede del uso similar -en s, perfectamente legtimo- de articular la historia de la ms
abstracta de la ciencias con las inflexiones y rupturas de la historia social y poltica. La
"Escuela Matemtica de Alejandra" simboliza el supuesto nuevo estado de las mate-
mticas en la poca helenstica, en contraste con las de pocas anteriores, y esto, tanto
desde el punto de vista sociolgico como del de sus orientaciones tericas fundamen-
tales. Al mismo tiempo la reconstruccin histrica comporta una buena parte de arbi-
trariedad, fundada sobre numerosos argumentos a silentio, a causa de la naturaleza
misma de nuestras fuentes: nosotros no disponemos de textos matemticos completos
anteriores a la poca helenstica. Para esta disponemos de ciertos escritos tcnicos,
pero que nos proporcionan escasas informaciones acerca de las motivaciones, los
programas, los mtodos, la enseanza; la mayor parte de los textos se contentan con la
exposicin de resultados. Aunque hay una (pequea) excepcin que intentar utilizar:
los prefacios y otros prembulos que, a partir de mediados del siglo III a.n.e., abren
los escritos cientficos.
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
1. EL ESTATUTOAMBIGUODE LA MECNICA ENTREWS ANTIGUOS
A) Aristteles
Se puede ser razonablemente optimista pues no faltan textos antiguos que,
de una manera o de otra, nos explican lo que es la mecnica o las mecnicas.
Sealemos, para empezar, que el trmino "mechanikos, e, on" es un adjetivo cali-
ficativo y que no carece de inters saber lo que califica, el sustantivo, a menudo
sobrentendido: arte(s) mecnica(s); problemas mecnicos; ciencia mecnica...
En la misma familia de lxico se encuentra el sustantivo "mechane", el verbo
"mechanao-o" (imaginar, tramar, maquinar, fabricar con arte, causar). El prem-
bulo de los "Mechanika" del corpus aristotlico (847 a 12 - 847 b 15) distingue lo
que acta naturalmente (Kata physin) de lo que acta "contra natura" (para physin),
distincin de la que deriva el arte (techne), el cual, en beneficio de la humanidad,
acta contra natura (artificialmente). Algunas de estas cosas sorprendentes
(j "thaumadzetai" es la primera palabra del tratado!) requieren el uso de una mechane
(mquina, ingenio, artificio)
Podemos deducir de ello una primera "defInicin" de la mecnica: se trata
de una parte de la tcnica que trata de las mquinas; no olvidaremos las connota-
ciones de "maravilloso" y de "artificial" que la acompaan, ni el hecho de que el
autor, aqu, no menciona la Mecnica, sino los problemas mecnicos. Un poco
ms abajo nos da un ejemplo -se puede incluso decir: el paradigma del proble-
ma mecnico-: "cosas que teniendo una potencia pequea mueven pesos impor-
tantes", y una nota interesante: los problemas mecnicos no son los mismos que
los problemas fsicos ni estn separados de ellos; de hecho demandan a la vez
especulaciones matemticas y fsicas, las primeras eran aquellas mediante las cuales
la evidencia se manifiesta, las segundas eran aquellas gracias a cuya causa los
problemas se plantean.
Que hubiera demostraciones en mecnica -supuesto que se pueda hablar de
"ciencia mecnica"- es igualmente lo que destaca en algunas alusiones de
Aristteles en los Segundos Analticos y en la Metafsica. El contexto es el de la
utilizacin de una demostracin propia de una ciencia en otra ciencia: esto no es
posible ms que en el interior de una ciencia subordinada a una ciencia denomi-
nada directriz o hegemnica; la mecnica es presentada como subordinada a la
geometra, incluida su parte estereomtrica. La discusin que versa sobre la de-
mostracin la limita Aristteles al aspecto matemtico. Pero si se tiene en cuenta
el prembulo de los Problemas mecnicos se podra reformular la posicin
aristotlica diciendo que la mecnica est subordinada a las matemticas y a la
fsica.
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HERN DE ALEJANDRA: MATEMTICAS y MECNICA
Creo que uno de los objetivos del Estagirita, con su teora de la subordina-
cin de una ciencia a otra, es la crtica de la clasificacin de las ciencias elaborada
en la AcademiaAntigua, sin duda durante el ltimo periodo de actividad de Platn,
clasificacin en la que yo veo la matriz de la clasificacin de las matem-
ticas de Gmino. Este filsofo estoico, discpulo de Posidonio, es el autor, en el
siglo 1 antes (o despus) de nuestra era, de una enciclopedia matemtica desgra-
ciadamente perdida. La clasificacin en cuestin es expuesta en detalle por Proclo,
en el primer prlogo de su comentario al Libro 1 de los Elementos de Euclides, a
continuacin de, y en contraste con, el clebre quadrivium pitagrico.
B) La clasificacin de Gmino
Vale la pena contemplar este texto un poco ms de cerca:
a) El principio que rige la clasificacin de Gmino es la contraposicin
entre matemticas "puras" (aritmtica y geometra) y matemticas "aplicadas"
(mecnica, astronoma, ptica, geodesia, cannica y logstica) o, en trminos an-
tiguos, la contraposicin entre matemticas que sobre inteligibles y las que
tratan acerca de las cosas sensibles.
b) La contraposicin entre estas dos modalidades de la ciencia existe ya en
dilogos tardos de Platn y va unida a la distincin fundamental de la filosofa de
laAcademia Antigua entre sensibles e inteligibles. Lo que evidentemente no quie-
re decir que existiera ya, en esta poca, un ordenamiento tan detallado al nivel de
subespecies como el que aporta Proclo.
c) Aparentemente dos de las cuatro especialidades del quadrivium han sido
desdobladas en funcin de este principio: la ciencia del nmero en aritmtica y
logstica, la de la magnitud en geometra y geodesia. El componente "sensible" de
la Astronoma y de la Msica (llamado Cannica) ha sido tomado en considera-
cin para justificar su separacin de la Aritmtica y la Geometra en relacin con
el quadriviumpitagrico. Finalmente, dos ciencias matemticas "nuevas"completan
el cuadro: La Mecnica y la ptica.
d) En 10 que respecta a la Mecnica, la nica indicacin diferencial respec-
to a 10 precedente es que se interesa por las cosas sensibles y materiales (peri ta
aistbeta kai ta enula"; es difcil, sin duda, decir que el sonido, la luz o el rayo
visual son materiales); los objetos de la Mecnica (y sin duda tambin los cuerpos
celestes que estudia la Astronoma -cualquiera que sea la naturaleza de su mate-
ria-) estn dotados de materia. Sin embargo, hay que remarcar que no existe una
verdadera definicin general de la Mecnica; en cambio las dos primeras
subespecies vienen designadas a partir del tipo de artefactos que construyen, de
los medios que se utilizan. Se recupera la idea de que la Mecnica es una parte de
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
la tcnica de las mquinas. Ello se aplica claramente menos a la teora de los
equilibrios y de los centros de gravedad, o incluso a la esferopea. Otro rasgo no
tan implcito, pero sin duda importante, es que dos de las especies de la mecnica
son presentadas como imitaciones (kata mimesin): la taumatopoietica y la esferopea,
imitaciones de seres animados (el cielo es tambin un ser vivo), una suerte de
parodia de fsica.
e) Ala inversa, se precisa bien que laAstronoma est estrechamente ligada
a la Fsica. La progresin global de la presentacin de Gmino de las seis ciencias
especficas que tratan de las cosas sensibles parece seguir una implicacin fsica
creciente.
Para concluir con este texto importante se debe resaltar una diferencia muy
ntida entre la versin de Gmino y la presentacin que abre los Problemas mec-
nicos aristotlicos en cuanto al estatuto de la Mecnica: los problemas sugeran
una doble subordinacin a las matemticas y a la fsica, mientras que Gmino
coloca la mecnica como una parte de las matemticas, con igual ttulo que la
ptica y la astronoma. Hay sin duda razones histricas para ello: el tratamiento
queArqumedes haba propuesto de los centros de gravedad -incluido por Gmino
en las subespecies de la mecnica- es muy matemtico. Yhay que hacer notar que
la mecnica es la nica de las ocho ciencias en la que Gmino menciona nombres:
Arqumedes-Ctesibios-Hern (un aadido de Proclo?), como si la Mecnica se
definiera por los mecnicos!
Esta es casi la misma descripcin que encontramos en los extractos de
Anatolio (siglo ID d.n.e.), insertados al fmal de la coleccin de Definiciones atri-
buida a Hern: la misma enumeracin de las especies, el mismo inters por la
articulacin de un sistema de ciencias. Pero con una reserva de envergadura, pre-
cisamente cuando el autor indica los dominios excluidos del mbito de las mate-
mticas: ni la astronoma de observacin, ni la prctica musical, ni 10 que es lla-
mado "Mecnica" nicamente por homonimia, encuentran gracia a sus ojos. Sin
embargo, el texto nos indica claramente ("contrariamente a 10 que piensan algu-
n o ~ " ) que haba debate a este respecto. Tenemos confmnacin de ello en otro
texto de gran importancia para nuestros propsitos: el importante prefacio al libro
VID de la Coleccin de Papo.
C) El testimonio de Papo
Afinales del siglo pasado, Paul Tannery afmnaba, un poco apresuradamen-
te, que la presentacin de Papo era la misma que la de Gmino, sugiriendo con
ello que no haba ni divergencias de opinin, ni evolucin histrica notoria en la
definicin de la mecnica.
16
HERN DE ALEJANDRA: MATEMTICAS y MECNICA
Por mi parte creo distinguir tres opiniones proporcionadas por Papo:
- La suya, en el prrafo dedicatoria, que no carece de inters al menos por
dos razones: osa hablar de "teora mecnica" (e mechanike theoria); se compren-
de la utilidad de este estudio para los filsofos. Me parece que trata de contradecir
el punto de vista expresado por Plutarco (o sus fuentes) segn el cual la Mecnica,
una vez que devino una rama del arte militar (volver enseguida sobre esta genea-
loga caprichosa) fue menospreciada por los filsofos. Hay incluso un encausa-
miento implcito de la presentacin aristotlica de la M e c n i c ~ , en base al cual se
poda criticar esta disciplina en razn de su artiftcialidad. Papo incluye en la Me-
cnica los movimientos naturales; en trminos aristotlicos, hace de la Fsica
general una provincia de la Mecnica!
- Nada de sorprendente tiene pues, que enlace con la mencin de la opinin
sostenida por los mecanicistas de la Escuela heroniana, opinin que disiente en un
extremo esencial con el punto de vista de Gmino: hace de la Mecnica la ciencia
arquitectnica por excelencia, incluyendo como especialidad la Aritmtica y la
Geometra, as como tambin las artes manuales! No oso pensar 10 que Plutarco
pensara de tamaa abominacin.
- A pesar de los ejemplos librescos dados en el 2 (Pneumtica, Autmatas,
Equilibrios, Clepsidras hidrulicas), no creo que los "Antiguos" que son menciona-
dos en mltiples ocasiones sean nicamente Hern y sus discpulos. Yo seguira par-
cialmente a Tannery: en ste prrafo, Papo repite a Gmino, a menos que siga a Hern,
quien por s mismo refera la posicin de sus predecesores, como Gmino.
En efecto, la comparacin de los dos textos en cuanto a vocabulario utiliza-
do, sobre todo en su segunda parte (a partir de "Los Antiguos llaman tambin
mecnicos a los ilusionistas..."), la definicin de la Mecnica por quienes se lla-
man "mecnicos", la mencin de las mismas cuatro subespecies, la imitacin de
los seres vivos... no deja ninguna duda a este respecto. La referencia a Arqumedes
se halla tambin en Gmino; la de Ctesibio ha desaparecido; claramente el corpus
heroniano es la referencia ms fcil de consultar para Papo.
La nica diferencia -pero importante- es la insercin de una quinta
subespecie, en primera posicin, a saber: el arte de los "artefactores" (constructo-
res de mquinas de elevacin), especialidad que se haba desarrollado, sin duda, a
10 largo de la poca que separa a Gminus de Papo, como se ve muy claramente en
el captulo X del De architectura de Vitrubio, en la Mecnica" de Hern y en la
continuacin del Libro VIII de la Coleccin de Papo.
Una confmnacin de que la fuente principal de Papo es aqu Gmino po-
dra encontrarse al comienzo del argumento siguiente, cuando va a discutir el
"caso Arqumedes": el Siracusano ha consagrado uno o ms tratados a la Mecni-
ca. El estoico es citado por su nombre y mencionado el ttulo de su obra (Peri tes
ton mathemathon taxeos); forma parte de las fuentes de Papo, incluso si es por
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
intermediacin de Carpos. La continuacin de este texto ( 3) muestra claramente
que 10 que est en juego es:
1. El vnculo Geometra-Mecnica, en particular el papel instrumental que
pueden alcanzar las matemticas "inteligibles" (por mantener la de
Gmino) en las ciencias mixtas.
2. El lugar de Arqumedes en la historia de la Mecnica.
La conexin de estos dos problemas es claramente anterior a Papo. Al leer-
le se podra incluso pensar que una controversia habra enfrentado a Gmino y al
mecnico Carpos de Antioquia, un autor del primer siglo de nuestra era, quizs
contemporaneo de Hern. Idnticos tpicos son ligados por otro autor, el clebre
prosista Plutarco de Queronea (46-120). La belleza que la Geometra pierde en
sus aplicaciones, segn Carpos (y Papo), es la exacta contrapartida de la decaden-
cia que denuncia Plutarco. Esta.aproximacin "histrica" o "biogrfica" nos dice
algo a su manera del ambiguo estatuto de la Mecnica.
2. MECNICA Y FORMAS LITERARIAS
Me propongo examinar ahora los ttulos de las obras que contienen el tr-
mino "mecnica(s)". Por pocos que sean, estos escasos ttulos -y los contenidos
de las obras, cuando podemos saber algo de ellas- muestran tambin que la Mec-
nica, como las dems ciencias matemticas antiguas, conoci diferentes estilos de
investigacin, y en consecuencia, diversas formas literarias de exposicin.
- Primero est el problema mecnico. Se trata a menudo de introducir una
investigacin causal: "Por qu las balanzas ms grandes son ms precisas que las
ms pequeas?". Es la forma expresiva de la coleccin aristotlica de Problemas
mecnicos (Mechanika), que desborda ampliamente el marco de las matemticas.
Hern las retoma en una parte del libro 11 de su Mecnicas, pero tambin en su
Baroulkos y esta vez de forma ms matematizada: "queremos mover un peso dado
con una fuerza dada por medio de un tren de engranajes". Papo le sigue los pasos.
Introduce un enunciado importante en la historia de la Mecnica, relativo al plano
inclinado; su presentacin sugiere que el problema es nuevo: "un peso dado trans-
portado por un plano paralelo al horizonte con una fuerza determinada, y dado
otro plano inclinado con un ngulo dado sobre el plano subyacente, averiguar con
qu fuerza se ver transportado el peso por el plano inclinado".
- En la poca helenstica conocemos, gracias a algunas autoreferencias del
autor, la existencia de una Sintaxis Mecnica (Mechanike Syntaxis), compuesta
por Filn de Bizancio hacia el 225 antes de nuestra era.
Se trata de una serie de monografas consagradas a las principales partes
de la Mecnica y de gran amplitud, pues inclua Introduccin [(mecnica), Isagoge];
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HERN DE ALEJANDRA: MATEMTICAS y MECNICA
Tratado de las palancas (Mochlika); Construccin de puertos (Limenopoeika);
Mquinas de guerra (Belopoeika); Pneumticas (Pneumatika); Autmatas
(Automatopoeika); Construccin defortalezas (Parakeuastika); Sitio y defensa de
las ciudades (Poliorketika); Mensajes secretos.
Este conjunto representa verosmilmente la sntesis y el balance de las pro-
ducciones anteriores en materia de tcnicas. Por desgracia se halla perdida en
parte; no subsisten sino Mquinas de guerra, Sitio y defensa de ciudades y trozos
de Construcciones defortalezas, en griego; Pneumticas, en rabe y parcialmente
en latn. Esta tentativa de gran sntesis tcnica es una de las caractersticas con que
los historiadores identifican la Escuela de mecnicos de Alejandra, que operan
con el mismo espritu que Euclides y su enciclopedismo matemtico (aritmtica,
geometra, astronoma, msica, ptica, catptrica, posiblemente mecnica, o sea,
todas las ciencias "verdaderas", segn la clasificacin de Gmino) y que encon-
tramos ms tarde en las grandes composiciones ptolemaicas. La Sintaxis, si nos
atenemos al ttulo, implica un ambicioso proyecto, comparable al del Almagesto
de Ptolomeo (en griego, Syntaxis Matemathika).
Desafortunadamente, la desaparicin de algunos de estos tratados, en parti-
cular de aquellos que sin duda eran bastante tericos, como la Introduccin y el de
las Palancas, dificulta la comparacin con Hern. Dicho lo cual, tenemos moti-
vos para creer que algunos de los tratados heronianos consisten en actualizaciones
o reediciones de algunas partes de la Syntaxis, sobre todo de aquellas especialida-
des en las que se haban realizado sensibles progresos (Pneumticas, Autmatas).
- Finalmente, y lo ms importante en lo que nos concierne, existe una tradi-
Cin de Elementos de mecnica o Introducciones a la mecnica. Es difcil afirmar
si representan una especie de programa de "mecnica elemental", ms o menos
matematizada, expediente obligado para la formacin de tcnicos, porque nada
prueba que haya existido algo estable al respecto, y adems porque los dos nicos
textos conservados, el libro 1 de las Mecnicas de Hern y la Introduccin a la
mecnica de Papo sufrieron, en su transmisin, mutilaciones y aadidos.
Estas obras, por su propia naturaleza, suponen un largo trabajo previo de
"reduccin" de problemas, de anlisis de dispositivos y de soluciones, de poner en
evidencia los "elementos" comunes a situaciones diversas. Este itinerario, como
es sabido, lo hallamos en el conjunto de las ciencias, y ms generalmente, en todas
las disciplinas intelectuales de la antigua Grecia. Esas "reducciones" pueden re-
sultar mecnicas en su formulacin. Por ejemplo, igual que hay cinco elementos
en la fsica aristotlica y cinco poliedros regulares en matemticas, hay cinco m-
quinas simples y slo cinco (el tomo, la palanca, la polea, la cua y el tomillo sin
fin). Adems se explica su eficacia (la posibilidad de mover un gran peso median-
te una fuerza pequea) reducindolas a una de ellas, la palanca. La influencia de
las ciencias --en particular de las matemticas- se halla, por tanto, en el nivel de la
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
forma literaria de exposicin y del modelo intelectual que esta presupone, pero
eso no es especfico de la mecnica. j Hay incluso Elementos de "teologa"! Por el
contrario, los historiadores de la tcnica subrayan la tentativa de realizar una sn-
tesis entre ciencias y tcnicas, especialmente mediante el bies de ~ n a matema-
tizacinparcial intentada por los matemticos de Alejandra. Evidentemente no se
trata de formular, sino de aplicar leyes naturales que describen los fenmenos en
forma de ecuaciones algebraicas o diferenciales.
Pero el recurso a la geometra constituye indiscutiblemente una forma de
racionalizacin, que asimismo encontramos tanto en el nivel de la explicacin
causal como en el de las construcciones. As, por ejemplo, en el anlisis de las
mquinas simples, la matematizacin permite avanzar un paso a la abstraccin: se
remite la aparente paradoja de la potencia de la palanca a las caractersticas excep-
cionales de la figura geomtrica por excelencia, el crculo. Pero tambin intervie-
nen otras figuras geomtricas como el tringulo rectngulo; permite la construc-
cin del tornillo; nos ensea como ste se asimila a una cua enrollada; y combi-
nada con la teora de las proporciones permite mostrar, incluso, que se explica por
la misma razn el que una cua ms afilada penetre un cuerpo ms fcilmente y el
que sea ms fcil utilizar tornillos de paso corto que de paso largo. En cuanto a las
construcciones, su patrn es el modelo musical del "tono": las dimensiones de
todas las partes del Todo -tanto mquinas como edificios- se determinan en fun-
cin de un mdulo y basta fijar las dimensiones de ste (asimilado por nuestros
autores al "elemento" de la gama musical) para determinarlos todos. En el caso de
las mquinas de guerra encontramos en Filn tablas que permiten adaptar las di-
mensiones efectivas del mdulo (y por tanto de la mquina), el peso de los pro-
yectiles utilizados y el alcance que se les pretenda dar.
Por las razones documentales ya invocadas no es fcil ni evaluar el lugar de
las matemticas en la Sintaxis de Filn ni establecer comparaciones con Hern.
Sabemos en todo caso que uno y otro, como buenos discpulos de Arquitas, propu-
sieron soluciones al problema de las dos medias proporcionales, cuya solucin
efectiva se requiere para la prctica de las construcciones a escala, reducida o
aumentada. Dominar este asunto es para nuestros mecnicos una manera clara de
mostrar que dominan problemas geomtricos no elementales, en el sentido
euclidiano del trmino.
Una comparacin con el tratado Sobre la Arquitectura de Vitrubio, com-
puesto hacia el 25 d.n.e., nos da una especie de contraprueba. Al igual que Hern,
el autor romano tiene una concepcin arquitectnica de su especialidad. Nos ex-
plica que la arquitectura es doble: prctica y terica, y que comprende tres partes,
que son: la construccin, la gnomnica y la mecnica, entendida aqu como "arte
de las mquinas". Subraya igualmente todo lo que el arquitecto debe saber de las
dems ciencias para estar bien formado, en especial de las ciencias matemticas,
de las que da una enumeracin razonada. Pero la intervencin de las matemticas
20
lIERN DELEJANDRA: MATEMTICAS y MECNICA
en Sobre la Arquitectura es muy limitada. S610 en el Prefacio al Libro IX (4-14)
presenta Vitrubio cuatro ejemplos de invenciones matemticas, entre las ms ti-
les, segn l, para la vida humana, y por tanto dignas del mayor reconocimiento y
admiraci6n. Se trata de la duplicaci6n del cuadrado, atribuida a Plat6n; la "escua-
dra" de Pitgoras (fundada sobre la trada 3, 4, 5) Ysu utilidad en la concepci6n de
las escaleras; la noci6n de densidad especfica descubierta por Arqumedes y pre-
sentada por Vitrubio en el marco de la famosa ancdota de la corona de Hier6n y
el bao de Arqumedes. Cada vez, en una o dos pginas, explica muy correcta-
mente de lo que se trata. En cuanto al ltimo ejemplo, se trata precisamente del
problema de las dos medias proporcionales. Vitrubio se conforma con referir el
relato tradicional concerniente al origen del problema y a mencionar a dos mate-
mticos clebres por haber resuelto esa cuesti6n: Arquitas de Tarento y Eudoxo de
Cnido. A diferencia de los casos precedentes, el lector no sabr nada de los deta-
lles de la soluci6n. Seamos caritativos con Vitrubio; un tratamiento tan elusivo se
debe a las limitaciones que supone en sus lectores -a su mitigado inters por las
matemticas- ms que a las suyas propias. Pero no es menos cierto que la exposi-
ci6n de nuestros mecnicos griegos supone, a contrario, unos lectores interesados
en ese gnero de cuestiones (y una maestra matemtica no elemental por parte de
los autores).
CONCLUSIN: HERN, ERUDITOALEJANDRINO
Hemos visto en qu sentido y medida se puede considerar a Her6n un re-
presentante de la Escuela de mecnicos de Alejandra. El camino es un tanto cir-
cular, pues se caracteriza a sta a partir de los trabajos de aqul, y prcticamente
no disponemos de textos mecnicos que provengan claramente de otra escuela
identificada como para distinguir lo que es caracterstico de Alejandra y lo qUf es
simplemente helenstico. De los dos criterios que he tomado de los historiadores
de la tcnica, uno de ellos tiene en todo caso buenas razones para ser relacionado
con la capital de los Lagidas: el enciclopedismo cientfico, el saber por acumula-
ci6n, enciclopedias, colecciones, sntesis y actualizaciones. Hemos visto que hay
de ello en la Sintaxis mecnica y he mencionado otros ejemplos, anteriores y
posteriores, como el de Euclides y el del autor del Almagesto. Pues lo que est
claro es que estas vas no son especficas de las matemticas y que se deben a la
orientaci6n general dada por las Ptolomeos a su poltica cultural y a las institucio-
nes que fundaron para sostenerla, entre otras evidentemente, el clebre Museo y
su Biblioteca. Tambin est claro que esa orientaci6n influy6 en las condiciones
del trabajo intelectual, incluida la composici6n de obras matemticas. Dos rasgos
son especialmente notorios:
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
1. En un universo donde los saberes se han convertido en acumulativos el
deber de un autor es triple: seleccionar, repetir, corregir y completar a sus prede-
cesores. Al hacerlo se vuelve ms o menos historiador de su disciplina; tiene que
situarse tanto en relacin a los Antiguos (en general mencionados respeto)
como a sus predecesores (criticados la mayora de las veces).
2. Su conocimiento es necesariamente libresco; no es slo un sabio, es tam-
bin un erudito.
Sabemos que los antiguos textos matemticos griegos se ocupan poco de
cuestiones no estrictamente tcnicas, pero en los autores que podemos referir di-
recta o indirectamente a Alejandra aparece un rasgo nuevo de la historia literaria,
desde mediados del siglo ID antes de nuestra era: sus textos van precedidos por
una carta-prefacio o al menos, por un prembulo. Estas cartas-prefacio aparente-
mente son una novedad, fundamental para nosotros los modernos, pues suminis-
tran los escasos conocimientos de que disponemos sobre la comunidad formada
por los matemticos de la poca helenstica, sus relaciones mutuas, sus motiva-
ciones... Aqu es donde podemos localizar las huellas del movimiento que acabo
de evocar y haciendo un pequeo esfuerzo de memoria vemos que estn patentes
en el prefacio del Libro VIII de Papo, que ya hemos glosado suficientemente.
Todos los tratados que se conservan de Hern autnticos- se
hallan precedidos por una carta-prefacio o un prembulo, con excepcin de las
Mecnicas, cuyo comienzo est mutilado. El aspecto acumulativo del desarrollo
de las tcnicas se manifiesta con claridad en los prefacios de los tratados de Mtricas:
"En la medida en que el mencionado estudio es necesario cree-
mos conveniente reunir lo que escribieron nuestros predecesores y
lo que nosotros mismos hemos aadido"
Asimismo en la Pneumticas:
"...creemos necesario ordenar tambin nosotros lo que nos
han transmitido los Antiguos, aadiendo nuestros propios descu-
brimientos "
En cuanto a la exigencia de rectificacin (diorthosis), por decirlo como los
gegrafos y mlogos, queda explcita en el prembulo a Sobre la diptrica:
"La ciencia de la diptrica ofrece gran nmero de aplicaciones
de primera necesidad y ya hemos hablado bastante del asunto, y
pienso adems que es necesario reconocer en su justo valor la
herencia transmitida por nuestros predecesores y que como ya he
22
HER6N DE ALEJANDRA: MATEMTICAS y MECNICA
dicho propone una aplicacin prctica; y luego corregir lo que haya
de obscuro, aclarndolo afin de rectificar lo errneo".
El comienzo de su tratado Mtricas proporciona a Hern la oportunidad de
hacer una (muy) sucinta historia de la geometra, entendida como ciencia de la
medida, en la lnea del "relato tradicional", o sea, de Herodoto. Eso le permite
rendir homenaje a la sagacidad de dos de sus ilustres predecesores: Eudoxo y
Arqumedes. Tambin en la Diptrica vemos que se las da de "historiador" eli-
giendo precisamente como planteamiento de ejercicios prcticos los dos siguientes:
- Restitucin de las lindes de un terreno a partir de los dos o tres conserva-
dos y de un plano (operacin que deban realizar los agrimensores, segn el relato
tradicional de los orgenes de la geometra).
- Excavacin de un canal provisto de bocas de aireacin a travs de una
montaa para unir dos pueblos, obra que no podemos menos que relacionar con la
excavacin en la isla de Samos, hacia el 530 a.n.e., de un tnel por el arquitecto
Eupalinos, una de las ms hermosas obras tcnicas de la poca arcaica, como ya
sealaba Herodoto). La resolucin de este problema determina la estructura de
buena parte del trabajo de Hern.
Probablemente le hubiera sorprendido mucho constatar que, lejos de com-
prender el guio del erudito, algunos historiadores han credo encontrar en esos
problemas y en el prefacio del Libro 1de las Mtricas la confIrmacin de que el
trabajo de Hern era el de un agrimensor que se inspiraba en los mtodos antiguos
de los egipcios. Aunque sea un sabio ilustrado Hern sigue siendo un mecnico.
Sus prefacios le ofrecen en diversas ocasiones la posibilidad de subrayar la utili-
dad de las tcnicas, el benefIcio que se puede obtener de las mquinas y los instru-
mentos, as como de las ciencias matemticas. Aunque no est explcito hay bue-
nas razones para creer que este rasgo apunta hacia quienes, en lnea con Platn, se
atrincheran en el ideal demasiado estrecho de la ciencia desinteresada. Que hubo
polmica 10 muestran los prefacios annimos que inician el Cdice de
Constantinopla, compilacin de textos de Hern, pero cuyo grandioso ttulo era el
de Geometra de Euclides. El primero, perfectamente acorde con el espritu de
Hern, Carpos de Antioqua y Papo, subraya el valor instrumental de la geome-
tra, considerada como "el ojo de la astronoma". Tamao abominacin no poda
quedar sin respuesta: un segundo prefacio, que comienza "Por otra parte", re-
cuerda que los principios de la geometra proceden de la fIlosofa (y no de las
necesidades y del utilitarismo) e invoca la autoridad del divino Platn. No pode-
mos estar seguros de que el primer texto provenga de Hern o de su escuela y que
la utilidad fuera su motivacin para estudiar a Euclides, pero aparentemente, en
Alejandra, al principio de nuestra era, hombres como Hern pensaban que se
poda ser a la vez industrioso y cultivado.
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
BIBUOGRAFA
1. Textos antiguos
Heronis Alexandrini opera quae supersunt omnia, ed. W. Schmidt, Leip-
zig, in aedo B. G. Teubner. 5 volmenes.
l.: Pneumatica, Automata (1899, W. Schmidt); II.: Mechanica, Caloptrica
(1900, L. Nix & W. Schmidt); ID.: Metrica, Dioptra (1903, H. Schone); IV.:
Definitiones, Geometrica (1912, 1. L. Heiberg); V.: Stereometrica (1914, 1. L.
Heiberg). Texto griego (arabe pour les Mcaniquees, latin pour la Caloptrique) y
traduccin alemana.
A completar con:
Heron, Belopoiica, texto griego y traduccin inglesa en Marsden, E. W.,
Greek and Roman Artillery. Technical Treatises. Oxford, at the Clarendon Press,
1971, pp. 17-43.
Codex Constantinopolitanus (contient les Mtriques et des extraits des
Geometrica et Stereometrica). Facsmil del manuscrito, texto griego, traduccin
inglesa y comentarios por E. M. Bruins. 3 voL Leiden, E. J. Brill, 1964.
Les Mcaniques ou l'lvateur des corps lourds. Texto rabe y traduccin
francesa por B. Carra de Vaux. Imprimerie Nationale, 1894. Reimp. Parls, Belles-
Lettres, 1988 con un prefacio de D. Hill Yun estudio de A. G. Drachmann.
Les Pneumatiques d'Hron d'Alexandrie. Traduccin francesa y notas por
G. Argoud y J.-Y Guillaumin con la colaboracin d'A. Cachard. Centre Jean
Palerne, Mmoires XV. Publications de I'Universit de Saint-tienne, 1997.
Pappi alexandrini collectionis quae supersunt, ed. F. Hultsch, Berlin,
Weidmann, 1876-1878.3 voL Texto griego y traduccin latina. l.: Lib. II-V, reL;
II.: Lib. VI-VII, reL; ID. 1: Lib. VID, reL, schoL SuppL; ID. 2: Indices.Reimp.
Amsterdam, A. M. Hakkert, 1965.
Pappus d' Alexandrie, La Collection mathmatic. Traduccin francesa, P.
Ver Eecke. 2 voL Bruges, Descle de Brouwer, reimp. Parls, A. Blanchard, 1982.
Procli Diadochi in primumEuclidis Elementorum librum Commentarii, ed.
del texto griego, G. Friedlein, Leipzig, in aed B. G. Tebner, 1873. Reimp.
Hildesheim, Olms, 1967.
Proclus de Lycie, Les Commentaires sur le Premier Livre des Elments
d'Euclide. Traduccin francesa, P. Ver Eecke. Bruges, Descle de Brouwer, 1984.
Reimp. Parls, A. Blanchard. A commentary on the first Book ofEuclid's Elements.
Traduccin inglesa, G. R. Morrow. Princeton University Press, 1970.
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HERN DE ALEJANDRA: MATEMTICAS y MECNJCA
2. Estudios Modernos
Argoud G. (ed.), Science et vie intellectuelle aAlexandrie. Centre Jean
Palerne. Publications de l'Universit de Saint-Etienne, 1994. [En particular: Argoud
G., Hron d' Alexandrie, mathmaticien et inventteur, pp. 53-65; Fleury: Ph.,
Hern d' Alexandrie et Vitruve: Apropos des techniques dites "pneumatiques",
pp. 67-81; Vitrac, B., Euclide et Hron: Deux Approches de l'enseignement des
mathmatiques dans l' Antiquit? , pp. 121-145].
Argoud G. & Gui11aumin, J. Y. (eds), Sciences exactes et sciences appliques
Alexandrie (ill
e
siec1e ay. J. C.-le siec1e ap. J. C.). Actes du Co11oque Interna-
tional de Saint-tienne, 1998. [En particular: Jacob, C. La Bibliotheque, la carte
et le trait. Les formes de l'accumulation du savoir aAlexandrie, pp. 19-37;
Fleury, Ph. Les sources alexandrines d'un ingnieur romain au dbut de 1'Empire,
pp. 103-114; Argoud, G. Hron d' Alexandrie et les Pneumatiques, pp. 127-
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Drachmann, A. G. & Mahoney, M. S., arto Hero of Alexandria dans
Gillipsie, Ch. (ed.), Dictionary ofScientijic Biography, vol., NewYork, Scribner's
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Gi11es, B., Les mcaniciens grecs: la naissance de la technologie. Pars,
ditions de Seuil, 1980.
Heath, T. L., A History ofGreekMathematics. Oxford, Claredon Press, 1921.
Red. New York, Dover Pub., 2 vol., 1981: 1. From Thales to Euclid. II. From
Aristarchus to Diophantus. El captulo XVIII (vol. II, pp. 298-354) dedicado a
Hern ("mathmaticien").
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