COMBUSTIBLES

Se le llama combustible a la sustancia que reacciona qumicamente con otra sustancia para producir calor, o que produce calor por procesos nucleares. El trmino combustible se limita por lo general a aquellas sustancias que arden fcilmente en aire u oxgeno emitiendo grandes cantidades de calor. Los combustibles se utilizan para calentar, para producir vapor con el fin de obtener calor y energa, para proporcionar energa a los motores de combustin interna, y como fuente directa de energa en aviones y cohetes a propulsin. Los combustibles son, en su mayora, de origen orgnico y su valor depende de la proporcin de carbono e hidrgeno que contienen en su composicin qumica. El valor principal de un combustible radica en su capacidad de liberar calor durante la combustin. Igualmente, hay combustibles slidos, lquidos y gaseosos que pueden ser naturales y artificiales. Por orden de potencial calorfico, los combustibles slidos ms comunes son el carbn, el coque, la madera, el bagazo, la caa de azcar y la turba. Entre los lquidos se encuentran el petrleo crudo y sus derivados como la gasolina, el alcohol, el aceite y la bencina. Los combustibles gaseosos ms utilizados son el gas natural, mezcla de metano, etano, propano y butano, el acetileno que se utiliza en el soplete y el hidrgeno, empleado para impulsar vehculos espaciales. Existen ciertas situaciones en las que se produce combustin sin necesidad de un calentamiento exterior, como es el caso de los cuerpos fcilmente oxidables, en su mayora malos conductores del calor. Por su parte, los productos de la combustin difieren segn el tipo de combustible que se use, y varan tambin si la combustin es completa o incompleta. En la combustin completa se produce: vapor de agua, dixido de carbono y energa calrica. En cambio, si la combustin es incompleta, se produce monxido de carbono. Se pueden encontrar diferentes tipos de combustibles.

Gaseosos Las molculas que forman estos combustibles carecen de volumen y forma propia. Toda masa gaseosa tiende a ocupar el mayor espacio posible Gas natural Propano Butano Hidrgeno Acetileno Monxido de Carbono Metano Gas licuado

Lquidos Las sustancias lquidas no tienen forma, se derraman y sus partculas se hallan dbilmente unidas. Tienen volumen pero carecen de forma Gasolina Keroseno Alcohol Pintura Barniz Aceite Laca Metanol

Slidos Son aquellos que tienen forma y volumen determinado. Sus enlaces moleculares son muy fuertes

Carbn Madera Azcar

COMBUSTIBLES FSILES
Los combustibles de mayor utilizacin son los combustibles fsiles, que son: el petrleo, el carbn y el gas natural, formados de plantas que vivieron en pocas muy remotas. La provisin de recursos de combustibles fsiles es limitada y no puede recircularse. Tarde o temprano, el mundo se quedar sin combustibles fsiles. El petrleo provee el 38 por ciento de la energa mundial total. Tiene ms energa por gramo que ningn otro combustible fsil. Es tambin, una fuente importante de sustancias qumicas para la industria de los plsticos. Los estimados de las reservas globales de petrleo han cambiado muy poco en pocas recientes. Probablemente, ya se ha

descubierto todo el petrleo fcil de obtener. Muchos pozos estn produciendo menos petrleo cada ao. Ya que no es probable que los gelogos encuentren nuevas reservas grandes de petrleo, en el futuro habr que usar otras fuentes de energa. El gas natural es un posible remplazo para el petrleo. Desde 1970, el gas natural ha sido la fuente de energa de ms rpido crecimiento. La mayor parte del gas natural est con el petrleo. Hasta hace poco se le quemaba o se le permita escapar al aire. Hoy en da, la gente sabe el valor del gas natural como un combustible y como una fuente de sustancias qumicas. El uso mundial del carbn tambin est aumentando cada ao. La ventaja mayor del carbn es su abundancia. Se estima que las reservas son, por lo menos, 250 veces la cantidad usado en un ao. Hay muchos problemas relacionados con el uso de grandes cantidades de carbn. La transportacin requiere grandes inversiones en barcos y trenes. Las plantas generadoras y las calderas operadas con carbn son muy caras, no solo para construirlas sino para operarlas tambin. El carbn puede convertirse en un lquido o en un gas, pero esto aumentara dos o tres veces el costo de la energa. Los mayores perjuicios del aumento en el uso del carbn son los costos en la salud y el ambiente. Ms carbn quiere decir ms contaminacin del aire, ms destruccin de la tierra y ms dao a las comunidades biticas. Al quemar el carbn, se aumentan los niveles de bixido de carbono en la atmsfera.

PETRLEO
El petrleo o aceite crudo se extrae de pozos perforados a grandes profundidades, en los estratos rocosos de la corteza terrestre. No se conoce con exactitud el origen del petrleo, pero se cree que es el resultado de procesos geolgicos sobre la materia orgnica en descomposicin. En la bsqueda de los depsitos de petrleo, los gelogos emplean muchas tcnicas, pero la ms importante es la que consiste en sondear las diferentes capas de roca con objeto de localizar la presencia de una corona o de una elevacin redondeada en la cual puede estar atrapado un depsito de petrleo. A pesar de que algunos compuestos del oxgeno, azufre y nitrgeno se encuentran en el petrleo, ste est compuesto, principalmente, por una mezcla de hidrocarburos, los cuales se refinan, mediante el proceso llamado destilacin fraccionada, para obtener productos tiles. Este proceso se basa en el hecho de que las volatilidades ( y por lo tanto las presiones de vapor) de los diferentes hidrocarburos varan inversamente con sus masas moleculares. Los compuestos que poseen menor masa molecular tienen mayor volatilidad y hierven a menor temperatura. Debido a que el enorme mercado del petrleo reside en la gran demanda de gases ligeros, gasolina, aceites combustibles, disolventes,

aceites para motores, grasas, parafinas y asfalto, el aceite crudo se destila fraccionadamente para dar productos que tienen amplios mrgenes de ebullicin. A pesar de que dichos productos son an bastante impuros, tienen suficiente mercado y uso. Para aplicaciones especiales necesitarn refinaciones posteriores con el consecuente aumento del costo. Se obtienen muchos compuestos puros del petrleo. Existen tres grandes categoras de petrleos crudos (denominados a veces simplemente 'crudos'): los de tipo parafnico, los de tipo asfltico y los de base mixta. Los petrleos parafnicos estn compuestos por molculas en las que el nmero de tomos de hidrgeno es siempre superior en dos unidades al doble del nmero de tomos de carbono. Las molculas caractersticas de los petrleos asflticos son los naftenos, que contienen exactamente el doble de tomos de hidrgeno que de carbono. Los petrleos de base mixta contienen hidrocarburos de ambos tipos. Formacin El petrleo se forma bajo la superficie terrestre por la descomposicin de organismos marinos. Los restos de animales minsculos que viven en el mar y, en menor medida, los de organismos terrestres arrastrados al mar por los ros o los de plantas que crecen en los fondos marinos se mezclan con las finas arenas y limos que caen al fondo en las cuencas marinas tranquilas. Estos depsitos, ricos en materiales orgnicos, se convierten en rocas generadoras de crudo. El proceso comenz hace muchos millones de aos, cuando surgieron los organismos vivos en grandes cantidades, y contina hasta el presente. Los sedimentos se van haciendo ms espesos y se hunden en el suelo marino bajo su propio peso. A medida que van acumulndose depsitos adicionales, la presin sobre los situados ms abajo se multiplica por varios miles, y la temperatura aumenta en varios cientos de grados. El cieno y la arena se endurecen y se convierten en esquistos y arenisca; los carbonatos precipitados y los restos de caparazones se convierten en caliza, y los tejidos blandos de los organismos muertos se transforman en petrleo y gas natural. Una vez formado el petrleo, ste fluye hacia arriba a travs de la corteza terrestre porque su densidad es menor que la de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos, arenas y rocas de carbonato que constituyen dicha corteza. El petrleo y el gas natural ascienden a travs de los poros microscpicos de los sedimentos situados por encima. Con frecuencia acaban encontrando un esquisto impermeable o una capa de roca densa: el petrleo queda atrapado, formando un depsito. Sin embargo, una parte significativa del petrleo no se topa con rocas impermeables sino que brota en la superficie terrestre o en el fondo del ocano. Entre los depsitos superficiales tambin figuran los lagos bituminosos y las filtraciones de gas natural.

Destilacin fraccionada Para fraccionar el petrleo en la industria, se calienta previamente a unos 300 grados C. a medida que fluye, a travs de un horno tubular, hacia la columna de fraccionamiento donde los compuestos del petrleo crudo son vaporizados, condensados y lavados repetidamente para lograr una separacin satisfactoria. En la columna, que es un cilindro vertical, que contiene platillos horizontales debidamente espaciados, cada platillo acta como una barrera al paso del vapor hacia la parte superior de la columna. El grado de separacin depende del numero de platillos que tiene la columna. Conforme el vapor se desplaza hacia arriba se le fuerza a burbujear a travs de la fase liquida de cada platillo. Esto hace que los vapores se laven y den lugar a una gran porcin del material de mayor peso molecular se disuelva en el liquido y regrese a los platillos inferiores, mientras que los componentes ms voltiles son vaporizados y pasan a los platillos superiores. Repitiendo este proceso se obtiene una separacin efectiva. Refinado Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar el agua y los elementos slidos y se separa el gas natural. A continuacin se almacena el petrleo en tanques desde donde se transporta a una refinera en camiones, por tren, en barco o a travs de un oleoducto. Todos los campos petroleros importantes estn conectados a grandes oleoductos. Destilacin bsica La herramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. El petrleo crudo empieza a vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua. Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando las molculas ms grandes. El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el queroseno. En las antiguas destileras, el residuo que quedaba en la caldera se trataba con cido sulfrico y a continuacin se destilaba con vapor de agua. Las zonas superiores del aparato de destilacin proporcionaban lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministraban ceras y asfalto. A finales del siglo XIX, las fracciones de gasolina y nafta se consideraban un estorbo porque no exista una gran necesidad de las mismas; la demanda de queroseno tambin comenz a disminuir al crecer la produccin de electricidad y el empleo de luz elctrica. Sin embargo, la introduccin del automvil hizo que se disparara la

demanda de gasolina, con el consiguiente aumento de la necesidad de crudo. Craqueo trmico El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo para aumentar el rendimiento de la destilacin. En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin. Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de gasolina compuesta por este tipo de molculas producida a partir de un barril de crudo. No obstante, la eficiencia del proceso era limitada, porque debido a las elevadas temperaturas y presiones se depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso de coquefaccin en el que se recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin. Alquilacin y craqueo cataltico En la dcada de 1930 se introdujeron otros dos procesos bsicos, la alquilacin y el craqueo cataltico, que aumentaron adicionalmente la gasolina producida a partir de un barril de crudo. En la alquilacin, las molculas pequeas producidas por craqueo trmico se recombinan en presencia de un catalizador. Esto produce molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades (por ejemplo, mayores ndices de octano) como combustible de motores de alta potencia, como los empleados en los aviones comerciales actuales. En el proceso de craqueo cataltico, el crudo se divide (craquea) en presencia de un catalizador finamente dividido. Esto permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse mediante alquilacin, isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar productos qumicos y combustibles de elevado octanaje para motores especializados. La fabricacin de estos productos ha dado origen a la gigantesca industria petroqumica, que produce alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para fabricar medicinas, nylon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimenticios, explosivos, tintes y materiales aislantes. Porcentajes de los distintos productos En 1920, un barril de crudo, que contiene 159 litros, produca 41,5 litros de gasolina, 20 litros de queroseno, 77 litros de gasoil y destilados y 20 litros de destilados ms pesados. Hoy, un barril de crudo produce 79,5 litros de gasolina, 11,5 litros de combustible para reactores, 34 litros de

gasoil y destilados, 15 litros de lubricantes y 11,5 litros de residuos ms pesados.

CARBN
Se trata de un combustible slido de origen vegetal. En eras geolgicas remotas, y sobre todo en el periodo carbonfero (que comenz hace 345 millones de aos y dur unos 65 millones), grandes extensiones del planeta estaban cubiertas por una vegetacin abundantsima que creca en pantanos. Muchas de estas plantas eran tipos de helechos, algunos de ellos tan grandes como rboles. Al morir las plantas, quedaban sumergidas por el agua y se descomponan poco a poco. A medida que se produca esa descomposicin, la materia vegetal perda tomos de oxgeno e hidrgeno, con lo que quedaba un depsito con un elevado porcentaje de carbono. As se formaron las turberas. Con el paso del tiempo, la arena y lodo del agua fueron acumulndose sobre algunas de estas turberas. La presin de las capas superiores, as como los movimientos de la corteza terrestre y, en ocasiones, el calor volcnico, comprimieron y endurecieron los depsitos hasta formar carbn. Los diferentes tipos de carbn se clasifican segn su contenido de carbono fijo: Turba, su formacion constituye la primera etapa del proceso por el que la vegetacin se transforma en carbn. Las turberas estn distribuidas por todo el mundo. Hay extensos depsitos en el norte de Estados Unidos, Canad, Rusia, los pases escandinavos, Inglaterra e Irlanda. La turba seca, comprimida en ladrillos, se usa en muchos pases de Europa, sobre todo en Irlanda, como combustible, aunque no es tan eficaz como el carbn, debido a su elevado contenido en agua y cenizas. La turba, y otros preparados comerciales de materia vegetal parcialmente descompuesta y tambin llamados turba, tiene excelentes propiedades de retencin de agua, y se usa mucho en jardinera para cubrir y mejorar suelos. Pero la explotacin de las turberas empieza a privar a muchas plantas y animales de su hbitat natural; por ello, muchos conservacionistas defienden el uso en jardinera y horticultura de otros

materiales, como bonete (vase Coco), cscara de cacao y compost de corteza. Lignito, tiene una calidad intermedia entre el carbn de turba y el bituminoso. Desde el punto de vista geolgico, el lignito es de origen reciente pues se encuentra en los estratos del cretcico y del terciario. Suele tener color negro pardo y estructura fibrosa o leosa. Tiene una capacidad calorfica inferior a la del carbn comn debido al gran contenido de agua (43,4%) y bajo de carbono (37,8%); el alto contenido de materia voltil (18,8%) provoca la desintegracin rpida del lignito expuesto al aire. El calor del lignito es de 17.200 kJ por kg. Es muy frecuente en los pases de Europa del este y Espaa, en especial en la provincia de Teruel y en la cuenca del Llobregat Carbn bituminoso, cuya constitucin y propiedades son intermedias entre la antracita y el lignito. Antracita, carbn duro que tiene el mayor contenido de carbono fijo y el menor contenido de material voltil de todos los tipos de carbn. Contiene aproximadamente un 87,1% de carbono, un 9,3% de cenizas y un 3,6% de materia voltil. Tiene un color negro brillante, una estructura cristalina y una fractura concoidea. Se utiliza sobre todo como combustible y como fuente de carbono industrial. Aunque se inflama con ms dificultad que otros carbones, la antracita libera una gran cantidad de energa al quemarse y desprende poco humo y holln. La antracita se form principalmente hacia el final del periodo carbonfero como consecuencia de movimientos telricos que generaron calor y presin que transformaron los materiales carbonosos que existan en la Tierra. Los principales productores mundiales de antracita son: China, la antigua Unin Sovitica, Corea del Norte, Corea del Sur, Espaa, Alemania y Estados Unidos. La presin y el calor adicionales pueden transformar el carbn en grafito, que es prcticamente carbono puro. Adems de carbono, el carbn contiene hidrocarburos voltiles, azufre y nitrgeno, as como diferentes minerales que quedan como cenizas al quemarlo. Ciertos productos de la combustin del carbn pueden tener efectos perjudiciales sobre el medio ambiente. Al quemar carbn se produce dixido de carbono entre otros compuestos. Muchos cientficos creen que, debido al uso extendido del carbn y otros combustibles fsiles (como el petrleo), la cantidad de dixido de carbono en la atmsfera terrestre podra aumentar hasta el punto de provocar cambios en el clima de la Tierra. Por otra parte, el azufre y el nitrgeno del carbn forman xidos durante la combustin que pueden contribuir a la formacin de lluvia cida.

Todos los tipos de carbn tienen alguna utilidad. La turba se utiliza desde hace siglos como combustible para fuegos abiertos, y ms recientemente se han fabricado briquetas de turba y lignito para quemarlas en hornos. La siderurgia emplea carbn metalrgico o coque, un combustible destilado que es casi carbono puro. El proceso de produccin de coque proporciona muchos productos qumicos secundarios, como el alquitrn de hulla, que se emplean para fabricar otros productos. El carbn tambin se utiliz desde principios del siglo XIX hasta la II Guerra Mundial para producir combustibles gaseosos, o para fabricar productos petroleros mediante licuefaccin. La fabricacin de combustibles gaseosos y otros productos a partir del carbn disminuy al crecer la disponibilidad del gas natural. En la dcada de 1980, sin embargo, las naciones industrializadas volvieron a interesarse por la gasificacin y por nuevas tecnologas limpias de carbn. Reservas Las reservas mundiales de carbn son enormes. La cantidad de carbn recuperable desde un punto de vista tcnico y econmico en las condiciones actuales proporcionara cinco veces ms energa que las reservas de petrleo crudo; como existen muchas reservas de carbn de alto coste, la cantidad que ser econmicamente recuperable a medida que crecen los precios de la energa podra proporcionar ms de 20 veces ms energa que las reservas de petrleo. Cuatro regiones del mundo contienen tres cuartas partes de las reservas de carbn actualmente recuperables: Estados Unidos (28%), los pases de la antigua URSS (17%), China (16%) y Europa Occidental (14%). Tendencias actuales A lo largo del siglo XX, la mayor comodidad y menores costes del petrleo y el gas hicieron que estos combustibles desplazaran al carbn en la calefaccin de viviendas y oficinas y en la propulsin de locomotoras, y tambin redujeron su empleo en el mercado industrial. Incluso en el mercado de las centrales trmicas el petrleo y el gas fueron hacindose con cuotas mayores, y la contribucin del carbn al panorama energtico global cay en picado. Sin embargo, las drsticas subidas de los precios del petrleo desde 1973 proporcionaron al carbn una importante ventaja de costes para las centrales elctricas y los grandes consumidores industriales, con lo que empez a recuperar parte de los mercados que haba perdido. Problemas de contaminacin A pesar de los costes relativamente bajos del carbn y de las enormes reservas que existen, el crecimiento del uso del carbn desde 1973 ha sido mucho menor de lo previsto, ya que el carbn est asociado a muchos ms problemas medioambientales que el petrleo. La minera subterrnea puede provocar silicosis en los mineros, hundimientos del

suelo situado sobre las minas y filtraciones de cido a los acuferos. La minera a cielo abierto exige una cuidadosa restauracin del entorno para que la tierra vuelva a ser productiva y el paisaje se recupere. Adems, la combustin del carbn provoca la emisin de partculas de dixido de azufre, xido de nitrgeno y otras impurezas. Se cree que la lluvia cida lluvias y otras precipitaciones con un grado de acidez relativamente alto, que estn daando lagos y bosques en muchas zonas del mundo se debe en parte a dichas emisiones. En la dcada de 1990, la preocupacin por el posible calentamiento del planeta como resultado del efecto invernadero hizo que algunos gobiernos tomaran en consideracin medidas para reducir las emisiones de dixido de carbono producidas por la combustin de carbn, petrleo y gas natural. La solucin de esos problemas es costosa, y la cuestin de quin debe pagar por ello resulta polmica. Esto hace que, probablemente, el consumo de carbn siga creciendo con ms lentitud que lo que cabra esperar en un principio. Sin embargo, las enormes reservas carbonferas, la mejora de las tecnologas para reducir la contaminacin y los avances en la gasificacin del carbn indican a pesar de todo que el mercado del carbn crecer en los prximos aos. Tecnologas limpias de carbn Las tecnologas limpias de carbn son una nueva generacin de procesos avanzados para su utilizacin, algunas pueden ser desde un punto de vista comercial, viables a principios del siglo XXI. En general, estas tecnologas son ms limpias y eficientes y menos costosas que los procesos convencionales. Hay muchas tecnologas limpias, pero la mayora alteran la estructura bsica del carbn antes de la combustin, durante la misma o despus de ella. Con ello reducen las emisiones de impurezas como azufre y xido de nitrgeno y aumentan la eficiencia de la produccin energtica. En la dcada de 1980, algunos gobiernos emprendieron programas de colaboracin con la industria privada para fomentar el desarrollo de las tecnologas limpias de carbn ms prometedoras, como los mtodos mejorados para limpiar el carbn, la combustin en lecho fluido, la inyeccin de sorbentes de horno y la desulfuracin avanzada de gases de combustin. Localizacin de los yacimientos El carbn se encuentra en casi todas las regiones del mundo, pero en la actualidad los nicos depsitos de importancia comercial estn en Europa, Asia, Australia y Amrica del Norte. En Gran Bretaa, que fue el lder mundial en produccin de carbn hasta el siglo XX, existen yacimientos en el sur de Escocia, Inglaterra y Gales. En Europa occidental hay importantes depsitos de carbn en toda la regin francesa de Alsacia, en Blgica y en los valles alemanes del Sarre y el Ruhr. En Centroeuropa hay yacimientos en Polonia, la Repblica

Checa y Hungra. El yacimiento de carbn ms extenso y valioso de la ex Unin Sovitica es el situado en la cuenca de Donets, entre los ros Dniper y Don; tambin se han explotado grandes depsitos de la cuenca carbonera de Kuznetsk, en Siberia occidental. Los yacimientos carbonferos del noroeste de China, que estn entre los mayores del mundo, fueron poco explotados hasta el siglo XX. Las estimaciones de las reservas mundiales de carbn son muy variadas. Segn el Consejo Mundial de la Energa, las reservas recuperables de antracita, carbn bituminoso y subbituminoso ascendan a finales de la dcada de 1980 a ms de 1,2 billones de toneladas. De ese carbn recuperable, China tena alrededor del 43%, Estados Unidos el 17%, la Unin Sovitica el 12%, Surfrica el 5% y Australia el 4%. Produccin de carbn La produccin mundial del carbn en 1994 refleja la crisis de la minera en la Unin Europea (la produccin baj un 17,4%) y en Rusia (decay en un 6,2%). En cambio se produjo un dinamismo en la industria carbonfera de Estados Unidos, China, India, Colombia y Australia entre otros pases. La produccin total en el mundo ese ao fue 2.158,3 millones de toneladas, de las cuales China produjo un 27,4%, Estados Unidos un 5,5% y la Repblica de Surfrica un 4,8%.

GAS NATURAL
Los yacimientos de petrleo casi siempre llevan asociados una cierta cantidad de gas natural, que sale a la superficie junto con l cuando se perfora un pozo. Sin embargo, hay pozos que proporcionan solamente gas natural. ste contiene elementos orgnicos importantes como materias primas para la industria petrolera y qumica. Antes de emplear el gas natural como combustible se extraen los hidrocarburos ms pesados, como el butano y el propano. El gas que queda, el llamado gas seco, se distribuye a usuarios domsticos e industriales como combustible. Este gas, libre de butano y propano, tambin se encuentra en la naturaleza. Est compuesto por los hidrocarburos ms ligeros, metano y etano, y tambin se emplea para fabricar plsticos, frmacos y tintes. Las tres cosas ms importantes sobre el gas natural son: quema en forma limpia, libera energa y se puede transportar en forma fcil y segura a travs de barcos y por tuberas subterrneas. Por ests razones pronto se utiliz como combustible en todas partes del mundo.

El mayor componente del gas natural es metano, un compuesto natural que no es txico. El gas se empez a formar hace muchos aos, a raz de la descomposicin de plantas y animales. El gas natural que se us se form hace millones de aos cuando esos organismos murieron y quedaron sepultados por lodo y arena, probablemente en lo ms profundo de antiguos lagos y ocanos. En la medida en que se acumulaba lodo, arena y sedimento se formaron capas de roca. Ests capas de roca se encontraban bajo tierra a una gran profundidad. La presin causada por del peso sobre ests capas ms el calor de la tierra transformaron lentamente el material orgnico en petrleo crudo y en gas natural, lo que es hoy conocido con el nombre de combustibles fsiles. Todos los combustibles fsiles estn formados por tomos de hidrgeno y carbn. Estos tomos se combinan en molculas llamadas hidrocarburos. Las molculas del gas natural (metano) estn formadas por un tomo de carbn y cuatro tomos de hidrgeno. El metano se encuentra en el aire que respiramos. Bajo condiciones normales, el gas natural es un vapor en vez de un slido (como el carbn) o de un lquido (como el petrleo). El gas natural se acumula en bolsas entre la porosidad de las rocas subterrneas al igual que el agua se acumula en la porosidad de una esponja. En ocasiones el gas natural se queda atrapado debajo de la tierra por rocas slidas que evitan que el gas fluya. El gas atrapado se conoce como un yacimiento.

Los combustibles ya nombrados son los encontrados en la naturaleza, pero tambien existen combustibles fabricados artificialmente por el hombre, para utilizarlos como sustituto de los naturales. Los combustible sintticos son combustibles gaseosos o lquidos producidos a partir de carbn, formaciones de esquisto micceo, arenas de alquitrn o recursos renovables de biomasa (como cosechas agrcolas o residuos animales), que se emplean como sustitutos del petrleo o el gas natural. Existen cuatro mtodos para convertir carbn en gas o petrleo: 1) la sntesis de gas, mediante un proceso inventado en la dcada de 1870, en el que el carbn se pulveriza y se mezcla con oxgeno y vapor de agua a altas temperaturas y a continuacin se purifica; 2) la carbonizacin o calentamiento del carbn en ausencia de aire; 3) la extraccin, que consiste en disolver el carbn en un lquido orgnico y exponerlo a hidrgeno; y 4) la hidrogenacin, en la que se combina el carbn con hidrgeno a alta presin, generalmente por la accin de un catalizador. Una tonelada de carbn puede producir 340 metros cbicos de gas mediante el mtodo de sntesis; con los otros mtodos puede

producir tres barriles de petrleo. Puede extraerse petrleo de algunos tipos de esquisto micceo calentando el mineral en ausencia de aire, por un proceso llamado pirlisis; tambin puede extraerse petrleo de arenas de alquitrn mezclando la arena con agua caliente y vapor de agua. El gasohol es una mezcla de gasolina con etanol o metanol; estos alcoholes pueden destilarse a partir de desechos de madera o de cosechas agrcolas. Todos estos procesos son todava demasiado caros para competir comercialmente con los combustibles obtenidos por los mtodos habituales, pero es posible que en el futuro haya que utilizarlos para satisfacer el aumento de la demanda de energa. Uno de los combustibles artificiales actualmente mas utilizado es el diesel