Los Peligros de la Contaminacin del Agua

Elemento Esencial El agua compone dos tercios del peso total de nuestro cuerpo y es un elemento esencial para la vida del planeta. Se considera que el agua est contaminada, cuando ya no puede utilizarse para el uso que se le iba a dar en su estado natural o se ven alteradas sus propiedades qumicas, fsicas, biolgicas y/o su composicin. En lneas generales, sucede cuando pierde su potabilidad para consumo diario o para su utilizacin en actividades domsticas, industriales o agrcolas. Aproximadamente un 70% del agua utilizada tiene como finalidad su empleo para la agricultura, otro 20% se aplica al uso industrial y el 10% restante se destina al uso domstico. Desde el comienzo de la civilizacin, el mar ha trabajado efectivamente como vertedero natural asegurando la biodegradacin y absorcin en la depuracin de las aguas servidas. A partir de los ltimos 100 aos, se hacen cada vez ms frecuentes los desequilibrios del medio marino debido a la acumulacin de factores contaminantes. El agua cubre aproximadamente un 70% de la superficie de la Tierra lo que supone un volumen verdaderamente grande. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el agua del planeta es nica y no puede reponerse. Si bien es cierto que el agua puede fabricarse, supone un proceso muy costoso para las cantidades que necesitar la humanidad y el planeta todo en su desarrollo futuro. Entre las muchas propiedades del agua, una de las ms importantes es su capacidad de disolucin. Los contaminantes como los residuos qumicos, gasolina o petrleo pueden contaminar el agua de la superficie y el suelo cuando se mezclan en alguna de las etapas del ciclo del agua. Por encontrarse sus molculas en continuo movimiento en sus estados lquido y gaseoso, el agua transporta elementos de una parte a la otra del planeta, ya sea que se encuentren en ella contaminantes disueltos o suspendidos. Dicho de otro modo, el contaminante que arrojamos al agua, puede dar varias veces la vuelta al mundo quizs en las vsceras de un pez o simplemente arrastrado por las corrientes. Las principales fuentes de contaminacin del agua son los deshechos industriales, el empleo de plaguicidas y fertilizantes agrcolas y el uso domstico. La contaminacin qumica nos afecta con productos orgnicos como detergentes aninicos y cidos grasos e inorgnicos en forma de iones de sulfatos, fosfatos, nitratos, cloruros y bicarbonatos entre otros muchos. Entre los agentes contaminantes que tienen efectos txicos sobre el organismo podemos nombrar: plaguicidas, hidrocarburos, arsnico, mercurio, plomo, selenio y cadmio, entre otros muchos. El Oxgeno y la Vida En todos los ecosistemas acuticos el oxgeno es un componente primordial. En algunos lugares la cantidad de oxgeno disuelta en el agua ha sido alterada por la accin del hombre, particularmente debido a las aguas residuales no depuradas y residuos industriales desechados en los mares y ros. La accin de los deshechos de origen humano ha reducido la biodiversidad en la mayora de los ecosistemas produciendo la extincin de muchas especies. El grado de contaminacin puede calcularse a travs de la demanda bioqumica de oxigeno, para ello se determina el peso del oxigeno disuelto por unidad de volumen de agua. Los jabones, fosfatos, amonaco y residuos orgnicos de las aguas de deshecho alimentan bacterias y microorganismos que crecen con mayor rapidez en aguas contaminadas. Su nmero creciente provoca el consumo de la mayor parte o de la totalidad del oxgeno disuelto lo que destruye a otras formas de vida. Si la acumulacin de sustancias contaminantes aumenta, la degradacin del agua agota el oxgeno disuelto en el agua pudiendo asfixiar una extensa cantidad de animales acuticos. Los ms afectados por este tipo de contaminacin son los peces, las algas y las aves costeras. Agentes Contaminantes Petrleo

La contaminacin del agua puede ser accidental como en el caso de algunos derrames de petrleo, sin embargo, muchas veces son vertidas sustancias txicas por ignorancia o desinters. Los hidrocarburos esparcidos por el mar provienen no slo de los derrames accidentales con sus tristemente bautizadas mareas negras, sino de los petroleros que limpian sus depsitos arrojando al agua ms del 1% de su carga. Con el paso del tiempo la cantidad de productos derivados del petrleo vertidos al mar es de varios millones de toneladas. Las embarcaciones a motor tambin colaboran con derrames de varias especies de hidrocarburos. Los derrames de petrleo son responsables de la muerte de millones y millones de seres vivientes. Algas, plancton, especies variadas de moluscos, peces, aves costeras y mamferos marinos. Polucin Trmica Determinados procesos industriales utilizan grandes cantidades de agua en calderas o como refrigerante lo que apareja como resultado una notable alteracin en su temperatura natural. Modificar la temperatura del agua es tambin otra forma de alterar el ecosistema y se denomina polucin trmica. El aumento de temperatura de las aguas, trae aparejado mayor demanda bioqumica de oxgeno. Lluvia cida Normalmente se puede considerar que el agua de lluvia es neutra, sin embargo, la utilizacin de combustibles fsiles, libera en la atmsfera terrestre dixido de carbono y dixido de azufre. Al llegar a ciertos niveles de concentracin, estos gases mezclados con la lluvia la acidifican acarreando consecuencias negativas para los organismos que dependen de ella. La lluvia cida destruye la vida de los lagos cerca de las reas industriales y produce enormes daos en algunas especies de rboles. Radioactividad en el Agua La existencia de radioactividad natural en el agua no tiene incidencia o efectos perniciosos sobre la salud por tratarse de niveles muy bajos, en cambio la contaminacin que procede de residuos radiactivos arrojados al mar, hundimiento de arsenales nucleares, explosiones atmicas submarinas o fugas radioactivas en general puede tener gravsimas consecuencias. La radioactividad es altamente cancergena y no tiene sabor, olor ni color. Mercurio en el Agua Las bateras hogareas contienen mercurio, una de las ms peligrosas fuentes de polucin ambiental. La batera descargada que hoy arrojamos a la basura, tarda unos setenta aos en descomponerse. El mercurio y sus derivados son altamente txicos y absorbidos en dosis importantes producen una intoxicacin que afecta el aparato digestivo y el sistema nervioso. En los ltimos aos los fabricantes de bateras intentaron reducir el porcentaje de mercurio de sus productos. En la actualidad la proporcin de mercurio que lleva cada unidad es nfima, pero si consideramos las cantidades de bateras que se consumen cotidianamente veremos que las cifras a escala mundial son verdaderamente preocupantes. Slo en los Estados Unidos se recambian un promedio de 2300 millones de bateras por ao. En 1991 se lanz a la venta la primera batera libre de mercurio pero en la mayora de los pases no hay campaas de informacin que permitan al pblico consumidor realizar su eleccin y exigirlas. Biodegradabilidad El mar tiene una enorme capacidad autodepuradora y es un medio desfavorable para el desarrollo de microorganismos patgenos, sin embargo el vertido de aguas residuales urbanas y detritus industriales al llegar a cierto grado de concentracin deterioran esa capacidad. La naturaleza por s misma realiza un proceso de biodegradacin a travs de bacterias, pero si la concentracin de sustancias supera ciertos lmites la biodegradabilidad del agua ya no es posible y las aguas no pueden regenerarse, hacindose necesario su tratamiento en plantas depuradoras. El Lirio de la Esperanza Se ha comprobado la eficacia del cultivo de lirios acuticos para la limpieza del agua. Con un costo menor al de la purificacin con sustancias qumicas, estos lirios de agua (Eichornia crassipes) logran filtrar aguas contaminadas mediante su asombrosa capacidad de absorcin de los

contaminantes que le permite purificar el agua tomando de ella el plomo, mercurio, detergentes y otras sustancias, inclusive hidrocarburos. Aunque su principal ventaja como instrumento de descontaminacin consiste en que se reproducen rpidamente, tienen poca tolerancia al clima fro por lo que este tratamiento de las aguas tendra mayor eficacia en lugares clidos o templados. La utilizacin de este sistema no est suficientemente extendido. Gracias al incremento de los estudios sobre ecosistemas, hoy se tiene una mejor idea de cuales son los fenmenos perjudiciales para los ros y mares. Lograr reducir al mnimo la contaminacin del agua, supone trabajar eficazmente contra la destruccin de los procesos ecolgicos que en ella se manifiestan. Volver a vivir en un planeta donde el agua sea pura y se pueda beber de ella sin temor a enfermarse, es posible, a travs de campaas masivas de educacin ecolgica.Mientras buscamos una solucin, los casquetes polares y algunos glaciares son las ltimas reservas de agua sin vestigios de contaminacin en el planeta Tierra.