Atlas o Atlante (en griego antiguo , el portador, de tl, portar, soportar) era un joven titn al que Zeus conden

n a cargar sobre sus hombros con los pilares que mantenan la Tierra (Gea) separada de los cielos (Urano). La creencia popular dice que l fue condenado a sostener el mundo, cosa que es incorrecta. Era hijo de Jpeto y la ninfa Clmene (en otras versiones, de Asia) y hermano de Prometeo, Epimeteo y Menecio. Higino, sin embargo, lo hace hijo de Gea y ter o Urano, aunque el texto del Prefacio, donde hace esta afirmacin, est algo corrompido. Fue el padre de las Hesprides (con Hesperis), Mera, las Hades, Calipso y las Plyades.

Etimologa
La etimologa del nombre Atlas es incierta y sigue discutindose: algunos lo derivan de la raz protoindoeuropea *tel, sostener, soportar, mientras otros sugieren que es un nombre preindoeuropeo. Dado que las montaas Atlas estn en una regin habitada por bereberes, podra ser que el nombre latn tal como lo conocemos fuese tomado del bereber. De hecho, el sol es llamado a menudo el ojo del cielo (Tit), y dado que se pone por el oeste, el ocano Atlntico puede ser llamado el lugar de ocultacin del sol o Antal n Tit. Los griegos podran haber tomado prestado este nombre para el ocano, y usado ms tarde su raz atl- para formar el nombre Atlas.

El titn Atlas
Atlas acaudill a los Titanes en la Titanomaquia o guerra contra los olmpicos. Cuando fueron derrotados los Titanes, Zeus conden a Atlas a cargar con el huerto amurallado y un dragn qued encargado de vigilar su rbol dorado; record la profeca de Temis,1 amenaz a Perseo y le aconsej que se fuera. Entonces Perseo sostuvo la cabeza de Medusa ante los ojos de Atlas, y as lo convirti en una enorme piedra a la que se llamara cordillera del Atlas. Se deca de estas montaas que eran tan altas que tocaban el cielo, aunque sus rboles eran tan densos que impedan subirlas. Sin embargo, otras versiones cuentan que Heracles, descendiente de Perseo, enga a Atlas para que recuperase algunas manzanas de oro del jardn de las Hesprides como parte de sus doce trabajos. Prometeo le haba aconsejado que no fuese l mismo a buscarlas, sino que enviase a Atlas. Para lograrlo, Heracles se ofreci a sujetar el cielo mientras Atlas iba a buscarlas. Pero al volver, Atlas no quiso aceptar la devolucin de los cielos, y dijo que l mismo llevara las manzanas a Euristeo, el hombre que las haba pedido. Heracles lo enga de nuevo, pidindole que sujetase el cielo un momento.

El rey Atlas
Diodoro Sculo afirmaba en su Biblioteca histrica2 que Atlas o Atlante era un mtico rey de Mauritania, en Libia. Se deca que era un sabio filsofo y matemtico y un extraordinario astrlogo, descubridor de la esfericidad de las estrellas y artfice del primer

globo celeste. sta sera la razn por la que terminara convirtindose un personaje fantstico que llevara el firmamento completo sobre sus hombros. Atlas se cas con Hesperis, hija de su hermano Hspero, con la que tuvo a las seis Hesprides, tambin llamadas Atlntides. La familia posea rebaos de hermosas ovejas de color dorado. Busiris, el cruel rey de Egipto, envi piratas a raptar a las Hesprides. Mientras stos estaban de camino, Heracles lleg a Egipto y, por otras razones, mat a Busiris. Mientras tanto, los piratas secuestraron a las muchachas mientras stas jugaban en un jardn, y se marcharon con ellas. Desafortunadamente para ellos, Heracles les encontr mientras coman en una playa. Tras saber por las Hesprides lo que ocurra, mat a todos los piratas y devolvi a las muchachas a su padre Atlas, quien como recompensa le dio las ovejas de oro (advirtase que en griego mlo puede significar oveja o manzana) que le haba pedido el rey Euristeo de Micenas.

Atlas en la cultura moderna

Estatua de Atlas en el palacio Linderhof.

Aunque desde mediados del siglo XVI es frecuente mostrar al titn Atlas en los atlas cartogrficos, no fue a ste sino al rey libio a quien el gegrafo Gerardus Mercator rindi tributo cuando us por primera vez el nombre atlas para describir un libro de mapas, al incluir una representacin suya en la pgina-ttulo de su libro Atlas, Sive Cosmographicae Meditationes De Fabrica Mundi... (publicado pstumamente en 1595). Atlas sigue siendo un icono frecuentemente usado en la cultura y publicidad occidentales como smbolo de fuerza o resistencia estoica. En estas representaciones contemporneas, se lo suele mostrar agachado con una rodilla en el suelo mientras sujeta un enorme globo terrqueo sobre sus hombros y espalda, imagen que no se

corresponde a la antigua concepcin griega del titn que sujetaba las columnas sobre las que se apoyaba el cielo.

Esta costumbre de representar a Atlas con la tierra sobre el cuello hizo que se diese su nombre a la primera vrtebra del cuello. Aparece como personaje de los videojuegos God of War: Chains of Olympus y God of War II. La imagen de Atlas sosteniendo un gran peso fue usada por la escritora Ayn Rand en su novela La rebelin de Atlas (Atlas Shrugged), sirviendo como importante metfora a lo largo de toda la obra. Un personaje de la novela dice que Atlas es el gigante que sostiene el mundo sobre sus hombros, si bien en realidad sostena los cielos.