DESCUBREN EN MXICO UNA LAGARTIJA DE 23 MILLONES DE AOS PRESERVADA EN MBAR

Cientficos mexicanos estudian una lagartija completa que conserva restos de tejido blando, preservada en mbar, y que de forma preliminar ha sido identificada como una nueva especie del gnero Anolis, que vivi hace unos 23 millones de aos. La pequea pieza de mbar amarillo, con forma de trapezoide, que encierra el esqueleto, fue hallada hace varios meses en los yacimientos de Simojovel, en norte del estado sudoriental de Chiapas, y desde entonces est en estudio. La resina fsil suele contener restos pequeos de plantas y animales, pero es raro encontrar vertebrados completos como el que est en exhibicin y bajo resguardo del Museo del mbar en el Exconvento de La Merced en San Cristbal de Las Casas, Chiapas. Francisco Riquelme, del Instituto de Fsica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM), destac que se trata de "un animal completo y articulado, que preserva adems restos de tejido blando y piel". "Este ejemplar se encuentra bajo estudio taxonmico por paleontlogos de la UNAM. Como un avance preliminar, se ha identificado como una nueva especie del gnero Anolis, una lagartija arborcola del mbar de Chiapas", explic el cientfico a Efe. Detall que los numerosos yacimientos de mbar de este estado "constituyen una localidad de conservacin fsil excepcional, la cual representa una de las ms grandes acumulaciones de resina fsil del mundo y uno de los depsitos mejor preservados de plantas y animales fsiles relacionados a una biota de un bosque subtropical". El experto enfatiz el inusual hallazgo del pequeo vertebrado, de aproximadamente 4.5 por 1.3 centmetros, bautizado como "Luna", que se presume pertenece al gnero Anolis.

PISADAS DE 1,5 MILLONES DE AOS

Una grata sorpresa para los palontlogos y de nuevo en frica, refutando su rango como cuna de la humanidad. Segn publica la revista Science, al norte de Kenia se han descubierto las huellas ms antiguas conocidas de un hominino, grupo que engloba a humanos, chimpancs y sus ancestros. Concretamente sdatan de hace un milln y medio de aos confirmando as que ya se caminaba con pies de estructura y funcionamiento similar a los del Homo sapiens. En total, se hallaron tres hileras de huellas en un nivel, adems de otro grupo de dos pisadas y el rastro aislado de un pie ms pequeo en un segundo nivel. Gracias a la tecnologa empleada por los investigadores, se escanearon y digitalizaron. En comparacin con los mtodos tradicionales, es una tcnica extraordinariamente potente, ya que nos permite realizar un anlisis informatizado y reproducir moldes slidos de las huellas empleando polmeros, asegur Matthew Bennett, director del estudio.

Se descubri que los pies eran anatmicamente modernos, con un p uente pronunciado y un dedo gordo prximo a los dems y alineado con el eje del pie, a diferencia del de los simios, ms separado y en ngulo para trepar a los rboles. El patrn del paso es similar al de los humanos actuales y distinto del de los simios.

REVELAN EL GENOMA DEL NEANDERTAL

Un equipo de cientficos internacionales ha logrado elaborar un primer borrador del genoma del Hombre de Neandertal, nuestro familiar ms cercano, que permitir en el futuro concretar las similitudes y divergencias con el Homo Sapiens. De momento, estas secuencias se podrn comparar con los genomas de los humanos y chimpancs, ya secuenciados, afirm el director del proyecto Svante Pbo. El equipo de cientficos ha logrado por ahora leer en torno al 63% de los datos genticos del pariente prehistrico ms cercano a los humanos modernos. Durante ms de 100 aos, investigadores de diversas disciplinas se han esforzado por determinar relaciones entre los Neandertal y los humanos modernos. El paleogentico sueco y sus colegas han logrado secuenciar ms de 3.000 millones de bases de ADN, tomando como material de partida muestras seas de seis hombres del Neandertal. La esperanza es que la secuencia del genoma ayude a clarificar las relaciones evolutivas entre el Hombre de Neandertal y el Homo Sapiens e identificar los cambios genticos que hicieron posible que los humanos modernos salieran de frica para distribuirse por todo el mundo hace cerca de 100.000 aos. Uno de los objetivos del proyecto es encontrar diferencias con nues tros ancestros, elaborando un catlogo de variaciones que sirva como herramienta para los futuros bilogos como evidencia de que la seleccin natural positiva descrita por Charles Darwin es acertada, as como determinar las causas de la desaparicin del hombre de Neandertal, hace unos 30.000 aos.

DESCUBREN LOS CABELLOS HUMANOS MS ANTIGUOS

Un grupo de cientficos ha encontrado en las cuevas de Stekfontein, en Sudfrica, heces fosilizadas de hiena con cabellos que slo pueden pertenecer a primates. Hasta la fecha, el cabello humano ms antiguo conservado era de una momia chilena de 9000 aos de antiguedad, en cambio, estas heces fosilizadas datan de entre 195.000 y 257.000 aos. En esa poca, estaramos justo en el momento anterior al cual se cree que surgieron los humanos modernos, pero se solapa con la fase final de la existencia del Homo

heidelbergensis, un antepasado de los Neanderthal y esto provoca que no estemos seguros a cual de las dos especies pertenecen los restos capilares. En total, se hallaron 40 cabellos fosilizados (cuyo aspecto era similar a agujas de cristal) y que muy probablemente provengan de algn cadver con el que se toparon las hienas.

DESCUBIERTAS EN CHINA LAS CUEVAS ARTIFICIALES MS ANTIGUAS DEL MUNDO

Arquelogos chinos aseguran haber descubierto las primeras cuevas excavadas por el ser humano como habitculo, de 5.500 aos de antigedad, en la provincia noroccidental de Shanxi, y que podran haber sido habitadas por familias de alfareros. Son 17 cuevas excavadas en un precipicio junto al ro Jinghe que datan de un periodo comprendido entre el 3.500 y el 3.000 a.C, segn Wang Weilin, subdirector del Instituto de Arqueologa de Shaanxi y responsable de la excavacin. Las cuevas pertenecen a una cultura del ltimo Neoltico denominada Yangshao, originaria del curso medio del ro Amarillo y considerada el origen comn de la civilizacin china. La cultura Yangshao es conocida por su alfarera roja decorada con estampados y animales. Cada una de las cuevas ocupa un rea de unos 10 metros cuadrados y est dividida en dos habitaciones: una de ellas excavada en el precipicio, y la otra, exterior, construida con madera y barro. Los arquelogos que trabajan en este proyecto encontraron tambin hornos para la cermica y habitculos para almacenarla, as como fragmentos y herramientas de alfarera. Para cavar ese foso se debieron movilizar muchos obreros. Sin un mecanismo social efectivo, habra sido difcil construir un proyecto as, explic Wang. El rea interior del foso tiene una superficie de 245.000 metros cuadrados, un tamao inusual para ese periodo de la cultura Yangshao, por lo que podra tratarse de una gran ciudad de la poca, aunque todava est por excavar.

DESCUBREN CEREBRO DE 2000 AOS DE ANTIGEDAD EN BUENAS CONDICIONES

Parece ser que un equipo de arquelogos britnicos han descubierto uno de los cerebros ms antiguos descubiertos hasta la fecha, ni ms ni menos que 2000 aos de antigedad. El cerebro pertenece a una cabeza decapitada y enterrada en una pequea tumba cerca de York, Gran Bretaa.

Seguramente se trate de un sacrificio humano y la cabeza fue enterrada como ofrenda, pero lo sorprendente es que tejidos blandos como los del cerebro se conserven, en este caso, ha logrado mantenerse un tercio del cerebro. Pese a que todava no se ha realizado una datacin por carbono 14, se cree que el cerebro podra tener entre 2000 y 2300 aos. A pesar de la antigedad, los investigadores aseguran que fsicamente es idntico al nuestro.

LA HERRAMIENTA MS ANTIGUA DE EUROPA

Una lasca de slex tallado de unos tres centmetros es una de las estrellas de la campaa de excavaciones de este ao de Atapuerca (Burgos). Lo que presumiblemente fue una tosca hoja de cuchillo se encontr hace apenas tres das, y est datada hace 1,4 millones de aos, lo que retrasa la presencia de homnidos al menos en el Sur de Europa hasta los 1,5 millones de aos, indica Jos Mara Bermdez de Castro, codirector de las excavaciones. La datacin se ha hecho por el estrato en que ha aparecido, dos metros por debajo de la mandbula humana encontrada en 2007 y que fue portada de Nature. Aquel hallazgo se situ en hace 1,2 millones de aos. Hay algunos grupos que afirman que tienen piezas de hace 1,5 millones de aos, pero no lo tienen tan bien documentado como nosotros. Lo que est claro es que en el sur de Europa los homnidos estuvieron de manera continua desde hace 1,5 millones de aos, como demuestran tambin los hallazgos de Barranco Len y Fuente Nueva 3 en Granada, explica Bermdez de Castro. Gracias a la riqueza de Atapuerca, los investigadores han podido constatar una presencia continua de homnidos desde hace 1,4 millones de aos a hace 850.000, con el Homo antecessor, indica el arquelogo. Eso no quiere decir que vivieran siempre en la cueva. Eran nmadas que pasaban por aqu y quiz entraban en la cueva a refugiarse o cazar algn animal, afirma.

LA SELECCIN NATURAL EMPIEZA EN LA FASE EMBRIONARIA

Uno est acostumbrado a pensar en seleccin natural en trminos de individuos que luchas por sobrevivir adaptndose, pero esa competicin parece innata a los organismos vivos. Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) han descubierto que la competencia celular empieza en la fase embrionaria, en concreto entre los das tres y siete del desarrollo (en ratones, que es donde se ha hecho el estudio). En ese momento, el embrin vive un todos contra todos, explican Cristina Clavera, primera autora del trabajo, y Miguel Torres, director de la investigacin y del Departamento de Desarrollo y Reparacin Cardiovascular del CNIC.

El desarrollo embrionario, sobre todo en sus primeros pasos (los ms complicados) es un proceso en el que hay vencedores y vencidos. No todas las clulas creadas a partir del vulo fecundado quedarn en el organismo final. Y en esa lucha los investigadores, que publican su trabajo en Nature, han encontrado un factor para el xito: la cantidad de la protena Myc.

DESCUBIERTO UN TUMOR BENIGNO EN UNA COSTILLA DE NEANDERTAL

Un fragmento de costilla de neandertal descubierto hace tiempo en Croacia se ha convertido, al estudiarlo ahora con tcnicas avanzadas de rayos X y escner, en el fsil ms antiguo que se conoce con un tumor de hueso. Es un tumor benigno y la costilla es de un muchacho de hace 120.000 aos que durante dcadas estuvo clasificada como resto de fauna del famoso yacimiento de Krapina y que pasa a ser el ms antiguo, con mucho, tumor de hueso identificado en el registro arqueolgico, segn explican los cientficos que lo han estudiado. Los ejemplos ms antiguos que se conocan hasta la fecha tienen entre mil y 4.000 aos. Los tumores de huesos son hallazgos excepcionalmente raros en los restos de la evolucin humana y los registros arqueolgicos, recalcan los investigadores en un comunicado de la Universidad de Pensilvania. Janet Monge, paleoantroploga del Museo Penn, y sus colegas han presentado el hallazgo en la revista PlosONE. El fragmento con el tumor (fibrodisplasia) mide 30 milmetros de largo, es de una costilla izquierda y, a juzgar por su tamao y el extremo de articulacin vertebral, sera de un adolescente macho. Los cientficos no tienen ms restos que puedan ser atribuidos a ese ejemplar y no pueden determinar si el tumor fue la causa de la muerte o contribuy a la misma.

DESCUBIERTO EL ESQUELETO DE PRIMATE MS ANTIGUO

En lo que debi ser el lecho de un lago hace 55 millones de aos, en la actual provincia china de Hubei, se ha descubierto el esqueleto fosilizado casi completo de un minsculo primate que es el ms antiguo encontrado hasta ahora. Era un animal arbreo de pequeo tamao (71 milmetros de largo y 20 a 30 gramos de peso) que se alimentara de insectos y que, dados sus glbulos oculares, tendra buena visin para la caza, con actividad seguramente diurna ms que nocturna. El Archicebus achilles, como se ha denominado, es siete millones de aos ms anterior a los esqueletos de primates ms antiguos conocidos hasta ahora. Hay que tener en cuenta que los homnidos surgen mucho despus, hace en torno a cuatro millones de aos. Para los cientficos, el nuevo primate significa una clave para comprender fases evolutivas tempranas de los primates y la divergencia que condujo a los monos modernos, simios y humanos.

El A. achilles sali a la luz al abrir en dos una laja del sedimento del antiguo lago y las dos planchas resultantes contienen restos fsiles del animal, explican los cientficos, que lo presentan en la revista Nature. Los investigadores, liderados por Xijun Ni, cientfico del Instituto de Paleoantropologa de Vertebrados y Paleonatroplogia (Academia de Ciencia China) y con la participacin de expertos de prestigiosas instituciones estadounidenses, no solo han estudiado el fsil, sino que lo han escaneado con rayos X, en el sincrotrn europeo (ESRF, en Grenoble) para obtener una reconstruccin tridimensional de alta precisin y poder estudiar todos sus detalles. De esta parte del trabajo se ha encargado Paul Tofforeau, del ESRF, paleontlogo especialista en esta tecnologa. El Archicebus achilles difiere radicalmente de cualquier otro primate, vivo o fsil, conocido por la ciencia. Parece un singular hbrido con los pies de un pequeo mono, los brazos, piernas y dientes de un primate muy primitivo, y un crneo con ojos sorprendentemente pequeos, seala el estadounidense Christopher Beard, uno de los autores de la investigacin. Nos obligar a reescribir la historia evolutiva del linaje de los antropoideos.

HOMNIDOS AFRICANOS ALGO DUROS DE ODO

Los chimpancs oyen el habla humana como si fueran un poco duros de odo, como una persona con sordera moderada que no distingue bien los sonidos bajos o en un entorno ruidoso. El Homo sapiens, sin embargo, tiene un odo muy fino para esas frecuencias, algo tan imprescindible para la comunicacin compleja mediante el lenguaje como la capacidad de pronunciar sonidos muy rpidamente y, por supuesto, un cerebro capaz de generar y procesar la informacin. Es lgico, pues, que los cientficos se pregunten cundo surge en la evolucin humana esa adaptacin del sistema auditivo de banda ancha frente a la banda estrecha de otros primates. Una pista importante ha salido a la luz ahora con el descubrimiento y anlisis anatmico de los pequeos huesos del odo de un par de homnidos africanos de hace dos millones de aos, el Paranthropus robustus y el Australopithecus africanus. Son dos gneros hermanos del ancestro de la humanidad Homo habilis, tambin africano, explica el paleontlogo Ignacio Martnez. Resulta que en esos dos homnidos, uno de los tres huesecillos del odo, el martillo, es ya claramente parecido al humano actual, aunque el yunque y el estribo siguen siendo primitivos. Por su tamao y forma, el martillo se distingue clarame nte de los de nuestros parientes actuales, es decir, chimpancs, gorilas y orangutanes, siendo uno de los pocos rasgos de esos homnidos similar a nuestra especie, afirman los cientficos, incluido Martnez, que han presentado el descubrimiento en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE UU. La conclusin es que la capacidad auditiva de los P.robustus y A.fricanus sera ya algo diferente de la de los chimpancs, pero aquellos homnidos seguramente todava eran algo duros de odo.

El martillo, el yunque y el estribo, que exclusivamente tienen los mamferos, son las tres piezas seas ms pequeas del esqueleto humano (el tamao del estribo es la mitad del de una mosca comn). Y esos tres huesecillos son los que se encargan de transmitir la vibracin del tmpano al odo interno, al receptor sensorial, permitiendo la audicin. El gran parecido del martillo del humano actual con el de los P.robustus y los A.africanus no as el yunque y el estribo, indica que ese cambio anatmico debi surgir muy pronto en la historia evolutiva. El bipedalismo \[caminar con dos pies\] y la reduccin del tamao de los caninos se consideran, desde hace tiempo, los hitos de la humanidad ya que parecen estar presentes en los fsiles humanos ms antiguos recuperados hasta ahora; pero nuestro estudio sugiere que esa lista tal vez debe ser puesta al da para incluir tambin los cambios en el martillo, comenta el cientfico Rolf M.Quam (State University, Nueva York), lder de la investigacin.