Ciclo del combustible nuclear

Ultimas novedades ' en la exploracin del uranio

por P.M. Barretto*

Incluso en las manos ms experimentadas y competentes, la exploracin de minerales es una operacin costosa, arriesgada y engorrosa. Se ha dicho que en ella se mezclan el arte y la ciencia: la mayora de los proyectos de exploracin empiezan a partir de nociones y conceptos geolgicos generales y entraan una gran variedad de trabajos de campo y de laboratorio, desde la sencilla fcispeccin visual del terreno hasta una evaluacin detallada ^ e las perspectivas econmicas de la prospeccin. La exploracin del uranio no se distingue de la exploracin general de minerales; su sola ventaja reside en que este mineral puede detectarse a distancia gracias a la radiacin gamma que emite. Por consiguiente, las tcnicas de exploracin ms tiles son las radiomtricas. En los pases en desarrollo interesados en iniciar programas de exploracin de uranio o que los han iniciado ya, adems de los problemas mencionados se plantean otros: Inexistencia o dificultad de conseguir personal competente para trabajos de campo y de laboratorio (falta de personal); Inexistencia de una infraestructura administrativa y tecnolgica para apoyar los trabajos de exploracin (falta de tecnologa); Un presupuesto relativamente reducido para un programa plurianual (falta de fondos). ^ k En vista de ello, es muy importante utilizar racional c e n t e el tiempo y los recursos disponibles en un programa de exploracin. Esto equivale a seleccionar los mtodos ptimos de obtencin de las informaciones precisas, evitndose as una duplicacin innecesaria de las actividades de organismos oficiales, ya que tales duplicaciones en la labor de exploracin son fenmeno comn en los pases en desarrollo. Se han dado casos en que tres organismos oficiales han levantado mapas geolgicos de una misma zona. Como el volumen, calidad y disponibilidad de los datos geolgicos varan de un lugar a otro, y como la importancia y los objetivos de los programas de exploracin pueden ser diferentes, es difcil emplear un mtodo universal. Los mtodos o secuencias esbozados ms abajo (Figura 1) se sugieren para zonas que se prospeccionan por primera vez. Si se siguen sistemticamente, ser posible obtener, con una inversin mnima y una eficacia mxima, un inventario geolgico y una evaluacin del potencial mineralfero de una zona dada.
* Miembro de la Seccin de Materiales Nucleares y del Qclo del Combustible de la Divisin del Ciclo del Combustible Nuclear del OIEA.
01EA BOLETN, VOL. 23, n 2 2

Estudios radiomtricos Las rcnicas ms tiles en la exploracin de uranio son, sin duda alguna, las radiomtricas. De hecho, combinando los estudios radiomtricos areos con el examen de las anomalas detectadas en el terreno y el perfilaje gamma de los sondeos se ha descubierto una gran proporcin de los recursos uranferos conocidos. Los estudios radiomtricos en los que se mide la actividad gamma especfica o total se prestan a una variedad de aplicaciones. En consecuencia, los instrumentos de campo y de laboratorio utilizados son muy variados. A continuacin se describen las principales tcnicas. Los estudios radiomtricos areos se realizan para la evaluacin inicial de grandes zonas. A bordo de helicpteros o de aviones de ala fija se utilizan detectores gamma muy sensibles (Figura 2). Una vez detectadas, las anomalas radiactivas se registran y se representan en mapas con miras a una subsiguiente verificacin sobre el terreno. Para estudiar la zona suele establecerse un reticulado. A pesar del costo relativamente elevado por kilmetro lineal, los estudios areos por espectrometra gamma son muy interesantes desde el punto de vista de su rentabilidad. Los gastos totales de este mtodo en concepto de vuelos, levantamiento de mapas, evaluacin y seleccin de zonas para su ulterior exploracin se comparan favorablemente con los de otras tcnicas. Los datos espectromtricos, si se evalan bien, permiten reducir el volumen de costosas comprobaciones sobre el terreno esenciales para determinar los resultados del estudio (las comprobaciones de campo son parte necesaria del estudio y a menudo cuestan ms por km2 o por anomala que el estudio areo). Estudios radiomtricos de superficie: El estudio complementario de las anomalas uranferas en el terreno exije el empleo de escintilmetros o espectrmetros manuales y porttiles, aparatos para el perfilaje de sondeos y emanmetros (monitores de radn). Los contadores de centelleo se utilizan para medir los rayos gamma emitidos por los elementos radiactivos naturales contenidos en las rocas (U, Th, K). Estos instrumentos sirven sobre todo para buscar anomalas radiomtricas que eventualmente permitirn descubrir yacimientos uranferos. Los instrumentos se caracterizan por una elevada eficacia de deteccin gamma, altas tasas de cuenta y fluctuaciones estadsticas relativamente bajas. Con ello es posible reconocer pequeos cambios en la concentracin de elementos radiactivos. Los escintilmetros son los instrumentos de equipo de campo utilizados ms a menudo en la exploracin del uranio.
15

Ciclo del combustible nuclear

1. II.

Etapa de planificacin Etapa de reconocimiento (baja densidad) Zonas de potencial desconocido ( > 5000 km 2 ) Escala del mapa: 1:250 000 a 1:100 000 Interpretacin fotogeolgica Geologa de reconocimiento Levantamiento radiomtrico (Espectrometra gamma de conteo total). Areo, en vehculos Levantamiento geoqumico: (0,11 muestra/km2) Mineral pesado, sedimentos lacustres, sedimentos de corrientes, aguas

Zonas sin inters

T
I I I . Etapa complementaria (Densidad intermedia) Zonas de inters ( 2 0 0 - 2 0 0 0 km 2 ) Escala del mapa: 1:50 000 a 1:25 000 Interpretacin fotogeolgica Levantamiento de mapas geolgicos Levantamiento radiomtrico: Areo (reticulado denso), en vehculos, terrestre Levantamiento geoqumico: (210 muestras/km2) Sedimentos de corrientes, aguas, suelos, suelo-gas Perforaciones muy espaciadas (1 perforacin/25 km 2 )*

^>

Anomalas insignificantes (Archivo)

II

II

T
IV. Etapa detallada (Al'a densidad) Anomala significativa (220 km 2 ) Escala del mapa: 1:10 000 a 1:1000 Levantamiento de mapas geolgicos, prospeccin, trincheras Levantamiento radiomtrico del terreno Estudio electromagntico (VLF) o de otra ndole Levantamiento geoqumico ( > 1 0 0 muestras/km2) muestreo de suelos, suelo-gas, rocas Sondeos sistemticos (1 perforacin/km 2 )*

Anomalas "falsas" (Archivo)

T
V. Etapa de desarrollo de la exploracin Perspectivas Levantamiento de mapas detallados, trincheras Sondeos de reticulado denso Estudio mineralgico y petrogrfico

Hallazgo de mineral antieconmico (Archivo)

T
Yacimiento mineral fero

* Para yacimientos de tipo de areniscas

fl

Figura 1. Secuencia de operaciones para la exploracin de uranio.

Se emplean en todas las fases de dicha exploracin combinndolos con estudios geoqumicos y geofsicos. Los escintilmetros se instalan en vehculos para realizar estudios radiomtricos mviles. Estos estudios representan un mtodo muy prctico de prospeccin de uranio a condicin de que la red de carreteras y pistas sea buena. Con esta tcnica se han descubierto varios yacimientos. El espectrmetro de campo es un instrumento perfeccionado del equipo radiomtrico que permite determinar la energa particular de la radiacin gamma y, en consecuencia, el nucleido radiactivo emisor. De esta manera se pueden detectar concentraciones equivalentes relativas de U, Th y K. El costo de adquisicin de un espectrmetro de campo es varias veces ms elevado que el de un escintilmetro. Entre las desventajas de los
16

espectrmetros de campo cabe citar que las mediciones espectrales requieren ms tiempo que los estudios por conteo total, que su mantenimiento es difcil en zonas alejadas y que es necesario calibrar los instrumentos con frecuencia. El valor de los resultados depende en general del conocimiento de los parmetros geolgicos y geoqumicos de una zona determinada. Es necesario obrar con gran juicio para determinar la utilidad de la espectrometra de campo en una etapa dada de exploracin. Perfilaje radiomtrico de sondeos: La inspeccin en el terreno de las anomalas de uranio puede servir de base para afirmar que una zona no posee ningn potencial de mineralizacin uranfera o, por el contrario, recomendar su investigacin detallada. Si se decide proseguir la exploracin, se requerirn generalmente datos
OIEA BOLETN, VOL.23, n 2

Ciclo del combustible nuclear

Figura 2. Sistema aerotransportado de espectrometra gamma formado por seis grandes detectores de yoduro de sodio, (Nal(Tl)), que se ven en el primer plano de la foto instalados dentro del avin de reconocimiento, con los dispositivos electrnicos asociados detrs de los detectores.

Figura 3. Perforando un pozo en el Pakistn. El trabajador est detrs del aparato de perfilaje y el torno utilizado para descender la sonda en el pozo; tiene entre sus manos la propia sonda.

01 EA BOLETN, VOL. 23, n^2

17

Ciclo del combustible nuclear

rares veces debera exceder el 10% del costo de perforacin (Figura 4). Las tcnicas de perforacin y perfilaje son tambin muy importantes para la evaluacin, explotacin minera y fases de control del grado de produccin de uranio. En vista de la gran demanda de informacin sobre tcnicas de perfilaje, el OIEA est preparando un manual sobre el perfilaje de sondeos en la exploracin de uranio destinado a los Estados Miembros. Se tratar de un manual detallado, actualizado y "prctico" que probablemente estar listo para su distribucin a finales de 1981. Estudios con radn: Esta tcnica se basa en la deteccin del radn, gas radiactivo, en suelo, rocas y agua. La medicin del radn es especfica del uranio, mientras que la radiacin gamma del medio ambiente natural procede de otros elementos de la serie del uranio. Las mediciones de radn sirven para indicar la presencia de uranio entre 5 y 50 metros de profundidad, mientras que la emisin ^ ^ gamma puede quedar disimulada por una cubierta de ^F 0,5 metros. Los instrumentos de campo utilizados son los emanmetros, denominados tambin monitores de radn (Figura 5), que detectan concentraciones anmalas de radn (Rn-222)y de torn (Rn-220), y de sus productos de desintegracin inmediata. Esta tcnica permite distinguir entre el radn y el torn y, a continuacin, efectuar mediciones independientes de la radiacin gamma de fondo. Para medir la concentracin de radn existen varios tipos de instrumentos, todos ellos basados en la deteccin de partculas alfa emitidas como productos de desintegracin del gas radn (Rn-222) en un nucleido hijo, el polonio slido (Po-216). ltimamente se han producido algunos progresos en este tipo de deteccin. Una tcnica utiliza los daos inducidos por la radiacin alfa (trazas) en detectores de plstico de estado slido ("Track-etch"). Otra emplea un detector de barrera superficial de silicio ("Alpha nuclear"), y una tercera (mtodo del colector) utiliza el "depsito activo"^k resultante de la desintegracin de productos de radn ^^ acumulados en un pequeo disco de milar aluminizado, de pequeo espesor ("Alpha card"). El ao pasado se comercializ otra tcnica elaborada en Sudfrica: se denomina Roac, acrnimo de "radon on activated charcoal" (radn en carbn vegetal activado). Se basa en la absorcin del radn por el carbn vegetal activado; a continuacin, se mide el radn presente con ayuda de cualquier detector de centelleo montado en el interior de un castillo de plomo. Los procedimientos de campo para la colocacin de los vasos Roac son idnticos a los utilizados en los sistemas de trazas alfa. Los mtodos de conteo alfa y de trazas alfa poseen la ventaja, frente al mtodo del emanmetro, de eliminar la variacin de la seal en el tiempo que se produce en muchos medios. Adems, no es necesario transportar al terreno complicado equipo electrnico. En ltimo trmino, el objetivo es ayudar a seleccionar los lugares ms favorables para las actividades complementarias de exploracin, tales como las perforaciones y la abertura de zanjas.
Ol EA BOLETIN, VOL. 23, n 2

Figura 4. Muestreo y examen de testigos en Saskatchewan (Canad). En general, esta tcnica es ms costosa que la perforacin de pozos.

radiomtricos del subsuelo, los cuales se obtienen mediante el perfilaje de sondeos y el examen de testigos tomados de las perforaciones. En los prximos aos, tanto las empresas privadas como los Gobiernos realizarn perforaciones que sumarn decenas de millones de metros, como parte de los trabajos de exploracin del uranio. La perforacin suele representar del 50 al 80% del costo de un programa de exploracin, por lo que, para una buena exploracin del uranio, una perforacin eficaz resulta probablemente ms importante que cualquier otra actividad. Para el perfilaje de sondeos se hace descender un detector gamma (sonda) por una perforacin y se registra la radiactividad hallada (Figura 3). El mtodo facilita rpida y econmicamente la mayor parte de los datos del subsuelo que necesita el gelogo explorador. Permite el muestreo y anlisis in situ, la identificacin litolgica, la correlacin estratigrfica y, con programas de sondeo ms detallados, facilita parmetros petrofsicos tales como densidad, y humedad y diversos datos geoqumicos. A menudo el sondeo puede reducir grandemente los costos de perforacin permitiendo obtener los datos necesarios a base de perforaciones sin testigos menos costosas o perforaciones efectuadas anteriormente con otros fines. En general, mediante el perfilaje se obtienen datos ms representativos y objetivos en menos tiempo y a un coste ms bajo que con la descripcin de testigos, el muestreo y el anlisis de testigos o cortes. El costo del perfilaje de sondeos geofsicos multiparamtricos solo
18

Ciclo del combustible nuclear

Estudios geoqumicos Las tcnicas geoqumicas se utilizan en estudios de zonas de extensin muy variable. Estos estudios pueden clasificarse de la siguiente manera: de baja densidad (reconocimientos), 0,12 muestras/km2; de densidad intermedia (estudios complementarios), 10-20 muestras/km2; y de alta densidad (estudios detallados), 200 muestras/km2. Las investigaciones preliminares indicarn si conviene utilizar o no mtodos geoqumicos y deben facilitar tambin los datos necesarios para planificar y ejecutar un estudio de tipo corriente. Antes de iniciar un programa sistemtico de exploracin se precisa un estudio de orientacin o una investigacin preliminar para seleccionar el mtodo a utilizar. Las investigaciones preliminares deben efectuarse, siempre que fuese posible, en zonas donde la mineralizacin es anloga al tipo que se trata de descubrir, situadas lo ms cerca posible de la zona de estudio. Cuando esto no es posible, puede obtenerse orientacin a base de ptros estudios efectuados en regiones de condiciones geolgicas y climticas similares. Los estudios de muestreo de baja densidad (escala 1:250 0001:25 000) se realizan para seleccionarlas zonas ms favorables situadas en una regin ms extensa sin tratar de efectuar una delineacin precisa. La experiencia demuestra que las aguas y los sedimentos de corrientes (Figura 6) de una red hidrogrfica muy dispersa se adaptan perfectamente a este tipo de prospeccin. El intervalo de muestreo se determina durante el estudio de orientacin, de modo que los halos de dispersin de la red hidrogrfica que rodea un hallazgo de significacin media se indicarn con tres muestras anmales como mnimo. Estudios de muestreo de densidad intermedia (escala 1:20 000-1:50 000): H objetivo de esta fase intermedia es localizar y determinar el origen de anomalas superficiales observadas en zonas de inters delineadas durante el muestreo de baja densidad. Esto se consigue aumentando la densidad de muestreo hasta 1020 muestras/km2. Wk mismo tiempo se procura relacionar la anomala con la geologa, estratigrafa y tectnica locales. Se toman muestras de sedimentos de corrientes y aguas de todas las corrientes de la zona anmala. Siempre que sea posible se muestrean, adems del agua de pozos, las aguas de infiltracin y de manantiales. Si no se conoce la geologa de la zona anmala, conviene obtener ms datos geolgicos de la misma. Si bien con esta prospeccin intermedia raras veces se localizan minerales uranferos, sin embargo se circunscribe de modo quizs sustancial la zona de inters, se evala su potencial y se conoce mejor el origen de la anomala geoqumica. A continuacin es posible seleccionar el mtodo mejor adaptado a nuevos estudios - por ejemplo, tcnicas geoqumicas, radiomtricas o geofsicas. Estudio de muestreo de alta densidad (escala 1:5 0 0 0 1:500): El objetivo de los estudios de alta densidad es localizar posibles fuentes de anomalas y/o determinar la extensin de cuerpos mineralizados asociados y evaluar el estudio radiomtrico. En trminos generales, en esta fase se trata de distinguir entre anomalas resultantes de una mineralizacin rentable de otra que no lo sea o de otras causas. En esta etapa se prefiere la prospeccin
OIEA BOLETN, VOL. 23, n 2

Figura S. Medicin del radn gaseoso del suelo.

geoqumica, sobre todo cuando la meteorizacin es importante o cuando existe una cubierta estril (que hace ineficaz los mtodos radiomtricos). La experiencia ha demostrado que el muestreo de suelos es el mtodo ms adecuado en esta fase. Suele adoptarse una retcula de muestreo con intervalos que varan entre 10 y 50 m. Debe prestarse atencin a la posible contaminacin resultante de operaciones de minera, del empleo de ciertos fertilizantes fosfatados y de otras actividades humanas. Otras tcnicas Existen otras tcnicas que, aunque no aplicables especficamente a la prospeccin de uranio, se utilizan para conocer mejor la localizacin o la estructura de la mineralizacin. Entre otras se hallan las siguientes: Resistividad superficial y polarizacin inducida: Estas tcnicas se basan en la transmisin (conductividad) y distribucin de corrientes elctricas en el suelo. La eleccin de un conjunto adecuado de electrodos depende de muchos factores: en particular de la forma del cuerpo mineralizado y de la conductividad y espesor de la cubierta. Los conjuntos denominados de WennerSchlumberger y dipolo-dipolo son los ms utilizados. En general, las tcnicas de interpretacin de la PI (polarizacin inducida) no han progresado tanto como las de la resistividad. Estas tcnicas elctricas se utilizan nicamente en la fase detallada de exploracin, cuando ya se ha definido un objetivo, en otras zonas conductoras, y para determinar el espesor de los estratos sedimentarios
19

Ciclo del combustible nuclear

conglomerados situados dentro de formaciones). Las tcnicas de deteccin remota constituyen solo un mtodo indirecto de exploracin del uranio y se utilizan nicamente para obtener datos geolgicos y tectnicos a escala regional. Por ello se emplean en la investigacin preliminar y en la seleccin de zonas. Nuevas tcnicas: Se estn investigando algunas tcnicas potencialmente interesantes, aunque no se hayan utilizado an en escala apreciable y algunas no han sido ni siquiera ensayadas en condiciones experimentales. Entre stas figuran las basadas en el calor radiognico, el magnetismo remanente, en mediciones del helio y del plomo radiognico. Trabajos de investigacin y desarrollo Los mtodos y equipo antes descritos son resultado de considerables trabajos de investigacin y desarrollo. El Organismo se interesa por estos trabajos destinados a mejorar las tcnicas y el equipo y aumentar la cadencia de descubrimientos. Por tal razn, en 1976 el OIEA y latf Agencia para la Energa Nuclear (AEN) de la OCDE crearon conjuntamente un grupo para examinar el progreso de los trabajos de investigacin y desarrollo en relacin con la exploracin del uranio. Este grupo, denominado Grupo mixto de expertos AEN/OIEA sobre investigacin y desarrollo de las tcnicas de prospeccin de uranio, ha identificado varias zonas para las que sera posible mejorar de modo significativo las tcnicas existentes mediante la cooperacin internacional o elaborar nuevos mtodos. Desde su creacin, los pases han colaborado en la preparacin de un proyecto internacional que abarca ocho zonas de inters. La difusin de las informaciones resultantes de los estudios ejecutados gracias a los proyectos es parte vital de estas actividades. Por consiguiente, se redacta y distribuye un boletn titulado Newsletter destinado a la industria del uranio y a otros interesados en la prospeccin de los minerales uranferos. El principal objetivo de dicha publicacin es dar a conocer, dos veces aproximadamente por ao, los progresos alcanzados en los diversos M proyectos de investigacin y desarrollo, coordinados p o r ^ el citado Grupo de expertos, mediante la publicacin de informes sobre la marcha de los trabajos, reseas de estudios especficos iniciados por varios grupos de trabajo, un programa provisional de actividades futuras y detalles sobre simposios y reuniones pertinentes. Sin embargo, se confa tambin que en lo sucesivo ese boletn contenga breves notas oficiosas relacionadas con otros trabajos de investigacin y desarrollo adems de los ejecutados en virtud del proyecto combinado, acompaadas de comentarios sobre las actividades en curso o de sugerencias para futuras actividades de investigacin y desarrollo. Los pases u organizaciones interesadas en recibir este Newsletter pueden solicitarlo del OIEA. Para presentar y discutir los resultados de los trabajos de investigacin y desarrollo tendr lugar en Pars un simposio del 31 de mayo al 3 de junio de 1982.

Figura 6. Tomando muestras de agua de un pozo de utilizacin domstica (Turqua) a fin de analizar su contenido de radn y uranio.

que descansan sobre yacimientos o estructuras conocidos. Los estudios de resistividad y de PI pueden facilitar orientacin para la planificacin de programas de perforaciones. Deteccin a distancia: Los datos sobre la reflectancia multiespectral obtenidos con ayuda de satlites o fotografas areas pueden ayudar al levantamiento rpido de mapas de grandes zonas de terrenos descolorados, posiblemente alterados. La intensificacin de la imagen por computadora aumenta de modo pronunciado la capacidad de distinguir estas zonas estudiadas en comparacin con las fotografas en blanco y negro e incluso a menudo en color. Algunos estudios indican que las bandas espectrales en imagen obtenidas por satlite (Landsat) no son las mejores para la sutil discriminacin necesaria en la exploracin del uranio. Sin embargo, los datos procedentes de estos satlites han sido mejorados por computadora para sealar de modo caracterstico los terrenos alterados rojizos utilizados en el pasado para orientar la exploracin en las zonas de prospeccin de uranio en los Estados Unidos. Los lincamientos observados en estas imgenes pueden revelar estructuras que, localmente, podran haber afectado al depsito en la formacin uranfera. De modo complementario, en ciertas circunstancias, las imgenes trmicas-infrarrojas constituyen un medio excelente para detectar y delimitar zonas potenciales para la exploracin de uranio (por ejemplo, canales llenos de

20

01EA BOLETIN, VOL. 23, n- 2