Qu se sabe sobre la calidad del suelo y su importancia

Isabel Lpez Zamora Miembro del Instituto de Investigaciones Biolgicas de la UV

Introduccin Es necesario describir qu es el suelo, tal y como ste se encuentra en la naturaleza, para poder posteriormente comprender los procesos a que est sujeto y la relacin que tiene con la vegetacin y con los dems factores del medio ambiente.

El suelo es un recurso dinmico que sostiene vida vegetal. Est compuesto de partculas minerales de diferentes tamaos (arena, limo y arcilla), de materia orgnica y numerosas especies de organismos vivientes. Por lo tanto, el suelo tiene propiedades biolgicas, qumicas y fsicas, algunas de las cuales son dinmicas y pueden cambiar en respuesta al manejo del suelo.

No slo resulta interesante tratar de conocer las caractersticas morfolgicas del sustrato edfico, sino tambin reconocer que ste es una parte integral del ecosistema y que, por lo tanto, existen mltiples y complejas interrelaciones e interdependencias que se dan entre el suelo, la vegetacin y otros factores ambientales. Al darnos cuenta de tales interacciones, llega a surgir una pregunta importante: qu significa el suelo para nosotros? o qu hace el suelo para nosotros? Un suelo saludable nos da aire limpio y agua, cosechas y bosques productivos, buenos pastizales, vida silvestre diversa, adems de hermosos paisajes. Y el suelo hace posible todo esto si se realizan cinco funciones esenciales.

1. Regulacin del agua. El suelo puede regular la distribucin de lluvia o del agua proveniente de sistemas de irrigacin, la infiltracin, el desage, el flujo y almacenamiento de agua y substancias disueltas, incluidos el nitrgeno, fsforo, plaguicidas, as como otros nutrimentos y compuestos disueltos en el agua. 2. Soporte de vida vegetal y animal. El suelo sostiene el crecimiento y la diversidad de plantas y animales al proporcionar un ambiente fsico, qumico y biolgico para que se realice el intercambio de agua, nutrimentos, energa y aire.

3. Filtrado de contaminantes. El suelo puede actuar como un filtro para proteger la calidad del agua, el aire y otros recursos. Los minerales y microbios presentes en el suelo son los responsables de filtrar, amortiguar, degradar, inmovilizar, y desintoxicar materiales orgnicos e inorgnicos, incluidos productos de desecho industriales y municipales, y depsitos atmosfricos. 4. Ciclado de nutrimentos. El suelo almacena, modera o modifica la liberacin y el ciclado de nutrimentos y otros elementos esenciales para las plantas. As que el carbono, el nitrgeno, el fsforo y muchos otros nutrimentos son almacenados, transformados y ciclados a travs del suelo. 5. Soporte de estructuras. Las construcciones requieren de un suelo estable para su sostenimiento, y los tesoros arqueolgicos asociados con la presencia del hombre son tambin protegidos en el suelo.

Una vez que ha sido comprendido el concepto de suelo, resulta oportuno presentar y describir el concepto objeto de anlisis en la presente colaboracin, denominado calidad del suelo.

Qu es la calidad del suelo? A lo que nos referimos con el trmino de calidad del suelo es a que ste tambin responde a lo que deseamos y esperamos de l, es decir, dicha calidad es la capacidad de un tipo especfico de suelo para funcionar dentro de los lmites de los ecosistemas tanto naturales como los que estn bajo manejo, para mantener la productividad animal y vegetal, as como mantener y mejorar la calidad del agua y del aire, y para conservar la salud humana y la calidad de vida.

Al respecto, la gente tiene ideas muy diversas sobre lo que significa el trmino calidad del suelo; por ejemplo: a) Para la gente involucrada activamente en la produccin agrcola, podra ser una tierra potencialmente productiva, que mantiene o mejora la produccin, que contribuye a incrementar los beneficios o mantiene los recursos del suelo para su uso por futuras generaciones; b) para los consumidores, el trmino podra representar un recurso alimenticio que sea abundante, saludable y fcil de solventar para presentes y futuras generaciones; c) para los naturalistas, podra constituir un suelo en armona con el paisaje y sus alrededores; d) para los interesados en el medio ambiente, podra significar un suelo que funciona a toda su capacidad dentro de un ecosistema, con respecto al mantenimiento o mejoramiento de la biodiversidad, de la calidad del agua, del ciclado de nutrimentos y de la produccin de biomasa.

El suelo tambin tiene cualidades tanto innatas como dinmicas. La cualidad innata se refiere a la capacidad natural del suelo para funcionar. Por ejemplo, los suelos arenosos tienen una mayor capacidad de drenaje que los suelos arcillosos. Por su parte, los suelos profundos tienen ms espacio para las races que aquellos suelos con un lecho de rocas cerca de la superficie. Estas caractersticas no cambian fcilmente.

La cualidad dinmica se refiere a cmo el suelo puede cambiar dependiendo de la forma como es manejado. Y es que las alternativas de manejo pueden afectar la cantidad de materia orgnica, la estructura y profundidad del suelo, y su capacidad para capturar agua y nutrimentos. En resumen, los suelos van a responder de forma diferente segn el manejo dependiendo de las propiedades innatas y dinmicas del suelo y del paisaje que lo rodea.

Semillas, 2000. Por qu es importante la calidad del suelo? Un adecuado manejo que mejore la calidad del suelo beneficiar las tierras de cultivo, los terrenos destinados para uso forrajero y, en general, la productividad de nuestros bosques y plantaciones. Asimismo, el mejoramiento de la calidad del suelo puede contribuir a reducir los costos que se generan cuando se presentan problemas de erosin del suelo y puede ayudar a mejorar el uso eficiente de los nutrimentos y del agua, as como a asegurar que el recurso sea sustentable para un uso futuro. Adems, sin lugar a duda, beneficia la calidad del agua, el aire y el hbitat para la vida silvestre.

La calidad del suelo y la sustentabilidad: ambas van de la mano El entendimiento de la calidad del suelo significa poder llevar a cabo un buen manejo del suelo, de manera que ste pueda funcionar ptimamente no slo ahora, sino tambin en el futuro; y el monitoreo de los cambios en la calidad del suelo nos permite determinar si una serie de prcticas de manejo resultan productivas y sustentables.

La evaluacin de la calidad del suelo resulta esencial para poder determinar la sustentabilidad de los sistemas de manejo de la tierra. Para cada situacin particular ser necesario desarrollar sistemas de manejo diferentes, de acuerdo con las caractersticas especficas del suelo y con las diversas condiciones ambientales en que se encuentra. Los objetivos fundamentales de todo

sistema de manejo son alcanzar una produccin generosa y la conservacin del recurso, con el fin de lograr un rendimiento sostenido de manera constante y a lo largo del tiempo.

Determinacin de la calidad del suelo Como anteriormente fue expuesto, la calidad del suelo implica la determinacin de qu tan bien el suelo realiza sus funciones. Por lo tanto, no se puede determinar midiendo o registrando el rendimiento de cultivos, la calidad del agua o cualquier otro parmetro individual. La calidad de un suelo es, pues, una determinacin de cmo ste puede llevar a cabo todas sus funciones en un momento determinado, y de cmo dichas funciones pueden ser mantenidas para su uso futuro.

La calidad del suelo no pude ser medida directamente, de manera que necesitaremos utilizar ciertos indicadores para su evaluacin. Los indicadores son propiedades del suelo o de las plantas ya sea fsicas, qumicas y biolgicas que pueden medirse para monitorear cambios en el suelo y que nos proporcionan una gua o indicio sobre el funcionamiento del suelo. Por su parte, los indicadores de gran utilidad son aquellos que pueden medirse fcilmente, los que detectan cambios en las funciones del suelo, los que abarcan propiedades qumicas, biolgicas y fsicas, los que resultan accesibles y de fcil aplicacin en condiciones de campo, y los que mejor detectan las variaciones en clima y manejo. Por qu son importantes los indicadores de la calidad del suelo? Los indicadores de la calidad del suelo son importantes para enfocar los esfuerzos por mantener y mejorar la condicin del suelo; para la evaluacin de las prcticas y tcnicas de manejo del suelo; para relacionar la calidad del suelo con otros recursos; para colectar la informacin necesaria para determinar tendencias; para determinar tendencias en las condiciones ptimas del suelo en todos los mbitos (global, nacional y local); para guiar en la toma de decisiones con respecto al manejo del suelo.

Manejando la calidad del suelo El manejo de la calidad del suelo proporciona una gua para el uso eficiente y sustentable del suelo a partir de un amplio rango de perspectivas de manejo, para terrenos cultivados, pastizales, zonas forestales y plantaciones, as como reas urbanas. Cada combinacin de un tipo de suelo y uso de

la tierra requiere y demanda la realizacin de una serie diferente de prcticas de uso y manejo para mejorar la calidad del suelo. Sin embargo, algunos principios suelen ser aplicables en la mayora de las situaciones.

Algunas de las prcticas ms comunes que son llevadas a cabo para mejorar y mantener la calidad del suelo son:

La adicin de materia orgnica. Las adiciones frecuentes de materia orgnica estn ligadas a muchos aspectos de la calidad del suelo. La presencia de la materia orgnica puede provenir de residuos de cultivos en la superficie del suelo, de las races de plantas (o cultivos), de abono y de otras fuentes. La materia orgnica y los organismos que se alimentan de sta pueden mejorar tanto la capacidad del suelo para capturar agua como la disponibilidad de nutrimentos, y ayudan a proteger el suelo contra la erosin.

Evitar el exceso de labranza (cultivo, labor). La labranza tiene efectos positivos, pero tambin puede causar una degradacin excesiva de la materia orgnica en el suelo; adems, puede destruir la estructura del suelo y causar su compactacin.

Manejo razonable en el uso de fertilizantes y plaguicidas. En nuestra poca, el uso de plaguicidas y fertilizantes qumicos ha evolucionado nuestra agricultura. Desafortunadamente, adems de sus efectos deseados, pueden daar a organismos que no son el punto de atencin, as como contaminar el aire y cuerpos de agua cuando no son manejados apropiadamente. El lado positivo de su uso es que permiten aumentar el crecimiento vegetal y la produccin de materia orgnica que es regresada al suelo para su reutilizacin por plantas, animales y microorganismos.

Incrementar la cubierta vegetal. Un suelo desnudo es ms susceptible a la erosin por viento y agua, y a secarse y desmoronarse. Por tanto, una cubierta protege el suelo, proporciona un hbitat para organismos que viven en l (insectos, lombrices y bacterias) y mejora la disponibilidad del agua para ser utilizada por la flora y la fauna presentes.

Incrementar la diversidad vegetal. La diversidad es benfica por varias razones. Cada cultivo (o especie de planta) presente en el suelo contribuye a la presencia de un tipo especfico de estructura de races y de residuos para el suelo. Una diversidad de organismos en el suelo puede ayudar a controlar poblaciones de plagas y a reducir o mantener al mnimo la presencia de

malezas y las infecciones causadas por plagas. Esta diversidad a lo largo del paisaje y a travs del tiempo puede aumentarse por medio de numerosas prcticas de manejo agropecuario, utilizando zonas de amortiguacin y pequeos campos de siembra, lo cual contribuira a incrementar la variedad de plantas, animales, microorganismos y, en general, de la vida silvestre que estn interactuando con el suelo y el ambiente de un sitio determinado.

Posibilidades futuras para la investigacin de la calidad del suelo En su gran mayora, la investigacin sobre la calidad del suelo se encuentra motivada principalmente por la realizacin de una o dos metas alcanzables. La primera se refiere al manejo adecuado y sustentable de la tierra en terrenos agrcolas, y la segunda, al monitoreo del suelo a escala nacional o regional. La primera meta involucra la evaluacin de un sitio especfico y la correspondiente toma de decisiones bien fundadas, de manera que debe existir un fuerte lazo de colaboracin entre los investigadores y los agricultores para la realizacin exitosa del estudio.

Generalmente, la investigacin intenta identificar tanto los vnculos entre las diversas prcticas de manejo del suelo como las caractersticas del suelo que resultan ms evidentes al observarlo (por ejemplo, el uso de los indicadores de la calidad del suelo); investigar los procesos a que est sujeto (por ejemplo, el ciclado de nutrimentos) y las funciones del suelo (entre otras, la productividad y calidad ambiental), y analizar las relaciones e interacciones que ocurren entre el suelo y los dems factores del medio ambiente.

Sin embargo, un proyecto individual de investigacin quiz pueda examinar slo uno o dos de esos vnculos; por lo tanto, se hace indispensable la participacin multidisciplinaria en los proyectos de investigacin para lograr una mayor cobertura y obtener resultados bien fundados.

Algunas tendencias para futuras investigaciones que resultaran de gran utilidad e inters son: La determinacin de la variabilidad espacial y temporal de las caractersticas del suelo, y la utilizacin de dicha variacin como indicadores de la calidad del suelo.

La definicin ms detallada de las caractersticas de las comunidades biolgicas que residen en el suelo, con un enfoque de manejo de la biologa del suelo.

 La descripcin y el manejo de las modificaciones que ocurren cuando el agricultor cambia de una prctica de manejo a otra.

El mejoramiento del ciclado de nutrimentos a travs del manejo de la biologa del suelo.

La identificacin y aplicacin, en la medida de lo posible, de tcnicas de control remoto de bajo costo, para el monitoreo de la calidad del suelo a escala regional.

El propsito fundamental de investigar y determinar la calidad de nuestro suelo no es solamente poder lograr una mayor estabilidad en la estructura del suelo y mejorar su actividad biolgica o alguna otra propiedad del suelo, sino tambin es proteger y mejorar, a largo plazo, nuestra productividad agrcola, la calidad del agua y, en general, el hbitat de todos los organismos vivientes, incluido el hombre.