Noviembre 2004 2004ko Azaroa 137

Qu es una funcin?
QU ES UNA FUNCIN?
G.E. Shlov (*)
La definicin general de funcin, que ahora llamamos clsica, se form en la matemtica
no hace mucho, solamente a principios del siglo XIX. Aunque los matemticos manejaban
funciones concretas casi en cada paso del largo desarrollo de la ciencia, tuvo que ser recorrido
un largo camino de la cristalizacin paulatina de los conceptos elementales y de sus generali-
zaciones, hasta que los cientficos llegaron a la necesidad de tener una definicin general de
funcin y la hallaron.
As es el camino general del surgimiento de nuevos conceptos. Recordemos, por ejemplo,
cmo surgi y cmo se desarrollaba el concepto de nmero (no del nmero irracional o del
nmero complejo, sino el concepto del nmero ms sencillo, del nmero natural). Los his-
toriadores han establecido que los nombres de los nmeros naturales el uno, el dos, el tres,
etc. son del origen relativamente tardo. En los tiempos inmemoriables, en todas las lenguas
expresiones tales como tres dedos o tres rboles se denotaban con palabras totalmente
diferentes (an ahora en las lenguas de algunas tribus no existen numerales abstractos)
(1)
.
De esta forma el hecho de que entre las expresiones tres dedos, tres rboles, tres per-
sonas, etc. haya algo comn, fue observado y fijado en la lengua en forma de numerales
abstractos como resultado de un perodo extenso del desarrollo histrico. Se puede decir que
la formacin de los numerales abstractos en la lengua, es la primera abstraccin matemtica
creada por el hombre.
La siguiente abstraccin en esta direccin que apareci ya en un tiempo histrico ms
prximo, de dos a tres mil aos atrs, estuvo relacionada con la formacin del concepto gene-
ral del nmero. Result ser que se puede pensar y hablar no solo sobre nmeros concretos,
sobre el tres o sobre el cuatro, sino sobre cualquier nmero natural en general. El enunciado:
Al intercambiar el orden de los sumandos la suma de dos nmeros no vara, se refiere no a
unos nmeros concretos, sino a los nmeros en general. Tal enunciado exige una definicin
previa de un nmero. Los antiguos dieron tal definicin, pero para la nueva matemtica sta
result ser inaceptable y muchas veces se daba de una forma nueva. En general, la definicin
definitiva del nmero natural, con la que estuviesen de acuerdo todos los matemticos, no
existe incluso en nuestros das
(2 )
.
Un proceso anlogo sucedi con el concepto de una funcin arbitraria. Los matemticos de la
antigedad, as como los matemticos de la Edad Moderna hasta fines del siglo XVII, cuando
debido a los trabajos de Newton y de Leibniz fue terminada la construccin del clculo dife-
rencial e integral, no tenan la definicin general de la funcin. En aquel tiempo todava no
tenan necesidad de tal definicin, y algunas funciones concretas representaban un campo
grande de investigacin.
(*) Artculo publicado en la revista rusa Matematika v shkole (Matemtica en la Escuela N1,2003. Traduccin del ruso del artculo
por Antonio Aparicio Corts, Profesor de Enseanza Secundaria del Instituto de Enseanza Secundaria de Cruces- Baracaldo
(Vizcaya).
Nota del equipo redactor de la revista Matematika v shkole (Matemtica en la escuela): El autor de este artculo Gueorguiy
Evguniyevich Shlov (19171975), Doctor de Estado en Ciencias Fsico-Matemticas, es autor de muchos artculos de teora de
funciones, anlisis funcional, ecuaciones diferenciales, lgebra y otros apartados de las matemticas. A su pluma pertenecen
articulos interesantes de la historia y de la metodologa de las matemticas. Reeditamos uno de estos artculos, que fue publicado
en el primer nmero de nuestra revista del ao 1964. Se le puede llamar, con derecho, una perla de la cultura matemtica.
Si a Newon o a Leibniz le preguntasen qu es una funcin en general, la respuesta, por lo
visto, sera que una funcin en general es el resultado de ciertas operaciones (algebraicas o
transcendentes elementales) con las variables independientes. Semejante definicin apareci
por primera vez en un trabajo del alumno y colaborador de Leibniz Johan Bernoulli, en 1718.
En este trabajo la funcin se defina como una expresin analtica.
El primer problema, en el que los matemticos tuvieron la necesidad de tener una definicin
general de funcin, fue el problema de la cuerda vibrante. A este problema se dedicaban los
ms grandes matemticos de los mediados del siglo XVIII DAlembert y Euler.
Fig. 1
El problema consiste en lo siguiente: A una cuerda elstica, fijada en dos puntos del eje de
las abscisas x = 0 y x = l, le dan una forma inicial determinada (fig.1) y despus la sueltan sin
velocidad inicial. La cuerda empieza a vibrar y se necesita determinar su forma en cualquier
instante de un tiempo posterior.
Como saben los estudiantes universitarios de los cursos 3 y 4, esta cuestin se reduce a la
bsqueda de una funcin u(t,x), que satisface la ecuacin
c
2
u (t,x)
c t
2

=

c
2
u (t,x)
c x
2
con las condiciones iniciales
u (0,x) = u
0
(x),

cu (0,x)
ct

= 0
Tanto DAlembert como Euler (un ao ms tarde) sealaron la siguiente regla para la reso-
lucin de este problema: la funcin u
0
(x), que determina la forma inicial de la cuerda, hay
que prolongarla del segmento 0 x l al segmento -l x 0 como una funcin impar. A
continuacin, la funcin obtenida, definida ya en el segmento -l x -l, hay que prolongarla
a todo el eje x como una funcin peridica de perodo 2l. Si la funcin peridica obtenida
se designa por el mismo smbolo u
0
(x), entonces la solucin buscada u (t,x) se puede obtener
por la frmula
u (t,x) =

u
0
(x + t) + u
0
(x - t)
2
(0 x l, t 0) (1)
Aunque ambos matemticos obtuvieron la solucin en la misma forma, cada uno de ellos con-
sideraba que su propia solucin tiene un carcter ms general que la de su colega. Precisamente
la resolucin se expresa mediante u
0
(x), que determina la forma inicial de la cuerda y es una
funcin arbitraria. Sin embargo cada uno entenda a su manera qu es una funcin arbitraria.
Para DAlembert, que era seguidor de la escuela de J. Bernoulli, una funcin arbitraria sig-
nificaba una expresin analtica arbitraria, adems desde el mismo comienzo impar y que
posee el perodo 2l. Para Euler una funcin arbitraria significaba una curva trazada arbitra-
riamente. Qu concepto es ms amplio, cul es ms estrecho? La discusin entre DAlembert
y Euler (que dur varios aos) puede ser expresada por el siguiente dilogo:
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SIGMA N 25 SIGMA 25 zk.
Euler. Claro est que una curva trazada arbitrariamente, es un concepto ms general que una
expresin analtica arbitraria. En efecto, cualquier expresin analtica se representa mediante
cierta curva; sin embargo, no cualquier curva puede ser representada por una expresin ana-
ltica. Por ejemplo, una curva arbitraria se puede tomar con picos, sin embargo la curva que
corresponde a una expresin analtica, nunca tiene picos.
DAlembert. Esto es slo la apariencia de la generalidad. No se trata de curvas arbitrarias, sino
de las soluciones de las ecuaciones en las que figuran segundas derivadas. Antes de compro-
bar si su curva es solucin, hay que escribir su expresin analtica, de lo contrario cmo la
va a derivar? Pero una curva con picos, en general, no puede ser solucin de una ecuacin
en derivadas parciales. Adems desde el punto de vista fsico, la fuerza de elasticidad en los
picos tendra que ser infinita, lo que es absurdo.
Euler. Mi curva puede estar compuesta por varios arcos, que corresponden a distintas expre-
siones analticas.
DAlembert. Los arcos de las curvas que corresponden a distintas expresiones analticas de
las que supuestamente puede estar compuesta la solucin, no pueden ser unidos nunca de
una forma lisa.
En la discusin tom parte un joven matemtico, Daniel Bernoulli (hijo de Johann Bernoulli). l
invent un argumento que, en su opinin, podra apaciguar a los polemizantes. Precisamente,
de la misma manera que las oscilaciones compuestas se componen de las oscilaciones sinu-
soidales simples, es posible expresar cualquier curva de Euler en forma de la serie
u
0
(x) = a
1
sen
x
l
+ a
2
sen
2x
l
+... +a
n
sen
nx
l

+... (2)
y as escribirla en forma de una expresin analtica?
Sin embargo los dos maestros, DAlembert y Euler, rechazaron con indignacin la propuesta
de Daniel Bernoulli.
DAlembert dijo que no cualquier expresin analtica puede ser expresada por la serie (2). La
suma de tal serie tiene que ser continua y tener la curvatura continua, sin embargo una expre-
sin analitica, por ejemplo , no posee obligatoriamente estas propiedades.
Euler dijo que no cualquier curva puede ser representada mediante la serie (2). La curva que
yo dibujo puede ir arbitrariamente en cada punto, pero la expresin (2), una vez escrita, ya
no admite ninguna arbitrariedad. En particular, desde el principio esta expresin representa
claramente una funcin impar y peridica. Despus, dos curvas pueden coincidir en un inter-
valo y ser diferentes en otro. Las expresiones analticas de D. Bernoulli, compuestas para estas
dos curvas, coincidiran en un intervalo y seran diferentes en otro, lo que es absolutamente
imposible para las expresiones analticas.
Bernoulli sealaba en vano que a su disposicin hay un nmero infinito de coeficientes libres:
a
1
, a
2
, ... . Puesto que no saba calcularlos, su argumentacin no fue admitida como vlida.
Lagrange escriba ms tarde, refirindose a Bernoulli: Es lstima que una teora tan ingeniosa
no resulte vlida.
De esta forma la discusin segua sin ser resuelta. Hay que notar que bajo la influencia de
las argumentaciones de DAlembert, Euler dio pronto otra definicin de funcin que es ms
matemtica que la anterior en apariencia, pero no en esencia: Cuando ciertas cantidades
dependen de otras de tal forma que, al variar las ltimas, varan tambin las primeras, enton-
ces las primeras se llaman funciones de las segundas. Esta nueva definicin contiene tanto la
definicin de DAlembert, como la anterior definicin mecnica del mismo Euler. Al mismo
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tiempo, puesto que en ella no se habla nada sobre la naturaleza permisible de la dependencia
de las primeras cantidades de las segundas, la definicin sigue siendo bastante difusa, as que
cada uno de los posteriores matemticos del siglo XVIII tena libertad para interpretarla a su
manera. En el gran curso de clculo diferencial e integral, escrito por La Croix para la Escuela
Politcnica de Pars (1797), est aceptada de hecho esta misma definicin. Adicionalmente
est introducida una indicacin para decir que la naturaleza de la dependencia puede no ser
conocida de antemano. Pero el sentido de esta indicacin no consiste en la ampliacin del
concepto de funcin, sino simplemente en dar los derechos de ciudadana a los problemas
donde la incgnita es una funcin.
Qu concepto es ms amplio y cul es el ms estrecho: el que utiliza la expresin analtica
o el que utiliza la curva? Esta cuestin segua sin resolverse hasta el trabajo de Jean Fourier
(1807).
Para asombro de todo el mundo, Fourier seal la regla de clculo de los coeficientes en la
serie de Bernoulli; sta es conocida ahora para cualquier estudiante:
a
n
=
1
rl

l
|
-l
u
0
(x) sen nx dx, n = 1, 2, ... (3)
El descubrimiento de Fourier asest un golpe demoledor a los dogmas del siglo XVIII, con los
que argumentaban en sus discusiones DAlembert y Euler y que hasta hace poco parecan
indiscutibles. Result ser que los valores de la funcin en unos intervalos pueden no estar
relacionados con sus valores en otros intervalos; que dos expresiones analticas distintas pue-
den dar resultados iguales en un intervalo y distintos en otro; que cualquier curva, incluso la
compuesta por partes heterogneas, puede estar escrita por una expresin analtica nica; que
la curva que corresponde a una expresin analtica no est obligada a ser continua y a tener
la curvatura continua.
Es verdad que Fourier no pudo fundamentar, como es debido, la convergencia de la serie (2)
con los coeficientes (3) hacia la funcin u
0
(x). Para esto le faltaban las definiciones exactas
de lmite y de la continuidad. Estos conceptos fueron formulados con precisin por primera
vez y puestos como base del anlisis por Cauchy (en 1821 sali a la luz su famoso Curso de
anlisis algebraico). Basndose en los resultados de Cauchy, la demostracin necesaria de
convergencia la obtuvo sin mayores dificultades Dirichlet en 1837.
Despus del trabajo de Fourier qued claro que en la definicin de funcin cualquier refe-
rencia a la naturaleza analtica de la dependencia es solo un freno. La funcin tiene que ser
definida de alguna forma para cada valor, se exige solamente esto. Lobachevski en su cono-
cida definicin de la funcin (1834) seala la necesidad de la regla (condicin), que permite
probar cada valor de x. Dirichlet renuncia incluso a la regla entre los valores de la x y de la y:
no es importante el mtodo con el que ha sido establecida la correspondencia.
La definicin de funcin dada por Dirichlet pareca tan clara e impecable, que fue aceptada
por todos los matemticos sin restricciones. De hecho, todo el desarrollo de las matem-
ticas en el siglo XIX iba en la direccin del descubrimiento de las posibilidades, dadas en
esta definicin. Fueron introducidos diferentes tipos de funciones: continuas, diferenciables,
analticas. El propio anlisis matemtico recibi un nuevo nombre: la teora de funciones.
Una base slida obtuvo la teora de funciones de variable compleja y la teora de ecuacio-
nes diferenciales. Los matemticos del siglo XIX suponan que los lmites del desarrollo del
anlisis matemtico haban sido establecidos por la definicin de Dirichlet de una vez y para
siempre.
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Pero a finales del siglo, los matemticos constataron con sorpresa que la definicin de Dirichlet,
que pareca indiscutiblemente clara y precisa, contiene en s inesperadas dificultades de prin-
cipio, serias hasta tal punto, que muchos empezaron a negarse a admitir en ella algn sen-
tido. Para aclarar esta cuestin, comparemos la definicin de Lobachevski y la definicin de
Dirichlet aplicndolas al objeto siguiente. Supongamos que a cada nmero natural N = 1,2,...
le corresponde el nmero o(N) que es igual a 1, si en el desarrollo decimal del nmero r hay N
nueves seguidos; y es igual a cero en el caso contrario. Se trata de una funcin de N o no?
Dirichlet dira: Est claro que esto es una funcin. Para cada N, o existen N nueves seguidos
en el desarrollo del nmero r, o no existen; la tercera posibilidad se excluye. Puesto que no
impongo condiciones a la naturaleza de la dependencia, ante m hay efectivamente una fun-
cin definida con exactitud.
Lobachevski dira: No conozco la regla que da para cada N la posibilidad de saber si en el
desarrollo del nmero r hay N nueves seguidos. Puede ser que esta regla no exista
(3)
. Por
consiguiente aqu no hay funcin.
DEFINICIN DE FUNCIN
Una funcin de una magnitud variable es una expresin analtica, compuesta por esta mag-
nitud y por constantes.
J. Bernoulli, 1718.
Una funcin es una curva, dibujada por un movimiento libre de la mano.
L. Euler, 1748.
Cuando unas cantidades dependen de otras de tal forma que al variar las ltimas tambin
varan las primeras, entonces las primeras se llaman funciones de las segundas.
L. Euler, 1755.
Cualquier cantidad, cuyo valor depende de una o de otras varias cantidades, se llama funcin
de estas ltimas, independientemente de si se conocen o no las operaciones que hay que
realizar para pasar de stas a la primera.
S. La Croix, 1797.
Una funcin de x es un nmero que se da a cada x y que vara constantemente con la x. El
valor de la funcin puede estar dado o por una expresin analtica o por una condicin que
da el procedimiento para probar todos los nmeros. La dependencia puede existir y quedarse
desconocida.
L.I. Lobachevski, 1934.
y es funcin de x, si a cada valor de x le corresponde un valor completamente determinado de
la y; adems no es importante el mtodo con el que ha sido establecida la correspondencia
sealada.
P. Dirichlet, 1837
Precisamente este punto es importante o no es importante el modo por el que se define
la correspondencia entre la x y la y de nuevo suscit las pasiones en torno a la defini-
cin de funcin ya a principios del siglo XX. Efectivamente, segn el sentido literal de la
definicin de Dirichlet, para definir una funcin hay que definir sus valores para cada x;
adems los valores de la funcin para distintos valores de x no estn relacionados entre
s de ninguna manera. Pero de qu forma se puede definir una funcin? Los valores del
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argumento x forman un conjunto infinito y se tratar de un conjunto infinito de condiciones
no relacionadas entre s. Cmo pueden ser formuladas todas? Para la enumeracin de un
conjunto infinito de condiciones que definen una nica funcin, no bastara ni sitio ni tiempo.
(Precisamente en tal situacin se encuentran las as llamadas funciones inconmensurables
segn Lebesgue, hasta ahora no ha sido sealada ninguna funcin individual de tal tipo.)
Nadie duda que las funciones definidas por una regla, formada por un conjunto finito de
palabras, tienen todos los derechos; sin embago tiene sentido una funcin sin regla?
Pero puede ser que las funciones sin regla, como intiles, se puedan excluir por completo
del anlisis? Fue emprendida especialmente una revisin con el fin de comprobar qu papel
juegan las funciones sin regla en la construccin del anlisis de funciones. Los resultados no
fueron tranquilizantes. En realidad las funciones sin regla son tan esenciales en la fundamen-
tacin del anlisis que excluyndolas no podramos reconstruir su base armoniosa.
(4)
Los matemticos se dividieron en dos tendencias: los partidarios de la definicin de funcin
segn Dirichlet, que no exigan una regla obligatoria; y los partidarios de la definicin de
funcin segn Lobachevski, que exigan una regla obligatoria, formada por un nmero finito
de palabras. Los representantes de la segunda corriente, llamados intuicionistas, renunciaban
a la mayor parte de anlisis clsico y formaban la matemtica intuicionista propia. Los repre-
sentantes de la primera corriente, que no deseaban renunciar a los logros del anlisis clsico,
se resignaron a aceptar la existencia de muchos hechos paradjicos, que resultaban de la
existencia de las funciones sin regla.
(5)
Actualmente se puede constatar que el posterior desarrollo de las matemticas no haba
seguido el camino de los intuicionistas y al fin de cuentas los logros del anlisis clsico se
quedaron firmes.
(6)
Sin embargo algunos resultados concretos de los intuicionistas encontraron en nuestros tiem-
pos una aplicacin inesperada en la teora de las computadoras. El tratamiento informtico
solo pueden tener funciones que se definen mediante reglas con una cantidad finita de pala-
bras y adems esta cantidad tiene que ser relativamente pequea.
A finales de los aos veinte, sobre la definicin de la funcin se ha cernido otra amenaza,
esta vez por parte de los fsicos. Los fsicos tienen desde hace mucho tiempo un punto de
vista singular sobre las matemticas. Desde su punto de vista, la matemtica tiene que ser una
herramienta exacta, cmoda y sin fallos, que les permita a ellos, a los fisicos, penetrar ms
profundamente en los secretos de la naturaleza. Junto con la matemtica tales herramientas
son el experimento y la intuicin fsica. Para los fsicos la matemtica clsica es una herra-
mienta respetable, pero bastante voluminosa. En la matemtica clsica, por ejemplo, antes
de derivar una funcin hay que convencerse de que esta funcin posee la derivada, antes
de derivar una serie convergente de funciones hay que aclarar si converge uniformemente la
serie de las derivadas etc. Todas estas precauciones, desde el punto de vista de los fsicos, son
innecesarias. Con todo esto el arsenal de la matemtica clsica, que comprende los mtodos
de resolucin de las ecuaciones diferenciales e integrales y un conjunto grande de funciones
especiales etc., es bastante apreciable en su integridad.
Pero en 1930 sali el libro de P. Dirac, Los fundamentos de la mecnica cuntica, donde por
primera vez fue expuesta la teora de nuevos fenmenos en la fsica del micromundo que los
fsicos descubrieron en los aos 20. Este libro ha marcado poca en el desarrollo de la nueva
fsica. Pero la matemtica clsica no fue suficiente para Dirac. Introdujo un objeto nuevo y lo
llam funcin delta. Segn la definicin de Dirac, la funcin delta es una funcin y =o(x)
que se anula para todos los x, ~ < x < ~ salvo para x = 0; y para x = 0 se convierte en
infinito, adems de tal forma que
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~
|
-
~

o(x) dx = 1.
Desde el punto de vista de un matemtico de la corriente clsica, armado de las teoras
ms nuevas y que no tiene miedo a los infinitos, tal definicin es un cmulo de desprop-
sitos. Imaginmonos el dilogo que podran mantener Dirac y uno de los matemticos ms
vanguardistas de nuestros tiempos Henri Lebesgue, cuyos trabajos determinaron en gran
medida el desarrollo de la teora moderna de funciones de variable real y de otras ramas de
las matemticas.
Dirac. La funcin delta se inscribe maravillosamente en el sistema general de las funciones
del anlisis matemtico. Por ejemplo, para cualquier funcin clsica (x) que es continua
en x=0, es fcil hallar la integral
~
|
-
~

(x) o(x) dx. (4)
Teniendo en cuenta la continuidad, se puede considerar que (x) mantiene su valor (0) en
un entorno pequeo del punto x=0. Fuera de este entorno o(x) vale cero, as que se puede
considerar que la integral se extiende solo a este entorno. Sacando (0) fuera del signo de
integral, obtenemos la integral de la propia o(x) que segn la condicin vale 1. De esta forma
la integral (4) vale (0).
Lebesgue. Tanto la definicin de la funcin delta, como el razonamiento expuesto no tienen
ningn sentido. Una funcin que es igual a cero en todos los puntos salvo en uno, tiene que
tener la integral igual a cero. Esto es la piedra angular de cualquier teora de la integral.
Dirac. La funcin delta se puede construir como lmite de una sucesin de funciones. Por
ejemplo: Tomemos la sucesin de funciones h
1
(x), h
2
(x), ..., que se representan por los trin-
gulos issceles, cuyas bases estn situadas en el eje x y se concentran hacia el punto x = 0 y
cuyas alturas aumentan indefinidamente de tal forma que las reas siguen siendo iguales a 1
(fig. 2).
Est claro que...
lim h
n
(x) = 0
n-~
para x> 0 y para x < 0; y tambin
~
|
-
~
lim h
n
(x)d(x) = lim
~
|
-
~
h
n
(x) = lim1 =1
Por consiguiente el lmite de la sucesin de las funciones h
n
(x) es precisamente la funcin
delta.
Fig. 2
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Lebesgue. Estos razonamientos contienen un error: hablando en general no se puede inter-
cambiar los signos del lmite y de la integral. Precisamente fue demostrado por m un teorema
ms general, que permite, bajo ciertas condiciones, efectuar esta operacin; pero las condi-
ciones de este teorema no se cumplen aqu.
Dirac. Se puede obtener la funcin delta siguiendo otro camino: Tome la funcin 0(x) que vale
0 para x < 0 y que vale 1 para x 0 y considere su derivada 0(x). Est claro que 0(x) tiene que
ser igual a cero para x < 0 y para x > 0, igual a ~ para x = 0, y la integral de 0(x), que da el
incremento de su primitiva, o sea, de la propia 0(x), vale 1. De esta forma la derivada de 0(x)
es precisamente la funcin delta.
Lebesgue. Otra vez hay un error en el razonamiento. La derivada de una funcin puede exis-
tir o no existir no en general, sino solamente en cada uno de los puntos. La derivada de 0(x)
existe efectivamente para x < 0 y para x > 0 y es igual a cero. En esto Vd. tiene razn, pero
para x = 0 la derivada no existe en absoluto. Desde los tiempos de Cauchy se sabe que una
funcin que tiene derivada en algn punto, tiene que ser continua en este punto. Sin embargo
la funcin 0(x) es discontinua en x = 0. El teorema que dice que la integral de la derivada da
el incremento de la primitiva es vlido solo para las funciones cuya derivada existe en cada
punto.
Dirac. Sin embargo, la funcin delta da unos resultados bastante fructferos en Fsica. Sin ella
yo no podra resolver el problema ms sencillo de la mecnica cuntica, el problema sobre
los niveles de energa del tomo de hidrgeno. Por otra parte la solucin terica hallada por
m con la ayuda de la funcin delta ha recibido confirmacin experimental.
Lebesgue. Con todo mi respeto hacia la Fsica no puedo admitir la argumentacin de este tipo;
sta est fuera de la Matemtica. En la Matemtica no existe la funcin delta. La Matemtica
no puede tomar parte en el desarrollo terico de las cuestiones en las que participa la funcin
delta.
Como vemos, la situacin empez a ponerse seria. Surgi el peligro de la prdida del entendi-
miento mutuo entre los fsicos y los matemticos. Para prevenirla habra que crear una nueva
definicin de funcin que poseyera las propiedades siguientes:
1. Las funciones ordinarias del anlisis clsico tambin son funciones en el nuevo sentido de
la palabra.
2. La funcin delta ( y otras funciones singulares de los fsicos) tambin pertenecen al con-
junto de las nuevas funciones.
3. Todas las funciones nuevas poseen derivadas que a su vez tambin son funciones en el
nuevo sentido de la palabra.
4. La serie convergente de las nuevas funciones se puede derivar trmino a trmino; la serie
compuesta por las derivadas siempre tendr como suma la derivada de la suma de la
serie inicial.
A primera vista las condiciones son irreconciliables!
Tanto mayor es el mrito del matemtico sovitico S.L. Sbolev quien invent una clase de
objetos que satisfacen todas las condiciones citadas; posteriormente stos fueron llamados
funciones generalizadas.
Veamos cmo se construye la definicin de la funcin generalizada. Designemos mediante
K el conjunto de las funciones ordinarias (segn Dirichlet), definidas en el eje ~ < x < ~
Estas funciones tienen que ser finitas, o sea, aquellas que se anulan fuera de algun intervalo,
continuas y que poseen derivadas continuas de cualquier orden. Estas funciones ordinarias las
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vamos a llamar funciones de prueba. Teniendo una funcin clsica f(x), se puede definir para
cada funcin de prueba (x) el nmero

~
|
-
~
(x) f(x)dx (5)
que vamos a denotar mediante (,f) y vamos a llamarlo resutado de la influencia de la funcin
f(x) sobre la funcin prueba (x).
Resulta que la funcin f(x) puede ser restaurada de una forma unvoca, si conocemos sola-
mente los resultados de su influencia sobre cualquier funcin prueba. En otras palabras, en un
principio una funcin clsica se puede definir tanto mediante sus valores en algunos puntos
del eje x, como por los resultados de su influencia sobre las funciones prueba.
Ahora se puede dar la definicin de la funcin generalizada. Se dice que est definida una fun-
cin generalizada f, si a cada funcin prueba (x) se le pone en correspondencia un nmero,
denotado por el signo (,f) y llamado resultado de influencia de la funcin f sobre la funcin
prueba (x).
No cualquier funcin generalizada est relacionada con la funcin clsica mediante una
expresin del tipo (5). Supongamos, por ejemplo, que a cada funcin prueba (x) se le ha
puesto en corespondencia un nmero igual a (0), o sea, igual al valor de la funcin (x)
en el punto x = 0. Se puede demostrar que ninguna funcin clsica f(x) puede satisfacer la
igualdad

~
|
-
~
(x) f(x) dx = (0)
para cualquier funcin prueba (x).
Recordemos que Dirac demostraba la igualdad

~
|
-
~
(x) o(x) dx = (0)
En otras palabras, la funcin delta o(x), influyendo sobre cualquier funcin prueba (x), con-
duce precisamente al resultado (0). El razonamiento de Dirac, claro est, no es una demos-
tracin; sin embargo, hace natural la siguiente definicin: la funcin delta es una funcin
generalizada que aplicada a cualquier funcin prueba (x) da como resultado (0). De esta
forma la funcin delta, no siendo una funcin clsica (en esto Lebesgue tiene razn), perte-
nece al conjunto de las funciones generalizadas.
Ahora consideremos la cuestin de la derivabilidad de las funciones generalizadas. Si f(x) es
una funcin ordinaria con una derivada ordinaria f(x), entonces, integrando por partes, se
puede obtener fcilmente la frmula:
(,f) =
~
|
-
~

f(x) (x) dx = f(x) (x)
~
|
-
~
-
~
|
-
~

f(x) (x)dx = (,f) (6)
adems el trmino que est fuera de la integral se anula debido a que la funcin prueba (x)
es finita.
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La igualdad (6) demostrada para la funcin ordinaria f(x) con una derivada ordinaria f(x)
puede servir de definicin de la derivada para cualquier funcin generalizada. Precisamente
la funcin generalizada f(x) se llama derivada de la funcin generalizada f, si para cualquier
funcin prueba (x) el valor de la funcin generalizada f est dado por la igualdad
(,f) = -(, f)
De esta forma, cualquier funcin generalizada tiene derivada que a su vez tambin es una
funcin generalizada. Puesto que la operacin de derivacin se puede repetir, vemos que las
funciones generalizadas tienen derivadas de cualquier orden.
Por ejemplo: si una funcin ordinaria f(x) no tiene una derivada ordinaria, entonces desde el
punto de vista de las funciones generalizadas esto significa que la derivada de la funcin f(x)
ya no es una funcin ordinaria, sino generalizada.
Demostremos ahora que la serie convergente de las funciones generalizadas se puede derivar
trmino a trmino. Segn la definicin, la serie de las funciones generalizadas f
1
+ f
2
+ ... es
convergente y tiene como suma la funcin generalizada f, si para cualquier funcin prueba
(x) la serie numrica (, f
1
) + (, f
2
) + ... converge y tiene lugar la igualdad
(, f
1
) + (, f
2
) + ... = (, f)
De acuerdo con la definicin de la derivada de la funcin generalizada f tenemos
(, f) = -(, f) = -(, f
1
) - (, f
2
) - ... = (,f
1
) + (,f
2
) + ...,
o sea,
f = f
1
+ f
2
+ ...,
lo que se peda demostrar.
De esta forma en el campo de las funciones generalizadas se cumplen las cuatro condiciones
que se exigan a la nueva definicin de la funcin que satisface tanto a los matemticos como
a los fsicos.
Desde los tiempos en los que S.L. Sbolev introdujo las funciones generalizadas (1934-1936),
han pasado muchos aos. En todo este tiempo, la teora de las funciones generalizadas se ha
desarrollado ampliamente y se ha hecho necesaria en muchas cuestiones del anlisis matem-
tico y en otras ramas de las matemticas, y as mismo en una serie de problemas fsicos.
Hemos visto cmo se iba perfeccionando la definicin de la funcin a lo largo de los ms de
doscientos aos. Su ltima forma no significa el final de su historia. Sin duda en el futuro bajo
la influencia de nuevas exigencias tanto de la propia Matemtica como de otras ciencias (de
la Fsica, posiblemante de la Biologa, pede ser de la Sociologa), la definicin de la funcin
va a variar, y cada siguiente variacin, como antes, va a abrir nuevos horizontes de la ciencia
y va a conducir a nuevos e importantes descubrimientos.
Noviembre 2004 2004ko Azaroa 147
Qu es una funcin?
NOTAS
(1) Vase Gnedenko B.V. Los primeros pasos en el desarrollo del clculo. Matematika v shkole.1963. N4.
(2) Vase Bourbaki N. Ensayos sobre la historia de las matemticas.1963.
(3) Teniendo en cuenta los resultados de los ltimos aos sobre la existencia de algoritmos para la resolucin de ciertos problemas
(A.A. Markov y otros), podemos aadir que la consideracin de Lobachevski puede ser que no est exenta de razn.
(4) Hablando en lenguaje de la teora de los conjuntos, las funciones definidas por las reglas, compuestas por un nmero finito de
palabras, forman solamente un conjunto numerable; sin embargo las funciones sin regla, incluso solo las continuas (e incluso
slo las constantes!), forman un conjunto cuya potencia es la del continuo. De esta forma hay muchsimas ms funciones sin
regla que funciones con regla. Los teoremas fundamentales del anlisis, tales como los teoremas de la existencia del supremo
de un conjunto acotado, nos conducen enseguida a la necesidad de utilizacin de funciones sin regla.
(5) Est claro que en los tiempos de Lobachevski y de Dirichlet la cuestin "exigir la regla o no exigirla" todava no poda haber sur-
gido; por consiguiente, solo se puede hablar condicionalmente de que las dos corrientes mencionadas arrancan de Lobachevski
y de Dirichlet.
(6) La escuela intuicionista es recordada en la matemtica como una especie de curiosidad histrica (Bourbaki N. Elementos de la
historia de las matemticas.1963).