La vida y la muerte como indicadores econmicos por Amartya Sen / publicado en Info-Ong A la economa no le conciernen slo la ingreso y la riqueza,

sino tambin el modo de emplear esos recursos como medios para lograr fines valiosos, entre ellos la promocin y el disfrute de vidas largas y dignas. Pero si el xito econmico de una nacin se juzga slo por su ingreso y por otros indicadores tradicionales de la opulencia y de la salud financiera, como se hace tan a menudo, se deja entonces de lado el importante, objetivo de conseguir el bienestar. Los criterios ms convencionales de xito econmico se pueden mejorar incluyendo evaluaciones de la capacidad de una nacin o una regin para alargar la vida de sus habitantes y elevar su calidad. Aunque el mundo, en su globalidad, conozca hoy una prosperidad sin precedentes, no han desaparecido las bolsas de hambruna y mal nutricin crnica. Lo mismo en pases industrializados que en el Tercer Mundo siguen siendo endmicas enfermedades que pueden desarraigarse, muertes que son evitables. Detrs de esos problemas hay siempre una razn econmica. Complementando los indicadores tradicionales con estadsticas que se refieren ms directamente al bienestar, pueden evaluarse de manera fructfera las ventajas y las deficiencias de enfoques econmicos alternativos. Por ejemplo, una pas puede tener un producto nacional bruto (PNB) per capita mucho ms alto que el de otro y, al mismo tiempo, una esperanza de vida muy inferior a la de ste cuando los ciudadanos del primero no pueden acceder con facilidad a los recursos sanitarios y educativos. Los datos de mortalidad permiten enjuiciar la poltica seguida y reconocer aspectos cruciales de la penuria econmica en ciertas naciones o en grupos concretos dentro de las naciones. Que las estadsticas de mortalidad son un instrumento muy til para el anlisis socioeconmico se ve con examinar algunos problemas de distintas partes del mundo: las hambrunas, que se dan incluso en lugares donde no falta el alimento; la baja esperanza de vida, frecuente en pases con PNB alto; las mayores tasas de mortalidad para las mujeres que para los hombres en zonas de Asia y Africa; y los nfimos porcentajes de supervivencia de los afroamericanos en comparacin no slo con los blancos de los EE. UU. sino con los habitantes de pases pauprrimos. A menudo, buscndole explicaciones econmicas al hambre, se hace depender de la poltica de produccin y distribucin de los alimentos, poltica que suele basarse en el dato estadstico agregado de la cantidad de alimentos disponibles por persona en el pas; a este indicador le otorg ya preeminencia Thomas Richard Malthus a comienzos del siglo XIX. Pero puede haber hambre con una valor elevado de ese guarismo. la confianza en esas simples cifras crea muchas veces una engaosa sensacin de seguridad, y, con ello, hace que los gobiernos eludan el tomar las medidas oportunas. Para comprender adecuadamente el fenmeno del hambre hay que examinar los canales de adquisicin y distribucin de los alimentos, y estudiar cmo y en razn a qu tienen acceso a stos los distintos sectores de la sociedad. La hambruna sobreviene porque una fraccin importante pierde los medios para obtener comida, por culpa del paro, la depreciacin salarial o una grave alteracin del tipo de cambio entre la venta de bienes y servicios y la compra de alimentos. La informacin acerca de estos factores y de los dems procesos econmicos que influyen en la capacidad de procurarse comida debera estar en la base de las polticas encaminadas a evitar la escasez y aliviar el hambre. La hambruna de Bangladesh en 1974 es prueba de que hay que ampliar mucho la apreciacin de los factores que originan tamaos desastres. Aquel ao la cantidad de alimento per capita en Bangladesh era elevada, mayor que cualquier otro ao entre 1971 y

1976. Pero las inundaciones que hubo desde finales de junio hasta agosto impidieron el trasplante del arroz (el proceso por el que los plantones de arroz son trasladados de los lugares de siembra a las ordenadas hileras de los bancales anegados y otras prcticas agrcolas en el distrito norte. Aquello arruin, a su vez, la contratacin de peonadas, en el campo, donde los jornaleros viven al da. Sin salario, estos trabajadores no pudieron comprar ya mucha comida, y llegaron a ser vctimas del hambre. El pnico agrav todava ms la situacin. Aunque no se esperaba recoger la principal cosecha de arroz, que haba sido daada slo en parte por las inundaciones, hasta diciembre, el temor a una posible escasez promovi inmediatamente el aprovisionamiento precautorio y el acaparamiento. Los precios se dispararon. Al encarecerse el arroz y otros cereales, se les hizo imposible a los bangladeses pobres la compra de su comida. Cuando los precios de los alimentos alcanzaron, en octubre, la cota ms alta, tambin fue mxima la mortandad. Llegada la cosa a ese punto, el gobierno, con evidente retraso, empez a dirigir ayuda a gran escala. Su respuesta se retras por varias razones, una de ellas que los EE.UU., en represalia porque Bangladesh exportaba yute a Cuba, suspendieron los envos de alimentos. Pero uno de los mayores obstculos fue la engaosa sensacin de seguridad que originaron las elevadas cifras del volumen de subsistencias disponibles. Una vez puestas en marcha las ayudas, el mercado comenz a readaptarse a una estimacin ms realista de la cosecha de invierno: las prdidas de grano fueron mucho menores de lo que antes se haba supuesto. En noviembre, los precios de los alimentos empezaron a bajar: a finales de ese mismo mes, se cerr la mayora de los centros de auxilio. El hambre desapareci casi por completo antes incluso de que se pusiese fecha a la recogida, de la cosecha parcialmente daada. Como se ha dicho ms arriba, las proporciones de alimento per capita eran altas ese ao en Bangladesh (porque en diciembre de 1973 se haba recogido una cosecha magnfica). El que sobreviniese luego la hambruna pone de manifiesto lo desastroso que puede ser fiarse slo de las cifras que expresan la cantidad global de alimentos. Esa cantidad nunca la comparte equitativamente toda la poblacin, ni la disponibilidad es absoluta. Adems, el almacenamiento privado o comercial de productos salen al mercado, o se retiran, en respuesta a los incentivos monetarios y cuando se espera que haya cambios de precios. Frecuentemente ha habido hambruna cuando las estadsticas mostraban poca o ninguna disminucin de las subsistencias. Por ejemplo, durante el hambre que azot Bengala en 1943, la merma del poder adquisitivo de los salarios que perciban los jornaleros del campo fue lo que hizo que se extendiese la inanicin. De manera similar, en 1973, una hambruna en la provincia etope de Wollo fue causada por una sequa que all se prolong mucho y que empobreci a la poblacin de aquellos lugares, si bien no redujo mucho la produccin de alimentos en el conjunto de la nacin. Como la capacidad adquisitiva de los habitantes de Wollo qued muy menguada, result que en esta provincia los precios fueron a menudo ms bajos que en cualquier otra parte del pas; de hecho algunas subsistencias se sacaron de la regin castigada por el hambre para venderlas en zonas de ms abundancia. (Este trgico giro de los acontecimientos se dio tambin durante la dcada de 1840, cuando de una Irlanda hambrienta se enviaban alimentos a una Inglaterra prspera). Hay varios modos de evitar el hambre. En frica y en Asia contribuira obviamente a lograrlo la extensin de los cultivos, no slo porque ello rebajara el costo de la manutencin, sino tambin porque aumentara el poder adquisitivo de poblaciones empleadas en las faenas del campo. Para incrementar esta produccin habra que ofrecer incentivos que hicieran rentables las inversiones agrarias. Se necesitaran tambin polticas de regados y fomento de la transformacin tecnolgica (que en frica est muy descuidada). Pero no basta con incrementar la produccin de alimentos. Si bien se mira, dada la variabilidad del clima, concentrar demasiado los recursos de una nacin en la agricultura y ganadera puede hacer a la poblacin ms vulnerable respecto a las sequas y las

inundaciones. Especialmente en el frica subsahariana es muy necesaria una diversificacin de la produccin que incluya la gradual expansin de la industria. Cuando la gente tiene medios econmicos se puede comprar comida, trayndola, si es preciso, de otras partes. Por ms xito que tengan el auge y la diversificacin de la produccin en muchos pases africanos y asiticos, millones de personas seguirn sufriendo devastadoras inundaciones, sequas y otros desastres. Que en esas situaciones no sobrevenga la hambruna se puede conseguir incrementando el poder adquisitivo de los grupos ms afectados, los menos capaces de obtener comida. Con planes pblicos de empleo se les puede proporcionar ingresos. Los trabajadores entonces contratados competirn con los otros por la participacin en el total de subsistencias existente. El crear trabajo asalariado hace, desde luego, que los precios suban, pues tal prctica, al revs que la de dejar que el indigente se muera de hambre, intensifica la demanda total de alimentos, pero ello puede ser en realidad beneficioso, porque trae consigo el que otros grupos no tan necesitados consuman menos. Procediendo de este modo se distribuyen ms equitativamente las escasas subsistencias, y con su reparto se aleja el fantasma del hambre. Tales proyectos de trabajo pblico para evitar el hambre no impondran, por lo general, una extraordinaria carga financiera al gobierno de una nacin pobre. Aunque en cifras absolutas la cantidad de vctimas de una hambruna puede ser elevada, slo suele representar una pequea proporcin del conjunto de la sociedad: comnmente el hambre aflige a menos del 5 al 10% de la poblacin. Como los hambrientos estn tambin entre los ms pobres, su parte de la renta o del consumo alimentario oscila a menudo entre el 2 y el 4%. De manera que no ser imposible la exaccin de los recursos fiscales precisos para recuperar los ingresos perdidos por ellos. Varios ejemplos ilustran el xito de las medidas de empleo pblico para evitar el hambre. En el estado indio de Majarasjtra una serie de prolongadas sequas entre 1972 y 1973 hizo cundir el paro agrcola y redujo a la mitad la produccin. Los programas de obras pblicas construccin de carreteras y pozos salvaron del hambre a los trabajadores afectados, que pudieron as competir con los dems en la adquisicin de los escasos alimentos. Aunque el promedio de comida disponible por persona fue entonces en Majarasjtra muy inferior al de los pases del Sahel (Burkina Faso, Mauritania, Mal, Nger, Chad y Senegal), pocos sucumbieron al hambre en Majarasjtra. El Sahel, en cambio, experiment una hambruna, porque la escasez no se distribuy all tan por igual. La India ha empezado a evitar el hambre siguiendo, sobre todo, estos mtodos. Su ltima hambruna terrible la padeci en 1943, cuatro aos antes de independizarse de Inglaterra. Aunque en 1967, 1973, 1979 y 1983, a resultas de desastres naturales, disminuy drsticamente la cantidad de alimento disponible, se logr, con todo, evitar las hambres haciendo que los sectores de la poblacin ms amenazados recuperasen el poder adquisitivo que el desempleo les quitara. Paliar el peligro de hambre por medio de programas laborales que proporcionen ingresos a los necesitados se diferencia de la comn prctica de congregar a la gente en campos de refugiados y tratar slo de mantenerla. Este enfoque, adoptado en frica, suele retardar ms la solucin y puede imponer a los funcionarios gubernamentales una insoportable tarea organizativa. Adems, el hacinamiento en campamentos, lejos del hogar, interrumpe la actividad productiva normal de laboreo del campo y atencin a los rebaos, lo que socava a su vez la produccin futura. Esas concentraciones pueden tambin dar al traste con la vida familiar. Un ltimo, pero no menor, inconveniente es que los campos de refugiados se convierten, a menudo, en terreno abonado para la propagacin de enfermedades contagiosas. En cambio, el pagar con dinero contante a quienes se emplea en obras pblicas no pone en peligro el bienestar econmico y social de los as ayudados, contribuye a aumentar la produccin y a fortalecer los mecanismos de mercado existentes e impulsa la eficacia del

comercio y del transporte. Esta forma de proceder refuerza la infraestructura econmica, no la debilita. Inevitablemente, las medidas fiscales beneficiosas estn en estrecha relacin con la poltica. Aunque el mtodo de los trabajos pblicos depende del mercado, no es un sistema de libre mercado: requiere que intervenga el gobierno ofreciendo empleo. Tambin puede ser conveniente la propiedad pblica de unas reservas siquiera mnimas de alimentos. Estos almacenajes harn crebles las amenazas del gobierno en el caso de que los especuladores intenten manipular el mercado: si los comerciantes retienen artificiosamente los vveres esforzndose por subir sus precios, el gobierno podr responderles inundando el mercado para hundir precios y ganancias. El hambre es evitable si el gobierno tiene el incentivo necesario para actuar a tiempo. Es significativo que ningn pas democrtico con una prensa relativamente libre haya padecido jams una hambruna (si bien es cierto que unos se las han arreglado mejor que otros para sortear las dificultades). Y esta generalizacin vale tanto para las democracias pobres como para las ricas. Una hambruna puede azotar a millones de personas, pero rara vez alcanza a los dirigentes. Si stos han de procurar que se les reelija y la prensa es libre para informar sobre la plaga de hambre y para criticar las medidas polticas, existe ah un incentivo para que los gobernantes emprendan acciones preventivas. En la India, por ejemplo, la hambruna ces con la independencia. Un sistema democrtico pluripartidista y una prensa relativamente libre hicieron obligatoria la actuacin del gobierno. En cambio, aunque la China posrevolucionaria ha logrado mucho ms xito que la India en cuanto a expansin econmica y a sanidad, no ha conseguido librarse de las hambrunas. Una de ellas ocurri entre 1958 y 1961, tras el fracaso del plan agrcola del Gran Salto Adelante. La falta de oposicin poltica y de prensa libre posibilit que el desastroso programa continuara vigente tres aos ms y, a consecuencia de ello, la muerte se cobr un tributo de entre 23 y 30 millones de seres humanos. Muchos pases del Africa subsahariana, entre otros Somalia, Etiopa y el Sudn, han pagado muy caros los gobiernos militares. Los conflictos y las guerras conducen al hambre no slo porque son econmicamente ruinosos sino tambin porque propician la dictadura y la censura. Pases subsaharianos relativamente democrticos, tales como Botswana y Zimbabue, han sido, en general, capaces de precaverse contra el hambre. Desde luego que hasta un pas pobre no democrtico puede evitar la hambruna por pura suerte; si no sobreviene ninguna crisis o si un dspota benvolo adopta medidas eficientes para aliviar a los hambrientos. Pero la democracia es una garanta ms eficaz de que se actuar cuando haga falta. Los datos de la mortandad causada por las hambrunas atraen la atencin hacia las deficiencias de ciertas estructuras econmicas y polticas. Las tasas de mortalidad crnicamente altas revelan fallos no tan extremados, pero s ms persistentes. Las medidas econmicas relacionadas con la baja mortalidad infantil y con el aumento de esperanza de vida son muy diversas. Varios pases que redujeron asombrosamente la mortalidad infantil entre los aos 1960 y 1985 experimentaron un crecimiento econmico de una rapidez antes desconocida, entre ellos Hong Kong, Singapur y Corea del Sur. Esas naciones son ahora ricas, en trminos de PNB. Pero han tenido xito en esto varias naciones que no han salido de la pobreza: China, Jamaica y Costa Rica entre otras. El hecho de que un pas pobre pueda realizar mejoras sanitarias o aumentar la esperanza media de vida de sus habitantes hasta un punto que, en muchos aspectos, emula los logros de naciones ms ricas, encierra notables implicaciones polticas. Esta capacidad pone en cuestin la socorrida tesis de que un pas subdesarrollado no puede permitirse ningn dispendio en sanidad ni en educacin mientras no sea ms rico y financieramente slido. Semejante opinin ignora el costo relativo. Educacin y sanidad son intensivas en trabajo, como lo son muchos de los ms eficientes servicios mdicos. Tales servicios cuestan

menos en una economa en la que el trabajo es barato que en la de un pas ms rico. As aunque el pas pobre tiene menos para gastar en esos servicios, tambin necesita gastar menos en ellos. Los esfuerzos a largo plazo que vienen realizando Sri Lanka y el estado de Kerala, en la India (cuya poblacin de 29 millones es mayor que la del Canad), ilustran los mritos del gasto pblico en educacin y en sanidad. Sri Lanka puso en marcha programas de alfabetizacin y de escolarizacin a comienzos ya de este siglo. Por los aos 40 desarroll en gran escala los servicios mdicos, y en 1942 inici la distribucin gratuita o subsidiada de arroz para reforzar la dieta de las masas desnutridas. En 1940 la tasa de mortalidad era all del 20.6 por 1000; en los aos sesenta haba disminuido hasta el 8.6 por 1000. Cambios similares tuvieron lugar en Kerala. A pesar de que su PNB es bastante inferior al promedio de la India, actualmente en Kerala hay una esperanza de vida de ms de 70 aos. Tal xito, en condiciones de ingreso muy baja y de pobreza, es el resultado de la expansin educacional de la escuela pblica, de la prevencin epidemiolgica social, de los servicios mdicos personales y de la nutricin subsidiada. Este anlisis nada dice en contra de que el incremento del PNB contribuya mucho a aumentar la esperanza de vida. La solidez econmica ayudar a una familia a conseguir mejor nutricin y ms atenciones sanitarias. Por otro lado, el desarrollo econmico conceder al gobierno mayores posibilidades de proveer a la educacin, la sanidad y los abastecimientos. Pero los resultados del desarrollo econmico no siempre se canalizan hacia tales programas. Muchas naciones entre ellas, Arabia Saud, Gabn, Brasil y Sudfrica tienen un palmars en educacin, sanidad y beneficencia muy inferior al de otros pases (o regiones) que cuentan con un PNB alejado del precedente, pero han adoptado polticas que promueven el bien pblico: Sri Lanka, China, Costa Rica y Kerala, por citar algunas. El punto crucial est en que los pases pobres no necesitan esperar a hacerse ricos para combatir la mortalidad y aumentar la esperanza de vida. El cometido de la administracin pblica en el alargamiento de la esperanza de vida no es, por supuesto, algo exclusivo del Tercer Mundo. La intervencin de los poderes pblicos en la sanidad, en la educacin y en la nutricin ha desempaado histricamente un papel muy importante para el aumento de la longevidad en Occidente y en Japn. En Inglaterra y en el Pas de Gales, las dcadas de la primera y la segunda guerras mundiales se caracterizaron por haberse dado durante ellas un aumento de la esperanza de vida mayor que durante cualquier otro decenio de este siglo. Los esfuerzos blicos y el racionamiento llevaron a una ms equitativa distribucin de los alimentos y a que el gobierno prestase mayor atencin a la sanidad. Pues bien, aquellas dos dcadas tuvieron el menos de los crecimientos del PNB per capita: de hecho, entre 1911 y 1921, el crecimiento del PNB fue negativo. El esfuerzo pblico, y no la ingreso personal, fue la clave del aumento de esperanza de vida que se dio durante aquellos decenios. El anlisis de los datos de la mortalidad puede servir de ayuda para la evaluacin econmica de las estructuras sociales y de la gestin pblica. Esta perspectiva puede servir para aclarar aspectos cruciales de la desigualdad social y de la pobreza, as como para definir polticas que las contrarresten. Uno de los problemas que hay que afrontar cuanto antes en los EE.UU., es el de la necesidad de comprender mejor la naturaleza de la penuria. La carencia de ingresos es, sin duda, uno de los rasgos caractersticos de la pobreza, pero la discusin sobre los pobres de Norteamrica en general y sobre los afroamericanos en particular pasa a menudo por alto aspectos nucleares del asunto, a causa de un exagerado atender a los ingresos. Como con frecuencia se ha advertido, dos quintas partes de los habitantes del Harlem neoyorquino viven en familias cuyos niveles de ingreso estn por debajo del umbral de la pobreza. Es un dato estremecedor; pero resulta que ese umbral, aun siendo muy bajo en el contexto de los EE.UU., es muchas veces la ingreso media de una familia, digamos, de Bangladesh, aun despus de hacer las correcciones exigidas por las diferencias de precios

y de valor adquisitivo. Desde algunos puntos de vista, las estadsticas de mortalidad nos instruyen mejor acerca de cmo comparar la pobreza en Harlem con la de Bangladesh. Ya Colin McCord y Harold Freeman, de la Universidad de Columbia y del hospital de Harlem, han hecho notar que los hombres de raza negra que viven en Harlem tienen menos probabilidad de llegar a los 65 aos de edad que los que viven en Bangladesh. Segn los datos, en torno a los 40 aos de edad, los hombres de Harlem quedan por debajo de los de Bangladesh en cuanto a la tasa de supervivencia. Estos parangones cobran mayor relieve cuando se estudian las situaciones de China y de Kerala, economas pobres que se han esforzado mucho ms que Bangladesh en mejorar la salud y la educacin. Aunque China y Kerala tienen tasas ms altas de mortalidad infantil, las de supervivencia para los varones adolescentes y para los de ms edad son, en ambos pases, superiores a las de Harlem. Qu la mortalidad de los varones sea en Harlem tan elevada se debe, en parte, a las mujeres que causa la violencia, rasgo caracterstico del cuadro de la miseria social en los EE.UU. Sin embargo, no es la violencia la nica causa del elevado ndice de mortalidad que se registra en ese distrito. En cuanto a la tasa de supervivencia, las mujeres de Harlem quedan por debajo de las de China y de las de Kerala a partir de las edades de los 35 y los 30 aos, respectivamente. Por lo dems, un problema parecido afecta a los afroamericanos en general. Las tasas de mortalidad infantil entre la poblacin negra de los EE.UU., son tambin inferiores a las de China y de Kerala, pero, segn vamos subiendo por la escala de edades, los hombres y mujeres negros estadounidenses quedan por debajo de los hombres y mujeres de China y de Kerala en trminos de porcentajes de supervivencia. La naturaleza y el alcance de la miseria entre los afroamericanos no se interpretan bien cuando se miden con el patrn de la ingreso. Segn esta vara de medir, en comparacin con los estadounidenses blancos los afroamericanos son pobres, pero inmensamente ms ricos que los ciudadanos chinos y que los de Kerala. Por otra parte, en trminos de vida y muerte, los estadounidenses afroamericanos tienen menos probabilidades de sobrevivir hasta una edad avanzada que las que tienen los habitantes de algunos de los pases ms pobres del Tercer Mundo. Otro rasgo de desigualdad racial revelado por los datos de la mortalidad es la relativa privacin en que se hallan las mujeres afroamericanas. En ciertos aspectos, las cosas les van a ellas peor que a los varones negros. Las diferencias entre la mortalidad de los blancos y la de los negros, para las edades comprendidas entre los 35 y los 54 aos, resultan ser mucho mayores para las mujeres negras que para los hombres negros. Por descontado que las diferencias de mortalidad entre blancos y negros estn relacionadas en parte con las diferencias entre sus rentas, pero aun despus de descontar stas, queda parte de aqullas. Tratndose de las mujeres negras, la mayora de las diferencias de mortalidad no pueden atribuirse en absoluto a las diferencias de rentas. La informacin sobre la mortalidad puede utilizarse para investigar una manifestacin elemental del prejuicio sexual. Un sorprendente rasgo demogrfico del mundo moderno es la enorme variacin geogrfica en la proporcin de mujeres y varones. Los datos mdicos sugieren que, con una asistencia sanitaria similar, la mortalidad de las mujeres tiende a ser menor que la de los hombres. Hasta en el tero los fetos femeninos son menos propensos a malograrse. Aunque son concebidos y nacen ms varones que hembras, sin embargo en Europa y en Norteamrica el nmero de mujeres es alrededor de un 5% mayor que el de hombres, porque tambin las tasas de supervivencia de ellas son ms altas. Pero en muchas partes del mundo que an est en vas de desarrollo las proporciones entre mujeres y hombres son muy diferentes: mientras que en el frica subsahariana esa proporcin es de 1.02, en el norte de frica es de 0.96; en China, Bangladesh y el occidente asitico, de 0.94; en la India de 0.93, y en Pakistn de 0.91. Para formarse una idea de las magnitudes implicadas conviene hacer preguntas de este tenor: Si en China y en pases similares se diese la proporcin entre mujeres y hombres que se da, digamos, en el frica subsahariana, cuntas mujeres ms habra all? Tomando como punto de referencia la proporcin del frica subsahariana, segn hicimos Jean Dreze, de la Escuela de Economa

de Delhi, y yo, es como si en los pases en que hay dficit de mujeres hubiesen desaparecido ms de 100 millones de ellas: slo en China faltaran 44 millones y en la India 37 millones. Otros clculos, con otros puntos de referencia, ponen la cifra entre los 60 y los 90 millones. El fenmeno de la falta de mujeres refleja una mayor mortalidad histrica de las mujeres y una tenaz inclinacin contra las mujeres en el uso de los medios sanitarios y alimentarios en esos pases. Jocelyn Kynch, de la Universidad de Oxford, y yo examinamos los registros de los hospitales de Bombay, y vimos que, para que a las mujeres se las ingresara en ellos, tenan que estar ms gravemente enfermas que los hombres. Otro estudio que hice con la colaboracin de Sunil Sengupta, de la Universidad Visva-Bujarati, indic que en dos poblaciones del oeste de Bengala la asistencia sanitaria y nutricional tenda sistemticamente a favorecer a los muchachos. Aunque tras estas tendencias laten factores histricos y culturales, tambin las instituciones econmicas tienen su parte. Parece evidente que la capacidad de las mujeres para ganarse un sueldo y para colocarse, especialmente en puestos de trabajo ms cualificados, fuera de casa, eleva su consideracin social e influye a su vez, en la atencin que reciben dentro de la familia. El trabajar fuera de casa les abre tambin a las mujeres los ojos respecto al mundo y les da, a veces, ms de una ocasin de cuestionar la justicia del orden socioeconmico imperante. La alfabetizacin, la educacin, la posesin de tierras y la herencia pueden tambin mejorar en lneas generales la condicin de la mujer. En Kerala, la economa ha contribuido al progreso social de las mujeres. All el estado no slo emplea a un alto porcentaje de mujeres en ocupaciones que imponen respeto, sino que, como dije antes, cuenta con un sistema de educacin bien desarrollado, con elevados ndices de alfabetizacin para ambos sexos, con una extensa red de servicios sanitarios y, para un importante e influyente sector de la poblacin, con una tradicin de herencia matrilineal. La proporcin entre mujeres y hombres est en torno a 1,04 (aunque se reducira un poco si se tuviera en cuenta a los hombres que trabajan fuera del estado). La esperanza de vida es en Kerala, al nacer, de 73 aos para las mujeres y de 67,5 aos para los hombres. Esta esperanza media de vida es casi igual a la de China, pero a las mujeres les va mejor en Kerala. El gobierno chino se ha esforzado por erradicar la desigualdad socioeconmica entre los sexos, y China tiene una elevada tasa de empleo femenino. Pero el nivel de alfabetizacin de la mujer es muy inferior al alcanzado en Kerala. La alta mortalidad de nias en China quiz tenga que ver tambin, en parte, con el efecto de las medidas obligatorias de control de nacimientos la parcial imposicin de la poltica de un hijo por pareja en una sociedad en la que es abrumadora la preferencia por el varn. Aunque este artculo no trata directamente ni de la fertilidad ni de la planificacin familiar, quisiera advertir que el control obligatorio de los nacimientos entraa cierto peligro de inclinacin por uno de los sexos. Hay, ante todo, muy buenos argumentos contra esa obligatoriedad, basados en consideraciones sobre la debida independencia y libertad de accin de las personas. Pero el posible efecto de tal medida sobre la mortalidad femenina viene a aadir otra dimensin al debate. El xito chino en rebajar la tasa de nacimientos es citado con frecuencia en los debates sobre la necesidad de que se imponga en el Tercer Mundo la planificacin familiar obligatoria. Cierto que la tasa de nacimientos china, 21 por 1,000, es mucho ms favorable que la de la India, 30 por 1,000 (y que el promedio, 38 por 1,000, que se da en los pases de poca ingreso con la exclusin de China y la India). Sin embargo, la tasa de nacimientos de Kerala, 20 por 1,000, est por debajo de la China sin necesidad de ninguna poltica de control obligatorio de los nacimientos y sin el problema de la mayor mortalidad de las nias. Abundan las pruebas demogrficas de que los descensos de las tasas de nacimientos tienden a seguir a los de las tasas de defunciones. Esta pauta est en conexin con una exigencia decreciente de tener muchos hijos para asegurar la supervivencia. Y refleja

tambin la interdependencia entre el control de nacimientos y el de muertes: hacer accesibles a la gente los mtodos anticonceptivos puede combinarse de manera eficaz con la asistencia mdica. En Kerala, en cuanto ha disminuido la tasa de muertes, ha bajado tambin la de nacimientos: del 44 por 1,000, entre 1951 y 1961, al 20 por 1,000 entre 1988 y 1990. Las estadsticas de mortalidad calibran mejor la penuria econmica que las magnitudes de ingreso y recursos financieros. La evaluacin de la economa en trminos de vida y muerte puede hacer que se preste atencin a cuestiones apremiantes de la economa poltica. Este enfoque ayudar a que se comprendan mejor los problemas de las hambrunas, las necesidades sanitarias, la desigualdad entre los sexos, as como los de la pobreza y los de la discriminacin racial incluso en las naciones ricas. La exigencia de ampliar las miras de la economa al uso para que en sus planteamientos quepa la economa de la vida y la muerte no es menos aguda en los EE.UU. que en el Africa subsahariana azotada por el hambre.