Captulo 3.

Las neuronas y el sistema nervioso central: un viaje a travs de la superautopista de la informacin original Hasta el ms tonto de los alumnos conoce ahora verdades por las que Arqumedes habra sacrificado su vida. ERNEST RENN Puesto que el cerebro es una parte del cuerpo y que el agua supone una parte importante del cuerpo, no debera resultar tan sorprendente que el encfalo est compuesto por agua en un 75 por ciento. En trminos de materia slida, estrictamente hablando, las clulas ms numerosas en el cerebro son las clulas gliales, cuyo nombre deriva del griego glia, que significa cola o pegamento. En su mayor parte, las clulas gliales tienen un papel de soporte, tanto estructural como funcional, pero tambin cumplen algunos propsitos que los cientficos an se esfuerzan por comprender. Adems del agua y las clulas gliales, nuestro cerebro est compuesto principalmente por clulas denominadas neuronas. (Hasta ahora llamadas clulas cerebrales). En muchos aspectos, las neuronas son las clulas ms especializadas y ms sensibles de todos los sistemas biolgicos. Procesan informacin y la transmiten a otras neuronas, desencadenando de esta manera acciones en otras partes del cerebro y el cuerpo. Hay que destacar que las neuronas son las nicas clulas del cuerpo que se comunican directamente unas con otras y envan mensajes de ida y vuelta en forma de impulsos o seales electroqumicas. Las neuronas no slo son las clulas ms importantes del cerebro, tambin son el componente fundamental del sistema nervioso: la compleja red de estructuras que consiste en el encfalo, la mdula espinal y los nervios, que controla y coordina todas nuestras funciones corporales. Esa forma nica de comunicacin que existe entre las clulas nerviosas es lo que hace del sistema nervioso una entidad tan especializada y diferente del resto de los sistemas corporales. El cerebro contiene la mayor agrupacin neuronal de todo el cuerpo. Una diminuta seccin de tejido cerebral del tamao de un grano de arena alberga unas cien mil neuronas. Estn tan estrechamente agrupadas que un trozo de tejido cerebral humano del tamao de un guijarro contiene unas dos mil neuronas. El cerebro tiene alrededor de cien mil millones de neuronas en total, cada una de las cuales tiene un tamao de una diminuta fraccin de milmetro. Para que te hagas una idea de cuntas neuronas son stas, si tuvieras que contar hasta cien mil millones segundo a segundo, tardaras en llegar hasta el final 3.171 aos. Si pudieras apilar cien mil millones de hojas de papel, el montn tendra una altitud de ms de ocho mil kilmetros, la distancia que existe entre Londres y Los Angeles. Otras neuronas son mucho ms largas que las clulas nerviosas del cerebro. Algunas se extienden desde el encfalo a travs de la mdula espinal y recorren hasta noventa centmetros de longitud. Aun cuando las neuronas varan en tamao, su funcin es en esencia la misma.

Para ilustrar algunos de los papeles que las neuronas juegan en tu vida, imagina que comienza la maana y vas a planear el da que tienes por delante. Mientras las regiones de tu cerebro renen las ideas de lo que necesitars durante las distintas etapas del da, las neuronas transmiten y reciben informacin electroqumica desde distintas regiones del encfalo. Las neuronas sensoriales envan informacin hasta tu cerebro no slo sobre el entorno que te rodea (a travs de la vista, el olfato, el gusto, el tacto y el odo), sino tambin sobre tu medio interno, lo que incluye sensaciones como el hambre, la sed, el dolor, la temperatura, etctera. Una vez que decides levantarte y ponerte en marcha, las neuronas motoras envan impulsos electroqumicos desde el cerebro al resto del cuerpo a travs de la mdula espinal, de manera que tus movimientos coincidan con el plan mental que has creado. El mtodo general de comunicacin entre las neuronas es el mismo en todos los seres humanos. No obstante, las clulas nerviosas se organizan en circuitos o patrones que dan forma a la conducta individual. Estos circuitos neuronales son los que nos otorgan esas caractersticas nicas que todos poseemos. Componentes del rbol neuronal Una clula nerviosa tpica se parece a un roble en invierno, sin hojas (algunas neuronas se parecen ms que otras). En la parte del rbol en la que las ramas grandes convergen hacia el tronco, encontramos el ncleo o cuerpo principal de la neurona. El ncleo de la clula nerviosa, al igual que el de otras clulas, contiene la informacin gentica denominada ADN, que dirige la fabricacin de las protenas necesarias para la estructura y la funcin de la clula. El ADN de nuestras clulas nerviosas es casi igual que el de cualquier otra clula del cuerpo (a excepcin de los glbulos rojos, que no tienen ADN). Lo que distingue a un tipo celular de otro es la expresin activa de un grupo particular de genes. Cuando una clula expresa un gen, se genera una protena especfica relacionada con una funcin determinada. Por ejemplo, una clula muscular producir protenas musculares especficas para formar la estructura de nuestro tejido muscular. As pues, lo que hace una clula nerviosa es expresar una secuencia de ADN que difiere ligeramente de la de una clula muscular o de la piel. Otra caracterstica que tambin diferencia a una clula nerviosa del resto es su estructura externa. Una neurona tiene dos tipos de apndices (tambin conocidos como neuritas) que se extienden desde el cuerpo celular en direcciones prcticamente opuestas, tal y como se muestra en la Figura 3.1.

El tronco del rbol neuronal es una fibra larga denominada axn; todas las neuronas tienen un nico axn. Los axones poseen una longitud variable que oscila entr la dcima parte de un milmetro y los dos metros. Si sigues hacia abajo de este tronco neuronal, podrs ver lo que parecen las races, llamadas terminaciones axonales. Ahora, sigamos el tronco axonal hacia arriba. Imagina que las largas ramas de esta clula-rbol se extienden tridimensionalmente en diferentes direcciones, estrechndose en ramas ms finas que ms tarde se dividen en ramitas parecidas a dedos. Estas ramas y ramitas son extensiones flexibles similares a antenas que se denominan dendritas. Al igual que las ramas de un rbol, cada clula nerviosa posee numerosas dendritas. Las dendritas terminan en diminutos salientes granulares llamados espinas dendrticas. Estas extensiones similares a botones son los receptores especficos de las dendritas y son muy importantes en el proceso de aprendizaje. Observa una vez ms la Figura 3.1. En realidad, todas las partes de las clulas nerviosas son tan flexibles que se asemejaran ms a espaguetis en agua hirviendo que a las rgidas ramas de un rbol. Las neuronas vivas no son rgidas, sino elsticas y amorfas.

Neuronas: muchos tipos muchas funciones Existen distintos tipos de neuronas especializadas que a su vez reciben muchas clases de estmulos y conducen las seales electroqumicas hasta las neuronas de los alrededores en determinadas direcciones. Las neuronas se clasifican segn varios factores entre los que se incluyen su localizacin su forma la direccin en la que conducen los estmulos y el nmero de extensiones que poseen. Por ejemplo las neuronas sensoriales reciben informacin tanto del exterior como del interior del cuerpo a travs de nuestros sentidos y la envan hasta el cerebro a travs de la mdula espinal. Las neuronas motoras llevan seales especficas procedentes del cerebro o de la mdula hacia el cuerpo a fin de conseguir un movimiento o que algn rgano o tejido lleve a cabo una funcin. Las neuronas pueden clasificarse adems segn el nmero la longitud y la forma de ramificacin de las neuritas o ramas celulares. Por ejemplo las neuronas unipolares no tienen ms que una sola neurita que se divide a escasa distancia del cuerpo en dos ramas. Las neuronas bipolares tienen un cuerpo celular alargado de cuyos extremos emerge una neurita. Estas ltimas neuronas que son menos numerosas tienen un axn y una dendrita. En las neuronas multipolares hay un mayor nmero de neuritas que se desprenden del cuerpo celular. Tienen un axn y varias dendritas. La mayora de las neuronas del cerebro y de la mdula espinal son multipolares. Echa un vistazo a la Figura 3.2 para comparar los distintos tipos de clulas nerviosas.

Las neuronas tambin se clasifican segn su tamao. Las neuronas Golgi tipo I tienen un axn largo que llega a medir hasta un metro de longitud. Lo axones de estas neuronas se forman a partir de fibras cerebrales de la mdula y fibras procedentes de los nervios que hay en la columna. Si te interesan los nombres de dichas neuronas las clulas piramidales de la corteza cerebral las clulas de Purkinje del cerebelo y las clulas motoras de la mdula son buenos ejemplos. Las clulas nerviosas ms numerosas son las neuronas multipolares de axn corto conocidas como neuronas Golgi tipo II. Sus ramas cortas terminan por lo general cerca de otro cuerpo celular y en algunos casos el axn puede estar casi ausente. Las neuronas Golgi tipo II tienen una apariencia ms o menos estrellada. Estas clulas son las ms comunes en la corteza del cerebelo y del cerebro; es decir son las pequeas clulas que componen la materia gris del cerebro. La Figura 3.2 ilustra las neuronas Golgi tipo I y tipo II.

Las neuronas se comunican a travs del axn y de las dendritas con algo parecido a un sistema de cableado. Mientras que el axn enva informacin electroqumica a otras neuronas, las dendritas reciben mensajes de otras clulas nerviosas. Para compararlo con nuestra analoga del rbol, las dendritas (las ramas) reciben mensajes de axones terminales (sistema de races) de otros rboles con los que estn conectadas y la transmiten a travs del axn (tronco) hasta sus propias terminaciones axonales (races), que estn en contacto con las dendritas de otro rbol (ramas), y as sucesivamente. ste es un ejemplo bastante rudimentario de cmo se produce la comunicacin. Que por qu lo llamo rudimentario? Porque, para empezar, en este momento nos resultar til hablar de las neuronas como si estuviesen conectadas por contacto directo. Lo ms asombroso es que, en realidad, las neuronas jams se tocan entre s. Siempre existe un espacio entre ellas de alrededor de una millonsima parte de centmetro de amplitud llamado sinapsis. El punto A de la Figura 3.3 te ayudar a visualizar el espacio sinptico existente entre neuronas. Tambin en bien de la simplicidad, aunque una neurona puede comunicarse con millares de otras clulas nerviosas de manera tridimensional, comenzar por describir una clula nerviosa (neurona A) que enva un mensaje a otra nica clula nerviosa (neurona B). De vez en cuando, aunque la mayora de las terminaciones axonales enva la informacin a las dendritas de otra neurona, una extensin axonal conecta directamente con el cuerpo celular de una neurona de las cercanas.

Los impulsos nerviosos propagan el mensaje Imagina que decides coger un lpiz. Cmo transmitiran tus clulas nerviosas ese pensamiento para hacer que tu mano realice los movimientos necesarios para coger el lpiz? Sigamos este proceso (muy simplificado, por supuesto). En primer lugar, debes saber dnde y cmo tiene lugar la comunicacin entre

los nervios. El lugar donde se inicia y se conduce la comunicacin es la membrana celular o membrana plasmtica. Puedes pensar en ella como en la piel de la clula; este lmite externo limita a todas las partes de la neurona, incluyendo el cuerpo celular y sus extensiones. Esta membrana tiene un grosor tan fino ocho nanmetros (un nanmetro es la milmillonsima parte de un metro) que no puede verse con un microscopio normal. El punto B de la Figura 3.3 muestra la membrana celular. Quiz recuerdes el trmino ion de cuando estudiaste qumica en el instituto. Si te acuerdas, un ion es un tomo que tiene carga elctrica, ya sea porque ha ganado o porque ha perdido un electrn de la capa exterior. Los iones son importantes para el tema que tratamos, ya que estos tomos cargados generan las seales elctricas mediante las que se comunican las clulas nerviosas. La membrana de una neurona permite que ciertos iones pasen a travs de ella, pero impide el paso de otros. Los iones que ms nos interesan aqu son los del sodio y el potasio, que tienen una carga elctrica positiva, y los iones cloro, que estn cargados negativamente. Cuando una neurona est en estado de reposo, la superficie interna de su membrana celular tiene una carga negativa con respecto a lo que la rodea, ya que existen menos iones de carga positiva en el interior de la clula que en el exterior. Sin embargo, cuando una neurona se activa o se estimula, los iones empiezan a atravesar la membrana para penetrar en el interior celular, logrando que la superficie interna de sta pase de una carga negativa a una positiva. Este flujo de iones dura slo cinco milisegundos, pero es lo bastante largo como para propagar una corriente elctrica, llamada potencial de accin, que viaja a travs del axn. En nuestro caso, lo nico que hace falta saber sobre los potenciales de accin es que cuando se estimula una clula, lo que significa que alcanza cierto umbral de carga elctrica, se produce un intercambio de partculas que fluye desde la membrana hasta las terminaciones axonales. Acto seguido, el estado de los iones regresa rpidamente a la posicin de reposo. Una vez que se desencadena un potencial de accin, ste se conduce a lo largo de la clula nerviosa en una cascada de efectos llamada impulso nervioso. Para visualizarlo, imagina que sujetas el extremo de una cuerda. Si la sacudes como si fuera un ltigo, generars una onda que viaja a lo largo de toda la longitud de la cuerda. De forma similar, cuando un estmulo es lo bastante fuerte como para provocar que una clula se active, genera un impulso elctrico autopropagable, lo que significa que no se detiene hasta llegar al extremo del axn. La corriente elctrica avanza a lo largo del axn en un nico pulso hasta que el impulso nervioso se descarga por completo. Los cientficos llaman a esto la ley del todo o nada o ley de Bowditch. En este libro, nos referiremos a un potencial de accin en cualquier neurona o grupo neuronal utilizando frases como cuando una neurona entra en estado de excitacin o cuando una neurona se activa. La velocidad de la transmisin de las fibras nerviosas es impresionante. Un potencial de accin que dura la milsima parte de un segundo puede viajar por el axn a una velocidad que supera los cuatrocientos kilmetros por hora. Dicho de otra forma, este pulso puede avanzar a cien metros (aproximadamente la longitud de un campo de ftbol) por segundo. Una vez que se desencadena el impulso nervioso, su intensidad o fuerza de transmisin siempre es la misma hasta que la transmisin termina. Dado que un impulso nervioso viaja por medio de una corriente elctrica que fluye a lo largo del

axn, podemos medir esta corriente? El intercambio de iones entre el interior y el exterior de las clulas nerviosas (durante un potencial de accin) genera un campo electromagntico. Cuando existe actividad cerebral, millones de neuronas se activan al unsono y esto produce campos electromagnticos cuantificables. Si has visto alguna vez un aparato electroencefalogrfico en marcha, con todos esos electrodos que se colocan sobre el cuero cabelludo para obtener una lectura de la actividad cerebral, habrs visto cmo se registran lo campos de inductancia. Las clulas nerviosas que se activan en grupos a lo largo del cerebro pueden llegar a producir distintos tipos de campos electromagnticos que se asocian con diferentes estados mentales. Con la tecnologa EEG, los cientficos pueden incluso llegar a correlacionar los incrementos de estos campos electromagnticos con regiones especficas del cerebro asociadas con distintos procesos mentales. Generamos impulsos elctricos en nuestro cerebro a cada segundo, tanto si estamos procesando informacin procedente de nuestro entorno como si estamos absortos en nuestros asuntos o durmiendo. Esto ocurre en varias zonas de nuestro cerebro, en millones de neuronas diferentes, a cada instante. De hecho, el nmero de impulsos nerviosos que genera el cerebro humano en un da es mayor que el nmero de impulsos elctricos de todos los telfonos mviles del mundo. Ahora observemos ms de cerca el intercambio de informacin entre una clula y otra. Puesto que las neuronas transmiten las seales en forma de impulsos elctricos, deben comunicarse con otras a travs del espacio que las separa. Este espacio que existe entre la terminacin axonal (emisor de la seal) de una neurona y las dendritas (receptor de la seal) de otra vecina, se llama sinapsis o conexin sinptica. Este trmino deriva de uno griego que significa conectar o unir. Con tan slo una amplitud de milsimas de milmetro, el espacio sinptico permite que los impulsos nerviosos sigan su ruta de una neurona a otra sin interrupcin. El lado emisor del espacio donde acaba la terminacin axonal (representada como el sistema de races del rbol en el punto A de la Figura 3.3) se denomina terminal presinptico, ya que una seal que se encuentra a este lado del espacio an no ha atravesado la sinapsis. El extremo receptor de la sinapsis, donde las dendritas acogen la informacin, es el terminal postsinptico (las ramitas finales ms finas del rbol). No olvides que las neuronas no se unen en simples cadenas, como los vagones de un ferrocarril, en una secuencia de una tras otra. Para empezar, un axn puede enviar informacin a ms de una clula nerviosa al mismo tiempo, un proceso que se denomina divergencia. Cuando esto ocurre, el mensaje de una neurona diverge o se extiende hacia la multitud de clulas colindantes. En potencia, una neurona crea una cascada de informacin que puede transmitirse a todo un bosque de miles de rboles neuronales. El proceso de la divergencia neuronal es similar a lo que ocurre cuando se deja caer una piedra en el agua y las ondas se extienden en todas direcciones. En otro proceso que se denomina convergencia, una nica clula nerviosa recibe mensajes procedentes de todas las dendritas de las neuronas que se encuentran a su alrededor y a continuacin concentra todos estos bits de informacin distintos en una sola seal que se transmite a travs del axn. Imagina nuestro roble con sus ramas

(dendritas) extendidas en todas direcciones. Ahora imagina miles de robles ms flotando tridimensionalmente en el aire con el sistema de races (terminaciones axonales) en contacto con una pequea parte de la copa de nuestro primer rbol. Todos esos miles de rboles estn enviando numerosas corrientes elctricas hacia el primer roble, y ste concentra toda la informacin en una nica corriente que avanza a travs de su tronco hacia las races. La convergencia tiene lugar cuando la actividad neuronal general confluye de manera que todos los impulsos nerviosos lleguen hasta unas pocas neuronas. Observa la Figura 3.4 (A y B) para ver la representacin de la convergencia y la divergencia.

Cmo coger un lpiz Muy bien, nuestro lpiz an sigue ah. Qu debe ocurrir para que puedas cogerlo? Si estiras el brazo y coges un lpiz, se desencadena una cascada de potenciales de accin en una multitud de neuronas de distintas reas de tu cerebro para originar una accin coordinada de movimientos en tus brazos y en tus manos. A continuacin enumero algunos de los pasos ms sencillos de este proceso, aunque no necesariamente ocurren justo en este orden. 1. Pensar en coger el lpiz origina la primera serie de potenciales de accin en tu cerebro. 2. Tus ojos ven el lpiz e inician la segunda serie de potenciales de accin. 3. Tu lbulo occipital (la parte del cerebro responsable de la visin) registra la imagen de lo que ves. 4. El lbulo temporal (responsable de la asociacin en conjuncin con el almacenamiento de memoria y el aprendizaje) asocia la imagen de lo que ves con lo que recuerda sobre los lpices, lo que genera otra serie de potenciales de accin. 5. El lbulo frontal (responsable de las funciones mentales superiores) te permite concentrar la atencin mientras estiras el brazo hacia el lpiz. 6. Cuando comienzas a manifestar e integrar el movimiento de coger el lpiz, el lbulo frontal y el parietal (la porcin motora del cerebro, tambin responsable de los mecanismos del habla y de las funciones sensoriales generales) te ayudan a iniciar el movimiento del brazo, la mano y los dedos y activan el recuerdo sensorial del tacto de un lpiz. 7. El lbulo parietal te permite sentir el lpiz en tu mano (puedes notar su forma, la superficie rugosa de la madera que queda expuesta cuando le sacas punta, la suavidad de la goma de borrar). Al mismo tiempo, el cerebelo (responsable de la coordinacin de la actividad muscular voluntaria) orquesta los movimientos motores finos para estirar el brazo y

coger el lpiz. Sin el cerebelo, podras coger el lpiz y enviarlo volando por encima de tu cabeza o dejarlo caer al suelo. A lo largo de toda esta cascada de potenciales de accin, los iones de sodio y de potasio entran y salen a toda velocidad de las clulas nerviosas, y esta actividad electroqumica tiene lugar sin que t tengas conciencia de ello... Gracias a Dios! Nervioso como un flan Las primeras clulas nerviosas aparecieron en criaturas muy similares a las medusas de hoy en da. Hace millones de aos, la supervivencia de estos primitivos organismos dependa de su capacidad para detectar el alimento (una funcin sensorial) y moverse hacia l (una funcin motora). Resultaba esencial que la medusa desarrollara clulas especializadas que iniciaran el movimiento mediante una contraccin tisular. Sin embargo, estos movimientos deban ser algo ms que acciones aleatorias. La medusa precisaba un sistema que guiara sus movimientos con cierto grado de conocimiento y coordinacin, a fin de poder interactuar de una manera ms efectiva con el entorno. Dicho sistema requera la capacidad de recibir mensajes sensoriales procedentes del medio y conducir esas seales hasta las clulas que se haban especializado en generar los movimientos. En esencia, esto es lo que hace el sistema nervioso: percibe sensorialmente el entorno y responde de la forma apropiada por medio de actos y movimientos, algunas veces voluntarios y otras involuntarios. En otras palabras, la medusa necesitaba una conciencia o inteligencia rudimentaria y un sencillo sistema nervioso para posibilitar un nivel bsico de percepcin. En consecuencia, esta criatura desarroll clulas nerviosas y las funciones motoras y sensoriales de uno de los primeros sistemas nerviosos. Los simples mecanismos neurolgicos que desarrollaron las medusas y otros organismos primitivos fueron una adaptacin tan efectiva que se convirtieron en una norma en la evolucin. Todas las clulas nerviosas, tanto si son de la medusa como de cualquier otro animal, operan bajo los mismos principios bsicos electroqumicos en la transmisin de la informacin. Hoy en da, nosotros los humanos nos comportamos y reaccionamos al medio que nos rodea utilizando los mismos procesos que desarrollaron las medusas hace millones de aos. Cmo dio la naturaleza el salto cuntico desde el ms primitivo de los sistemas nerviosos hasta el cerebro humano? Para que los organismos desarrollen comportamientos cada vez ms complicados y sofisticados cambios de adaptacin a sus entornos, es necesario que renan el mayor nmero de clulas nerviosas posible de diversas formas. A medida que las neuronas se ensamblaban en redes neurol-gicas cada vez ms complejas, la comunicacin neuronal se multiplicaba de manera exponencial. Es una correlacin de lo ms sencilla: a medida que la comunicacin entre neuronas aumenta, la inteligencia se incrementa y los organismos son capaces de actuar dentro de su entorno de formas cada vez ms avanzadas y adaptadas. En esencia, podemos

aprender, recordar, crear, inventar y modificar nuestra conducta ms rpido que cualquier otra especie a causa del tamao de nuestro cerebro. Los seres humanos, debido al enorme nmero de clulas nerviosas interco-nectadas que otorgan a nuestro cerebro su descomunal tamao y su inigualable complejidad, estamos a la cabeza de la cadena de mando.

Los mensajeros qumicos que llevan a cabo la conexin Ahora, echemos un vistazo ms de cerca a los impulsos nerviosos que viajan de una neurona a otra. Cmo logran atravesar el espacio sinptico? Cuando un impulso nervioso avanza a travs de una neurona hasta el extremo del axn, alcanza el terminal presinptico del lado emisor del espacio sinptico. En este terminal hay minsculas vesculas sinpticas que contienen mensajeros llamados

neurotransmisores. Estos neurotransmisores transmiten, a travs del espacio sinptico, informacin importante a otras neuronas y a otras partes del cuerpo para organizar funciones especficas. El punto A de la Figura 3.5 ilustra estas vesculas llenas de neurotransmisores.

Los neurotransmisores (por ejemplo la serotonina o la dopamina) tambin provocan ciertos estados de humor que tien nuestras experiencias. Son la razn de que en algunas ocasiones nos sintamos felices al realizar una actividad mientras que en otras, al llevar a cabo esa misma actividad, las sensaciones sean diferentes. Si, como la mayora de la gente, experimentas numerosos cambios de humor a lo largo del da (desde la excitacin o el buen humor hasta la depresin, la irritacin o la fatiga), lo que notas son los efectos de los neurotransmisores. La qumica cerebral que originamos a diario con nuestros pensamientos determina cmo nos sentimos. Imagina que las vesculas que existen en el extremo de las terminaciones axonales son diminutos globos de agua especialmente diseados, y que los neurotransmisores son el fluido que contienen. Tan slo los terminales y los neurotransmisores que combinan entre s pueden funcionar juntos. Como si de un relmpago se tratara, la actividad electroqumica de un impulso nervioso explota una o ms vesculas de neurotransmisores. Con cada impulso nervioso explotan ciertas vesculas, mientras que otras permanecen inalteradas, de manera que se liberan determinados neurotransmisores y otros no. Qu determina los neurotransmisores que deben liberarse? Los impulsos nerviosos no son todos iguales; cada impulso que viaja a travs de la neurona tiene una frecuencia especfica (o magnitud de carga), y cada tipo de neurotransmisor responde slo a una determinada frecuencia. As pues, un impulso electroqumico especfico causar la rotura de una vescula en particular que descargar el neurotransmisor correspondiente a esa frecuencia especfica. Imagina, si quieres, a estos mensajeros qumicos como diminutos barcos que atraviesan el canal y atracan al otro lado, en sus destinos adecuados. En la dendrita receptora, cada neurotransmisor atraca (o se une) a un receptor qumico especfico del mismo modo que una llave y su cerradura. La forma del neurotransmisor debe encajar con la del receptor. Los puntos B y C de la Figura 3.5 ilustran el modelo de llave y cerradura. En todos los puntos en los que los neurotransmisores se anclan a los receptores, los barcos dejan a sus pasajeros, que tienen diversos cometidos especficos. Los individuos que abandonan los barcos deben recorrer la misma autopista, pero tienen agendas diferentes. Algunos deben ir a casa a descansar, otros tienen que ir a trabajar, algunos estn de vacaciones y tal vez otros deban vigilar el barco.

Lo mismo pasa con los neurotransmisores. Atraviesan el espacio existente entre las neuronas que los liberan y la clula nerviosa colindante. En el extremo receptor del espacio sinptico, provocan la liberacin de sustancias qumicas especficas que alteran la actividad de la neurona vecina. sta, a su vez, provoca un cambio en la que est a su lado y as sucesivamente. El intercambio electricoqumico Te has dado cuenta de que el impulso nervioso tiene al principio una naturaleza elctrica que despus se vuelve qumica y ms tarde vuelve a ser elctrica? En otras palabras, los impulsos elctricos que generan las neuronas se transforman en impulsos qumicos en la sinapsis mediante los neurotransmisores. Estos mensajes qumicos activan complejas interacciones moleculares, entre las que se incluye el intercambio de iones, que desencadenan impulsos elctricos en la neurona adyacente. Cuando se alcanza cierto umbral elctrico, ste activa a la neurona vecina y desencadena un potencial de accin que transporta el mensaje a lo largo de la clula nerviosa receptora. No todas las neuronas transmiten los mensajes que reciben. Para ilustrar esto, imagina que ests intentando animar a un amigo que se siente muy deprimido por un amor perdido. Ha cado en la apata y no deja de darle vueltas a su desgracia. Cuando te das cuenta de que necesita olvidarse de sus miserias, decides estimularlo de diferentes formas. En algn momento de todas estas actividades, es muy posible que tu amigo alcance un umbral en el que llegue a sentirse entusiasmado y olvide su anterior estado de apata. Lo sacas a cenar temprano, lo invitas a comer un helado y a dar un pase por el muelle, lo acompaas al cine y despus os reuns con algunos amigos en un club nocturno donde escuchis un monlogo muy divertido. En algn momento de todas estas actividades, es muy posible que tu amigo alcance un umbral en el que llegue a sentirse entusiasmado y olvide su anterior estado de apata. Las clulas nerviosas cambian el estado de reposo (de apata) por un estado de excitacin (de entusiasmo) de la misma forma que tu amigo. Puede que alguno de los estmulos no sea suficiente, pero si le proporcionas los estmulos suficientes para llegar al punto de excitacin, se activarn. Cuando una clula nerviosa se excita en el terminal postsinptico, se transforma de receptor en emisor de informacin, y ser ella quien se encargue de propagar su excitacin. Cuando se liberan los neurotransmisores en el terminal presinptico (el punto de emisin de las neuronas), se genera una respuesta en el terminal postsinptico de la neurona receptora. Este impulso elctrico debe viajar desde la dendrita (receptor) hasta el cuerpo celular y despus recorrer el axn antes de que el neurotransmisor lleve a cabo su trabajo. Imagina los neurotransmisores como sustancias qumicas que establecen la comunicacin entre las neuronas para que los mensajes viajen a travs del cerebro. Por lo general, debe haber cierto nivel de actividad de los neurotransmisores (estimulacin) en el terminal postsinptico (extremo receptor de la neurona) para que la clula se excite lo suficiente como Para activarse. La pequea cantidad de

neurotransmisores liberada Por la activacin de una nica clula no suele alcanzar el umbral necesario para provocar un potencial de accin en el terminal postsinptico. Es un fenmeno de todo o nada, igual que el momento en el que se apaga la alarma del despertador: o bien te levantas de la cama o bien o lo haces, pero no puedes hacer las dos cosas. Los distintos tipos de neurotransmisores tambin juegan un papel a la hora de decidir si las neuronas se activan o pasan por alto la alarma. Tipos de neurotransmisores Los neurotransmisores se encuentran en concentraciones distintas en regiones especficas del cerebro, segn la funcin particular de cada rea. Algunos de los neurotransmisores principales son el glutamato, el GABA (cido gammaaminobutrico), la acetilcolina, la serotonina, la dopamina, la melatonina, el xido ntrico y varias endorfinas. Los neurotransmisores pueden llevar a cabo muchos tipos de funciones diferentes. Pueden estimular, inhibir o cambiar la actividad de una sola neurona a nivel celular. Son capaces de decirle a una neurona que elimine su conexin con otra clula nerviosa o que se una a sta con ms fuerza. Los neurotransmisores pueden indicar a las neuronas adyacentes que se exciten, o enviar un mensaje a la neurona siguiente para que inhiba o detenga por completo cierto impulso nervioso. Pueden incluso cambiar el mensaje transmitido hasta cierta neurona y enviar un nuevo mensaje a todas las clulas conectadas a ella. Cualquiera de estas actividades tiene lugar en cuestin de milisegundos. Tenemos dos tipos de neurotransmisores en el cerebro y en el sistema nervioso. Los neurotransmisores excitadores estimulan la transmisin nerviosa; alteran el estado elctrico de la membrana postsinptica y permiten que se desencadene el potencial de accin en la clula siguiente. Este tipo de sustancias qumicas, en la combinacin apropiada, posibilitan que nuestras funciones mentales se lleven a cabo a una tremenda velocidad. El glutamato es el neurotransmisor excitador ms importante del cerebro. Cuando se libera desde el terminal presinptico de una neurona (emisora), se une al receptor del terminal postsinptico de la clula adyacente. A continuacin, cambia el estado elctrico de la clula post-sinptica para facilitar el desencadenamiento del potencial de accin. Por el contrario, los neurotransmisores inhibidores hacen lo que su nombre indica: inhiben o anulan la actividad en la clula contigua y ponen fin a la excitacin del terminal postsinptico de la clula receptora. El neurotransmisor inhibidor ms importante es el GABA. Cuando el GABA se libera en el terminal presinptico se une tambin a sus correspondientes receptores postsinpticos. Sin embargo, su funcin es disminuir la posibilidad de que se desencadene un potencial de accin. Sin el GABA, las clulas nerviosas se activaran con tanta frecuencia que se producira una sobreexcitacin, lo que conllevara daos importantes y un importante desequilibrio cerebral. Las neuronas pueden asociarse, y conectarse, con otras muchas diferentes. Tambin poseen la capacidad de activar o desactivar los impulsos a voluntad,

concentrar la informacin en una sola clula y extender la activacin en un millar de direcciones diferentes. Tambin se conectan y desconectan a cada instante con otras neuronas en distintos espacios sinpticos. A causa de su complejidad, la ciencia biolgica est comenzando a comprender ahora lo poco que en realidad sabemos sobre el funcionamiento interno y las interconexiones de las neuronas. Es lgico que, dado que las neuronas dirigen tantas funciones e interpretan o inhiben patrones de forma colectiva, guarden pocas similitudes con los dibujos que recordamos de los libros del colegio, que representaban diminutos arbolitos alineados de manera ordenada. En nuestro caso, deberamos imaginar las neuronas como esa descomunal y siempre cambiante red de ordenadores individuales que se comunican a velocidades de vrtigo a travs de Internet. Si podemos visualizar las neuronas como una red de billones de ordenadores que se conectan y desconectan entre s sin cesar, comenzaremos a comprender la gigantesca tarea que supone explicar su inteligencia a nivel microscpico. Por tanto, cuando hablamos de cableado neuronal queda claro que es una metfora que nos ayuda a entender cmo se conectan estas clulas superiores y cmo cooperan activamente unas con otras. La cabeza llena de agua Como he mencionado antes, entre un 75 y un 85 por ciento de nuestra maravillosa y compleja biocomputadora es agua. En algunas zonas, la consistencia del cerebro vivo es similar a la de un huevo pasado por agua, mientras que en otras es tan densa y gomosa como un huevo cocido. As pues, no es de extraar que la naturaleza haya rodeado el cerebro de un crneo seo con el que proteger los delicados tejidos de todo dao. El agua es esencial para el intercambio elctrico de informacin que tiene lugar en el cerebro. El contenido acuoso del encfalo amplifica la conductividad elctrica y permite que las corrientes elctricas se extiendan ms rpidamente por todo el crneo de manera suave y sin interrupciones. El agua facilita de manera extraordinaria el proceso de propagacin (divergencia). Para ilustrar esto, piensa en lo que ocurre cuando cae un rayo sobre un estanque. Si ests dentro de l, incluso si te encuentras a ochocientos metros de distancia, es posible que te electrocutes, ya que la corriente elctrica se propaga muy rpido por el agua en todas direcciones. De manera similar, el agua de tu cerebro acta como conductor que posibilita las cargas elctricas. El agua proporciona el medio perfecto para que estas partculas cargadas se difundan con rapidez y sin trabas a travs del medio interno y externo de las clulas nerviosas. Y ahora, el sistema nervioso Hay otras partes del sistema nervioso que conducen los impulsos desde y hasta el cerebro: los nervios. Un nervio puede estar formado por uno o ms paquetes de fibras nerviosas que se reparten hacia todas las zonas del cuerpo y que forman parte de un sistema que transmite los impulsos de las sensaciones, los movimientos, etctera, desde el cerebro o la mdula espinal y el resto de las zonas del cuerpo. Los nervios son extensiones del cerebro. El sistema nervioso sirve para conectar el entorno al cuerpo, el cuerpo al cerebro, y el cerebro de nuevo al cuerpo.

En esencia, el conjunto del sistema nervioso activa, controla y coordina todas las funciones corporales mediante el mantenimiento del orden y la armona en las mltiples y complejas funciones de los tejidos vivos. Regula los sistemas endocrino, musculoesqueltico, inmunologa), digestivo, cardiovascular, reproductor, respiratorio y los sistemas de excrecin. Sin el sistema nervioso, no existira la vida. Para controlar y mantener todos estos sistemas, el sistema nervioso se comunica constantemente con el resto del cuerpo. A travs de nuestros sentidos, que no son ms que extensiones de los nervios receptores que nos permiten procesar distintos tipos de datos procedentes del entorno, el sistema nervioso recibe la informacin y evala las condiciones tanto externas como internas. Adems del odo, la vista, el olfato, el gusto, el tacto y la presin, el sistema nervioso procesa otras sensaciones internas entre las que se incluyen el hambre, la sed, el dolor, la temperatura y la informacin propioceptiva (la percepcin de la posicin espacial de las distintas partes del cuerpo), kl sistema nervioso almacena la informacin que recibe en forma de acuerdos. Componentes del sistema nervioso El sistema nervioso consta de varios subsistemas que se solapan en el interior del cuerpo. El sistema nervioso central est formado por el cerebro y la mdula espinal. Se podra considerar la mdula espinal como una prolongacin del cerebro, con millones y millones de impulsos sensoriales y motores que viajan de uno a otro extremo de la columna, como si se tratara de un cable de fibra ptica. Tenemos otro sistema llamado sistema nervioso perifrico, que incluye todos los nervios que estn fuera del cerebro y de la mdula. Tanto los nervios que llevan los impulsos procedentes de los rganos y tejidos hasta la mdula espinal, como los nervios que conducen las seales desde la mdula hasta los tejidos y rganos, incluidos nuestros rganos sensoriales, se engloban dentro de los nervios perifricos. Si la mdula espinal puede compararse con un cable de fibra ptica, los nervios perifricos seran los cables menores que parten del ptico y ofrecen una comunicacin de doble sentido entre la mdula y los brazos, las piernas, las manos, los pies y todos los rganos internos. En las Figuras 3.6A, 3.6B y 3.6C puedes comparar el sistema nervioso central y el perifrico. El sistema nervioso perifrico est compuesto por dos tipos de nervios. El primer tipo se denomina nervios craneales (porque estn cerca de la cabeza). Hay doce pares de nervios craneales, cuyo origen se encuentra en el tronco del encfalo. Estos nervios llevan informacin de muchas funciones, como el olfato, la vista, el mantenimiento del equilibrio, la secrecin glandular, el odo, la deglucin y la expresin facial (mira la Figura 3.6C para ver algunos de los nervios craneales). El segundo tipo de nervios perifricos est compuesto por treinta y un pares de nervios espinales, que emergen entre las vrtebras a ambos lados de la columna. Cada nervio espinal se ramifica y conecta con una regin especfica del cuello, del tronco o de las extremidades, y es responsable de las funciones, movimientos y sensaciones. Las Figuras 3.6B y 3.6C ilustran cmo algunos de los nervios perifricos abandonan la columna y llegan hasta los msculos y los tendones, mientras que otros viajan hasta distintos rganos.

Nuestra inteligencia autnoma y subconsciente Tanto en el sistema central como en el perifrico, existe el llamado sistema

nervioso autnomo. ste es el sistema de control automtico y autorregulador del cuerpo y su origen se encuentra en el mesencfalo, una de las tres regiones principales del cerebro que se est situada justo por debajo del neocrtex. El mesencfalo (observa la Figura 3.7) es el rea encargada de las funciones corporales automticas.

El sistema nervioso autnomo es el responsable de las funciones involuntarias y de la homeostasis, el equilibrio constante que mantiene la inteligencia innata del cuerpo. Nuestro sistema nervioso autnomo regula la temperatura corporal, los niveles de glucosa en sangre, el nmero de pulsaciones y todos esos mltiples procesos que damos por garantizados todos los das. Se le llama autnomo (como automtico), porque controla todas esas funciones sin ningn esfuerzo consciente por nuestra parte. Por ejemplo, no es necesario que controlemos nuestro ritmo cardaco ni que liberemos deliberadamente las enzimas necesarias para la digestin de nuestra ltima comida. El sistema nervioso autnomo se regula de forma automtica para mantener un equilibrio qumico interno y la salud. Podramos decir que opera a nivel subconsciente. El sistema nervioso autnomo se divide en dos ramas: el sistema nervioso simptico y el sistema nervioso parasimptico. La Figura 3.8 lustra las dos ramas.

Puesto que el sistema nervioso simptico prepara el cuerpo para las emergencias, a esta parte del sistema nervioso autnomo se le llama en ocasiones sistema nervioso de la reaccin de huida o lucha. Cuando percibimos una amenaza en el

entorno, este sistema nervioso se activa automticamente para preparar el cuerpo bien para huir, bien para luchar. El ritmo cardaco se acelera, aumenta la presin arterial, el ritmo respiratorio aumenta y se libera adrenalina en vista de una accin inmediata. Al mismo tiempo, la sangre corporal se traslada desde el tracto digestivo hacia las extremidades. El sistema nervioso simptico cambia la composicin electroqumica del cuerpo para incrementar las posibilidades de supervivencia. El dominio del sistema nervioso parasimptico incluye las funciones opuestas. Esta divisin del sistema nervioso autnomo conserva y restablece la energa y los recursos corporales. Cuando no percibimos ninguna amenaza en nuestro entorno, el sistema nervioso parasimptico aminora el ritmo cardaco, aumenta la energa del sistema digestivo, relaja el cuerpo y dirige la sangre desde las extremidades hacia los rganos internos a fin de incrementar los procesos de desarrollo y mantenimiento. Relaciona el sistema nervioso parasimptico con la sensacin que tenemos despus de acabar una cena abundante. Otra de las partes del sistema nervioso autnomo est compuesta por los muchos y diferentes reflejos que se producen en respuesta a determinados estmulos externos; el cuerpo puede utilizar estos reflejos por razones de supervivencia o accin inmediata. Por ejemplo, cuando un mdico te golpea en la rodilla justo por debajo de la rtula con un martillo de goma, tu pierna da un respingo inmediato e involuntario. Cuando rozas con la mano una cacerola caliente, la apartas al instante. Si entras a una habitacin luminosa despus de estar en una estancia oscura, tus pupilas se contraen. Estas acciones musculares rudimentarias estn dirigidas por el cerebelo y el tronco del encfalo. Son reacciones primitivas que han sido codificadas en nuestro material gentico a lo largo de millones de aos de adaptacin. Ahora ya poseemos las bases para comprender las funciones ms instintivas del sistema nervioso vegetativo, funciones derivadas de nuestro sistema autnomo (o automtico), podemos comenzar a apreciar la importancia de todas sus responsabilidades. As es nuestra naturaleza subconsciente, y alberga una inteligencia (o una mente) que es capaz de controlar las innumerables funciones corporales que tienen lugar a cada instante, tanto a nivel celular como a mayor escala, sin ningn esfuerzo consciente por nuestra parte. Este asombroso sistema autnomo, tan genialmente diseado, hace posible la vida y, cuando no hay trastorno, mantiene nuestro equilibro interno, nuestra salud. Nuestra naturaleza voluntaria y consciente Como seres humanos, gozamos del privilegio de poder actuar de manera consciente y voluntaria. Disponemos de libre albedro para tomar o poner en prctica elecciones con respecto a lo que queremos pensar y recordar, las habilidades que queremos desarrollar y qu acciones deseamos llevar a cabo. Utilizamos nuestro cerebro y nuestro sistema nervioso para ejercitar un control voluntario sobre nuestras decisiones ya sea comer, dar un paseo, o sentarnos a leer un libro y obligamos a nuestros msculos a que realicen esas elecciones. Por esta razn, podemos decir que tenemos un sistema nervioso voluntario, que da cobijo a la mente consciente y al libre albedro y que lleva a cabo las elecciones que tomamos de manera consciente. El asiento de nuestro libre albedro, el sistema nervioso voluntario, est localizado en la regin del cerebro llamada neocrtex. Puedes volver a ver el neocrtex en la Figura 3.7.

Lo que nos hace humanos, lo que mantiene la fuente de nuestra naturaleza humana, es la interaccin entre nuestro sistema nervioso voluntario y el involuntario. Por un lado, el sistema nervioso voluntario est bajo nuestro control consciente y nos otorga la libertad de hacer lo que queremos. Por otro, el sistema nervioso autnomo est controlado por nuestra inteligencia subconsciente, que genera y regula las incontables reacciones electroqumicas que dan vida a nuestro cuerpo y respaldan todo aquello que estemos haciendo o sintiendo. La Figura 3.9 ofrece una visin general del sistema nervioso y sus partes.

Espero que hayas comenzado a darte cuenta de por qu empezamos nuestra exploracin del cerebro a nivel celular. Nuestras clulas nerviosas han sido diseadas por la naturaleza para permitir una comunicacin exponencial. Podemos usar las mismas conexiones y rutas neurales de nuestro cerebro para producir diferentes neurotransmisores, para crear una infinita variedad de pensamientos, sentimientos, actos, estados de humor y percepciones. Este proceso puede motivar acciones y reacciones, evocar emociones, regular las funciones corporales, manifestar estados de humor y ciertos comportamientos, estimular instintos, liberar hormonas y crear las imgenes hologrficas llamadas pensamientos y recuerdos. Ahora podemos empezar a explorar la anatoma de la actitud, apoyndonos en nuestra sencilla leccin de neurobiologa y qumica cerebral. Una actitud es un conjunto de pensamientos que activan un determinado grupo de clulas en el cerebro; stas a su vez liberan neurotransmisores especficos que nos hacen pensar, actuar y sentirnos de cierta manera. Por ejemplo, digamos que te levantas por la maana y friegas los platos que dejaste la noche antes. Tu actitud hacia esa tarea es un resultado de estos pensamientos: He dormido muy bien esta noche. Me alegra muchsimo no tener que ir a trabajar hoy. Seor, qu buena estaba la pasta que cenamos ayer... me alegro de haber enjuagado los platos anoche. No puedo creer lo azul que est el cielo hoy. Esa misma noche, mientras lavas los platos de nuevo, tu actitud puede derivar de estos pensamientos: No s por qu ha tenido que sacar el tema de nuevo. Cre que lo habamos dejado zanjado por fin y que no volveramos a hablar de ello. Por qu emite ese zumbido la maldita luz? No tengo ganas de fregar esta noche. Prefiero meterme en la cama. En base a esas dos series de pensamientos distintas, existe un contraste bastante evidente entre las actitudes que mostrabas mientras realizabas la misma tarea (lavar los platos) en dos ocasiones diferentes. A menudo nos referimos al libre albedro como la

capacidad de expresar cualquier actitud que elijamos, y todo est asociado con nuestro cerebro y su qumica. Por extensin, el libre albedro es lo que hace a los seres humanos tan diferentes unos de otros. La prxima vez que te pongas a hacer una tarea, reflexiona sobre lo mucho que tus pensamientos afectan al baile qumico que tiene lugar en tu cerebro. Si tu cerebro es la mquina que propulsa nuestra vida diaria, es muy recomendable saber cmo funciona y cmo podemos controlarlo a fin de poder conseguir lo que deseamos. sa es la cuestin principal de este texto. El conocimiento es poder. El poder es control. Vamos a esforzarnos para ser capaces de controlar nuestro estado qumico/mental, nuestra vida y por ltimo, nuestra realidad personal. Lo bueno es que nuestro estado qumico / mental y nuestra vida estn tan enredados que realizar cambios en uno de ellos supone que el otro cambie tambin. En el Captulo 4 explicar cmo ha evolucionado el cerebro a este punto a lo largo de la historia humana. Tambin te hablar de los distintos puntos de referencia y las diferentes regiones y subestructuras cerebrales, para que consigas comprender mejor cmo procesas los pensamientos internos y las reacciones externas. Y entretanto, comenzar a ayudarte a comprender mejor por qu eres como eres. Notas -Guyton, A., Fisiologa Mdica, McGraw-Hill / Interamericana de Espaa, Madrid, 1996. -Snell, R.S., Neuroanatoma Clnica, Editorial Mdica Panamericana, 1995. -Ornstein, R., Thompson, R., The Amazing Brain, Houghton Mifflin, Boston, 1984.