Qu es la Elasticidad de la Demanda?

La elasticidad de la demanda, tambin conocida como la elasticidad-precio de la demanda, es un concepto que en economa se utiliza para medir la sensibilidad o capacidad de respuesta de un producto a un cambio en su precio. En principio, la elasticidad de la demanda se define como el cambio porcentual en la cantidad demandada, dividido por el cambio porcentual en el precio. La elasticidad de la demanda puede ser expresada grficamente a travs de una simplificacin de curvas de demanda. Como descubri el economista francs Auguste Cournot en 1850, la cantidad demandada de un bien (si todo lo dems permanece constante = ceteris paribus) es funcin de su precio y, por tanto, a menor precio mayor demanda. Alfred Marshall en sus Principios de Economa (1890) desarroll el tema en forma ms detallada.

Esta relacin inversa entre precio y cantidad genera un coeficiente negativo, por eso generalmente se toma el valor de la elasticidad en valor absoluto. La elasticidad de la demanda se expresa como Ed y dependiendo de la capacidad de respuesta a los cambios en los precios, la elasticidad de la demanda puede ser elstica (A) o inelstica (B). Cuanto ms horizontal sea la curva de demanda, mayor es la elasticidad de la demanda. Del mismo modo, si la curva de demanda es ms bien vertical, la elasticidad de la demanda ser inelstica al precio.

De acuerdo a lo que hemos sealado, la elasticidad precio de la demanda se define de la siguiente manera:

En general, la demanda de un bien es inelstica (o relativamente inelstica) cuando el coeficiente de elasticidad es menor que uno en valor absoluto. Esto indica que las variaciones en el precio tienen un efecto relativamente pequeo en la cantidad demandada del bien. Un producto clsicamente inelstico es la insulina. Las variaciones en el precio de la insulina tiene una variacin prcticamente nula en la cantidad demandada. Es decir, es insensible o inelstica al precio.

El concepto de Elasticidad
Cuando la Elasticidad Precio de la Demanda es mayor que uno, se dice que la demanda de este bien es elstica (o relativamente elstica). Una disminucin a la baja en el precio de la carne o el jamn serrano genera un impacto en la cantidad demandada. Por ejemplo, si el precio del jamn disminuye en un 5% y la demanda aumenta en un 10% se obtiene (10% / -5% = -2). La elasticidad es igual a 2, en valor absoluto. Ntese que este es un nmero sin dimensiones. Son varios los factores que influyen en el mayor o menor grado de elasticidad de un bien. Por ejemplo, el tipo de necesidades. Si es un producto de primera necesidad, su demanda ser ms bien inelstica; en cambio s es un producto de lujo su demanda ser ms elstica, dado que un aumento en el precio alejar a algunos consumidores. Tambin afecta la elasticidad la existencia de bienes sustitutos. Si hay buenos sustitutos, la demanda del bien ser elstica y se podr reemplazar su consumo. Al revs, si hay pocos sustitutos, la demanda tender a ser inelstica. Un ejemplo clsico de bienes sustitutos y elasticidad es la mantequilla y la margarina. Si la mantequilla sube mucho de precio se podr reemplazar por la margarina. Otro factor que afecta es el perodo de tiempo. La elasticidad tiende a aumentar en el largo plazo porque los consumidores tienen ms tiempo para ajustar su comportamiento y adaptarse a los bienes sustitutos. Frente a otros productos, como por ejemplo el petrleo, el consumidor puede reaccionar rpidamente a un alza y disminuir su consumo, pero con el tiempo se adaptar al nuevo precio y volver a consumir a los mismos niveles, mostrando as una demanda inelstica. Los cigarros son otro claro ejemplo.

La elasticidad no es una funcin lineal

Un elemento importante a tener en cuenta es que la elasticidad de la demanda no es la misma a lo largo de toda la curva de demanda, es decir no es una funcin lineal. Dependiendo del producto es posible que para precios altos la demanda sea ms elstica que para precios bajos, como ilustra la siguiente grfica:

Por qu la elasticidad es ms pequea a precios ms bajos? Esto se debe a que los niveles del precio y la cantidad demandada afectan los cambios porcentuales. Para un cambio dado del precio, el cambio porcentual es pequeo a un precio elevado y grande a un precio bajo. De manera similar, para un cambio dado en la cantidad demandada, el cambio porcentual es pequeo para una cantidad grande y grande para una cantidad pequea. Por esto, para un cambio dado en el precio, cuanto ms bajo sea el precio inicial, mayor ser el cambio porcentual del precio, menor ser el cambio porcentual de la cantidad demandada y menor la elasticidad. La elasticidad precio de la demanda se puede aplicar a una gran variedad de problemas en los que se busca conocer el cambio esperado en la cantidad demandada dado un cambio contemplado en el precio. Para todo tipo de productos es muy importante conocer lo que pasar con la demanda si suben o bajan los precios. Si la demanda es elstica, una disminucin del precio puede reportar muy buenos dividendos al aumentar las ventas en un porcentaje mayor al cambio en el precio. Una de las razones para aplicar impuestos adicionales a productos como el petrleo o los cigarros es la inelasticidad que tienen estos bienes en el largo plazo. Las personas asumen el precio ms elevado y lo incorporan a su comportamiento. Para estos y otros casos, es fundamental conocer la elasticidad de la demanda.

Tipos de elasticidad de la demanda

Elasticidad precio de la demanda Posiblemente el tipo ms comnmente discutido de elasticidad es el de la elasticidad precio de la demanda, que implica cmo el cambio en los precios altera el nivel de demanda de un bien o servicio en particular. Si un mayor precio produce una menor demanda por el producto, entonces la demanda es elstica. Si el aumento de un precio genera un cambio pequeo o ninguno en el nivel de la demanda, entonces la demanda es inelstica. En general, la demanda es ms inelstica para los bienes que se consideran esenciales, o para los que hay pocos sustitutos o no existen (ver Referencias 1). En contraste, la demanda puede ser altamente elstica para las mercancas que se consideran de lujo o que no son esenciales. Elasticidad ingreso de la demanda A medida que cambian los ingresos, tambin lo hacen los hbitos de compra de los consumidores. Un aumento de sueldo grande le entrega ms dinero a una persona para gastar en bienes que l o ella no podan permitirse de otra manera. Por el contrario, una cada en el ingreso puede obligar a una familia a recortar su presupuesto, limitndose a lo esencial. sto introduce la elasticidad ingreso de la demanda, o el cambio en la demanda causado por los cambios en el ingreso. El economista de Harvard, Greg Mankiw, seala en su libro de texto "Principios de la Economa", que un mayor ingreso aumenta la demanda de la mayora de los bienes, denominados bienes normales. Sin embargo, un mayor ingreso puede reducir la demanda de algunos bienes, a los que se refiere Mankiw como bienes inferiores. El autor cita los viajes en autobs como un ejemplo de un bien inferior. Elasticidad cruzada de la demanda La elasticidad cruzada de la demanda examina cmo el precio de un bien afecta el nivel de demanda de otro bien. Por lo general, afecta a bienes que son sustitutos el uno respecto del otro, o bienes que son complementarios. Consideremos a la carne de pollo y la carne de res como ejemplos de bienes sustitutivos. Un aumento en los precios de la carne puede impulsar una mayor demanda de pollo, ya que los consumidores cambian sus preferencias. Mankiw, en "Principios de la Economa", identifica a las computadoras y al software como ejemplos de bienes complementarios. Si el aumento de precios de las computadoras reduce la demanda de software, escribe Mankiw, entonces la demanda de software muestra una elasticidad cruzada de la demanda. Elasticidad de precio de la oferta La elasticidad se aplica no slo a la demanda, sino tambin a la oferta. Los proveedores de un bien o servicio quieren vender ms de lo mismo cuando el precio sube. La elasticidad de precio de la oferta mide cunto cambia la cantidad ofertada en respuesta a un cambio de los precios. Mankiw seala que la elasticidad de la oferta depende en gran medida de la capacidad de un proveedor para cambiar la cantidad de la mercanca que produce.