Star Wars

Darth Maul: El Cazador en las Tinieblas

Michael Reaves

Ttulo original: Star Wars. Darth Maul. Shadow Hunter Ao: 2001 Traduccin: Lorenzo F. Daz Arte de tapa: David Stevenson Digitalizacin: (2006) LorD XiaN Revisin: Darth_Ruine

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Darth Maul, despiadado aprendiz del mal, es uno de los legendarios Sith, una orden que sirve al Lado Oscuro de la Fuerza... Darth Maul, guerrero del terrible Lord Sith, Darth Sidious... Darth Maul, una leyenda nacida de las pesadillas de la historia... en un relato de intriga y misterio situado justo antes de los acontecimientos de Star Wars. Episodio I. La Amenaza Fantasma. Despus de muchas dcadas esperando en las sombras, Darth Sidious da el primer paso en su plan para poner a sus pies la Repblica Galctica. Se rene en secreto con sus contactos neimoidianos, de la Federacin de Comercio, para disear el bloqueo del planeta Naboo. Pero un miembro de la delegacin desaparece y Sidious, que no necesita de su poder para sospechar de una traicin, ordena a su aprendiz, Darth Maul, cazar al traidor. En Coruscant, capital de la Repblica, el neimoidiano se mueve con rapidez para vender la informacin secreta al mejor postor. Para Lorn Pavan, un informador del mercado negro, el negocio es demasiado bueno para dejarlo escapar. Pero ahora, l tambin es un objetivo para Darth Maul... Mientras, una joven padawan llamada Darsha Assant est a punto de convertirse en Jedi. Una misin ser su prueba. Junto a Lorn, por los labernticos pasadizos y alcantarillas del lado oculto de Coruscant, deber escapar del cazador Sith. El Consejo Jedi necesita conocer la informacin secreta. El futuro de la Repblica depende de Darsha y Lorn. Pero, cmo podr una padawan inexperta y un hombre comn, ajeno a los poderosos caminos de la Fuerza, triunfar por encima de uno de los asesinos ms peligrosos de la Galaxia? (De las solapas del libro)

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Para mi hija Mallory. La Fuerza es grande en ella.

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AGRADECIMIENTOS Plantar en terreno ajeno puede resultar una tarea onerosa, pero en este caso ha sido un placer, y eso se debe en gran medida a la ayuda que he recibido de un gran nmero de personas que han ayudado a crear y mantener el cosmos de Star Wars. Debo darle las gracias a mi editora, Shelly Shapiro, que me consigui el trabajo; a Sue Rostoni y a todos los dems del rancho Skywalker; a Ron Marz; a Brynne Chandler; a Steve Sansweet por su enormemente til Star Wars. Enciclopedia; a Steve y Dal Perry; y, por supuesto, a George Lucas por crear lo que sin ninguna duda es la galaxia ms entretenida de todo el universo.

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Hace mucho ms tiempo, en una galaxia muy lejana...

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Primera parte

Malas calles

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Captulo 1

El carguero neimoidiano Saakak surcaba pesadamente las profundidades inexploradas del Espacio Salvaje. Mostraba orgulloso sus colores, con el sistema de invisibilidad desconectado, sin miedo a ser detectado. All, a prsecs de distancia del Core Galctico y de los sistemas que lo rodeaban, poda esconderse a simple vista. Hasta los neimoidianos, antiguos reyes de la paranoia, se sentan seguros en la vasta infinitud del abismo que separaba el ncleo de uno de los brazos de la espiral. Pero ni siquiera en ese lugar podan los lderes de la Federacin de Comercio librarse por completo de su tendencia natural al subterfugio. Buscaban trampas y engaos por todas partes, tal y como la joven oruga busca la seguridad y el calor de su celdilla de dormir en la colmena grupal. El Saakak era un buen ejemplo de esto. Aparentaba ser una nave comercial, con su forma en herradura diseada para transportar enormes cargas, pero, apenas algn enemigo desprevenido se pusiera al alcance de su campo de tiro, se haran visibles el slido blindaje de duracero, las torretas de caones lser y el sistema de comunicaciones de potencia militar. Y para entonces, claro est, ya sera demasiado tarde. Todo estaba silencioso en el puente del Saakak, a excepcin de los pitidos y timbres de los diferentes monitores de apoyo vital y el casi inaudible susurro del sistema de filtrado de aire. Haba tres figuras en un lateral del enorme puente de acero transparente. Vestan los holgados mantos y ropajes de la aristocracia neimoidiana, pero en cuanto apareci una cuarta figura entre ellos, su lenguaje corporal evidenciaba deferencia hacia ella, cuando no una actitud claramente servil y humillante. La cuarta figura no estaba realmente con ellos en un sentido fsico. La forma con tnica y capucha era un holograma, una imagen tridimensional proyectada desde un punto desconocido situado a aos-luz de distancia. Pero por muy intangible e inmaterial que fuera, dominaba con su presencia a los tres neimoidianos. Entonces, habl con voz seca y ronca, con el tono de alguien acostumbrado a recibir obediencia instantnea. Slo sois tres. A... as es, Lord Sidious dijo tartamudeando el ms alto de los tres, el que llevaba la tiara de cresta triple de virrey. Te veo a ti, Gunray, y a tus lacayos Haako y Dofine. Dnde est el cuarto? Dnde est Monchar? Nute Gunray, virrey de la Federacin, se cogi las manos ante s en lo que era ms un intento de impedir frotrselas con nerviosismo que un gesto de splica. Haba esperado que con el tiempo se acostumbrara a tratar con el Seor Sith, pero todava no lo haba conseguido. En vez de eso, estas reuniones con Darth Sidious se haban ido volviendo ms molestas e incmodas a medida que se acercaba la fecha del embargo. Gunray no saba cmo se sentiran sus segundos al mando, Daultay Dofine y Rune Haako pues discutir los propios sentimientos era anatema en la sociedad neimoidiana, pero s saba cmo se senta l tras cada encuentro con el seor Sith. Senta ganas de arrastrarse hasta la sala de nacimiento de su colmena materna y de cerrar tras l la escotilla de su cloaca. 9

l espacio es el lugar ideal para esconderse.

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Y ms en ese momento. Maldito Hath Monchar! Dnde estaba ese condenado idiota de alga apestosa? A bordo del Saakak, desde luego que no. Haban registrado la nave entera, desde la esfera central a las escotillas de los extremos de los dos brazos de atraque. No slo no haban encontrado por ninguna parte a su virrey delegado, sino que haban descubierto la falta de una nave exploradora con capacidad para hiperimpulso. Si se sumaban ambos hechos, las posibilidades de que el virrey Gunray acabase alimentando una de las granjas de hongos de Neimoidia aumentaban de forma alarmante. La imagen hologrfica de Darth Sidious titil ligeramente, recuperando a continuacin su poco estable resolucin. Un problema de transmisin, probablemente causado por la llamarada solar de alguna estrella situada entre ese lugar y el misterioso mundo del que poda provenir la seal. Y no por primera vez se descubri Gunray preguntndose en qu clase de nave o mundo poda estar el Sith de carne y hueso, y tampoco por primera vez apart apresuradamente y con un escalofro esa idea de la cabeza. No quera saber demasiado del aliado que tenan los neimoidianos en su actual empresa. De hecho, le gustara poder olvidar lo poco que ya saba. Colaborar con Darth Sidious era tan seguro como verse atrapado en una cueva de Tatooine con un dragn krayt hambriento. El rostro encapuchado se volvi para mirarlo directamente. Y bien? exigi Sidious. Incluso cuando abra la boca para responder, Gunray saba que mentir sera un acto ftil. El Seor Sith era un Maestro de la Fuerza, ese misterioso y penetrante campo de energa que, al decir de algunos, mantena unida a la galaxia tanto como la gravedad. Puede que Sidious no fuera capaz de leer los pensamientos de los dems, pero desde luego poda darse cuenta de cundo alguien le menta. Pero incluso sabiendo eso, el neimoidiano tena tanta capacidad para no hablar con disimulas como para impedir que las glndulas sudorparas de su nuca rezumaran una sustancia oleosa. Se ha puesto enfermo, Lord Sidious. Demasiada buena comida. Es... es de constitucin delicada. Tras decir esto, Gunray cerr la boca, manteniendo los labios fuertemente apretados para impedir que temblaran. Se maldijo interiormente. Haba sido una prevaricacin tan pattica y evidente que hasta un gamorreano se habra dado cuenta. Se qued esperando a que Sidious ordenase a Haako y Dofine que se rebelaran contra l y lo despojasen de su rango y atuendo. Y no le quedaba ninguna duda de que ellos haran precisamente eso. Si hay algn concepto en el lxico galctico difcil de comprender por un neimoidiano se es el de la palabra lealtad. Para su sorpresa, Sidious se limit a asentir en vez de dirigirle un chorreo de vituperios. Ya veo. Muy bien, entonces slo seremos cuatro a discutir las medidas urgentes a tomar en caso de fracasar el embargo comercial. Ya se informar a Monchar una vez est recuperado. Y el Seor Sith continu hablando, describiendo su plan de ocultar un gran ejrcito secreto de androides de combate en las bodegas de carga de las naves de los comerciantes, pero Gunray apenas poda concentrarse en los detalles. Estaba sorprendido de que hubiera funcionado su improvisada excusa. Pero el alivio del virrey fue breve. Saba que como mucho slo haba conseguido ganar algo de tiempo, y no demasiado. La prxima vez que el holograma de Sidious se materializara nuevamente en el puente del Saakak, volvera a preguntar por Monchar... y esta vez no aceptara como excusa la enfermedad. No tena otra solucin que encontrar a su lugarteniente errante, y cuanto antes. Pero, cmo hacerlo sin despertar las sospechas de Sidious? A veces Gunray senta que el Seor Sith era capaz de mirar en cada compartimento, nicho y cubculo del

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carguero, y que estaba al tanto de todo lo que pasaba a bordo, por trivial o poco importante que fuera. El virrey procur controlarse. Aprovech que la atencin de Sidious estaba momentneamente centrada en Haako y Dofine para deslizarse subrepticiamente una cpsula antiestrs entre los labios. Not cmo sus vainas pulmonares se expandan y contraan convulsivamente dentro de l, al borde de la hiperventilacin. Un viejo adagio defina a los neimoidianos como la nica especie inteligente dotada de un rgano consagrado a la nica tarea de preocuparse. Cuando Nute Gunray not que la ansiedad que haba acallado momentneamente amenazaba con volver a acumularse en su saco estomacal, el adagio pareci adquirir un desagradable matiz de realidad. Darth Sidious, Seor Sith, concluy sus instrucciones a los neimoidianos e hizo un gesto casual, casi negligente. Al otro lado de la habitacin un interruptor se movi dando fin a la transmisin hologrfica. Las titilantes imgenes blanquiazules de los neimoidianos y la seccin del puente de su nave que captaban los transceptores multifase se desvanecieron. Sidious se qued un momento inmvil en la rejilla de transmisin, en silencio, con la mano alzada, meditando en las corrientes y reflujos de la Fuerza. Aqullos con una sensibilidad menor eran ajenos a ella, pero para l era una neblina omnipresente, invisible pero tangible, que se agitaba y mova constantemente a su alrededor. No hay palabras o descripcin alguna que pueda transmitir cmo es su esencia; la nica manera de comprenderla es experimentndola. A lo largo de muchos aos de estudio y meditacin haba aprendido a interpretar todos y cada uno de los movimientos de su incesante flujo, por casual que fueran stos. Pero incluso sin esa habilidad habra podido darse cuenta de que Nute Gunray menta acerca del paradero de Hath Monchar. Un viejo chiste sobre el virrey lo resuma a la perfeccin: Cmo se sabe si un neimoidiano miente? Porque tiene la boca abierta. Sidious asinti con la cabeza. No tena ninguna duda sobre la deshonestidad de Gunray; la nica incgnita era por qu. Era una pregunta que deba ser respondida, y pronto. Si bien era cierto que los neimoidianos eran criaturas dbiles, tambin lo era que hasta las criaturas ms cobardes se incorporan sobre sus cuartos traseros y te muerden si se ven lo bastante motivadas. Estaban conspirando a sus espaldas. Pensar otra cosa era ser irremediablemente ingenuo, y pese a ser muchas las cosas que podan achacarse a Darth Sidious, la ingenuidad no era una de ellas. Slo poda hacer una cosa, dada la importancia potencial del embargo a Naboo y sus posteriores maquinaciones econmicas. Sidious hizo otro gesto casual. La Fuerza onde en respuesta, y la rejilla de transmisin situada bajo sus pies volvi a brillar. Un holograma de su persona volvi a ser enviado al vaco en direccin a otra localizacin remota. Era el momento de hacer entrar en el juego a un mero participante, uno que se haba entrenado y estudiado durante aos para llevar a cabo esta clase de tareas. Aquel que compona la otra mitad de la orden Sith. Su protegido, su discpulo, su mirmidn. Aquel que Sidious haba bautizado como Darth Maul. Los androides de duelo estaban programados para matar. Eran cuatro, de lo mejor de los Duelistas de lite que proporciona Trang Robotics, y cada uno con un arma diferente: uno con un estoque de acero, otro con una pesada

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porra, el tercero con una cadena corta y el ltimo con una pareja de hachas de combate de doble filo tan largas y anchas como el antebrazo de un humano. Estaban programados con las habilidades de una docena de Maestros en artes marciales, y sus reflejos calibrados a un punto por encima del mximo humano. Su chasis de duracero era resistente a los lseres. Haban salido de fbrica equipados con inhibidores de conducta que les impedan infligir un golpe de muerte a su contrincante cuando ste estaba vencido, pero esas inhibiciones haban sido desconectadas por su nuevo propietario. Cualquier error luchando con ellos poda ser fatal. Darth Maul no cometa errores. El aprendiz Sith estaba parado en medio de la sala de entrenamiento rodeado por los cuatro androides. Su respiracin era tranquila, sus latidos lentos y regulares. Era consciente de cmo reaccionaba su cuerpo al peligro, y lo controlaba. Dos de los androides Estoque y Cadena, los bautiz en silencio estaban dentro de su campo de visin. A los otros dos Porra y Hacha no los vea al estar situados a su espalda. Daba igual; su consciencia de la Fuerza le permita sentir sus movimientos con la misma claridad que si tuviera ojos en la nuca. Alz su arma, el sable lser de doble hoja, y lo conect. Lanzas gemelas de energa pura brotaron de l, siseando y chisporroteando en bucles escarlatas que empezaban y terminaban en las dos aperturas de flujo situadas a ambos extremos de la empuadura. Cualquier Caballero Jedi poda manejar un sable lser de una sola hoja; slo un Maestro luchador poda usar el arma que dise milenios atrs el legendario Seor Oscuro Exar Kun. Si no se estaba en perfecta sintona con el arma, sta poda ser tan letal para quien la usaba como para su contrincante. Estoque se lanz a fondo, la articulacin de su rodilla metlica se dobl hasta casi tocar el suelo. La afilada punta brill al dirigirse hacia el corazn del Sith, casi demasiado rpida para que pudiera verse. El Lado Oscuro floreci en Darth Maul, su poder vibr en l como un relmpago negro, engrandeciendo sus aos de entrenamiento, guiando sus reacciones. El tiempo pareci ralentizarse, prolongarse. Le habra sido fcil cortar en dos la hoja del estoque, ya que pocos metales pueden resistir el filo sin friccin de un sable lser. Pero eso no supona ningn reto. Dio un giro hacia la punta, contorsionndose hacia el exterior y moviendo las manos horizontalmente a la altura del pecho. La hoja izquierda del sable lser cort el brazo de Estoque. Tanto brazo como arma hicieron un sonoro estruendo al caer al suelo. Maul se dej caer sobre la rodilla izquierda, en el momento en que el golpe de Porra llegaba desde su espalda, girando sobre su cabeza, fallando por poco su cuerno dorsal. Sin mirar, guiado por las vibraciones de la Fuerza, ech hacia atrs la hoja derecha y hacia delante la izquierda uno, dos! clavndolas en los compartimentos abdominales tanto de Porra como de Estoque. Las chispas brotaron de los circuitos afectados, y el fluido lubricante salpic el suelo en una enrojecida neblina oleosa. Usando la inercia del golpe hacia adelante, Maul se lanz por encima del androide que se derrumbaba ante l, rodando con fluidez sobre el hombro. Se incorpor girando el sable lser por encima de la cabeza antes de pararse slidamente en la pose de ters ksi llamada cabalgando el bantha. Incluso mientras haca ese movimiento, haba una parte de l controlando mentalmente el estado de su cuerpo. Su respiracin era lenta y regular, el ritmo de su pulso apenas haba aumentado dos o tres latidos por minuto de su media en reposo. Dos menos, quedaban dos. Cadena atac girando su arma sobre la cabeza como si fuera el propulsor de una gironave. Los pesados eslabones se acercaron a Maul, el cual gir sobre el pie derecho para proyectar la pierna izquierda en una poderosa patada lateral, clavando la bota en el pecho blindado del androide y parndolo en seco. Se dej caer en cuclillas, gir el

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sable lser como si fuera una guadaa y cort limpiamente al androide por las rodillas. ste se derrumb sin sus piernas, mientras Maul volva a girar su arma y asuma la postura conocida como Rencor Rampante. Al erguirse de la postura acuclillada, golpe con la hoja derecha entre los muslos mecnicos de Cadena, con fuerza, usando los msculos de las piernas para aumentar el impacto. La fuerza del golpe dividi a Cadena desde la entrepierna hasta la coronilla. Se oy un chirrido metlico cuando el androide se parti en dos. Sus piernas y pies tocaron el suelo apenas un instante antes de que cayeran sobre ellas las mitades superiores. El aprendiz Sith se vio baado por el olor acre de los circuitos y el fluido lubricante quemndose. Lo que unos segundos antes era una mquina de alta tecnologa en perfecto funcionamiento haba pasado a ser un montn de chatarra apenas reconocible. Tres menos, quedaba uno. Hacha atac el flanco izquierdo de Maul, girando sus afiladas cuchillas en movimientos defensivos, arriba, abajo, izquierda, derecha, en una cegadora pauta de afilada muerte que aspiraba a coger desprevenido a su contrincante y cortarlo por abajo. Maul se permiti un fruncimiento de labios. Presion los controles del sable lser. El zumbido dej de orse al apagarse los rayos de energa. Se agach, manteniendo la mirada fija en el androide mientras dejaba el arma en el suelo y la apartaba con la bota. Adquiri una postura defensiva, avanzando el pie izquierdo, inclinndose hacia el androide en cuarenta y cinco grados. Observ el letal y centelleante arabesco de Hacha mientras ste se diriga hacia l. Un androide como se no conoca el miedo, pero Darth Maul saba que dejar el arma y enfrentarse a un contrincante vivo con las manos desnudas aterrorizara a cualquiera que fuera ms listo que un androide de duelo. El miedo era un arma tan potente como un sable lser o una pistola de rayos. El Lado Oscuro bulla en su interior, buscando cegarlo con odio, pero lo mantuvo a raya. Alz una mano abierta a la altura de la oreja, la otra junto a la cadera, despus invirti las posiciones, observando. Esperando. Hacha gan otro medio paso de terreno, cruzando y entrecruzando las cuchillas, buscando una abertura. Maul decidi proporcionrsela. Movi la mano izquierda, apartndola del cuerpo, exponiendo el costado a un envite o un corte. Hacha vio la abertura y atac, muy rpido, moviendo una de las cuchillas para cortar mientras levantaba la otra como apoyo. Maul se dej caer al suelo, rode con el pie izquierdo el tobillo del androide y tir de l mientras usaba el otro pie para golpearlo con fuerza en el muslo. Cay hacia atrs, incapaz de mantener el equilibrio, y golpe el suelo. Maul dio un salto, gir frontalmente en el aire, y aterriz en la cabeza del androide, hundiendo en ella los tacones de sus botas. El crneo de metal cruji y se hundi. Sus luces centellearon y los fotorreceptores acorazados se rompieron. Maul volvi a saltar hacia adelante, girando en el aire para asumir la posicin frrderi, listo para saltar en cualquier direccin. Pero no era necesario; haba acabado con los cuatro. Un tcnico dedicara varios das a reparar a Porra, Hacha y Estoque. Cadena haba quedado irreparable, slo podran reciclarse sus piezas. Darth Maul solt aire, relaj la pose y asinti. El ritmo de su corazn se haba acelerado, como mucho, en cinco latidos por encima de lo normal. En su frente haba un ligero brillo de sudor, pero aparte de eso tena la piel seca. Quiz haban transcurrido unos sesenta segundos del principio al final del duelo. Maul frunci ligeramente el ceo. Ni de lejos era su mejor actuacin. Una cosa era enfrentarse a unos androides y derrotarlos, y otra hacerlo con los Jedi.

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Tendra que hacerlo mejor. Recogi el sable lser y se lo colg del cinto. A continuacin, y aprovechando que ya haba calentado los msculos, se dispuso a practicar sus ejercicios de lucha. Apenas haba recorrido unos metros cuando lo detuvo un resplandor familiar en el aire situado delante de l. Maul pos una rodilla en el suelo e inclin la cabeza antes de que la figura encapuchada tuviera tiempo de solidificarse. Maestro dijo, qu deseas de tu siervo? El Seor Sith mir a su aprendiz. Estoy complacido por la manera en que llevaste a cabo la misin del Sol Negro. Esa organizacin tardar aos en reconformarse. Maul asinti ligeramente en agradecimiento. Esas alabanzas indirectas era el mayor reconocimiento a su trabajo que reciba, y aun as las reciba raras veces. Pero las alabanzas carecan de importancia, ni siquiera procediendo de Sidious. Lo nico que importaba era servir a su Maestro. Tengo preparada otra tarea para ti. Todo lo que desee mi Maestro, se har. Ha desaparecido Hath Monchar, uno de los cuatro neimoidianos con los que trato. Sospecho de una traicin. Encuntralo. Asegrate de que no ha hablado con nadie del embargo que estamos preparando. Si lo ha hecho, mtalo, y haz lo mismo con todo aquel con el que haya hablado. La imagen hologrfica se desvaneci. Maul se incorpor y se dirigi a la puerta. Su paso era firme, sus ademanes seguros. Cualquier otro, incluso un Jedi, habra protestado diciendo que era una misin imposible. Despus de todo, vivan en una galaxia muy grande. Pero el fracaso no era una opcin para Darth Maul. Ni siquiera era un concepto.

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Captulo 2

Un nombre que evocaba la misma imagen en la mente de casi todos los seres civilizados de la galaxia. Coruscant: luminoso centro del universo, blanco de las miradas de todos los mundos habitados, corona enjoyada de los sistemas del Core. Coruscant, escao gubernamental de la mirada de mundos que componen la galaxia. Coruscant, eptome de la cultura y el conocimiento, sntesis de un milln de civilizaciones diferentes. Coruscant. Slo viendo el planeta desde su rbita poda apreciarse por completo la enormidad de su creacin. Prcticamente toda su masa terrestre, que abarcaba casi toda su superficie, al haberse secado o desviado sus mares y ocanos mil generaciones antes mediante enormes cavernas subterrneas, estaba cubierta por una metrpoli de mltiples niveles compuesta por torres, mnadas, ziggurats, palazzos, cpulas y minaretes. Durante el da, el interminable paisaje de la ciudad estaba prcticamente tapado por sus mltiples niveles de trfico y las miles de naves que entraban y salan de su atmsfera, pero por la noche se mostraba en todo su esplendor, haciendo palidecer hasta a la espectacular nebulosa y los racimos globulares del cercano Core Galctico. El planeta irradiaba tanta energa que ya hara mucho tiempo que la creciente degeneracin atmosfrica la habra convertido en una roca sin vida, de no mediar los miles de purificadores de CO2 estratgicamente situados en la capa superior de la atmsfera. Un interminable anillo de titnicos rascacielos cean a Coruscant por su ecuador, alguno de ellos tan alto que atravesaban las capas superiores de la atmsfera. Por todo el planeta podan encontrarse estructuras similares, aunque ms pequeas. Y eran esos enrarecidos niveles superiores, tan limpios como espaciosos, los que conformaban el concepto que tena la mayora de la gente de la capital galctica. Pero toda visin de belleza y riqueza, por grandiosa que sea, debe basarse en algo y en alguna parte. A lo largo del anillo ecuatorial, por debajo del estrato de trfico areo ms inferior, bajo los iluminados rascacielos y las brillantes fachadas, se hallaba otro aspecto de Coruscant. Un lugar al que nunca llegaba la luz del sol, y la interminable noche de la ciudad slo estaba iluminada por titilantes holoproyecciones de nen que anunciaban atracciones de baja estofa y negocios turbios. Los oscuros rincones estaban infestados por cucarachas araa y enormes ratas blindadas, y en las vigas de edificios abandonados anidaban halcones murcilago con alas de una envergadura que llegaba al metro y medio. ste era el bajo vientre de Coruscant, ni visto ni admitido por los ricos, y donde slo se encontraba a los repudiados y los condenados. sta era la parte de Coruscant que Lorn Pavan consideraba su hogar. El lugar de encuentro lo haba sugerido el toydariano; era un edificio mugriento al final de un callejn sin salida. Para poder entrar en l, Lorn y su androide, I-Cinco,

oruscant.

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tuvieron que pasar por encima de un rodiano que dorma sobre un montn de andrajos situado junto al quicio de la entrada. Siempre me he preguntado si toda tu clientela est suscrita al mismo servicio dijo el androide de protocolo al entrar, se que proporciona una lista de los lugares donde citarse ms desagradables y de peor reputacin de la galaxia. Lorn no respondi. l mismo se lo haba preguntado en alguna ocasin. Dentro haba un pequeo vestbulo, ocupando la mayor parte de su espacio una cabina de plastiacero amarillento. En la cabina haba un macho humano calvo recostado en una silla que se adaptaba a la forma de su cuerpo. Cuando entraron, alz6 la mirada sin mostrar curiosidad. La cabina cinco est libre gru, sealando con el pulgar a una de las puertas que se alineaban en el vestbulo circular, y mirando a I-Cinco antes de hablar. Un crdito por cada media hora. Si el androide se mete dentro, tendr que firmar un impreso de consentimiento. Venimos a ver a Zippa le dijo Lorn. El propietario volvi a mirarlos, cambi de postura y apret un botn con un dedo mugriento. Cabina nueve dijo. La holocabina era todava ms pequea que el vestbulo, lo cual implicaba que apenas era lo bastante grande para contener a los cuatro que ahora se amontonaban en ella. Lorn y el androide se pararon junto al sof circular situado ante la placa transmisora. Zippa flotaba un poco por encima de la placa, el sonido de su rpido batir de alas proporcionaba un constante zumbido de fondo. La escasa luz oscureca su moteada piel azul hasta darle un poco saludable tono prpura negruzco. Detrs de l haba otra forma mucho ms grande. Lorn se dio cuenta de que no era humana, pero la luz escaseaba demasiado para poder adivinar su especie. Dese que Zippa dejase de flotar; fuera cual fuera el ser situado tras l, apestaba como un bote de silage a medioda, y la brisa generada por las alas de Zippa no aliviaba mucho el olor. Resultaba obvio que tampoco ste se haba molestado ltimamente en baarse, pero por fortuna el olor corporal del toydariano no resultaba ofensivo; de hecho recordaba a la dulcespecia. Lorn Pavan dijo ste con voz que de algn modo sonaba a esttica, como si estuviera algo desintonizada. Me alegro de volver a verte, amigo mo. Ha pasado mucho tiempo. Yo tambin me alegro de verte, Zippa replic Lorn, pensando en la capacidad del viejo truhn. Nadie poda simular la sinceridad mejor que l. La verdad es que lo mejor que poda decirse de l era que nunca te clavara un pual por la espalda a no ser que eso le resultara completamente... oportuno. Zippa vari ligeramente el ngulo de sus alas, rotando hacia un lado mientras sealaba a la masa en sombras del rincn. ste es Bilk, un... asociado. Bilk avanz un poco, y Lorn pudo verle lo bastante como para reconocerlo como gamorreano. Eso explicaba la peste. Encantado de conocerte, Bilk coment, haciendo un gesto en direccin a su compaero. ste es mi socio, I-Cinco-YQ. I-Cinco para abreviar. Encantado dijo el androide. Si no le importa, desconectar mis sensores olfativos antes de que se sobrecarguen. Vaya, vaya! coment Zippa, mirando al androide con ojos bulbosos. Un androide con sentido del humor! Me gusta. Quieres venderlo? El toydariano se acerc ms a l, elevndose un poco para evaluar mejor la vala de I-Cinco. Parece muy bien ensamblado. Eso son cables powerbus Cybot G7? Hace aos que no los veo. Aun as, igual vale algo como curiosidad. Te doy cincuenta crditos por l.

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Lorn dio una patada al servomotor inferior izquierdo de I-Cinco antes de que pudiera proferir una protesta indignada. Gracias por la oferta, pero I-Cinco no es de mi propiedad. Somos socios en el negocio. Zippa mir a Lorn antes de romper a rer jadeante. Tienes un extrao sentido del humor, Lorn. Nunca s cundo ests de broma. Aun as, sigues gustndome. De pronto, Bilk entrecerr los ojillos y su garganta profiri un gruido, inclinndose truculento hacia el androide. Lorn supuso que probablemente acababa de darse cuenta que el comentario haba sido un insulto. Los gamorreanos no eran la especie ms inteligente de la galaxia, y con mucha diferencia. Zippa se situ ante su enorme guardaespaldas. Tranquilo, Bilk. Aqu somos todos amigos dijo, antes de volverse hacia Lorn, y buscar con sus nudosos dedos en un morral del que sac un cubo de cristal grande como la palma de su mano, que brill rojizo en la semioscuridad de la cabina. ste es tu da de suerte, amigo mo. Lo que tengo aqu es un autntico holocrn Jedi, cronodatado con toda fiabilidad en una antigedad de cinco mil aos. Este cubo contiene secretos de los antiguos Caballeros Jedi. Lo mantuvo a la altura de los ojos de Lorn. Estars de acuerdo en que no hay precio demasiado grande para un artefacto como ste. Pero, a pesar de ello, lo nico que pido son unos tristes veinte mil crditos. Lorn no hizo ningn intento de tocar el objeto que le enseaba el perista. Es muy interesante, y un precio muy bueno. Si es lo que dices que es. Nifft! Dudas de mi palabra? repuso Zippa en tono ofendido. Bilk gru e hizo crujir los nudillos de una mano contra la palma de la otra. Hizo un sonido de huesos rompindose. No, claro que no. Estoy seguro de que crees que lo que dices es cierto. Pero hay muchos vendedores sin escrpulos en el mundo, y hasta alguien con tu experta vista puede llegar a ser engaado. Lo nico que pido es alguna prueba emprica. El perista retorci el hocico para formar una sonrisa, exponiendo unos dientes salpicados con los restos de su ltima comida. Y cmo propones que obtengamos esa prueba? Un holocrn Jedi slo puede ser activado por alguien que sepa usar la Fuerza. Hay algo que no me has dicho, Lorn? Acaso eres un Jedi de tapadillo? Lorn sinti que una sombra fra le invada. Dio un paso adelante y agarr a Zippa por el chaleco de piel de fleek, tirando hacia s del sorprendido toydariano. Bilk gru y se lanz hacia Lorn, para pararse en seco cuando un rayo lser delgado como un cabello le chamusc el cuero cabelludo entre los cuernos. Clmate dijo tranquilamente I-Cinco, bajando el dedo ndice del que haba brotado el rayo, y no tendr que mostrarte las dems modificaciones especiales que me hice instalar. Ignorando el enfrentamiento entre el androide y el gamorreano, Lorn habl en voz baja a Zippa. S que eso lo has dicho pretendiendo que fuera una broma, y por eso voy a dejarte vivir. Pero no vuelvas a decirme nunca, nunca, algo parecido. Mir fijamente a los saltones y acuosos ojos del toydariano un momento ms, y lo solt. Zippa se apresur a situarse detrs de Bilk, batiendo las alas con ms fuerza que antes. Lorn pudo ver que se tragaba la sorpresa y la rabia que sin ninguna duda senta mientras se alisaba las arrugas del chaleco. Lorn se maldijo interiormente; saba que era un error dejarse dominar por su genio. Necesitaba el trato; no poda permitirse el enemistarse con el perista. Pero su comentario le haba pillado por sorpresa.

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Parece que he tocado un nervio dijo Zippa. No haba soltado el holocrn durante el altercado y volvi a metrselo en el morral del cinturn. No saba que trataba con alguien tan... temperamental. Quiz deba buscarme otro comprador. Quiz. Y quiz deba coger el cubo y pagarte lo que vale, que supongo no ser ms de cinco mil crditos. Vio cmo a Zippa se le enrojecan sus cavernosas fosas nasales. No saba resistirse a un regateo, aunque fuera con alguien que le haba puesto las manos encima. Cinco mil? Pfah! Primero me atacas, y despus me insultas! Veinte mil es su justo precio. Pero es obvio que has tenido alguna mala experiencia con los Jedi coment, frotndose su velluda y casi inexistente barbilla. Me mueve la compasin. As que, en vistas de esa pasada tragedia tuya, quiz puedas convencerme de bajar mi precio a dieciocho mil, ni un decicrdito menos. Y a m me mueven los remordimientos por mi conducta. En gesto de disculpa, aumentar mi oferta a ocho mil. Tmalo o djalo. Quince mil. Y con ello slo me perjudico. Diez mil. Doce repuso Zippa, recostndose en el aire y cruzando sus esquelticos brazos en gesto de conclusin. Hecho. Estaba dispuesto a subir hasta los quince, pero no haba motivo para que Zippa lo supiera. Sac de un compartimento del cinturn un grueso fajo de crditos de la repblica y empez a contarlos. La mayora de las transacciones de los niveles superiores se llevaban a cabo mediante chips de crdito electrnicos, pero poca gente usaba abajo los chips. El perista volvi a sacar el holocrn y se lo entreg a su comprador al mismo tiempo que ste le entregaba los billetes. Lorn acept el cubo. Bueno. Ha sido un placer tratar... Dej la frase a medias cuando vio que Bilk apuntaba con una pistola lser a la entrada de recarga de I-Cinco. Zippa, con una sonrisa decididamente desagradable, flot hacia adelante, cogiendo de la mano de Lorn el holocrn y los crditos restantes. Me temo que, en este caso, el placer es todo mo dijo el toydariano mientras sus dos clientes alzaban las manos. A continuacin, dej de sonrer para proferir las siguientes palabras con un siniestro siseo. Nadie me amenaza y vive para contarlo. Su mano de tres dedos pas ante la placa del sensor y se abri la puerta de la cabina. Le dir al propietario que la cabina nueve necesita una limpieza extra. Date prisa, Bilk. Quiero encontrar otro comprador para este objeto. La puerta de la cabina se cerr al salir Zippa, dejando dentro al gamorreano. Era imposible saber si su hocico de cerdo sonrea o no, pero Lorn estaba seguro de ello. A dnde va a ir a parar la galaxia cuando uno no puede ni fiarse de un perista toydariano? coment a I-Cinco. Es una desgracia. Me dan ganas de... gritar. Lorn segua teniendo las manos levantadas e insert rpidamente en las orejas sus dedos ndices todo lo profundamente que pudo, mientras el vocabulator de I-Cinco emita un ensordecedor chirrido de alta frecuencia. El volumen resultaba terriblemente doloroso incluso con los odos tapados. Bilk, desprevenido, reaccion tal y como haban supuesto que hara: aull de dolor y se llev las manos a los odos en un gesto reflejo, dejando caer la pistola lser. I-Cinco interrumpi el grito, cogi el arma antes de que tocase el suelo y un segundo despus la apuntaba contra Bilk. O el gamorreano no se dio cuenta o estaba demasiado enfurecido como para importarle. Se lanz rugiendo contra los dos amigos. El rayo de partculas atraves la placa blindada del pecho de Bilk, abrindose paso a travs de varios rganos internos y saliendo entre los omplatos. El intenso calor del rayo cauteriz la herida al instante, deteniendo cualquier hemorragia visible, aunque

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eso le import poco a Bilk. Cay al suelo como un saco de carne, que era bsicamente en lo que se haba convertido. Lorn agit la mano ante la placa de salida y la puerta volvi a abrirse. Vamos... Antes de que Zippa se aleje! grit al androide mientras cargaba por el vestbulo. El propietario apenas les mir cuando pasaron ante l. Salieron a la escasa luz del callejn sin salida, llevando Lorn la pistola que le haba lanzado I-Cinco. Pero no haba seales de Zippa. Sin duda haba odo el grito de ICinco, adivinado el probable destino de Bilk, y dejado que sus alas le apartaran de la vista todo lo rpido que les fuera posible. Lorn dio un puetazo a la pared llena de graffitis. Genial gimi. Ha sido genial. Hemos perdido quince mil crditos y el cubo. Y ya tena a alguien apalabrado para pagarme cincuenta mil por un holocrn autntico. Puede que de no haber cometido esa pequea torpeza... Lorn se volvi para mirar a I-Cinco, el cual continu hablando. Pero puede que ste no sea el momento ms apropiado para discutirlo. Lorn aspir profundamente, dejando salir el aire con lentitud. Anocheca con rapidez. Vamos. Ser mejor que salgamos de este sector antes de que nos encuentren los raptores. Sera la manera perfecta de acabar el da. Bueno. Era un autntico holocrn Jedi? pregunt I-Cinco cuando empezaron a andar. No tuve ocasin de examinarlo de cerca, pero esos grabados cuneiformes apuntaban a que era algo ms raro an. Creo que era un holocrn Sith. Lorn neg disgustado con la cabeza, disgustado sobre todo consigo mismo. Saba que I-Cinco tena razn, que su estallido de rabia debi precipitar la traicin de Zippa. Ya haba tratado antes con el toydariano y nunca le haba traicionado. Estpido, estpido, estpido! Pero no tena sentido castigarse as. Se haba quedado sin crditos, y estaba en una zona de Coruscant donde no convena estar sin recursos. Necesitaba un negocio, y lo necesitaba pronto, o probablemente acabara tan muerto como Bilk. No era una idea reconfortante.

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Captulo 3

momento desde que empez su entrenamiento de padawan. El mundo contenido entre las paredes del Templo Jedi haba sido, a todos los efectos y propsitos, su nico mundo. Durante todos esos aos haba estudiado, haba practicado formas de lucha con armas y cuerpo a cuerpo, se haba sentado en meditacin durante horas interminables y, lo que en muchos sentidos era la tarea ms difcil, haba aprendido a sentir y manipular, en pequeo grado, el poder de la Fuerza. Y por fin estaba a punto de alcanzar la culminacin de su entrenamiento. Estaba en la cmara ms alta de la espiral conocida como Consejo Jedi, y desde all tena una espectacular vista de la ciudad planetaria perdindose en el horizonte en todas direcciones. Los miembros del Consejo estaban sentados en doce sillas dispuestas a lo largo de todo el permetro circular. Pese a haberlos visto en raras ocasiones a lo largo de su entrenamiento, de hecho, sta era slo la cuarta vez que estaba en la Sala del Consejo, sus estudios le haban permitido conocer muy bien sus nombres e historias. Adi Gallia. Plo Koon. Eeth Koth. El anciano y venerable Yoda. Y, por supuesto, Mace Windu, un veterano miembro del Consejo. Darsha se senta algo ms que nerviosa por estar en presencia de tan augusta compaa. Al menos no estaba sola ante ellos. Tras ella, y un poco a un lado, se encontraba su mentor, Anoon Bondara. El Maestro Bondara ejemplificaba aquello en lo que Darsha esperaba llegar a convertirse algn da. El Maestro Jedi twilek viva en la Fuerza. Pese a estar siempre calmado y complaciente como un estanque de ignotas profundidades, era uno de los mejores luchadores de la orden. Su habilidad con el sable lser no tena rival. Darsha esperaba poder alcanzar algn da aunque slo fuera la dcima parte de la habilidad de Anoon Bondara. Darsha haba entrado en la orden a la edad de dos aos y, al igual que la mayora de sus compaeros, careca de recuerdos de otro sitio que no fueran los enclaustrados pasillos y cmaras del Templo. El Maestro Bondara haba sido su padre y Maestro desde que tena memoria. Le costaba concebir una vida de la que no fuera parte su mentor Jedi. Pero, en ese momento estaba dando un gran paso hacia ese tipo de vida. Pues iba a recibir la ltima misin de su entrenamiento de padawan. Si la completaba con xito, se la considerara digna de asumir el manto de un Caballero Jedi. Segua costndole creerlo. Era una hurfana del planeta Alderaan a cargo del Estado cuando el Maestro Bondara se cruz con ella en uno de sus viajes. Le haban dicho que incluso siendo muy nia evidenciaba una fuerte relacin con la Fuerza, y que se la haba llevado a Coruscant esperando que pudiera cualificarse para el entrenamiento. Era consciente de que haba tenido una suerte extraordinaria. Como hurfana criada por el Estado, su mejor salida habra sido algn oscuro y mediocre trabajo gubernamental. De no haberla descubierto alguien que reconoci su potencial, habra sido uno ms de los incontables obreros de departamento necesarios para el funcionamiento fluido de un gobierno planetario. Pero en ese momento, estaba a punto de convertirse en un Jedi! Iba a ser miembro de la antigua orden de protectores, uno de los Guardianes de la Libertad y la justicia 20

arsha Assant estaba ante el Consejo Jedi. Haba soado con ese glorioso

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en la galaxia! Incluso entonces, tras tantos aos de preparacin, apenas poda creer que fuera a suceder de verdad... Padawan Assant. El Maestro Windu le hablaba. La meliflua voz del humano de ojos oscuros tena un tono tranquilo, pero su poder pareca llenar la enorme sala. Darsha respir profundamente, buscando que la Fuerza la calmara y tranquilizara. Desde luego no era momento de aparentar nerviosismo. El Maestro Jedi no perdi el tiempo en nimiedades. Debers ir sola a la zona del sector Zi-Kree conocida como el Pasillo Carmes, a un piso franco donde se tiene bajo custodia a un antiguo miembro de Sol Negro. Va a recibir la proteccin del Consejo a cambio de informacin referente a una reciente alteracin en los escalafones superiores de esa organizacin criminal. Tu trabajo ser traerlo al Templo con vida. Darsha arda de impaciencia, pero saba que sera inapropiado mostrarlo. Hizo una ligera inclinacin. Entendido, Maestro Windu. No fallar. Era evidente que no haba tenido un xito completo en mantener la ecuanimidad, porque vio que una ligera sonrisa asomaba a los labios del veterano miembro. Bueno, que as fuera, no era ningn crimen mostrar demasiado entusiasmo. Mace Windu alz una mano en gesto de despedida. Darsha dio media vuelta y dej el crculo, seguida de Anoon Bondara. Una vez se cerraron las puertas, deslizndose en silencio tras ella, se volvi para enfrentarse a su mentor. La pregunta que afloraba a sus labios sobre cundo podra iniciar su misin qued sin formularse cuando vio la mirada de preocupacin que se pintaba en los ojos del Maestro Bondara. Qu sucede, Maestro? Por un momento estuvo segura de que la mirada del Maestro twilek era de decepcin, que ella haba dicho o hecho algo ante el Consejo que la deshonraba a ella y a su mentor. El miedo la atraves como si fuera el temible filo de un sable lser. Pero las primeras palabras del Jedi le quitaron esa preocupacin. Es una misin muy... ardua. Me sorprende que el Maestro Windu haya elegido esta prueba en particular. Dudas de mi habilidad para llevarla a cabo? La idea de que su mentor no tuviera fe en ella la preocupaba ms an que la posibilidad de haberse avergonzado ante el Consejo sin saberlo. El Maestro Jedi titube un momento antes de mirarla francamente a los ojos y sonrerle. Siempre te he enseado a ser honesta con tus sentimientos, pues son el camino ms seguro al conocimiento, tanto de ti misma como de la Fuerza. Por tanto, yo no puedo dejar de ser igualmente honesto. Tu prueba exige que vayas sola, y me preocupa que la misin pueda resultar demasiado difcil y peligrosa. El Pasillo Carmes est lleno de bandas, criminales, depredadores callejeros y otros peligros. Y ya se han llevado a cabo varios atentados contra la vida de ese miembro del Sol Negro. El lekku del twilek se retorci de un modo que Darsha haba llegado a relacionar con un fatalista encogimiento de hombros. Pero la decisin del Consejo es definitiva, y debemos aceptarla. Puedes estar segura de que mi preocupacin no refleja en nada lo que opino de tus habilidades; achcala a las inquietudes y recelos de una edad avanzada. Estoy seguro de que te portars bien. Y ahora, vamos, debemos preparar tu partida. Darsha sigui a su mentor cuando ste se movi pasillo abajo en direccin al turboascensor. Las palabras del Maestro Bondara haban apagado ligeramente su entusiasmo. Y si tena razn? Y si era una misin demasiado peligrosa? Haba odo historias sobre los peligros del tristemente famoso Pasillo Carmes, y sa sera la

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primera vez que actuara sola, sin tener de refuerzo al Maestro Bondara o a otro padawan. Podra hacerlo? Ech atrs los hombros. Por supuesto que podra hacerlo! Era una Jedi, o lo sera en cuanto completase la misin. Mace Windu debi considerarla capaz de ello, o no se la habra asignado. Como sola decir el Maestro Qui-Gon Jinn, otro de sus tutores, tena que confiar en la Fuerza viviente. No iba a enfrentarse sola al peligro; tendra a la Fuerza consigo. No le hara invulnerable, pero le daba una ventaja de la que carecan otros. Con la Fuerza poda hacer cosas que la mayora de la gente considerara casi milagrosas: saltar al doble de su altura en un campo de gravedad uno, disminuir su ritmo de descenso en una cada, y hasta mover objetos telequinticamente a una docena de metros o ms. Y tambin ocultarse en su esencia, escondindose a simple vista, por as decirlo. Cierto, su capacidad para hacer esas cosas no estaba al mismo nivel que su mentor, pero siempre estara mejor yendo con la Fuerza que sin ella, eso seguro. No fallara. Llevara a cabo su misin, y el ttulo de Caballero Jedi le estara esperando en cuanto volviera al Templo. El Infiltrador sali del hiperespacio en el interior del sistema de Coruscant y continu navegando a velocidad subluz en direccin al mundo capital. Darth Maul mantuvo la nave invisible, aunque la hara visible al acercarse a su destino, ya que el campo de invisibilidad consuma demasiada energa. Su amo y seor le haba proporcionado las coordenadas y el cdigo de entrada, por lo que podra atravesar sin problemas la red de seguridad orbital y aterrizar en cualquier espaciopuerto del planeta. Aun as, cuanto menos se hiciera notar, mejor. No quera que ni una nica ceja se alzase inquisitiva al ver al Infiltrador parado en su parcela de aterrizaje. Haca poco que Lord Sidious le haba proporcionado esa nave y an se estaba acostumbrando a ella. Se manejaba bien y con facilidad. Se acerc a Coruscant por el polo sur. No le preocupaba ser visto, aunque fuera a un planeta con el sistema detector ms sofisticado y de mayor alcance de todos los mundos de la galaxia. El Infiltrador posea los ltimos adelantos en sistemas de invisibilidad de cristales stygium y unos amortiguadores en el reactor capaces de confundir hasta a la rejilla de alarma de Coruscant. Eligi como lugar de aterrizaje una pista en el tejado de una mnada abandonada en una zona de la ciudad que iba a ser demolida y reconstruida. Dej activado el escudo de invisibilidad y sac la motojet por la escotilla de carga. La motojet era un modelo desprovisto de adornos, diseada para mxima velocidad y maniobrabilidad. Maul continu en ella su viaje por la ciudad. Lord Sidious haba descubierto que Hath Monchar tena un apartamento en una parte elegante de Coruscant situada a varios kilmetros al sur de las montaas Manarai. Maul no conoca la direccin exacta, pero eso no importaba. Encontrara al neimoidiano desaparecido aunque tuviera que registrar toda la ciudad planetaria. Le resultaba imposible concebir un tiempo en que no hubiera estado al servicio de Darth Sidious. Saba que era originario de un mundo llamado Iridonia, pero saber eso era como saber que los tomos que componan su cuerpo haban nacido en los hornos galcticos primordiales donde se forjaron las estrellas. Ese conocimiento era interesante de una forma remota y acadmica, pero slo eso. No tena ningn inters en descubrir algo ms sobre su pasado o su mundo natal. En lo que a l se refera su vida empezaba con Lord Sidious. Y si su Maestro le ordenaba acabar con esa vida, acatara esa orden sin discutirla.

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Pero eso era algo que no pasara mientras sirviera a Lord Sidious, utilizando sus habilidades al mximo. Y eso lo hara siempre, por supuesto. No poda ni concebir que existiera alguna situacin o circunstancia que pudiera impedrselo. Tras l son dbilmente el gemido de una sirena. Mir por encima del hombro y vio que estaba siendo perseguido por un androide polica montado en una deslizadora semejante a la suya. No le sorprendi; saba que, debido a su rumbo y velocidad, haba infringido varias normas de trfico. Como saba que no haba modo de que el androide fuera a alcanzarle. Puso la motojet a mxima velocidad, metindose en el laberinto de ferrocreto a una altura situada entre dos niveles de trfico areo. La deslizadora no tena sistema de invisibilidad, pero eso no importaba; su velocidad y su control eran ms que suficientes para dejar atrs al androide perseguidor. Saba que ste ya estara hablando por radio, pidiendo refuerzos para rodearlo y obligarle a parar. No poda dejar que pasase eso. Haba un hueco en el nivel de trfico situado debajo de l, as que alter el ngulo de vuelo de la deslizadora para lanzarse a travs de l, bajando varios pisos hasta atravesar una capa de niebla que flotaba a unos treinta metros del suelo. Por supuesto, todava podan localizarlo, pero saba que mientras no pusiera en peligro otras vidas aparte de la suya, no sera considerado objetivo prioritario. Adems, ya casi haba alcanzado su destino. Lleg sin ms incidentes y aparc la motojet en uno de los aparcamientos locales, pagando por adelantado por todo el da. A continuacin se subi a una acera que le llev hasta una de las muchas oficinas del Despacho de Aduanas de Coruscant. Not en varias ocasiones que la gente le miraba; su aspecto era capaz de llamar la atencin hasta en un planeta tan cosmopolita como se. Requerira una concentracin considerable usar la Fuerza para cegar a esas multitudes de su presencia, aunque poda hacerse. Pero ya no era importante que le viera alguien. Si todo iba segn el plan, saldra de all con la misin completada antes de que hubiera transcurrido el da. Slo tena una ventaja a su favor, y es que pese a hallarse en el planeta que albergaba la mayor variedad de razas y especies aliengenas de la galaxia, los neimoidianos no abundaban en l debido a las recientes tensiones entre la Repblica y la Federacin de Comercio. Entr en el imponente edificio del Despacho de Aduanas y se dirigi a una terminal del banco de datos. Empleando una contrasea que le haba proporcionado su seor, inici una bsqueda en la holored que le proporcion el registro de un neimoidiano que haba llegado recientemente. Su imagen coincida con la de Hath Monchar que le proporcion su Maestro. El nombre era diferente, pero no era de extraar. Maul orden un nuevo parmetro de bsqueda para rastrear a Monchar por su tarjeta de dbito. No haba ninguna transaccin registrada... tampoco era de extraar. El neimoidiano deba ser demasiado listo para dejarse coger de ese modo. Seguramente pagara en metlico mientras estuviera en Coruscant. Tras l se haba empezado a formar una cola; haba ms gente queriendo usar la terminal que l monopolizaba. Poda or las quejas de los ciudadanos y turistas a medida que se impacientaban. Las ignor. Entr en la red de seguridad planetaria que controlaba espaciopuertos y zonas circundantes, y solicit las ltimas veinticuatro horas de un constante collage de imgenes filmadas por holocmaras fijas y mviles. Orden al sistema que buscara neimoidianos. Encontr varias imgenes, una de las cuales era prometedora. No era mucho, slo una imagen borrosa de uno entrando unas horas antes en una taberna no lejos de all, pero era mejor que nada.

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Maul esboz una sonrisa. Su mano roz el pomo del sable lser de doble hoja que penda de su cinto. Anot la direccin de la taberna, dio media vuelta y sali del edificio.

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de estircol negro marinado en las secreciones alcaloides del escarabajo tizn, sazonado a la perfeccin, justo cuando las esporas empezaban a dar fruto. Normalmente, sus ndulos gustativos y olfativos estaran temblando de xtasis ante la perspectiva de semejante experiencia gastronmica, pero no tena ningn apetito. De hecho haba sido incapaz de mirar a la comida desde que el Seor Sith apareci en el puente y not la ausencia de Hath Monchar. Llvatelo le grit al androide de servicio que flotaba respetuosamente cerca. El plato fue apartado y Gunray se puso en pie, alejndose de la mesa. Se par ante uno de los mamparos de acero transparente, mirando hurao al paisaje infinito del campo de estrellas. Segua sin noticias de Monchar, y sin pistas sobre su paradero. Si el virrey tuviera que suponer alguna cosa, y eso era lo nico que poda hacer en ese momento, supondra que su virrey delegado haba decidido abrir un negocio propio. Haba muchas maneras de convertir el conocimiento del inminente bloqueo en dinero, dinero suficiente para empezar una nueva vida en un mundo nuevo. Estaba bastante seguro de que se era el plan de Monchar, sobre todo porque l mismo haba pensado ms de una vez en llevarlo a cabo. Pero eso no lo converta en un problema menor. Si no consegua que Monchar volviera al Saakak antes de la prxima llamada de Sidious... Oy cmo el panel de su camarote sonaba suavemente. Adelante dijo. El panel se desliz para abrirse, y entr Rune Haako. El diplomtico de la Federacin de Comercio cruz el cuarto, se sent y se arreglo las vestiduras prpuras con precisin meticulosa, alisando los pliegues concienzudamente antes de mirar a Gunray. Supongo que no hay noticias de Hath Monchar? Ninguna. Haako asinti. Juguete un momento con el cuello de la tnica, ajustndose luego las mangas ablusadas. Gunray sinti una punzada de irritacin. Poda leer en Haako como si fuera un expediente de datos; saba que el diplomtico tena que hacer una sugerencia referente a la situacin actual, y saba que tantos rodeos estaban pensados para ponerlo a la defensiva. Pero el protocolo exiga que no mostrase sus sentimientos; hacerlo sera reconocer que Haako llevaba la ventaja en la situacin. ste alz por fin los ojos, enfrentndose a la mirada de Gunray. Quiz pueda sugerir una forma de actuar. La que sea repuso Gunray, haciendo un gesto con la mano concebido para mostrar slo un inters educado. A lo largo de mis trabajos para la Federacin de Comercio he tenido que tratar ocasionalmente con personas de habilidades y atributos singulares. Se ajust las puntas de la capucha. Me refiero concretamente a cierta humana llamada Mahwi Lihnn. Por un precio preacordado busca y recupera a personas que se apartan de su deber o que han cometido algn delito.

ute Gunray apart irritado el plato de hongos. Era su comida favorita: mantillo

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Hablas de un cazador de recompensas dijo Gunray, dndose cuenta de que su interlocutor contena una sonrisa, y que, al admitir que conoca el trmino usado por alguien de habilidades tan groseras, perda prestigio ante su subordinado. Pero no le import, estaba demasiado excitado ante la posibilidad implcita en la sugerencia del diplomtico. Podemos contratar a esa Mahwi Lihnn para que encuentre a Monchar y lo traiga antes de que Sidious vuelva a reunirse con nosotros. Eso mismo. Gunray not el velado desdn en el tono de Haako. Se ajust el cuello de su tnica y se tom tiempo para replicar. Su emocin inicial ante una solucin potencial al problema le haba calmado un poco, y ahora estaba decidido a mostrar a Rune Haako que no se jugaba a la ligera con el prestigio de un virrey de la Federacin. Y t... conoces a un personaje as? inquiri, haciendo que su tono y expresin transmitiesen el grado justo de desdn ante el hecho de que alguien de la posicin de Haako admitira haberse relacionado socialmente con un individuo tan vil. La alegra desapareci del semblante de Haako. Sus dedos tiraron nerviosos del hilo de una filigrana de la tnica. Ya he dicho que mis deberes como diplomtico adjunto de la Federacin... Por supuesto repuso, tiendo esas dos palabras de compasin y altivez a partes iguales. Y la Federacin de Comercio te est muy agradecida por tu disposicin a fraternizar con gente tan... colorida... con la esperanza de que sus habilidades puedan llegar a sernos tiles algn da. Not que Haako frunca los labios como si el diplomtico hubiera mordido una trufa amarga, y sigui hablando. Desde luego, los momentos desesperados requieren medidas desesperadas. Aunque lamento tener que pedir esto a alguien de tu rango, espero que puedas encontrar nimos para volver a contactar con esa tal Mahwi Lihnn, para resolver de forma satisfactoria la situacin con Monchar. Rune Haako murmur su aquiescencia y se fue. Cuando se cerr la puerta, Nute Gunray asinti satisfecho. No estaba mal, nada mal. Se las haba arreglado para encontrar una posible solucin al problema de la desaparicin de Monchar, al tiempo que le bajaba los humos a ese insufrible mojigato de Haako. Escuch con placer el vago rugir de su saco estomacal que anunciaba el retorno de su apetito. Igual volva a intentarlo con la cena. El hutt lo habra pagado muy bien. Estaba dispuesto a soltar una buena cantidad de pasta por un autntico holocrn Jedi. Y habra pagado el doble por uno Sith dijo Lorn, mirando abatido el fondo de su vaso, agitando los restos verdiazules del licor johriano que lo llenaba hasta poco antes. El cubo vala cincuenta mil crditos. Y ahora lo he perdido junto con mis quince mil. Era todo lo que tena. Lo cual nos pone en un aprieto financiero de lo ms desesperado dijo I-Cinco. Los dos estaban sentados en el bar situado tras la taberna de la Piedra Luminosa Verde, no muy lejos del conocido Pasillo Carmes de la ciudad. Eran clientes habituales y la presencia del androide no provocaba mucha controversia, pese a que el cartel de la entrada proclamase en bsico y otros lenguajes que No se permiten androides. Es todo por mi culpa murmur Lorn, ms al mostrador manchado de bebida que a su compaero. Si no hubiera perdido el control... mir al androide con mirada turbia. No s por qu sigues siendo mi socio. Ah, hemos llegado a la etapa sensiblera. Te va a durar mucho? Igual me pongo en ciberestasis hasta que se te pase. Sabes que puedes llegar a ser un verdadero bastardo? replic con un gruido y haciendo un gesto para que volvieran a llenarle el vaso.

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Veamos..., segn mis bancos de datos, la principal definicin de bastardo es nio nacido de padres no casados. Pero, hay una definicin secundaria de algo de orgenes inusuales o irregulares. Supongo que me es aplicable el segundo caso. Cuando el barman iba a rellenar el vaso de Lorn, I-Cinco lo tap con la mano. Mi amigo ya se ha destrozado por hoy suficientes neuronas con compuestos de hidroxyl. Y no puedo decir que tenga una provisin de ellas en exceso abundante. El barman, un bothan, mir a Lorn, encogindose a continuacin de hombros y yndose al fondo del bar. Un duros con traje espacial sentado cerca de ellos les mir, pareciendo darse cuenta por primera vez de la presencia del androide. Dejas que tu androide decida cunto puedes beber? No es mi androide. Somos socios. Compaeros de negocios repuso, pronunciando cuidadosamente las palabras. Las membranas nictitantes de los ojos del duros parpadearon en seal de sorpresa e incredulidad. Me ests diciendo que ese androide tiene rango de ciudadano? l no te dice nada repuso I-Cinco, volvindose para mirar al duros, ms que nada porque est tan borracho que no se tiene en pie. Soy yo quien te dice que te ocupes de tus asuntos. Mi rango dentro de la sociedad galctica es algo que no te incumbe. El duros mir a su alrededor, vio que los dems clientes de la taberna ignoraban la conversacin, se encogi de hombros y volvi a concentrarse en su copa. I-Cinco levant a Lorn de taburete y lo empuj en direccin a la puerta. ste camin tambaleante, cruz el lugar y se volvi para mirar al conjunto de la taberna. Yo fui alguien, una vez dijo al grupo de clientes, la mayora de los cuales no se molest en alzar la mirada. Trabajaba en los niveles superiores. Tena un tico. Poda ver las montaas. Malditos Jedi, ellos me hicieron esto. Entonces, dio media vuelta y sali, seguido por su androide. Fuera, el aire era fro y Lorn sinti que recuperaba algo de sobriedad. El sol se haba puesto ya, dando paso al largo crepsculo de las regiones ecuatoriales. Se han enterado, verdad? Del todo. Los tenas cautivados. Seguro que no pueden esperar al siguiente y emocionante captulo. Mientras tanto, por qu no vamos a casa antes de que algn alegre muchacho de la zona decida averiguar cunto tarda en arder el tejido humano empapado en alcohol? Buena idea contest Lorn, cuando I-Cinco le cogi del brazo y empez a caminar. Pasaron junto a vendedores ambulantes que vendan holos de contrabando, droga glitterstim y dems mercanca ilegal. Mendigos de todo tipo se envolvan en capas harapientas y les tocaban pidiendo unos alm. Llegaron al quiosco ms prximo que serva de entrada subterrnea, descendieron por una escalera que llevaba mucho tiempo rota y que conduca a un serpenteante pasillo. Si en la superficie haca calor, all abajo pareca una sauna. El olor corporal de varios seres sin lavar se desplazaba entre los transentes, combinndose con la peste a hongos que impregnaba las paredes, consiguiendo una mezcla casi alucingena. Por qu no podan oler todos como los toydarianos?, se pregunt Lorn. Doblaron por un estrecho pasillo lateral, cuyas paredes y techo eran un complicado entramado de tuberas, conductos y cables. Titilantes tiras luminiscentes situadas a intervalos irregulares proporcionaban una iluminacin escasa. Babosas de granito se arrastraban por el suelo, obligando a Lorn a prestar atencin por dnde pisaba, una tarea nada fcil en su estado. Finalmente llegaron a la tercera de una serie de puertas metlicas, que se abri tras varios intentos con la tarjeta llave. El cubculo sin ventanas, una celda tallada en los slidos cimientos de ferrocreto de la ciudad, estaba diseado para un nico ocupante, pero al ser compaero de Lorn un

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androide, no eran especialmente estrechos. Haba un par de sillas, un catre plegable de pared, un pequeo lavabo y una cocina apenas lo bastante grande para contener un nanondas y un conservador de comida. El compartimento estaba inmaculadamente limpio, otra ventaja de tener un androide cerca. Lorn se sent en el catre y mir al cielo. Esto es lo nico que hay que saber de los Jedi anunci. Oh, por favor. Otra vez, no. Son un montn de elitistas mojigatos y egostas. Tengo este discurso grabado, sabes? Puedo ponerlo en un holo a alta velocidad; ahorraramos mucho tiempo. Guardianes de la galaxia... No me hagas rer. Lo nico que les interesa guardar es su modo de vida. Yo en tu lugar, situacin hipottica cuya mera mencin amenaza con sobrecargar mis circuitos de lgica, dejara de obsesionarme con los Jedi y empezara a pensar de dnde saldr mi siguiente comida. Yo no requiero nutricin, pero t s. Necesitas vender algo bueno, y deprisa. Nunca deb desconectar tu anulador de creatividad repuso Lorn mirando al androide, haciendo luego una larga pausa. Pero, tienes razn, no tiene sentido demorarse en el pasado. Hay que mirar hacia adelante. Lo que necesitamos es un plan, y ya mismo. Tras decir esas palabras, cay hacia atrs, al catre y empez a roncar sonoramente. I-Cinco mir a su tumbado compaero. Nunca debi otorgarse inteligencia a algo que evolucion al azar murmur.

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Captulo 5

Su llama se extingua en la galaxia; de eso no haba duda. Haca ms de mil generaciones que eran los autoproclamados paladines de la Comunidad de Galaxias, pero eso estaba llegando a su fin. Y esos idiotas patticos, cegados por su propia hipocresa, no se daban cuenta de lo cierto que era esto. Era justo y adecuado que fuera as, como era justo y adecuado que el instrumento de su cada fueran los Sith. Los pocos pedantes y eruditos que conocan ese nombre pensaban que los Sith eran el Lado Oscuro de los Caballeros Jedi. Algo que, por supuesto, no dejaba de ser una evaluacin muy simplista. Era cierto que miles de aos antes haban abrazado las enseanzas de un grupo de Jedi renegados, pero tambin lo era que haban llevado ese conocimiento filosfico mucho ms all del didactismo insular con el que empezaron. Tambin resultaba muy fcil y conveniente delimitar el concepto de la Fuerza en luz y oscuridad; de hecho, hasta el propio Sidious haba empleado semejante nocin de dualidad al entrenar a su discpulo. Pero la realidad era que slo exista la Fuerza. Y que estaba por encima de conceptos tan simples como lo positivo y lo negativo, lo blanco y lo negro, el bien y el mal. La nica diferencia que haba que tener en cuenta era la siguiente: los Jedi consideraban a la Fuerza como un fin en s mismo, mientras que los Sith saban que era un medio para un fin. Y ese fin era el poder. Pese a toda su supuesta humildad y todas sus declaraciones de renuncia, los Jedi ansiaban el poder tanto como cualquiera. Sidious saba que era as. Afirmaban ser servidores del pueblo, pero con el devenir de los siglos se haban apartado progresivamente del contacto con esos mismos ciudadanos a los que servan de manera tan ostensible. Y ahora rondaban por los enclaustrados pasillos y salones de su Templo, repitiendo ideologas vacas mientras trazaban arrogantes planes concebidos para obtener ms poder seglar. Como la mitad del total de la orden Sith existente, tambin Darth Sidious ansiaba poder. Y era cierto que actuaba de forma encubierta para alcanzar ese fin, pero lo haca as por necesidad, no por sofismas. La orden haba quedado diezmada tras la Gran Guerra Sith, y el nico Sith que qued con vida haba revivido la orden segn una nueva doctrina: un Maestro y un aprendiz. As haba sido y as seguira siendo, hasta que llegase el glorioso da en que los Jedi caeran, y sus antiguos enemigos, los Sith, ascenderan al poder. Y ese da se acercaba con rapidez. Ya casi haba llegado tras siglos de planes y confabulaciones. Sidious saba que lo vera en algn momento de su vida. Que llegara un da, en un futuro no muy distante, en que se alzara triunfante sobre el cadver del ltimo Jedi, vera su Templo arrasado, y asumira el lugar que le corresponda como seor de la galaxia. Por ello no poda permitirse ningn cabo suelto, por poco importante que fuera. Puede que la ausencia de Hath Monchar no tuviera nada que ver con el inminente bloqueo del planeta Naboo por la Federacin de Comercio. Era algo concebible. Pero

arth Sidious tambin pensaba en los Jedi.

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mientras existiera la menor posibilidad de que fuera as, habra que localizar al neimoidiano y ocuparse de l. Mir al crono de la pared. Apenas haban pasado catorce horas desde que encarg la misin a Maul. Supuso que no tardara en tener noticias de su aprendiz. Las apuestas eran altas, muy altas, pero estaba seguro de que Maul llevara a cabo su tarea con su acostumbrada e implacable eficiencia. Todo ira segn lo planeado, y los Sith volveran a alzarse otra vez. Pronto. Muy pronto. El Pasillo Carmes estaba situado en el tercer cuadrante del sector Zi-Kree. Era una de las zonas ms antiguas de la vasta metrpoli planetaria, y sobre la que haca mucho tiempo que se haban construido rascacielos y torres. Los edificios se elevaban a tal altura, y estaban tan juntos, que haba partes del Pasillo que slo reciban la luz del sol durante unos pocos minutos diarios. Darsha recordaba haber odo historias sobre tribus de subhumanos incestuosos que llevaban tanto tiempo viviendo en la completa oscuridad que se haban vuelto genticamente ciegos. Pero la oscuridad era el ltimo de los peligros del Pasillo. Mucho peor eran las cosas, tanto humanas como inhumanas, que vivan en la oscuridad y que hacan presa de los transentes desprevenidos. Darsha pilot su saltador por entre la niebla miasmtica que cubra como una sbana sucia los niveles inferiores. Por qu elegira nadie un vecindario como se para esconder a un informador?, se pregunt. Por supuesto, la respuesta era que se trataba del ltimo lugar en que habra buscado nadie. El piso franco, un bloque de ferrocreto y plastiacero rodeado de barricadas, estaba en una calle que no era lo bastante ancha para aparcar el saltador. Aterriz en el cruce ms cercano, sali de l y orden al piloto automtico que se elevase veinte metros y se quedara all flotando. De ese modo tena ms probabilidades de encontrarlo a su vuelta. Aqu y all haba plectros luminosos en protectoras jaulas de alambre situadas en los edificios, pero estaban tan debilitados por siglos de uso que apenas aliviaban un poco la oscuridad. En cuanto baj del vehculo se vio asediada por mendigos que le pedan comida y dinero. Al principio prob con la antigua tcnica Jedi de nublar sus mentes, pero eran demasiados, y la mayora con la mente demasiado castigada por las privaciones y diversas sustancias qumicas ilegales como para responder a su sugestin. Apret los dientes y se abri paso por ese bosque de sucias manos, tentculos y otros tipos de apndices. La mezcla de repulsin y compasin que senta era casi abrumadora. Desde que tena memoria, haba estado cuidada y atendida en el Templo Jedi, protegida de todo contacto directo con la escoria de la sociedad; algo irnico, ya que se supona que los Jedi protegan todo tipo de civilizaciones, incluyendo aquellas que las clases superiores pudieran considerar intocables. Si bien era cierto que parte de su entrenamiento la haba llevado a zonas muy duras, en ninguna parte haba visto nada remotamente comparable a esto. Le horrorizaba que pudiera existir en alguna parte semejante pobreza y abandono, y menos an en Coruscant. Consigui llegar a la entrada del piso franco y llam a la puerta blindada. Se abri una mirilla, y por ella apareci una cmara centinela. Nombre y asunto que le trae por aqu pidi con voz cortante. Darsha Assant, me enva el Consejo Jedi. Un esqueltico kubaz intent quitarle el sable lser de su cinto. Ella le cogi la mano y le dobl el pulgar hacia atrs. ste lanz un chillido y retrocedi alejndose, pero

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otros tomaron su lugar. El nico motivo por el que no la arrastraban de vuelta a la calle principal era que se haban agolpado demasiados en la estrecha apertura donde se encontraba. La cmara de seguridad realiz un rpido escaneo lser de su rostro. Identidad confirmada. Por favor, contenga la respiracin. Darsha lo hizo, y una serie de aberturas ocultas alrededor de la puerta proyectaron una niebla rosada contra la multitud de mendigos. Un coro de indignados gritos, gemidos, chillidos y dems protestas se levant cuando el gas irritante los ba momentneamente. La puerta se levant rpidamente y un brazo metlico la cogi para meterla en el interior. Se encontr en un estrecho pasillo casi tan oscuro como la calle. El androide de seguridad que la haba cogido del brazo la llev por el pasillo, torciendo un recodo y dejndola en un pequeo cuarto sin ventanas. La luz no era all mucho mejor y apenas pudo distinguir la forma sentada en una silla. Era calva y humanoide, y pens que era un fondoriano. ste es el Jedi que te pondr a salvo, Oolth dijo el androide. Aunque saba que era una tontera, Darsha se sinti emocionada al ser llamada Jedi, aunque lo hiciera un androide. Ya era hora dijo el fondoriano, levantndose con rapidez. Salgamos de aqu antes de que oscurezca, aunque no se puede decir que alguna vez deje de estar oscuro por aqu. Se movi hacia la entrada de la puerta, detenindose entonces para mirarla. Venga, vamos. A qu esperas? Estoy pensando en la mejor manera de volver a mi saltador. No me gusta la idea de volver a pasar por entre esos pobres seres de fuera. Nosotros seremos los pobres seres si no nos movemos. Estamos en territorio raptor. Hacen que la escoria de ah fuera parezca el Senado de la Repblica. En marcha! Darsha se movi hacia la puerta, y Oolth se ech a un lado para dejarla pasar. Quien necesita proteccin soy yo; sal t primero. La padawan estaba segura de que, por muy til que pudiera ser su protegido para el Consejo, no lo querran por su valenta. Pas junto a l y se dirigi a la puerta de la calle. El monitor de la cmara estaba junto a la puerta y mostraba a unas cuantas personas rondando la zona. Pero la mayora pareca haberse ido a buscar algn otro al que importunar. Si Darsha y Oolth se movan con rapidez llegaran sin demasiados problemas al cruce donde estaba su vehculo. Muy bien dijo ella, respirando profundamente y recurriendo a la Fuerza para calmarse. Era una padawan Jedi con una misin que cumplir. Ya era hora de ponerse a ello. Vamos all. El panel de la puerta se abri. Busc con la Fuerza y no sinti a nadie cercano que pudiera suponer algn peligro. Tranquilizada, camin por la calle acompaada de Oolth. Los mendigos parecan materializarse de entre las sombras, rodendolos. Oolth los empujaba a medida que se acercaban. Apartaos de m! Sucias criaturas! Sigue movindote le dijo Darsha. Haba rechazado la oferta del androide de acompaarlos porque no quera atraer ms atencin de la estrictamente necesaria. Si haca falta, activara el sable lser; estaba segura de que la mera visin de la hoja de energa hara huir a la mayora de los mendigos. Pero esperaba que no fuera necesario. Ya casi haban llegado al cruce. Y entonces, su corazn, que ya lata apresuradamente por la tensin nerviosa, intent salrsele por la boca. El saltador segua estando donde lo haba aparcado, flotando a veinte metros del suelo. Y, amontonada en la calle debajo de l, haba una confusin heterognea de

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seres, alrededor de una docena de ellos. Entre las especies que poda reconocer, Darsha distingui humanos, kubazes, hnemthes, gotalos, snivvianos, trandoshanos y bith. Todos ellos parecan estar en la etapa adolescente de sus respectivas especies, todos vestan de forma colorista y moteada, y todos parecan extremadamente peligrosos. Los raptores dijo Oolth con un suspiro, con voz estrangulada. La aspirante a Jedi haba odo historias sobre bandas callejeras que aterrorizaban los peores sectores de la superficie de Coruscant. Y la banda de los raptores era la que tena peor reputacin. Haba esperado completar su misin con la suficiente rapidez como para evitar un encuentro con ellos. Ah se quedaba la idea. Haban enganchado la nave biplaza con varios ganchos de cuyos extremos colgaban cuerdas. Tres miembros de la banda, una hembra humana y dos bith machos, haban trepado ya hasta el vehculo y lo estaban saqueando. Arrojaban varios objetos a sus compaeros de abajo, entre los que se contaban un holoproyector, un respirador acutico, una bolsa de cpsulas de comida, y el medpac. Y mientras Darsha miraba, uno de ellos se las arregl para desconectar el piloto automtico, haciendo que la nave descendiera suavemente hasta la calle. Algo que fue recibido con alegra por el resto de la banda. Oolth la agarr de la tnica e intent arrastrarla hasta las sombras de la estrecha calle. Deprisa, antes de que nos vean! No puedo dejar que desmonten el saltador repuso ella, liberndose de su mano. Es nuestra nica forma de salir de aqu. Espera aqu hasta que me haya ocupado de ellos. A continuacin se oblig a proyectar una confianza que de ninguna manera senta, y se dirigi hacia los raptores. Apenas haba dado unos pasos cuando se fijaron en su presencia. La estridente conversacin y las risas desaparecieron de inmediato. Seguramente ser porque les cuesta creer que alguien pueda ser tan suicida, pens la padawan. Se detuvo a unos metros de ellos. En la calle no haba nadie ms, aparte del fondoriano que temblaba en algn rincn detrs de ella. Nadie en su sano juicio quera estar cerca cuando los raptores iban al acecho. se es mi saltador dijo, sintiendo alivio al comprobar que no le temblaba la voz. Por favor, devolved las cosas que habis robado y apartaos de l. Los raptores se miraron asombrados antes de romper en los sonidos que constituan la risa para cada especie. Uno de los humanos machos, enjuto y nervudo, con una improbable melena de pelo verde que se mantena erguida por un campo electrosttico, se acerc a ella. Parece que eres nueva por aqu dijo, provocando ms risas entre sus compaeros, esta vez de tono claramente desagradable. Darsha repas rpidamente sus opciones. No tena muchas. Estaba sola contra una docena, y aunque su conocimiento de las artes de combate Jedi mejoraba un poco sus probabilidades, no confiaba lo suficiente en ello como para salir bien librada en un combate. Adems, estaba en su territorio y, por lo que ella saba, igual haba una docena ms de raptores esperando entre las sombras. Pero haba otras alternativas a la lucha. El truco mental que haba intentado antes con los mendigos no haba tenido un xito completo, pero s que haba alejado a unos cuantos. Igual le serva ahora para confundir a los raptores lo bastante como para llegar hasta su vehculo. Claro que an tendra que meter a Oolth en la nave, pero ya resolvera los problemas uno a uno. Alz la mano derecha, abriendo los dedos en un gesto destinado a desviar su atencin mientras recurra mentalmente a la Fuerza.

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No estis interesados en m, o en mi vehculo dijo, usando el tono de voz suave pero atrayente que le haban enseado. Sus expresiones confusas e inseguras le indicaron que estaba funcionando, empezaba a sentir cmo sus mentes vibraban en resonancia con la de ella. Pelo Verde deba ser su jefe o algo semejante, porque asinti y dijo lentamente. No estamos interesados en ella, o en su vehculo. El resto de la banda murmur las mismas palabras al unsono. Darsha avanz unos pasos, repitiendo el gesto hipntico. Ya podemos irnos le dijo a Pelo Verde. Aqu no hay nada que nos interese. Podemos irnos. Aqu no hay nada que nos interese dijo l, con el resto de la banda repitiendo sus palabras como un eco. La padawan sigui movindose despacio pero con firmeza. Pas junto a Pelo Verde, situndose en medio de ellos, a slo uno o dos pasos de su nave. Ya los tena; notaba sus mentes, algunas luchaban dbilmente, otras se entregaban voluntariamente a su poder de sugestin aumentado por la Fuerza. Un instante ms y estara en el saltador. Un grito reson en la oscura calle. Ella se dio media vuelta, sorprendida, buscando con la mirada el origen del grito. Era Oolth el fondoriano, tambalendose en el centro de la estrecha calle, agitando y moviendo frenticamente una pierna para librarse de una rata blindada que le haba clavado las fauces en su espinilla. Al ver quin haba gritado, tambin vio que su tenue control mental sobre los raptores se rompa por ese grito inesperado. Los raptores parpadearon, menearon la cabeza como despertando de un sueo, dndose cuenta de que su presa se haba puesto voluntariamente en medio de todos ellos. A Darsha ya no le quedaba ms remedio que luchar. Busc su sable lser, pero atacaron antes de que pudiera cogerlo.

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Captulo 6

Algo que no resultaba especialmente sorprendente para quien conociera al virrey delegado de la Federacin de Comercio. Monchar era considerado notablemente tmido incluso entre los propios neimoidianos. Lo cual haca an ms sorprendente que hubiera hecho lo que haba hecho. Monchar estaba asustado, s, pero bajo esa emocin se hallaba otra que le era mucho menos familiar. Esa emocin era la del orgullo, y si bien era un orgullo nervioso y frgil, segua siendo orgullo. Haba corrido un riesgo, un gran riesgo. Se haba atrevido a reconducir su vida en una nueva direccin, que con suerte le sera muy provechosa. Tena derecho a sentirse orgulloso, se dijo. Mir a su alrededor, a los clientes de la taberna donde se encontraba. Era un establecimiento muy diferente al que sola frecuentar cuando estaba en Coruscant. Siempre sola acudir al que estaba localizado en la opulenta mnada de las Torres Kaldani, donde tena un apartamento. Pero haba decidido no usarlo en esa visita, ya que le habra hecho fcilmente localizable. En vez de eso haba alquilado con nombre falso un domicilio barato junto al Museo Galctico. Tambin se haba planteado seriamente la posibilidad de comprar un disfraz hologrfico que cambiara su apariencia por la de otra especie. Su paranoia se haba enfrentado a su tacaera durante un buen rato, ganando finalmente su cicatera, aunque por poco margen. Hath Monchar haba ido a Coruscant porque el mundo capital era el lugar donde mejor, ms rpida y annimamente se traficaba con informacin. Y eso era lo que quera vender: informacin. Concretamente informacin sobre el inminente bloqueo de Naboo, y el hecho de que el responsable era un Seor Sith. Era un plan peligroso, desde luego. Saba que si sus co-conspiradores lo encontraban, no tardaran en entregarlo a los tiernos cuidados de Darth Sidious. La mera idea de encontrarse en las garras del Seor Sith bastaba para que empezara a hiperventilarse. A pesar de ello, Monchar no poda resistirse a la oportunidad de ganar rpidamente una fortuna. Bebi otro sorbo de la cerveza de agrico que estaba tomando. S, el riesgo era muy grande, pero tambin lo eran los beneficios potenciales. Lo nico que le faltaba era contactar con la persona adecuada para que le sirviera de intermediario, alguien que supiera quin podra pagar generosamente por su informacin. Slo necesitaba algo ms de entereza. Haba llegado muy lejos, y no pensaba echarse atrs, no estando tan cerca del objetivo. Hath Monchar le hizo una sea al barman baragwino. Otra frasca de cerveza le proporcionara la entereza que necesitaba. Mahwi Lihnn llevaba diez aos estndar siendo cazadora de recompensas. Desde que se vio obligada a dejar su mundo natal por matar a un agente gubernamental corrupto. Durante ese tiempo haba recorrido casi todo el largo y ancho de la galaxia, realizando todo tipo de trabajos. Haba perseguido fugitivos de la justicia en mundos 34

ath Monchar estaba asustado.

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tan diversos como Ord Mantell, Roon y Tatooine, entre otros muchos. Pero, curiosamente, nunca haba estado en Coruscant, y estaba impaciente por conocer la capital de la galaxia. La misin encomendada por el lugarteniente del virrey neimoidiano pareca bastante sencilla. No anticipaba muchos problemas para encontrar al desaparecido Hath Monchar, ni siquiera en un mundo tan poblado como Coruscant. Repas su equipo y armamento, mientras su nave descenda a la pista de aterrizaje con el piloto automtico. Su atuendo estaba compuesto de lo que pareca ser una tnica y un pantaln corrientes, pero estaban tejidos con una densa seda de telaraa, un material capaz de resistir hasta el envite de una cuchilla vibratoria, adems de repeler lseres y rayos de partculas de baja potencia. Era una tela que no pareca una armadura a ojos no conocedores. Un experto la identificara enseguida, claro, pero no esperaba encontrar oposicin alguna. En cada cadera llevaba pistolas lser gemelas DL-44, y un pequeo disruptor oculto en una cartuchera del tobillo. En cada mueca llevaba un cohete MM9, y en la mano derecha un lanzaflechas de palma. En las cartucheras del cinturn llevaba, entre otras cosas, unas nudilleras noqueadoras, un bastn noqueador y tres granadas glop. Mahwi Lihnn crea que era mejor estar preparada. Su primera parada tras desembarcar de la nave fueron los Apartamentos Residenciales de las Torres Kaldani. Dudaba que Monchar fuera tan idiota como para quedarse en un apartamento registrado a su nombre, pero nunca se saba. Ms de una vez se haba ahorrado tiempo y problemas innecesarios buscando a su presa en el lugar ms obvio. Cuando entr en el vestbulo, el androide de seguridad que estaba de servicio pregunt a quin deseaba ver. Hath Monchar fue su respuesta. El androide mir en la pantalla de un monitor, informndole a continuacin de que no estaba en casa, y que, de hecho, ni siquiera estaba en Coruscant. Lihnn asinti conciliadora, colocando a continuacin en el chasis del androide el circuito disruptor que se haba sacado del cinturn. El androide vibr un momento antes de que sus fotorreceptores se oscurecieran. Lihnn tom el tubo elevador hasta el piso quinientos y recorri el pasillo que conduca al apartamento de Monchar, empleando una ganza electrnica para anular el sistema de seguridad. Una vez dentro, examin rpidamente las habitaciones. El androide haba dicho la verdad; Monchar no estaba all. Y, ms an, el apartamento pareca llevar tiempo vaco. La espaciosa suite estaba decorada en lo que un neimoidiano consideraba el eptome del buen gusto; a Lihnn le pareci que tena el aspecto y el olor de un ftido pantano. Investig un poco ms, esperando encontrar alguna pista sobre el paradero de Monchar, pero qued decepcionada al respecto. Finalmente se march de all, descendi al vestbulo y le quit el circuito disruptor al androide de seguridad. Para cuando el androide volvi a acceder a sus bancos de memoria y darse cuenta de lo que haba pasado, ya estaba fuera y caminando por una acera situada a cincuenta pisos de la superficie. Requerira algo de tiempo el registrar una ciudad del tamao de un planeta para encontrar a una persona. Afortunadamente, Lihnn estaba bastante segura de que no sera necesario realizar una bsqueda semejante. Seguramente el neimoidiano estara en el vecindario, pese a ser lo bastante listo como para no quedarse en su apartamento. Era la parte del planeta con la que estaba ms familiarizado, as que lo lgico era que se hubiera escondido no muy lejos de all. Se detuvo ante una plataforma de observacin y disfrut por unos minutos de la vista. Las descripciones que haba ledo y los holos que haba visto no hacan justicia a la impresionante realidad. El ltimo censo situaba a la poblacin de Coruscant en un

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billn de seres vivos. Si pudiera investigar a una persona por segundo, seguira necesitando una vida tan larga como la de cien sarlaccs de Tatooine para poder investigar a todos sus habitantes. Pero haba maneras de reducir la bsqueda. Por muy paranoico que fuera Monchar, que lo era, segua teniendo que comer. Lihnn sac un enlace holored porttil de un bolsillo y lo consult introduciendo parmetros de bsqueda para los restaurantes de la zona especializados en la asquerosa porquera que los neimoidianos llamaban comida. Como haba supuesto, no eran muchos. Mir su crono; era la hora en que la mayora de las especies tomaban su comida nocturna. Ira a examinar algunos de esos restaurantes. Vala la pena soportar su olor si as consegua una pronta resolucin del caso. Darth Maul par un aerotaxi. Pese a no tener lejos la motojet, no deseaba que nadie lo relacionara con ella ahora que estaba cerca de su presa. El piloto del taxi, un quarren, mir dubitativo a su pasajero cuando Maul se acomod en el asiento trasero, pero no dijo nada cuando ste le dio una direccin. El taxi se elev rpidamente a travs de dos estratos de trfico, con sus repulsores ascendentes zumbando a un volumen apenas audible para Maul, antes de trazar un largo arco en direccin al norte, hacia un grupo de torres que se alzaban en la distancia. El taxi aterriz suavemente en la terminal situada a cincuenta metros de la taberna. Maul entr en ella, detenindose entre las sombras de la entrada mientras miraba a su alrededor. Sus ojos se acomodaban a los extremos de luz y oscuridad con ms rapidez que los de la mayora de las especies, y fue capaz de ver casi al instante el oscuro interior de la taberna y a sus clientes. Vio humanos, bith, devaronianos, niktos, snivvianos y arconas, toda una cornucopia de especies, todas ellas bebiendo o administrndose sustancias capaces de alterar la qumica de sus cerebros. No vio a Hath Monchar. De hecho, no vea ningn neimoidiano en el lugar. Maul se acerc a la barra. El barman era un baragwin alto y enjuto, con los pliegues de su papada facial tan correosos y arrugados como la piel de un bantha. Busco un neimoidiano le dijo Maul. Debi pasar por aqu hace unas horas. Al baragwin se le estremecieron las papadas de arriba abajo en un equivalente al negar con la cabeza de los humanos. Muchos seres vienen dijo con voz absurdamente aguda y aflautada para provenir de una cabeza tan enorme. Vienen, beben, hablan, se van. No recuerdo haber visto hace poco a un neimoidiano. Vuelve a pensarlo le dijo el Sith, inclinndose hacia l. Poda emplear la Fuerza para obtener la informacin que deseaba de esta criatura de dbil voluntad, pero no haba necesidad de ello. Saba que la intimidacin bastaba para obtener lo que buscaba. Los plipos nasales del baragwin empezaron a temblar, signo de nerviosismo. Reflexionando un poco me parece recordar a un representante de esa especie empapndose en alguna bebida hace cosa de una hora. Habl contigo o con algn otro? Los plipos del barman vibraron casi demasiado rpidamente para poder verse. No. Bueno... Pi... pidi cerveza de agrico. Y habl de alguna otra cosa? S. Me pregunt cmo poder contactar con alguien especializado en la compra y venta de informacin delicada. Y t... qu le dijiste? Le di un nombre. Me vas a dar ese nombre.

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El baragwin agit las papadas de abajo arriba en aquiescencia. Lorn Pavan. Un humano. Creo que corelliano. Es muy conocido en este sector como alguien que trafica con mercanca as. Y dnde puedo encontrar a ese Lorn Pavan? No lo s. Maul volvi a inclinarse hacia adelante, sus ojos amarillos brillaban. El barman retrocedi apresuradamente. Digo la verdad! Viene por aqu de vez en cuando, siempre acompaado por un robot de protocolo llamado I-Cinco. No s nada ms. Eran noticias interesantes, pens Maul. Le ayudara a reducir la bsqueda; los androides personales no eran muy corrientes en esa zona de Coruscant. Describe a ese Lorn Pavan. Alto. Musculoso. Con cilios filamentosos negros en el cuero cabelludo, pero no en la cara. Pigmentacin ocular castaa. Probablemente, las hembras de su especie lo adjetivaran de guapo. Maul asinti, levantando a continuacin la mano derecha en un gesto de enfoque mientras llamaba mentalmente a la Fuerza. Tena que asegurarse de que su siguiente pregunta era contestada con sinceridad, porque la respuesta determinara si deba matar o no al baragwin. Te habl el neimoidiano del tipo de informacin que deseaba vender? Las papadas ondularon rpidamente hacia abajo. No lo hizo. Te he dicho todo lo que s. Maul no sinti vibraciones negativas en la Fuerza. Dio media vuelta sin mediar otra palabra y sali de la taberna. Le alegraba no haber tenido que matarlo. No por motivos morales, o porque la pattica criatura le inspirase compasin, sino porque eso le ahorraba las inevitables dificultades inherentes a matar a alguien en un lugar pblico. No obstante, de haberle indicado la Fuerza que el baragwin menta, habra acabado con l sin pensarlo dos veces, enfrentndose despus a las consecuencias. Darth Sidious le haba encomendado matar a todo aquel al que Hath Monchar comunicase la existencia del bloqueo. Y pensaba obedecer las rdenes de su Maestro, como siempre. Camin por el bulevar exterior, meditando en su prximo movimiento. Su paso no se vea bloqueado, pese a estar la acera abarrotada, ya que la mayora de los transentes procuraba evitarlo. Y as era como deba ser. Darth Maul slo senta desprecio por las masas. De los incontables billones de seres inteligentes que poblaban la galaxia, slo haba uno merecedor de su respeto: Darth Sidious, el nico hombre que se haba atrevido a soar con conquistar no un mundo o un sistema solar, sino toda una galaxia. El hombre que haba encontrado al joven Maul en un planeta perdido y lo haba criado para convertirse en su sucesor. Todo se lo deba a Darth Sidious. No le haba puesto en un sendero fcil. Convertirse en un ser realmente superior, al margen y por encima de la manada sin mente, haba requerido devocin y dedicacin absolutas. Haba tenido que aprender a bastarse por s solo, tanto en cuerpo como en mente, casi desde el mismo instante en que aprendi a andar. Su Maestro no le aceptara nada que no fuera lo mximo que pudiera ofrecer. Cuando era ms joven, cualquier error en su entrenamiento, que el filo de un arma cortase su carne, o que una maniobra incorrecta de bloqueo o defensa conllevase algn hueso roto, implicaba un castigo rpido e inexorable. Haba aprendido muy pronto a considerar al dolor como su Maestro. Haba pasado de temer al dolor a darle la bienvenida, pues pona a prueba su fuerza de voluntad y su valor; le haca ms fuerte. Sentirse contento, cmodo, era volverse autocomplaciente. Y no se aprende nada del placer. El dolor, en cambio, es un instructor muy eficaz.

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Volvi a concentrarse en el problema que le ocupaba. Encontrar al humano Lorn Pavan podra llevarlo a su vez hasta su principal objetivo. Lo ms probable era que tambin tuviera que matar al corelliano. Cuanto ms tiempo viviera el neimoidiano, ms posibilidades haba de que difundiera la informacin. Aun as, no estaba preocupado. Si deba exterminar a todo ese sector de la ciudad para impedir as que se difundieran las noticias sobre el bloqueo, lo hara sin dudarlo. Esas vidas, aunque se contaran por centenares, carecan de importancia.

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caer de rodillas. Una bota choc contra su costado, dejndola sin aliento. Medio cegada por el dolor, recurri a la Fuerza mientras los raptores se acercaban ms an, y sinti cmo su poder la envolva, rodendola como si fuera un escudo invisible. Se incorpor, alargando un brazo en gesto de proteccin, y sinti que las reverberantes ondas fluan hacia afuera, echando hacia atrs a sus sorprendidos atacantes. Se apartaron por un breve instante, y us ese instante para coger y activar el sable lser. La hoja de energa amarilla brot del proyector del pomo, extendindose en toda su longitud. Es una Jedi! grit uno de los raptores, un trandoshano. Parecera sorprendido, pero no especialmente asustado o impresionado. Sigue pudiendo darse por muerta dijo Pelo Verde, pero ningn miembro de su banda pareca especialmente ansioso por ser el primero en ponerse al alcance del sable lser. Debisteis escucharme dijo Darsha, movindose lentamente hasta tener la espalda contra el saltador. No quiero hacerle dao a nadie. Podis iros mientras an podis. Vio que Pelo Verde y el trandoshano intercambiaban una mirada. Apenas fue un parpadeo, pero bast para prevenirla. Adems, por si no bastara con eso, ya haba notado tras ella una perturbacin de la Fuerza. Darsha se dio media vuelta y alz la hoja en un movimiento defensivo justo a tiempo de interceptar a un robusto gotal que le atacaba subido a la nave, con una cuchilla vibratoria. El sable lser cort sin esfuerzo la mueca del gotal, enviando hacia atrs el cuchillo, an aferrado por la mano cortada, en un arco que acababa en el vehculo vaco. El gotal lanz un chillido y cay al pavimento hecho un guiapo, agarrndose el mun cauterizado. A continuacin, rein un instante de absoluta quietud, roto slo por los gemidos del gotal. Darsha saba que lo que pasara a continuacin penda de un hilo. La atacaran en grupo para vengar a su camarada, o huiran asustados? Fue Pelo Verde quien decidi el camino a seguir: dio media vuelta y ech a correr calle arriba. Los dems miembros de la banda se apresuraron a seguir su ejemplo, dos de ellos arrastrando consigo al gotal herido. La calle qued completamente desierta en cuestin de segundos, a excepcin de Darsha y de Oolth el fondoriano. Darsha se acerc rpidamente a su protegido, que estaba tumbado de espaldas, gimiendo y todava agitando dbilmente la pierna en su esfuerzo de deshacerse de la rata blindada. La aspirante a Jedi toc el cuello de la rata con la punta del sable lser, justo en la parte blanda donde se juntan las placas de la cabeza y del cuerpo, y sta solt su presa, saliendo disparada hacia las sombras. Vmonos, antes de que vuelvan con refuerzos dijo, desactivando el sable lser y poniendo en pie a su protegido. Por qu has tardado tanto? Esa maldita rata casi me arranca la pierna de un mordisco! Lstima que no fuera tu cabeza, pens ella. Limtate a sentirte agradecido porque haya podido alejarlos. Y ahora, vmonos de aqu. 39

l primer golpe alcanz a Darsha por la espalda, medio noquendola y hacindola

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Le ayud a subir al asiento del pasajero del saltador, sentndose a continuacin ante los mandos. Y se dio cuenta de que no iran a ninguna parte. Vamos, a qu ests esperando? Despega! No puedo respondi, sealando a la consola, donde estaba la cuchilla vibratoria, clavada hasta el pomo, an activada y agarrada por la mano cortada del gotal. Todava echaba humo y saltaban chispas, y pudo or el dbil zumbido de la oscilacin de alta frecuencia del arma. Ha cortado los controles de las aspas estabilizadoras. Si intentamos volar con esto, giraremos como un sacacorchos. Oolth mir al cuchillo, y despus a ella. No puedo creerlo. Menudo Jedi ests hecha! Te las has arreglado para inutilizar tu propia nave! Darsha se trag todas las respuestas punzantes que acudieron a su mente, diciendo en su lugar: Slo es un contratiempo. An tengo mi comunicador. Llamar al Templo para... Dej la frase sin terminar, pues mientras hablaba se haba llevado la mano a la tnica para coger su comunicador. En cuanto sus dedos lo tocaron se dio cuenta de que tambin haba quedado inutilizado. La carcasa de plakelita estaba rota, sin duda por la patada propinada por uno de los raptores. Seguramente le haba evitado una costilla rota, pero, dada la situacin, en ese momento habra preferido tener esa lesin. Antes de que pudiera explicar a Oolth este ltimo infortunio, el parabrisas que tena delante estall formando el dibujo de una estrella. Al mismo tiempo escuch el amortiguado disparo de un arma de proyectiles. Alguien les disparaba, seguramente uno de los raptores. Darsha tom una decisin rpida. Tendran que abandonar el saltador. Deban llegar lo antes posible a los niveles superiores. Mir a su alrededor dndose cuenta de que era ms fcil decirlo que hacerlo. La mayora de los edificios estaban cegados por encima de los niveles diez o doce; los habitantes de los pisos superiores no queran ni reconocer la existencia de los pisos inferiores. Pero tampoco podan quedarse all. Un disparo del francotirador oculto silb junto a su odo como subrayando ese hecho. Y no podan ni correr el riesgo de intentar volver al piso franco. Ya se desvanecan las ltimas luces del da y en poco tiempo sera noche cerrada. Fuera de la nave, deprisa! dijo, saltando mientras sacaba la pistola de ascensin de las cartucheras del cinturn. Dispar el gancho hacia arriba, hasta su mxima longitud, esperando poder alcanzar una viga o una cornisa por encima de la capa de niebla. El parabrisas fue alcanzado por otro disparo. Oolth chill de miedo y sali del saltador. Qu ests haciendo? Tenemos que salir de aqu! Eso es justo lo que estamos haciendo dijo Darsha, sintiendo que una vibracin bajaba por el cable, seal de que el gancho haba encontrado un blanco. Agrrate a m! Rode por la cintura al fondoriano y apret el mecanismo de rebobinado. La reserva de cable daba para un mximo de doscientos metros, y el cable de monofilamento aguantara fcilmente el peso de los dos. Darsha saba que si conseguan llegar al primer estrato de trfico, a la altura del nivel veinte, podran encontrar un aerotaxi y llegar al Templo, o al menos encontrar una estacin de comunicaciones desde la que solicitar ayuda. Otro disparo rebot en la pared, debajo de ellos, justo cuando ascendan rpidamente superando el primer nivel, y cuando estaban en el segundo nivel, y en el tercero. Darsha senta que el brazo se le desencajaba. Mir hacia arriba y calcul que

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la capa de niebla flotaba a la altura del dcimo nivel. Estaran a salvo del francotirador una vez llegaran a ella. Una sombra enorme la cubri por un instante, seguida de varias ms. Al principio, y en la decreciente luz, no estuvo segura de lo que eran. Entonces vio con claridad a uno de los seres, y sinti que un escalofro de miedo le recorra el cuerpo. Eran halcones murcilago. Nunca haba visto uno tan de cerca. Sus huevos se consideraban exquisitos y los haba tomado ms de una vez en la comida matinal del Templo. Normalmente no se consideraba peligrosos a los halcones murcilago, pero haba odo historias de personas atacadas por bandadas de esas criaturas. Resultaba evidente que eran muy territoriales, y que quien se aventurase cerca de sus criaderos corra peligro. Cosa que, al parecer, haban hecho. De pronto, se vieron envueltos en una aleteante y chirriante pesadilla de alas, picos y garras. Darsha ocult como pudo la cara en el hombro para protegerse los ojos. Intent llamar a la Fuerza para usarla de escudo contra esas criaturas, pero el feroz golpeteo de sus alas le impeda concentrarse en otra cosa que no fuera sujetarse a la pistola de ascensin. Mantuvo el pulgar apretando el control de rebobinado; su mejor esperanza radicaba en dejar atrs el territorio de los halcones murcilago. Oolth se apret con ms fuerza al pecho de ella, hasta que sta sinti que la asfixiaba. Grit con miedo y dolor cuando las furias aladas cargaron contra los dos. Las garras y los bordes de sus alas de cuero desgarraban las ropas de Darsha; lo nico que vea sta eran picos y furiosos ojos rojos. Oolth volvi a gritar, esta vez con ms fuerza. Ella mir hacia abajo para ver a uno de los halcones murcilago posado en el hombro de su protegido, picotendole salvajemente la cara. El pico le arranc la mejilla, dibujando una lnea de sangre oscura en su piel. Darsha sinti que Oolth aflojaba su abrazo. Vio cmo otro halcn murcilago se agarraba al brazo de l, atacndole la mano con el pico. Aguanta! exclam ella. Ya casi hemos llegado! Oolth volvi a gritar, esta vez con ms fuerza que antes. La aspirante a Jedi volvi a mirar hacia abajo, viendo que una de las criaturas haba hundido el cruel pico en su ojo derecho. Enloquecido por el dolor, el fondoriano se solt, alzando ambas manos para apartar a su tormento alado. No! gir Darsha, intentando agarrarlo con la mano libre. Pero el hombre pesaba demasiado y su tnica se rasg, dejando un trozo de tela en las manos de ella, y cay en la oscuridad seguido por su propio grito. Darsha saba que no tena sentido ir tras l, incluso en caso de tener algn modo de hacerlo; ya haba ascendido siete u ocho niveles, y estaba segura de que la cada haba sido fatal. Un instante despus, entraba en la niebla, pero los murcilagos halcn no daban seales de disminuir en su ataque. Tena la piel cortada y desgarrada por numerosos sitios y a ese ritmo no vivira para llegar a los niveles superiores. Solo haba una forma de actuar con alguna posibilidad de xito. Cada nivel superado tena una hilera de ventanas oscuras. Solt el botn de rebobinado y sac el sable lser. Cuando el ascenso se ralentiz hasta detenerse, us la hoja de energa para fundir un gran agujero en el acero transparente de la ventana ms prxima. Puso un pie en el alfizar y entr tambalendose, soltando la pistola de ascensin al caer en la oscuridad del interior del edificio. Al caer, rod de costado, manteniendo el sable lser lejos de su cuerpo para evitar hacerse alguna herida, tal y como le haban enseado. Cuando se levant, lo hizo con el arma lista para defenderse de los halcones murcilago.

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Pero pareca no ser necesario; no le haba perseguido ninguno hasta el interior del edificio. Darsha abandon lentamente la posicin defensiva, mirando a su alrededor para situarse. Fuera ya estaba oscuro; la ventana rota no era ms que un parche de una oscuridad menos densa. La luz compacta del sable lser no le serva de mucha iluminacin. Escuch tanto con los odos como con la Fuerza. No oy sonido alguno y no capt sensaciones de peligro. Pareca estar a salvo, de momento. Por supuesto, eso depende de la definicin que tenga cada uno de estar a salvo. Estaba atrapada en los niveles inferiores abandonados de un edificio del famoso Pasillo Carmes. Careca de comunicador y de transporte. Y, lo que era peor an, haba fracasado en su misin. Le haban enviado a salvar a un hombre que yaca muerto en la calle. Si eso era estar a salvo, pens con tristeza Darsha, igual debera plantearse otro tipo de trabajo. Siempre y cuando saliera con vida.

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Captulo 8

banthas. Se arriesg a abrir un ojo. La luz del cubculo era escasa, pero incluso as le pareci como si una pistola lser le hubiera disparado al ojo, subiendo por su nervio ptico hasta llegar al cerebro. Profiri un gruido, cerr apresuradamente el ojo, y se envolvi la cabeza con los brazos. Oy cmo, desde alguna parte de la oscuridad, I-Cinco le deca: Ah, ya despierta la bestia. Deja de gritar farfull. Mi vocabulator est sintonizado a un nivel medio de sesenta decibelios, lo normal para una conversacin humana. Por supuesto, puede que tengas el odo un poco hipersensibilizado, dada la cantidad de alcohol que sigue habiendo en tu corriente sangunea. Lorn gru e intent, sin xito, abrir un agujero en su cama. Si vas a continuar con esa actitud continu diciendo I-Cinco implacable, sugiero que te hagas extirpar las pocas clulas del hgado que te quedan sanas, si es que te queda alguna, y que las almacenes criognicamente, dado que igual necesitas que te clonen ese rgano concreto en un futuro muy prximo. Puedo recomendarte un androide mdico MD-5 muy bueno al que conozco... Muy bien, muy bien! exclam Lorn, sentndose y acunndose la dolorida cabeza en las manos, mientras miraba al androide. Ya te has divertido. Y ahora haz que se me quite. Hacer qu se te quite? dijo el androide, fingiendo una educada incomprensin. Slo soy un vil androide, cmo voy a poder yo... Hazlo... o reprogramar tu mdulo cognitivo con la pistola lser de Bilk. Naturalmente, vivo para servir repuso I-Cinco con un suspiro notablemente humano. El androide hizo una pausa antes de emitir con su vocabulator un sonido de tono bajo que suba y bajaba por la escala, pareciendo resonar en el pequeo cubculo. Lorn permaneci sentado en la cama y dej que el sonido le baara, que reverberara en su cabeza. A los pocos minutos, el dolor de cabeza afloj su presa, al igual que las nuseas y el malestar general que senta. No estaba seguro de cmo funcionaba la cancin sin palabras del androide, pero haba algo en sus vibraciones que la convertan en la mejor cura para la resaca que haba conocido nunca. Pero no hay cura sin un precio, y saba que a cambio tendra que soportar durante casi todo el da la complacida superioridad de I-Cinco. Aun as vala la pena. Para cuando el androide dej de emitir el sonido, Lorn se senta notablemente mejor. Ese da no ira al gimnasio del Centro Trantor a ejercitarse en gravedad cero, pero al menos poda pensar en hacerlas sin que eso le produjera ganas de vomitar. Mir a I-Cinco y volvi a sorprenderse pensando cmo era posible que un androide con una nica y fija expresin facial, y tan limitado lenguaje corporal, pudiera arreglrselas para parecer tan desaprobador. 43

orn se despert sintindose como si le hubiera arrollado una estampida de

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Ya estamos todos mejor? pregunt ste con burlona solicitud. Digamos que estoy dispuesto a posponer lo de la reprogramacin, al menos por hoy respondi, levantndose con cuidado, ya que segua sintiendo como si la cabeza se le fuera a caer del cuello si la agitaba demasiado. Tu gratitud me abruma. Y tu sarcasmo me deprime coment, mientras se diriga al lavabo, se mojaba la cara con agua fra y se pasaba un limpiador de ultrasonidos por los dientes. Creo que incluso puedo estar en una habitacin donde haya comida dijo al salir. Ya habr tiempo para eso. Creo que tu prioridad es examinar los mensajes que llegaron mientras estabas en estado comatoso. Qu mensajes? Era demasiado esperar que Zippa hubiera decidido venderles finalmente el holocrn. No obstante, saba que I-Cinco no se habra molestado en conservar los comunicados si no fueran importantes. Estos mensajes replic paciente el androide, activando la unidad de mensajes. Sobre la unidad se form la titilante imagen de un cuerpo fofo y enorme. Lorn reconoci a Yanth el hutt. Lorn dijo la imagen con una voz profunda. Pensaba que hoy nos encontraramos para hablar de cierto holocrn que deseabas ensearme. Es muy poco educado hacer esperar a un comprador, sabes? La imagen se disolvi. Gracias le dijo Lorn a I-Cinco, si despus no ests muy ocupado, tengo una rodilla herida sobre la que puedes echar algo de sal. Creo que tu actitud cambiar en cuanto veas el siguiente mensaje. La segunda imagen se materializ sobre el proyector. Enseguida le result evidente que no eran ni Zippa ni Yanth. Un momento despus reconoca la especie: un neimoidiano. Eso por s solo ya resultaba sorprendente; los seores de la Federacin de Comercio no solan verse por Coruscant, debido a las tensas relaciones existentes entre su organizacin y el Senado de la Repblica. El neimoidiano mir furtivamente a su alrededor antes de inclinarse hacia adelante y hablar en voz baja. Lorn Pavan, me han dado su nombre como el de alguien que sabe ser... discreto manejando informacin delicada dijo con los tonos gorgoteantes de su especie. Deseara discutir un asunto que puede sernos mutuamente beneficioso. Si le interesa, renase conmigo en la Posada del Dewback en el 0900. No le hable a nadie de esto. La imagen tridimensional se apag. Vuelve a ponerlo dijo Lorn. El androide as lo hizo, y Lorn vio el mensaje por segunda vez, prestando ms atencin al lenguaje corporal que a lo que se deca. No estaba familiarizado con los manierismos neimoidianos, pero no haca falta ser un psicoanalista interplanetario para ver que el aliengena estaba tan nervioso como un novio de Hnemthe. Algo que poda significar problemas, pero que tambin beneficios. Y en su lnea de trabajo rara vez se obtena lo segundo sin tener que sortear lo primero. T qu dices? pregunt, mirando a I-Cinco mientras apretaba un botn que borraba el segundo mensaje. Yo digo que tenemos diecisiete decicrditos de la Repblica en el banco, y todo lo suelto que se te haya podido caer en el lecho de dormir. Creo que dentro de una semana toca pagar el alquiler. Creo que deberamos hablar con ese neimoidiano. Yo tambin lo creo dijo Lorn.

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Ya casi se haba pasado la hora de la comida nocturna. Mahwi Lihnn haba investigado cuatro restaurantes que incluan cocina neimoidiana en el men. Slo en uno de ellos encontr a un neimoidiano. Una hembra. Lihnn la interrog, pero ella afirm no conocer a ningn paisano llamado Hath Monchar. No obstante, mencion otra casa de comidas de las cercanas que solan frecuentar los de su especie. Era una pequea posada llamada Dewback, de los pocos locales de bebidas de la zona donde se serva cerveza de agrico, brebaje extremadamente apreciado por la mayora de los suyos. Lihnn decidi echar un vistazo. No haba resultado especialmente difcil localizar el cubculo donde resida Lorn Pavan. Cuando lleg a l, Darth Maul se lo encontr con la puerta abierta, y con un humano y un androide, ste de una serie de protocolo, saliendo por ella. Maul se fundi rpidamente con las sombras del pasillo subterrneo y los vio pasar ante l. Los dos coincidan con la descripcin del barman baragwin. Excelente. Con algo de suerte le conduciran hasta su presa. Los sigui a una distancia segura, empleando las sombras para esconderse cuando le era posible y confiando en el poder ocultador de la Fuerza cuando no lo era. El humano y su androide no tenan ni idea de que les seguan. Ira tras ellos hasta que contactaran con el neimoidiano. Entonces actuara como considerase ms apropiado. Maul senta el Lado Oscuro brotar en l, llenndolo de impaciencia, urgindole a completar esta misin lo antes posible. Esto no es para lo que te han entrenado, pens. No son presa digna de tus habilidades. Intent desechar esos pensamientos, pues eran herticos. Su Maestro le haba encomendado esa misin, y eso era lo nico importante. Aun as, no poda evitar sentir irritacin ante ese deber. No era un autntico desafo a su habilidad. Despus de todo, le haban criado y entrenado para combatir y matar a los Jedi, no a soldados rasos. Cmo odiaba a los Jedi! Cmo despreciaba su santurronera hueca, sus pretensiones de piedad, su hipocresa. Cmo ansiaba que llegase el da en que su Templo sera una humeante ruina, cubierta por sus destrozados cadveres. Con slo cerrar los ojos poda ver el Apocalipsis que sufrira esa orden con la misma viveza que si fuera realidad. Y, despus de todo, era realidad, una realidad futura, s, pero igualmente vlida. Era algo a lo que estaba destinada, ordenada, predeterminada. Y l sera un instrumento clave en su destruccin. Para ello se haba concebido toda su vida. Y no para buscar a un pattico fracasado por los arrabales de Coruscant. Maul neg con la cabeza y gru en silencio. Su objetivo era servir a su Maestro, fuera cual fuera la misin que le encargase ste. Si Darth Sidious supiera que tena esas dudas, le castigara severamente, como no le castigaba desde que era un nio. Y l no se resistira al castigo, aunque ahora fuera un hombre adulto. Y es que Sidious hara bien en castigarlo. El humano y su androide salieron del pasaje subterrneo y continuaron caminando por las estrechas calles de la superficie. La noche estaba muy avanzada, pero la ciudad planetaria no dorma nunca. Las calles estaban siempre abarrotadas, fuera cual fuera la hora de la noche o el da. Era una suerte, ya que eso le facilitaba el seguir a su presa sin ser descubierto. Ya no poda faltar mucho ms tiempo, se dijo. Terminara este trabajo de forma satisfactoria, y quiz despus se le recompensase con una tarea ms digna de sus habilidades. Algo como la misin del Sol Negro. Con esa misin s que haba disfrutado.

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Pavan y su androide bajaron por otra calle, tan estrecha y limitada por los altos edificios que apenas haba sitio para dos sentidos de trfico a pie. Entraron en una puerta situada bajo un cartel decorado con un dewback rampante. se pareca ser su destino. Maul sinti que el pulso se le aceleraba ligeramente por la anticipacin, pese al control casi perfecto de su sistema nervioso. Si todo iba segn lo previsto, pronto acabara con esta tarea tan molesta. Entr en la taberna.

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Captulo 9

aspecto todava menos respetable que la Piedra Brillante a la que sola ir, y eso era decir mucho. No haba mucha clientela, pero la que haba pareca estar compuesta por veteranos combatientes. Lorn se fij, entre otros, en un devaroniano al que le faltaba un cuerno, en un wookie moteado que pareca haber perdido la mitad del pelo y un sakiyan de calva recosida con ondulado tejido queloide. I-Cinco tambin examin el lugar a su vez. La cosa no para de mejorar dijo el androide. Lorn se fij en un cartel de encima de la barra donde estaba escrito Prohibida la entrada a los androides en bsico. Tambin not que varios de los clientes miraban con sospecha a I-Cinco. Creo que ser mejor que esperes fuera le dijo al androide. Lo siento. Creo que podr soportar el rechazo repuso I-Cinco, volviendo al exterior. Lorn vio un neimoidiano en una mesa situada en un rincn, sentado solo; pareca muy incmodo. Cuando empez a caminar entre las mesas, oy que la puerta se abra a su espalda, y atisb por el rabillo del ojo a la forma encapuchada y envuelta en una capa que entraba en ese momento. El recin llegado tena un aspecto de lo ms siniestro, pero tambin lo tenan los dems clientes del lugar, con la posible excepcin del neimoidiano, as que Lorn no se fij en l. Cuando se acercaba a la mesa, not que una presa de acero le sujetaba bruscamente los brazos. Eh! exclam, intentando liberarse, pero su atacante era un trandoshano mucho ms fuerte que l. Sus forcejeos llamaron la atencin del neimoidiano, el cual alz la mirada. Es usted Lorn Pavan? Lo soy. Aparte a su matn. Sultalo, Gorth dijo, con un gesto. El trandoshano solt a Lorn. ste cogi una silla y se sent frotndose los brazos, que se le haban entumecido por el abrazo del ser reptiliano. Disclpeme continu el neimoidiano, mirando por todo el bar. . Comprender que quiera tener alguna proteccin en un lugar como ste. Gorth me ha sido muy recomendado. Puedo ver por qu dijo Lorn. Vayamos al grano. Qu es lo que tiene? Cuando Darth Maul entr en la ratonera conocida como Posada del Dewback, no se ech atrs la capucha y se sent en el rincn ms oscuro del local. Cuando alguna de las dbiles mentes que le rodeaban haca que sus propietarios aventurasen una mirada en su direccin, la Fuerza anulaba o desviaba ese inters. En esos antros de debilidad mental siempre sola ser prcticamente invisible, tal y como l deseaba. Haba localizado de inmediato a su presa. El ansia de acercarse a ella y separarle la cabeza del cuerpo le era tentadora, pero saba que hacerlo sera una locura. Tendra 47

orn examin el sucio y mal iluminado interior. La Posada del Dewback tena un

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que matar primero al gran guardaespaldas trandoshano, y probablemente tambin al corelliano. Matar a tres personas es algo que no pasa desapercibido, ni siquiera en un antro como se. Que no resultaba conveniente llamar la atencin en un lugar pblico era algo que su Maestro le haba enseado a muy tierna edad. Los Sith son poderosos, pero slo son dos. Por ello, haban convertido a la discrecin en una de sus principales armas. Y en ese local haba demasiados clientes para poder controlarlos por completo, por muy dbiles mentales o qumicamente embotados que estuvieran. No poda borrar el recuerdo de un asesinato a sangre fra de varias docenas de cabezas, como no poda estar seguro de matarlos a todos. Y aqu y all arda algn intelecto demasiado fuerte para ser manipulado con sencillas tcnicas de control mental. Poda sentir a esos pocos brillando como lmparas fotnicas en una llanura oscura. Adems, deba interrogar a fondo a su presa para averiguar con quin ms haba hablado. Pero, por fin estaba ante su objetivo. Eso era lo que importaba, y terminar con su misin slo era cuestin de tiempo. Esperara al momento adecuado para ocuparse de l. En ese momento, el neimoidiano hablaba con el mercader humano de informacin, probablemente sellando as el destino de ese hombre. Ya determinara ms tarde, y con exactitud, cunta informacin haba pasado de uno a otro, cuando interrogase a Hath Monchar. Si ese Lorn Pavan haba acudido a hablar de otros asuntos y no saba nada de la traicin de Monchar, se le permitira conservar su insignificante vida. Pero morira de convertirse en partcipe de la subversin. La situacin era as de simple. Mahwi Lihnn recorri callejuelas y callejones buscando la Posada de Dewback. No se puede decir que esta zona de Coruscant la hubiera impresionado mucho. Casi todas las calles del sector tenan retorcidas curvas y estrechos pasajes, llenos de escoria de cloaca buscando una vctima fcil. La mujer iba armada hasta los dientes, no era presa fcil, y los ladrones y matones la miraban pasar sin moverse de donde estaban, demostrando ser lo bastante inteligentes como para reconocer el peligro cuando lo vean. Ella no estaba especialmente preocupada por su seguridad; haba estado en lugares muchos peores que se y sobrevivido a ellos. Por encima de todo, era una cuestin de actitud, ya que al caminar proyectaba una confianza y un aire de peligro que dejaba bien claro que, a la primera seal de problemas, cualquier posible camorrista acabara convertido en un humeante cadver en la grasienta acera, que sera rpidamente saqueado por los dems. Lleg a un cruce, titube un momento, y tom por el ramal de la derecha. Cualquier otra persona se habra perdido sin remedio en ese laberinto, pero Mahwi Lihnn haba templado su sentido de la direccin en multitud de lugares semejantes de toda la galaxia, y saba que acabara por llegar a su destino. Siempre llegaba a donde se supona que deba llegar, y siempre sala bien librada una vez llegaba all. Era, sencillamente, la mejor en lo que haca. Como pronto descubrira Hath Monchar. Tras subir unos cuantos tramos de escaleras, Darsha Assant alcanz los niveles inferiores y habitados del edificio. Al final de un pasillo localiz lo que se haca pasar por una farmacia. Haba perdido su visor de crdito normal, pero an le quedaba la de emergencia. Slo serva para pequeas cantidades, siendo desgraciadamente insuficiente para alquilar un deslizador, pero con suficiente disponible para comprar

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vendajes de carne sinttica antibitica con la que curarse las heridas, y hasta para coger un taxi si no iba muy lejos. Sus ropas tambin estaban en muy mal estado, pero en el fondo de emergencia no tena bastante para comprar otras. No importaba; tena cosas ms importantes de qu preocuparse que su guardarropa. Una vez se encontr mejor, tras cubrirse las heridas con la carne sinttica curativa, busc un lugar tranquilo, a ser posible con paredes que le protegieran espalda y laterales, donde meditar qu hacer a continuacin. No haba manera de endulzar la situacin. Estaba sencillamente arruinada. Haba perdido a su protegido; los halcones murcilago ya deban estarle limpiando los huesos de su cadver. Y lo haba perdido ante una vulgar banda callejera. Y, para colmo, tena el comunicador roto. En resumen, la misin haba sido un completo y absoluto desastre. El Maestro Bondara haba tenido razn al cuestionar su habilidad. Darsha se sent en un banco manchado de graffitis e intent concentrarse en lo que le haban enseado. Era intil; no consegua encontrar la calma a partir de la cual debe actuar un Jedi. En vez de eso senta pena, tristeza, rabia, pero, sobre todo, vergenza. Haba trado la desgracia sobre ella misma, sobre su mentor y sobre su herencia. Ya no se convertira nunca en un Caballero Jedi. Su vida, tal y como la haba conocido, y como haba esperado que fuera, se haba acabado. Igual habra sido preferible morir, devorada por los halcones murcilago. Al menos as no tendra que enfrentarse al Maestro Bondara, ni tendra que ver la decepcin en los ojos de su mentor. Qu iba a hacer? Poda buscar una estacin de comunicaciones pblica y pedir ayuda. Deba haber alguna que funcionase, incluso all abajo. El Consejo enviara un Jedi a recogerla, a un autntico Jedi, pens amargamente. La acompaara de vuelta como si fuera una nia a la que llevaban custodiada para que no pudiera hacer ms dao. Se imagin a s misma entrando de ese modo en el Templo. Era lo que necesitaba para hacer que su vergenza fuera completa. Apret los dientes. No. No pensaba ir as. Haba fracasado en su misin, cierto, pero an tena su sable lser, y an le quedaba algo de orgullo, aunque slo fuera una sombra de lo que haba sido. No pedira ayuda. Encontrara algn modo de volver al Consejo por sus propios medios. Le deba al menos eso al Maestro Bondara, y a s misma. Respir profundamente, dej escapar lentamente el aire y volvi a buscar quietud en la Fuerza. Su aprendizaje como Caballero Jedi haba concluido. Eso no haba manera de cambiarlo. Poda enfrentarse a su destino sin suplicar ayuda. Se levant, volvi a respirar profundamente y solt el aire. S. Al menos poda hacer eso. Lorn no poda creer su suerte. Pareca que las cosas por fin mejoraban un poco. Con cuidado, para no descubrir su entusiasmo, le dijo al neimoidiano: Y dice que tiene toda esa informacin grabada en un holocrn, con los detalles del inminente bloqueo? As es replic Monchar. Y podra, ver ese cristal? Su interlocutor le lanz una mirada muy fcil de leer, incluso teniendo en cuenta las diferencias existentes entre las expresiones faciales de humanos y neimoidianos: Es que me tomas por estpido? Nunca lo llevara sobre mi persona a un lugar como ste, ni siquiera teniendo a Gorth de protector. El holocrn est guardado en lugar seguro.

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Ya veo dijo Lorn, inclinndose hacia adelante. Y querra venderlo por... cunto? Medio milln de crditos de la Repblica. Lorn sonri. Tena que llevar el asunto con mucha calma y frialdad. Medio milln? S, claro. Tiene cambio para un billete de un milln de crditos? Me temo que no respondi el neimoidiano con una sonrisa apagada. Muy bien repuso el humano, que ya haba jugado antes a ese juego y saba que era el momento de hablar. Si tiene lo que dice, estoy dispuesto a darle doscientos cincuenta mil. No me insulte. Si tengo lo que digo, y le aseguro que es as, la informacin de ese cristal vale el doble de lo que pido, puede que ms en las manos adecuadas. No vamos a regatear como si furamos vendedores de banthas, humano. Medio milln de crditos, y punto. A poco que tenga la inteligencia de la pulga verde sarconea, acabar sacando esa misma cantidad de beneficio, cuando no mucho ms. Eso era cierto, y Lorn lo saba. Claro que si l pudiera echar mano de medio milln de crditos, no estara all, sentado en ese cuchitril, haciendo negocios con datos robados. Pero no pensaba dejar pasar de largo un trato as. Igual no volva a tener otra ocasin semejante. De acuerdo. Medio milln. Dnde haremos el intercambio? El neimoidiano presion un botn de su muequera, y encima de la mesa se ilumin una pequea proyeccin hologrfica no ms grande que el pulgar de Lorn. Esta es la direccin de mi cubculo dijo Monchar. Renase all conmigo en una hora. Venga solo. Una hora! Lorn mantuvo su expresin cuidadosamente en blanco. Yo, ah, puede que necesite algo ms de tiempo para conseguir el dinero. Una hora repiti Monchar. Si no puede procurarse el dinero para entonces, buscar a otro que est ms capacitado. Me han dicho que hay un hutt llamado Yanth que puede estar muy interesado en lo que tengo. Conozco a Yanth, y no querr tratar con l. Es ms artero que una serpiente de cristal. Entonces, vaya con el dinero y consumaremos la transaccin. Lorn memoriz la direccin y asinti. Monchar apag el holo. De acuerdo. No hay problema. Le ver en una hora repuso finalmente, levantndose y dirigindose hacia la puerta. I-Cinco le esperaba fuera. Y bien? pregunt el androide, mientras recorran la calle desierta. Lorn se explic con rapidez mientras caminaban. As que tenemos una hora, ms bien cincuenta y cinco minutos, para conseguir quinientos mil crditos. Alguna idea? Desde luego, es una oportunidad excelente. De hecho, podra ser la oportunidad de tu vida, aunque yo espero tener oportunidades mejores, dado que tengo entre un setenta y cuatro y un setenta y cinco por ciento de probabilidades de sobrevivirte, y esto en una estimacin conservadora, dejando al margen accidentes graves, desastres naturales o actos de guerra... Vamos contra el crono y t discutes de tablas actuariales. La cuestin es: cmo podremos conseguir medio milln de crditos en menos de una hora? S que es la cuestin, s. Podemos buscar alguna partida de cartas. Soy bueno al sabacc. Pero no siempre. Si lo fueras no nos veramos en esta situacin. Y dado que no tenemos dinero, quin iba a respaldamos y darnos crdito suficiente como para meternos en una partida de tan altos vuelos? As de pronto... nadie.

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Y cunto tiempo tardaras en ganar esa cantidad, suponiendo que pudieras entrar en una partida as? Incluso en el caso de que hicieras trampas y no te pillaran, podras ganarla en cincuenta y dos minutos, descontando, claro est, el tiempo que se tarda en llegar al domicilio del neimoidiano? De acuerdo, lo del sabacc no es una opcin viable. Supongo que tendrs una idea mejor. I-Cinco se aclar los circuitos del habla con algo que son casi como una tos humana. Slo hay una opcin viable: un fraude bancario. Lorn se par para mirar a I-Cinco. Un givin tropez con l, murmur una disculpa y continu su camino. Sin apartar la mirada de I-Cinco, Lorn agarr al givin por el exoesqueleto, tir de l y recuper la cartera. A continuacin apart de su lado al carterista dndole un empujn. Te escucho le dijo al androide. Hace ya tiempo que pienso en esta idea. Y la tena de reserva por si necesitbamos un plan de urgencia. Si lo llevamos a cabo, nos veremos obligados a abandonar Coruscant, y sera muy improbable que pudiramos volver alguna vez, a no ser que fuera alterando radicalmente nuestra apariencia y pasndonos el resto de nuestra vida mirando por encima del hombro. Con un milln de crditos en nuestra cuenta, podramos irnos muy, muy lejos de aqu. Y me encantara poder irme. Podramos instalarnos en algn mundo lejano donde no haya ninguna embajada de la Repblica, hacer algunas inversiones, vivir como reyes. Hblame de ese plan. Continuaron andando mientras I-Cinco se explicaba. En realidad no robaran el dinero, pero el androide estaba seguro de poder intervenir el flujo de datos de una de las muchas firmas bancarias de Coruscant y preparar una transferencia fantasma de fondos a su cuenta personal. Los androides auditores lo descubriran casi de inmediato, as que habra que calcular muy bien el tiempo. Pero si todo sala bien, Lorn podra mostrar a Hath Monchar un visor de crdito con un valor de medio milln. El androide explic que una cantidad mayor provocara investigaciones automticas y que el banco descubrira cualquier intento de transferir los fondos una vez iniciada la auditoria. El truco consista en hacer que el neimoidiano aceptase el visor de crdito en pago y que hiciera la transferencia a su propia cuenta antes de que se les acabara el tiempo. La ventana de margen que tendremos ser muy pequea, y se cerrar enseguida, pero en teora puede hacerse concluy I-Cinco. Lorn sinti una oleada de excitacin. Podran sacarlo adelante. Y si lo conseguan, acabaran con un holocrn de un milln de crditos en su poder, y dejando al neimoidiano con la bolsa vaca. Lo cual sera una pena para l, pero as era la vida en la galaxia real. Y, desde luego, Lorn no se pasara las noches en vela preocupndose por l. Vamos a hacerlo. Si no funciona, no estaremos peor que ahora. Si no mencionamos la muy clara posibilidad de que t te pases los prximos treinta aos ocupando una celda en el asteroide prisin de la Repblica, y yo sufriendo un borrado completo de memoria. Te preocupas demasiado. Y t no te preocupas lo suficiente. Pero Lorn saba que I-Cinco correra el riesgo. Se supona que los androides estaban programados con ms integridad y honradez que los humanos u otras especies nacidas de forma natural, pero las cosas no siempre eran as. De alguna manera, I-Cinco consigui que uno de sus circuitos evolucionara hasta volverse ambicioso, y el brillo de los crditos le atraa tanto como a Lorn. se era uno de los motivos por los que se llevaban tan bien.

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Cuanto ms lo pensaba, ms senta una excitacin como no la haba sentido en aos. Funcionara, y usaran el dinero para construirse una nueva vida en el Borde. All haba muchos mundos donde poda desaparecer cualquiera que tuviera el dinero suficiente para adquirir una nueva identidad y llevar una vida cmoda sin que le hicieran preguntas. Una nueva vida, y esta vez una vida de verdad. Puede que no como la que haba llevado antes, pero desde luego mucho mejor que la arrastrada existencia que padeca en ese momento. Por supuesto, eso implicaba dejar atrs cualquier posibilidad de volver a ver a Jax. Y qu?, pregunt salvajemente una voz en el fondo de su cabeza. Como si ahora hubiera alguna posibilidad de verlo. Eso es cosa del pasado. Ya va siendo hora de que vuelvas a vivir. S. Ya iba siendo hora. Mir a I-Cinco y, pese a no haber expresin en el semblante metlico del androide, estuvo seguro de que saba con exactitud lo que l estaba pensando. A qu estamos esperando? pregunt al androide. El Hutt sigue esperando que le llevemos un holocrn y no vamos a decepcionarlo. Vamos a buscar un puerto de datos y a hacerlo.

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del Dewback, vio salir de ella al neimoidiano acompaado de la enorme y brutal masa de un trandoshano. El enorme reptiloide que acompaaba a Monchar tena dos pistolas lser, una en cada cadera, y se mova como un guardaespaldas, cosa que sin duda era. Lihnn repas sus opciones. Estaba en un lugar demasiado pblico para acabar con el guardia y llevarse a Monchar, as que tendra que seguirlos hasta que se presentaran circunstancias ms adecuadas. Se meti en una estrecha apertura situada ente dos edificios y los dej pasar. Estaba a punto de salir y seguirles a una distancia prudencial cuando alguien ms sali de la taberna. Era una figura encapuchada, envuelta en una capa, bpeda y de tamao humano, que se ocult en la sombra de un prtico al otro lado del callejn. Lihnn no pudo verle la cara, pero era evidente que, quien quiera que fuera, estaba interesado en Monchar. Lihnn se apresur a situarse detrs de un pilar, fuera de su vista. Algn salteador interesado en robarle?, se pregunt mientras observaba. Fuera quien fuera, tena que estar muy seguro de s mismo si pensaba enfrentarse a un guardaespaldas armado. Y desde luego, la figura envuelta en la capa segua al neimoidiano y al trandoshano, movindose por zonas poco iluminadas con una discrecin que Lihnn no pudo dejar de admirar. Si ese individuo poda disparar la mitad de bien de lo que saba seguir a alguien, podra acabar con el trandoshano en un instante y ocuparse luego del neimoidiano. Lihnn frunci el ceo y prepar los DL-44 en sus cartucheras. El trabajo amenazaba con complicarse. Decidi que la mejor solucin era acabar cuanto antes con el guardaespaldas y con el misterioso perseguidor. Si haca falta, usara una granada glop contra Monchar, atrapndolo en una burbuja de gel y llevndolo a Gunray de esa guisa, aunque no lo crea necesario. Nunca haba conocido a un neimoidiano valiente, nunca haba odo hablar de uno, y no crea que Hath Monchar resultara ser la excepcin a la regla. Darth Maul se funda con la oscuridad, convirtindose en una sombra entre sombras, en un fantasma en la ftida penumbra. Siempre era de noche a estas profundidades de los caones de ferrocreto. Las luces artificiales eran escasas y muy distantes entre s, con muchos puntos donde estaban fundidas, cuando no robadas, o rotas por algn vndalo. Tena lugares de sobra donde ocultarse, y la pareja que iba delante de l no tena ni idea de que les seguan. El guardaespaldas miraba de vez en cuando a su alrededor para asegurarse de que no se acercaba ningn peligro, pero era evidente que era un intil, sin habilidad ni entrenamiento. Maul no necesitaba la oscuridad para esconderse de un ser semejante. Pero, mientras vigilaba a su presa y su guardin, sinti que un cosquilleo de algo tocaba su consciencia, si bien no era un verdadero peligro, sino cierta inquietud. Mir a su alrededor y escuch con cuidado, pero no vio motivo alguno para esa reaccin. 53

os dioses de la fortuna sonrean a Mahwi Lihnn. Justo cuando llegaba a la Posada

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Expandi su consciencia, dej que las oscuras corrientes de la Fuerza se extendieran desde l, y fue consciente de otra presencia detrs de l, oculta a toda visin u odo normal. Seguramente sera alguno de los muchos depredadores de ese temible lugar acechando a su presa. Al ser consciente de su presencia, Maul la desech. No senta que del observador oculto brotaran especiales emanaciones de la Fuerza, por lo que no representaba ninguna amenaza, fueran cuales fueran sus motivos para estar all. La pareja sigui un complicado camino, que giraba y daba vueltas, hasta llegar finalmente a un bloque de pequeas viviendas cbicas que se amontonaban hasta conformar un bloque con un altura de una docena de viviendas y una anchura de veinte, con probablemente la misma profundidad. La pareja entr en el edificio por una puerta de duracero que Monchar abri con la huella del pulgar. El Sith esper unos momentos antes de acercarse a la puerta. Mahwi Lihnn fue algo lenta en llegar al domicilio. Estaba segura de que la figura de la capa que segua al neimoidiano saba que era seguida a su vez, aunque no sabra decir por qu lo crea as. Lihnn no pensaba que la hubiera visto, y se haba movido con todas las precauciones del mundo, las cuales eran considerables. Pero la sensacin no la haba abandonado en ningn momento, por lo que se haba rezagado ms an. Haba apostado a que el perseguidor encapuchado no perdera a Monchar, as que dej que el neimoidiano y su guardaespaldas se alejaran lo bastante como para que ella no pudiera verlos. Resultaba arriesgado perseguir a un perseguidor en vez de al objetivo principal, pero no haba tenido mucha eleccin. Por todo ello, para cuando pudo acercarse algo ms, el objetivo y su guardaespaldas ya estaban dentro del edificio, o eso supona, y el perseguidor encapuchado permanecera parado ante la puerta. Entonces brill un repentino fogonazo de luz, cuyo origen qued oculto por el cuerpo del perseguidor. Lihnn se agach tras un cubo de basura mientras la luz parpadeaba. Para cuando volvi a mirar, la puerta estaba abierta de par en par y por ninguna parte se vea a la figura encapuchada. Lihnn sac la pistola lser de la izquierda, manteniendo la mano derecha libre para usar la ballesta de palma, un arma ms silenciosa y, por tanto, preferible. Cruz corriendo la oscura calle. Al llegar a la puerta, se par por la sorpresa. All, en la placa de duracero, donde antes se encontraba el mecanismo de cierre, haba un agujero semicircular an humeante, cuyos brillantes bordes haban sido cortados con la limpieza de un lser de cirujano. El cierre y el asa estaban en el suelo, tambin humeantes por la herramienta que fuera que los haba cortado. Lihnn slo saba de dos aparatos que pudieran cortar una gruesa capa de duracero con tanta rapidez y limpieza: un soplete de plasma, demasiado grande para esconderlo bajo una capa y cargar con l, y un sable lser. Y los nicos que saba que usaban sables lser eran los Jedi. Lihnn trag saliva pese a tener la garganta seca, y el estmago le dio un vuelco. Si haba otros Jedi implicados de algn modo, el factor de riesgo se sala de la escala. Nadie se meta con los Caballeros Jedi. Slo se tiene una oportunidad para acabar con un Jedi que est alerta; despus de eso lo ms probable es acabar partido en dos. Lihnn haba visto una vez a un Jedi desviar un disparo en el aire usando su sable lser. Eso requera unos reflejos inhumanamente rpidos. Por un momento pens seriamente en dar media vuelta y dirigirse al espaciopuerto. Haako no haba dicho nada de ningn Jedi. Pero, no. Era una profesional competente y entrenada. No poda permitir que se corriera la voz de que haba renunciado a un trabajo, fuera cual fuera la razn para

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ello. Y no saba con seguridad si el encapuchado era un Jedi. Adems, haba odo que, pese a su habilidad en combate, los Jedi no mataban a no ser que no tuvieran otra alternativa. Aun as no le gustara verse en una situacin donde tuviera que depender de eso. A partir de ah tendra que tomarse las cosas con mucho cuidado y precaucin. Mucho cuidado y precaucin. Lorn e I-Cinco caminaban hacia su cita por la estrecha calle, mantenindose en el centro para evitar verse sorprendidos por un ladrn que buscara un golpe rpido. Lorn llevaba una pequea pistola lser en el bolsillo de la tnica, agarrndola con una mano derecha que notaba algo sudorosa. La idea de vivir en un planeta donde no tuviera que preocuparse por esas cosas cada vez que salas a la calle le resultaba muy atractiva. Y lo de ver las cosas a la luz natural del sol tambin era una idea novedosa. Llevaban demasiado tiempo ah abajo. Ya iba siendo hora de cambiar. As que la transferencia falsa sali bien, no? pregunt al androide. Por sptima vez, s, ha salido bien. Tenemos una hora y veintisis minutos antes de que los auditores androides lo descubran y lo rectifiquen. Puede que cuatro minutos ms antes de que puedan localizar el paradero del visor de crdito y, dependiendo de los ocupada que est la polica local, entre seis y catorce minutos antes de que lleguen para llevarse al calabozo al portador de la tarjeta por intento de robo y uso ilegal de los protocolos de comunicacin THX-uno-uno-tres... Ahrrame los detalles. Tenemos menos de una hora y cuarenta y cinco minutos para cerrar este trato y salir de aqu. Est mucho ms lejos ese sitio? A nuestra actual velocidad llegaremos en dos coma seis minutos. Tiempo sobrado para llevar a cabo el trabajo, y venderle el holocrn al hutt. Suponiendo que el neimoidiano no quiera beber algo y hablar de la poltica de la Repblica o de los ltimos resultados de pelota hilo. Dado que vas a ir t solo a negociar esto, confo en que encontrars el modo de saltarte esos preliminares. El tiempo corre y la identidad falsa que utilic para la transferencia no detendr a las autoridades ms all de unos cuantos minutos una vez consigan el visor de crdito. Y eso suponiendo que Hath Monchar no le d tu nombre a los oficiales que lo arresten. Una suposicin bastante peligrosa, ya que yo en su lugar lo dara al instante, tal y como supongo que tambin haras t si alguien te timase de este modo. En cuyo caso estaremos metidos en excremento de bantha hasta los globos oculares y los fotorreceptores, respectivamente hablando. As que declina cualquier oferta de refrigerio lquido y de charla banal, y cierra ese trato; se es mi considerado consejo. Encontrar al neimoidiano era un juego de nios para Darth Maul. Las paredes no podan detener los oscuros dedos escrutadores de la Fuerza. Cuando lleg al domicilio correcto, sinti que al otro lado de la puerta haba cuatro seres. Monchar, por supuesto, y el guardaespaldas que haba visto acompandolo. Las embotadas ondas de los otros dos resonaron con violencia contenida. Ms guardias, sin duda. No importaba. Hubiera tres guardias o treinta, el resultado seguira siendo el mismo. Ya era hora de que Hath Monchar pagara por intentar traicionar a Lord Sidious. Sac del cinturn su sable lser doble y presion con el pulgar el botn de ignicin. Respir hondo y se centr en los remolinos y mareas del Lado Oscuro. Entonces, con su poder y concentracin as aumentados, empuj el aire con su mano libre como si lanzara una pelota invisible.

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La puerta se rompi hacia adentro. Mahwi Lihnn se movi con sumo cuidado por los pasillos poco iluminados del edificio, dispuesta a disparar contra cualquier cosa que se moviera. Se abri una puerta y una vieja humana empez a salir, vio a Lihnn con el dedo tenso en el gatillo, y volvi a su cuarto, cerrando detrs de ella la puerta de bisagras. Lihnn se las arregl para no dispararle, pero por muy poco. Esto podra ser un problema, reflexion. Haba cientos de cuartos en esa colmena, y de ninguna manera podra registrarlos todos. Haba contado con seguir al encapuchado hasta su destino comn, pero los breves instantes de sorpresa al descubrir la manera en que el otro haba forzado la entrada haban bastado para que su presa se desvaneciera en esa conejera. Poda pasarse all varios das buscando sin encontrar nunca al neimoidiano. Igual debera salir fuera y establecer vigilancia en la puerta del edificio. Lo malo es que no estaba segura de lo que pretenda el encapuchado al seguir a Monchar. Las rdenes de Lihnn eran claras: traer de vuelta a Hath Monchar vivo. Si no lo encontraba pronto, acabara con un cadver en las manos, cosa que no hara nada feliz a su cliente. No pareca tener ms opcin que la de continuar la bsqueda. Maul conect su sable lser apenas entr por la puerta. Los brillantes rayos se extendieron en toda su longitud. Examin el cuarto: el neimoidiano estaba sentado en una silla contra la pared del fondo. Un par de quarren o cabezas de calamar buscaban las pistolas de sus cartucheras. El guardaespaldas trandoshano ya haba sacado la suya, empezando a dispararla. El Sith gir el sable lser y lo inclin ligeramente. Detener el disparo era sencillo. Redirigirlo apropiadamente resultaba algo ms difcil, aunque no imposible. El rayo choc contra la potente lanza de energa y rebot hasta el cabeza de calamar ms cercano, golpendolo en el trax. El quarren se derrumb. Maul se permiti un ligero fruncimiento de ceo. El disparo deflectado haba dado dos centmetros por debajo de donde haba apuntado. Poco control por su parte. Un segundo disparo lser del trandoshano se dirigi hacia l, y otro giro rpido, guiado por el Lado Oscuro, atrap el rayo y lo devolvi al que disparaba. El trandoshano recibi en el rostro el rayo rebotado. Se vino abajo, estremecindose en las fauces de la muerte, con la cara hecha una ruina ennegrecida de carne y escamas, cayendo a los pies del horrorizado neimoidiano. Mejor. Salt contra el quarren restante, que ya haba medio levantado la pistola. El cabeza de calamar dispar asustado, demasiado bajo para hacer otra cosa que no fuera daar el suelo. El sable lser traz un arco y, con una torsin de mueca, le cort al quarren la cabeza con tentculos a la altura del cuello. La pelea haba empezado y terminado demasiado deprisa para que el neimoidiano pudiera siquiera pensar en huir. Se encogi en la silla, alzando intilmente las manos para apartar el peligro. Ni siquiera tena un arma. Maul apag el sable lser y se lo volvi a enganchar en el cinto. Dedic una mirada de desdn a los tres cadveres. Sus androides de duelo le haban proporcionado una pelea mucho mejor que esos tres. Lamentable.

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Se volvi hacia el aterrado Monchar. Levant lentamente sus enguantadas manos y se apart la capucha, revelando su aterrador rostro. Sonri, mostrando los dientes, para acentuar el efecto. Un olor acre se hizo notar por encima de la peste a muerte del cuarto. La vejiga del neimoidiano haba liberado sus contenidos. Hath Monchar dijo Darth Maul T y yo tenemos cosas que discutir. Nos quedan aproximadamente una hora y treinta y tantos minutos dijo el androide cuando Lorn e I-Cinco llegaron al complejo cbico. La velocidad es esencial en este momento. Seguramente la polica empezar a buscarnos cuando vayamos camino del espaciopuerto, y eso suponiendo que no haya problemas en nuestra reunin con el Hutt. No te preocupes por m, t limtate a... Eh, qu le ha pasado a la puerta? Parece que ha tenido una disputa con alguien. No es de sorprender en este vecindario. En cualquier caso, no es asunto nuestro, verdad? Ahora date prisa! Lorn asinti y entr en el edificio. Una vez en el pequeo vestbulo, llam al turboascensor que le llevara al cuarto piso, donde se supona que resida el neimoidiano. ste deba andar bajo de fondos para alquilar un antro as, o bien se estaba esforzando para no ser localizado. En cualquier caso, cuanto menos tardase en hacer la compra e irse, ms feliz sera. Sigui agarrando la pistola lser del bolsillo e intent parecer despreocupado mientras esperaba el ascensor. La despreocupacin resultaba difcil de simular en esa coyuntura. El visor de crdito de su cartera pareca estar hecha de material fisionable. No todos los das intentaba hacer un timo de un milln de crditos. Atrapado en el poder del Lado Oscuro, el neimoidiano forceje por respirar. La mano izquierda de Darth Maul, alzada ante l, se cerr para formar un puo, y su garganta se sinti ms constreida an. Ests dispuesto a hablar? pregunt Maul. Su prisionero no poda hablar, pero se las arregl para asentir. La esclertica carmes de sus ojos se haba oscurecido en varios tonos debido a la congestin sangunea. Maul relaj el puo y la concentracin. Hath Monchar se derrumb en el suelo, resoplando mientras intentaba recuperar el aliento. Quin ms lo sabe? Na... nadie. Slo un humano, Lorn Pavan. Maul sinti la verdad en sus palabras. Eso estaba bien. Lo nico que tendra que hacer era matar al neimoidiano, y despus buscar al humano y matarlo. Y entonces acabara con esta triste tarea. Dnde est ahora el humano? No lo s. La mano de Maul volvi a cerrarse. Monchar jade, volviendo a buscar aire. Maul lo solt. Dnde? Vi... viene hacia aqu a comprar el holocrn! Cundo? En cualquier momento! Maul sonri. Tena toda la informacin que necesitaba. Excelente. Has sido muy cooperador, Hath Monchar.

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Monchar mir hacia arriba desde su posicin supina. En sus ojos brill la esperanza por un instante, pero muri al ver su destino en la expresin de Maul. Es hora de morir dijo ste, sacando el sable lser. Espera! la voz del neimoidiano era un gemido aterrador. Puedo pagarte! Te dar todos los crditos que me d el humano! Por favor... Levntate. Enfrntate al menos a tu destino sin arrastrarte. Pero Monchar estaba demasiado paralizado por el terror para hacer nada. Maul sinti una oleada de disgusto por esa lastimosa criatura. Con la mano libre hizo un brusco gesto hacia arriba, y su vctima se alz como una marioneta tirada por sus hilos. Pendi all, indefenso, en poder de la Fuerza. Nooo. Darth Maul encendi una hoja del sable lser y traz un arco lateral, cortando el ltimo grito del neimoidiano, al tiempo que su cabeza. A continuacin liber los hilos de Fuerza que sostenan el espasmdico cuerpo y contempl como se derrumbaba. En el suelo, detrs del cuerpo, haba una caja fuerte de duracero. Maul la abri con un corte preciso del sable lser. Ah, ah estaba el holocrn mencionado. Apag el sable lser, se lo colg del cinto y se agach para cogerlo. Pero, antes de que sus dedos pudieran tocarlo, sinti que no estaba solo. No te muevas! dijo una voz proveniente de la puerta. A poco que respires demasiado fuerte te dejo frito en el sitio! Mir a la puerta. Una humana alta con una armadura de telaraa le apuntaba con dos pistolas lser. Se dio cuenta de que era la misma que antes haba sentido siguindolo. Sus labios se fruncieron molestos. Hizo un rpido sondeo mental, pero la cazadora de recompensas pues seguro que era eso era demasiado perspicaz, y estaba demasiado atenta como para ser engaada con trucos mentales. Repas sus opciones. Nunca alcanzara el sable lser con la suficiente rapidez, ni siquiera con lo rpido que era. Podra esquivar un disparo, puede que hasta dos, pero confinado como estaba en este pequeo cubculo, y enfrentado a una mujer que muy bien poda realizar en medio segundo una docena de disparos con dos pistolas lser semiautomticas, necesitaba crear una distraccin. Junto a sus pies estaba la pistola del trandoshano. Le servira perfectamente. Usando su dominio de la Fuerza, cogi el arma con un oscuro tentculo energtico y la lanz con fuerza contra la cara de la cazarrecompensas. La mujer era gil. Esquiv la pistola, disparndole un rayo. Fall y recuper la posicin, pero la distraccin haba cumplido con su propsito. Antes de que el arma rebotara en la pared y cayese al suelo, Maul tena ya el sable lser en la mano. Sac ambas hojas en el momento en que el siguiente disparo llegaba a l, seguido de media docena ms en rpida sucesin. Las manos del aprendiz Sith eran un borrn mientras permita que el Lado Oscuro se apoderara de l por completo, dejndose llevar por su poder y concedindole que lo controlara y manipulara. Los disparos alcanzaban las hojas giratorias del sable lser, siendo desviados a las paredes, el techo, el suelo. Sin tiempo para apuntar, aunque uno o dos disparos s que alcanzaron a la cazarrecompensas sin hacerle ningn efecto aparente. Su armadura pareca ser de la mejor calidad. La cazadora de recompensas solt sus intiles pistolas y busc en la mueca donde llevaba un lanzacohetes. La muy idiota!, pens Maul. Moriran los dos si all explotaba un cohete! No haba tiempo para intentar detenerla. Maul se filtr por entre las corrientes de la Fuerza, movindose a una velocidad antinatural cuando se gir hacia la pared ms prxima, un panel de plstico barato, girando el sable lser en una pauta cortante. El plstico cedi con facilidad ante los supercalientes filos plasmticos de las hojas, y Maul atraves la pared, saltando sobre una silla del cuarto contiguo que, por suerte

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para sus inquilinos, en ese momento estaba desierto, cortando hacia abajo con una hoja del sable lser, trazando en el suelo un valo desigual. Se dej caer por el techo del cubculo inferior justo en el momento en que el cohete chocaba con la pared del cuarto del neimoidiano y explotaba. Lihnn nunca haba visto a nadie moverse como el hombre de los cuernos y la cabeza tatuada. No vesta como un Jedi, pero su control del sable lser de doble hoja exceda en mucho el de cualquier Jedi del que hubiera podido or hablar. Desviaba los disparos lser como quien mataba moscas! Lihnn no podra vencer a nadie que pudiera hacer eso. La partira en dos con ese sable lser de doble hoja. Desesperada, decidi usar el lanzacohetes de mueca. Su nica posibilidad era acertar de lleno al cornudo y esperar a que la explosin quedara lo bastante contenida por su cuerpo como para permitirla sobrevivir. Pero, apenas apret el gatillo del lanzacohetes, el hombre tatuado pareci desaparecer en un borrn. De pronto, en la pared haba un agujero, all donde un instante antes haba una superficie slida. Lihnn intent impedir que el cohete se disparase, pero ya era tarde. El motor sin retroceso se conect y el misil dej su mueca. Intent saltar hacia atrs, al pasillo. Qued inconsciente slo por un minuto o dos, y para cuando pudo volver a enfocar la mirada el humo segua girando en el aire y los cascotes aposentndose. Tena un zumbido en los odos, debido a la explosin o a la docena de alarmas residenciales que se activaron por su causa, o por ambas cosas. Lorn se las arregl para ponerse en pie, sac la pistola y avanz torpemente. Sobresaliendo de un agujero en la pared haba un cuerpo, del que slo poda ver unas piernas inconfundiblemente femeninas. Dar por muerta a la mujer pareca una apuesta bastante segura. Se volvi y mir en el ennegrecido cubculo. En el suelo se vean lo que parecan los restos chamuscados y humeantes de cuatro cadveres. Dio unos pasos por el cuarto. Uno de los cuerpos humeantes pareca ser el de Monchar, pero resultaba difcil saberlo, ya que no tena cabeza. Lorn sinti que se le revolvan las tripas, tanto por lo que vea como por lo que significaba esto: Hath Monchar ya no hara ms tratos con nadie. Estaba completamente muerto, y tanto I-Cinco como l podan darse tambin por muertos, si no conseguan salir de Coruscant en el plazo de una hora. Todo el asunto del fraude bancario haba sido para nada! Maldicin! Lorn dio media vuelta para huir. Incluso en ese sector, una explosin semejante acabara atrayendo a las fuerzas de seguridad. Tena que salir de all, y deprisa. Pero cuando empez a moverse, not un brillo en un rincn del cuarto y lo mir con gesto reflexivo. Lo que vio acab en seco con sus prisas. Sera posible? Pareca demasiado esperar. Pero cuando se agach y lo mir de cerca, se dio cuenta de que igual no se haba acabado todava la partida. El cristal holocrn estaba dentro de la caja fuerte medio abierta. sta lo haba protegido impidiendo que fuera destruido por la explosin. Lorn lo cogi, sujetndolo con fuerza con una mano, mientras sostena la pistola con la otra, y ech a correr por el pasillo todo lo deprisa que pudo, ante las confusas y asustadas caras de los inquilinos que se haban asomado precavidamente para investigar, en direccin a la escalera. An haba una posibilidad, una muy pequea, de que tanto I-Cinco como l

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pudieran convertir ese fiasco en una victoria. Pero para ello deba alejarse de all lo ms deprisa que le fuera posible.

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kilmetro de alto completamente autosuficiente. La enorme estructura era mucho ms que un simple complejo de apartamentos y, al igual que otros muchos, incontables, que brotaban por toda la superficie de Coruscant, contena en su interior prcticamente todo lo que podan necesitar sus inquilinos: cuartos donde vivir, tiendas, jardines hidropnicos y hasta parques interiores. Haba mucha gente que se pasaba literalmente la vida en edificios como se, en algunos casos holocomunicndose con oficinas situadas a medio mundo de distancia, sin llegar a salir nunca de l. Nunca antes haba comprendido la atraccin que poda suponer una vida as. Pero, en esos momentos, se descubri simpatizando con esa gente, aunque slo fuera porque ella tampoco tena deseos de dejar el edificio. Pero su reticencia no naca de alguna agorafobia incipiente, sino del hecho de que salir de l implicaba volver al Templo Jedi, donde debera enfrentarse al Consejo y admitir su fracaso. Pero no tena otra alternativa. El Consejo deba conocer la muerte del fondoriano, y cuanto antes. Tena el deber de informar de su fracaso, por mucho que le avergonzara ste. Tuvo que subir cuatro tramos ms de escaleras para llegar a un nivel que tuviera algn tubo elevador en funcionamiento. ste le subi diez niveles ms arriba, donde encontr un puesto de control fronterizo completo con su androide guardin armado, delimitando el ghetto de los niveles inferiores de la seccin superior de la mnada. El androide se fij con cierta sospecha en su lamentable aspecto, pero la dej pasar al darse cuenta de que era una Jedi. Cuando dej el edificio, se encontr en un mundo mucho ms familiar. Camin hasta un puente transparente y mir hacia abajo, a travs del suelo de permacreto. Las lisas paredes de los edificios que la rodeaban caan hasta perderse en la niebla y la oscuridad. Bajo esa niebla estaba el abismo del que acababa de escapar. Si se le daba a elegir entre volver a l o volver al Templo para admitir su fracaso, no estaba muy segura de cul de los dos caminos preferira. Pero no tena opcin, verdad? La verdad era que no. Se acerc hasta una parada de aerotaxis, consciente de las miradas que atraan sus ropas desgarradas y sus heridas vendadas. La verdad es que sigo atrapada entre dos mundos, pens. En su tarjeta de emergencia tena el crdito justo para contratar un aerotaxi que la llevase hasta el Templo. Cuando se sent en el asiento trasero, se sinti repentinamente abrumada por el cansancio. Se esforz para no quedarse dormida mientras el taxi haca su corto viaje. Reconoci en su letargo, ms que como una reaccin a todo lo que haba padecido, un intento de escapar a lo que le esperaba. El viaje termin demasiado pronto. Pag al conductor y entr en el Templo. Desde que tena memoria, el mero hecho de cruzar por esas puertas siempre haba sido una fuente de consuelo para ella. Significaba un regreso al santuario, a la seguridad, a un lugar donde los pesares y preocupaciones del resto del mundo quedaban atrs. Ya no se senta de ese modo. Los altos muros y la suave iluminacin del lugar le provocaban ansiedad y claustrofobia. 61

l edificio en que haba entrado Darsha era una mnada, un hbitat de un

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Mene la cabeza y ech atrs los hombros. Sera mejor que acabase de una vez con todo. A esas horas del da, el Maestro Bondara deba encontrarse en sus aposentos. Informara primero a su mentor, y despus, seguramente, iran los dos a presentarse ante el Consejo. Darth Maul haba cometido un error. La enormidad de esa revelacin le pesaba como un planetoide gigante. Haba subestimado a la cazadora de recompensas porque la Fuerza en ella no era grande. Un error que casi le haba costado la vida, y qu ignominioso habra sido eso. l que haba sido entrenado para combatir y matar a los Jedi, morir a manos de una vulgar cazarrecompensas! No poda dar por hecho cuestiones tan peligrosas. No volvera a hacerlo. Saba cul deba ser su siguiente movimiento. Hath Monchar estaba muerto, pero an deba ocuparse del humano. La polica y los androides apagafuegos empezaban a llegar para cuando Maul sali del edificio. No poda nublar los circuitos cognitivos de los androides con la misma facilidad que a un cerebro orgnico, as que tuvo que moverse con rapidez por las ensombrecidas calles de la superficie para evitar cualquier interrogatorio. A unas manzanas de distancia encontr una bocacalle desierta y all activ su comunicador de mueca. Un momento despus apareca ante l la imagen de Darth Sidious. Dime qu progresos has hecho dijo Sidious. El tergiversador Hath Monchar ha muerto. Comparti sus conocimientos con otro ser, un humano llamado Lorn Pavan. S dnde vive el humano. Ir a buscarlo y matarlo. Excelente. Hazlo con toda la rapidez que te sea posible. Ests seguro que nadie ms lo sabe? S, Maestro, yo... Maul se interrumpi al darse cuenta. El holocrn! Sidious, como siempre, supo que algo iba mal. Qu sucede? Darth Maul saba que deba admitir su fracaso. No titube. La idea de mentir a su Maestro nunca pas por su mente. Monchar posea un holocrn que segn l contena toda la informacin. Tuve oportunidad de cogerlo, pero yo... fracas en la empresa. Habra sido intil intentar exculparse mencionando a Sidious la inesperada aparicin de la cazarrecompensas y la subsiguiente explosin de la que haba escapado por poco. Lo nico importante era que el holocrn no estaba en su poder. Mir a Darth Sidious y vio que sus ojos se entornaban desaprobadores. Me has decepcionado, Maul. Sinti que la censura se clavaba en l como un dardo helado. Nada de ello se reflej en su rostro. Lo siento, Maestro. Tu tarea es ahora doble: matar a ese Lorn Pavan y recuperar el cristal. S, Maestro. Sidious mir con firmeza a su discpulo. No vuelvas a fallarme. El holograma se apag. Darth Maul permaneci un momento en silencio en la perenne oscuridad de la superficie de la ciudad. Su respiracin era firme y pausada, su cuerpo inmvil. Slo

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alguien entrenado para sentir las espiras y zarcillos de la Fuerza habra tenido un atisbo de la siniestra tormenta que ruga en su interior. Su Maestro le haba reprendido. Y con razn. Ese cristal poda arruinar los planes cuidadosamente trazados de Darth Sidious. Y l, Darth Maul, heredero de los Sith, lo haba abandonado para salvar la vida. Idiota! Resopl por la nariz mientras respiraba hondo, estremecindose. No tena tiempo para autorrecriminaciones. El cubculo del neimoidiano ya deba estar invadido por androides policas buscando pistas referentes a la explosin. Difcilmente pasaran por alto un cristal de informacin dentro de una caja fuerte abierta. Por supuesto, tambin exista la posibilidad de que hubiera quedado destruido en la explosin, pero no poda contar con ello. Tendra que volver y averiguar lo que haba sido de l, aunque en el pequeo cuarto se encontrara toda la polica androide de Coruscant. Y una vez hubiera encontrado el holocrn y se hubiera deshecho del humano, se enfrentara al castigo que sin duda le reservaba Darth Sidious para tan lamentable fracaso. Maul sali del callejn y se dirigi de vuelta al domicilio. Lorn encontr a I-Cinco entrando en el primer piso del edificio, o intentndolo, ya que la estampida de asustados inquilinos llenaba todas las salidas. Aunque el rostro metlico del androide era tan inexpresivo como siempre, se las arregl para expresar una preocupacin que fue sustituida por el alivio al verlo. Salgamos de aqu murmur Lorn. Y deprisa. Eso me parece una idea remarcablemente astuta. Caminando con rapidez, no tardaron en poner varias manzanas de edificios entre el desastre y ellos. Parece que no ha ido todo segn el plan coment I-Cinco. Eres el rey de los sobrentendidos repuso Lorn, explicando a continuacin lo sucedido. No tengo ni idea de quin era la mujer muerta. No tengo ni idea de qu provoc la explosin. No tengo ni idea de quin mat al neimoidiano y a sus matones. Pero lo que s tengo es esto. Y sac el holocrn de un bolsillo. Parece estar codificado dijo I-Cinco, cogindolo y examinndolo de cerca. Lo que es seguro es que contiene algn tipo de informacin. Pero, sin activarlo, resulta imposible saber si son los detalles del embargo comercial a Naboo o una receta para un guiso alderaano. Ser mejor que sea lo que Monchar dijo que era dijo Lorn mirando su crono de mueca. Apenas tenemos tiempo para reunirnos con el hutt y llegar al espaciopuerto. Yo calculo alrededor de otra media hora de gracia. La mayor parte de los agentes de la ley estar mucho ms interesada en esa explosin que en cogernos a nosotros. No obstante, estoy de acuerdo en que se requiere una pronta retirada. Me he tomado la libertad de usar nuestra riqueza temporal para contratar dos camarotes en el prximo transporte de especia que salga con rumbo al Borde. Cuando tengamos el dinero del hutt podremos pagar el pasaje en metlico. Lorn asinti. Su compaero tena razn. En ese momento lo ms importante era deshacerse del holocrn y abandonar el planeta lo antes posible. Lo ms probable era que quien matase a Hath Monchar tambin quisiera el cristal, y Lorn no tena ningunas ganas de conocerlo. An poda ver mentalmente el cuerpo sin cabeza del neimoidiano

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tirado en el suelo del apartamento, al lado de los de sus guardaespaldas. Uno de ellos tambin haba sido decapitado. Se detuvo bruscamente, paralizado por la impresin. I-Cinco le mir a la cara, apartndolo rpidamente de la corriente de trfico de a pie. Qu pasa? No haba sangre. El androide no dijo nada. Esper. El que mat a Hath Monchar, le cort la cabeza. Y uno de los guardias quarren estaba igual. Pero no haba nada de sangre. Te das cuenta? No haba sangre. Eso significa... Cauterizacin. Fusin de los tejidos por un calor intenso y repentino... hizo una pausa, y Lorn supo que haba llegado a la misma conclusin que l. Puede que un rpido movimiento lateral de una pistola lser en disparo continuo... El rayo de partculas de una pistola, aunque sea una DL-44, no es tan caliente, y t lo sabes. En lnea recta puede sellar mientras quema, pero para cauterizar algo del tamao de un cuello se necesitan varios segundos. Habra tenido que hacerse una vez muriera Hath Monchar, cosa que no tendra ningn sentido. Slo hay un arma capaz de hacerlo al instante. La misma arma que se utiliz para cortar la cerradura de la puerta de duracero. Un sable lser dijo I-Cinco, mirando a su alrededor como para asegurarse de que no le oa nadie. Ests diciendo que un Caballero Jedi mat a Monchar? Por mucho que odie admitirlo, las ejecuciones no son su estilo. Lorn sinti la garganta repentinamente seca, y tuvo que tragar saliva varias veces antes de poder continuar. Lo cual nos deja con slo otra conclusin lgica. Los Sith? Imposible. El ltimo muri hace mil aos. Eso es lo que cree todo el mundo. Pero es la nica conclusin que tiene sentido. Hace milenios que los Jedi mantienen en secreto la forma de fabricar un sable lser. Para crear y usar uno, se debe dominar la Fuerza. Y los Sith eran la nica otra orden de sensibles a la Fuerza que ha conocido la galaxia. Y por qu no puede ser un Jedi renegado? Uno que hubiera sucumbido a algn tipo de psicosis de esas a las que, he notado, son tan proclives los seres orgnicos. Creo que ests sacando conclusiones prematuras. No, de eso nada repuso Lorn, cogiendo al androide y tirando de l mientras aceleraba el paso. Lo que voy a hacer es meterme en ese transporte de especia y salir de esta roca demasiado urbanizada. Igual que t. Al otro lado de la calle vio un desintegrador pblico de basura y cambi de rumbo, arrastrando todava a I-Cinco. Y vamos a deshacernos ahora mismo de este holocrn. Ahora s que s que ests loco. Ese holocrn es nuestra nica posibilidad de conseguir una nueva vida. Cmo vamos a pagar si no nuestro pasaje en el carguero de especia? No podemos... Lorn empuj al androide contra la pared llena de grafittis de un enorme procesador de hidrorreciclado. Peatones de diversas especies pasaron junto a ellos prestando poca o ninguna atencin a su altercado. Escchame bien dijo Lorn con dientes apretados. Si tengo razn, hay un Sith suelto que seguramente buscar esto aadi, alzando el holocrn. No se le podr comprar, asustar o despistar, y no se detendr ante nada para conseguirlo. No me apetece tener mi cuello cauterizado. Supongamos que tienes razn. Supongamos que el misterioso asesino de Monchar es un Sith. Supongamos que quiere el cristal, y que sabe que lo tenemos nosotros. Supongamos que nos acorrala antes de que veamos al hutt y nos pide que se lo entreguemos. Qu le hara ms feliz? Qu le entregramos el cristal o que le dijramos que lo habamos destruido?

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Lorn se detuvo, intentando calmar su pnico. Saba que no estaba usando el cerebro, o al menos no la parte situada justo detrs de la frente. Estaba pensando con la parte de atrs del rgano, con el componente primario de luchar-o-huir. Pero lo de luchar-o-huir, o ms concretamente huir, era la nica opcin que tena sentido en ese caso. Lorn haba investigado profusamente a los Sith en su vida anterior, y saba que eran pura y simplemente fanticos. Si tenan a un Sith siguindoles el rastro, lo nico prudente que podan hacer era poner media galaxia de por medio entre su perseguidor y ellos, y lo antes posible. No obstante, deba admitir que el argumento de I-Cinco sobre conservar el holocrn no careca de cierta lgica. Despus de todo, puede que vendrselo al hutt bastase para apartar al Sith de su rastro. Resultaba razonable suponer que buscaba el holocrn y no a ellos. Y eso en el supuesto caso de que Monchar hubiera sido asesinado por un Sith. Despus de todo, la galaxia era un lugar muy grande y Coruscant un lugar al que iban habitantes de todos los mundos conocidos. Puede que en alguna parte hubiera alguien, que no fuera ni Sith ni Jedi y que hubiera conseguido apoderarse de un sable lser, descubriendo el modo de hacerlo funcionar. Despus de todo, no hace falta ser un Maestro de la Fuerza para cortarle el cuello a alguien con una espada de energa. Pero nada de eso haca que Lorn se sintiera mejor. Ni el androide ni l haban conseguido sobrevivir los ltimos cuatro aos en el peligroso bajo vientre de Coruscant a base de correr riesgos. Como le haba dicho a I-Cinco ms de una vez, el problema no era ser paranoicos, sino ser lo bastante paranoicos. Pero segua sin tener muchas opciones. Podan conservar el holocrn y quedarse en Coruscant esperando que el mero hecho de entregarlo disuadiera al asesino de Monchar de que no los decapitara tambin a ellos. O podan venderlo y usar los crditos para huir, con la esperanza de no ser perseguidos. Ninguna de las dos alternativas pareca ofrecerles muchas posibilidades de sobrevivir hasta la vejez. Lorn suspir y solt al androide. De acuerdo. Vamos a ver al hutt.

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de circunstancias. Darth Maul era un aclito ejemplar en muchos sentidos. Su lealtad era incuestionable e inconmovible y Sidious lo saba. Si se lo ordenaba, Maul sacrificara su propia vida sin dudarlo un segundo. Y su habilidad como guerrero no tena rival. No obstante, tena sus fallos, y el mayor de ellos era la arrogancia. Saba que, pese a no haber dicho nada al recibir el encargo, Maul consideraba ese trabajo muy por debajo de sus habilidades. Haba veces, muchas veces, en que poda ver el aura de su discpulo con la oscura mancha de la impaciencia. A veces se preguntaba si no habra inculcado en su aprendiz demasiado odio hacia los Jedi y sus costumbres. Tenda a concentrarse en su destruccin a expensas de la imagen global. A pesar de ello, Sidious estaba seguro de que llevara a cabo la tarea que le haba encomendado. Las complicaciones y contratiempos eran de esperar, y acabara por resolverlas. Lo nico que importaba era el gran plan, y ste se iba desarrollando con paso firme y seguro. Los Jedi no tardaran mucho en acabar en el matadero. Algo que hara muy feliz a su impetuoso subordinado. Pronto. Muy pronto. El Maestro Anoon Bondara permaneci varios minutos en silencio una vez Darsha termin su informe. Unos minutos que, posiblemente, fueron los ms largos de la vida de la padawan. El Jedi twilek permaneca con la cabeza inclinada, los dedos de las manos unidos y mirando al suelo que haba entre ellos. No haba manera de leer su lenguaje corporal, de adivinar lo que pensaba. Hasta su lekku estaba inmvil. Pero Darsha tena el convencimiento de que, fueran cuales fueran los pensamientos de su mentor, no presagiaban nada bueno para la continuidad de su carrera como Jedi. Me alegro de que an sigas con vida dijo finalmente el Maestro Bondara, tras lanzar un suspiro y alzar la mirada para encontrarse con la de su discpula. Darsha sinti una oleada de gratitud y amor por su mentor que resultaba casi abrumadora en su intensidad. Su seguridad le haba importado ms que su misin. Y, ahora, dime, viste morir al fondoriano? continu diciendo. No. Pero no haba modo de que sobreviviera a una cada as... No lo viste morir la interrumpi el Maestro, alzando una mano, y supongo que no sentiste ninguna perturbacin de la Fuerza que te indicase su muerte. Darsha pens en los sucesos de pesadilla de las horas anteriores. Explorar las ondas de la Fuerza para buscar algn indicio de turbacin no haba sido precisamente su principal prioridad en aquellos momentos. Habra sentido una agitacin as, preocupada como estaba en intentar salvar la vida? Estaba segura de que su mentor s la habra sentido. Pero, acaso estaba ella tan sintonizada con la Fuerza? No respondi lentamente, sintindose impelida a aadir algo, pero dadas las circunstancias...

arth Sidious meditaba a solas, en su cmara secreta, sobre el ltimo conjunto

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Estoy seguro de que las circunstancias difcilmente eran ptimas. Pero mientras exista la menor posibilidad de que Oolth siga con vida, debemos comprobarla. La informacin que tena era muy importante. Quieres que vuelva a verificar su muerte? La idea de volver al Pasillo Carmes bastaba para marearla del asco. No obstante, si era eso lo que deba hacer, lo hara. El Maestro Bondara se incorpor, con gesto y actitud decididos. Iremos juntos. Vamos dijo, encaminndose hacia la puerta de sus aposentos. Pero, qu pasa con el Consejo? No deberamos informarle...? El Jedi se detuvo antes de llegar a la puerta y mir a la padawan. Informar de qu? An no hay nada definitivo que informar. Podremos hacer nuestro informe una vez sepamos con seguridad si el fondoriano est vivo o muerto. Se volvi hacia el panel, que se abri ante l, y ech a andar por el pasillo. Darsha le sigui, empezando a darse gradual cuenta de que an haba una posibilidad, aunque fuera infinitesimal, de que su misin no hubiera acabado siendo un fracaso. Se estaba aferrando a la ms frgil de las esperanzas, pero no poda hacer otra cosa que agarrarse a ella mientras la tuviera delante. Maul mantuvo la capucha subida y el sable lser apagado cuando volvi a entrar al edificio. Por suerte, haba un agente humano en el puesto de control, preguntando a los que entraban y salan qu asuntos les llevaba all. Le result ridculamente sencillo envolverse en la Fuerza y pasar junto a ese hombre de escasa inteligencia. Al llegar, descubri que los androides forenses estaban escaneando con lser todo el cubculo. Tambin haba una pareja de criminlogos, uno mrlssi y el otro sullustano. Se qued en el vestbulo y escuch los retazos de conversacin que pudo. No oy que se mencionara el hallazgo de ningn holocrn. Con cuidado, sondeo y hurg primero en la mente del mrlssi, pasando luego a la del sullustano, sin detectar en sus pensamientos nada relacionado con el cristal. Envuelto todava en el Lado Oscuro, pas ante la entrada del cubculo, mirando a la abierta caja fuerte al hacerlo. El holocrn no estaba all. Maul medit en las posibilidades. Si no estaba all es que se lo haba llevado alguien que no perteneca a las fuerzas de seguridad. Quin habra podido ser? Evidentemente, el comprador cuya llegada esperaba Monchar en cualquier momento, el humano llamado Lorn Pavan. Iba a disfrutar cortndole la cabeza. Darth Maul dio media vuelta y se dirigi a la salida. Ahora tena un doble incentivo para encontrar al humano y a su androide. Por supuesto, el primer lugar donde deba buscar era en su pattico cubculo subterrneo. No estaba lejos de all; apenas a unos minutos andando. Lo cual, con algo de suerte, seran los mismos minutos que le quedaban de vida a Pavan. Normalmente, Lorn no sola considerarse claramente xenfobo. Despus de todo, y dada la forma en que se haba ganado la vida a lo largo de la ltima media dcada, los prejuicios hacia cualquier otra especie no slo eran malos para los negocios, sino que podan resultar directamente peligrosos. Pero odiaba tener que tratar con hutts. Todo lo relacionado con esos invertebrados gigantes le repugnaba de forma puramente fsica: sus enormes ojos reptilianos, su culebreante sistema de locomocin y, por encima de todo, su resbaladiza piel mucosa. El mero hecho de estar en la misma habitacin que Yanth le horripilaba de un modo que le costaba controlar.

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Yanth era joven para ser un hutt, algo menos de quinientos aos estndar. A pesar de ello era listo y artero, y escalaba rpidamente puestos en el escalafn del bajo mundo. Aunque Lorn apenas soportaba estar en la misma habitacin que esa babosa gigante, deba admitir que senta una reticente admiracin por su habilidad y astucia. Nadie analizaba de manera ms rpida y completa una operacin y sus implicaciones que Yanth. En ese momento estaba reclinado en un dosel de su cuartel general subterrneo, fumando ocasionalmente de un narguile chakroot mientras examinaba el cristal holocrn. Una pareja de guardias gamorreanos vigilaba a Lorn e I-Cinco. Por qu no vas directamente a los Jedi con esto? pregunt a Lorn, con su retumbante voz de bajo, despertando desagradables vibraciones en el vientre del humano. Parecen los destinatarios ms obvios. Lorn no vio motivos para explicar su desagrado personal respecto a los Jedi. Afirman tener muy pocos fondos discrecionales para este tipo de cosas. Adems, no me extraara que usaran sus trucos mentales para obligarme a entregarles eso gratis aadi, mirando subrepticiamente a su crono. Bueno, te interesa o no? Siempre puedo llevrselo al representante de Naboo en Coruscant. Yanth agit una gruesa mano en gesto tranquilizador. Ten paciencia, amigo mo. S, me interesa. Pero sera idiota si no comprobase su autenticidad antes de darte un montn de crditos, y no te tomes eso como una opinin personal sobre ti. Lorn se mantuvo cuidadosamente inexpresivo. Si Yanth sospechaba el poco tiempo de que disponan, no tendra escrpulo alguno en usarlo para conseguir un precio menor. Y el tiempo se les estaba acabando de verdad. Y cmo piensas hacer eso? le pregunt a su supuesto comprador. Yanth se limit a sonrer y a desplazar lateralmente, y en diversos ngulos, varias facetas del cristal, manipulndolo como si fuera el rompecabezas geomtrico de un nio. Un momento despus, un rayo se proyectaba encima de la superficie superior del holocrn, concretando en el aire un despliegue de imgenes y palabras brillantes que acabaron por llenar toda la pantalla hologrfica antes de desvanecerse. Lorn estaba demasiado lejos para poder leer el texto, y adems estaba de espaldas a la imagen, por lo que las palabras y alfanmeros aparecan invertidas ante l. Pero el texto pareca estar en bsico y las imgenes pertenecan a cazas N-1 de Naboo y a naves de la Federacin de Comercio. Yanth rot una faceta, y las imgenes se interrumpieron. Abrir uno de estos holocrones puede llegar a ser algo complicado. Es obvio que la especie neimoidiana en su conjunto no es especialmente inteligente. Excelente dijo I-Cinco. Ahora que sabes que el artculo es autntico, queremos un milln de crditos. Hecho replic Yanth, para sorpresa de Lorn. Vale diez veces eso. El hutt se volvi hacia una consola de control que tena a mano y apret un botn. Lorn mir su crono. Si todo iba bien, an podran llegar al espaciopuerto. Dentro de una hora, Coruscant, el misterioso asesino Sith y la polica desapareceran detrs de ellos, en el vaco del espacio. Darth Maul cort con limpieza y rapidez el cierre del cubculo subterrneo, usando una hoja de su sable lser, tal y como haba hecho con el edificio de Hath Monchar. Entr con rapidez, dejando que la puerta se cerrara tras l. Las lmparas se encendieron automticamente, iluminando un espacio habitable ms pequeo y deslucido an que el alquilado por el neimoidiano. El lugar estaba vaco; el nico lugar

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donde poda esconderse alguien era el lavabo, y slo necesit unos segundos para asegurarse de que tambin estaba vaco. Se acerc a una pared donde haba un monitor y una unidad de mensajes. Activ el segundo, y en el aire se form una imagen, la imagen de un hutt. Reconoci a la criatura: Yanth, un gngster arribista de la organizacin del Sol Negro, de los pocos que haban sobrevivido a la matanza que haba realizado Maul en esa organizacin. La imagen del Hutt habl: Lorn, pensaba que hoy nos encontraramos para hablar de cierto holocrn que deseabas ensearme. Es muy poco educado hacer esperar a un comprador, sabes?. Maul dio media vuelta y sali del cubculo, acelerando el paso.

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gusto. Cuando escap horas antes de esa misma zona, lo haba hecho pensando que a esas horas del da ya estara desposeda de su rango y reasignada a los cuerpos agrcolas. Se haba imaginado recogiendo sus pertenencias y despidindose, y nunca regresando al escenario de su desgracia acompaada por su mentor. Pero all estaba, junto a Anoon Bondara, en el aerocoche de cuatro plazas de ste, volando hacia el Pasillo Carmes y la mnada donde haba perdido al fondoriano y estuvo a punto de perder tambin la vida. Los caminos de la Fuerza eran de lo ms impredecibles. Es sa dijo, sealando a la torre que se alzaba en la lejana, recortndose contra el sol de la tarde. La de ah abajo. El Maestro Bondara no dijo nada cuando sac a su aerocoche del flujo de trfico. Pasaron a una pista de descenso vertical e iniciaron la cada. La niebla que siempre haba parecido presente a la altura de los cien metros, delimitando los prsperos niveles superiores de los barrios pobres, los envolvi momentneamente para despus desaparecer y dar paso a una vista area de las oscuras calles. Aunque arriba segua habiendo luz del sol, las calles de abajo seguan sumidas, en el mejor de los casos, en una perpetua luz crepuscular. Contempl cmo la pared del edificio pasaba junto a ellos, y seal a su mentor la pistola de ascensin, an enganchada a una cornisa. Siguieron el cable hasta las miasmticas profundidades. Cuando estaban a diez metros del pavimento, el Maestro Bondara conect las luces de aterrizaje. La parte de calle que tenan debajo estaba iluminada. Darsha, mirando a los lados, pudo ver en las sombras a unas figuras escondindose; llevaban mucho tiempo condicionadas a preferir la oscuridad a la luz. No haba ni rastro del fondoriano. Lo ms probable era que los carroeros se hubieran llevado su cadver. No obstante, haba una mancha de sangre prpura en el pavimento junto al cercano cadver de un halcn murcilago con el cuello roto por la cada. Bondara dirigi una de las luces hasta l y lo examin. Su lekku se agit al mismo tiempo que los hombros. Observando a su Maestro, Darsha se dio cuenta de que, finalmente, su ltima esperanza de poder salvar la misin estaba irrevocablemente muerta. Qu debemos hacer ahora? le pregunt con voz queda. Volver al Templo repuso tras guardar silencio por un momento y lanzar un suspiro. Debemos informar al Consejo de lo ocurrido. Se acab, pens ella. Extraamente, ahora que saba que no haba esperanzas, no sinti la abrumadora pena que haba anticipado. En vez de ello sinti una sorprendente sensacin de alivio. Ya haba pasado lo peor y ahora buscara el modo de enfrentarse a ello. Al igual que con una gran cantidad de desastres, la realidad resultaba ser casi anticlimtica al compararse con la temida anticipacin. Hasta ese momento, su preocupacin por la misin no le haba dejado espacio para sentir compasin por Oolth el fondoriano. Pero, en ese momento, mirando a la mancha 70

arsha Assant volva a la parte baja de Coruscant demasiado pronto para su

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de sangre de la acera, sinti que la compasin la inundaba. Haba sido un pusilnime irritante y, seguramente, un criminal sin conciencia, pero pocas personas se merecan una muerte tan horrible. El Maestro Bondara conect los repulsores, y el aerocoche empez a elevarse. Lorn mir cmo uno de los lacayos del hutt entregaba un estuche a su seor. Yanth lo abri y el humano se mare ante la visin del interior. Estaba lleno de crditos de la Repblica, nuevecitos y en billetes de a mil. El hutt gir el estuche hacia Lorn, exhibiendo su riqueza, y ste sinti que los dedos le cosquilleaban por el deseo de apoderarse de l. No haba visto tanto dinero junto en... Nunca haba visto tanto dinero junto reunido en un solo sitio. Un milln de crditos de la Repblica en billetes no consecutivos dijo Yanth, con el mismo tono casual que se emplea para hablar del tiempo. Qudatelos, mientras yo me quedo esto. Levant el holocrn. Y todos contentos. Lorn no saba ni le importaban todos, pero s que estaba seguro de una cosa: l era feliz. Sigui mirando, todava incapaz de creer que le estaba pasando aquello, cuando I-Cinco dio un paso adelante para tomar posesin de ese dinero que cambiara sus vidas para siempre. Mir el crono. Tenan el tiempo justo para llegar al espaciopuerto si salan ya. I-Cinco coga ya el estuche cuando la puerta situada detrs de ellos se abri de golpe. Un guardaespaldas chevin la cruz tambalendose hacia atrs hasta caer en el centro de la sala. Sus dedos sin nervios soltaron una pica de fuerza que rebot por el suelo hasta pararse a los pies de los dais. El ser de piel correosa se mir el pecho, en medio del cual haba un humeante agujero, antes de derrumbarse finalmente. En la puerta apareci una pesadilla. Lorn mir alucinado a la aparicin. El asesino del chevin meda casi dos metros de alto e iba enteramente vestido de negro, incluyendo una capa con capucha, unas botas y unos pesados guanteletes. Llevaba un sable lser como no haba visto nunca: no tena una sino dos hojas de energa, las cuales brotaban de cada lado del pomo. Pero, por intimidatoria que fuese el arma, lo que mayor horror despert en el corazn de Lorn fue su rostro. El asesino se ech atrs la capucha, revelando un semblante con una siniestra distribucin de tatuajes rojos y negros alrededor de unos brillantes ojos amarillos y unos dientes ennegrecidos. Del calvo cuero cabelludo brotaban diez cortos cuernos, como si fueran una demonaca corona. Mir ominosamente a los all reunidos y habl con voz gutural. No sobrevivir ninguno. Lorn se qued completamente congelado donde estaba, incapaz de ofrecer alguna resistencia, mientras el asesino se diriga hacia l. Sus ojos brillaban como soles gemelos cuando alz el sable lser. I-Cinco le cogi a Yanth el estuche lleno de dinero y lo arroj entre Lorn y su atacante justo cuando ste mova el sable lser en un arco horizontal que habra separado la cabeza del corelliano de su cuello. El estuche intercept el arco, y el filo plasmtico se abri paso por l, dispersando crditos en llamas por todas partes. La fuerza del golpe era tan fuerte que probablemente an habra decapitado a Lorn, pero su velocidad se haba ralentizado lo bastante como para que el androide pudiera lanzarse hacia adelante, apartando a su amigo del peligro. Lorn sinti el calor de la punta incandescente de la hoja abrindose paso por su pelo. El Sith, pues en la mente de Lorn no haba ninguna duda de que se enfrentaba a uno de esos legendarios seores oscuros salido de entre las nieblas del pasado, se recobr casi al instante y se gir para volver a atacar. Pero para entonces, los dos guardias gamorreanos ya haban sacado sus armas y empezado a dispararlas. El Sith

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gir ante s el arma de doble hoja, desviando las descargas de lser de vuelta a los guardias. Eso fue todo lo que Lorn tuvo tiempo de ver antes de que I-Cinco le pusiera en pie de un tirn y lo arrastrara hacia la puerta. Huyeron por el estrecho pasillo que sala del refugio de Yanth, pasando junto a ms guardias muertos y dos montones de metal retorcido y fundido que una vez fueron androides. El cuartel general de Yanth estaba situado bajo un club nocturno de su propiedad llamado el Oasis Tusken, y los dos amigos se tambalearon por un corto tramo de escaleras hasta llegar a una sala de luces azules llena de mesas de sabacc, tableros dejarik y mujeres escasamente vestidas pertenecientes a diferentes especies bailando sobre unos pedestales. Atravesaron la sala corriendo en direccin a la entrada de la calle. A dnde vamos? grit Lorn cuando corran calle abajo. Lejos de aqu! grit I-Cinco en respuesta. Lorn quiso protestar y decir que eso no marcara ninguna diferencia, que haba mirado al Sith a los ojos y que en ellos haba visto su destino con la misma claridad con que vea los tatuados remolinos que rodeaban a esos ojos, y que les perseguira de forma implacable sin que importase lo lejos o lo deprisa que corrieran. Pero careca de aliento para hablar, como tampoco le quedaba para correr, pero el miedo a lo que haba visto en esos ojos le hizo seguir corriendo de todos modos. Maul vio cmo su presa se le escapaba, pero mientras estuviera ocupado con los dos gamorreanos no poda hacer nada pan detener su huida. Us una mano para hacer girar el sable lser en una pauta cegadora que bloqueaba los rayos de partculas, mientras con la otra haca un gesto, tirando de las invisibles lneas de la Fuerza y enviando reverberaciones que hicieron que las pistolas lser abandonaran la mano de los sorprendidos guardias. Dio un paso adelante, antes de que stos pudieran recuperarse de la sorpresa, atravesando primero a uno y despus al otro con estocadas rpidas y letales. Los gamorreanos cayeron al suelo sin vida y Maul dio media vuelta para ocuparse rpidamente del hutt. Pese a su tamao, Yanth poda moverse con rapidez cuando tena que hacerlo. Rept fuera del dosel y cogi la pica de fuerza que haba soltado el chevin. Se la tir a Maul, que la parti en dos con un giro de su arma. El generador de la pica se cortocircuit en una lluvia de chispas. Yanth no esper a ver el resultado de su ataque. Movi su enorme masa con rapidez, deslizndose por entre los destrozados y chamuscados billetes de crditos que llenaban el suelo, agarrando todava el cristal holocrn. Ya casi haba alcanzado la salida cuando Maul dio un salto, con una voltereta hacia adelante, que cubri toda la longitud de la sala y lo deposit justo delante del hutt. Antes de que Yanth pudiera recobrarse de la sorpresa, el Sith le hundi una de las hojas del sable lser en el pecho. La peste a carne y goma quemada llen la sala y Yanth muri emitiendo un gorgoteo. La masa glida de su cuerpo cay al suelo flccida y sin huesos. Maul desactiv ambas hojas, alarg la mano libre y el holocrn salt de la mano muerta del hutt para volar hasta la suya. Tras guardarlo en un compartimento del cinto, se volvi y sali corriendo de la sala. En lo alto de las escaleras se lanz implacable a travs de la sala de juegos, apartando a un lado a clientes y trabajadores con salvajes gestos cargados de Fuerza. Lleg a la calle y se detuvo, buscando a su presa, mirando primero a un lado y luego al otro. Pavan y el androide no estaban a la vista. Maul rechin los dientes. No

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permitira que se le volvieran a escapar! Estaba decidido a acabar con esa tarea de un modo u otro. Ya haba durado demasiado tiempo. Volvi a llamar al Lado Oscuro, le pidi que iluminara el camino que haba tomado su presa y empez a moverse, abrindose paso por la desventurada multitud que se apretujaba en las calles. Aunque su aspecto bastaba para que le evitaran hasta los seres ms endurecidos de la calle, sus progresos seguan siendo demasiado lentos. Basta ya!, pens. Liber el Lado Oscuro, usando la Fuerza como un ariete contra los que se interponan en su camino. Maul se dirigi al centro de la estrecha avenida. Su motojet no estaba muy lejos de all; poda activar el circuito esclavo por control remoto y estara a su lado en escasos minutos. Pero haba una forma ms rpida de alcanzarlos. Llam a la Fuerza para moverse a una velocidad cinco veces superior a la de un ser humano corriente. Ya no haba manera de que se le pudieran escapar. Pocos momentos despus vislumbraba a su presa. Unos segundos ms y los alcanzara, y el sable lser volvera a hacer su trabajo, cortando carne y metal, y concluyendo de una vez por todas con esa cansina tarea. Sonri y alarg an ms su gargantuesca zancada, pasando junto a la ennegrecida carcasa de un deslizador aparcado. Pavan y el androide miraron atrs y le vieron venir. Pudo ver el miedo en el rostro del humano. Presenciarlo le result muy satisfactorio. Un paso ms y los dos caeran en su poder. Y entonces, un martillo invisible le golpe a medio salto, lanzndolo contra el suelo. Qu era eso? Quin se haba atrevido a interferir? Alz la mirada y vio un aerocoche descendiendo para aparcar junto a Pavan y el androide. Los rayos repulsores de su tren de aterrizaje le haban golpeado cuando el vehculo pas justo por encima de l. El aerocoche estaba a menos de cinco metros de distancia, y pudo ver con claridad al conductor y al pasajero. Eran dos Jedi.

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Ya casi haban alcanzado el nivel de las nubes cuando sintieron las oscuras vibraciones provenientes de abajo; se miraron simultneamente, sumidos en la sorpresa, y el twilek maniobr el aerocoche para que bajase hacia la calle. Ninguno de los dos dijo nada; Darsha no saba cmo haba podido afectar a su mentor ese impulso de odio y destruccin que reverberaba desde abajo, pero a ella la intensidad del estallido emptico la haba dejado temblorosa y con nuseas. All abajo haba alguien bien versado en el uso de la Fuerza y, para colmo, muy poderoso. No haba duda de que ya haban tenido lugar varias muertes, y ocurriran ms. No saba quin haba muerto ni quin corra peligro, pero no podan ignorar un uso tan potente y salvaje de la Fuerza. Tenan que descubrir al responsable, y detenerlo si podan. El Maestro Bondara estabiliz la nave a unos veinte metros de la calle, desplazndose por entre el laberinto urbano con toda la rapidez que le permita la prudencia. Los faros del aerocoche iluminaron la estrecha avenida y al doblar una esquina vieron, a unos cien metros de distancia, al presunto responsable de la pulsacin que haban sentido: un bpedo alto, vestido con ropas negras, cubriendo el terreno con la ayuda de la Fuerza en una serie de gigantescos saltos. Quin, o qu, poda ser l? No era un Jedi, eso era seguro. Manejaba la Fuerza con la seguridad de un Maestro, pero ningn Jedi proyectara unas emanaciones tan oscuras. Slo haba una explicacin, pero Darsha sinti que su mente rechazaba la idea apenas brot de su mente. No poda ser. Era imposible. No tena tiempo para meditar sobre ello. Ya poda ver delante a los dos que eran el objetivo del hombre oscuro, algo que resultaba obvio por la forma en que huan aterrados. El hombre oscuro alcanzara a su presa en otro gargantuesco salto. A Darsha slo se le ocurra una manera de detenerlo y, a juzgar por la direccin que llevaba el aerocoche, era obvio que el Maestro Bondara haba pensado en la misma tctica. El aerocoche pas por encima de la figura de negro a una altura cuidadosamente calculada para que la Fuerza de los repulsores lo aturdiera pero no lo matara. Sali bien, y cuando el vehculo descendi un poco ms all, Darsha mir detrs de ellos para ver al misterioso asaltante cado en la calle, las renegridas ropas como una mancha negra contra la oscuridad general. Entonces, el Maestro Bondara detuvo el vehculo junto a los dos fugitivos. La aprendiz not con sorpresa que uno de ellos era un androide. Subid dijo Bondara al humano. Est inconsciente, pero no s por cunto tiempo... No mucho repuso el androide, sealando al perseguidor. Darsha mir hacia atrs y, para su sorpresa, vio que el oscuro ser estaba levantndose. No poda creer que se recuperase tan rpidamente del golpe. Subid! grit el Maestro Bondara. Ahora! El humano, que haba mirado a Darsha y a su mentor con una extraa expresin donde se mezclaban alivio y desagrado a partes iguales, pareci decidir que ellos eran 74

arsha sinti la turbacin en la Fuerza al mismo tiempo que el Maestro Bondara.

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de lejos el menor de dos males. Salt al asiento trasero seguido por el androide. Darsha volvi a mirar hacia atrs para ver que el oscuro saltaba hacia ellos. Estaba tan cerca que pudo verle la cara, y no recordaba haber visto nunca un rostro ms temible. Entonces, su cuello sinti un doloroso tirn cuando el Maestro Bondara empuj los controles de ascenso y el aerocoche ascendi como un cohete. Pero no con la suficiente rapidez. El vehculo tembl por un golpe propinado al slido tren de aterrizaje, escorndose a un lado. Mientras su mentor luchaba con los controles, Darsha vio una mano con un guante negro agarrarse a la tronera trasera de la cabina. Debi usar la Fuerza para saltar, pens ella, cuando el aerocoche estaba ya a diez metros del suelo. La idea pas por su mente al tiempo que extenda ambas manos en un gesto de empujar, lanzando contra esa mano un golpe invisible pero potente. La mano perdi asidero y la nave volvi a estremecerse cuando el oscuro ser cay a la calle. Subamos a los niveles superiores! grit ella, pero apenas pronunci esas palabras vio la expresin en el rostro de su Maestro. No podemos dijo. La rabia que sinti Darth Maul al ver que Pavan y su androide volvan a escapar de sus garras se vio casi mitigada al darse cuenta de que los Jedi haban entrado en el juego. Por fin un enemigo digno de su atencin, alguien con quien poder medir su temple! Recuperndose de los efectos del campo repulsor, carg contra el aerocoche que se elevaba, conectando el sable lser y atacando con l los mecanismos situados bajo el vehculo. Que su golpe haba causado daos resultaba evidente por la manera en que la nave se inclin a un lado. Se envolvi en la Fuerza y salt, consiguiendo agarrarse con una mano a una tronera, pero antes de que pudiera subir a la cabina sinti que el Jedi ms joven le atacaba con un poder considerable, suficiente para forzarle a soltar el asidero y precipitarse a la calle. Aterriz con suavidad, con la Fuerza acolchando la cada. Antes incluso de que sus botas tocaran el suelo, activ el comunicador de mueca para enviar el cdigo de mando que activara su motojet, hacindola ir hasta l siguiendo su seal. Mientras haca esto, vio que el aerocoche se estabilizaba y sala disparado hacia adelante, doblando una esquina un instante despus y desapareciendo de su vista. No importaba, se dijo mientras esperaba la llegada de su deslizadora; sera fcil rastrear el aerocoche usando la Fuerza, y ms con algunos Jedi a bordo. Pavan y su androide haban tenido mucha suerte en ese da, pero esa suerte se les estaba terminando. El ajuste vertical de los repulsores est daado dijo el Jedi que pilotaba la nave. Qu significa eso? pregunt la mujer. Era ms joven que su compaero, ms joven incluso que Lorn. Eso significa contest I-Cinco, adelantndose al Jedi, que aunque podemos movernos lateralmente y descender, no podemos ascender ms arriba de este nivel. Lorn mir por encima del hombro. En esa continua oscuridad resultaba difcil calcular a qu altura estaban, pero le pareci que haba unos veinte metros hasta la calle. El aerocoche se mova con gran velocidad. Era un nivel con poco trfico areo, lo cual era una suerte, dado el escaso margen de maniobrabilidad que permitan las estrechas y retorcidas calles.

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Mir a los Jedi. l era un twilek que aparentaba tener ms de cuarenta aos. Lorn no recordaba haberle visto por el Templo. Claro que eso no significaba nada; haba muchos Jedi con los que haba tenido poco o ningn contacto. La irona de la situacin le habra provocado risa de no estar todava tan terriblemente aterrado. Un Jedi le haba rescatado de las letales garras de un Sith! Aun as, deba admitir lo providencial que haba sido su aparicin. Aunque le molestase admitirlo, incluso ante s mismo, y ms dado que no pareca que I-Cinco y l fueran a salir ya en direccin a los mundos exteriores, en esos momentos el lugar ms seguro para ellos era el Templo Jedi. En los ltimos minutos haban pasado tantas cosas, y prcticamente todas ellas desastrosas, que an no haba conseguido asimilarlas. El Jedi dobl otra esquina, y Lorn sinti que la inercia aplastaba su cuerpo contra el campo tractor de baja intensidad diseado para prevenir lesiones en caso de accidente. Tmatelo con calma! No hay manera de que pueda alcanzarnos yendo a pie. Ya no va a pie dijo la mujer con voz tensa. Darth Maul salt a la motojet cuando sta pas por su lado. Cerr ambas manos en los aceleradores del manillar y los conect. El zumbido del motor repulsor aument cuando la deslizadora sali disparada hacia adelante. Maul se inclinaba en las curvas mientras la motojet doblaba una esquina tras otra. No haba necesidad de activar el sistema rastreador. Los Jedi y su presa brillaban en su mente como faros gemelos; poda sentirlos en el aerocoche que iba delante de l. La motojet se desplazaba a una velocidad superior a la de ellos. Los alcanzara en pocos minutos. Maul sonri con salvajismo. No necesitara ms de un momento para acabar con Lorn y el androide. Y, a continuacin, vera cmo eran de buenos esos Jedi. Ya haca demasiado tiempo que no senta el entrechocar de su sable lser contra otro, que no oa el chirriante grito de hojas energticas en conflicto, que no ola ese regusto a ozono. Demasiado tiempo. Por qu os busca el Sith? grit el Maestro Bondara por encima del aullido del motor. Aunque Darsha haba llegado a la misma conclusin, no por ello dej de sentir un shock en lo ms hondo de su ser cuando oy a su Maestro articular en voz alta lo que ella pensaba. Por supuesto, haba aprendido en sus estudios muchas cosas sobre los Sith, pero todos los datos y lecturas parecan unnimes al llegar a la conclusin de que ya no exista la antigua orden oscura. Pero, qu otra cosa poda ser esa criatura de la noche que todava segua tras ellos? Saba cmo usar la Fuerza, pero resultaba obvio que no era un Jedi. Eso no dejaba muchas salidas. Se dio cuenta de que el humano y el androide se miraban y supo que haban llegado a un acuerdo silencioso sobre algo. Entonces habl el androide. Negociamos con informacin dijo, y algo, o ms bien la ausencia de algo, en el timbre de su voz sorprendi a Darsha. No distingua en el nada de la obsequiosidad que suele ser norma en los androides, y ms cuando pertenecen a una serie de protocolo. En su tono y sus maneras haba una confianza que destacaba incluso en la tensin del momento. Me llaman I-Cinco y mi socio es Lorn Pavan continu diciendo. Darsha not que su Maestro echaba una mirada rpida a Pavan antes de volver a concentrarse en los mandos.

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Conoce ese nombre, pens ella. Hace poco fuimos contactados por un neimoidiano llamado Hath Monchar que deseaba vendernos un holocrn con detalles de un embargo comercial que la Federacin de Comercio piensa imponer a Naboo. El Maestro Bondara no dijo nada por un momento. Es en represalia por el nuevo impuesto que acaba de establecer el Senado de la Repblica a la Federacin de Comercio? S replic Pavan. La Federacin teme que ese impuesto reduzca sus beneficios. Naboo depende de las importaciones para mantener su modo de vida. Ese embargo puede ser desastroso para su pueblo comento el Jedi, girando el aerocoche por otra esquina. Los peatones se dispersaron a derecha e izquierda, sabedores del peligro potencial que representaban los rayos repulsores de un vehculo que viaja a tan baja altura. Pero eso no explica por qu quiere mataros ese Sith. Darsha se admir ante la ecuanimidad del Jedi; mantena esa conversacin como si estuviera en una de las cmodas salas de lecturas del Templo, en vez de en un aerocoche averiado y recorriendo una ruta peligrosa a mxima velocidad. Resulta comprensible que los neimoidianos no quieran que se difunda esta informacin dijo I-Cinco. En cuanto a los Sith, no sabemos ni cmo ni por qu estn metidos en esto, pero fue ese mismo ser que ahora nos persigue quien asesin a Hath Monchar. Qu ha sido del holocrn? pregunt Darsha. Se lo estbamos vendiendo a un hutt llamado Yanth, cuando lleg el Sith respondi Lorn. Yo dira que el hutt est muerto y que el Sith destruy el cristal o que lo lleva consigo. Debemos comunicar de inmediato esa informacin al Consejo dijo el Maestro Bondara. Debis ser mantenidos a salvo hasta que nos ocupemos de la amenaza del Sith. Darsha mir a Lorn Pavan y vio en su expresin una mezcla de frustracin y resignacin. Son Jedi murmuraba para s mismo. Por qu tenan que ser Jedi? Ella mir hacia atrs. Su complicado recorrido los haba llevado hasta una parte de la ciudad algo menos oscura, y ya poda ver con claridad la silueta de la motojet que les persegua. Incluso sin la Fuerza para confirmrselo, habra estado segura de que era el Sith quien iba en ella. Ah est ya. Nos gana terreno con rapidez dijo, viendo cmo el rostro de Pavan empalideca, pero sin que pareciera entrarle pnico. Bien. Lo ltimo que necesitaban en ese momento era tener que tratar con otro Oolth. Mir al Maestro Bondara y vio que apretaba la mandbula con decisin. Coge los controles le dijo a su discpula. La orden le dej sorprendida, pero el tono de voz no daba pie a preguntas. Se puso a los mandos mientras el Maestro Bondara se levantaba y apartaba de los mandos, posando despus el pie en la barra acolchada que separaba los asientos delanteros de los traseros. Mir a la videopantalla retrovisora y vio que el Sith estaba a apenas cinco metros detrs de ellos. ste sac el sable lser, activando los dos rayos gemelos. Llvalos de vuelta al Templo! grit el Maestro Bondara. Y, entonces, antes de que Darsha pudiera darse cuenta de lo que pretenda, y mucho menos protestar o intentar detenerlo, el Jedi se puso en pie en el asiento trasero, entre Pavan e I-Cinco. Activ el sable lser, dio dos pasos sobre el compartimento trasero del motor, y salt del aerocoche en marcha.

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sobre la capota del motor trasero de la motojet con forma de T. Su movimiento pill por sorpresa al Sith, que no se esperaba un acto tan valiente y temerario. Pero por inesperado que fuera, Maul tuvo tiempo de bloquear con su sable lser el golpe de la otra hoja energtica. Activ el piloto automtico de su deslizadora y se retorci en el asiento, balanceando su arma contra el pecho del Jedi. ste bloqueo el golpe y contraatac con otro. Maul saba que la batalla no poda continuar as. El piloto automtico de la motojet no era lo bastante sofisticado como para trazar un rumbo seguro a gran velocidad por las tortuosas calles de la superficie. Aferr el manillar y desvi la motojet hacia una cornisa de carga de un edificio cercano situado a treinta metros de la calle. Pasaron como una exhalacin junto al aerocoche, que haba aminorado la velocidad tras abandonarlo el Jedi, y se elev hacia la cornisa. Cuando sta estuvo al alcance de los sensores del piloto automtico, la deslizadora aminor la marcha para despus posarse en el saliente de ferrocreto. El Sith y el Jedi saltaron de la motojet a la plataforma para continuar con su combate. La cornisa de carga slo tena diez metros por quince, apenas espacio suficiente para maniobrar. Maul saba que deba deshacerse rpidamente de su contrincante, antes de que Pavan volviera a desaparecer en el laberinto de los niveles inferiores de Coruscant. Presion con un ataque salvaje, bloqueando y golpeando, trazando con las hojas gemelas una red luminosa a su alrededor. A juzgar por la elegante forma en que desviaba y contraatacaba, resultaba obvio que el Jedi tambin era un Maestro en las artes de combate ter ksi. Pero, a los pocos momentos del encuentro, Darth Maul supo que l era mejor combatiente, dndose cuenta de que eso tambin lo saba el Jedi, y que eso careca de toda importancia. El Jedi estaba decidido a detener al Sith, o al menos a retrasarlo lo bastante como para que los dems pudieran alejarse. Aunque eso significase perder la vida. Maul ense los dientes. No volvera a perder a su presa! Redobl sus esfuerzos y atac con ms dureza, destrozando las defensas del twilek. El Jedi cedi terreno, pero el Sith sigui sin poder atravesar sus defensas. Entonces oy algo: el distintivo sonido del motor averiado del aerocoche. Dej que su consciencia se expandiera con las ondas de la Fuerza, y lo que sinti produjo en su rostro una siniestra sonrisa de satisfaccin. El aerocoche volva, y con su presa a bordo. Al principio, Darsha no poda creer que el Maestro Bondara hubiera saltado del aerocoche a la motojet del Sith. Su primer gesto fue un reflejo, aminorar la marcha y acudir en ayuda de su mentor. Qu ests haciendo? grit Pavan. Dijo que te dirigieras al Templo! No pienso abandonarlo ante ese monstruo! grit Darsha en respuesta.

l Jedi twilek salt guiado por la Fuerza y aterriz limpiamente detrs de Maul,

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Vio cmo la motojet pasaba ante ellos, antes de elevarse para dirigirse hacia una cornisa de carga que sobresala de un edificio abandonado. Sabe lo que hace le dijo el androide. Ests dispuesta a hacer que su sacrificio sea intil? Darsha saba que las palabras del androide tenan sentido, pero no le import. Despus de todo, llevaba varias horas cometiendo un error tras otro, por qu iba a pasarse entonces? Haca mucho que haban dejado de preocuparle las consecuencias de sus actos; lo nico que saba era que no poda dejar que el Maestro Bondara se enfrentara solo al Sith. Le costaba concebir una situacin donde su mentor pudiera ser vencido en combate, pero estaba segura de que si haba alguien capaz de eso, se sera el Sith. Aminor la marcha del aerocoche y le hizo dar media vuelta, dirigindolo hacia la cornisa, cuando se dio cuenta de que tena un problema. Los repulsores daados haban bloqueado la altura mxima que poda alcanzar el vehculo, y la plataforma estaba a unos buenos diez metros por encima de ellos. Y su pistola ascensora segua unida a la mnada, situada a un kilmetro de distancia de su actual posicin. No supondra ningn problema el saltar diez metros hacia arriba, ya que, en los ejercicios de entrenamiento, haba usado la Fuerza para realizar saltos muy superiores a se. Pero un salto semejante, a una plataforma tan estrecha y en medio de un furioso duelo con sables lser, era una tarea considerablemente ms compleja. Al Maestro Bondara no le sera de ninguna utilidad que se hiciera matar por el Sith. Pero no tena otra salida. Aunque su mentor pudiera sentir la presencia del aerocoche y saltar de vuelta a l, no haba garantas de que pudiera hacerlo en medio del fragor del combate. Darsha detuvo el vehculo bajo la plataforma. Las dos figuras en duelo quedaban ocultas a su vista por la cornisa de ferrocreto, pero poda ver los diferentes fogonazos, y or los furiosos zumbidos y chasquidos de los sables lser al entrechocarse. Tena que actuar enseguida. Se levant, sac el sable lser del gancho de su cinto y se dispuso a saltar. Y el mundo se disolvi de pronto en un ensordecedor rugido y un estallido de luz cegadora. Darth Maul vio en los ojos de su enemigo que se haba dado cuenta de que no podra derrotarlo. Una vez que se concede mentalmente la derrota, su realidad se vuelve inevitable. Slo es cuestin de tiempo. Volvi a redoblar la fuerza de su ataque en una intensidad an mayor, haciendo retroceder al Jedi hacia la motojet, procurando atraparlo entre la deslizadora y su sable lser de doble hoja. Con los movimientos as limitados, slo tardara unos instantes en separarle la cabeza con tentculos del resto de su cuerpo. Pero entonces vio que la desesperacin en el rostro de su rival daba paso a la comprensin, y despus al triunfo. Rpidamente, antes de que Maul pudiera intuir lo que pretenda, el Jedi se volvi hacia la motojet, alz el sable lser y lo hundi hasta el pomo en la carcasa que contena el motor repulsor. Maul se dio cuenta de sus intenciones suicidas, pero ya era tarde. La ardiente hoja de energa atraves con relampagueante rapidez la carcasa del motor para hundirse en el ncleo de clulas energticas de la motojet. Maul dio media vuelta para saltar lejos de la plataforma, llamando al Lado Oscuro, envolvindose en l en el mismo instante en que la clula energtica explotaba, y la onda de calor y presin vaporizaba al Jedi en un microsegundo antes de expandirse hambrienta hacia l.

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La plataforma de carga protegi al aerocoche de la mayor parte de la explosin; o los tres pasajeros no habran podido sobrevivir a ella. Aun as, la onda de choque derrib a Darsha de su posicin en pie, arrojndola a la parte trasera del vehculo. Y habra cado a la calle de debajo de no haberla cogido Lorn por la mueca cuando pas junto a l. I-Cinco se hizo cargo de los controles y luch para estabilizar el vehculo, que se agitaba y mova frenticamente. Por un instante, que le pareci eterno, Darsha pendi del abismo, demasiado aturdida para usar la Fuerza y auparse ponindose a salvo. Entonces Lorn tir de ella y la subi al compartimento de los asientos traseros. Pero an no haba pasado el peligro; la explosin haba hecho que la cornisa se soltara de sus soportes. Empez a derrumbarse, separndose de la pared del edificio, y en ese instante pudo verse la forma oscura del Sith saltando desde la cornisa a la oscuridad de abajo. Al caer, la plataforma toc un costado del aerocoche, lanzndolo en un giro descontrolado en direccin a la calle. I-Cinco forcejeo con los controles y se las arregl para enderezar el vehculo justo cuando lleg al suelo. Los espectadores que acudieron atrados por la explosin se dispersaron asustados cuando el aerocoche rebot en un accidentado aterrizaje. Darsha estaba medio aturdida, y vagamente consciente de un insistente pitido que aumentaba en tono y frecuencia. Cuando su desconcertado cerebro comprendi por fin el significado del pitido, se sinti cogida por un potente brazo y apartada del aerocoche estrellado. Mientras rebotaba por el pavimento lleno de basura se dio cuenta de que el androide los sacaba del vehculo a Lorn Pavan y a ella. Deprisa farfull ella. La clula energtica se sobrecarga... Un hecho del que soy muy consciente replic I-Cinco. Se detuvo ante un quiosco. En la puerta haba un cartel de Prohibido el paso escrito en bsico, pero el androide lo ignor y us el rayo lser de su dedo ndice para hacer saltar la cerradura. El quiosco daba a una escalera estrecha y mal iluminada. La bajaron precipitadamente mientras, detrs de ellos, los pitidos de alarma alcanzaban su volumen mximo. Un instante despus, una segunda explosin, ms potente que la anterior, haca temblar la zona. Darsha sinti que la escalera se mova y estremeca como si eso sealara el inicio de un temblor de tierra. Las luces se apagaron, sinti que caa y no supo nada ms.

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Segunda parte

Laberinto

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Captulo 16

un masaje de moho, y fracasando en el intento, cuando son su comunicador privado. La masajista haba restregado toda su forma desnuda con mantillo verde licuado y le estaba presionando con la rodilla los ndulos musculosos del torso, tan tensos que poda orlos crujir. Asinti con un gruido y la imagen de Rune Haako se form cerca de la mesa de masajes. El diplomtico no pareca muy feliz, pero eso significaba poco en s mismo; los neimoidianos como especie rara vez parecan felices. Tengo noticias dijo Haako en voz baja. Ven a mis aposentos replic Gunray, y la holoimagen se apag. Fueran cuales fueran las noticias que tena Haako, era preferible orlas en persona, en la intimidad de sus aposentos. El virrey no pensaba correr riesgos, aunque se supona que todo el personal a bordo del carguero era leal a l y a su causa. Saba muy bien lo fcilmente que poda comprarse la fidelidad de sus camaradas y esbirros. Despidi a la masajista, se puso una bata bermelln y camin inquieto por la sala, esperando la llegada de Haako. Las exigencias del protocolo dictaban que se sentara cmodamente en un sof o una silla, mostrando una actitud despreocupada que indicaba que, fueran cuales fueran las noticias que le llevara Haako, no podan ser lo bastante importantes como para preocuparlo de algn modo. Pero a esas alturas le importaban bien poco esas formalidades. Haca casi cuarenta y ocho horas que no tenan noticias del cazador de recompensas que haban contratado, y tampoco las tenan del paradero o los planes de Hath Monchar. Esperaba ver en cualquier momento la presencia hologrfica de Darth Sidious materializndose ante l y pidindole que volviera a reunir a los cuatro para seguir hablando de los planes para el bloqueo de Naboo. Y qu pasara cuando Gunray no pudiera explicar la ausencia de Monchar? Hizo una mueca cuando se le llen el saco estomacal de cida bilis con slo pensar en esa conversacin. Saba que se le estaba formando una lcera de primera en el abdomen inferior, pero no poda hacer mucho por impedirlo. El panel de la puerta se abri dando paso a Haako. Un momento despus, entr Daultay Dofine. Gunray se prepar; una mirada a la pose abatida y el gesto furtivo de sus compaeros le dijo que las noticias no eran buenas. Acabo de tener noticias de nuestro representante consular en la embajada de Coruscant dijo Haako. El que estuviera dispuesto a saltarse los prembulos de esgrima verbal e ir directamente al grano evidenciaba sobradamente que su preocupacin era tan grande como la de Gunray. Han matado a uno de los nuestros en ese mundo. Gunray tuvo que forzar a sus glndulas salivales para que le humedecieran el paladar antes de poder decir algo. Era Monchar? De momento no lo sabemos con seguridad dijo Dofine. Parece ser que tuvo lugar una explosin, aunque la investigacin sigue sin confirmar la causa de la muerte. An est pendiente su identificacin gentica.

ute Gunray se encontraba en sus aposentos del Saakak, intentando disfrutar de

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No obstante continu Haako, bajando la voz y mirando a su alrededor como si esperase que Darth Sidious apareciera en cualquier momento, en la escena se encontr un trozo de tela arrancada perteneciente a la mitra de un virrey diputado. Nute Gunray cerr los ojos e intent imaginarse cmo sera la vida de un granjero de estircol en Neimoidia. Adems dijo Dofine, se encontraron otros cuerpos en el lugar de la explosin. Uno de ellos ha sido identificado sin error posible: la cazadora de recompensas Mahwi Lihnn. Seguro que la recogida de estircol tena sus partes buenas, se dijo Gunray. Por ejemplo, el no tener que volver a tratar con el Sith. Creo que debemos asumir el hecho de que Hath Monchar no est ya entre los vivos dijo Rune Haako, apretndose las manos como si le estuviera arrancando la vida a un sapo de los pantanos que pensara tomarse de aperitivo. Esto es un desastre llorique Dofine. Qu le diremos a Sidious? S, qu?, se pregunt el virrey de la Federacin. Oh, no es que no pudieran inventarse una buena cantidad de mentiras, no, la cuestin era si el Seor Sith se las creera. sa era la principal cuestin. Y, por mucho que odiara admitirlo, la respuesta era que, con toda seguridad, no. Vio mentalmente el rostro encapuchado de Sidious y no pudo evitar un escalofro. Esos ojos ocultos por esa capucha podan ver el engao y el subterfugio con la misma facilidad con que los rayos X penetraban en la carne para iluminar los huesos del interior. Pero, qu otra opcin tenan? Aunque la idea de hacerlo le molestaba de manera muy primaria, Gunray saba que siempre podan recurrir a admitir la verdad: que Monchar se haba marchado, y que no saban ni a dnde ni por qu motivo... aunque cualquiera con el cerebro de un gamorreano sin oxgeno podra extrapolar una explicacin sin mucha dificultad. Pero la verdad llevaba implcitos sus propios riesgos, entre los que destacaba no haberla admitido la primera vez que Sidious not la ausencia de Monchar. Tanto la veracidad como la prevaricacin parecan igualmente peligrosas. sa era la peor pesadilla de un neimoidiano: una situacin donde resultaba imposible encontrar una salida. Gunray baj la mirada y descubri que se frotaba las manos con la misma intensidad que lo hacan Rune Haako y Daultay Dofine. Slo haba una cosa segura. Pronto, muy pronto, tendran que decirle algo al Seor Sith. El Maestro Yoda entr en la antecmara de conferencias, una pequea habitacin situada en un lateral de la Cmara del Consejo. Mace Windu y Qui-Gon Jinn ya estaban sentados ante la mesa de madera de pleek. Detrs de ellos haba una ventana de acero transparente que se alzaba del suelo al techo y ofreca una visin panormica del interminable cenagal arquitectnico que era Coruscant, as como de su constante trfico areo. Yoda se desplaz lentamente hacia una de las sillas. Se apoyaba en su bastn al caminar, y Windu debi contener una sonrisa al ver su avance. Aunque Yoda deba ser el miembro ms viejo del Consejo, con bastante ms de ochocientos aos estndar, de ningn modo era tan decrpito como a veces pareca querer aparentarlo. Si bien era cierto que se haba hecho ms lento con los aos, su habilidad con el sable lser segua sin tener rival en todo el Consejo. Windu no habl hasta que su colega no estuvo sentado. Todava no he considerado necesario convocar una reunin general del Consejo por esto. Pero, aun as, creo que es un problema del que debemos ocuparnos cuanto antes.

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Yoda asinti. Del asunto del Sol Negro hablas. S, concretamente de Oolth el fondoriano y de la padawan Darsha Assant, a la que enviamos para traerlo aqu. Ha habido alguna noticia de ella? pregunt Qui-Gon Jinn. Ninguna. Ya han pasado casi cuarenta y ocho horas. La misin no debi ocuparle ms de cuatro o cinco. Anoon Bondara tambin ha desaparecido dijo Yoda, reflexionando. Coincidencia dudo que sea. Crees que Bondara sali en busca de Assant? pregunt Windu. Yoda asinti. Sera comprensible repuso Jinn. Assant es su padawan. Ira en su busca de creerla en peligro. Pues claro que lo hara replic Windu. Pero, por qu no inform a nadie de sus intenciones? Y por qu no hemos recibido un comunicado de ninguno de ellos? El silencio rein por un instante cuando los tres Maestros Jedi meditaron sobre esos asuntos. Quiz alguna infraccin ella cometi dijo Yoda, quiz l lo saba o sospechaba. Protegerla de sus repercusiones l querra. Anoon siempre fue de los que se saltan normas y restricciones asinti Jinn. Mace Windu mir a Jinn y alz una ceja. ste sonri ligeramente y se encogi de hombros. Tiene sentido dijo Windu. Debe ser algo as. Pero, por muy nobles que fueran sus intenciones, no podemos permitir que l o su discpula acten sin el conocimiento o consentimiento del Consejo. En este asunto de acuerdo estamos dijo Yoda. Enviar un investigador debemos. S dijo Windu. Pero, a quin? Dada la actual situacin del Senado de la Repblica, tenemos en estado de alerta a todos los miembros veteranos, y puede que sigan as por un tiempo. Tengo una sugerencia dijo Qui-Gon Jinn. Enviad a mi padawan. Si hay miembros de Sol Negro implicados, l podr sentirlo. Obi-Wan Kenobi? Muy grande la Fuerza en l es musit Yoda. Buena decisin sera. Mace Windu asinti lentamente. Yoda tena razn. Pese a no ser todava un Caballero Jedi de pleno derecho, Kenobi haba demostrado sobradamente su talento para el combate y la diplomacia. Si alguien poda descubrir qu haba pasado con Bondara y Assant, se era l. El veterano miembro del Consejo se levant. Entonces, est decidido. Qui-Gon, explcale la situacin a Kenobi y que salga cuanto antes. Hay algo ms en todo esto... Windu guard silencio por un momento. S dijo Yoda con seriedad. Esto un accidente no fue. Qui-Gon Jinn no dijo nada; se limit a asentir y a levantarse. Obi-Wan saldr de inmediato hacia el Pasillo Carmes les dijo. Que la Fuerza con l sea repuso Yoda con voz queda.

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Captulo 17

o hay emocin; hay paz.

No hay ignorancia; hay conocimiento. No hay pasin; hay serenidad. No hay muerte; hay Fuerza.

El Cdigo Jedi fue una de las primeras cosas que aprendi Darsha Assant en el Templo Jedi. Cuando era nia, se pasaba las horas sentada en el fro suelo, con las piernas cruzadas, repitiendo esas palabras una y otra vez, meditando sobre su significado y dejando que le llegara hasta los huesos. No hay emocin; hay paz. El Maestro Bondara le haba enseado que eso no significaba que deba reprimir sus emociones: Una de las pocas cosas que tienen en comn todas las especies de la galaxia es la capacidad de tener sentimientos. Somos criaturas de emociones, y negar esas emociones nos perjudicara profundamente. Pero uno puede sentir, por ejemplo, ira, sin verse dominado por ella. Uno puede sufrir sin verse anulado por la pena. La paz de la Fuerza es el cimiento sobre el que se construye el edificio de nuestros sentimientos. No hay ignorancia; hay conocimiento. La suerte favorece a la mente preparada, le haba dicho su mentor twilek. Y desde luego los Jedi eran los seres ms preparados de la galaxia. Nunca haba visto a nadie tan impresionantemente culto como los Maestros Windu, Bondara, Yoda, Jinn y los muchos otros con los que haba estudiado o entrado en contacto. Haba dudado de su habilidad para mantener una conversacin con ellos, o incluso con sus compaeros padawan, como Obi-Wan y Bant. As que haba estudiado con asiduidad, casi de forma obsesiva, aprovechando la increble riqueza de sabidura y conocimientos disponibles en las bibliotecas y bancos de datos del Templo. Y haba descubierto que cuanto ms saba, ms quera saber. A su modo, el conocimiento era tan adictivo como la glitterstim. No hay pasin; hay serenidad. Al principio pens que esto slo era remachar el primer precepto. Pero el Maestro Bondara le explic la diferencia. En este contexto, la pasin significa obsesin, compulsin, una fijacin abrumadora en algo o alguien. Y la serenidad no era slo un sinnimo de paz, sino ms bien el estado de tranquilidad que puede alcanzarse cuando uno se libera de esas fijaciones, cuando se est en paz con las propias emociones y se reemplaza la ignorancia con el conocimiento. El Maestro Bondara le haba enseado muchas cosas, le haba ayudado a convertir su vida en algo que iba ms all de todo lo que haba credo que era su potencial y su destino. Le deba mucho, y ya no podra compensrselo. No hay muerte; hay Fuerza. Saba que si de verdad hubiera interiorizado las primeras mximas del Cdigo Jedi, habra podido obtener consuelo de esta ltima. Pero era obvio que an no haba alcanzado ese estado, porque no poda encontrar ni paz ni serenidad en el conocimiento de que su mentor haba muerto. 85

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Lo nico que poda hacer era llorarle. Permaneci en estado de semiconsciencia por un tiempo indeterminado, sintiendo slo pena, antes de que un rugir y una creciente vibracin que parecan precipitarse sobre ella la despertaran con un sobresalto. Abri los ojos a tiempo de ver un enorme vehculo de transporte tronar a apenas un metro de distancia de dnde se encontraba. Pas por su lado emitiendo un rugido ensordecedor, para desaparecer luego, llevndose consigo el rugido que se fundi rpidamente en el silencio. O ms bien un silencio relativo, pues segua oyndose un zumbido omnipresente perteneciente a maquinaria y equipos de ventilacin. Mir a su alrededor para ver a Lorn Pavan sentado contra una pared situada a un metro de distancia, y a I-Cinco parado a su lado. Estaban en un gran tnel, apenas iluminado por unos candelabros fotnicos de pared dispuestos a largos intervalos. Se dio cuenta de que estaban en uno de los incontables tneles de servicio que recorran los niveles inferiores de Coruscant como la madeja de vasos sanguneos que hay bajo una piel viva. Por esos tneles circulaba una corriente interminable de vehculos transportando mercancas y materiales desde fbricas y espaciopuertos a millones de destinatarios por toda la metrpoli planetaria. Cmo hemos llegado aqu? pregunt, pero mientras la pregunta abandonaba sus labios, record vagamente ser arrastrada de los restos de la aeronave por el androide y bajada por la escalera cuando estallaba la clula energtica. No haba ninguna duda de que les haba salvado la vida a los dos. Gracias al androide maravilla dijo Pavan, sealando al androide con el pulgar. De no haber sido por l, ya seramos pasto de las ratas blindadas. A veces vale la pena tenerlo cerca. Por favor, nada de efusiones dijo el androide. Resulta embarazoso. Darsha se incorpor con esfuerzo. Por un instante, el planeta se agit violentamente sobre su eje y las luces se apagaron todava ms, pero las cosas volvieron a estabilizarse. Mir a ver si tena el sable lser y sinti alivio al descubrirlo colgando de los compartimentos de su cinturn, donde deba estar. Dnde esta la escalera? pregunt. Tengo que ver si... Si el Maestro Bondara sigue con vida, concluy para s misma. No poda animarse a decirlo en voz alta, por miedo a que uno de ellos pudiera decirle lo que ya saba. La escalera no te servir de nada dijo Pavan, sealando a un nicho situado a dos metros de ellos. La explosin de la aeronave derrib sobre ella una tonelada de escombros. Habr que buscar otra salida. Entonces, ser mejor ponerse en marcha. Tiene que haber otra escalera de acceso en esta ruta. Por qu no pides ayuda? pregunt Pavan. Tienes un comunicador, no? Tena uno, pero se me averi repuso, pensando entonces que deba haberlo cambiado cuando estuvo en el Templo. Es la primera vez que veo a un Jedi que no est preparado para todo repuso Pavan alzando una ceja. En su voz haba una nota de sarcasmo. Darsha contuvo la rplica que asomaba a sus labios. El hombre no necesitaba mucho para acabar en su lista de personas que menos le gustaban; despus de todo era el responsable indirecto de la muerte del Maestro Bondara. Pero, por otra parte, la haba salvado al impedirla caer de la aeronave. No tienes t un comunicador? pregunt. Pavan se removi con gesto incmodo y no contest. S que lo tiene dijo I-Cinco. Y funciona perfectamente, pero tiene la batera gastada y no tena dinero para recargarla.

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Darsha no replic nada a esto; su silencio reflejaba claramente cmo se senta. Igual deberamos ir movindonos dijo Pavan, levantndose. Antes de que otro... Sus palabras quedaron ahogadas por el paso de otro transporte. Volvieron a pegarse contra la curvada pared del tnel mientras pasaba ante ellos. Los transportes automatizados eran esbeltas y pesadas balas que prcticamente llenaban todo el hueco del tnel, movindose a velocidades de cien kilmetros por hora gracias a sus motores repulsores. Dmonos prisa repuso Darsha cuando desapareci en la distancia. O nos quedaremos sordos en menos de una hora si seguimos aqu. Se movieron con rapidez, en fila india, por la estrecha acera. Importaba poco la direccin en la que fueran, ya que el objetivo era abandonar cuanto antes el tubo de transporte. El androide iba delante, ya que sus fotorreceptores eran los ms capacitados para ajustarse a la escasa luz. Justo cuando empezaba a orse detrs de ellos el temblor de otro transporte, vieron otra cavidad con una puerta. Estaba cerrada, pero el dedo lser de I-Cinco acab rpidamente con ese obstculo, y pudieron cruzarla apresuradamente en el momento en que pasaba el vehculo de carga. Descontando el hecho de que ya no haba convoyes pasando por su lado, no poda decirse que su nuevo paradero fuera una gran mejora. Al menos el tubo de transporte estaba razonablemente limpio e iluminado. Y, lo que era mejor, si bien no conduca a la superficie, al menos se mantena horizontal. En cambio, all se encontraban ante una nueva escalera, pero que conduca hacia abajo en vez de hacia arriba. No parecan tener otra salida que usarla. No haba luces, y la nica iluminacin provena de unos lquenes fosforescentes que crecan en las paredes, cuya luz apenas bastaba para verse unos a otros y a los escalones ms prximos. Las paredes de ferrocreto rezumaban algo viscoso y haba cierto olor a podredumbre en el aire. Por fin llegaron al final de la escalera, que daba a una pequea cmara iluminada por un nico y titilante candelabro fotnico. En la pared situada ante la escalera se abran tres tneles diferentes. Se supona que los carteles situados encima de ellos daban indicacin de a dnde conducan, pero sucesivas capas de graffiti haban acabado por volverlos ilegibles. Yo tena el localizador en el comunicador coment Darsha. No tengo ni idea de por dnde ir. Por suerte, yo tengo incorporado un posicionador planetario. Si querernos ir en direccin al Templo Jedi, nos vendra mejor tomar ste dijo I-Cinco, sealando el tnel de la izquierda. Un buen argumento para tomar el tnel de la derecha murmur Pavan. Darsha le mir un instante a los ojos, apartando luego la mirada. Intento conduciros a un lugar seguro. Si prefers enfrentaros a nuestro amigo de arriba, por m vale. Yo puedo contarle al Consejo lo del bloqueo tan bien como vosotros. Oye, que seguro que el Sith result vaporizado al mismo tiempo que tu colega Jedi repuso l, mirndola a los ojos. Les deseo un buen viaje a los dos. Darsha sinti que la invada una fra rabia. Sin apartar la mirada de l, le hizo una pregunta al androide. Qu posibilidades crees que hay de que el Sith haya muerto? Dado el hecho de que, en nuestro breve y perifrico encuentro con l, ha sobrevivido ya a varios atentados contra su vida, matando de paso a unos cuantos seres, yo no le dara por muerto mientras no viera su cadver. Y entonces, yo lo congelara en carbonita slo para asegurarme. Darsha asinti.

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Estoy de acuerdo. Pero tienes derecho a tener tu propia opinin, Pavan. Puede que sea ms seguro que nos separemos. Despus de todo parece que es a ti a quien busca. Se dio cuenta de que decir eso era un error, incluso mientras lo deca. No necesitaba ver la mirada que se cruzaron el robot y el humano para saber que no podra enfrentarlos. Fuera cual fuera el lazo que los una era lo bastante fuerte como para resistir a la adversidad, incluso en situaciones como sa. Tiene razn en lo de que eres su objetivo principal le dijo I-Cinco a su amigo. Puede que tu nica salida sea que los Jedi te den santuario. Ests dispuesto a aceptar eso? Pues, claro replic l, frunciendo el ceo. No soy estpido. Pero eso no significa que me divierta la situacin. Cierto repuso Darsha. Pero al menos podas intentar ser sociable. Si vamos a tener que permanecer un tiempo juntos, podramos intentar que fuera lo ms agradable posible. Se volvi para mirar el tnel de la izquierda, dio unos pasos hacia l y despus se volvi para mirarle a la cara. Anoon Bondara muri por salvarte la vida. No quiero or ms comentarios despreciativos sobre l. Ni Pavan ni el androide replicaron a esto. Cuando ella empez a bajar por el tnel, la siguieron a escasos pasos de distancia. No hay emocin; hay paz. Bueno, puede que algn da. Despus de todo, an no era una Jedi de pleno derecho, y tal como iban las cosas, no pareca que llegara a serlo nunca. Pero hay verdades que resultan evidentes sin usar la Fuerza. Como el hecho de que un Anoon Bondara vala lo que toda una flota de Lorn Pavans.

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conociera aunque slo fuera de forma casual, que era como lo conoca casi todo el mundo por aquella poca, pues nunca ocultaba lo que pensaba de los Caballeros Jedi cada vez que surga el tema. En ms de una ocasin haba manifestado a quien quisiera escucharle que los consideraba seres a la altura de los mynock en lo que a oportunismo parasitario se refiere y que, dentro de la escala general de la evolucin galctica, slo estaban a un grado o dos por debajo de los murcilagos espaciales chupadores de energa. Pegarles un tiro es demasiado bueno para ellos le dijo una vez a I-Cinco. De hecho, hasta arrojarlos en la fosa de un sarlacc para que se marinen en sus jugos gstricos durante un millar de aos, es demasiado bueno para ellos, pero me conformo con eso hasta que encuentre algo peor. Nunca le haba contado a nadie por qu se senta as. El nico de todo su crculo de conocidos que lo saba era I-Cinco, y el androide nunca le contara a nadie el secreto de la amargura de Lorn. Y en ese momento, un irnico revs del destino haba hecho que se encontrase casi literalmente esposado a uno de ellos, y que dependiera de ella para salvarse de las intenciones asesinas de un Sith, perteneciente a una orden que milenios antes se haba escindido de los Jedi. Tena la impresin de que, hiciera lo que hiciera, siempre se encontraba con esos autoproclamados Guardianes galcticos buscando rematar la ruina de su vida que ellos mismos haban iniciado. Mientras bajaba por el tnel subterrneo siguiendo a I-Cinco y a Darsha Assant sinti que la amargura le roa el pecho. La chica no haba tardado mucho en hablarle con esa actitud santurrona y superior que tanto despreciaba. Eran todos iguales, con el mismo sentido de la moda de arpillera y el mismo austero ascetismo, proclamando vacas vulgaridades sobre el bien general. Prefera enfrentarse con la escoria de las calles, que al menos eran villanos sin un asomo de hipocresa. No se haca ilusiones sobre el tratamiento que recibira cuando volviera al Templo Jedi. Nada de recompensas. Mucha suerte tendran I-Cinco y l si reciban proteccin contra el Sith mientras el Consejo debata la mejor manera de emplear la informacin que le haba proporcionado. No tena ninguna duda de que encontraran el modo de que sirviera a sus fines, como solan hacer con todo aquello con lo que entraban en contacto. Con todo y con todos. El pasaje subterrneo que recorran era tan oscuro y retorcido que el laberinto de sus recuerdos y su odio. Se pregunt por duodcima vez por qu no dej que Assant se precipitara al suelo cuando la explosin de la motojet la arroj fuera del aerocoche. No poda ni excusarse argumentando que la necesitaba para pilotar el vehculo; I-Cinco era perfectamente capaz de hacerlo. No, haba sido un impulso de lo ms pernicioso, de esos que crea haber erradicado definitivamente de su persona mucho tiempo atrs: un gesto humanitario. El recuerdo de lo que haba hecho le preocupaba. Los pasados cinco aos haba aprendido la costumbre de no arriesgar el cuello por nadie que no fuera I-Cinco. El 89

Lorn no le caa bien la padawan Jedi, cosa que no sorprendera a nadie que lo

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sarcstico androide era lo ms parecido a un amigo que tena. Y lo que le haca tan buen amigo era algo muy sencillo: que no peda nada a cambio. Lo cual estaba bien, porque l no tena nada que dar. Haca cinco aos que le haban quitado todo lo que le haca humano. Se daba cuenta de que, en realidad, no era ms humano que el androide que le serva de compaero. Se esforz para apartar sus pensamientos del pasado. Iba camino de sumirse en la ms negra de las depresiones, y en ese momento no poda permitirse algo as. Tena que mantenerse alerta si quera salir con vida de esa situacin. No poda contar con la Jedi para que le ayudase, ya que confiaba tanto en ella como en su propia capacidad para derribar un ronto. Volvi a concentrarse, aunque no sin cierto esfuerzo. El dbil brillo de los viejos candelabros fotnicos haba desaparecido medio kilmetro antes. La nica fuente de luz de la que disponan era la de los iluminados fotorreceptores del androide, capaces de proyectar dos rayos gemelos de luz tan potentes como los faros de un coche. Revelaban lo que tenan directamente delante o detrs de ellos, dependiendo de la direccin en que I-Cinco moviera la cabeza, pero la oscuridad les lama vidamente desde las dems direcciones. Lorn empezaba a sentir claustrofobia. No era slo por la oscuridad constante; poda sentir el incalculable peso de las estructuras que se alzaban encima de ellos presionando hacia abajo. Aunque Coruscant era un planeta tectnicamente estable, algo que junto a su localizacin haba facilitado su eleccin como capital galctica, y en mil aos nunca haba tenido lugar un terremoto, no poda dejar de pensar en el probable destino que poda acaecerles si tena lugar uno mientras l se paseaba por las entraas del planeta. Era difcil decirlo en esa siniestra oscuridad, pero, a juzgar por el eco de sus pasos, el tnel pareca estar ensanchndose de algn modo. A lo largo de los ltimos centenares de metros haban estado pasando ante lo que parecan pasajes laterales, apenas algo ms que manchones de oscuridad en las paredes, y la imaginacin de Lorn se apresur en poblarlos de todo tipo de desagradables moradores. Ratas blindadas grandes como aerocoches era una imagen de la que poda prescindir alegremente. La vida en los niveles superiores de Coruscant poda ser una experiencia maravillosa, al haberse erradicado siglos antes problemas como el de la contaminacin ambiental. Pero los beneficios tecnolgicos siempre tienen un precio, y si ste no lo pagaban los niveles superiores tendran que hacerlo los inferiores. Bajo el paisaje urbano del planeta haba un paisaje muy diferente, compuesto por desperdicios industriales y productos qumicos carcingenos. Los programas de noticias ms sensacionalistas de la holored siempre hablaban de las peligrosas mutaciones que podan encontrarse en las alcantarillas y los sistemas de drenaje, historias que, en ese momento, Lorn no tena problemas en creer. Estaba seguro de or ominosos ruidos reptantes a los lados, un lento pisotear y arrastrar de alguna bestia bpeda al seguirlos, la furtiva respiracin de algo enorme y hambriento a punto de saltar sobre ellos. Para ya, se dijo con severidad. Slo es tu imaginacin. Habis odo eso? pregunt Assant. Se pararon. I-Cinco sonde la oscuridad en varias direcciones con sus rayos oculares sin que revelaran nada ms que viejas paredes cubiertas de musgo. Tengo los audiorreceptores a su mximo alcance. No oigo nada que pueda indicar peligro. Adems, mis radares no detectan ningn movimiento en las proximidades. Puede que t tengas un radar dijo Assant, pero yo tengo a la Fuerza, y en este momento me dice que no estamos solos. Imposible dijo Lorn. Los Jedi siempre usaban la Fuerza como un comodn, como una excusa para justificar todo tipo de actos y opiniones. No dudaba de la existencia de la Fuerza ni de que ellos pudieran controlarla, ya que haba visto muchas muestras de ambas cosas. Pero tena la impresin de que la usaban sobre todo para justificar actos cuestionables.

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De verdad crees que algo que pueda vivir aqu tendra acceso a un anulador de radar? continu diciendo. Iba a enumerar varias razones sarcsticas sobre por qu era una idea ridcula cuando algo brot de la oscuridad y le golpe en la cabeza, hacindole perder por un rato cualquier inters en proseguir la conversacin. Darsha sac el sable lser de su clip y lo activ. No tena ni idea de la clase de amenaza a la que se enfrentaban, pero, fuera cual fuera, les haba rodeado. El androide y ella se colocaron espalda contra espalda, con la forma inconsciente de Pavan entre ellos, en el suelo. I-Cinco tena las dos manos levantadas, con los dedos ndices extendidos, como un nio que simulara apuntar con unas pistolas de rayos. Gir lentamente la cabeza en 360 grados, iluminando los alrededores. A la izquierda haba una galera, dos ms a la derecha. No se mova nada. No haba indicacin de dnde provena el arma que haba tumbado a Pavan. Era un palo curvado que en ese momento poda verse en el suelo, a los pies de la Jedi. Aqu estamos demasiado al descubierto dijo en voz baja. Coge a tu amigo y pongmonos al menos con la espalda contra la pared. El androide no dijo nada. Manteniendo el dedo izquierdo extendido, baj el otro brazo para rodear la cintura de Pavan, levantando al inconsciente humano con la misma facilidad con que Darsha habra levantado a un nio pequeo. Empezaron a moverse cautelosamente hacia la pared ms prxima. El ataque vino de la nica direccin que no se esperaban: de arriba. Una red de fina malla cay sobre ellos sin previo aviso. Darsha sinti que se extenda encima suyo y la atac con el sable lser, consiguiendo slo que ste chirriara y emitiera una lluvia de chispas. Se dio cuenta demasiado tarde que la red estaba cargada con algn campo de fuerza. Sinti que una descarga de energa la recorra el cuerpo y la oscuridad volvi a envolverla, por segunda vez en las ltimas horas.

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La disciplina es todo. Conquista el dolor. Conquista el miedo. Y, lo que es ms importante, conquista el fracaso. Fue la disciplina lo que permiti a Darth Maul sobrevivir a una cada de treinta metros sobre un montn de escombros y cascotes; la disciplina de combate ters ksi, que le proporcionaba un control completo sobre su cuerpo, pudiendo realizar acrobacias areas para dirigir su cada y evitar saledizos ornamentales, cornisas y dems obstculos potencialmente letales; la disciplina del Lado Oscuro, que le permita manipular la gravedad, aminorando su descenso lo bastante como para golpear el suelo sin convertirse por ello en una bolsa de huesos rotos y rganos desgarrados. Maul pudo dirigir de ese modo la cada de su cuerpo y as sobrevivir, incluso estando medio aturdido a resultas de la inesperada explosin de su motojet. Pero ni siquiera alguien en tan soberbia forma fsica como l podra salir de semejante explosin y cada completamente ileso. Tras el impacto, yaci semiconsciente entre los restos, apreciando vagamente que a corta distancia tena lugar una segunda explosin provocada por el aerocoche al estrellarse. Yaci all, y record. No hay dolor donde hay fortaleza. A Darth Maul le pareca haber tenido siempre a su lado a su Maestro. Era una parte de su vida, implacable, indomable, inexorable. La disciplina haba sido su gua desde mucho antes de aprender a hablar. Darth Sidious le haba moldeado, esculpiendo su cuerpo y su mente como si fuera un arma sin fisuras, convirtiendo a un nio dbil y plaidero en el guerrero definitivo. Y Maul estaba dispuesto a morir por l, sin preguntas ni titubeos. Los objetivos de Lord Sidious eran los objetivos de los Sith, y stos deban hacerse realidad, costase lo que costase. Toda la existencia de Maul haba sido un entrenamiento continuo. Todo haba sido ejercicio e instruccin desde sus primeros aos, desde mucho antes de que la voz se le tornara grave. Haba estudiado y aprendido los intrincados movimientos y formas del estilo de combate ter ksi, con sus pautas de movimientos basadas en las actitudes de caza de diversas bestias de toda la galaxia: la embestida del wampa, el rancor rampante, la serpiente dragn danzarina, y muchas ms. Haba realizado ejercicios en entornos que iban de la gravedad cero a campos gravitatorios que doblaban el de Coruscant. Haba dominado el intrincado y peligroso uso del sable lser de doble hoja. Y todo ello con un fin: ser la mejor herramienta posible al servicio de la voluntad de su Maestro. Pero no haba aprendido slo a luchar. Las enseanzas de su Maestro haban abarcado mucho ms que eso. Tambin haba aprendido discrecin, subterfugio, intriga. Lo que se hace en secreto tiene un gran poder.

isciplina.

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Uno de sus primeros recuerdos era el de ser llevado ante el Templo Jedi. Tanto Sidious como l haban ido disfrazados de visitantes. El control que tena su Maestro del Lado Oscuro haba bastado para que sus enemigos no sintieran su presencia, siempre y cuando no entraran en el edificio. De todos modos, eso habra sido improbable, ya que el Templo no estaba abierto a los visitantes. Haban permanecido all durante la mayor parte del da, sealndole Darth Sidious los diferentes rostros de sus enemigos a medida que stos salan y entraban. A Maul le result emocionante darse cuenta de que poda estar en presencia de los Jedi, mientras escuchaba a su Maestro hablarle de su futura cada, sin que ellos tuvieran ni la ms remota idea del inevitable destino que les aguardaba. sta era la gran gloria y la oculta fortaleza de los Sith: el hecho de que slo eran dos: Maestro y aprendiz. Sus operaciones clandestinas podan tener lugar prcticamente ante las mismas narices de los Jedi, y los muy idiotas no sospecharan nada hasta que fuera demasiado tarde. Pronto llegara el da de la cada de los Jedi, muy pronto. Pero para l nunca sera demasiado pronto. La ira es algo vivo. Alimntala y crecer. El twilek con el que combati no haba sido el primer Jedi con el que haba cruzado el sable lser, pero no estaba muy lejos de volver a tener ese honor. Haba sido revigorizante comprobar que l, Darth Maul, era mejor en combate que sus odiados enemigos. Ansiaba poder enfrentarse a uno de los guerreros Jedi ms grandes: Quiz Plo Koon, o Mace Windu. Eso s que pondra a prueba su habilidad. Y no tena ninguna duda de que acabara teniendo esa oportunidad. Su odio por los Jedi era lo bastante fuerte como para hacer real por s solo una confrontacin as. Pronto. Recuper la consciencia, dndose cuenta que estaba tumbado sobre un montn de basura no muy lejos de donde el Jedi haba provocado su propio fin y casi tambin el de Maul. Un saqueador devaroniano estaba a punto de quitarle el sable lser, cado cerca de l. El Sith mir al intruso, y ste no perdi tiempo en desaparecer. Cogi el sable lser y se puso en pie. Sus msculos, huesos y tendones aullaron de dolor, pero el dolor no significaba nada. Lo nico que importaba era saber si haba completado o no su misin. Los retorcidos restos del aerocoche yacan cien metros calle abajo. Maul lo investig. Haba quedado aplastado por grandes pedazos de ferrocreto y duracero que requeriran demasiado tiempo para ser movidos, hasta con la ayuda de la Fuerza. Abri los sentidos, intentando determinar si el cuerpo de sus enemigos yaca bajo los cascotes. Lo que le dijo la Fuerza le hizo cerrar el puo en gesto de furia. El aerocoche estaba vaco. Caba la posibilidad de que la explosin los hubiera arrojado fuera del coche antes de que cayeran los escombros, en cuyo caso los carroeros de la ciudad deban haberse llevado los cuerpos del lugar. Pero no estaba seguro de que hubiera pasado de ese modo. Dado el tipo de suerte que haba tenido el corelliano hasta ese momento, Maul saba que slo se sentira cmodo informando a Lord Sidious de que por fin estaba resuelto el problema cuando viera el cadver de Pavan, y a ser posible con la cabeza separada de los hombros gracias a su sable lser. Empezaba a sentir cierto respeto por ese Lorn Pavan. Aunque gran parte de su capacidad para evadir a su destino poda achacarse a la suerte, el aprendiz de Sith deba admitir que otra parte se deba a los instintos de supervivencia de Pavan. Evidentemente, nunca habra durado tanto tiempo en los niveles bajos de no tener la capacidad de una cucaracha para sentir y evitar el peligro. Aun as, Maul estaba

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ligeramente impresionado. Cosa que tampoco era muy importante. La habilidad de su presa para permanecer con vida slo hara que su inevitable triunfo fuera an ms satisfactorio. Empez a registrar la zona, rastreando los filamentos del Lado Oscuro, buscando el camino que haban tomado. Vio el quiosco casi de inmediato. Incluso sin la Fuerza para guiarlo, supo que era la nica ruta de escape que podan haber tomado. Desgraciadamente, la explosin del aerocoche haba cubierto de escombros la entrada al subterrneo. Se le estaba agotando la paciencia. Cinco metros calle arriba haba una rejilla de ventilacin que pareca dar al mismo conducto subterrneo que el quiosco. Encendi uno de los extremos de su sable lser y lo hundi en la rejilla. La hoja cort fcilmente los listones metlicos. La rejilla cay un segundo despus al interior del conducto, y Darth Maul la sigui. Aterriz con suavidad. El tnel entero temblaba por el rugido de alguna bestia titnica. Maul alz la mirada para ver un transporte de carga sin conductor dirigindose hacia l a ms de cien kilmetros por hora. Cualquier otro, incluido un atleta entrenado en un campo gravitatorio mucho ms pesado, habra quedado aplastado y reducido a papilla. Pero Maul se aferr a la Fuerza y dej que lo desplazara hacia arriba y a un lado como si estuviera al extremo de una gigantesca banda elstica. El gigante metlico no le acert por milmetros. Maul se descubri parado en una estrecha pasarela que pareca correr a un lateral del conducto. Mir a su alrededor, buscando con los ojos y la mente. S... haban escapado por aqu. Su rastro estaba fresco. Podan huir, pero no esconderse. Darth Maul reanud la caza. El primer pensamiento que tuvo Lorn cuando recuper parcialmente la consciencia fue que para qu poda molestarse alguien en secuestrarlo y sacarlo de Coruscant para abandonarlo en uno de los gigantescos mundos gaseosos de la galaxia, probablemente Yavin. Resultaba obvio que era eso lo que haba pasado, ya que senta que la gravedad y la presin atmosfrica lo aplastaban hasta convertirlo en una pasta sin huesos. Sobre todo a su cabeza. Y fuera lo que fuera lo que estuviera respirando, no se pareca ni de lejos a una cmoda mezcla de nitrgeno y oxgeno. Igual haban aparcado en una rbita demasiado prxima al horizonte de un agujero negro, y esas fuerzas estaban hacindole pedazos. Algo que explicara por qu le dola la cabeza de forma tan abominable, y por qu no senta ni las manos ni los pies. Pestae y vio cierta luz de color verdigrs. Se dio cuenta de que yaca sobre un fro suelo de piedra, con los brazos y piernas atados. La luz, por dbil y temblorosa que fuera, segua siendo excesiva para que pudiera encajarla con ese dolor de cabeza. Esta vez s que he debido cogerla buena, pens. Puede que I-Cinco tuviera razn en lo de las clulas de mi hgado, pero no pienso admitirlo delante de l. Aun as, segua habiendo algo raro en la situacin. Saba que si se daba la ocasin poda llegar a ser un borracho bastante desagradable, pero nunca haba llegado al punto de que tuvieran que atarlo. Hmm. Igual debera volver a abrir slo un ojo, con mucho cuidado, claro, y echar otro vistazo a su alrededor. Mirndole a apenas un palmo de distancia haba un rostro que no habra imaginado ni en sus peores pesadillas. Lorn jade y se ech instintivamente hacia atrs, intentando apartarse de la monstruosa aparicin. El repentino movimiento puso en marcha un detonador trmico que alguien haba implantado en su crneo con muy poco civismo, y el dolor le result

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tan asombrosamente intenso que por un momento se olvid de la cosa que le observaba. Pero slo por un momento. Eso se acerc a l, mirndolo. No, se corrigi Lorn, no mirando. Uno debe tener ojos para mirar. Todos los componentes de su rostro eran extremadamente repulsivos, pero sin ninguna duda los ojos eran lo peor de todos. Peor que esa mortecina piel blanquiazulada y el largo y musgoso pelo, peor que el ancho boquete sin labios que tena por boca y que recordaba la entrada a una caverna llena de estalactitas y estalagmitas amarillas, peor an que la protuberancia semejante a un crneo que haca las veces de nariz con dos hendiduras verticales por ventanas. Los ojos eran desde luego peores que todo eso. Porque no pareca tener ninguno. Desde los pesados pliegues de la base de la frente hasta las enjutas mejillas slo haba piel albina. Tras esa piel, all donde deban encontrarse las cuencas de los ojos, se vean dos rganos con forma de huevo agitndose continuamente, girando el uno independientemente del otro. Ocasionalmente se nublaban con un tono ms oscuro, como si se deslizaran sobre ellos unas membranas situadas bajo la piel. A lo largo de los aos anteriores, Lorn haba tratado con gran variedad de especies aliengenas, acostumbrndose a ver todo tipo de criaturas en las calles y aeropaseos de Coruscant. Pero haba algo terrible y obscenamente errneo en la apariencia de este monstruo. En la de ste y en de los otros que eran como l, ya que los ojos de Lorn se iban haciendo a la difusa luz y poda ver que haba al menos una docena, quiz ms, acuclillados a su alrededor, formando un semicrculo. Se ech todava ms atrs, apoyndose en codos y talones. Tarea sta nada fcil si se tiene en cuenta que an senta la cabeza lo bastante grande como para poseer rbita propia. Las criaturas se le acercaron ms an, tambalendose grotescamente sobre nudillos y piernas contrahechas. Lorn mir desesperadamente a su alrededor, buscando a I-Cinco, sintiendo que en la garganta se le agolpaban los inicios de un grito. Vio a Darsha Assant tumbada en el sucio suelo de piedra, a dos metros de distancia, y a I-Cinco a una distancia semejante al otro lado. La padawan pareca inconsciente, pero respiraba con normalidad. Not sin gran sorpresa que su sable lser ya no penda del cinto. I-Cinco yaca con el rostro vuelto hacia Lorn, y el humano pudo ver que sus fotorreceptores estaban oscurecidos. Haban desconectado su control Maestro. Estaban en una gran cmara, de techo sujeto por columnas convergentes. La luz, la poca que haba, brotaba del liquen fosforescente que cubra las paredes. El lugar pareca una chatarrera, habiendo aqu y all piezas rotas de equipo y maquinaria. Apestaba como un osario. Fijndose mejor, pudo ver dispersos entre los escombros tecnolgicos lo que parecan huesos rodos y pertenecientes a diferentes especies. Lorn ajust cuidadosamente su posicin, poniendo las piernas debajo de l. La cabeza segua aullndole como un banshee corelliano, pero intent ignorar el dolor. Si consegua llegar hasta I-Cinco y volver a conectar el interruptor Maestro de su nuca, el androide se ocupara en poco tiempo de esos horrores subterrneos. Tenan las orejas anormalmente grandes, sin duda dependan del odo para guiarse en la oscuridad. Un buen chillido del vocabulator de I-Cinco provocara una estampida entre ellos, devolvindolos a las tinieblas de las que haban salido. Estaba bastante seguro de dnde se encontraban, aunque ese conocimiento lo consolaba bien poco. De hecho, haca todo lo contrario. Desde que su prdida de gracia le arroj a las malas calles de Coruscant, haba odo rumores ocasionales sobre criaturas humanoides involucionadas llamadas chton, que acechaban en las profundidades de los laberintos subterrneos de la ciudad planetaria. Se deca que el morar en la oscuridad durante miles de generaciones les haba privado de los ojos. Se

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supona que an conservaban conocimientos tecnolgicos rudimentarios, lo cual explicara la red de electroshock que haban usado para capturar a Lorn y sus camaradas. Tambin se supona que eran canbales. Lorn nunca haba dado crdito a esas historias, considerndolas cuentos para asustar a nios recalcitrantes y hacerlos obedecer, otro mito de los muchos que se daban como hongos en las calles de los niveles bajos. Pero en ese momento resultaba obvio que ese mito concreto era demasiado real. Los chtons se le acercaron an ms. Uno de ellos se coloc entre Lorn e I-Cinco, aunque igual era una, pues todos iban desnudos a excepcin de unos harapientos taparrabos, y su pellejo estaba tan suelto y fofo que resultaba difcil determinar a qu sexo perteneca cada individuo. As es como voy a acabar, pens Lorn, sorprendindose al sentir tan poco miedo. Vaya carrera he tenido; de prspero tcnico al servicio de los Jedi a fugitivo a punto de ser devorado por canbales mutantes en las entraas de Coruscant. Esto si que no me lo esperaba. Los chtons se acercaron ms an. Uno alarg hacia l un hirsuto y plido brazo. Lorn se tens. Pensaba luchar, por supuesto. No ira como un nerf al matadero. Era lo menos que poda hacer. Lo siento, Jax, pens cuando llegaron hasta l.

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areo. A medida que su aerocoche descenda en una estrecha espiral hacia la sbana de niebla que marcaba donde empezaban los niveles inferiores, el joven padawan observ las parpadeantes luces de las mnadas y rascacielos que lo rodeaban. Acababa de atardecer, y la luz cereza se desvaneca a medida que descenda. Mir al panel de instrumentos, asegurndose de que se diriga a las coordenadas del piso franco del Pasillo Carmes. A medida que el aerocoche descenda a ms profundidad fue fijndose en que el aspecto de los edificios se iba deteriorando, ya fuera por la pintura descascarillada o por las ventanas rotas, pero hasta que no atraves la capa de niebla no not un autntico cambio. A partir de ese momento las ventanas rotas y sin luces se abran por todas partes como si fueran heridas, y los pocos aeropaseos que unan las estructuras estaban desiertos, con las barandillas dobladas o rotas. Es un mundo diferente, pens. Atravesar la capa de nubes era casi como dar un salto hiperespacial a algn planeta decrpito del exterior. Obi-Wan conoca de la existencia de barrios pobres en alguna que otra parte de la superficie de Coruscant, pero nunca haba imaginado que pudiera haberlos tan cerca del Templo Jedi, a menos de diez kilmetros de distancia. Una vez atravesada la niebla, activ los faros superiores e inferiores para poder ver con claridad. El vehculo se detuvo a unos pocos centmetros de la agrietada superficie de la calle. La zona estaba relativamente desierta, a excepcin de una docena de mendigos de diversas especies que huyeron en cuanto apareci el aerocoche. Qu raro, pens Obi-Wan. Esperaba que se amontonaran a su alrededor, suplicando. Puede que tuviera que ver con el hecho de que al anochecer la zona pasaba a ser territorio raptor. Mir a su alrededor y vio que el saltador de Darsha estaba aparcado no muy lejos de all, a la sombra de un edificio. Desactiv el campo de seguridad y salt por encima de su aerocoche. Cuando el Maestro Qui-Gon le dijo que Darsha Assant haba desaparecido, el padawan se present voluntario para buscarla antes incluso de que su mentor se lo pidiera. Darsha y l no eran muy buenos amigos, pero haba estado en varias de sus clases y le haba impresionado la manera en que mejoraba en sus estudios. Se haba batido con ella dos veces: l haba ganado una, ella la otra. Incluso haban compartido una vez la misma misin. Era lista, y ella lo saba; era de ingenio rpido, y tambin lo saba. Pero nunca le haba parecido presuntuosa. El joven Kenobi crea que Darsha tena todas las trazas de llegar a ser un gran Caballero Jedi. Y no haba que presionarlo mucho para que admitiese que tambin la consideraba agradable a la vista. De haberse tratado de alguien cuya cercana no soportase, tambin habra aceptado sin preguntas la misin de salir en su busca. Despus de todo, se era su deber. Pero, en este caso, siempre haba sentido que Darsha era alguien especial incluso entre los Jedi. Esperaba que no le hubiera pasado nada. Pero esa esperanza se desvaneci en cuanto le ech una mirada a su saltador.

bi-Wan Kenobi activ los repulsores de descenso y abandon el flujo de trfico

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Haban destripado la nave. Quedaba poco de ella aparte de la carrocera, las turbinas de impulso, los generadores y los motores repulsores; haban robado prcticamente todo lo que no era demasiado pesado para cargar con ello. El panel de instrumentos tena un enorme agujero, como si lo hubiera atravesado alguna cuchilla vibratoria, aunque no haba ni rastro del arma. Obi-Wan examin cuidadosamente el interior del vehculo, usando una pequea pero potente linterna. No encontr en l ninguna evidencia de lucha, pero vio unas gotas de sangre en el suelo cerca de all. Resultaba imposible adivinar si era o no sangre humana. Algo se movi en el confn de su visin. Obi-Wan se qued inmvil, volvindose lentamente para mirar. No vio nada amenazador en las sombras vespertinas. No obstante, haba visto un movimiento, uno furtivo y subrepticio. Haba sido exhaustivamente informado de los peligros que representaban las bandas callejeras y los depredadores, tanto humanos como no humanos, del Pasillo Carmes. No se necesitaba una imaginacin hiperactiva para suponer que poda acecharle una de esas amenazas, a punto de atacar. Si haba toda una banda de salteadores espindole, sera difcil defenderse de todos ellos, incluso con un sable lser. Por fortuna, el sable no era la nica defensa que tena a su disposicin. Obi-Wan Kenobi busc a la Fuerza. Estaba esperndolo, como siempre. Dej que su consciencia se expandiera a lo largo de sus invisibles pliegues, como un radar psquico que buscaba y sondeaba la oscuridad. Si haba algn peligro, la Fuerza lo encontrara. Su mente toc la de otro. Era una voluntad dbil y reptilesca, ms acostumbrada a atacar furtivamente desde las sombras que a un enfrentamiento directo. Era una mente humana. Antes de que el hombre fuera consciente de que estaba siendo explorado, Obi-Wan se apoder de su mente. La Fuerza, le haba dicho ms de una vez el Maestro Qui-Gon, puede ser una fuerte influencia para los dbiles de mente. Aunque Obi-Wan no era ni de lejos tan eficaz como su tutor, apenas necesit la habilidad de un novicio para influir en una mente tan dbil como aqulla. Ven aqu dijo, con tono tranquilo y autoritario. De la penumbra emergi un joven humano al que calcul unos diecisis o diecisiete aos estndar. Su vestimenta estaba compuesta sobre todo de cuero y harapos, rematada con una cresta de diez centmetros de alto de pelo verde que se mantena erguida por un campo electrosttico. El padawan pudo notar el miedo y la apagada culpa en su mente, miedo a que su captor supiera de algn modo que su banda y l haban atacado al otro Jedi. Dnde est? pregunt Obi-Wan. N... no s a quin te refie... S, s lo sabes. La padawan Jedi de este saltador. Dmelo deprisa o... Obi-Wan baj la mano, posndola sugerentemente en el pomo del sable lser que penda del cinto. Nunca ira tan lejos como para utilizarlo, pero una velada amenaza poda hacer maravillas. Sinti en su propia mente el miedo y el odio de Pelo Verde como si fuera cido. Le result difcil mantener la compostura. De acuerdo, nos metimos un poco con ella, pero entendimos su indirecta en cuanto le cort la mano a Nig, sabes? Vamos, si tantas ganas tena de quedarse la nave, que se la quedara. A dnde se fue? Pelo Verde neg con la cabeza y se encogi de hombros. Obi-Wan escuch a la Fuerza y supo que le deca la verdad. Iba con un fondoriano macho?

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se? pregunt Pelo Verde con una sonrisa torcida. Los halcones murcilago se ocuparon de l. Lo que qued se lo llev la escoria de la calle. Obi-Wan sinti que le invada la desesperacin, quedndose tan desolado como las calles que le rodeaban. La misin de Darsha pareca haber sido un completo fracaso que muy bien haba podido culminar en su muerte. Por supuesto, peinara toda la zona, preguntando a todo el que pudiera encontrar, e intentara sentirla mediante la Fuerza, pero dado el tiempo transcurrido y el inhspito entorno en que estaba buscndola... Haba ms Jedi dijo de pronto Pelo Verde. Yo no los vi, pero me lo han dicho. Qu te han dicho? Alguno de mi sangre vio a alguien en una motojet persiguiendo a otro en un aerocoche. Los alcanz y tuvieron una gran pelea. La motojet explot y el coche se estrell en el Bulevar Barsoom. Hubo una gran explosin. Eso es lo que me dijeron. Obi-Wan frunci el ceo desconcertado. Los Jedi de los que hablaba Pelo Verde slo podan ser Darsha y su mentor, Anoon Bondara. Interrog ms a fondo a Pelo Verde, asegurndose de que podra encontrar el lugar del accidente, y despus le liber de su control mental. El chico no perdi tiempo en desaparecer de la vista. Obi-Wan volvi a su aerocoche y se dirigi a esa direccin, ms desconcertado que nunca. Pelo Verde se haba atenido a su historia, por muy cuidadosamente que lo interrogara y sondeara mentalmente: dos figuras con capas y capuchas haban sido vistas primero en una persecucin a gran velocidad y despus en una cornisa de carga, combatiendo con la ferocidad de dos luchadores tyrusianos. La batalla haba culminado en dos grandes explosiones al estallar la motojet y el aerocoche. Obi-Wan neg con la cabeza mientras pilotaba el aerocoche por las oscuras y estrechas calles. Era intil especular a esas alturas. Con suerte, todo se aclarara cuando llegase al lugar de la explosin. El lugar se haba alterado muy poco desde la explosin del aerocoche; en esa parte de la ciudad podan pasar meses antes de que se asignara a un equipo de androides la limpieza de esos restos. Pero pocas de las preguntas de Obi-Wan encontraron una respuesta tras una detallada investigacin de los retorcidos y rotos restos del aerocoche, o del montn de escombros que una vez fue una cornisa de carga. Haba tantos cascotes sobre el vehculo del Maestro Bondara que no poda decir si haba o no cadveres debajo. La Fuerza no pareca indicarle que all hubiera muerto un Jedi, pero haban pasado varias horas y la perturbacin que an permaneca en el campo de energa era sutil y difcil de leer. Puede que el Maestro Qui-Gon Jinn supiera leerla, pero Obi-Wan an no era tan hbil. Aun as, senta que all haba algo turbador. Senta una maldad poderosa, una fuerte corrupcin. Obi-Wan mir nerviosamente a su alrededor. La calle estaba mayormente desierta y silenciosa, pero no era un silencio pacfico, sino uno que le produca cierta sensacin de inquietud, de peligro al acecho. La tentacin de coger el sable lser y activarlo resultaba casi abrumadora. La combinacin de las pocas luces callejeras, de los edificios perdindose en las alturas y de la omnipresente cubierta de nubes le imposibilitaban el poder ver ms all de uno o dos metros en cualquier direccin. Poda haber todo un ejrcito rodendolo, dispuesto a atacarlo, invisible en esa oscuridad que pareca respirar. Obi-Wan neg con la cabeza, intentando despejar la repentina sensacin de incomodidad que le inundaba. No hay emocin; hay paz. Rendirse a la paranoia no ayudara a su misin. Tena que actuar en la creencia de que o bien Darsha o bien el Maestro Bondara, o bien los dos, an seguan con vida. Segn ese presupuesto, tena

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que encontrar un testigo de la batalla que pudiera proporcionarle un mejor relato de lo sucedido. Necesitaba hechos, no especulaciones y rumores. No hay ignorancia; hay conocimiento. Saba que esto era cierto, pero, aun as, le cost acallar la ansiedad que senta mientras se diriga hacia una taberna cercana a hacerle unas preguntas a los clientes. Dos horas despus, Obi-Wan estaba ms desconcertado que nunca. Haba encontrado a pocas personas dispuestas a hablar con l sin utilizar la Fuerza, y lo poco que haba descubierto era confuso y contradictorio. Una cosa era segura: haban pasado muchas cosas en ese barrio, incluso para el ajetreado estndar del Pasillo Carmes. No haba encontrado a nadie que admitiera haber presenciado la batalla, pero s a muchos que haban visto la persecucin a gran velocidad entre el aerocoche y la motojet. Algunos dijeron que haba algunos Jedi implicados, otros que ninguno. Algunos juraron que un androide pilotaba el aerocoche. Otros estaban seguros de que un Jedi conduca la deslizadora, mientras que otros no. Tambin haba descubierto que una figura vestida de negro, segn algunos la que pilotaba la motojet, haba estado implicada en otra explosin que tuvo lugar en un bloque de cubculos situado a unas pocas calles de distancia. En esa explosin haban muerto varias personas, incluyendo un cazarrecompensas humano. Tambin haba tenido lugar un disturbio en un club nocturno propiedad de un hombre del Sol Negro, un hutt llamado Yanth, y donde se comentaba la participacin de un encapuchado. Nada de todo esto pareca tener sentido. Consigui encontrar un testigo que pareca estar seguro de que los dos Jedi del aerocoche eran un macho twilek y una hembra humana. Deban ser Anoon Bondara y Darsha, dedujo Obi-Wan. Pero segua sin saber si haban sobrevivido o no a las explosiones. Su informador le dijo que iban con un macho humano y un androide. Tras meditarlo un poco, Obi-Wan decidi que lo mejor era investigar en el club nocturno. Si ese Yanth era miembro del Sol Negro, seguramente sabra mejor que la chusma callejera lo que haba pasado. Todo esto no presagia nada bueno murmur para s mientras se diriga al club nocturno.

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Parecan aumentar y disminuir, rompiendo sobre ella como si fueran las olas del ocano mientras su mente forcejeaba para recuperar la consciencia. Dese vagamente que lo que fuera que pasaba se detuviese, para poder volver a las profundidades del pozo negro del que sala reticente en ese momento. ltimamente haba padecido mucho miedo y dolor, y senta que se mereca un descanso. Pero el altercado no disminuy, sino que aument en sonoridad. Ya reconoca una de las voces, la de Lorn Pavan. Las dems voces no parecan ser humanas, asemejndose en su mayora a gruidos y bramidos guturales. Resultaba evidente que tena algn tipo de problema. En su estado semiconsciente, Darsha no vea ningn motivo para acudir en su ayuda. No le caa bien, y haba dejado muy claro que ella tampoco le caa bien a l. No pareca sentir ninguna animosidad personal por ella; slo por los Jedi en general. En cierto modo, eso era incluso ms insultante. Darsha prefera que alguien basara su desagrado en su personalidad, y no en algo abstracto representado por ella. Poda enfrentarse a la enemistad ms fcilmente que al racismo. No obstante, estaba resultando dolorosamente obvio que el forcejeo que oa no se resolvera solo. Y, de pronto, despertndose bruscamente, Darsha record lo que haba pasado: el ataque de esos enemigos invisibles en los tneles, la red de electroshock que los haba atrapado. El campo energtico de la red la haba dejado inconsciente. Fuera donde fuera donde estaba en ese momento, no poda ser ningn lugar saludable. Abri los ojos y se las arregl para alzar la cabeza lo bastante como para ver lo que pasaba, aunque al hacerlo sinti en el crneo una punzada de dolor como el disparo de una pistola lser. Lo que vio le aceler al mximo las glndulas de adrenalina. Pavan forcejeaba con varias criaturas de difcil clasificacin a la escasa luz, aparte de que eran bpedas y definitivamente subhumanas. Pareca habrselas arreglado para dejar inconsciente a una de ellas, la cual yaca en el musgoso suelo junto al androide, que tambin pareca fuera de combate. Darsha consigui incorporarse y ponerse de rodillas. Sus movimientos llamaron la atencin de varias de las criaturas que rodeaban a Pavan buscando el momento de atacarlo. Se giraron y se tambalearon hacia ella, con sus aullantes bocas muy abiertas. La padawan vio la piel ondulante que cubra las cuencas oculares, y el horror de esa visin hizo que el corazn le latiera apresuradamente. Llam a la Fuerza y, todava de rodillas, alarg ambos brazos, con los dedos muy separados, lanzando hacia sus atacantes dos oleadas gemelas de invisible poder. Las inesperadas descargas los alcanzaron hacindoles trastabillar hacia atrs. Aullaron de miedo y rabia, en un siniestro ulular que reverber por todo el lugar. La aspirante a Jedi aprovech la ventaja que le proporcionaba ese respiro momentneo para ponerse en pie. Busc instintivamente el sable lser, y no se sorprendi mucho al ver que no colgaba del clip de su cinto. No tena tiempo de buscarlo, dado que ya haba varios subhumanos cargando contra ella. Resultaba difcil evitarlos pese a que se movan con lentitud, dado que eran muchos en una cmara relativamente pequea. 101

arsha oy los sonidos de un forcejeo que pareca tener lugar a gran distancia.

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Pavan, que tena a dos de ellos aferrados en cada brazo, vio que ella haba despertado. Son chton! le grit. Son canbales! Sus palabras hicieron que un escalofro de miedo y repugnancia recorriera la columna vertebral de Darsha. Como casi todo el mundo que viva en Coruscant, haba odo leyendas sobre esos subhumanos sin ojos, pero nunca pens que pudieran ser reales. El miedo le dio nuevas fuerzas y renovada concentracin, volviendo a rechazar a sus atacantes con el uso de la Fuerza. Pero eran ms fuertes de lo que parecan, adems de extremadamente tenaces y, pese a verse derribados por su poder, volvan a incorporarse y a atacar, gimiendo y aullando. A Pavan le iba peor que a ella, al tener slo pies y manos con los que luchar. Los chton lo arrastraban hacia uno de los oscuros recovecos de la cmara. Han desactivado a I-Cinco! l puede ayudarnos! le grit. Pues claro!, pens Darsha. Haba experimentado por s misma lo fuerte que era el androide, cuando los puso a salvo tanto a Pavan como a ella tras chocar el aerocoche. Mir a I-Cinco y en la escasa luz pudo ver que el interruptor Maestro de su nuca estaba desconectado. Podra reactivarlo? No estaba segura. No tena manera de llegar fsicamente hasta l, y no estaba tan segura de su control de la Fuerza, y menos en esas circunstancias. Una cosa era emplearla como una porra contra un enemigo, y otra muy distinta mover un pequeo interruptor a varios metros de distancia. Alej sus dudas. Tena que hacerlo, o podan darse ya por muertos. Enfoc su mente en el androide, sinti la tenue, intangible, conexin que haba entre sus pensamientos y el fro metal del interruptor. Lo empuj con la mente, sintiendo la resistencia. Un chton la agarr por detrs. Darsha contuvo un grito de sorpresa. Sinti que casi perda el dbil asidero mental que tena sobre la pequea palanca de duracero, y con todo el poder de su voluntad lanz el tentculo de Fuerza contra ella. Entonces, el chton tir de ella hacia atrs y la muchacha sinti que sus pegajosos dedos, fros como las manos de un cadver, se cerraban en torno a su cuello. Un agudo chirrido, que no se pareca a nada que hubiera odo antes, llen de repente el aire. Era algo ms que desagradable; era realmente doloroso. Le taladr los dos odos para expandirse en el centro de su cabeza como si fuera algo vivo y voraz. El chton la solt y ella se tambale hacia adelante, llevndose las manos a los odos. Eso la alivi un poco, pero no lo suficiente. Pero era obvio que la estridencia le causaba ms dolor a los chton que a ella. Lo cual no dejaba de tener sentido, pues al vivir en esa oscuridad eterna, las criaturas habran dependido ms y ms de su odo a cada generacin que pasaba. Sus chillidos y gemidos de agona apenas eran audibles por encima de ese chirrido continuo emitido por I-Cinco. El androide reactivado estaba en pie, movindose con rapidez, abrindose paso por entre el aturdido grupo de subhumanos para llegar hasta Lorn Pavan, mientras el ensordecedor sonido continuaba brotando de su vocalizador. Los chton que se llevaban a Pavan se retorcan de dolor como sus camaradas, y lo haban soltado. Darsha sigui al androide. I-Cinco cogi a Pavan y se dirigi hacia la oscura boca de un tnel que se abra en la pared ms lejana de la cmara. No importaba a dnde pudiera llevarles, siempre sera un lugar mejor que en el que estaban. Pero sus posibilidades de llegar a l no eran muy buenas. Aunque era evidente que seguan sufriendo de dolor, los chton ya empezaban a agruparse, sin duda movidos por la visin de su comida escapndose. Darsha lanz ms golpes invisibles a uno y otro lado, despejando un camino para los tres, pero ya se formaba un grupo mayor delante de ellos para bloquear su salida.

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Mir desesperada a su alrededor, buscando algo que la sirviera de arma, y vio su sable lser a unos cinco metros de ella, sobre un montn de desperdicios y tecnobasura. Con un sobresalto de sorpresa y gratitud, lo busc con la mano y la mente. El arma vol desde su posicin cruzando el espacio que los separaba. Un chton sinti que surcaba el aire y dio un torpe salto que casi lo intercepta, cayendo de bruces a los pies de Darsha justo cuando sta senta que el sable lser llegaba a su mano. Apret el botn activador y oy el satisfactorio zumbido de la hoja amarilla brotando en toda su longitud. Agarr el arma con ambas manos, trazando con ella una pauta defensiva en ocho. Le costaba concentrarse, al no haber dejado de emitir el androide su doloroso grito de sirena y parecerle que la cabeza iba a reventarle de un momento a otro. Rez pidiendo para que, de sucederle eso, la metralla cerebral acertara a algn chton. Los subhumanos no tuvieron ms remedio que retroceder ante la amenaza conjunta del sable lser y el aullido del androide. Los tres entraron corriendo en el tnel, con ICinco delante y Darsha protegiendo la retaguardia. Oyeron cmo les seguan los enfurecidos gritos de sus antiguos captores, pero nada ms. El liquen fosforescente que cubra las paredes de la cmara donde haban estado continu acompandolos slo durante un breve trecho del pasaje subterrneo, para despus desaparecer y reaparecer en parches espordicos que poco o nada conseguan aliviar la oscuridad. Los fotorreceptores del androide revelaban un tnel de ladrillos apenas lo bastante alto como para que Lorn caminara erguido. No iba en lnea recta, sino que se curvaba suavemente, primero a la izquierda y despus a la derecha. I-Cinco apag el chirrido una vez perdieron de vista la cmara de los chton, pasando de correr a un rpido caminar. Darsha tena problemas para mantener el paso de las largas zancadas de los otros dos, y cada vez que sus botas tocaban el duro empedrado senta una nueva punzada de dolor en la cabeza. Dese devotamente que uno de los atributos de la Fuerza fuera la habilidad de curar dolores de cabeza. Como si le hubiera ledo la mente, el androide empez a emitir otro sonido, uno bajo que era posiblemente lo ms discordante del anterior. ste pareci penetrar en sus huesos y msculos, y hasta en sus mismas clulas, y hacerlas vibrar sutilmente, barriendo todas las toxinas y dolores que las invadan. El sonido ces a los pocos minutos, dejndola si no en plena forma, al menos s notablemente mejor. I-Cinco se detuvo tras caminar unos minutos ms. Pavan y Darsha hicieron lo propio, la segunda desactivando de paso el sable lser. Mis sensores indican que no nos sigue nadie dijo el androide. Sigamos movindonos de todos modos replic Pavan. Ya te equivocaste antes, recuerdas? No seas tan duro con l dijo Darsha. Despus de todo ha vuelto a salvarnos la vida. Por mucho que anse que se me valore, me siento forzado a sealar que esta vez nos has salvado t. Yo no habra podido hacer nada si no me hubieras reactivado dijo I-Cinco, mirando a Lorn Pavan, aunque se dirigiera a Darsha. Pavan titube un instante, desdeoso. Entonces mir a la muchacha y le dijo: Tiene razn. Gracias. Resultaba evidente que se haba necesitado toda una manada de banthas salvajes para arrancarle esas palabras. Por qu odiara tanto a los Jedi?, se pregunt Darsha. No hay de qu dijo en voz alta. T me salvaste la vida en el aerocoche. Ahora estamos en paz. Pavan le dirigi una mirada que pareca gratitud y resentimiento a partes iguales. Busquemos el camino ms rpido a la superficie le dijo a I-Cinco. Hasta los raptores parecen amistosos comparados con lo que vive aqu abajo. El androide asinti y se ech a caminar, seguido por los dos humanos. Ninguno de ellos volvi a decir nada, lo cual no import a Darsha. Caminaba detrs de Lorn Pavan,

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preguntndose nuevamente a qu se debera su intensa antipata hacia ella y su orden. Poda limitarse a preguntrselo, claro. El nico motivo por el que no lo haba hecho an era porque no haban tenido tiempo para ello; llevaban huyendo desde el momento en que se encontraron. Pero sus instintos le indicaban que se no era buen momento para sacar el tema, as que guard silencio. Puede que lo hiciera una vez salieran de esas labernticas catacumbas, si es que llegaban a salir de ellas. Por el momento, pareca que lo mejor era dejarlo. Me sorprende que los chton se rindieran con tanta facilidad dijo bruscamente Pavan, dirigindose al androide. No nos siguieron por el tnel. Yo tambin me lo he estado preguntando repuso I-Cinco. Y a mi mente acuden dos posibilidades, ninguna de ellas especialmente agradable de contemplar. La primera es que nos estn preparando otra trampa. Eso mismo pensaba yo. Y cul es la segunda posibilidad? Que ms adelante haya algo a lo que temen hasta los chton. Pavan no hizo rplica alguna. Siguieron recorriendo las entraas de la ciudad planetaria, pero Darsha meditaba en las palabras del androide. Desde luego no pintaban una imagen muy alegre del futuro inmediato. Algo peor an que los chton?

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del conducto de trnsito y por una escalera hasta llegar a un oscuro tnel. Se mova con rapidez pero con precaucin. Saba que, a esa profundidad, en las entraas del planeta vivan criaturas con las que poda tener dificultades hasta un Seor Sith. Pero eso no le impedira alcanzar a su presa y completar su misin. Primero matara a Pavan, por dos motivos. Porque era el principal objetivo, por supuesto, y porque entonces podra tomarse su tiempo para matar a la Jedi. No esperaba que le diera mucho trabajo. Tena la impresin de que slo era una aprendiz del twilek al que haba matado y, por tanto, no era un gran contrincante en potencia. Pero segua siendo un Jedi, y podra jugar con ella un poco ms antes de asestarle el golpe fatal. Se senta merecedor de alguna diversin en pago parcial a todos los problemas que le haban causado. EI camino subterrneo que segua era tan oscuro como un saco de carbn en una nebulosa. Ni siquiera l, cuyos ojos eran ms sensibles a la luz que los de cualquier humano, consegua ver apenas algo ms que lo suficiente para continuar camino. Pero, ms que de la visin, dependa de las perturbaciones de la Fuerza para guiarse. Ya poda sentir a su presa delante de l, y no la perdera. A pesar de todo, se senta impaciente. Quera correr, reducir rpidamente la distancia que lo separaba de su presa, acabar de una vez con ese asunto. Pero slo los idiotas se precipitan hacia lo desconocido y en territorio hostil, y Darth Maul no era un idiota. Se haba echado la capucha hacia atrs para or mejor cualquier cosa que pudiera advertirle de alguna amenaza. Entonces se detuvo bruscamente, escuchando las dbiles vibraciones. Saba que no estaba solo. El aire hmedo y lleno de miasmas continuaba inmvil, y hasta la alteracin que haba notado en la Fuerza haba sido de lo ms sutil. Aun as, no albergaba ninguna duda de que estaba siendo vigilado. La luz casi inexistente le dijo que estaba en una parte ancha del tnel, a la que daban varios pasajes laterales. Sospechaba que el ataque provendra de ellos. Movindose muy lentamente, baj la mano enguantada hasta el sable lser que penda de su cinto. No se esperaba que el ataque fuera desde arriba, pero cuando lleg no lo pill por sorpresa. Sinti que la electrored caa desde arriba, y supo que si intentaba cortarla con su arma lser, la energa de sta le sera devuelta hacia l con devastadores efectos. As que, prefiri dar un salto hacia adelante, rodar por encima de su hombro y ponerse fuera del alcance de la red. Se puso en pie y gir sobre su cuerpo, encendiendo al tiempo los dos extremos de su arma. Y entonces los tuvo encima. Darth Maul volvi a abandonarse al Lado Oscuro, dejando que ste guiara sus movimientos y diera potencia a sus golpes. Permaneci en el centro de un remolino de siluetas visibles slo en breves fogonazos estroboscpicos a medida que eran derribadas por las giratorias hojas de energa. Las reconoci por sus estudios sobre los 105

arth Maul sigui sus instintos. Le condujeron por un breve recorrido a lo largo

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indgenas de Coruscant: chton, humanoides subterrneos degenerados, considerados por muchos eruditos como inexistentes. Su Maestro estara muy interesado en saber que existan realmente. Siempre y cuando l no acabara matndolos a todos. Para cuando interrumpieron su ataque y se retiraron aullando por los tneles laterales, ya existan menos que unos instantes antes. Por lo que poda contar en la oscuridad, Maul haba matado a nueve de esas despreciables criaturas. Sigui movindose tras ese rastro y preguntndose si Pavan y la Jedi se habran topado tambin con los chton. De ser as, haba muchas probabilidades de que no hubieran sobrevivido. Igual le haban hecho el trabajo. Resultara decepcionante verse privado del placer de matarlo, pero al menos eso dara fin a su misin. Por supuesto, no poda dar por hecho que se fuera el caso mientras no encontrase evidencias claras de ello. El humano ya haba demostrado ser ms duro de matar de lo que haba supuesto. Aceler el paso en esa noche eterna, alerta ante la posibilidad de nuevos ataques. Lorn empez a pensar en las posibles soluciones a su situacin. Mientras segua a ICinco por el tnel. No pareca haber muchas. No se haba visto ante una situacin tan difcil en todos sus aos de hombre de negocios, vendedor de informacin, o incluso al servicio de los Jedi. Estaba siendo perseguido por los Sith, que se supona no existan, hasta las fosas ms profundas de la ciudad donde le acechaban canbales devoradores de carne... No haba duda de que era todo un reto. Cul podra ser su siguiente movimiento, en el supuesto de que consiguiera volver a la superficie y a los niveles civilizados de la sociedad? Saba que la padawan pensaba llevarle directamente al Templo Jedi para comunicarle su informacin a Mace Windu y los dems miembros del Consejo. Pero eso era algo muy poco prioritario en su lista de deseos. Desde luego, los Jedi seran los ideales para protegerle del Sith, siempre y cuando su perseguidor no hubiera muerto en la explosin, pero en lo que a l se refera era una solucin casi tan mala como el problema. Ser un recurso a usar por un Jedi? Era un pensamiento que lo enfermaba, que despertaba demasiados recuerdos que le haba costado mucho enterrar. As que, en vez de ceder a los sentimientos que amenazaban con abrumarlo, pens en su otra salida evidente: Huir. El problema radicaba en cmo subir a una nave que pudiera llevarlos a I-Cinco y a l lo bastante lejos como para no ser encontrados por Jedi y por Sith. El transporte de especia para el que tenan pasaje haba salido ya, pero los espaciopuertos estaban llenos de naves. La cosa sera ms sencilla una vez dejaran Coruscant. Despus de todo, la galaxia era muy grande. No poda haber muchos Sith, o ya habra corrido algn rumor que llegase a odos de los Jedi. Y si slo haba unos pocos, razon Lorn, no les interesara perder mucho tiempo siguindole el rastro a un vendedor de informacin de segunda clase. se era el mejor plan: subir a una nave rpida, quiz una de contrabandistas, y salir de Coruscant. An no saba cmo podra pagar el pasaje, pero ya se le ocurrira algo. Podran huir a algn planeta de tercera como Tatooine, y esconderse en el Mar de Dunas, o en las Tierras Baldas de Jundland, fundindose con el paisaje. Despus de algunos aos igual poda abrir una taberna en un sitio como Mos Eisley. No es que fuera a ser una vida especialmente emocionante, pero al menos sera una vida. Por supuesto, puede que a I-Cinco no le gustara tanta arena. Los androides suelen necesitar muchos baos de aceite en entornos como el de Tatooine. Mir pensativo a su socio, que caminaba delante de l con su carcasa metlica reflejando la luz de sus fotorreceptores. Necesitaba discutir el plan con l, ver si I-Cinco tena alguna idea para solventar el problema del dinero. Siempre pareca tener la idea perfecta para

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complementar las suyas. Por supuesto, para ello deberan alejarse unos momentos de la Jedi. Darsha. Se llamaba Darsha. Incmodo, se dio cuenta de que se senta algo culpable ante la idea de escapar de ella. Haca tanto tiempo que odiaba a los Jedi, con una pasin que lo abarcaba todo, que le costaba verlos como individuos. Despus de todo, ella le haba salvado la vida. Le costaba superar el hecho de que ella fuera un Jedi, pero en el fondo saba que era algo ms que eso: era una persona. Y hasta una persona agradable, por mucho que le costara aceptarlo. Y tambin admirable de muy diversas maneras. Sobrellevaba muy bien la pena, teniendo en cuenta que su mentor haba muerto en esa explosin. Y tambin los haba salvado de los chton, de eso no haba ninguna duda. Pero no porque le gustes. Slo por la informacin. Lorn asinti para s. No deba olvidar que los Jedi no hacan nada que no fuera til a sus propios fines. Nada. No se hara ningn favor ponindose en sus garras. No, la mejor salida era huir. Pero, en ese momento, lo de comprar un pasaje era algo que estaba fuera de toda cuestin, aunque fuese para un simple lanchn de basura. Y entonces se acord. Tuden Sal! Haca ya varios meses que haba proporcionado al dueo de una exitosa cadena de restaurantes algo de informacin que ayud al sakiyano a conservar su licencia para vender licor. En ese momento, a Lorn le iba bastante bien y slo le cobr un par de bebidas, bueno, puede que alguna ms. Pero Sal haba prometido devolverle el favor si llegaba un da en que necesitara uno. Y, en lo que a Lorn se refera, ese da haba llegado ya. Tuden Sal era conocido por sus contactos con varias organizaciones de traficantes, incluyendo la del Sol Negro. Seguro que sabra cmo sacarlos del planeta. Lorn se sinti revitalizado por esa posibilidad. Era un buen plan, si consegua mantenerse con vida lo suficiente para llegar a hacerlo realidad. El androide aminor el paso delante de l. En el aire se haba operado un cambio palpable. Los ecos de sus pasos parecan ser ms huecos, ms distantes. I-Cinco lo confirm. Para el que pueda interesarle, la caverna en la que acabamos de entrar tiene unos setecientos metros de ancho y doscientos de profundidad, festoneados por estalactitas que empiezan a cincuenta metros por encima de nosotros. Desgraciadamente, la cornisa en la que estamos acaba dentro de siete metros, culminando en una cada que el androide hizo una pausa en estos momentos no es mensurable por la modesta capacidad de mis sensores. Estupendo, pens Lorn. Darsha oy a Lorn Pavan lanzar un largo y atormentado suspiro. Djame adivinar dijo l. Vamos a tener que saltar. No, a no ser que de repente hayas obtenido poderes de levitacin superiores a los de nuestro amigo Sith replic el androide. Darsha busc con la Fuerza. No sinti nada aparte de los signos de vida de bajo nivel presentes en todo el lugar. Parece vaco dijo. Vaya, gracias, seora de la Fuerza, pero disculpe si sigo preocupndome replic Pavan sarcstico. Parece que tu eficacia con esa habilidad sigue siendo algo nebulosa. Resulta que hasta los Maestros Jedi, cosa que yo no soy, pueden ser pillados por sorpresa por las cosas que no son sensibles a la Fuerza. Las criaturas que no afectan mucho al flujo psquico resultan ser a veces casi invisibles.

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De pronto record el salto de Bondara a por el Sith y guard silencio. Las buenas noticias son que parece haber un puente dijo I-Cinco. Darsha avanz hasta situarse junto al androide. Para conservar el equilibrio, pos inadvertidamente la mano en el hombro de Pavan, sintiendo como ste se tensaba y se apartaba. Qu era lo que le pasaba?, se pregunt. Qu crea que le haban hecho los Jedi para odiarlos tanto? Darsha record la mirada del Maestro Bondara cuando Pavan se present. Su mentor conoca su nombre de antes. Qu significaba eso? No sola ser curiosa, pero en cuanto volvieran al Templo hara todo lo que pudiera para descubrirlo. Claro, pens. Como si an hubiera lugar para ella en el Templo despus de todo lo sucedido. Haba fallado en el ejercicio de graduacin, hecho que mataran a su Maestro y haba estado a punto de acabar devorada por un montn de monstruos ciegos. Qu clase de Jedi era el que haca todo eso? No uno muy bueno, tuvo que admitir. Darsha neg suavemente con la cabeza, intentando deshacerse de esa desesperacin que no la abandonaba. No hay emocin; hay paz. Desde luego haba cometido errores, y probablemente haba perdido cualquier posibilidad de convertirse en Jedi. Pero mientras el Maestro Windu o cualquier otro miembro del Consejo no la reasignara oficialmente a otro puesto, ella continuara cumpliendo con su deber lo mejor que pudiera. Llevara a Lorn Pavan al Templo porque su informacin poda ser de valor para el Consejo, porque poda ayudar a mantener el orden contra el mal uso del poder. Eso era lo que hara un Jedi, y eso era lo que pensaba hacer. Afortunadamente, Pavan no era como Oolth el fondoriano, que haba sido todo bravatas y cobarda. Pavan era difcil de entender, pero hasta ese momento todos sus actos haban sido los de un individuo valiente y leal. Lo nico que dificultaba el llevarse bien con l era su odio hacia los Jedi. I-Cinco aument un par de grados la potencia de sus fotorreceptores y los apunt contra el puente. A la escasa luz que proyectaba el androide pudieron ver varias cuerdas gruesas, grises y polvorientas por los aos, partiendo desde el final de la cornisa para perderse en la oscuridad. Cruzando las cuerdas haba todo tipo de objetos planos: tableros, planchas de metal cortadas y dems. Prcticamente lo nico que tenan todos en comn es que eran ms o menos planos y estaban dispuestos en la direccin en que quera ir el grupo. Lorn dio un paso y salt sobre una de las cuerdas. Tena un equilibrio excelente, not ella, y pareca tener una gracia natural al saltar. l vio que ella le miraba y forz un poco ms la cosa en el ltimo salto, dando una rpida voltereta en el aire. Las cuerdas parecen ser lo bastante fuertes para m dijo, aterrizando con una perfecta voltereta doble. Esper un instante antes de responder a la pregunta no formulada de la Jedi. Sola hacer deporte en gravedad cero cuando tena otro modo de vida. Si habis acabado con vuestros primitivos ritos de apareamiento interrumpi el androide, quiz podamos atravesar ya este puente. Por si no lo recordis, puede haber un Sith pisndonos los talones. Disculpa? dijo Lorn. Ritos de apareamiento? Darsha tambin se sinti indignada. Tu androide tiene razn. Tenemos que seguir movindonos. Ritos de apareamiento, ya, pens ella mientras pisaba el puente. Ni de lejos.

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Delante de l iba I-Cinco, armado con sus dedos lser y con unos cuantos trucos ms, y detrs tena a Darsha con su sable. No es que sintiera algn peligro concreto en aquel momento, sino que la posesin de un arma, de cualquier arma, le habra proporcionado una mayor sensacin de que controlaba su propia seguridad. Si bien era cierto que el ir desarmado le haca estar alerta, tambin lo era que eso no contaba para mucho yendo acompaado de un androide con multitud de sensores y un Jedi sensible a la Fuerza. Lorn se senta casi ciego yendo al lado de ellos. Al carecer el puente de pasamanos, progresaban lentamente, y ms cuando las planchas, tapaderas y dems objetos sobre los que caminaban no parecan estar muy bien sujetos a las cuerdas que les servan de soporte. De hecho, tena la sensacin de que las haban aadido despus de formarse el bastidor del puente. Tal vez por los chton? Resultaba imposible decirlo. El puente, observ Lorn, tena una construccin muy extraa. Adems de los gruesos cables de soporte que corran a cada lado de los peculiares travesaos sobre los que caminaban, cada pocos metros haba cables verticales, algunos procedentes del techo de la caverna, como era de esperar, pero otros que se extendan hacia abajo desde los soportes del puente, perdindose en las tinieblas inferiores. Para qu poda servir eso? Hizo la pregunta en alta voz. A juzgar por la profundidad de la excavacin dijo I-Cinco, yo postulara que pudo utilizarse de punto de acceso a los ocanos subterrneos. Era posible, pens Lorn. Exceptuando unas pocas zonas de parque, Coruscant estaba edificado sobre masa terrestre. A alguna parte deba haberse ido el agua. Pero, por qu construir este puente? Es una construccin muy primitiva. Por qu no buscar un modo mejor de desplazarse? El androide hizo una pausa y mir por encima del hombro con sus brillantes fotorreceptores. Puede que lo construyeran los chton. Por qu no te limitas a agradecer que est aqu donde y cuando lo necesitamos? dijo, continuando con su avance. Quin se ha meado en tu provisin de energa? murmur el corelliano, alzando una ceja. Detrs de l oy una risa. Genial. Ridiculizado por su propio androide, y para diversin de un Jedi. Tengo que preguntaros cmo es que acabasteis trabajando juntos dijo Darsha. Estoy impresionado. Has conseguido sacar a relucir un tema de conversacin menos interesante incluso que el de l dijo I-Cinco. Puede que t no necesites la distraccin repuso la padawan, pero a m me vendra bien tener una tras lo pasado en las ltimas horas. La mujer tena razn en eso. Para su sorpresa, fue el propio Lorn quien respondi. Adquir a I-Cinco hace unos aos, cuando empec a vender informacin. Era un androide de protocolo perteneciente a una familia rica que se lo haba dejado a sus 109

orn dese tener un arma.

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hijos. Los hijos estaban malcriados y lo usaban para hacer cosas como tirarlo desde lo alto del tejado para ver hasta dnde rebotaba. El recuerdo le sorprendi por su intensidad. Record el olor de la tienda del chatarrero, mezcla de fluidos hidrulicos y el ozono de los circuitos cocindose. Fue un da hmedo, y l estaba cansado. Apenas haca unos das que haba sido despedido del Templo Jedi, aunque ellos no lo haban llamado as, claro. No hay emocin; hay paz. Haba ledo esas palabras un millar de veces cuando estudiaba a sus enemigos, y combata el poder que tenan sobre su vida y la de Jax. Las palabras nunca haban tenido sentido para l, y seguan sin tenerlo. Pens que igual contena secretos interesantes que podran serme de utilidad, as que lo compr y lo volv a conectar. Lorn recordaba las primeras palabras del androide. Le haban golpeado cuando estaba completamente desesperanzado e indefenso, recordndole la suya. Soy I-Cinco-YQ, estoy programado para el protocolo dijo, haciendo una pausa una vez se activ la secuencia principal. Vas a hacerme dao? La furia floreci en Lorn al or esas palabras. l tambin haba quedado hecho pedazos haca poco, salvajemente castigado por aquellos que siempre le dijeron que le protegeran. Los Jedi. Darsha observ que Lorn se callaba. Algo pareca haber turbado al hombre cuando contaba su historia, algo que ella era reticente a sondear. Decidi preguntar al androide. As que te arregl, y entonces le convenciste para ser su socio? No haca mucho que Lorn haba sido maltratado por sus... patrones dijo I-Cinco tras una pausa. Sinti que yo era un espritu afn, o al menos que tena potencial para serlo. Hizo que un amigo suyo, muy bueno reprogramando androides, me instalara un mdulo cognitivo IA de primera lnea y desactiv de paso mi anulador de creatividad. Debido a ello, estoy lo ms cerca que puede estar un androide de tener una consciencia plena. Quines fueron sus patrones? tena que preguntar Darsha, intrigada. Antes de contestar, el androide mir a Lorn. Los Jedi. Eso haba sospechado la padawan. Explicaba que el Maestro Bondara reconociera el nombre, pero por qu y cmo haba tratado tan terriblemente mal la orden a Lorn? Que ella supiera, siempre se haba portado con justicia con todos los empleados que no eran Jedi. Eso no tena ningn sentido. Cunto tiempo hace que entrenas en el Templo, padawan Assant? Resultaba evidente que I-Cinco era, como mnimo, un androide mejor que el asignado a vigilar al fondoriano en el piso franco. se no la haba identificado como padawan. He vivido en el Templo prcticamente toda mi vida. Empec mi entrenamiento formal cuando tena cuatro aos dijo ella. Y probablemente ha concluido en el da de hoy, aadi en silencio. Yo llevo cinco aos estndar trabajando con Lorn Pavan. Entonces, el androide guard silencio y dej a Darsha sumida en sus propios pensamientos. Se dio cuenta de que acababa de proporcionarle una llave al misterioso pasado de Lorn. Retrocedi cinco aos con el pensamiento. Por aquel entonces lleg al Templo un nuevo estudiante, de dos aos de edad. Darsha lo recordaba por su elevado nivel de

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midiclorianos. Por supuesto, no se haba enterado de todos los detalles, pero el Templo era como un pequeo estanque, y las olas de cualquier discordia viajaban con rapidez por su superficie. Pareca ser que el nio era hijo de un empleado del Templo, despedido en cuanto acept que se entrenase a su hijo en la orden, no saba por qu. Dirigi a Lorn una mirada apreciativa. Si era el padre del estudiante, y si haban apartado a su hijo de su lado sin su consentimiento... bueno, entonces no era de extraar que odiase a los Jedi. Intent imaginar cmo se sentira ella en su lugar, pero no pudo. Volvi a mirar a Lorn y supo que sus sospechas eran ciertas. Desde luego explicaba su actitud hacia ella y el Maestro Bondara. Sinti una gran compasin por l, tanta que tuvo que apartar la mirada para que l no pudiera leerla en su expresin. Volvi a concentrarse en lo que la rodeaba. Segua molestndola no haber sentido a los chton antes de que atacaran, y se haba jurado no dejar que volviera a pasar algo as. Buscar con la Fuerza formas de vida a su alrededor era una tarea con diferentes grados de dificultad. Los seres inteligentes sensibles a la Fuerza solan ser fciles de localizar, claro, mientras que las formas inferiores de vida, como los insectos y los animales, apenas emitan alguna seal en su radar mental. Si bien era cierto que su dominio sobre la Fuerza estaba lejos de ser perfecto, eso no era excusa para no esforzarse al mximo. Su Maestro twilek le haba explicado una vez que la sensibilidad y el control preciso se obtenan con el tiempo. Cuando yo era padawan, le haba dicho, poda mover un peasco con facilidad, pero me era prcticamente imposible empujar unas semillas. Ese pensamiento le record que ya era hora de comprobar si les segua alguien. Desde que entraron en los tneles subterrneos haba buscado peridicamente detrs de ellos alguna seal del Sith. No haba sentido su cercana antes del ataque de los chton y segua esperando que hubiera muerto con el Maestro Bondara. Pero no poda arriesgarse a ser tan complaciente. Cerr los ojos, manteniendo una ligera consciencia de su entorno inmediato con la Fuerza, y envi hacia atrs su consciencia, a lo largo de todo el camino que haban hecho por el viejo puente, recorriendo la cornisa, volviendo al tnel. Una fra columna de tinieblas se form en su mente cuando su conciencia lleg al tnel. Irradiaba poder y energa, como la electricidad en una nube de tormenta. Lo tenan justo detrs de ellos! Lorn, I-Cinco, tenemos al Sith detrs de nosotros, casi en el puente! Ninguno de ellos la respondi. Darsha abri los ojos y por un momento se olvid de la inminente amenaza del Sith. Haban encontrado el motivo por el que no les haban perseguido los chton.

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se atreva a ir. Cada vez senta con ms fuerza a la Jedi y a sus compaeros. Los acontecimientos se haban prolongado mucho ms de lo debido, y ya iba siendo hora de poner fin a ello. Se dio cuenta de que permita que la impaciencia se sobrepusiera a la precaucin. Aminor el paso deliberadamente, forzndose a ser paciente. No quera caer en alguna trampa de las profundidades, y que la mitad de los Sith de la galaxia se perdiera en un descuido. Sonde la oscuridad con renovada precaucin, sin sentir nada peligroso delante. El paso de la Jedi era fresco. Poda sentir su presencia no muy lejos de all. Y entonces sinti que ella le buscaba. Era un sondeo torpe, dbil y titubeante. Se sinti decepcionado. No supondra ningn reto enfrentarse a alguien tan poco versado en los caminos de la Fuerza. Desde luego no estaba a la altura de su Maestro, el twilek que haba destruido su motojet. Ese s que haba sido un adversario digno. No tan bueno como Maul, claro, pero eso era de esperar. Delante de l, al doblar una curva del tnel, vio una luz dbil. El eco de sus pasos cambi, y se dio cuenta de que estaba en un lugar ms espacioso. Envi mentalmente los zarcillos investigadores de la Fuerza, encontrando el final de la cornisa sobre la que se encontraba y el puente que haba ms all. Sinti que la Jedi estaba en el puente, quiz a medio camino, con Lorn Pavan y su androide yendo delante de ella, y sigui con su exploracin. Maul frunci el ceo. La oscuridad que haba ante ellos era extraa, era como un hueco vaco en la topografa mental de su sondeo. La luz, que ya se daba cuenta provena de los fotorreceptores del androide, le permiti atisbar brevemente en el centro del puente algo grande y extraamente insustancial, como una columna de humo, ante los tres fugitivos. Fuera lo que fuera eso, no tena su correspondiente vibracin en la Fuerza. Era algo muy extrao. Volvi a sondearlo con curiosidad, y otra vez su sonda se encontr con la nada. No, no era exactamente la nada. La sensacin que perciba era como la de encontrarse ante una superficie tan lisa que uno no puede cogerse a ella. Como intentar ver algo que slo irradiase luz ultravioleta. Un extrao fenmeno al que no prest mucha atencin, ya que notaba que la Jedi y Pavan retrocedan por el puente hacia l. Se sinti sorprendido. Complacido, pero sorprendido. La padawan deba saber que no poda derrotarlo. Qu era, entonces, lo que pretenda? Si el otro humano hubiera continuado su camino habra pensado en una tctica dilatoria, como la que emple el twilek. Pero, no, Pavan acompaaba a la Jedi, y tambin el androide. Una vez ms, Darth Maul admiti que su presa le impresionaba. Eran lo bastante valientes como para retroceder y enfrentarse a l, y lo bastante listos como para darse por fin cuenta de que la huida era intil. Moriran todos, por supuesto, pero igual les demostraba algo de compasin, como la de matarlos con una rapidez mayor de la que tena inicialmente prevista. La mujer activ su sable lser. Como si eso marcase alguna diferencia, pens. 112

arth Maul avanzaba a lo largo del oscuro corredor con toda la rapidez a la que

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Dio un paso adelante, pis el puente y camin para encontrarse con ellos. Darsha no haba visto nunca nada como la criatura que les esperaba en el puente. Era enorme, tena un gran cuerpo alargado que se estiraba hasta casi la misma longitud que un hoverbus. Mientras miraba, la criatura suba al puente un segmento tras otro, el cual temblaba con cada movimiento efectuado por la criatura para salir de las profundidades y depositarse sobre la estructura donde se encontraban ellos. Su piel estaba compuesta de placas segmentadas superpuestas, moteadas aqu y all con pequeos ndulos de unos dos centmetros de dimetro. Su cabeza estaba rematada por dos grandes ojos negros y un par de curvadas mandbulas, cada una de ellas casi tan larga como una pierna humana. Bajo ellas se vea toda una serie de pequeos brazos con garras y, ms abajo an, una serie de cortas y gruesas patas. Pero lo ms asombroso era que tanto su exoesqueleto quitinoso como sus rganos internos parecan ser completamente transparentes. No pareca tener esqueleto interno, y el hecho de que una criatura de ese tamao pudiera existir sin el apoyo de un esqueleto en un campo de una gravedad era algo que superaba toda comprensin. Darsha vio un fogonazo de luz reflejada a la altura de medio cuerpo, y lo contempl incrdula. Era un montn de huesos, huesos humanos, iluminados momentneamente por los fotorreceptores de I-Cinco, agitndose en las entraas de esa cosa a medida que aupaba al puente ms y ms segmentos de su temblorosa masa. En el tracto digestivo del monstruo poda verse tambin una adquisicin ms reciente: un chton parcialmente digerido. Afortunadamente, la luz del androide no consigui mostrarlo con gran detalle. Por qu no localizaste a esta cosa con tus sensores? sise Lorn a I-Cinco cuando los dos retrocedan apresuradamente de la bestia. Has olvidado quiz que me instalaste la unidad menos cara? No aquella que tena una banda extrasensible. Creo recordar algn comentario sobre ahorrar dinero... Esa pareja morira discutiendo, pens Darsha mientras retroceda con cuidado, procurando mantener el equilibrio en el agitado puente. Para ella, lo importante era por qu no le haba avisado la Fuerza de la presencia de esa cosa. Si bien era cierto que era ms fcil sentir a los seres inteligentes que a los no inteligentes, una criatura de ese tamao debera dejar una marca notable en el campo de energa, aunque tuviera el cerebro del tamao de una semilla jakka. A medida que retroceda, Darsha envi una sonda mental hacia la criatura, y sinti que desapareca en ella. No emita ninguna reverberacin psquica. Cmo poda ser eso posible? La sorpresa casi la hace caer al abismo. Sus ojos le decan que tenan delante al monstruo, su cuero senta que el puente se agitaba y vibraba a medida que continuaba sacando ms y ms masa de las profundidades, pero cuando intentaba sentirla mediante la Fuerza, no senta nada. Era imposible. Puede que no estuviera a la altura de los Maestros Yoda o Jinn, pero deba tener cero coma cero midiclorianos en su torrente sanguneo para no percibir nada de algo tan grande! La criatura alz finalmente su parte trasera, y algunas de sus patas temblaron a la luz de los fotorreceptores de I-Cinco. Se escuch un sonido, una especie de seco rascar, que pareca producido por el entrechocar de sus segmentadas placas quitinosas. Se alz sobre ellos y abri la boca. Darsha activ el sable lser al tiempo que el androide disparaba con ambos dedos, acertando a varios pares de patas e hiriendo el torso de la criatura. sta chill y golpe el puente con la parte superior del cuerpo, casi arrojando al tro del mismo. Tuvieron que tumbarse para evitar caerse, lo cual fue una suerte porque el chorro de lquido que

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brot del oscuro rictus de su boca pas sobre sus cabezas en vez de cubrirlos por entero. Cuando se aferr a la plancha metlica que tena debajo, a la padawan le result obvio que la materia escupida por el monstruo era de la misma sustancia que la gris y sedosa que conformaba el puente. Esa cosa haba hecho el puente. Haba algo que le resultaba familiar en todo eso, pero no poda recordar ni el cmo ni el porqu. Un chorro perdido de esa seda se desliz hacia ella y, sin pensar, movi el sable lser para interceptarlo. La seda se quem cuando toc el amarillo rayo de energa, vaporizndose en una nube de vapor apestoso. Los tres se pusieron en pie y empezaron a desplazarse rpidamente puente abajo, en direccin al tnel. Detrs de ellos, el monstruo avanzaba aferrndose al puente de seda con sus mltiples patas. Los dedos lser de I-Cinco no haban servido de nada, se dijo Darsha. Veamos lo bien que se porta ante un sable. Lorn deseaba de verdad poder tener un arma consigo. Pero nada de pistolas lser. Ya no deseaba algo tan pequeo. Puede que una V-90 montada sobre un trpode, o unas pocas granadas de plasma. Y, ya puestos a desear, por qu no un turbolser montado en una nave, con l a salvo en su interior? De dnde haba salido esa criatura? Estaban caminando por el puente cuando apareci de pronto. La retirada era la opcin ms evidente. Pero, no haba odo a Darsha decir, justo antes de que esa cosa asomase su fea cabeza, algo sobre que tenan al Sith justo detrs de ellos? Eso s que era estar atrapado entre el Agujero Negro de Nakat y el maelstrom de Magataran. En ese momento se dio cuenta de lo que era la criatura. Cuando Lorn trabajaba para los Jedi, haba tenido acceso a un montn de literatura sobre ellos y otros temas relacionados. En cuanto supo que ya no poda ver a Jax, se pas varias semanas estudiando todo lo que pudo encontrar sobre los Jedi: su historia, sus poderes, sus puntos fuertes y sus puntos dbiles. No consigui encontrar nada que pudiera ayudarle, pero se haba topado con todo tipo de conocimientos interesantes y esotricos, incluyendo un viejo texto que hablaba de una especie de invertebrados gigantes supuestamente extinta que, en cierto sentido, poda esconderse de la Fuerza. Cmo los llamaban? Taozin, eso es. Pareca ser que no estaban extintos. En ese momento, Darsha salt por encima de I-Cinco y de l, en direccin al monstruo, enarbolando el sable lser. Darsha! No! Es un taozin! Darsha se levant de su voltereta muy cerca de la criatura, con el sable lser extendido. Lo clav hacia adelante, inclinando el ngulo de corte para arrancarle un enorme trozo al vientre del monstruo. Veamos lo hambriento que ests cuando tu presa te devuelve el mordisco, pens. Ejecut el movimiento con la misma perfeccin que en un ejercicio; el Maestro Bondara se habra sentido orgulloso. Lo nico malo es que no sirvi de nada. Observ con incredulidad cmo el brillo amarillo de su arma se dispersaba al hundirse en la criatura, perdiendo coherencia e irradindose en todas direcciones.

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Darsha se encogi, echndose hacia atrs, evitando por poco el retroceso de su propia arma. La hoja recuper la congruencia al ser retirada del abdomen de la criatura. La bestia sufri un espasmo y rugi furiosa, agitando la piel translcida; era evidente que el ataque le haba hecho dao, pero no tanto como Darsha haba anticipado. Estaba tan asombrada por el resultado de su ataque que casi dej que la bestia la atrapase con sus afiladas mandbulas para depositarla en la boca que se abra encima de ellas. Se apart en el ltimo momento, agitando el sable lser para evaporar el chorro de seda hmeda que vomitaba hacia ella. Al menos la espada de energa serva contra eso. Not que el expelente de seda slo se volva opaco tras dejar la boca de la cosa. Se dio cuenta con retraso que Lorn le haba gritado algo un momento antes. No se haba dado cuenta en ese momento, pero no se le haba olvidado. Un taozin? Record que se haba hablado de esas bestias en su primera clase de historia. Se las consideraba extintas, y se contaban entre las pocas criaturas vivas que no podan ser percibidas mediante la Fuerza. Pareca que alguien haba importado una a Coruscant en algn momento del pasado. Haba un viejo adagio Jedi que al Maestro Bondara le gustaba citar: Cualquier enemigo puede ser derrotado, en el momento adecuado. Darsha se dio cuenta de que se no era el momento adecuado. Retrocedi hacia Lorn e I-Cinco, que haban avanzado unos cuantos metros ms. El taozin proyect ms redes contra ellos. Darsha us la Fuerza para desviar el flujo de fluido pegajoso siempre que poda y vaporizndolo con el sable lser cuando no poda. No tenan otro remedio que seguir retirndose hacia las garras de los Sith.

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posible sin desmontar las planchas y placas que componan el puente. Slo se mantenan en su sitio por lo pegajosos que eran los cables de soporte de la red, as que no podan correr a toda velocidad. Por fortuna, la criatura no era muy rpida pese a sus muchas patas. Avanzaba arquendose detrs de ellos, lanzando de vez en cuando redes que Darsha se las arreglaba para desviar. Mientras se retiraban, I-Cinco se dirigi a Lorn en voz baja, sealando las diversas superficies sobre las que caminaban. Aydame a apartar algunas de sas. Lorn pestae desconcertado. Creera I-Cinco que el taozin podra caerse por el hueco? Estuvo a punto de cuestionar las instrucciones del androide, pero despus se encogi de hombros. Su compaero pareca tener un plan, lo cual era ms de lo que en esos momentos tena l. No tena nada mejor que hacer, as que por qu no poda pasarse los ltimos momentos de su vida desmantelando un puente? Darsha vio lo que estaban haciendo y disminuy ligeramente la marcha, dndoles ms tiempo para la labor. Hicieron el trabajo con sorprendente rapidez, teniendo en cuenta que Lorn careca de herramientas. I-Cinco empleaba sus dedos lser para cortar los principales puntos de conexin entre los objetos y la red que los soportaba, mientras l arrojaba los pedazos al vaco. Calcul que haban deshecho las tres cuartas partes del camino que les separaba de la cornisa. Por un instante tuvo la loca esperanza de que Darsha se hubiera equivocado y que el Sith no siguiera tras ellos. Eso les proporcionara algo ms de margen para retirarse, aunque acabasen reencontrndose con los chton. Pero esa esperanza se desvaneci enseguida cuando mir por encima del hombro para ver las dos hojas escarlatas del sable lser del Sith brillando detrs de ellos. Perdi toda esperanza. Su nmesis les estaba esperando. Se volvi a I-Cinco. Si vas a hacer algo, ste es un buen momento para ello. Todava no. Debemos estar ms cerca de la cornisa dijo el androide mirando al Sith y negando con la cabeza. Lorn resisti la tentacin de decirle que l ya se senta ms cerca de la cornisa de lo que le gustara estar. En vez de ello, agarr por una esquina la siguiente plancha, pareca la tapadera de una unidad vaporizadora, y la arranc del puente. Igual optaba por saltar al vaco antes de dejar que el Sith lo cogiera. Tir la tapadera y observ cmo planeaba saliendo del alcance de los fotorreceptores de I-Cinco. No consigui orla tocando fondo. Tena muchas maneras de morir y ninguna de ellas era agradable: devorado por un monstruo, decapitado por un sable lser, o saltando del puente para aplastarse contra el lecho rocoso del planeta. Lorn apret los dientes y arranc otro soporte.

orn, I-Cinco y Darsha se apartaron del taozin con toda la rapidez que les era

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Pese a contar con la ayuda de la Fuerza, Darsha apenas consegua esquivar con la suficiente rapidez las descargas de sedosa red que el taozin le lanzaba una y otra vez. Ya haba renunciado a intentar influenciarlo con la Fuerza; era evidente que su extraa invulnerabilidad a esa forma de ataque era completa. No obstante, y pese a la desesperada situacin en que se hallaba, nunca se haba sentido tan en la Fuerza. Tan en paz, tan... calmada. La parte lgica, racional, de su mente segua recordndole que estaba atrapada en una situacin cada vez ms apurada, pero por algn motivo eso no la preocupaba. Lo nico que le importaba era reaccionar ante el ataque del monstruo, dejando que la Fuerza guiase sus movimientos, dejando que llenase el cuenco en que se haba convertido. Era una corriente constante de reto y oposicin, de ataque y defensa. Y, por muy demencial que pareciera en esa situacin, se senta bien. Mejor que bien. De hecho, se senta estupendamente. El Maestro Bondara le haba dicho que sera as. Cuando se es uno con la Fuerza, no se es nada. Eres la calma en la tormenta, el punto de apoyo de la palanca. El caos rugir a tu alrededor, pero t permanecers tranquila. Algn da lo experimentars, Darsha, y entonces lo entenders. Una parte distante de su mente se entristeca por no poder contrselo, por no poder compartir con l la alegra del descubrimiento, pero otra parte estaba segura de que, de algn modo, l ya lo saba. Mantuvo el sable lser en movimiento, manteniendo al taozin a raya. Aunque la hoja no era muy efectiva contra la criatura, sta segua respetando su incandescente mordico. Volvi a agitarlo, tocando el exoesqueleto de la cosa y cortndole un par de esos pequeos ndulos de la piel. Al caerse tocaron la superficie del puente y se quedaron pegados a la telaraa. Fuera cual fuera la idea que haba tenido el androide, sera mejor que la llevara pronto a cabo. Darsha ya senta la presencia del Sith sin necesidad de buscarla. Darth Maul se sorprendi al ver que la padawan y su objetivo se acercaban a l sin mirarlo. Estaban huyendo de una criatura gigantesca e increble. La reconoci en cuanto estuvo lo bastante cerca como para poder verla con claridad. Darth Sidious le haba hecho leer y releer hasta el ltimo retazo de informacin disponible sobre los Jedi, adems de todos los datos relativos a ellos, por remotos que fueran stos. El conocimiento del enemigo es poder, le haba dicho su Maestro, y los Sith eran la cumbre del poder. Un artculo perdido de la holored, sobre bestias invisibles a la Fuerza debido a diversos azares de la mutacin y la seleccin natural, mencionaba al taozin. Se los supona extintos, pero igual suceda con los Sith. El aprendiz de Sidious envi un fuerte tentculo del poder del Lado Oscuro hacia la criatura, y sinti que la sonda mental pasaba a travs de ella, tal y como la luz atraviesa el acero transparente. Fascinante. Darth Maul retrocedi un paso; su presencia haba llamado la atencin de la criatura. sta le dispar un delgado hilo de telaraa, y l dej que su conexin con la Fuerza se hiciera cargo, vaporizado fcilmente la descarga con el sable lser. La criatura hizo una pausa en su avance y escupi su tela al Sith, que ya slo estaba a unos metros de ellos. I-Cinco apart un ltimo objeto de la superficie del puente y se dirigi a Lorn y a Darsha. Es el momento. Agarraos a m con fuerza.

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El androide esper a que los dos humanos hicieran lo que les peda, y salt a un lado del puente, sujetndose con uno de sus brazos a la cuerda de soporte que tena ms cerca. Corta el soporte le dijo a Darsha. La padawan comprendi entonces su plan. Deba admitir que era muy arriesgado. Pavan y l haban arrancado suficientes detritus de la red del puente como para desestabilizar los cables de soporte. Al cortar el grueso cable, haba hecho que esa parte de la estructura se desmoronara. Cuando el tro empez a caer, I-Cinco dispar hacia arriba, a las juntas de las placas que quedaban pegadas a la cuerda de soporte a la que se agarraban. Su velocidad aument y pronto se vieron dejando atrs la cola del taozin y columpindose en un arco muy largo hacia el otro lado del abismo. Mientras caan, oyeron al Sith gritar en la distancia, posiblemente de rabia. Unos segundos despus, el androide ya no tena que disparar para separar el cable de soporte del resto de la superficie del puente. Su peso y velocidad iban arrancndolo a medida que caan. Si pudieras disminuir nuestra aceleracin le dijo el androide a Darsha, puede que as consigamos sobrevivir a la cada. Darsha cerr los ojos, frunciendo el ceo por la concentracin, y volvi a buscar a la Fuerza. Unos segundos despus not que su velocidad disminua. Segn mis clculos dijo I-Cinco, llegaremos al otro lado de la caverna en unos... El tro golpe la pared rocosa del otro lado de la caverna. El impacto fue considerable, incluso teniendo en cuenta el uso de la Fuerza por parte de Darsha. sta jade, sin aire, consiguiendo apenas no soltarse. Bueno, ya termin de decir I-Cinco. Gracias consigui decir Lorn, por ese clculo tan ajustado como siempre. No hay de qu. Haban conseguido cruzar. Ya slo tenan que trepar por el cable. Darth Maul vio a su presa saltar del puente y cortar el cable de soporte para convertirlo en una ruta de escape, mientras mova una enguantada mano para despejar los vapores de la red desintegrada que le obstaculizaban la visin. El aprendiz Sith se qued completamente inmvil por un instante, dndose cuenta de la manera en que haban sido ms listos que l. Desahog su rabia lanzando un grito de frustracin. La energa anuladora de la Fuerza del taozin le impidi sentir su escapada antes de que la llevaran a cabo. Resultaba asombrosa la cantidad de buena suerte que tena su presa. Iba a disfrutar de verdad completando su misin. Pero, en ese momento, deba ocuparse de asuntos ms acuciantes. El puente empezaba a desmoronarse debido al peso del taozin y a lo mucho que lo haba desmantelado su presa. Salt al cable de soporte restante y empez a desplazarse hacia el otro lado de la caverna. Poda atravesar fcilmente esa distancia antes de que su presa consiguiera escalar el barranco. Su habilidad atltica y su conexin con la Fuerza hacan que la delgada cuerda de soporte le pareciera tan ancha como una avenida. Pero el taozin tena otras intenciones. Se enrosc al cable de soporte, bloquendole el paso. Con la cabeza por debajo del cable, le dispar otro chorro de telaraa. l volvi a vaporizar la red. La criatura volvi a atacar, pero esta vez de forma diferente, usando las patas para hacer vibrar el hilo sobre el que estaba parado el Sith.

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Perdi el equilibrio, pero no se asust. Alarg el brazo, cogindose con la mano libre al cable, procurando mantener alejado el sable lser. Colgaba justo ante la criatura, a slo unos metros de distancia de sus afiladas mandbulas. En ese momento supo que no sera en los prximos minutos cuando alcanzara a Pavan y a los dems. Gir el sable lser en una ejecucin perfecta del wampa cortante y seccion el cable de soporte al que l mismo se agarraba. El taozin y l cayeron en direcciones opuestas. Choc contra la pared situada al lado contrario de donde se hallaba su presa, mientras el taozin desapareca en el abismo. Desgraciadamente, al deshacerse de la criatura tambin se haba deshecho de su nico camino para cruzar la caverna. Darth Maul trep por el cable hasta llegar a la cornisa por la que haba entrado en la cueva. Rechin los dientes. Ni siquiera con la Fuerza de su lado podra saltar un abismo tan ancho. Tendra que rehacer su camino de vuelta a la superficie, lo cual le resultaba insoportablemente frustrante. Saba que volvera a encontrarlos. No haba lugar en la galaxia al que no pudiera seguirlos y, por mucho tiempo que necesitara para hallarlos, nunca fracasara. Pero le enfureca el haber estado tan cerca de su objetivo slo para volver a fallar. Lo pagaran caro.

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Captulo 26

Tusken y por unos segundos tuvo la impresin de haber vuelto a los niveles superiores. El club estaba prdigamente decorado y cuidado. Estatuas de animales de diversas mitologas galcticas se entremezclaban en un elegante friso que cubra toda la pared y recorra la gran sala, lmparas de cristal fotnico brillaban con luces multicolores repeliendo la oscuridad generalizada. El color predominante del momento era el azul, pero mientras el padawan estaba all, subi en el espectro hasta alcanzar el violeta. En una esquina haba un cuarteto de msicos bith tocando algo alegre, agitando las grandes y bulbosas cabezas al ritmo de la meloda marcada por la omnicaja de su lder. Slo al fijarse detenidamente en los clientes del club vio indicios de que segua en los niveles inferiores del Pasillo Carmes. Guardaespaldas gamorreanos armados con pistolas se mezclaban con los clientes jugadores, habiendo muchos de stos que llevaban armas propias al carecer de proteccin pagada. En la sala haba suficiente potencia de fuego como para iniciar una pequea revolucin. Dej que sus sentidos fluyeran con las corrientes de la Fuerza y se expandieran por el club, sintiendo el pulso del lugar, notando as que algo no iba bien, que haba una secuencia desincronizada. Estaba claro que no haca mucho que all haba pasado algo. Localiz junto a la banda el lekku de un twilek agitndose sobre las cabezas de los clientes, y por un momento crey haber encontrado a Anoon Bondara, pero una mirada ms atenta le revel que no era el Jedi que buscaba. Se dirigi hacia la gran barra de bar situada al fondo de la sala y not que lo observaban. Varios rodianos de la barra le siguieron con su mirada oscura y sin rasgos, agitando el hocico. Vestan versiones recortadas de armaduras stalker, y bien podan llevarlas estampadas con las palabras Perteneciente al Sol Negro. Cuando se acerc, un cubas que coma insectos todava vivos de un cuenco, alz la mirada, fijndose en la figura encapuchada que se aproximaba, y salt apresuradamente de su taburete, dirigindose hacia una de las salidas. El barman perteneca a una especie que Obi-Wan no consigui reconocer. Su cabeza azul oscuro careca de cuello y asomaba suavemente de unos anchos hombros de los que brotaban seis musculosos brazos semejantes a serpientes. Cada brazo acababa en dos dedos. Tena dos brazos mezclando una bebida mientras otra tecleaba informacin en una libreta de datos. El padawan se acerc a l, dndose cuenta de que los tres brazos restantes desaparecan bajo el nivel de la barra. No se necesitaba tener la habilidad de alguien como Yoda para adivinar que all tena un arma escondida. Pareca que quien le seal el establecimiento del hutt lo haba hecho con razn. Se detuvo ante el barman y alz lentamente las manos para echarse atrs la capucha que le cubra el rostro. El barman le mir con una expresin que, en un rostro humano, podra definirse como desdn. Qu quieres? cro en un bsico con fuerte acento. Busco algo de informacin. No tenemos rugi el barman, deslizando furtivamente el cuarto brazo bajo la barra para unirse a los otros tres. Obi-Wan not cmo aumentaba la tensin. 120

bi-Wan Kenobi empuj con el hombro para atravesar las puertas del Oasis

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Vive el momento; s consciente slo del presente. Haba odo tantas veces esa amonestacin del Maestro Qui-Gon que casi le pareca tenerlo a su lado. El padawan saba que su tendencia a mirar al futuro a veces le cegaba al presente. En su situacin, sinti que lo ms prudente era aceptar el consejo de su Maestro. Obi-Wan busc con la mente y sinti lo que no poda ver. El barman estaba a punto de activar bajo la barra una pistola lser que apuntaba directamente al abdomen del padawan. Los dos rodianos se haban separado, ponindose a su lado, fuera del alcance de un sable lser. Tambin pudo sentir cmo aprestaban sus armas. A qu estaran esperando? Entonces not que los cuatro ojos del barman miraban a un par de pequeos cristales insertados en la superficie de la barra, situados junto al cuaderno de datos y que parecan ser parte del diseo del mueble. Uno estaba encendido con una luz roja. El otro era un cristal verde, apagado. Mientras miraba, el cristal rojo parpade y se apag, encendindose el verde. Obi-Wan Kenobi busc simultneamente la Fuerza y su sable lser y los acontecimientos se ralentizaron al tiempo que aumentaba su percepcin de las cosas. Se arroj al suelo en el instante en que el barman disparaba su arma, haciendo estallar la hermosa barra de madera tallada y lanzando una lluvia de astillas sobre el aprendiz. Conect el sable lser y traz un amplio arco con l. Su hoja ultracaliente cort sin resistencia el mostrador del bar y la pistola que se ocultaba detrs, sin tocar de paso los prensiles miembros del barman. Se puso rpidamente en pie, casi levitando con la ayuda de la Fuerza, continuando el arco de su arma, retorcindose en el aire para enfrentarse a los rodianos que ya haban sacado sus pistolas. Hizo un gesto y una de las armas salt de las manos de su sorprendido dueo para perderse al otro lado de la sala. Su compaero dispar, y el rayo de partculas brot de su can para ser desviado por la hoja de energa color cobalto y perderse en alguna parte del techo. Obi-Wan volvi a gesticular, y el arma del otro rodiano vol para aterrizar a sus pies. A su alrededor, los habituales del club interrumpieron su juego para mirarle, muchos de ellos asumiendo instintivamente una posicin defensiva, aprestando las armas o escondindose tras sus guardaespaldas. Al sentir que ya haba pasado el peligro inmediato, volvieron a concentrarse en sus partidas de sabbac, dejarik y dems juegos. Obi-Wan se dio media vuelta para volver a mirar al barman, con el sable lser ya desactivado. Como ya dije, slo quiero algo de informacin. No problemas. Aunque no poda leer el rostro de ese ser, Obi-Wan not que el color de su cabeza se haba alterado para adquirir un tono azul claro y que pareca tener problemas con su respiracin. Sinti movimiento detrs: los rodianos volvan al ataque. Dio media vuelta para enfrentarse a ellos. Basta ya, chicos dijo alguien. Nuestro invitado Jedi no ha venido a causarnos problemas. Verdad, amigo...? Kenobi. Obi-Wan Kenobi. Y, como ya le dije a tu barman, slo busco informacin dijo el padawan, volvindose para mirar al recin llegado, que era un humano bajo y musculoso, que arrastraba una larga trenza de pelo. Lo rodeaba un aire de fortaleza. No estaba relacionada con la Fuerza; era pura prepotencia animal. Yo tambin busco informacin, Jedi Kenobi dijo el hombre. Igual podemos ayudarnos mutuamente. Me llamo Darl Perhi.

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Perhi gui a Obi-Wan por un corto tramo de escaleras y a lo largo de un pasillo, disculpndose mientras caminaban. Siento la trifulca, pero tenamos que asegurarnos de que eras de verdad un Jedi. El hecho de que no hayas querido daar a nuestros muchachos habla por s solo. Despus de todo, los Jedi son conocidos por valorar la vida. En su voz haba algo ms que un toque de sarcasmo. El padawan sonri con tirantez. No es el caso del Sol Negro. Se dar cuenta de que a estas horas ya estara muerto de no haber sido un Jedi. Como he dicho, era una simple precaucin asinti el gngster. Dentro de un momento vers por qu. Slo es parte del negocio, Jedi Kenobi. Me lleva a ver a Yanth el hutt? Buena conjetura repuso el gngster, mirando al muchacho. Llegaron al final del pasillo y cruzaron unas puertas gemelas que parecan fundidas en su centro. Al entrar en la sala, Obi-Wan not enseguida que haba varios guardias gamorreanos en el suelo. No era un especialista forense, pero daban la impresin de haber muerto por disparos lser. Sorte una pica de fuerza rota y sigui a Perhi hacia una gran forma cada en el suelo. Se arrodill y examin la herida que haba matado al hutt. Pareca haber sido causada por un sable lser. Pero eso no era posible, claro. Tena que ser la quemadura de una pistola lser. Alz la mirada para clavarla en la del representante del Sol Negro. No sera que la organizacin pasaba por una de sus peridicas peleas intestinas? Se preparaba algn otro suceso? Esperaba que pudiera arrojar algo de luz sobre todo esto, Jedi Kenobi. No hay alguna... coment Perhi, haciendo un gesto vago forma mstica de adivinar quin ha hecho esto? Qu interesantes resultan las mitologas que despiertan las organizaciones, pens Obi-Wan. Entre los Jedi deba haber personas que se preguntaran cosas de la misteriosa Sol Negro, exagerando su alcance, sus conexiones, su peligrosidad. Y tambin era cierto lo contrario. Era evidente que Perhi supona que su invitado Jedi tendra alguna forma cabalstica de descubrir lo que haba sucedido all. Dme un momento dijo Obi-Wan. El gngster asinti y retrocedi un paso. El padawan se arrodill y dej que sus sentidos se expandieran, meditando en lo que pareca haber sucedido. El sentimiento de corrupcin que haba notado en la calle volvi a l con la misma fuerza que la turbacin causada por muchos seres. Pero todo estaba demasiado mezclado. Haba pasado demasiado tiempo, haba entrado y salido demasiada gente. Quiz un Maestro como Mace Windu pudiera extraer alguna conclusin con sentido, pero l no era un Maestro. Ni siquiera era todava un Caballero Jedi. Neg con la cabeza. Lo siento. Quiz de haber venido antes... No tiene la culpa. Gracias de todos modos repuso el gngster, negando con la cabeza. Obi-Wan sinti su decepcin, aunque saba disimularla bien. Por su parte, se sorprendi al descubrir que senta cierto alivio. Despus de todo, el descubrir que el causante de esa carnicera haba sido Darsha o el Maestro Bondara... Pero con toda probabilidad no haba sido as. Pero, quin pudo ser? Nadie vio al que hizo esto? No. Cualquiera dira que deba haber al menos un testigo, pero todo el mundo dice que no pudo verlo bien, y eso que pas corriendo por su lado.

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Obi-Wan asinti. Eso poda deberse a la natural reticencia a involucrarse habitual en la gente que estaba al otro lado de la ley... o por miedo a las represalias. Se dirigi a la salida, seguido de Perhi. Jedi Kenobi? S? Hasta hoy no haba tenido el placer de ver actuar a uno de los vuestros. Lo que hizo en el bar... Todos los Jedi son as de buenos? No, no lo son contest, detenindose para mirar a su interlocutor. El gngster pareci relajarse un poco, pero su expresin cambi cuando Obi-Wan sigui hablando. Yo slo soy un aprendiz. An tengo que pasar las pruebas para ser un Jedi. Mi Maestro es mucho ms hbil que yo. Me temo que, como estudiante, soy una decepcin para l. En lo que a combate se refiere, debo ser uno de los peores luchadores Jedi. El padawan tuvo la satisfaccin de ver cmo el gngster palideca ligeramente. A continuacin, se volvi y dej la oficina subterrnea de Yanth y el Oasis Tusken. Con algo de suerte, habra proporcionado a Darl Perhi algo en lo que pensar. Mientras volva a la calle, repas mentalmente lo que haba averiguado. Desgraciadamente, no era mucho. Pens en volver para informar al Consejo, pero prefiri esperar a tener algo ms que rumores y suposiciones. Hasta ese momento, lo nico de lo que estaba seguro era de que Darsha Assant haba perdido al informador que le encomendaron proteger. Que su saltador haba sido saqueado por una banda callejera y que el aerocoche de su Maestro haba quedado destruido tras una supuesta trifulca con una figura encapuchada. Haba visto los vehculos, pero no el cuerpo del informador, ni el de Darsha ni el de su Maestro. A eso poda aadirse que una figura encapuchada haba asesinado a Yanth el hutt, un jefe del Sol Negro. Y que una sensacin de corrupcin invada el lugar, una sensacin similar a la que haba notado en el lugar donde se estrell el aerocoche de Bondara. Slo se le ocurran dos teoras, que por desgracia eran mutuamente contradictorias. Primera teora: Darsha perdi a su informador a manos del Sol Negro y los sigui hasta el Oasis Tusken, donde fue atacada y donde venci a toda una sala llena de guardias matando de paso a Yanth. Pidi ayuda a su Maestro y ste acudi al rescate. Huyeron y... desaparecieron. En la teora haba agujeros tan grandes como para colar un dreadnought por ellos. Darsha era buena en combate, pero si fuera as de buena, nunca habra perdido al informador. Adems, eso tampoco explicaba la oscura sensacin que permeaba el lugar de las muertes y donde se estrell el aerocoche. La segunda teora implicaba la existencia e intervencin de algn otro ser, probablemente relacionado con el Sol Negro, que haba matado a Yanth y a sus guardaespaldas. Haba varias razones para preferir la segunda teora, la menor de las cuales no era su negativa a creer que un Jedi pudiera llegar a ser capaz de cometer los crmenes que estaba investigando. Pero ninguna de las teoras explicaba dnde estaban Darsha y su Maestro, o por qu haba transcurrido tanto tiempo sin noticias suyas. Obi-Wan lanz un suspiro. An no haba acabado con todas las pistas. Todava le quedaba investigar el bloque de cubculos. Comprob la direccin que le haban dado y se dirigi a ella. Con suerte, igual descubra algo que arrojase alguna luz sobre ese jaleo.

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No tuvo esa suerte. En el lugar de la explosin descubri nuevas informaciones de inters, pero slo servan para enturbiar ms an las aguas. Un miembro de la polica local, encargado de la investigacin le dijo que el inquilino del cubculo destrozado haba sido Hath Monchar, el neimodiano virrey delegado de la Federacin de Comercio, y que tambin l haba sido asesinado. Pareca evidente que el Sol Negro estaba mezclado de algn modo en todo el asunto. Pero no haba prueba alguna de que el crtel del crimen fuera compaero de cama de la Federacin de Comercio, aunque era algo muy posible. Haba demasiadas preguntas pendientes, pens Obi-Wan. Demasiadas preguntas, y no las suficientes respuestas.

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Captulo 27

Lorn, I-Cinco y Darsha corrieron hacia l. Llegaron a una puerta, la entrada de otro quiosco similar al que emplearon para entrar al subterrneo, y salieron a las tenebrosas sombras del Pasillo Carmes de Coruscant. Comparado con el laberinto en que llevaban tanto tiempo atrapados, eso era como salir a la brillante luz del sol. Lorn respir aliviado. Encontrar el camino de regreso a la superficie les haba llevado ms tiempo del que suponan, encontrndose en su recorrido con varios callejones sin salida que les oblig a deshacer sus pasos, pero al menos no haban sufrido ms ataques de habitantes subterrneos. Pareca ser que los nicos chton que haba al otro lado del puente eran los que se encontraban en el estmago del taozin. Lo cual era una suerte, ya que los dos humanos haban quedado exhaustos tras el esfuerzo de trepar por la larga cuerda de seda hasta la cima del abismo subterrneo. Pero no podan permitirse descansar ni aminorar el paso. Deban asumir que el Sith segua estando en alguna parte, detrs de ellos, persiguindolos todava. Lo cual era el peor de sus problemas, pero ni mucho menos el nico. Lorn supona que el personal de seguridad bancaria tambin ira tras ellos. Del mismo modo, era probable que el fraude de la transaccin fantasma tambin hubiera llamado la atencin de la polica planetaria, as como de unos cuantos agentes del tesoro de la Repblica. Tambin imaginaba que el Sol Negro querra hacerle algunas preguntas, dependiendo de los registros que mantuviera Yanth de sus negocios y de lo que pudieran recordar los testigos del Oasis Tusken. En resumen, que I-Cinco y l deban tener a casi todos los poderes organizados del planeta pisndoles los talones. Por supuesto, del nico perseguidor que estaba seguro era del Sith. Seguramente ICinco calificara a los dems como producto de su paranoia. Y qu?, se dijo Lorn. En los niveles bajos, la paranoia no era una enfermedad, sino un estilo de vida. Los mos han debido enviar ya alguien a buscarme dijo Darsha. Si podemos llegar a una estacin comunicadora, slo habr que llamarlos para que vengan a recogernos. Cierto, los Jedi. Se haba olvidado de ellos. Ms invitados a la fiesta. Estamos en una zona con muy pocas estaciones comunicadoras pblicas que funcionen repuso I-Cinco. Probablemente encontremos ms cantidad de ellas en funcionamiento una vez subamos varios niveles. Muy agudo, pens Lorn. Uno poda encontrar estaciones que funcionaran si saba dnde buscar, pero segua sin querer dar a Darsha la oportunidad de llevarlos al Templo. Cuando estaban en los tneles, durante la interminable bsqueda de una salida, se las haba arreglado para susurrarle unas instrucciones al androide sin que ella las oyera. I-Cinco saba que Lorn quera encontrarse lo antes posible con Tuden Sal, y sin que la padawan estuviera presente. Entonces, volvemos al problema del da: cmo llegar a los niveles superiores? pregunt Darsha. Trepar es algo arriesgado. Ya tuve una mala experiencia con algunos halcones murcilago. Encontr una forma de subir entrando en una mnada, pero no veo ninguna cerca. 125

aba luz al final del tnel.

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Era cierto. Sin algn medio de transporte, el problema de llegar a los niveles superiores resultaba peliagudo. Y Tuden Sal les enviara un transporte si conseguan contactar con l. Era un crculo vicioso. Y para salir de l deban encontrar una estacin comunicadora. Resultaba frustrante. Estaban a apenas medio kilmetro de una de las zonas ms cosmopolitas de la galaxia, pero ese medio kilmetro era hacia arriba. La posibilidad de ser libres estaba slo a una veintena de niveles por encima de sus cabezas, pero estaban tan lejos de ellos como si estuvieran en una de las estaciones espaciales orbitales. Tenindolo todo en cuenta, pens Lorn, al menos es difcil que las cosas pudieran empeorar. Nos vigilan dijo el androide. Mientras el androide deca esto, Darsha poda sentirlos. Eran ms de uno, de diferentes especies, y con intenciones inconfundiblemente malignas. Por qu no me extraa? dijo Lorn. Hay forma de saber quin nos vigila exactamente? Darsha busc con sus sentidos y sinti corrientes familiares. Estaba segura de haberse encontrado recientemente con ellos. No es el Sith dijo, y vio que el corelliano se relajaba. Cuando reconoci la vibracin de la Fuerza aadi: Son... Hola, seora... Sigue visitando los barrios bajos? Era Pelo Verde, el lder de la banda de los raptores que la atac cuando lleg por primera vez al Pasillo. Con l iban tres de sus compaeros: un trandoshano, un saurin y un devaroniano. Darsha casi sonre de alivio. Esos gamberros no eran nada comparados con las criaturas a que se haba enfrentado bajo la superficie. Lorn pareca sentirse del mismo modo. Cortad ya, chicos... os causaramos ms problemas de lo que valemos. A juzgar por la mirada de Pelo Verde, Darsha se dio cuenta de que las cosas no iban a salir como l se esperaba. Sus supuestas vctimas no mostraban ningn miedo. Volvi a intentarlo, hablando como si no hubiera odo a Lorn. Estis en nuestro territorio, y tenis que pagar un peaje. Darsha casi lanza una carcajada. Le pareca como si hiciera mil aos del momento en que le preocupaba enfrentarse a esa chusma. Su perspectiva haba cambiado radicalmente en las ltimas treinta y seis horas. El lder de los raptores debi darse cuenta de algo de eso porque pareci preocupado por unos instantes. He dicho... empez a decir. Lo que t digas y lo que vas a conseguir son dos cosas completamente diferentes le interrumpi Lorn. Mira, las cosas van ser as: nos daris vuestro dinero, y me refiero al de todos. Y t seal al lder nos acompaars a dar una vuelta. Pelo Verde no habra podido quedarse ms sorprendido si Lorn le hubiera atravesado el pecho con un electro-jabber. Se qued inmvil como una estatua durante varios segundos, con su peinado electrosttico agitado suavemente por la brisa. Sus compaeros tambin parecieron incmodos; no solan encontrarse en su territorio con gente tan segura de s misma. Miraron a Pelo Verde, y Darsha no necesit la Fuerza para leer lo que implicaba esa mirada. Esperaban a que l tomase una decisin. Resultaba igualmente obvio que Pelo Verde saba lo que se esperaba de l. Mir a sus hombres, y despus a Darsha, Lorn e I-Cinco. A por ellos! grit, saltando hacia Lorn. Lorn se apart y le puso la zancadilla al joven cuando pas por su lado. I-Cinco le golpe la cabeza verde con un puo metlico, y el chico se derrumb. El trandoshano

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embisti enarbolando una cuchilla vibratoria. El androide us su dedo lser para calentrselo hasta la incandescencia. EI trandoshano solt el ardiente metal con un grito y huy a las sombras, agarrndose la mano quemada con la sana. Darsha estaba sumida en la Fuerza, sabiendo lo que iban a hacer sus atacantes antes de que ellos mismos lo supieran. Era mucho ms sencillo que enfrentarse al taozin. Tuvo el sable lser en la mano antes de que ella misma se diera cuenta de ello, y su hoja brill en las sombras al desviar los rayos que brotaban del arma del devaroniano contra ella y sus acompaantes. Darsha extendi la mano libre y la pistola lser salt de la mano del saurin en direccin a Lorn, que la cogi al vuelo. Lo gradu en aturdir y dispar dos veces. Los dos miembros que quedaban de la banda se derrumbaron en el ferrocreto agrietado de la calle, junto a su inconsciente lder. La escaramuza no haba durado ms que unos pocos segundos. Lorn e I-Cinco se pusieron a registrar los tres cuerpos inconscientes. Qu estis haciendo? pregunt la padawan. T qu crees? Estamos tomando de quienes no lo necesitan y dndoselo a los necesitados, es decir yo. Necesitamos crditos para llegar a los niveles superiores. Darsha empez a decir algo, pero se lo pens mejor. No le gustaba que saquearan los cuerpos, pero comprenda la necesidad del momento. Pelo Verde se agit y gimi. Lorn le aguijone con la pistola lser. Arriba dijo. Pelo Verde se puso en pie. No pareca demasiado feliz. Estoy seguro de que conocis un modo de subir a los niveles superiores le dijo Lorn. Vamos a descubrirlo. Darsha sinti la resistencia del chico. Empez a hacer un gesto para enfocar la Fuerza en l y permitir que la sugerencia de Lorn tuviera ms oportunidades de funcionar, pero Lorn la detuvo alzando la mano. Nada de trucos mentales, Darsha... Lo quiero alerta. Empez a decir algo, pero se encogi de hombros. Pareca tener un plan, que era ms que lo que ella tena. Lorn azuz al raptor con la pistola lser recin adquirida. Se senta mucho mejor teniendo un arma. Era cierto que no era gran cosa, apenas una blastech DH-17 sin mirilla ptica y con la carga energtica casi agotada, pero haba emitido un siseo muy satisfactorio al ser disparada durante la breve escaramuza. Tambin haba cogido la cuchilla vibratoria. Eran armas que no le ayudaran si los alcanzaba el Sith, pero era mejor que enfrentarse a su nmesis con las manos desnudas. Haba otro motivo para celebrarlo. Al haber sido I-Cinco y l quienes registraron el cuerpo inconsciente de los raptores, la padawan no haba visto el hallazgo del androide. ste se lo haba enseado mientras ella vigilaba a Pelo Verde. Era un pequeo comunicador, seguramente personalizado para su propietario raptor, pero tanto Lorn como I-Cinco haban manipulado ya los suficientes como para saber que su seguridad no representara ningn problema. Los tres se pusieron en marcha siguiendo a su involuntario gua, alertas a cualquier engao por su parte. ste los condujo a un callejn situado a doscientos metros en la direccin por la que haba aparecido. En cuanto I-Cinco pudiera alejarse unos minutos, o tener una oportunidad de conectar el comunicador a su entrada de datos, llamara a Tuden Sal y organizara un encuentro con l. Las cosas parecan mejorar por momentos, se dijo Lorn. Puede que al final consiguieran salir del planeta sanos y salvos. Por supuesto, eso significaba dejar atrs a Darsha, una posibilidad que, deba admitirlo, esperaba con menos impaciencia de la que haba supuesto. Despus de

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todo, ella le haba ayudado a mantenerse con vida a lo largo de toda esa pesadilla. Intent recordarse que ella lo haba hecho slo para llevar a los Jedi la informacin del neimoidiano, pese a que ya saba prcticamente tanto como l. Aunque l habra podido proporcionar algunos detalles ms, Darsha estaba tan capacitada como l para entregar al Consejo Jedi esa informacin. Le costaba admitirlo, pero la verdad es que haba empezado a sentir cierto apego por ella. Y si bien era bastante ms joven que l, no poda evitar encontrarla atractiva. Recuerda que es una Jedi, se dijo con severidad. O una padawan, siendo pedantes. Una padawan en su primera misin en solitario, segn haba entendido a lo largo de las conversaciones que haba mantenido con ICinco. Le haban salido malas cartas, perdiendo a su Maestro, su misin y hasta sus informadores en su primera salida. Por qu segua adelante? Qu es lo que le haca querer volver al Templo? No se daba cuenta de que los Jedi eran unos manipuladores? Lorn quera descubrirlo. A medida que iban caminando, se rezag unos pasos para ponerse a su lado, dejando que I-Cinco mantuviera vigilado a Pelo Verde. Padawan Assant dijo, con algo de rigidez, espero que no te importe mi pregunta, pero, qu es lo te hizo elegir el camino de los Jedi? No son... Bueno... Se interrumpi, inseguro de cmo continuar. La mir y se dio cuenta de que ella lo observaba. Sus ojos eran increblemente azules, incluso a la escasa luz. Da igual dijo con un gruido. Aceler el paso, para volver al lado de I-Cinco, pero ella pos una mano en su hombro. l mir la mano, y despus a ella. Fui elegida dijo Darsha. Elegida por la Fuerza y a continuacin le dijo que nunca haba sido parte de una familia. Cuando llegaron los Jedi y me dijeron que poda ser parte de ellos, todo pareci cobrar sentido en mi vida. Pues claro que s, pens. A ti no te arranc una orden del lado de un padre que te amaba y al que despus despidieron porque consideraban que era preferible que su hijo no tuviera ningn lazo de afecto. Se enfureci ante la respuesta de ella. Intent romper de algn modo su compostura, alterar esa calma enloquecedora, esa dignidad santurrona que comparta con todos los dems miembros de su orden. Pero puede que ahora no consigas ser Jedi. No te enfurece eso, el ser expulsada as por esa gente, esa orden que consideras tu familia? Conoces el Cdigo Jedi? S. Lo he odo muchas veces. No hay emocin; hay paz cit ella. Eso no significa que no me alterar si no puedo quedarme en el Templo, slo que esa emocin no me domina. Estoy unida a la Fuerza para el resto de mi vida. All abajo, al enfrentarme al taozin, tuve ocasin de comprender lo que de verdad significa eso. Ya no me importa convertirme o no en Jedi. He sentido el equilibrio de la Fuerza a un nivel muy profundo, y s que he hecho todo lo que he podido para mantener ese equilibrio, y que continuar hacindolo. Y lo har, sola o con los Jedi, pero lo har. Estoy en paz, aunque pueda llegar a sufrir alguna decepcin. La confusin debi asomar en el rostro de Lorn, porque ella sonri. Hubo un tiempo en que le habra enfurecido ver una sonrisa como sa en el rostro de un Jedi, probablemente hasta habra tenido ganas de borrrsela de la cara. Ya no se senta as. Deja que te lo explique de otro modo. He alcanzado mis objetivos, aunque no haya completado mi misin. Lorn asinti, pero no replic. Le pareca el mismo tipo de ambigedad que tanto le gustaba a los Caballeros Jedi, pero, al igual que la sonrisa, no le enfureci orla de ella. No estaba muy seguro de lo que significaba eso.

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No estaba muy seguro de querer saberlo.

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llevado hasta all, y su rabia bulla en la oscuridad como el vapor recalentado. Algo que aumentaba su poder en la Fuerza. A diferencia de los idiotas Jedi, los Sith controlaban la intensidad de sus emociones, negndose a simular que esas cosas no existan. Y cualquier criatura lo bastante imprudente como para retrasar sus progresos hacia la superficie del planeta lo sentira. Pas por la caverna de los chton y no vio seal alguna de los seres subterrneos. No haba duda de que su paso previo por aquellos lugares les haba proporcionado motivo ms que sobrado para no reaparecer. Algo que le resultaba conveniente, pues el tiempo era esencial, aunque habra agradecido la oportunidad de acabar con alguno de ellos y as relajar su estado de nimo. La intensidad de su conexin con la Fuerza le record un da del pasado en que haba empleado su poder de forma muy concentrada: el da en que construy su sable lser. No sola detenerse en recordar el pasado, si eso no serva de algn modo a los planes de su Maestro, pero en su memoria se haban grabado la satisfaccin de la creacin, la perfeccin de enfoque y la elevada conexin con la Fuerza que le haba proporcionado crear su arma. El horno especial que haba construido a partir de planos tomados del holocrn Sith de su Maestro haba irradiado un calor intenso mientras daba a los cristales sintticos la forma que requera el sable lser. Pero, en vez de salir de la cmara kiln y dejar que se formaran solos, se mantuvo cerca del aparato, concentrndose en las gemas metamrficas, empleando la Fuerza para purificar y refinar los enlaces de sus matrices moleculares. La mayora de los Jedi empleaban cristales naturales para los sables lser; cristales de Adegan sobre todo. Casi todos los dems componentes del arma se obtenan con facilidad, ya fueran clulas energticas, energizadores de campo, anillos estabilizadores o aperturas de flujo, pero no as los cristales. Deban extraerse en el sistema Adega, en medio de los territorios del Borde Exterior. El no usar materiales naturales implicaba que el proceso de alineacin podra llevar mucho ms tiempo, ya que el calibrado deba ser perfecto y unos cristales disparejos podran acabar destruyendo no slo al sable lser, sino a su creador. El mero hecho de encontrar y alinear los cristales era ya una prueba para un Jedi, pero no as para los Sith. Los oscuros Maestros de la Fuerza preferan crear sus propios cristales sintticos e igualar sus componentes armnicos dentro del abrumador calor del crisol y llevar as la creacin de su arma a un nivel ms profundo. Maul se sent junto al horno, concentrndose en su odio por los Jedi y expandiendo su control de la Fuerza, empleando ambas cosas para alterar las estructuras moleculares de las cuatro gemas que necesitaba su arma de doble hoja. Fue sencillo decidirse a hacer dos hojas en vez de una. Slo a un experto se le ocurrira la idea de manejar un arma de doble hoja, y l no iba a ser menos. Lo exiga tanto la gloria de los Sith como su Maestro. Ni siquiera las paredes de ferrocreto comprimido de la cmara presurizada podan contener por completo la intensa temperatura necesaria para la formacin de los 130

arth Maul recorri el pasaje subterrneo deshaciendo el camino que le haba

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cristales. Pas una hora tras otra baado en el acuciante calor, pero su control no titube, y el dolor no alter su concentracin. Incontables capas de cristal se superpusieron unas a otras, alinendose y perfeccionndose. Necesit das, das sin comida ni agua ni sueo, pero finalmente sinti que estaba lista. Entonces desactiv el horno y lo abri. All, reposando en los moldes del crisol estaban sus cuatro cristales perfectos. Maul sonri a la oscuridad. S, haba sido un buen recuerdo, algo que le recordaba sus poderes y que confirmaba su eventual e inevitable triunfo. Una peculiar sucesin de acontecimientos haba frustrado sus planes presentes, pero eso no tardara en cambiar. Ya haba vuelto al conducto de transporte. Delante de l poda ver el resplandor de luz proveniente de arriba, de donde cort la reja de ventilacin. Us la Fuerza para saltar hacia arriba, elevndose varios cuerpos, proyectndose a travs de la abertura. Cerca haba un vagabundo humano tumbado en la calle, en poder de algn delirio narctico. ste vio cmo el Sith se alzaba desde las profundidades, se estremeci por la sorpresa y se desmay en el momento que las botas del Sith tocaban el pavimento. Los restos del aerocoche del Jedi twilek y los cascotes de la cornisa seguan bloqueando parcialmente las calles. El Seor Sith medit sobre la mejor manera de atrapar a su presa. Sera muy fcil localizarla, una vez reencontrara su rastro. Lo malo era que de ese modo seguira yendo detrs de ellos, y ya llevaba demasiado tiempo hacindolo. Era preferible adelantarse a ellos y esperarlos. Record el mtodo que haba usado para localizar al neimoidiano. Puede que la red de cmaras planetarias volviera a serle til; podra ahorrarse tiempo de rastreo e ir directamente hasta ellos si encontraba el lugar donde se haba visto a los humanos por ltima vez. Pero para ello necesitaba una terminal de datos, y no haba ninguna a mano en esa jungla urbana. Se acord de algo que Lord Sidious le haba dicho una vez: Cada solucin implica dos problemas. Medit un momento en ello, antes de activar su comunicador de mueca y su monitor de holopantalla. Conect con el Infiltrador, accedi a su ordenador principal y emple eso para entrar en la base de datos del puerto, saltndose las habituales pantallas de navegacin, y localiz un men que proporcionaba acceso a otras redes. La contrasea de su Maestro volvi a abrirle puertas cerradas, y pocos segundos despus tena varias fuentes de datos a su disposicin. La primera era un holomapa de esa parte del Pasillo Carmes. Maul localiz su posicin actual y conect con los ltimos vectores conocidos en busca del androide y los humanos. El banco de datos planetario le proporcion la informacin que buscaba. Como sospechaba, se dirigan al Templo Jedi, usando el posicionador global del androide para guiarse. Por fortuna, an les quedaba mucho camino, y no slo en direccin al Templo, sino tambin ascendiendo por los niveles. Busc en el mapa el nivel de la calle y localiz posibles salidas de los pasajes subterrneos que podan haber empleado. A continuacin conect con la red de seguridad de Coruscant y solicit un listado de las cmaras de vigilancia situadas junto a esas salidas. Mir a toda velocidad las centenares de imgenes de los ltimos minutos, sin encontrar nada que pudiera ayudarlo. Dej el enlace abierto y pas a buscar crmenes recientes cometidos en la zona. Como era de esperar, aparecieron cientos de incidentes cometidos en las ltimas horas en el Pasillo Carmes: peleas callejeras, robos y dems delitos comunes. Al pasar not una rareza: se buscaba a un androide por cometer una estafa contra el sistema bancario. Pero no encontr nada en las zonas de bsqueda que pudiera servirle.

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Y necesitaba un transporte para poder acercarse a las zonas de bsqueda. Medit en el problema. Mientras lo haca, su comunicador brill anuncindole un mensaje. Sinti una punzada de preocupacin. Slo poda ser su Maestro. La idea de no contestarle ni se le pas por la mente. Pas al mdulo de comunicaciones seguras, filtr la conexin por su red de seguridad y esper a que las lecturas confirmasen la seal de recepcin. La voz de Sidious reson sobre el comunicador. El tiempo apremia, aprendiz. Cul es el estado de tu actual encargo? He conseguido el holocrn, Maestro. Lo conservo para que lo inspecciones. He tenido... un contratiempo a la hora de encontrar al humano que habl con el neimoidiano, pero ya lo tengo a mi alcance. No le fallar. Darth Sidious guard silencio por un momento antes de replicar. Procura que sea as. Llmame una vez haya muerto y te instruir sobre cmo entregarme el holocrn. Ten mucho cuidado de no revelar nuestra presencia. An no es el momento. S, Maestro. Darth Maul se dirigi al claro donde se haba estrellado el aerocoche. Era un buen lugar para intentar hacer lo que planeaba. Busc con sus sentidos. No haba seales de ningn Jedi cerca. Escondi su poder con precaucin, envolvindolo en la Fuerza para que no lo notara algn posible Jedi cercano. Era lgico pensar que el Templo investigara el siniestro de uno de sus vehculos, y quera conservar el anonimato. No dudaba de que podra derrotar a cualquier Jedi vivo, pero haba muchos en la capital de la Repblica, y ni l era lo bastante imprudente como para intentar vencerlos a todos a la vez. Los acontecimientos podan complicarse mucho ms si haba algn Jedi investigando. La misin haba acabado siendo mucho ms interesante de lo que haba supuesto. Volvi a las sombras situadas al otro lado de donde estaba el aerocoche estrellado y volvi a acceder a la red de seguridad planetaria, empleando el mismo sistema de antes. Pocos taxis querran bajar al Pasillo Carmes, y ni siquiera las fuerzas de seguridad lo hacan sin tener un buen motivo para ello. Y ese motivo poda proporcionarlo l. En vez de activar el men, escane las rutas actuales de patrulla de ese barrio de la ciudad. Encima de l, a varios kilmetros de distancia, haba una pareja de agentes patrullando en motojet. Tom nota de su designacin y accedi a la lista de espera de llamadas de emergencia. Introdujo los datos directamente en el ordenador de llamadas. Un examen posterior revelara que su llamada era falsa, carente de un registro de comunicador, pero de momento le servira. El cebo que eligi fue el delito bancario del androide. La polica no acudira a una llamada peligrosa en la zona, pero puede que se preocupase ms por un delito de guante blanco llevado a cabo por el sirviente mecnico de alguien. Era la mejor celada que se le ocurra con tan poco tiempo. Una vez puesto el cebo, el aprendiz Sith esper a ver lo que pescaba. No tuvo que esperar mucho tiempo. A los pocos minutos de introducir los datos en la red de seguridad, dos motojet de la polica descendan de los niveles superiores, con sus luces estroboscpicas girando continuamente. Darth Maul se prepar para actuar, desde las sombras donde estaba agazapado. Se detuvo de golpe. Al filo de sus percepciones haba otra cosa. Acudi en su busca, proyectando dentados zarcillos de la Fuerza para descubrir lo que an no poda ver. Y entonces, justo cuando su sonda mental llegaba hasta aquello, apareci ante sus ojos, flotando por encima del lugar del accidente. Era una PCBU, una unidad de apoyo pilotada por androides. La PCBU se haba creado por las numerosas muertes de agentes de polica que haban tenido lugar en el Pasillo Carmes o lo largo de los aos. Tena dos caones lser giratorios montados en

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la parte superior e inferior de la unidad, as como todo tipo de sensores, escneres y disruptores. Maul observ cmo se acercaba. No esperaba la llegada de un vehculo tan fuertemente armado, pero eso slo retrasaba ligeramente sus planes. Esper a que la unidad pasara ante l siguiendo a las dos motojet. Se aferr a la Fuerza y la us para propulsarse en el aire y aterrizar en el techo de la PCBU. Encendi el sable lser apenas toc la superficie de la nave con los pies, y separ con l el can de su montura, girando luego la doble hoja y clavndola en la cabina de acero transparente y en el piloto androide. La PCBU empez a descender, hacindose cargo el piloto automtico de la nave, ya que el androide estaba desactivado. En las motojet, los policas de patrulla, o bien haban notado el descenso de la nave o bien el piloto del PCBU tuvo tiempo de enviar una seal, pero el caso es que giraron las deslizadoras y volaron hacia l. Excelente. Una motojet iba ms adelantada que la otra. Maul desactiv una de las hojas de su sable lser y lo lanz como si fuera una jabalina contra el primero de los deslizadores que se acercaban. Atraves el pecho acorazado del agente. Al mismo tiempo, el Sith salt desde el PCBU hacia el otro agente. Cuando aterriz en la deslizadora, lo hizo con el sable lser en la mano, recuperado gracias a un tentculo de la Fuerza. El segundo agente de polica mora unos instantes despus, y Darth Maul haba conseguido su vehculo. Al no haber testigos, haba pocas posibilidades de que alguien sospechase que se haba utilizado la Fuerza, y toda la operacin haba tenido lugar con tanta rapidez que ninguno de los dos agentes haba tenido tiempo de enviar una seal de alarma. Ascendi de inmediato en una de las motojet, dirigindose a los niveles superiores para adelantarse a su presa. Gradu la deslizadora en una espiral vertical y volvi a usar el comunicador de mueca. Sigui sin notar nada inusual en la zona, pero una de las cmaras pareca captar una zona inusualmente desprovista de trfico. Haba algo all... Darth Maul volvi a pasar la escena a cmara lenta. S, all haba algo. Volvi a pasar la pelcula de la cmara de seguridad, ralentizndola ms an. Nada, nada... y, de pronto, all estaba. No haba ninguna duda de que se trataba de su objetivo: el vendedor de informacin llamado Lorn Pavan. El Sith examin la hora del dato. La imagen se haba grabado apenas veinte minutos antes. Aceler la deslizadora hacia la direccin indicada en la pantalla. Ya los tena.

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la pistola lser. Un momento dijo, volvindose hacia I-Cinco y Darsha. Hay algn aviso del equipo de ciencia y brujeras? Y no vuelvas a quejarte del equipo de sensores barato que te instal. Bueno, era menos caro que el Mark Diez. Pero bastante ms caro que las otras cinco opciones. Mucho ms caro. Mientras hablaba, mir a la padawan con la intencin de preguntarle si captaba algo por la longitud de banda de la Fuerza, y se sorprendi al verla sonrer. Y lo que le sorprendi an ms, le desconcert ms bien, fue la manera en que l mismo reaccion a esa sonrisa. Le gustaba eso. Le gustaba ella. Eso era malo. Saba que pronto tendra que separarse de ella. Que de ninguna manera la acompaara al Templo. Poda ser atractiva, pero ya haba estado antes con mujeres atractivas, y muchas veces desde que le dej Siena. Desde luego sus intereses no iban en esa direccin. Era mejor cortar ya con eso, enseguida y cuanto antes. Levantar los escudos, asegurar las escotillas de aire, atrancar las puertas. Pero, en vez de eso, Lorn se dio cuenta horrorizado de que le devolva la sonrisa. Darsha disfrutaba de la discusin que tenan Lorn e I-Cinco a medida que caminaban hacia el callejn. Resultaba evidente que se apreciaban tanto como lo haran dos amigos, dos iguales. Era algo inusual, pero al mismo tiempo muy natural. Ella haba tenido muy pocas oportunidades de establecer ese tipo de lazo afectivo. Los Jedi no desanimaban la amistad, claro, pero la intensidad de sus estudios y el tiempo que requeran dificultaban establecer algo ms que amistades casuales con los dems padawan. Probablemente, lo ms parecido a un amigo que haba tenido en el Templo, exceptuando a su Maestro, haba sido Obi-Wan Kenobi, y se habra considerado afortunada de poder hablar con l ms de una vez por semana. Mientras escuchaba a Lorn e I-Cinco, mantena los sentidos alertas a cualquier peligro potencial que pudiera acecharles por delante o por detrs. El nico problema en potencia era Pelo Verde, ya que el raptor rebosaba de odio por haber sido capturado tan fcilmente y verse obligado a conducir a sus enemigos al camino secreto de su banda hasta los niveles superiores. Exiga ser vigilado muy de cerca, pero tanto el androide como el corelliano parecan tener la situacin controlada. No sinti ninguna seal del Sith detrs de ellos, lo cual significaba que o bien haban conseguido escapar finalmente de l o que an le faltaba mucho para poder permanecer de manera constante en la Fuerza. Antes, cuando lucharon con los raptores, haba establecido una comunicacin completa con ella, con todos sus sentidos aguzados y afilados, tal y como haba sucedido con el taozin. Pero an no 134

uando llegaron al callejn, Lorn pinch al lder de los raptores en la espalda con

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haba llegado al punto en que poda estar constantemente en ella. An le quedaban muchos aos para ser tan buena como lo fue el Maestro Bondara de manera tan constante. Lorn discuta con I-Cinco sobre los sensores de ste. Darsha busc con la Fuerza, sintiendo slo las mnimas vibraciones que emita la vida animal del callejn, como las cucarachas araa, las ratas blindadas y ese tipo de criaturas. Nada que pudiera suponer una amenaza. ...bastante ms que las otras cinco opciones. Mucho ms caro, le deca Lorn al androide. l la mir al terminar la frase. Ella le sonri y se sorprendi mucho al sentir en lo ms hondo la sonrisa con que le corresponda. Sera posible que se sintiera atrado por ella? Desde luego, en ese momento, no senta ninguna hostilidad en l, lo cual distaba mucho de la actitud que demostr en su primer encuentro. Le tentaba sondear sus emociones, usar la Fuerza a un nivel emptico y ver si acertaba, pero aplac ese deseo apenas lo tuvo. Sera aprovecharse injustamente de su ventaja. Adems, se daba cuenta de que no necesitaba usar la Fuerza. La atraccin era evidente con slo mirarle. Qu interesante. Lo cual suscitaba una pregunta: cmo se senta ella ante esa situacin? Lorn apart bruscamente la mirada y Darsha se dio cuenta de que estaba incmodo, inseguro de cmo asumir la nueva dinmica suscitada entre ellos. De l brot un profundo sentimiento de culpa, y ella no lo supo por haberlo sondeado; habra tenido que ser ciega a la Fuerza para no notarlo. Desde luego, comprenda el origen de esa culpa. Tena que haberle impactado mucho el descubrirse atrado por un Jedi tras haberse pasado aos odindolos. se no era ni el momento ni el lugar para explorar ese dilema, se dijo. Con algo de suerte, tendran oportunidad de hacerlo ms adelante. Decidi que, por el momento, era preferible salvar las apariencias, tanto las suyas como las de l. Por si sirve de algo, no siento formas de vida importantes en el callejn le dijo. Lorn asinti, sin dejar de mirar al frente, y volvi a clavar la pistola en la espalda del raptor. Bueno, asesino, ve t delante. Algo desconcertada, pensando todava en el hecho de haber notado la atraccin que senta por ella, casi no not el repentino estallido de rabia del raptor. Le record que ni mucho menos estaban ya fuera de peligro. Lorn sigui a Pelo Verde hasta el callejn, pensando todava en el intercambio sin palabras que acababa de tener lugar entre Darsha y l. Habra sentido ella de alguna manera lo que l pensaba, usando la Fuerza para espiar sus emociones? Esperaba que no. Pero, afrontmoslo, se dijo, es una Jedi. Y desde luego tena capacidad para hacerlo. La experiencia le deca que la gente que tiene una habilidad tiende a hacer uso de ella. Intent sentirse furioso, sentirse invadido por los actos de ella, pero lo nico que sinti fue curiosidad, curiosidad por si ella tambin experimentaba alguna atraccin por su parte. Y eso le result ms preocupante an que la invasin de su intimidad. I-Cinco interrumpi sus cavilaciones. Coincido con la padawan Assant en lo que a formas de vida se refiere, pero quiz te interese saber que hay dos rels energticos activos en los prximos quince metros de... Lorn, cuidado! Va a intentar algo! grit Darsha detrs de l. Y as era. El raptor se lanz hacia un montn de basura situado bajo un saledizo a la izquierda del callejn. Lorn salt tras l, intentando ver lo que Pelo Verde intentaba

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coger bajo la basura. Pero l lleg primero al montn, golpeando con la palma de la mano un panel activador amarillo. Lorn ya haba visto antes lectores as; slo podan ser utilizados cuando los tocaba alguien con la pauta identificadora correcta. La pauta poda ser el ADN del usuario, un chip subcutneo o una decoracin de la piel como un tatuaje. Fuera cual fuera la forma de activarlo, Lorn saba que si no actuaba deprisa, acabara descubriendo para qu serva el interruptor. Cogi al muchacho por la mueca y le retorci el brazo ponindoselo en la espalda. El raptor profiri un grito y Lorn le cogi tambin el otro brazo. Arrastr al forcejeante joven hasta donde estaban Darsha e I-Cinco. Tenis algo que podamos usar para inmovilizarlo? Que buena idea dijo el androide, entregndole un trozo de cuerda que haba encontrado en la basura. Lstima que no se te ocurriera antes de que estuviera a punto de vaporizarnos. Lorn le at las muecas a su prisionero y le dio la vuelta para mirarle a la cara. A ver, para qu es el interruptor? Su prisionero se limit a mirarle, con la boca cerrada en gesto retador. He reseguido el circuito hasta una fuente de energa en lo alto de la red del callejn dijo I-Cinco. A esa altura. El androide seal a una oxidada rejilla de ventilacin situada a unos tres metros por encima del grupo. De pronto, la punta de su dedo se deform, abrindose en abanico. Un rayo fue disparado cuatro veces, cuatro hilos de luz rub golpeando cada esquina de la rejilla. Lorn oli el regusto a metal vaporizado que predomin dbilmente sobre los aromas orgnicos podridos que llenaban el callejn. La tapa de la rejilla cay, golpeando sonoramente el suelo, y pudo ver por el agujero el extremo de un lser montado sobre un trpode. Sin duda estaba motorizado y programado para disparar contra todo el que no estuviera junto al panel activador. Eso s que habra sido una sorpresa desagradable. Lorn neg con la cabeza y mir a Darsha. Se me ha ocurrido algo. Igual deberamos probar alguno de esos trucos mentales tuyos que queras usar antes. Darsha le mir con gesto cansado antes de concentrar su atencin en Pelo Verde. Nos mostrars el camino a los niveles superiores, sin ms trucos le dijo, haciendo un sutil gesto con la mano. Fascinado, Lorn mir cmo los ojos del raptor se desenfocaban y repeta las palabras de la padawan. Os mostrar el camino a los niveles superiores, sin ms trucos. Resultaba escalofriante la facilidad con que ella controlaba al muchacho, y Lorn se sorprendi preguntndose, y no por primera vez, si podra hacerle lo mismo a l. Es por ah dijo montonamente el prisionero, sealando al final del oscuro callejn. Lorn mir a Darsha. sta asinti y Lorn camin delante. Darsha no poda creer que no hubiera sentido los rels. Se haba concentrado tanto en buscar enemigos vivos que no se le haba ocurrido buscarlos en artefactos mecnicos. Tena que asegurarse de que eso no volva a pasar. Envi sus sentidos a explorar por delante de ella, buscando signos vivos y no vivos. A la vuelta de la esquina haba una cmara de seguridad. Lorn dobl la esquina antes de que pudiera avisarlo, pero no importaba, ya que ella se ocup de la cmara. Necesitaba algo ms de concentracin para poder derrotar a un aparato mecnico, pero eso entraba dentro de sus habilidades. Se limit a atascar el control de apertura de las lentes.

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El raptor, I-Cinco y ella no tardaron en alcanzar a Lorn. Estaba mirando a la cmara de seguridad. No te preocupes dijo ella. La he anulado. Funcionaba? pregunt l, mirndola. Pensaba que era una cmara falsa, puesta para disuadir a los posibles perseguidores. Recordars que haba dos rels activos repuso I-Cinco. Lorn le mir, se encogi de hombros y asinti en direccin a Darsha con gesto de agradecimiento. El gesto le sali de forma espontnea y natural. Le costaba creer que menos de un da antes le haba guardado rencor por salvarle la vida. Continuaron andando. Pelo Verde les llev por un camino que era laberntico hasta para la media de Coruscant, por oscuros callejones y rutas de transporte que se haban vuelto vermicularmente complejas con el devenir de los siglos. A veces el camino era tan estrecho y la oscuridad tan completa que les costaba creer que haban vuelto a la superficie. Darsha mantuvo los sentidos aguzados, pero no se encontraron con nadie, aparte del mendigo ocasional escondido en rincones oscuros. Diez minutos despus llegaron hasta un gran tubo redondo que identificaron como un conducto termal. Lo rodeaban ajados letreros que advertan sobre sus peligros en los diferentes lenguajes de la Repblica, as como en pictogramas universales. Pelo Verde seal una escotilla de acceso en un lateral de la tubera. Por all. Lorn observ la escotilla, antes de mirar nuevamente a su prisionero. Seguro que el hechizo que le has puesto funciona todava? pregunt a Darsha. No miente asegur la aspirante a Jedi. Cree que sta es la ruta. Si no delira, ste es el camino que toman para subir a los otros niveles. I-Cinco golpe la tubera. Son a hueca. Mis sensores no pueden atravesar su aislamiento, pero puede ser segura. Bien dijo Lorn. Pues brela t. Vivo para servir dijo el androide con sarcasmo, agarrando la rueda de acceso. La movi con facilidad y abri la escotilla. Por ella no sali ninguna nube de ardiente vapor, y el androide mir dentro. Parece subir al menos diez niveles. Hay una escalerilla dentro. Estis preparados? Lorn mir a Darsha. Pelo Verde esperaba plcidamente ante ellos. Nos llevamos al ltimo grito en moda o le dejamos aqu abajo? le pregunt a ella. sta mir al prisionero. Hay alguna trampa o cdigo que necesitemos saber para poder salir del tubo? Slo el cdigo de acceso a la puerta del otro extremo. Uno, uno, tres, cuatro, cero respondi el raptor. Djale aqu repuso la padawan mirando a Lorn. ste asinti y desat a su cautivo. Darsha pos una mano en el hombro del joven y volvi a hablarle. Te olvidars de nosotros. Me olvidar de vosotros. Puedes irte. Si te amenaza algn peligro, recuperars de inmediato tus sentidos. Si no es as, no volvers a la normalidad hasta dentro de una hora. Vete y... crtate el pelo aadi cuando l se volva para irse. Pelo Verde asinti y se alej, todava en el sopor inducido por la Jedi. Lorn no pudo evitar volver a sonrer a la padawan. No estaba mal, nada mal. Mir a I-Cinco y vio que el androide le observaba, su expresin neutra menos inexpresiva de lo habitual.

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Lorn se aclar la garganta y empuj al androide al interior de la tubera. No le apeteca nada tener que subir diez pisos de escaleras. Darsha sigui a Lorn e I-Cinco por la escalerilla. Era una escalada larga y claustrofbica, y resultaba agotadora tras los padecimientos sufridos. La idea de salir por fin de ese abismo sin ley que era el Pasillo Carmes la ayudaba a seguir subiendo. En lo alto haba otra escotilla de acceso que I-Cinco abri sin problemas. Le siguieron por ella y se encontraron en una gran sala que, a juzgar por su aspecto, antao fue el generador de energa de varias manzanas de edificios. Tena dos pisos de altura y estaba llena de conductos de todo tipo, con una abrumadora cantidad de pasarelas y lo que parecan varios generadores termales viejos. Debieron cerrar esa planta energtica en algn momento del pasado para convertirla en un almacn. Al final de la sala haba una sala de almacenaje de grueso duracero diseada para desperdicios txicos. I-Cinco ech un vistazo en su interior. Ms chatarra, incluyendo una pequea cmara de congelacin al carbn inform, examinando luego el lugar para ver varios contenedores de combustible y tanques de gas almacenados por todo el lugar. Yo en tu lugar no disparara la pistola lser. Si de m depende, no volver a disparar una repuso Lorn, con sincera intensidad. Darsha mir a I-Cinco y habra jurado que el androide sonrea. Al otro lado de la sala haba una puerta. En lo alto de las paredes haba varias ventanas y la luz del sol entraba brillante por ellas. Le dio un abrazo a Lorn. Lo hemos conseguido. l pareci sorprenderse, sintindose luego inseguro, antes de dejarse llevar por el momento y devolver el abrazo. Pero, antes de que l pronunciase alguna palabra, la alegra de Darsha se desvaneci arrastrada por una inundacin de temor. Not su presencia antes de poder verlo. Se separ de Lorn y gir hacia la puerta, sable lser en mano. La puerta se abri. El Sith estaba all.

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sorpresa y el horror de las dos personas que tena ante s llenaban toda la sala. Estaban atrapadas. l lo saba y ellas tambin, y eso haca ms glorioso an ese momento. Sonri con calma. Haba llegado con rapidez a la parte inferior del conducto, usando las luces de la deslizadora policial para abrirse paso entre el trfico. Los haba perdido, claro, pero un rpido reconocimiento del conducto le revel el nico destino lgico del grupo. Y durante todo ese tiempo haba actuado con la menor conexin posible de la Fuerza, ocultndose a su abrazo. Haba vivido por tanto tiempo dentro de las poderosas fronteras del Lado Oscuro que el dejar de hacerlo haba hecho que se sintiera desnudo y ciego, pero haba sido necesario para no delatarse ante la aprendiz Jedi que ayudaba a su presa. Haba volado circundando el edificio, viendo en l slo unas pocas ventanas de acero transparente y una nica puerta al interior. Ni intentndolo podra haber concebido una trampa mejor. Todava ms apartado de la Fuerza de como lo haba estado en aos, alarg hacia la puerta que conduca al interior del edificio el tentculo de consciencia ms pequeo que pudo crear. Y all se haba quedado, esperando la confirmacin de que su presa llegaba a su ltimo destino. Y, cuando por fin lleg, l volvi a rodearse de la Fuerza, disfrutando de la sensacin mientras el Lado Oscuro lo envolva. Not de inmediato la reaccin de la padawan, y entonces abri la puerta. Darth Maul avanz un paso, encendiendo las dos hojas de su sable lser. Haba sido un momento perfecto, pero como todos los que son as, haba sido fugaz, quedando ya atrs. Era momento de crear otro mucho ms satisfactorio: el del triunfo por completar su misin. Darsha se sinti paralizada por la sorpresa durante unos latidos de su corazn increblemente largos, y derrotada por sus propias emociones. El miedo, la desesperacin y la desesperanza clavaron las garras en ella, dejndola sin voluntad. Se enfrentaba al enemigo ltimo: a un Sith que era mucho ms poderoso en la Fuerza que ella. Haba matado al Maestro Bondara, uno de los mejores luchadores de los Jedi. Rndete, le susurraba insistente una voz en su cabeza. Suelta el arma. Rndete... Pero cuando el Sith activ las hojas gemelas de su sable lser, se despertaron en ella los aos de entrenamiento que casi se haban convertido en un instinto. El consejo desesperado que haba odo en su cabeza fue acallado. Abraz a la Fuerza. No hay emocin; hay paz. Su miedo se evapor, siendo reemplazado por la calma. Segua siendo muy consciente de que el Sith era muy capaz de matarla, pero era una preocupacin muy lejana. Si la muerte era inevitable, entonces slo importaba la manera de enfrentarse a ella. 139

arth Maul se detuvo en el umbral y contempl a su presa, sintiendo que la

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No hay ignorancia; hay sabidura. Ese mismo ao haba asistido a una clase sobre tcnicas de combate impartida por el Maestro Yoda, y el recuerdo de la misma acudi a la padawan. Yoda se haba plantado ante los estudiantes all reunidos y les haba hablado con esa voz fina que de alguna manera llegaba a todos los rincones de la sala de conferencias sin necesidad de amplificadores. Mejor que el entrenamiento, la Fuerza es. Ms que experiencia o agilidad proporciona. Y haba hecho una demostracin. Tres miembros del Consejo Plo Koon, Saesee Tiin y Depa Billaba, todos excelentes luchadores avanzaron para atacarlo. El Maestro Yoda no iba armado, y no pareci moverse ms de un metro con su paso lento y mesurado. Aun as, ninguno de los tres pudo ponerle un solo dedo encima. La leccin le haba llegado hasta lo ms hondo: el conocimiento de la Fuerza era infinitamente mejor que la tcnica. As que Darsha se sumergi en la Fuerza, sin intentar mantener algn control sobre ella, dejando que se apoderara de su persona, tal y como haba hecho al enfrentarse al taozin y los raptores. Cuntas veces le haba dicho el Maestro Bondara que se relajara, que se limitara a dejarse llevar? Y as lo hizo en ese momento, sintiendo que conectaba con la Fuerza de una manera ms profunda que nunca antes. No supo decir cmo lo saba, slo que era as. Sinti que sus sentidos se aguzaban hasta alcanzar el filo del diamante, y todos los detalles, visibles o invisibles, de la abandonada planta de energa resaltaron a sus ojos. Conoca cada pared, puerta y pieza de maquinaria, cada partcula de polvo. Y supo lo que tena que hacer. Y todo ello en menos de un segundo. Haciendo un pequeo gesto con la mano, Darsha empuj telequinticamente a Lorn e I-Cinco hacia atrs, envindolos a varias docenas de metros de distancia, hasta la sala de almacenamiento que saba diseada para ser lo bastante fuerte como para contener desperdicios peligrosos y voltiles. El Sith no podra llegar enseguida hasta ellos, as que eso les dara ms tiempo. Con un pensamiento, estrope el mecanismo de la cerradura para que la puerta no pudiera abrirse y encendi el sable lser. Su brillo dorado resplandeci en la penumbra de la vieja estacin generadora. Las hojas rub del sable lser del Sith giraron cuando l salt, y ella avanz para recibirlo. Lorn golpe la puerta de la cmara de residuos, pero sta no se abri. Darsha! Abre la puerta! Tir frenticamente de la manilla, pero el cierre estaba estropeado. En la escotilla haba una pequea mirilla de acero transparente amarilleado, y por ella pudo ver a Darsha combatiendo al Sith, las hojas de energa entrechocando en una lluvia de chispas. Era una locura! Qu haba hecho esa muchacha? Deba saber que no tena ninguna oportunidad contra el demonio que haba matado a su Maestro. Quiz los tres juntos habran tenido alguna oportunidad, con su pistola y con los dedos lser de ICinco. Pero de ninguna manera podra ella hacer nada estando sola. Iba a morir. Y, con toda probabilidad, l la seguira, pero no pens en ello. Lo nico que le importaba era abrir esa escotilla para llegar hasta ella y ayudarla de algn modo. Sac la cuchilla vibratoria de un bolsillo y lo prob con la cerradura. Nada. I-Cinco, scanos de aqu! grit. Cuando el androide no le respondi, se volvi para ver por qu.

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Estaba encendiendo la unidad congeladora de carbono. Una nube de humo, de vapor de carbonita, llenaba la pequea cmara. Qu ests haciendo? Ella va a morir! S. As es. Darth Maul sinti un cambio en la Fuerza cuando la mujer avanz hacia l. Interesante; era ms poderosa de lo que l haba supuesto. No importaba, claro. l, que se haba entrenado toda la vida para matar a los Jedi, no poda fallar en acabar con una simple padawan. Pero si era una contrincante de mayor vala empleara ms tiempo en matarla. Claro que no haba otra salida del edificio; y su objetivo y el androide no iran a ninguna parte. Bien poda disfrutar con eso. Gir las hojas gemelas en un amplio arco por encima de su cabeza, lo ms indicado para separar la parte superior del cuerpo de la inferior. Y ella bloque el golpe con su arma de plasma amarillo, desviando la primera hoja, y deslizndola por la segunda para ir ms all de ella. El Sith cambi de direccin, cargando hacia adelante, en la forma conocida como sarlacc al ataque, para atravesarle el corazn. Su envite fue desviado por ella con un golpe descendente, al tiempo que elevaba la punta para destriparlo. Pero l ya no estaba en el misino sitio, ya que haba dado una voltereta hacia atrs, aterrizando en una posicin defensiva. Darth Maul le ense los dientes. Era una digna contrincante para ser padawan. No conoca ningn Maestro Jedi que viviera en la Fuerza con ms intensidad que ella en ese momento. Pero acabara por matarla. Lo saba tanto como lo saba ella. Lanz un ataque simultneo, usando la Fuerza para lanzar contra ella una llave energtica oxidada y un cubo lleno de cierres viejos que haba sobre una mesa, al tiempo que l mismo saltaba hacia adelante, moviendo el sable lser en una variante de la ola de la muerte del tras ksi. Era un entretenimiento que ya duraba demasiado. Ya era hora de matarla y de ocuparse de su principal objetivo. No hay pasin; hay serenidad. Era cierto. Cada acto efectuado era concienzudo y bien definido, pero no estaba precedido de ninguna emocin o pensamiento consciente. La Fuerza la guiaba, ayudndola a realizar los relampagueantes movimientos necesarios para desviar los del Sith, y hasta a contraatacar. Pero no bastaba con eso. El Sith era el mejor luchador que haba visto Darsha. Sus movimientos eran precisos, su control de la Fuerza el de un msico tocando un intrincado solo. Todo lo cual haca ms urgente que la informacin sobre l llegara hasta el Templo. Emple la Fuerza para desviar la herramienta y el cubo con piezas que le haba lanzado. Pero algunas de stas le alcanzaron en piernas y torso cuando salt cinco metros hasta una pasarela que recorra toda la longitud de la sala. Al aterrizar, capt un atisbo del rostro de Lorn, enmarcado en la mirilla de la escotilla de la unidad de contencin. Apenas tuvo tiempo para recobrar el aliento antes de que el Sith volviera a estar ante ella. Tena unos ojos hipnticos, de un tono dorado que contrastaban siniestramente con los tatuajes negros y rojo sangre que le cubran el rostro. No le

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impidieron bloquear sus golpes cuando redobl sus ataques, haciendo girar las dos hojas con tal rapidez que parecan fundirse para formar un escudo carmes. Cuando interpuso su hoja entre las de l se oy un siseo, y salt un fogonazo de chispas cuando se separaron, ella para desviar un golpe, l para atacar con la hoja contraria. Darsha cort del revs, notando un punto dbil en la defensa de su enemigo. Era una trampa cuidadosamente dispuesta, y l gir su arma para interrumpir el movimiento de la padawan, y al mismo tiempo acertarla de lleno. Pero ella ya no estaba all, al haberse propulsado lateralmente hacia una nueva posicin situada a un metro de distancia, con el sable lser apuntando al pecho de su rival. Y el Sith atac, golpeando a izquierda-derecha-izquierda en una serie de movimientos que la dejaron agotada, pese a estar ayudada por la Fuerza. Desvi los golpes, forzando a su mente a no seguir la tctica de su contrincante, a relajarse y mantener su profunda conexin con la Fuerza. Los pensamientos eran un riesgo. Notaba que su enemigo no comparta esa debilidad. Tena un mayor control consciente del poder, y eso le daba ventaja. Si ella intentaba aumentar su control de la Fuerza, reducira su capacidad para reaccionar, pero si no lo haca as, slo podra defenderse. El dilema reverber en ella mientras mantena su conexin con lo que la rodeaba, explorando con sus sentidos, buscando alguna solucin con la mente. Cuando encontr una, la examin y se dio cuenta de que era su nica posibilidad. Lorn agarr al androide por los brazos e intent apartarlo de los controles de la unidad. Fue como intentar apartar un satlite de su rbita. Qu ests haciendo? Procurar que su sacrificio no sea en vano contest sin dejar de manipular los controles. No lo ser, si disparas contra esa maldita puerta y la abres! Ni siquiera mis reacciones son tan rpidas como las del Sith sigui diciendo ICinco, con voz enloquecedoramente calmada. Y yo soy mucho ms rpido que t y que lo padawan Assant. Est haciendo por nosotros lo que su Maestro hizo por ella... ganar tiempo. Y de qu servir eso? Estarnos encerrados en este lugar... Con una unidad congeladora de carbono que puede adaptarse para que nos ponga en criostasis. La sorpresa impidi por un momento que Lorn siguiera protestando. Es tericamente posible que un ser viviente sea congelado en un bloque de carbonita y que despus se le reviva continu el androide. Le un interesante tratado al respecto en un nmero de Scientific Galactica... Lorn se volvi con un rugido pugnando por salir de su garganta y apunt la pistola lser contra la cerradura de la escotilla. Llegara hasta ella de un modo u otro. Para! le orden I-Cinco. Este lugar est sellado magnticamente. El rebote acabara por matarnos a los dos. El corelliano gir sobre sus talones y apunt a I-Cinco. Acrcate a esa puerta y brela dijo, con una voz que ni remotamente pareca la suya, o te convertir en un montn de chatarra. I-Cinco volvi la cabeza y le mir un instante, antes de alargar la mano y quitarle la pistola sin que el humano tuviera tiempo de apretar el gatillo. Y ahora escchame dijo, mientras volva a su trabajo. Tenemos una posibilidad de sobrevivir a esto, y no es muy buena. En cambio, la padawan no tiene

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ninguna posibilidad, y ella lo sabe. Meti un ltimo dato en el panel de control de la unidad. Entra en la unidad. Lorn se le qued mirando, volvindose luego para mirar a travs de la escotilla. No poda ver a Darsha o al Sith, pero s sus sombras movindose por el suelo, proyectadas por la luz de las ventanas. Se dio cuenta de que haban llevado la batalla a una de las pasarelas de arriba. Est haciendo por nosotros lo que su Maestro hizo por ella... ganar tiempo. Apenas haca cuarenta y ocho horas que la conoca y ya haba pasado de odiarla a ella y a todo lo que representaba a... esto. A ese dolor frentico, esa frustracin, y esas emociones que haca aos que no se permita sentir. No se haba enamorado de ella; no haba tenido bastante tiempo para eso. Pero s que haba llegado a sentir cario por ella, a respetarla y admirarla profundamente. Si todos los Jedi eran como ella... No quera terminar el pensamiento. Se forz a hacerlo. Si todos los Jedi son como ella, entonces lo que le pas a Jax fue lo mejor que pudo haberle pasado. Deprisa dijo I-Cinco. La unidad tiene un temporizador. Tenemos menos de un minuto. Lorn peg el rostro contra el acero transparente, buscando una ltima imagen de ella. No la consigui. Poda or el entrechocar y el zumbido de los sables lser a lo lejos, poda ver los fogonazos y las cascadas de chispas cuando las hojas chocaban o cortaban el metal como si fuera flinsiplast. Pero no poda verla a ella. El androide lo apart de la escotilla con suavidad y firmeza, cogindolo por los hombros. Lorn dej que el androide le llevara hasta la unidad congeladora de carbono. No senta miedo al entrar en ella. La tentacin era no sentir nada y quedarse aturdido. No, se dijo. Ya haba vivido demasiado tiempo as. Si stos iban a ser sus ltimos instantes de vida, que muy bien podan serlo, dadas las pocas posibilidades de xito que tena el plan del androide, no los vivira sumido en un vaco emocional. Era lo menos que poda hacer en reconocimiento al sacrificio de ella. Entr en el cilindro abierto de la mquina. I-Cinco entr con l. Apenas haba sitio suficiente para los dos. Mir al androide. Si salgo de sta con vida, matar a ese Sith. I-Cinco no replic nada; no haba tiempo. Lorn sinti que lo envolva un vapor glido, su visin se oscureci por una neblina que se torn oscuridad. Una oscuridad tan profunda y completa como la muerte.

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era tan poderosa como le haba parecido en un principio Su presencia en la Fuerza era impresionante, pero su metodologa no estaba a la altura. Los dos saban que slo era cuestin de tiempo. Concentr sus ataques, obligndola a usar una defensa ms basada en la tcnica. Ella salt de la pasarela al suelo, y l la sigui. Sinti que una presin motivada por la Fuerza se desplazaba hacia l y la desvi, sintiendo que varios tanques y contenedores caan a su alrededor. La padawan se estaba debilitando. Un ataque de ese tipo era signo de desesperacin. Pronto acabara todo. Salt hacia adelante, rodando para situarse a su lado, bloqueando de paso el ataque de ella. Otra onda invisible de presin golpe las mquinas situadas detrs de l. Lastimoso. Maul intent ensartarla con su hoja y se top con la de ella, que frustr momentneamente su ataque. Ella no haba explotado el punto dbil que haba dejado expresamente al descubierto, y volvi a perder an ms respeto por ella. Era una pena, pero ya habra otras misiones, otros retos ms dignos de su habilidad. Algn da, el Templo Jedi estara en ruinas, y l se encontrara all para verlo, tras haber matado personalmente a muchos Jedi. Pero ya iba siendo hora de terminar con ese asunto. Se dispuso a propinar el golpe final. Darsha lanz una segunda oleada de la Fuerza, derribando otro tanque de combustible. Se las haba arreglado para derribar varios cilindros de soldar y tanques de aceite y amontonarlos. Ahora estaban todos situados, formando una carga accidental pero extremadamente explosiva que esperaba a hacerse realidad. Qu apropiado resultaba usar el sacrificio del Maestro Bondara como ejemplo, pens. Darsha se permiti pensar en Lorn por un momento. Esperaba que el robot hubiera visto la fuga potencial que representaba la unidad congeladora de carbono. De no ser as, su sacrificio sera en vano. Haba visto la cara de Lorn en la ventanilla, su expresin llena de preocupacin y desesperacin, no por l mismo, sino por ella. Desde luego no era la expresin de alguien que la odiaba, o que fuera indiferente a su destino. Haba sido una lstima, pens ella. Si hubieran tenido ms tiempo... Si hubieran podido llevar sus intenciones a trmino y llegar juntos al Templo Jedi... Pero eso no era lo que estaba destinado a ser. No hay pasin; hay serenidad. Carg contra el Sith, con el sable lser zumbando, y se coloc en una posicin mejor. Tena que hacerlo con precisin, que no pareciera algo deliberado. Baj la guardia. Su enemigo aprovech de inmediato esa circunstancia.

arth Maul se sinti ligeramente decepcionado al darse cuenta de que la Jedi no

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Su arma le atraves el costado, producindole un dolor tan ardiente que le hizo gritar. Darsha Assant solt el sable lser, usando la Fuerza para lanzarlo hacia adelante, todava conectado, y atravesar con l uno de los cilindros de gas. An tuvo tiempo para un ltimo pensamiento. No hay muerte; hay Fuerza. Saba que era la verdad. Darth Maul se dio cuenta en el ltimo momento de los planes de su contrincante y de lo que planeaba hacer. Salt, empleando la Fuerza para propulsarse hacia una de las ventanas de arriba. La atraves fcilmente y aterriz en un aeropaseo cercano, en el instante en que detonaban los contenedores explosivos. Por fortuna, la explosin qued contenida por las slidas paredes del edificio. La padawan haba sido hbil hasta el final; el Sith se dio cuenta de que haba preparado la trampa con sus dbiles ataques con la Fuerza. Haba sido un oponente ms digno de lo que haba supuesto. Sus actos le haban costado el placer de matar a su principal objetivo. Sonri a la memoria de la muchacha. No todos podan luchar tan bien; era algo que deba honrarse. Ya empezaba a formarse una multitud de curiosos. Deba asegurarse de que su misin estaba completada, y deba hacerlo cuanto antes. Salt de vuelta a la ventana que haba atravesado y por la que ahora se escapaba el humo, dificultndole la visin del infierno que era esa sala. Us la Fuerza para disipar momentneamente las nubes y ver la unidad contenedora donde se haba escondido su objetivo. La onda expansiva la haba partido en dos, dejando al descubierto el equipo y la maquinaria rota de su interior. Nada poda haber sobrevivido a eso. Tampoco en la Fuerza vio rastro alguno de los cuerpos de la padawan o de Lorn Pavan; la explosin los haba vaporizado. Por fin haba completado su misin. Pero, aun as, deba estar completamente seguro. Despus de todo, Pavan haba demostrado ser extraordinariamente difcil de matar, sobreviviendo incluso a una explosin anterior. Deba asegurarse. Recurri al Lado Oscuro, sondeando la sala con sus vibraciones, buscando cualquier signo de vida. No encontr ninguno. Excelente. Volvi al paseo de un salto. Sin prestar atencin a los curiosos que se amontonaban, se ech la capucha sobre el rostro y se alej del edificio en llamas. Ya era hora de informar a su Maestro del xito de su misin. Por fin.

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donde se estrell el aerocoche del Maestro Bondara. No era la del Maestro Jedi que haba sentido antes, sino algo nuevo. Al acercarse ms, vio que el humo se alzaba desde la calle y not las luces giratorias de los cruceros policiales que rodeaban la zona. Era evidente que haba tenido lugar algn nuevo desastre, y lo bastante importante como para atraer a la polica local. Tras dejar el Oasis Tusken, volvi al ltimo lugar donde fueron vistos por ltima vez Darsha Assant y el Maestro Bondara, que haba sido en el aerocoche del ltimo. Un control flotante avis al padawan de que retrocediera y por un momento estuvo a punto de hacerlo. Despus de todo, estaba en el Pasillo Carmes. Sin duda investigaban algn crimen sin relacin con lo que le llevaba all, y slo conseguira estorbar. Pero entonces volvi a sentirlo. Sinti esa sensacin de ominosidad que tanto le haba enervado la vez anterior que estuvo en ese lugar. Obi-Wan maniobr el vehculo para superar el control. Un androide forense estuvo a punto de darle un aviso, pero le dej pasar al ver que era un padawan. Al Jedi no le gustaba utilizar sus poderes seculares, pero dentro de la Repblica tenan capacidad para atravesar los cordones policiales de cualquier investigacin relacionada con una propia. Dos investigadores sin uniforme se acercaron a interceptarlo cuando aterriz junto a la lnea de escneres policiales. Uno era mrlssi, el otro sullustano, y los dos tenan aspecto de querer estar en cualquier otro lugar que no fuera se. El mrlssi habl primero. Podemos ayudarle? Obi-Wan decidi ver qu respuestas poda obtener por esa parte. No haba motivos para decirles que haban desaparecido dos Jedi. Estoy siguiendo los informes de un criminal que se dice acta en la zona. Parece ser que han tenido lugar varios asaltos... dej la frase colgada, concentrndose en la reaccin de la pareja, esperando provocar as una respuesta en ellos. Me han hecho pensar que podran estar relacionados con este suceso. Bueno, quiz sea as. Venga a echar un vistazo dijo el sullustano mirando al mrlssi. Obi-Wan sigui a los dos policas; hacia otro vehculo estrellado, situado a una media manzana del que perteneci al Maestro Bondara. Pese a estar muy quemado y con el metal muy retorcido por el fuego, resultaba evidente que le haban arrancado una buena parte y que haba un corte limpio en la cabina donde se sentaba el piloto androide. Alguna idea, padawan...? Kenobi. Obi-Wan Kenobi. Reconoce el tipo de aerocoche? aadi el sullustano. Tiene eso alguna importancia? contest, negando con la cabeza.

bi-Wan Kenobi volvi a sentir la muerte cuando se acerc una vez ms al lugar

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Esto es, o era, un PCBU, un crucero policial de apoyo. Est diseado para ayudar a los agentes que responden a una llamada en lugares como el Pasillo Carmes. Se supone que deben flotar diez metros detrs y quince arriba de las unidades policiales. El aprendiz de Jedi se dio cuenta del problema a que se enfrentaban los policas. Cmo poda alguien saltar quince metros en el aire para llegar al PCBU sin que le dispararan? Ha muerto alguien? pregunt, aunque ya conoca la respuesta. Dos patrulleros dijo el mrlssi. Obi-Wan asinti a los dos investigadores. Puede ser obra de hombres del Sol Negro. Contactar con el Templo para informar de esto. Tendrn la plena cooperacin de los Jedi en este asunto dijo, encaminndose a continuacin hacia su aerocoche. El asunto se haba complicado demasiado para que un padawan se ocupara de l. La posible implicacin del Sol Negro y la muerte de los dos policas hacan que lo prudente fuera informar a sus superiores. Habra que llevar a cabo una investigacin completa, en colaboracin con las fuerzas de seguridad. Elev el aerocoche hasta alcanzar el dcimo nivel, bajo el estrato inferior de trfico pero lo bastante elevado como para trazar un rumbo recto hacia el Templo. Fuera lo que fuera lo que haba sucedido, estaba seguro de que haba algo ms en juego que la desaparicin del Maestro Bondara y de Darsha. Darth Sidious pudo sentir una ligera turbacin en la Fuerza antes de que su comunicador le avisara que tena una llamada, y supo que su aprendiz estaba a punto de conectarse. Pis la rejilla del holoproyector y la activ. Las medidas de seguridad brillaron verdes antes de que l hablase. Mi aprendiz. Has completado tu misin. Era una afirmacin, no una pregunta. Sidious saba que Darth Maul no le llamara para comunicarle un fracaso, y no haba seales inapropiadas en las energas que rodeaban su imagen. S, Maestro. La padawan Jedi muri en combate. Luch bien para ser una nefita. Una explosin que tuvo lugar durante nuestro enfrentamiento mat a Lorn Pavan y su androide. El Seor Sith asinti. Senta la verdad de esa afirmacin incluso a travs de la distancia que los separaba. Eran noticias excelentes. Se haba anulado cualquier fuga de informacin que pudieran tener sus planes. Seguramente habra otros problemas, aunque slo fuera porque desconfiaba tanto de las habilidades combativas de los neimoidianos como de su veracidad, pero seran obstculos que tendran lugar cuando su plan estuviera ya demasiado avanzado como para ser detenido. Quiero que lleves el holocrn a este lugar le dijo a su discpulo, proporcionndole las coordenadas e instrucciones que necesitara para franquear a los androides de seguridad. Darth Maul asinti, aceptando las instrucciones. Ten mucho cuidado, aprendiz mo. La discrecin es vital. Los Jedi estarn molestos por perder a dos de los suyos, y buscarn una explicacin. Debes procurar que no encuentren ninguna. Tras decir esto, apag la conexin, rompiendo la comunicacin. No esper ninguna respuesta; no era necesaria. Ya era hora de hacer nuevos preparativos. Hora de poner en marcha el plan que llevaba dcadas preparndose y que culminara con la destruccin final de los Jedi. Pronto. Muy pronto.

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Obi-Wan conduca el aerocoche a la mayor velocidad que le permita la seguridad, recorriendo el estrecho laberinto de calles y edificios. De pronto, su atencin se vio distrada por un rumor y un fogonazo de luz anaranjada a dos calles de distancia. Otra explosin, se dijo intrigado mientras se diriga hacia ella. No saba lo que estaba pasando, pero si no se interrumpa pronto, toda esa parte de la ciudad acabara pareciendo el objetivo de un bombardeo desde el espacio. Detuvo el aerocoche en una plataforma de aterrizaje y se acerc al edificio en llamas, volviendo a usar la Fuerza para intentar discernir lo sucedido. Sus sentidos se expandieron por el edificio, sin detectar seales de vida pero encontrando los residuos de un poderoso duelo. Poda sentir la presencia de Darsha y los mismos tentculos de maldad que haba encontrado a lo largo de todo el da. Mirando a su alrededor, el padawan vio unos escombros expulsados del edificio por la explosin. Algo brillaba entre ellos, y se acerc a ver lo que era. La sorpresa le recorri el cuerpo, y tuvo que hacer un esfuerzo para calmarse, forzando su mente a abrirse y aceptar lo que vea. Emple la Fuerza para coger el brillante trozo de metal, sacndolo de entre los escombros, atrayndolo hasta su mano. Era el pomo retorcido y fundido de un sable lser, chamuscado hasta ser casi irreconocible. Casi. En los duelos de prctica del Templo, los padawan suelen intercambiarse un saludo antes de iniciar el combate, alzando el pomo de los sables lser hasta la frente antes de conectar sus lenguas de energa. Obi-Wan se haba fijado ms de una vez en el intrincado asidero del arma de Darsha; tena un diseo nico. El mismo que vea en ese momento. Cualquier duda se la disip la Fuerza. Darsha Assant haba muerto. Obi-Wan Kenobi guard silencio, mirando al pomo que tena en la mano. No hay emocin; hay paz. Como dese que fuera as.

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Se senta... quebradizo, como si al moverse pudiera romperse en incontables pedazos. En sus odos notaba un extrao tintineo, en su nariz un olor raro. Sus ojos se negaban a enfocarse. Todo lo senta como en un sueo. No tena ni idea de dnde estaba ni de cmo haba llegado hasta all. De pronto, la luz, que ya se daba cuenta que era el sol, se vio bloqueada por un rostro familiar. Bien. Ya has despertado. Cmo te sientes? Lorn movi con cuidado la mandbula, dndose cuenta de que poda hablar sin mucha dificultad. Como el mueco masticable de un perro de combate. Se sent, con la visin an borrosa, y sintiendo multitud de molestias que le indujeron a tumbarse. Qu ha pasado? No recuerdas nuestra reciente... situacin? repuso I-Cinco, tras guardar un momento de pausa. Lorn mir a su alrededor. El androide y l se encontraban en un pequeo tejado situado en el lateral de un edificio. Lo ltimo que recordaba... Se volvi para mirar en otra direccin. A unos cincuenta metros de distancia se encontraba el edificio donde los haba atrapado el Sith. Recordaba a Darsha abriendo la puerta, recordaba al Sith enmarcado por el umbral, pero nada ms. As se lo dijo a I-Cinco. El androide asinti. Prdida de la memoria a corto plazo. No es de extraar, dado el trauma de los ltimos acontecimientos y la congelacin por carbono. Puedes andar? dijo, ayudando a Lorn a ponerse en pie. ste prob su equilibrio. Creo que s. Bien. Las autoridades llegarn en cualquier momento, pero con suerte Tuden Sal llegar antes. Tuden Sal. Por algn motivo, ese nombre despert otros recuerdos en l. Nos congelaste en carbonita. La cmara de tratamiento de desperdicios en la que estbamos estaba diseada para preparar material voltil de cara a su transporte. Fue sencillo reajustar sus parmetros para... Y entonces tuvo la revelacin, como la explosin de una granada a corta distancia. Darsha! La luz del sol, mucho ms brillante de a lo que estaba acostumbrado, se fundi momentneamente con el gris de los niveles inferiores. La mano metlica del androide le cogi por el antebrazo, mantenindolo en pie. Darsha, la padawan Jedi, la mujer con la que haba compartido las ltimas tumultuosas cuarenta y ocho horas, la mujer que en ese corto e intenso perodo de

orn miraba a la luz ms brillante que haba visto nunca.

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tiempo haba llegado a importarle ms que cualquier otra persona con la excepcin de Jax e I-Cinco, haba muerto. No. No poda ser. El androide y l haban conseguido engaar a una muerte certera. Seguro que ella tambin haba podido hacer lo mismo de alguna manera. Mir a su compaero con desesperacin. Vio que el androide se daba cuenta de lo que pasaba por su cabeza. Y, de algn modo, ley la verdad en su rostro inexpresivo. Haban podido escapar porque ella haba ganado tiempo, lo haba ganado con su propia sangre. Tambin record esa parte. Ella haba... muerto. Qu ha pasado? pregunt con voz montona. Se las arregl para amontonar durante el combate varios contenedores con materiales inflamables y los prendi fuego al ser abatida. Al ser abatida. Lorn guard silencio mientras se dirigan al borde del tejado. Por qu no hemos muerto nosotros? La carbonita es muy densa. Resisti la explosin, y nosotros tambin al estar enquistados en ella. El proceso tena un temporizador, y lo program para que nos descongelara a la media hora. Despus de eso, me pareci prudente cambiar de paradero. Lorn asinti despacio. Qu pas con el Sith? Ha sobrevivido, o muri con...? No tuvo nimos para acabar la frase. Lo desconozco. Si ha sobrevivido, cosa que considerara extremadamente improbable de tratarse de cualquier otra persona, con toda probabilidad nos dar por muertos. La unidad congeladora de carbono redujo nuestros biorritmos y procesos electrnicos a un nivel tan bajo que no podra detectarlos ni un Maestro en la Fuerza. Lorn estir los brazos y se retorci cuidadosamente a un lado y a otro. No pareca tener efectos secundarios, aparte de un buen dolor de cabeza. Bueno, haba tenido resacas mucho peores. En la parte media de I-Cinco son un pitido. Debe ser nuestro transporte dijo el androide, sacando el comunicador del compartimento del torso y conectndolo. Confirm su localizacin y lo apag. Unos segundos despus llegaba un esbelto aerocoche negro con capota y ventanillas negras, abriendo las puertas laterales cuando se puso a su altura. Lorn mir al interior y vio que Tuden Sal haba ido a buscarlos en persona. Me estaba preguntando en qu os habais metido esta vez dijo Sal, mientras el aerocoche con chofer se elevaba alejndose del lugar. Mir por la ventanilla esmerilada a la destruccin de abajo. Pero no s si quiero saberlo, en vista de lo que hay abajo. Una sabia decisin repuso el androide, inclinndose para mirar por la ventanilla. Cuanto menos sepas, de menos podrn acusarte. El aerocoche se elevaba cada vez ms, dirigindose hacia una pista de trfico que les llevara al Puerto Este, donde Sal tena uno de sus restaurantes. I-Cinco dio un golpecito a Lorn en el hombro y seal la ventanilla lateral. Igual no quieres ver esto dijo. El corelliano mir por la ventana y vio una pequea figura de negro caminando por uno de los paseos elevados de abajo. Sinti que las entraas se le congelaban como si le hubieran sumergido otra vez en carbonita. Slo haba tenido un atisbo de la figura, que estaba muy lejos, pero pareca... Tena la garganta seca, y tuvo que tragar saliva dos veces antes de poder hablar. Tienes aumentadores en este cacharro? pregunt a Tuden Sal, que estaba recostado en el asiento acolchado de delante. El restaurador era un sakiyano, bajo, robusto y con una piel que pareca metal pulido. Asinti y toc un control situado bajo el cristal de la ventanilla. El aerocoche era

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el eptome del lujo: pequeo dispensador de bebidas, comunicadores de alta potencia y un control de clima interespecies. Un instante despus, ante las manipulaciones de Sal, la pequea figura de abajo se hizo mucho ms grande, aumentando de tamao hasta llenar media ventanilla. Llevaba la capucha echada, cubrindose el rostro, y el aumento de la imagen amenazaba con dividir la imagen en sus componentes digitales, pero Lorn lo reconoci sin problemas. Era el Sith. Mientras miraba, el asesino encapuchado cogi algo de su cinturn y lo levant para mirarlo. Una peticin a Sal hizo que el aumentador se enfocara en l. Lorn no se sorprendi al ver el holocrn en manos del Sith. Algn amigo tuyo? pregunt Sal. En absoluto, pero quisiera seguirle el rastro. Te importa si damos un pequeo rodeo? No es problema. Te lo debo, Lorn. Mantn los aumentadores al mximo, y sitate todo lo lejos que puedas de l aconsej I-Cinco. Sal apret un botn y dio instrucciones al androide conductor. Empezaron a seguir a la figura encapuchada a la mayor distancia posible, apenas lo justo para no perderla de vista. Darth Maul emple su conexin con el Lado Oscuro para hacer que la sombra que proyectaba en l fuera lo ms pequea posible. Su Maestro tena razn: no sera de utilidad silenciar a los enemigos de los Sith slo para cometer el error de revelar su presencia a otros. El aprendiz par un aerotaxi. Su motojet estaba destruida, y la que haba cogido prestada a la polica era demasiado peligrosa, as que necesitaba un transporte que lo acercara a la mnada abandonada donde tena la nave. Mientras el vehculo se elevaba, Maul se mantuvo atento a posibles perseguidores. Era improbable que hubiera alguno, ya que casi todos los que le haban visto estaban muertos, o se encontraban diez o ms niveles por debajo de l, pero su Maestro le haba aconsejado discrecin, y hara caso a sus deseos. Lorn e I-Cinco observaron cmo la oscura figura sala del taxi y caminaba hacia la entrada superior de una mnada abandonada. Esperaron unos minutos ms, hasta que el Sith reapareci en el tejado. Unos segundos despus le vieron pisar un escaln invisible y desaparecer. Un buen truco dijo Tuden Sal. Lorn se qued mirando, completamente desconcertado, sin estar seguro de si deba creer en lo que vea. Era algn nuevo poder arcano de ese Sith asesino? Pero, entonces, oy cmo I-Cinco responda al comentario de Sal. Debe tener un sistema de invisibilidad de primera clase. Seguramente con base de silicio. Por supuesto. Su nmesis haba entrado en una nave con el escudo de invisibilidad activado. Resultaba de lo ms lgico, pens Lorn. El Sith haba cumplido con su misin; conseguido el holocrn y, que l supiera, matado a todos los que haban tenido noticia de l. Sin duda se dispona a abandonar Coruscant. Pero yo no estoy muerto, asesino. Crees que lo estoy, pero no es as. La cuestin era: qu iba a hacer a continuacin?

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Estaba a salvo, por primera vez desde que haba empezado esa pesadilla. El Sith le daba por muerto, y lo nico que tena que hacer era ser discreto y dejar que ese asesino demonaco abandonara su vida para siempre. I-Cinco y l podan salir de Coruscant y amontonar todos los prsec que consideraran necesarios entre ellos y el centro de la galaxia. No seran ricos, pero estaran vivos. Y el asesino apestoso que haba matado a Darsha saldra bien librado de su crimen. Lorn saba que poda acudir a los Jedi y decirles lo que haba pasado. No tena ninguna duda de que movilizaran sus filas y daran caza a quien haba matado a dos miembros de su orden. Pese a todo lo que hubiera podido suceder en el pasado entre ellos y Lorn, no tendra ningn problema en convencerlos para que le creyeran. Era una de las ventajas de tratar con una fraternidad de cultivadores de la Fuerza. Pero los engranajes de cualquier organizacin, por muy benigna que se considerase sta, siempre giran con lentitud y morosidad. En ese mismo momento, el Sith deba estar preparando su nave para el despegue. Podran encontrarlo los Jedi una vez dejara este mundo? Mir por la ventana. Ante l, de horizonte a horizonte, se extenda Coruscant en todo su esplendor teselado. l ms que nadie poda decir que haba visto lo peor y lo mejor que poda ofrecer el planeta capital. Su vida haba sido por turnos peligrosa, frustrante, aterradora y descorazonadora. No haba tenido muchas alegras. Aun as, segua mostrndose reticente a hacer nada que pudiera conllevar su prdida. Nunca haba querido ser un hroe. Lo nico que quiso siempre era llevar una vida tranquila y normal con su mujer y su hijo. Pero su mujer le haba dejado, y los Jedi, a los que la galaxia consideraba unos hroes, le haban seducido para renunciar a su hijo. Antes de conocer a Darsha Assant nunca habra llamado hroe a un Jedi. Respir hondo y mir a Tuden Sal. Necesitamos una nave espacial. Ya me lo dijo I-Cinco asinti su amigo. No es problema. A dnde quieres ir? Lorn volvi a mirar al tejado de la mnada, donde un momento antes haban visto al Sith. A donde vaya l.

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sensora de la consola que tena delante, y la cabina de control hemisfrica se llen de diversos zumbidos, pitidos y vibraciones cuando el Infiltrador se puso en marcha. Una exploracin rpida de los alrededores no revel nada en la zona inmediata que pudiera interferir con su despegue. Sonri satisfecho. Por fin estaba a punto de terminar su misin. sta le haba llevado ms tiempo del que haba supuesto y le haba hecho recorrer oscuros rincones de Coruscant que no saba ni que existan. Pero ya casi haba terminado con su trabajo. Haba acabado con todos aquellos con los que haba hablado Hath Monchar, y anulado todas las filtraciones. El plan de Darth Sidious para llevar a cabo un embargo comercial, y destruir posteriormente la Repblica, poda proceder sin problemas. Sac el holocrn de uno de los compartimentos del cinturn y lo examin. Un objeto tan pequeo, pero, sin embargo, depositario de tanto poder potencial. Lo devolvi a su sitio y activ los repulsores verticales. En los monitores superiores observ cmo el tejado de la mnada se alejaba de la nave. El ordenador de navegacin empez a trazar los vectores direccionales y de velocidad que le llevaran al punto de encuentro especificado por su Maestro. All entregara el holocrn a Darth Sidious, completando as su misin. Pocos minutos despus estaba por encima de las nubes, vislumbrando ya la curva del planeta. No necesitara mucho tiempo para llegar a su destino; las rutas orbitales que rodeaban Coruscant no estaban tan congestionadas como los estratos de trfico de la superficie. Una vez estuviera en rbita, tendra que desconectar el campo de invisibilidad, o le sera muy difcil evitar una colisin con alguno de la mirada de satlites, estaciones espaciales y naves que circundaban el planeta. Maul desconect el piloto automtico y aceler un poco el motor de iones. El piloto automtico estaba ms que capacitado para llevarlo a destino, pero prefera conducir l mismo. Mientras situaba el Infiltrador en una rbita baja, rozando apenas los tenues gases de la ionosfera superior, pens en su batalla con la padawan Jedi. Desde luego haba sido mucho ms inteligente y haba tenido ms recursos de lo que l haba supuesto. E igual suceda con su compaero. Le haban proporcionado una buena cacera. Los salud mentalmente. Admiraba el valor, la habilidad y la inteligencia, hasta en un enemigo. Por supuesto, haban estado condenados desde un principio, pero al menos haban luchado contra su destino, en vez de someterse dcilmente a l, como haba hecho ese neimoidiano cobarde que haba empezado toda esa situacin. Se pregunt cul sera la siguiente misin que le encomendara su Maestro. Probablemente algo relacionado con el bloqueo a Naboo. Esperaba que hubiera algn Jedi implicado. Matar a la padawan slo le haba abierto el apetito. La nave que Tuden Sal proporcion a Lorn e I-Cinco era una ARE Thixian Siete, un crucero de cuatro plazas modificado. La nave haba visto das mejores, pens Lorn 153

arth Maul se acomod en el asiento del piloto. Presion con la mano una placa

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cuando el aerocoche aparc junto a ella en el Puerto Este, pero eso daba igual. Lo nico que le importaba era que pudiera volar y disparar. Mientras Tuden Sal empleaba el comunicador para confirmar los permisos de despegue, Lorn se volvi hacia I-Cinco. Dame la pistola lser. El androide le entreg el arma del raptor. Mientras no planees volver a intentar dispararme con l. Nunca te habra disparado. Su amigo no dijo nada. Mira, no espero que vengas conmigo. De hecho, lo ms lgico es que vayas al Templo y le cuentes a los Jedi lo que ha pasado. De ese modo, habr un plan de reserva por si fracaso. Oh, por favor. Piensas vencer t solo al Sith? Tienes tantas posibilidades de ello como una bola de nieve de sobrevivir a una supernova. No es tu lucha. Por fin algo en lo que estamos de acuerdo. Aun as, no pienso dejar que vayas solo. Vas a necesitar toda la ayuda que puedas conseguir. Lo cual me recuerda algo... El androide sac del compartimento de su pecho lo que pareca una pequea pelota blanca. Se la entreg a Lorn, que la mir de cerca. Era semitransparente, esfrica, de un dimetro de la mitad de su pulgar, y pareca hecha de algn material orgnico. Qu es esto? Un ndulo de la piel del taozin. Est hecho de clulas especialmente adaptadas que bloquean la receptividad de la Fuerza. Lorn mir la bola de reojo. Ahora que saba lo que era, se sinti asqueado por su tacto. Ests diciendo que si tengo esto, el Sith no podr usar la Fuerza contra m? Estoy diciendo que quiz oculte tu presencia lo bastante como para acercarte a l sin ser localizado. No te proteger de sus poderes telequinticos, y mucho menos contra su capacidad de combate, pero es mejor que nada. Y ahora te sugiero que despeguemos ya. Tras decir esto, el androide se dirigi hacia la rampa del Thixian Siete. Lorn dej que se adelantara dos pasos, alargando a continuacin una mano y desactivando el interruptor Maestro de la nuca de I-Cinco. ste se derrumb y el corelliano lo cogi, depositndolo en el suelo. Se volvi hacia Tuden Sal que le observaba desconcertado. Una pelea familiar? Algo as. Necesito otro favor. Lleva este saco de tuercas al Templo Jedi. Tiene informacin que querrn conocer. Sal asinti. Cogi a I-Cinco por debajo de los brazos y lo arrastr hasta su aerocoche. Lorn observ por unos instantes, antes de volverse y subir a la nave. Lorn poda afirmar con toda honestidad que no le asustaba la idea de enfrentarse solo al Sith. Asustarse era una palabra demasiado blanda. Estaba aterrado, paralizado, completamente descompuesto por lo que pensaba hacer. Saba que estaba llevando a cabo algo suicida, y para qu? Por alguna nocin quijotesca de venganza ante la muerte de una mujer a la que apenas conoca? Era de locos. I-Cinco tena razn: sus probabilidades de sobrevivir eran tantas que las posibilidades en contra se situaban en el campo de los nmeros tericos. Cuando el Thixian Siete despeg, Lorn estaba hiperventilando. Todos los nervios de su tembloroso cuerpo estaban encendidos con adrenalina, todas las clulas cerebrales que seguan funcionndole tras sus estallidos peridicos de abuso de alcohol le

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gritaban que saliera de esa rbita y siguiera adelante. En vez de eso, pidi al ordenador de navegacin que trazara todas las trayectorias hipotticas que podra tomar una nave proveniente de la celdilla de superficie donde se encontraba la mnada abandonada. En un instante demasiado breve, el ordenador identific una nave volando en una rbita baja, a treinta y cinco kilmetros de distancia. Lorn la puso en pantalla, dado que los sensores indicaban que haba desactivado el mecanismo de invisibilidad. Contempl la imagen de la nave Sith. Era una nave esbelta, de morro alargado y alas dobladas, de casi treinta metros de largo; las lecturas no indicaban ningn armamento, pero pareca una nave peligrosa. Bajo l, Coruscant pareca un gigantesco tablero de circuitos que cubra toda la superficie del planeta. Era una imagen espectacular, pero Lorn no estaba de humor para contemplar el paisaje. Se situ detrs de la nave y en una rbita inferior. No saba cunta proteccin podra brindarle el ndulo del taozin, si es que poda brindarle alguna, y no pensaba forzar su suerte. Ya iba a necesitar mucha. Lorn dese tener al lado a su amigo androide. Era dolorosamente consciente de que, desde que empez esa pesadilla, haban sido Darsha o el androide quienes le haban salvado la vida. Menudo hroe estoy hecho, pens. Tambin echaba de menos a Darsha, aunque no deseaba tenerla con l. Deseaba que estuviera viva y muy lejos de all, a salvo en algn planeta amigo donde no hubieran odo hablar de los Jedi o de los Sith. Deseaba estar all con ella. El ordenador de navegacin emiti un suave pitido para llamar su atencin y despleg un vector de posicin en uno de los monitores. La nave del Sith haba cambiado su rumbo; se diriga a una gran estacin espacial situada en rbita geosincrnica sobre el ecuador. Con la boca seca como el papel, el corelliano orden al piloto automtico que la siguiera. No tena ni idea de lo que hara una vez all. Slo saba que deba intentar detener al Sith de algn modo. En nombre de Darsha. Y en el suyo propio.

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chofer androide. El vehculo se elev alejndose del espaciopuerto, entrando limpiamente en las rutas de trfico areo. Lo senta por Lorn. Su amigo no le haba contado mucho sobre la situacin en que se encontraba, pero lo poco que haba dicho y el aspecto del individuo al que persegua le decan que sus posibilidades de supervivencia eran pocas. Una lstima. Siempre haba pensado que Lorn tena potencial, aunque siempre acabase por no estar a la altura del mismo. Un bribn siempre sabe reconocer a otro. Pero lo ms probable es que fuera a morir en esa demencial empresa en la que se haba embarcado. Una pena, pero no era asunto suyo. Lo que ms le preocupaba era el androide. El sakiyano nunca haba entendido que el corelliano tratara a I-Cinco como a un igual, llegando incluso a llamarlo socio. Los androides eran mquinas, muy listas, s, y en algunos casos hasta capaces de imitar el comportamiento humano de forma escalofriante. Pero eso era todo lo que hacan: imitar. Legalmente eran propiedades. Aunque se haba acostumbrado a ello durante el ao que haca que trataba con Lorn e I-Cinco, nunca haba conseguido superar el ligero desagrado que le produca verlos interactuar como si fueran iguales. Bueno, pues eso se haba acabado. Ya haca tiempo que le haba echado el ojo a ese androide; tan slo las modificaciones de su armamento lo convertan en una mquina muy valiosa. Sus tratos ocasionales con el Sol Negro hacan buena la idea de tener un guardaespaldas, y estaba seguro de que I-Cinco sera uno muy bueno. Una vez le hubiera borrado la memoria, por supuesto. No le preocupaba mucho lo que pudiera pensar Lorn al respecto. Despus de todo, no esperaba volver a verlo con vida. Y, de ser as, el robo y reprogramacin de un androide no estaba tipificado como delito grave. La mayor repercusin legal que podra llegar a tener sera una multa, que ni de lejos le costara tanto como un androide nuevo con las modificaciones especiales de I-Cinco. Lo mirara como lo mirara, era un buen negocio incluso pensando en la vieja nave que acababa de regalar. El tejado del Templo brill al sol de la tarde cuando el aerocoche pas sobre l, antes de perderse entre las incontables naves que llenaban los cielos de Coruscant. El Infiltrador atrac en uno de los muelles de la estacin espacial, y Maul escuch los amortiguados sonidos metlicos de la escotilla exterior al conectarse con el interior de la estacin. Desactiv los sistemas de gravedad artificial y de soporte vital, y se dirigi flotando hacia la escotilla de aire a travs del oscuro interior de la nave. El punto de acceso a la estacin estaba en uno de los mdulos externos de servicio. Darth Sidious le prometi que all no habra ni humanos ni androides que pudieran estorbarle en sus desplazamientos, y al salir vio que era as. Se encontraba en lo que pareca un pasillo de servicio bajo y estrecho, con paredes y techo forrados de 156

uden Sal carg al desactivado I-Cinco en su aerocoche e indic un destino al

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tuberas, conductos y cables. En esa parte de la estacin no haba gravedad artificial, sin duda por cuestiones presupuestarias. No importaba, ya se haba movido antes en entornos de gravedad cero. Se alej de la escotilla y flot pasillo abajo, usando los accidentes de la pared para impulsarse. Tena muy claras las indicaciones de Darth Sidious; deba recorrer ese pasaje hasta llegar al mdulo propiamente dicho, y despus subir por un tubo vertical hasta uno de los principales mdulos de habitaciones. Se reunira con Maul a una hora predeterminada, menos de quince minutos despus. Entonces Maul le entregara el cristal. Y su misin se habra completado. Lorn dej que el piloto automtico se ocupara del atraque; no era tan buen piloto. No era bueno en nada, pens amargamente, salvo en meter en problemas a los que quiero. An tena la pistola lser que le haba quitado al raptor, pero slo entonces se acord de que su cartucho energtico tena potencia para pocos disparos. Aunque, dada la situacin, de un modo u otro, no tendra ms tiempo que para hacer esos pocos disparos. Entr al conducto de servicio en cuanto se encendi la luz verde. Haca ya tiempo que no experimentaba la gravedad cero. Cuando poda permitrselo, sola ejercitarse en salas de ejercicio con instalaciones sin gravedad. Le gustaban los ejercicios, la sensacin de poder volar, aunque slo fuera en los estrechos confines de la sala, aligerndose as de algunas de las cargas de su existencia. No obstante, no se haca ilusiones con que su familiaridad con la ausencia de peso pudiera significar alguna ventaja sobre el Sith. No albergaba ninguna duda de que su contrincante sabra moverse con habilidad letal y consumada en todo tipo de entornos. Mucha suerte necesitara para poder llevar sus planes a buen trmino. Una vez en el pasillo, se movi lentamente y con precaucin. No haba seales de su enemigo, y no pareca que hubiera ningn sitio en el que esconderse. Aun as, no pensaba arriesgarse. En ese momento, no se habra sorprendido si el Sith apareca de repente ante l, como salido de la nada. No tena ni idea de lo que hara una vez lo encontrase; no haba tenido tiempo de trazar algn plan. Si el ndulo del taozin le permita acercarse a l lo bastante como para poder dispararle, no tendra escrpulos en alcanzarle por la espalda, siempre y cuando no se desmayase por el terror una vez lo tuviera en el objetivo. Lleg al final del pasillo. De all sala un tubo de subida. Antes de seguirlo, sac la pistola lser y comprob la carga de energa. Lo que descubri no era muy bueno. El arma no tena energa suficiente para un disparo a mxima potencia, o tres disparos aturdidores de baja potencia. Tras meditarlo un momento, la gradu en baja potencia, dicindose que era preferible tener tres posibilidades de dejar fuera de combate al Sith a una sola de matarlo. Siempre y cuando el disparo aturdidor le bloqueara. A esas alturas no estaba muy convencido de que hubiera algo que pudiera daar a su nmesis. Se meti en el tubo. Conduca a una cmara ms grande y mejor iluminada, de unos diez metros por diez, y bastante vaca a excepcin de algunas cajas de equipo ancladas a las paredes. Al otro extremo de la cmara se encontraba el Sith. Daba la espalda a Lorn mientras introduca una clave en un panel de la pared, para abrir una escotilla del muro del fondo. Lorn se alz en silencio del tubo y cogi la pistola con ambas manos. Apoy los pies en el borde del tubo; en esa gravedad cero habra cierto retroceso.

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El ndulo de taozin pareca estar haciendo su trabajo: el Sith no pareca ser consciente de tener a Lorn a diez metros de distancia, apuntndole entre los omplatos. Le temblaban las manos, pero no tanto como para no acertar a un blanco tan grande como la espalda de su enemigo, y ms con tres disparos a su disposicin. Una vez derribado el Sith, pensaba matarlo con su sable lser y coger despus el cristal de informacin. El Sith apret un botn de la pared. Una luz verde se ilumin, y la escotilla empez a abrirse. Ya. Tena que disparar ya. Lorn respir hondo, abriendo la boca para que el Sith no le oyera tomar aire. Lo exhal del mismo modo, volvi a tomarlo, lo mantuvo en los pulmones. Y apret el gatillo.

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arrojndolo contra el mamparo. Volvi a disparar, acertando al Sith en la parte inferior de la espalda. Lorn no poda creerlo. Se propuls hacia adelante, cruzando toda la sala en direccin a su adversario, que en esos momentos flotaba inerte hacia l en un lento rebote del impacto inicial. Lorn cogi al Sith por sus ropas, pistola en mano, an con un disparo en la recmara, y le dio la vuelta para mirarle a la cara. Cuando buscaba el sable lser, not un brillo de luz reflejado, proveniente del compartimento semiabierto de su cinturn. Era el cristal holocrn. Lo cogi y se lo meti en el bolsillo. Entonces busc el sable lser. Estaba mirando su siniestro rostro tatuado cuando los amarillentos ojos del Sith se abrieron. Lorn se qued paralizado, hipnotizado por esa feroz mirada. Se olvid del sable lser que estaba cogiendo, se olvid de la pistola que an tena en la otra mano. Y entonces se vio arrojado hacia atrs por una fuerza invisible pero poderosa que le dej boqueando y sin aire. El sable lser del Sith salt a su negro puo enguantado, brotando sus hojas gemelas en posicin. Una de ellas titil en su direccin como un relmpago escarlata. Lorn sinti un golpe en su mano derecha y vio cmo sta giraba alejndose de l a cmara lenta, todava agarrando la pistola, y seguida por unas cuantas gotas de sangre. No sinti ningn dolor, y de hecho, no se dio cuenta de lo sucedido hasta que no vio el mun ennegrecido y cauterizado al extremo de su brazo. El Sith giraba ya en el aire, usando la energa de su ltimo golpe para rotar y volver a ponerse en posicin de ataque. Lorn sinti que ese momento se prolongaba, de forma increblemente clara y precisa. Su enemigo enseaba los dientes en un rictus de odio animal. El sable lser empez a trazar un arco horizontal que podra cortarle el cuello menos de un segundo despus. Se encontraba flotando ante la escotilla abierta por su enemigo, con la pierna izquierda doblada y el pie rozando el lateral de uno de los contenedores de almacenamiento. Le dio una patada, propulsndose hacia atrs, atravesando la escotilla. La hoja de energa cort all donde un momento antes estaba su cuello. Encogi las piernas mientras cruzaba la escotilla. Gir en el aire, sacando la cabeza y alargando la mano izquierda hacia los controles de la escotilla. Vio al Sith enmarcado por la puerta, saltando hacia l. Apret el botn y la escotilla se cerr ante las narices de su enemigo. Se encendi una luz roja, indicando que la escotilla se haba sellado. Pas los dedos sobre el teclado del panel de acceso para alterar as el cdigo. A travs de la mirilla pudo ver el rostro del Sith. Era una visin que helaba la sangre en las venas. Entonces, oy el dbil sonido del metal fundindose y vio un ligero brillo rojo aumentando de intensidad en el centro de la escotilla. Su adversario estaba usando su sable lser para fundirla. Lorn se gir y empez a empujarse frenticamente por el pasillo en que estaba. No saba a dnde conduca ni cmo iba a escapar de la venganza del monstruo que tena 159

l disparo fue certero. La descarga acert al Sith en medio de la espalda,

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detrs. En su mente no haba lugar para nada que no fuera el pnico, ni siquiera para el dolor de su mano cortada ahora que ya se le empezaban a pasar los efectos del shock. Darth Maul haba sido pillado por sorpresa, posiblemente por primera vez en su vida. Antes de ser acertado por los disparos lser, no haba sentido ninguna vibracin de aviso de la Fuerza. El asombro que le provocaron los impactos casi igualaba la sorpresa de darse cuenta de que el ataque provena de Lorn Pavan. Haba estado tan seguro de la muerte del corelliano en Coruscant, que despertarse para verle vivo y saqueando su cinturn haba hecho que se cuestionara momentneamente su cordura. Haba sido el shock combinado de esos dos hechos, adems del desconcierto que supona ver a Pavan delante de l y no poder sentirlo con la Fuerza, lo que haba aminorado su tiempo de reaccin lo bastante como para que pudiera escaprsele por la escotilla, cerrndosela en las narices. Tendra que abrirse paso fundiendo el mecanismo del cierre. En cuanto lo consigui, la abri salvajemente de un tirn y sali tras Pavan, usando la Fuerza para propulsar su cuerpo sin peso. No haba tiempo que perder. No saba cmo haba podido escapar a la explosin de aquel almacn, ni cmo haba podido bloquear su presencia en la Fuerza, y no le importaba. Pero su Maestro llegara dentro de unos minutos al punto de encuentro y Maul pretenda acudir a la cita con el holocrn en una mano y la cabeza cortada de Pavan en la otra. Esa historia ya haba durado demasiado. Lorn se propuls por otro conducto vertical, movindose todo lo rpidamente que le era posible con una sola mano para ayudarse. Le pareca notar en la nuca el clido aliento del Sith; no se atreva a mirar hacia atrs por si de verdad vea su demonaco rostro. Si volva a mirar a esos ojos amarillos, estaba seguro de que el terror le paralizara. Su nica esperanza resida en llegar a la seccin principal de la estacin, donde se encontrara seguro. Estara a salvo si consegua poner las suficientes pistolas lser entre el Sith y l. Le pareca imposible haber llegado a pensar alguna vez, aunque slo fuera por un momento, que podra matar a esa criatura vestida de negro. El mero hecho de haber podido quitarle el holocrn le pareca ya casi milagroso. Aunque no lo conservara por mucho tiempo si no encontraba ayuda. Y entonces consigui abrirse paso por un ltimo puerto de acceso y se encontr en un gran solarium. Al cruzar la entrada sinti que recuperaba de repente el peso. Mir a su alrededor. Haba plantas y rboles enanos distribuidos con sumo gusto, conformando un pequeo jardn. La mitad de la cpula del techo estaba hecha de acero transparente polarizado, obtenindose as un magnfico paisaje estrellado y una imagen creciente del planeta. Por todo el jardn haba individuos pertenecientes a diversas especies, algunos de ellos vistiendo ropajes de miembros del Senado de la Repblica, as como otros con el atuendo ajustado y oscuro de guardias de Coruscant. Reconoci a uno de los senadores. Cuando trabajaba para los Jedi, le haba odo hablar varias veces, mostrndose siempre como hombre de mente clara y prctica, ajeno a la corrupcin y la intriga. Si haba alguien que pudiera proteger la informacin del holocrn y encargarse de entregarla sana y salva en el santuario del Templo Jedi era este hombre.

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Lorn se tambale hacia adelante. Uno de los senadores, un gran, le vio llegar y reaccion con cierto temor. Varios de los guardias se movieron para proteger a sus protegidos, desenfundando las pistolas lser. Esperad! La orden provena del senador al que haba reconocido Lorn. Avanz hacia adelante con expresin preocupada. Qu te sucede, mi buen amigo? Qu te trae por aqu en ese estado? El corelliano sac el cristal de un bolsillo y lo mantuvo en alto. Vio que los ojos del otro se estrechaban al reconocerlo. Un cristal holocrn? S jade Lorn, soltndolo en la mano extendida del senador. Debe entregarse a los Jedi. Es muy importante. El senador asinti, escondiendo el holocrn en un pliegue de su tnica. A continuacin se fij en el mun donde antes haba estado la otra mano de Lorn. Est herido! repuso, volvindose hacia uno de sus guardias, llamndolo con un gesto rpido e imperioso. Este hombre necesita ser hospitalizado de inmediato! Y, por lo que parece, tambin necesita proteccin ante un posible asesino! Lorn se derrumb sobre una silla. Cuando los dems se acercaron a l, se arriesg a mirar por encima del hombro, a la puerta de servicio por la que haba entrado. No haba ni rastro del Sith. El alivio le inund. La pesadilla haba pasado, por fin. Sinti que empezaba a perder la consciencia y se dio cuenta de que por primera vez en das poda permitirse el lujo del agotamiento. Asegrese... de que... el holocrn... murmur, pero estaba demasiado cansado para terminar la frase. Su benefactor se inclin sobre l y sonri. No se preocupe, mi valiente amigo. Yo me ocupar de ello. Todo saldr bien. Gracias... senador Palpatine consigui murmurar. Y todo se desvaneci.

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Captulo 37

algo. Y no slo por las ominosas reverberaciones de la Fuerza que latan invisibles a su alrededor. Todos los padawan y mensajeros con los que se cruzaba en los salones parecan estar concentrados y preocupados. Uno de ellos le vio y se detuvo. Padawan Kenobi, debes presentarte de inmediato ante tu Maestro dijo, continuando su camino antes de que Obi-Wan pudiera preguntarle la causa de la palpable atmsfera de tensin. Encontr abierta la puerta de la sala del Maestro Qui-Gon. El Jedi estaba dentro, cargando su cinturn de accesorios con objetos de combate como una pistola de ascensin y cpsulas de comida. Mostr alivio al ver a Obi-Wan parado en el umbral. Excelente. Has vuelto justo a tiempo. Qu ha pasado, Maestro? La Federacin de Comercio ha bloqueado Naboo. Nos han elegido a ti y a m para que seamos embajadores ante la nave capitana de la Federacin de Comercio y arreglemos la situacin. Obi-Wan se sinti aturdido ante la importancia de la noticia. El Senado de la Repblica condenar esa accin. Sospecho que los neimoidianos cuentan con el historial del Senado para que ste sea poco efectivo en este asunto. En cualquier caso, debemos salir de inmediato. Lo comprendo, pero antes debo decirte que tanto el Maestro Anoon Bondara como su padawan Darsha Assant han muerto. No hay ninguna duda de ello. El Maestro Qui-Gon interrumpi por un momento la labor de hacer el equipaje y mir a su discpulo. El padawan vio tristeza en los ojos de su mentor. Y la causa de esa tragedia? No estoy muy seguro, pero sospecho de la participacin del Sol Negro. Quiero or toda la historia, y tambin querr orla el Consejo. Pero ahora la rapidez es esencial. Ya hars tu informe mediante una holotransmisin una vez estemos de camino. S, Maestro. Obi-Wan sigui a su Maestro cuando ste se ajust el cinturn alrededor de la cintura y sali de la habitacin. Naturalmente, hara lo que le peda su Maestro. Era obvio que esa nueva crisis era mucho ms importante que lo sucedido en el Pasillo Carmes. Mientras segua a QuiGon, se pregunt si alguna vez conocera toda la historia de lo que les haba sucedido a Darsha y al Maestro Bondara. Ella tena potencial para ser un buen Caballero Jedi, y le apenaba su muerte. El Sith se lanz contra l, con las hojas gemelas brillando. Lorn despert con un sobresalto. Mir a su alrededor, sintiendo todava el pnico de su pesadilla. Entonces, fue relajndose lentamente a medida que sus ojos se acostumbraban a su entorno. 162

uando Obi-Wan Kenobi lleg al Templo, se dio cuenta enseguida de que pasaba

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Se dio cuenta de que estaba en la habitacin privada de un hotel. No era muy elegante, pero s mejor que a lo que se haba acostumbrado en los cinco aos anteriores. Le haban tratado la mueca cortada con carne sinttica, y el senador Palpatine le haba dicho que en pocos das tendra una prtesis. Y, lo que era ms importante, le haba dicho que el cristal de informacin se haba entregado en el Templo Jedi y que haban capturado al asesino. En resumen, que Lorn haba ganado. No del todo, claro. An lloraba la muerte de Darsha. Tambin le preocupaba el paradero de I-Cinco, ya que el androide no haba llegado nunca al Templo Jedi. Pero, aun as, haba sido una victoria. Le haban dado a elegir entre dos futuros: relocalizacin en una colonia de algn lugar del Borde, o una direccin permanente en una mnada de Coruscant. Se le haba asegurado que, en cualquiera de ambos casos, se haban retirado las denuncias de fraude bancario y que se le concedera un estipendio con el que podra vivir cmodamente en compaa de I-Cinco. An no haba decidido lo que hara, aunque se inclinaba a quedarse en Coruscant. Puede que quedndose consiguiera reanudar algn tipo de relacin con Jax. Los Jedi le deban al menos eso. Y tambin se lo deba a s mismo. Ya era hora de que volviera a tener una vida, pero una vida de verdad, no el simulacro vaco en el que llevaba tanto tiempo atrapado. Necesitara mucho tiempo para dejar de tener pesadillas, pero acabara por conseguirlo. Acabara conociendo la paz. Se levant de la cama. En el armario tena ropas nuevas y se las puso. No tena ningn sitio en especial al que ir, pero le apeteca salir afuera, sentir el sol en su rostro, respirar aire puro. Haca mucho tiempo que no disfrutaba de esos placeres tan simples. Abri la puerta. El Sith estaba ante l. Lorn se qued demasiado aturdido para tener miedo. Su enemigo avanz, implacable, imparable, y conect su sable lser. Lorn saba que no poda hacer nada. El cuarto del hotel era pequeo, desprovisto de armas, con slo una puerta. Esa vez no haba escapatoria. Descubri con sorpresa que, en ese momento, el ltimo de su vida, no estaba asustado. De hecho, descubri que se senta de una forma muy similar a la que Darsha le haba descrito cuando estaba profundamente sumida en el abrazo de la Fuerza. Estaba en paz. La informacin sobre los Sith haba llegado a los Jedi. Que el asesino hubiera escapado a su encierro no cambiara eso. Se dio cuenta de que su muerte serva a un objetivo ms elevado. Estaba contento de que fuera as. La hoja del sable lser riel en su direccin. Su ltimo pensamiento fue para su hijo; su ltima emocin fue orgullo porque algn da Jax sera un Caballero Jedi. Cuando mir a Lorn Pavan a los ojos, Darth Maul supo lo que pensaba el hombre. Podra haberlo ledo con claridad en los ojos y la expresin de su enemigo, incluso sin ser sensible a la Fuerza. No dijo nada. Aunque Maul no tena problemas para matar a quien se interpusiera en el camino de su Maestro, no por ello careca de sentido del honor. Lorn Pavan se las haba arreglado contra toda previsin para ser un reto mucho mayor que el de muchos asesinos profesionales del Sol Negro. Era un contrincante digno y se haba ganado el derecho a morir con rapidez.

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El sable lser sise al cortar el aire, la carne, el hueso. Darth Maul dio media vuelta y se alej. Por fin haba completado su misin.

FIN

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