Osamu Shimomura: "Entender por qu algunos animales emiten luz es clave para la ciencia"

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Superviviente de la bomba atmica de Nagasaki y ganador del Nobel de Qumica, este investigador japons afincado en EE UU ha dedicado su vida a estudiar la bioluminiscencia. Sus hallazgos han encontrado mltiples aplicaciones en medicina, gentica, biotecnologa... ngela Posada-Swafford habl con l. Shimomura amortigua la luz del laboratorio, coge un puado de un polvo formado por bichitos secos que guarda en un frasco marcado con la etiqueta Cypridina-1944, lo pone en un mortero al que aade agua y empieza a molerlo. Pronto brota del cuenco una suave luminiscencia azul que se intensifica cuando le aplica ms presin. El resplandor de este ser marino -Cypridina luciferin es un ostrcodo, una clase de crustceo microscpicoalumbr el camino de este investigador de 82 aos, desde los das oscuros en el Japn de la posguerra hasta la obtencin del premio Nobel de Qumica en 2008. Profesor jubilado del Marine Biological Laboratory, en Massachusetts, Shimomura es el descubridor de la protena verde fluorescente ?GFP?, "una de las herramientas ms importantes de la biologa moderna", segn la Academia sueca. Esta protena se encuentra en la Aequorea victoria, una medusa bioluminiscente, es decir, capaz de generar su propia luz. Su hallazgo en 1961 revolucion la biologa molecular, y ahora es posible manipular este farol qumico para iluminar el interior de la clula. Un descubrimiento accidental Gracias a Osamu Shimomura -y a Martin Chalfie y Roger Y. Tsien, que compartieron el Nobel con l-, la GFP se puede introducir en una clula viva para observar sus cambios y entender as, por ejemplo, la organizacin de las neuronas, la propagacin del cncer o la interaccin entre s de las protenas. ?La GFP fue una consecuencia accidental de mi trabajo. Mi objetivo inicial era la aequorina, la protena de laAequorea que produce luz azul emite fluorescencia en la zona azul del espectro-. Yo quera comprender el proceso qumico de la emisin de luz por los animales, clave para la ciencia?, dice Shimomura. Su aventura haba empezado dcadas atrs con la Cypridina, muy abundante en Japn. En los aos 40, los soldados nipones usaban su resplandor para leer los mapas de noche en los campos de batalla: para ello, bastaba echar un poco de saliva en un puado de

polvo de Cypridina molida. Labioluminiscencia en este ostrcodo se produce por la oxidacin de un pigmento llamado luciferina y la accin de la enzima catalizadora luciferasa. Determinar la naturaleza y funcionamiento de ambos elementos se convirti en el Santo Grial de la bioqumica del momento. Un bao contra la radiacin atmica El joven Shimomura creci en uno de los perodos ms difciles de la historia de su pas. Su padre, coronel del ejrcito, traslad a la familia lejos de Osaka durante la II Guerra Mundial, porque tema que la ciudad fuera objeto de bombardeos. Se instal en una casa... a 10 kilmetros de Nagasaki!: "Durante el primer da de escuela secundaria, nos dijeron que no habra clases porque los estudiantes deberan ir a trabajar en la industria blica, as que termin en una fbrica de aviones en las afueras de Nagasaki", recuerda Shimomura. Y aade: "La fbrica fue atacada por los cazas B-29 estadounidenses con bombas de magnesio y vi morir a muchos de mis compaeros. El 9 de agosto de 1945 las sirenas sonaron como siempre". Desde una colina vio un solo avin enemigo que soltaba tres pequeos paracadas con objetos alargados. "Cuando volv al trabajo, n Un bao contra la radiacin atmicauna intensa luz inund el interior del edificio y me ceg temporalmente. Menos de un minuto despus son una explosin y la onda expansiva me produjo dolor de odos. Luego todo se volvi gris. Durante el regreso a casa caa una lluvia negra. En cuanto llegu, mi abuela me quit la ropa y me ba. Quiz eso me salv de la radiacin". Durante la posguerra no hubo futuro para los jvenes en Japn. Muchos profesores haban muerto en los bombardeos, por lo que Shimomura no se pudo graduar y, aunque sigui estudiando por su cuenta, sus intentos de matricularse en la universidad fueron rechazados. Un da viaj hasta la de Nagoya para pedir empleo a cierto catedrtico, que result estar de viaje. Deambulando desilusionado por la Facultad de Qumica, se top con el profesor Yoshimasa Hirata, un tanto distrado y medio sordo, quien supuso que el joven quera trabajar con l. "Puedes venir a mi laboratorio para ayudarme a aislar y purificar compuestos", le dijo al asombrado Shimomura, que acept en el acto. El primer da, Hirata cogi un puado de Cypridina disecada, la hizo refulgir de azul y le dijo: "No sabemos nada de esto. Empieza por aislar y estudiar la luciferina de este organismo". "Me puse a trabajar sin ms ayuda que la poca literatura existente, casi toda en ingls. Slo saba que la luciferina era el combustible que causaba la bioluminiscencia, pero ignoraba si se trataba de una protena, un azcar, un aminocido u otro tipo de molcula desconocida. De entre las decenas de miles de sustancias que componen la Cypridina, tena que aislar una altamente inestable, que se degrada rpidamente cuando se expone al oxgeno". Shimomura hizo sus experimentos en cmaras de hidrgeno, un gas peligroso por su naturaleza explosiva. Cada intento requera una semana de trabajo, pero, aunque cada muestra era ms pura que la anterior, no lograba que cristalizara la luciferina. Hasta que una tarde, por azar, dej una pequea cantidad de la sustancia en un medio muy cido. Al da siguiente vio asombrado que en la solucin se haba formado una capa de cristales rojos. Eureka, lo consigui! A finales de los aos 50, el cientfico japons acept una oferta de empleo de la Universidad de Princeton y pronto qued fascinado con los destellos luminiscentes de la Aequorea, muy abundante en la costa norteamericana del Pacfico. Durante un verano de trabajo en un laboratorio de Vancouver, Shimomura y su esposa Akemi -experta tambin en biologa marina- recolectaron 9.000 medusas con redes para limpiar piscinas.De ellas extraan las tiras de rganos bioluminiscentes con tijeras, los envolvan en pauelos de algodn y los estrujaban para sacar el lquido luminoso, que poda estar varias horas encendido. Pero la pareja paraba la reaccin y separaba la luciferina de la luciferasa lo antes posible.

"Si la revolucin molecular hubiera sucedido antes, Shimomura no habra tenido que recolectar tantos especmenes, pues podra haber amplificado la protena en grandes cantidades dentro de una bacteria, como hacen hoy los laboratorios", ha escrito el oceangrafo David Gruber. Claro que el hallazgo lleg a tiempo: si sus estudios se hubieran demorado unos aos, ya no habra encontrado ni un ejemplar de la citada medusa, pues se extingui del Pacfico. Finalmente, el bilogo japons descubri que la clave de la bioluminiscencia de la Aequorea era una fotoprotena, que bautiz como aequorina; y que, al ser activada con calcio, emita una luz azul. "La medusa gestiona la concentracin de este elemento en sus clulas para controlar la produccin lumnica", explica Shimomura. "Cuando la molestan contina-, el nivel de calcio sube y enciende la alarma, que parece un nen intermitente". Pero un da de 1961, el cientfico observ que, contemplada bajo la luz ultravioleta, la luz de la medusa adquira un tono verdoso a causa de la accin de lo que luego llam protena verde fluorescente: la GFP, que emite bioluminiscencia en la zona verde del espectro visible. El que la GFP tuviera relacin con el nivel de calcio es clave, pues los expertos saben que la movilidad de este elemento juega un papel crucial en muchos procesos biolgicos que incluyen la contraccin muscular, la transmisin de impulsos nerviosos, la liberacin de neurotransmisores, la divisin celular y la secrecin de insulina. As que la posibilidad de "aplicar la fluorescencia a escala molecular para seguir la ruta del calcio permite mejorar el conocimiento sobre los mecanismos de numerosas enfermedades". En los ochenta, el neurobilogo de Harvard Martin Chalfie se pregunt si sera posible implantar la GFP de la medusa en una suerte de gusano llamado Caenorhabditis elegans -de apenas 1 mm de longitud y muy usado en investigaciones biolgicas- para que sintetizara la protena y produjera luz. As se podra observar en vivo qu genes intervienen en la bioluminiscencia. Chalfie estaba en lo cierto: la GFP poda hacer brillar a criaturas diferentes de la Aequorea. Era una protena perfecta para la revolucin de la biologa molecular y pronto fue implantada en experimentos con genes de diversas plantas, ranas, peces, cabras, ratones, conejos, monos, moscas y levaduras. El bioqumico estadounidense de origen chino Roger Y. Tsien llev las cosas an ms lejos y se propuso estudiar la clula como si fuera una ciudad para espiar a sus habitantes en sus quehaceres diarios: se trataba de observar cmo nacen las molculas de protenas y cmo se modifican, viajan, cooperan, compiten y hasta asesinan a otras. Su investigacin es como una antropologa celular. Tsien pretenda inventar tcnicas visuales con tintes fluorescentes que permitieran a los neurofisilogos ver el cerebro sin necesidad de abrir la cabeza de los pacientes. "Los colorantes cambian su intensidad de fluorescencia en presencia de iones de calcio libres dentro de la clula, igual que hace la medusa Aequorea para producir luz. Dichos iones de calcio se pegan a las protenas y las hacen actuar. Este proceso slo se puede estudiar en clulas vivas", explica Gruber.

Criaturas de ciencia ficcin Tsien describi la estructura de la molcula de la GFP, lo que le permiti combinar los 238 aminocidos de la protena e inventar mutaciones. As dio con la frmula para crear una protena sinttica superbrillante, mucho ms visible que la natural, y tintes de todos los colores, de forma que, cuando se estudian las protenas, el interior de la clula parece un cuadro de arte contemporneo. Hoy, onclogos, inmunlogos, virlogos, neurobilogos, bilogos celulares y botnicos usan las protenas fluorescentes de Tsien, que refulgen alegremente en el interior de toda clase de cobayas. La produccin se ha masificado en su empresa Aurora Biosciences, cuyo capital supera los 1.500 millones de dlares. Algunos laboratorios fabrican criaturas de ciencia ficcin, como ratones con colas y orejas verdes, gatos que irradian un suave azul iridiscente o conejos rosa. Hay ms de 24.000 estudios publicados sobre la GFP y sus aplicaciones. Shimomura oye la cifra, sonre y repite el mantra con el que abra sus clases: "Nunca te des por vencido. Si encuentras un tema interesante, estdialo hasta el final. Si te enfrentas con dificultades, resulvelas. No te desanimes". ngela Posada-Swafford Muy Interesante28/09/2010
Etiquetas: gfp, protenas, biologa, medusas, bioluminiscencia