El dolor ajeno, segn Llins

La ciencia de las emociones Qu tienen en comn las explosiones de estrellas que ocurrieron hace millones de aos y nuestra capacidad de entender a los dems? El neurocientfico colombiano tiene una respuesta. Por: Pablo Correa - Fuente: www.elespetactador.com

Desde hace 50 aos Rodolfo Llins se escapa de Nueva York en verano para investigar en un laboratorio que alquila cerca de Boston. / Pablo Correa Esta se supone que iba a ser una entrevista con Rodolfo Llins para hablar sobre el cerebro y la violencia. Hace tres meses visit Woods Hole, un pequeo pueblo en la costa este de Estados Unidos en el que funciona desde hace 125 aos el Marine Biological Laboratory. Cada verano, desde hace 50 aos, Llins se refugia all para investigar y compartir ideas con decenas de cientficos de Norteamrica. Steven Pinker, la nueva vedette de la psicologa americana, haba publicado meses atrs un libro titulado Los mejores ngeles de nuestra naturaleza, en el que defiende la hiptesis de que la violencia humana ha venido declinando con los siglos. Quera hablar sobre el mismo tema con Llins. Preguntarle de qu manera su trabajo como neurocientfico arroja luces sobre un fenmeno que siempre nos cuesta trabajo entender: la fuente de la violencia y la otra cara de la moneda, la empata.

Ese sbado a las 10 de la maana me sent a esperar en una banca frente al Instituto. Pocos minutos despus apareci Llins conduciendo un volkswagen Beatle. Me invit a tomar un caf y luego caminamos hacia el laboratorio donde descubri un pequeo secreto de la naturaleza que lo hizo famoso: los canales de calcio que utilizan las neuronas para provocar la transmisin de mensajes entre unas y otras. Fue entonces cuando comenz la que, apuesto, ha sido la peor entrevista que le han hecho. Por alguna razn las preguntas que le haca eran errticas y enredadas. Por fortuna, ese da Llins estaba de buen humor y supo encontrar la manera de esquivarlas y llevar la entrevista por un mejor camino. El calcio, me explic, el mismo elemento que usan las neuronas para comunicarse, el mismo que forma nuestros huesos y los huesos de los 220.000 muertos que ha dejado la violencia de los ltimos 55 aos en Colombia, se form hace millones y millones de aos por la explosin de estrellas en el universo. El calcio es un elemento muy especial, dijo Llins, las clulas le tienen pavor al calcio porque si se une con el fsforo entonces se forman sales, piedras. Pero a lo largo de la evolucin las clulas aprendieron a jugar con ese peligro. Aprendieron a usarlo para comunicarse. Eso fue lo que descubri Llins estudiando el sistema nervioso de un tipo de calamar que cada verano llega a regocijarse en las aguas de la costa este de Estados Unidos. En la vida ocurre lo posible dice Llins. Desde el punto de vista de la evolucin, que es precioso, surgen todo tipo de cosas y, ms que todo, ocurren errores. El nmero de cosas que no sobrevivieron es ms grande. Entonces estamos viendo la historia de las cosas que funcionaron. Da este rodeo para explicar que las clulas aprendieron a asociarse, a comunicarse, y surgieron seres multicelulares: nosotros y todo lo dems que tenga dos patas, cuatro patas y hasta hojas. Fue un experimento exitoso de la naturaleza. Y ms adelante en la evolucin surgi otro experimento exitoso: los sistemas emocionales. Se crea un sistema de valor con respecto a la posibilidad de seguir viviendo lo que llamamos emociones dice Llins. El sistema emocional es un sistema de afirmacin de la vida. Mis malas preguntas continan, pero l sabe bien que el objetivo de la entrevista es entender la conexin entre las explosiones de estrellas hace millones de aos, los tomos de calcio, la aparicin de los sistemas inteligentes y, si se puede, la violencia que nos persigue. Los sistemas emocionales son bsicos para decidir qu hacer continua Llins. Si un tigre tiene hambre es peligroso porque tiene que buscar comida. Esos estados emocionales son el centro de la activacin del sistema nervioso. Pero ocurri otro experimento exitoso en la evolucin: el sistema nervioso en algunos organismos, entre ellos nosotros, adquiri una propiedad casi mgica: sentir el dolor ajeno. Ahora por fin siento que nos acercamos al tema que motiv la entrevista. Tenemos la capacidad de entender nuestro dolor y el dolor ajeno. Algo muy importante, porque es la base de la sociedad. Nos queremos o no dependiendo de imaginarnos el dolor y el placer ajeno.

Los neurocientficos les han puesto un nombre a las neuronas que permiten que esto suceda: clulas en espejo. Esta capacidad de tener empata es la base de la poltica, de la economa, de la estructura social, dice. La entrevista ha sido larga y llena de extravos. Llins ha sido paciente y sabe que quiero unas palabras sobre la violencia. La violencia humana siempre ha sido un sistema de defensa-ataque de un grupo contra otro. Ocurre cuando hay discrepancia entre esos grupos sociales. Termina su explicacin y se autopregunta: Que cmo se cura? En el caso humano es fcil de corregir, se corrige con una cosa que se llama educacin, dice tajante y se acaba por fin la peor entrevista a Llins. Qu son las neuronas espejo? Las neuronas espejo poseen una funcin especializada que, para muchos neurocientficos, explica la sociedad y la cultura humana, que no habran sido posibles sin ellas. Vilayanur Ramachandran, uno de los pioneros de la neurociencia, explicaba al peridico El Pas de Espaa que estas neuronas conformaron la civilizacin. Una neurona espejo se dispara, se activa, cuando un animal acta o cuando observa que otro animal lleva a cabo la misma accin. Como lo seal el experto, la neurona reproduce el comportamiento del otro como si el propio observador estuviera actuando. La cultura, sealaba Ramachandran, consiste en enormes colecciones de capacidades y en conocimientos complejos que se transmiten de persona a persona a travs de dos medios centrales: el lenguaje y la imitacin. La capacidad de imitar permite aprender a una escala primero individual y posteriormente colectiva. Por: Pablo Correa - pcorrea@elespectador.com