Quines son los rebeldes sirios, por Jon Lee Anderson

August 22nd, 2012 4:10 am @ elpuercoespn 1

Pocas semanas atrs, en un cuartel rebelde cerca de Alepo, un oficial del Ejrcito Sirio Libre me mostr un mapa de una ofensiva. En papel y tinta, delineaba los distritos de la ciudad e identificaba a cada uno con una letra, lo que les permita monitorear la expansin de su territorio. El oficial seal los distritos C y B, y dijo: Esos estn liberados. Sealando A, agreg: Hace media hora, llegamos al centro de la ciudad, cerca de la Citadela la fortaleza medieval que asoma sobre una colina. Pregunt por el distrito D, un rea ms adentro de la ciudad. Todava no est en manos del ESL, dijo sin hesitar. Otro mapa mostraba dnde se haban establecido los grupos rebeldes. Este nos permite saber cuntos hay y dnde, dijo, y nos ayuda a decidir cunta comida y medicina, y otras provisiones, enviar. Sonri ante la evidencia de la conquista y remat: Es un buen sistema. Durante diecisiete meses, el presidente Bashar al-Assad ha mantenido una trituradora campaa contra los rebeldes, que ha matado a unos 20.000 de sus ciudadanos. Pero el mes pasado una espectacular serie de eventos replante el patrn de la guerra. El 18 de julio, los rebeldes bombardearon un cuartel de inteligencia del rgimen en la capital, Damasco, matando a cuatro altos oficiales militares y de inteligencia. En la confusin, los rebeldes lanzaron grandes ataques, tomando barrios de Damasco por primera vez. Assad desapareci provocando enloquecidos rumores de que haba despachado a su familia a Mosc y haba huido a la costa mediterrneay decenas de miles de sirios se marcharon en pnico a pases vecinos. En los das siguientes, los rebeldes tambin irrumpieron en Alepo, la ciudad ms grande de Siria y su centro comercial, presionando hasta los muros de la Ciudad Vieja un laberinto de callejones y calles estrechas que contiene edificios antiguos, hoteles chic y una villa que pertenece al diseador de zapatos Christian Louboutin, un favorito de la Primera Dama de Siria. La Vieja Ciudad de Alepo ha persistido durante cinco mil aos, pero no hay garantas de que sobreviva a esta guerra. En 1982, cuando el padre

de Assad, Hafez al-Assad, aplast un levantamiento en la ciudad de Hama, unas 30.000 personas murieron y la ciudad vieja fue completamente arrasada. Entr en Alepo en la maana del 26 de julio (de 2012). Un contrataque del rgimen era inminente: de acuerdo con los informes, Assad haba despachado una gran columna blindada para retomar la ciudad y los rebeldes, al sur, estaban atacando a las tropas en un intento de lentificar su avance. En un aparente esfuerzo por asustar a cualquier civil que hubiera permanecido en los distritos en poder de los rebeldes, el rgimen envi cazas MIG a sobrevolarlos, lanzar ondas supersnicas y bombas. En camino a la ciudad, v que la mayora del trfico marchaba en la direccin contraria: pequeas vans chinas repletas de personas y bienes, evacuando hacia ciudades y poblados del norte. En el noreste de Alepo, donde los rebeldes haban atacado, las calles estaban sembradas de autobuses, automviles y tanques calcinados. Los rebeldes tenan su base en el barrio Sheikh Najjar, en una escuela ubicada junto a una cancha de bsquetbol cuyos muros estaban decorados con grandes retratos de Mickey Mouse y Bob Esponja. Era un da muy caluroso, y alguien haba amontonado cajas de gaseosas de naranja. Los corredores y cuartos estaban llenos de combatientes que llevaban armas, guiaban a prisioneros maniatados y discutan sobre planes. Haba pocos civiles a la vista. El lder de la fuerza rebelde, una figura delgada y barbuda que se haca llamar Haji Mara, declar que l y sus hombres estaban listos para las fuerzas de Assad. No nos preocupan, me asegur. El rgimen todava tena tropas en el interior de la ciudad, pero eran demasiado dbiles para contratacar, afirm. El principal problema de los rebeldes eran los francotiradores y la shabiha, los paramilitares civiles que sirven como escuadrn de la muerte del rgimen. La shabiha, cuyo nombre deriva de la palabra rabe para fantasmas, estuvo involucrada en algunas de las peores atrocidades del rgimen, incluyendo la masacre del 25 de mayo en la ciudad de Hula, en la que 108 civiles fueron asesinados, en su mayora mujeres y nios. En Alepo, la shabiha estaba torturando y matado a todo rebelde que poda apresar. Pero Haji Mara pareca dispuesto a tolerarlos si no interferan con su causa. Les hemos dicho que permanezcan en sus casas y, si tienen un arma, que la bajen, dijo. No tenemos disputa con ellos. En un punto, un rebelde le pas un telfono celular, con un llamado de un oficial enemigo acorralado en una estacin de polica que sus hombres asediaban. En un tono cuidadosamente controlado, Haji Mara lo urgi a desertar. Separndose del auricular, susurr: Tiene miedo del gobierno. Dijo al oficial: Nosotros somos el gobierno ahora. Si deserts, no sers castigado. Hubo una conmocin justo afuera de su oficina: golpes, un grito y el sonido de una pelea y de protestas enojadas. En un saln de clases al otro lado del pasillo, hombres armados vigilaban a un grupo de prisioneros que se hallaban sentados, con cara de susto, en los pupitres de los nios, mientras un hombre era golpeado frente a ellos. Pocos minutos despus, fue conducido afuera: era un rebelde que haba sido arrestado bajo sospecha de pertenecer a la shabiha. Aull con rabia y miedo, y otro combatiente, un hombre fornido de barba, aull en respuesta. Se form un coro, mientra el barbudo golpeaba al acusado, que peleaba para defenderse. Al final, fue esposado y conducido afuera. Haji Mara mostraba poca compasin por sus prisioneros. Son ladrones, saqueadores y de la polica secreta, dijo.

En Siria, donde el presidente ha bombardeado sus propias ciudades antes que dejar el poder, no debera escandalizar que sus oponentes hayan recurrido a la violencia. Desde el comienzo del conflicto, las fuerzas de seguridad de Assad han demostrado una extraordinaria capacidad para la crueldad. Las protestas contra el rgimen comenzaron en forma pacfica y se tornaron violentas slo despus de que la polica dispar a los manifestantes y tortur a muerte a un grupo de adolescentes, cuyos cuerpos volvieron a sus familias ahuecados a cuchillo y, en algunos casos, castrados. Cuando Assad fue acusado de matar civiles, insisti en que las vctimas eran combatientes hablando, como siempre, con el monocorde tono de un gerente de tienda que revela flacas cifras de venta. Los rebeldes han evitado, por lo general, daar a civiles, y muchos de los combatientes que conoc parecan seriamente preocupados por el destino de su pas. Y, sin embargo, un creciente nmero de ellos estn probando ser tan capaces para la crueldad con sus enemigos como el rgimen por el cual, claro, muchos de ellos han combatido hasta hace muy poco. El ncleo armado del Ejrcito Sirio Libre est compuesto en su mayora de ex soldados, que se definen como desertores en un momento disparando a manifestantes desarmados en nombre del rgimen y al siguiente disparando a sus ex camaradas de armas. Durante meses, polticos y comentaristas han debatido si Siria se encontraba en guerra civil. Hoy es innegable, pero no en el sentido de la frase en los manuales, con sus connotaciones de dos bandos prolijamentes opuestos Yankees y Rebeldes alinendose en Antietam. En su lugar, la guerra abarca un sorprendente surtido de facciones. La mayora de los rebeldes, como el 75 por ciento de los ciudadanos sirios, son rabes sunitas, mientras que el rgimen de Assad est dominado por los alawitas, miembros de una rama chita que compone un 11 por ciento de la poblacin. Pero el pas tambin tienen cristianos de diversas sectas, kurdos, chitas no alawitas, armenios, drusos, nmades beduinos e incluso algunos Roma. Cada grupo tiene sus propios intereses econmicos y polticos y sus alianzas tradicionales, algunas de las cuales se solapan y otras entran en conflicto. Hay kurdos que son cercanos al rgimen y otros que se oponen. Alrededor de las ciudades de Hama y Homs, los matones paramilitares del rgimen son alawitas; en Alepo, sunitas a sueldo hacen, a menudo, el trabajo sucio. Mientras que, hasta ahora, los Estados Unidos y Europa han decidido que el conflicto es demasiado complicado de resolver con una misin al estilo de Libia, la mayora de los pases de la regin estn tomando partido. Los Estados liderados por chiitas apoyan al gobierno. Tres semanas antes del atentado en Damasco, Assad emergi de su escondite para reunirse con el consejero de seguridad nacional iran Saeed Jalili, quien dijo: Irn nunca permitir, de forma alguna, la ruptura del eje de resistencia, una referencia a Siria, Irn y Hezbollah, la milicia chiita libanesa. Del otro lado, los Estados sunitas respaldan a los rebeldes. Arabia Saudita y Qatar han provisto armas y efectivo. El primer ministro turco estableci discretamente un campamento base en la frontera para oficiales del rgimen que se pasan al ESL y declar que, si las fuerzas sirias se aproximan a ella, sern recibidas con disparos. Fuera del mundo musulmn, el conflicto ha sido no menos divisivo. China se ha

alineado con Assad, y lo mismo Rusia, que tiene una base naval en Siria y un acuerdo de armamento en gran escala con el rgimen. Los Estados Unidos estn incuestionablemente del lado de los rebeldes. Segn se ha informado, Obama firm un finding (memorndum) secreto que les provee apoyo encubierto y la administracin est trabajando a travs de intermediarios, incluyendo a Turqua y los Estados del Golfo (Prsico) para establecer un plan poltico para el futuro del pas. Pero Obama y sus consejeros estn preocupados porque el nico objetivo que une a las muchas facciones rebeldes es el deseo de deponer a Assad. Qu mantendr unido al pas despus de que esa causa comn desaparezca?

El campo agrcola al norte de Alepo es un mosaico de ciudades y poblados, cada uno alineado con su propia secta o etnia. Pero los sunitas dominan la regin y durante el levantamiento de julio los rebeldes liberaron un nmero de ciudades all. Una de ellas era Azas, una ciudad de treinta y cinco mil personas ubicada a pocas millas de la actual frontera con Turqua. Durante mil aos, Azaz ha sido una puerta hacia Alepo y escenario para aspirantes a conquistadores. En 1030, fue el sito de una batalla central entre las fuerzas del emperador de Bizancio y las de Midasid, los gobernantes dinsticos de la provincia. Los restos de un fuerte de la Edad de Bronce se alzan, de manera incongruente, en el centro de la ciudad. Llegu a Azaz dos das despus de que los rebeldes tomaran el poder, y haba seales de combate reciente por todas partes. Las tiendas estaban cerradas y las calles, vacas; las lneas elctricas colgaban de los postes; las casas estaban salpicadas de huecos de balas y aplastadas por municin de morteros. Un puado de rebeldes armados se hallaba de guardia a la sombra del ex cuartel general del partido Baath de Assad, ahora el centro de las operaciones locales del Ejrcito Sirio Libre. Vestan ropas civiles, pero llevaban gorras de bisbol adornadas con los colores de la bandera rebelde lo ms prximo a un uniforme que tenan. Despus de asegurar Azaz, me dijeron unos oficiales rebeldes, haban enviado a algunos combatientes a reforzar las filas de sus camaradas en Alepo. Las ciudades de la regin eran la principal fuente de combatientes de la ciudad. Cada una haba enviado un puado de hombres, unas decenas a cualquiera del que se pudiera prescindir, sumando en total, quizs, unos centenares. En una oficina del ex cuartel general del partido, un televisor mostraba una filmacin agitada de la batalla en curso: combatientes celebrando arriba de un tanque capturado en una calle de Alepo. Pero era claro que sera una lucha dura. Los francotiradores del rgimen estaban demorando el avance rebelde, y helicpteros y aviones de combate atacaban y lanzaban bombas. Los rebeldes parecan nerviosos, pero insistan en que pronto controlaran toda el rea.

Durante el asedio rebelde de Azaz, las fuerzas de Assad se haban atrincherado en un complejo de edificios en el centro de la ciudad. Haban colocado francotiradores en el techo y en los minaretes gemelos de una mezquita grande y recin construida; sta haba sido bombardeada, y ahora la fachada tena huecos abiertos de hasta siete pisos de alto. Calle abajo, el cuartel de la inteligencia militar tambin haba sido bombardeado, y varios pisos haban colapsado como un sndwich, escupiendo escombros a la vereda. Adentro de los edificios haba evidencia de una ltima, desesperada resistencia: pisos untados de comida y excrementos, casquillos, uniformes, botas y mantas. Graffitti pintarrajeados en los muros rezaban: Assad, o quemamos el pas; Dios para el culto y Assad para el liderazgo. En el techo de la mezquita, los rebeldes haban instalado una bandera negra que portaba una inscripcin devota. Cuando pregunt a Yasir al-Haji, mi gua sirio, me mir intensamente y dijo: No es Al Qaeda, si es lo que ests pensando. En das recientes, haban circulado informes que afirmaban que Al Qaeda se haba infiltrado entre los rebeldes sirios. Yasir, un hombre de negocios de cuarenta y pico, originario de la cercana ciudad de Mara, era un lder prominente de los Comits de Coordinacin Local, la red de apoyo civil del levantamiento; de opiniones polticas moderadas, le preocupaba que los informes pudieran disuadir a Occidente de ayudar a la causa. Cuando el ESL comenz a formarse, dijo Yasir, resultaba poco atractivo para los granjeros conservadores de la zona; en su lugar, un grupo islamista de lnea dura llamado Hizb ut-Tahrir haba crecido en influencia. Al principio, la revolucin se ali con ellos, explic Yasir. Pero, cuando intentaron volverla demasiado extrema, no nos gust y les dijimos

que no. As que convinimos en una bandera negra que dijera, simplemente: No hay otro Dios que Allah, y Mahoma es Su profeta. No haba duda, sin embargo, de que clulas extremistas-islamistas estaban activas en Siria. Aunque su nmero era incierto un funcionario norteamericano me dijo: No hablamos de decenas de personas, ni tampoco de miles, su presencia era evidente. En Reyhanli, una ciudad del lado turco de la frontera, conoc a un mdico sirio llamado Ahmed, que haba establecido una red de paramdicos y un hospital de campaa en Siria para combatientes y civiles heridos. Con l haba dos jvenes musculosos, de barbas largas al estilo jihadi, a quienes estaba pasando por la frontera. Lucan paquistanes, pero hablaban ingls con acento britnico, y dijeron que eran del Reino Unido. Despus de que me identifiqu como periodista, abandonaron abruptamente el cuarto, insistiendo en que el Dr. Ahmed los acompaara. Volvi solo y rehus contestar preguntas sobre sus invitados, diciendo slo que venan a ayudar a Siria. A la noche siguiente, dos fotgrafos, uno holands y otro britnico, desaparecieron cerca, despus de cruzar a Siria, y corri el rumor de que haban sido capturados por jihadis extranjeros. Despus de una semana, los fotgrafos escaparon con ayuda de combatientes del ESL. Dijeron que haban sido esposados y golpeados, y acusados de ser espas occidentales. Sus captores, dijeron, eran un grupo de varias decenas de extremistas religiosos extranjeros, varios de ellos paquistanes que hablaban con acento britnico.

Segn result, el grupo que haba volado el cuartel general de la inteligencia militar y la mezquita de Azaz tambin era islamista, y estaba encabezado por un hombre que se haca llamar Abu Anas. Como muchos rebeldes, sus hombres haban establecido una base en una escuela en este caso, una escuela secundaria para chicas en el centro de la ciudad. Un hombre delgado de veintipico de aos, con desgreado cabello negro y una barba, Abu Anas vesta una camiseta Polo negra y una pistola en banderola cuando me recibi en su oficina. Con sus muros lila y cortinas color salmn, la oficina resultaba un lugar difcil para transmitir una impresin de ferocidad, pero Abu Anas haba hecho el esfuerzo. En un escritorio haba dispuesto un Corn y otro libro sagrado, y una espada con una gastada funda dorada, con inscripciones cornicas grabadas. Detrs de l colgaba una bandera negra, como la que ondeaba sobre la mezquita. Un joven asistente trajo unos mapas de Azaz fotocopiados de Google Earth, y Abu Anas, sealando cules haban sido las posiciones clave del enemigo, explic cmo los rebeldes haban tomado la ciudad. Primero, les cortamos el agua y la electricidad, dijo. Luego, gradualmente los rodeamos y les disparamos y tratamos de que nos respondieran hasta quedarse sin municiones. La batalla final se

haba extendido durante 24 horas, dijo, y termin slo cuando algunos de los soldados de Assad comenzaron a desertar. En una laptop, mostr una filmacin en la que sus hombres disparan furiosamente a soldados del rgimen que estn adentro de la mezquita y luego se meten all. Matamos y capturamos a algunos, y otros escaparon, dijo. Intentaron salir de la ciudad, pero los emboscamos y matamos a la mayora. Abu Anas haba capturado a algunos heridos, pero descubri que no tenan suficientes medicinas siquiera para sus propios combatientes. No podamos cuidarlos, as que los dejamos morir, dijo. Otra filmacin mostraba a tanques que se retiraban de la ciudad; uno de ellos estallaba en una gran explosin. Ese fue mi IED (NDT: aparato explosivo), dijo con orgullo Abu Anas. Yo lo hice y l seal a su asistentelo coloc. El asistente, advert, tena un vendaje en la mano. Abu Anas tambin se atribuy el mrito de la explosin que haba sacudido a la mezquita. Lo hice yo mismo, dijo. Soy un experto en explosivos. El gobierno tena francotiradores en los minaretes y pensamos que era mejor destruirlos, en caso de que el gobierno volviera. Cuando le pregunt cmo haba aprendido, respondi: Me ense cierta gente sirios que estuvieron en Irak y Afganistn. Los explosivos son del mismo tipo que fueron utilizados para volar tanques norteamericanos. Ms all de que haba nacido en 1987 y que era de Idlib, una provincia al sur de Alepo, Abu Anas rehus revelar cosa alguna sobre sus antecedentes o los orgenes de su grupo. Todo lo anterior a la revolucin es secreto, dijo. Quera un Estado islmico en Siria: mencion a Umar ibn Abdulaziz, un califa del siglo VIII, y dijo: Me gustara regresar a esa poca. Pero cuando le pregunt qu Estados islmicos actuales admiraba, pareci perdido. Arabia Saudita? Hizo una mueca y sacudi la cabeza. No son islmicos, afirm. Y los talibn afganos? No estoy seguro, dijo, y luca confundido. Dijo que el Islam ofreca mucho al mundo. Haba odo que los poderes occidentales estaban estudiando el sistema bancario islmico como una solucin a sus problemas financieros. Pero, aadi amargamente, la mayora de nuestros pases son meras dictaduras, y los lderes gobiernan como reyes. La mayora de ellos, adems, son apoyados por los Estados Unidos. Si no les gustaran, los Estados Unidos se hubieran deshecho de ellos. Alz el Corn y la espada y declar solemnemente: Queremos el sistema islmico. Y aquellos que slo piensan en s mismos deberan ser asesinados: Bashar, Mubarak, el Rey Abdullah de Jordania, el rey de Arabia Saudita y los reyes de Kuwait y Marruecos. Su asistente aadi: Y tambin Vladimir Putin, y los lderes de Irn. Y los chiitas sirios?, pregunt. Abu Anas replic: Mataremos a todos los que han luchado contra nosotros, incluyendo a los sunitas. Su asistente aadi: No nos gusta hacerlo, pero el gobierno nos ha llevado a esto. Irn ha estado ayudando a Bashar al-Assad, y tambin Nasrallah (Hassan Nasrallah, el lder de Hezbollah). Y el rgimen ha armado a los alawitas y chiitas en nuestra contra. En forma creciente, la cuestin de la lealtad al rgimen ha derivado en una afiliacin sectaria: una mayora de los soldados rasos del Ejrcito son conscriptos sunitas, mientras que los comandantes militares y de la mirada de agencias de inteligencia son alawitas. El asistente de Abu Anas era un desertor que haba huido dos meses antes: Creo que al ochenta por ciento de los soldados del Ejrcito le gustara desertar, pero tienen miedo, dijo. Si sospechan de vos, te matan en el acto. En el Ejrcito, agentes de asuntos internos estn constantemente en bsqueda de potenciales traidores, que son asesinados a menudo para disuadir a otros. Como soldado, dijo, haba sido forzado a hacer cosas de las que ahora se senta culpable. Tenamos que bombardear una ciudad slo para complacer a un oficial, o porque haba una manifestacin. Una noche, vimos una casa con luces encendidas. El oficial dijo: No haba luces ayer. Bombardenla. Y lo hicimos.

En una de las filmaciones de Abu Anas, sus hombres aparecan reunindose cerca de una mezquita con otra columna de combatientes. Son los hombres de Abu Ibrahim, explic. Haba tres grupos rebeldes operando en Azaz, cada uno con control sobre un diferente sector de la ciudad y, aunque haban cooperado vagamente para echar al Ejrcito de Assad, cada grupo pareca cerrado sobre s mismo. Abu Ibrahim, lder de una de las milicias, haba establecido una base en el puesto fronterizo fuera de Azaz, y un da fui a conocerlo.

Si Abu Anas era un guerrero sagrado, Abu Ibrahim pareca un jefe mafioso de nivel medio: un hombre robusto de cuarenta y pico, vestido con una camiseta manchada, una gorra de bisbol y pantalones de jogging con una pistola encajada en la cintura. Caminaba rengueando: un francotirador le haba disparado en la pantorrilla izquierda, en uno de tres recientes intentos de asesinato. Cuando me reun con l, estaba sentado con algunos de sus hombres en la oficina de la Aduana. La puerta de la frontera, a unos cientos de metros, colgaba abierta, pero no haba trfico alguno. Abu Ibrahim estaba recibiendo a una delegacin kurda tres hombres desarmados de civil. Uno de ellos, un hombre bajo, de papada, en los cuarenta, quien dijo que su nombre era Abu Ahmed, explic que eran de Afrin, un distrito sirio cercano, poblado en su mayora por kurdos. Haban permanecido neutrales en el conflicto, pero ahora, dijo, sabemos que hay una revolucin en Siria y queremos unirnos a ella. Abu Ibrahim agit una mano y dijo: Pueden unirse, pero sin drogas. Sus hombres intercambiaron miradas y rieron. Abu Ibrahim se defini como un mercader de frutos, pero tena reputacin de ser un comerciante de todo que trabajaba en una frontera conocida como un punto de cruce central de las drogas de Asia Central. Los kurdos de Turqua estaban inmersos en una lucha para obtener una nacin independiente; durante aos, el Partido de Trabajadores de Kurdistn un grupo separatista conocido como PKKhaba luchado contra el Ejrcito turco. En semanas recientes, Turqua haba acusado a Assad de armar a combatientes del PKK en Siria, y Abu Ahmed inform lo mismo. El Ejrcito se ha retirado de nuestra zona y ha entregado armas al PKK, dijo. Assad, sugiri, esperaba iniciar un conflicto entre los kurdos para debilitar una posible alianza con los rebeldes. Los visitantes remarcaron que su organizacin se opona al PKK. Estamos en su contra porque ellos estn con el gobierno, declar Abu Ahmed. Haba cientos de poblados kurdos en el distrito Afrin, indic, y en todos ellos hay gente que quiere unirse a la revolucin, pero el PKK no nos deja. As que hemos venido a ver a Abu Ibrahim para ver cmo podemos unirnos a la revolucin, y ver qu hacer despus de que el gobierno sea derrocado. Para poder enfrentar al PKK, l y sus camaradas necesitaban armas, dijo. Asintiendo sin comprometerse, Abu Ibrahim susurr a un adlter. Estrech las manos de los kurdos mientras se iban del cuarto. Se volvi a m, sonriendo ampliamente, y dijo que quera que Siria fuera una democracia con un parlamento electo y buenas relaciones con los pases occidentales, incluyendo a Israel en tanto devuelvan las Alturas del Goln. Pregunt con intencin: Por qu los norteamericanos no nos han ayudado?. Pese al memorndum secreto de Obama, no haba recibido ayuda alguna de Occidente, me asegur. Mientras tanto, Bashar est recibiendo ayuda de Irn, Rusia, China, Irak y Hezbollah, apunt con amargura. Nasrallah, el lder de Hezbollah, se ha referido a Assad y sus oficiales como camaradas de armas, pero no ha llegado a ofrecer ayuda militar en pblico. Cuando pregunt a Abu Ibrahim qu clase de ayuda reciba el rgimen de Hezbollah, orden a sus combatientes que dejaran el cuarto. En mayo, me dijo, sus hombres haban capturado a once libaneses en un puesto de control. Los visitantes afirmaban ser peregrinos, en un viaje en autobs a los sitios sagrados chiitas en la regin, pero Abu Ibrahim estaba seguro de que eran agentes de Hezbollah; asegur que se haban vanagloriado de ello ante sus hombres, a quienes confundieron con soldados de Assad. Desde entonces, los haba mantenido ocultos, y su presencia haba hecho mucho por su reputacin. Antes del conflicto, Abu Ibrahim haba sido un hombre sin relevancia alguna en la zona. Ahora controlaba lo que llamaba un batalln quizs trescientos hombres. Sus combatientes haban capturado la mayor parte de sus armas de manos del Ejrcito sirio, dijo, pero el gobierno de Qatar le haba dado 1.3 millones de euros en efectivo, que haban ayudado para obtener comida y medicinas. Cuando le ped ver a los prisioneros, dijo que deba pensarlo. Pero seal que sus invitados haban cambiado en el tiempo en que haban estado con l. Ahora entienden mejor quines son, realmente, los rebeldes sirios, dijo. Saben que lo que les dijeron sobre nosotros era mentira. Pocos das despus, Abu Ibrahim me recibi en Azaz, en la oficina del ex jefe del Partido Baath, e hizo que sus guardias trajeran a tres hombres, vestidos informalmente y con sandalias. Uno de ellos, un hombre de barba de casi treinta aos, dijo que era un predicador. Con aspecto ansioso, se irgui y

declar: Primero, quiero decir que no somos secuestrados. No lo somos. Somos los invitados de un hombre realmente grande. Otro, un agente de viajes de mirada penetrante y unos cuarenta aos, dijo: Con Dios como testigo, y lo repito tres veces, nunca he visto un hombre como este. Mirando al frente, Abu Ibrahim se recost y sonri.

Los rebeldes controlaban el terreno que rodeaba a Mara, pero Assad todava controlaba el aire. Un da, conduciendo por el campo, Yasir y yo pasamos una colina y divisamos uno de los helicpteros rusos MI-24 del rgimen. Esas naves de guerra, que Assad comenz a desplegar a principios de este ao, pueden viajar casi trescientas millas por hora y estn armadas con cohetes y metralletas pesadas. El campo de la zona es frtil, con cultivos de papas y tomates y huertos de olivos y damascos, e, incluso mientras los helicpteros volaban sobre sus cabezas, los granjeros conducan tractores cargados con la cosecha. Pero se estaba haciendo difcil mantener una vida normal. Tarde, una noche, me hallaba en el techo de una casa en Mara cuando un proyectil lleg silbando por arriba y explot cerca. Mis anfitriones y yo nos arrojamos al piso la casa haba sido blanco de cohetes y bombas varias veces antesy descubrimos que el proyectil haba dado contra otra casa. Todos los miembros de la familia estaban heridos, pero todava vivos. El proyectil provena de una base de Rangers del Ejrcito Sirio, a siete millas al sudeste. Los Rangers rara vez se aventuraban afuera, pero disparaban peridicas rfagas detrs de sus murallas, y a menudo oamos el golpeteo de los disparos, como un martillo gigante que golpeara la tierra. En su mayora se dirigan a objetivos en Alepo, pero a veces disparaban a cualquier parte. Desde la perspectiva del rgimen, casi todo era, ahora, territorio enemigo. El rgimen de Assad ha jugado con las tensiones sectarias, pero su poder coercitivo tambin restringi el conflicto. Con la guerra, esas restricciones se estaban aflojando. El tejido social en el norte de Siria es tan complejo, y unas de las tragedias del conflicto es la ruptura de ese tejido, me dijo Fawaz George, director del Middle East Centre en la London School of Economics. Al final de la guerra puede que veamos un largo, extendido conflicto entre, y en el interior de, esas facciones. Con armas y combatientes fluyendo hacia la zona, era arriesgado mantenerse aislado y tambin declarar alianzas. Unos pocos alawitas prominentes haban desertado y pasado al lado rebelde, y la sustancial poblacin cristiana de Alepo permaneca cautelosamente neutral; Yasir cont sobre intentos en vano de interesar a cristianos influyentes que conoca. Los chiitas de la regin no estaban afiliados con la secta alawita, pero deban, con todo, ser cuidadosos de no mostrarse partidarios de Assad. Despus de la reunin en la oficina de Abu Ibrahim, Yasir estaba ansioso por descubrir dnde yacan las simpatas de los kurdos locales. Llam a Jamil Rahmano, un poltico del poblado kurdo de Emhoush, e hizo arreglos para que nos encontrramos. Condujimos al poblado y nos detuvimos frente a una escuela en las afueras, segn nos haba instruido Rahmano: llam para decir que estara all en diez minutos. Un par de jvenes emergieron del complejo amurallado de la escuela y, mirando con suspicacia, preguntaron quines ramos y de dnde venamos. Cuando Yasir anunci nuestras nacionalidades, los jvenes se fueron y volvieron con escopetas. Apuntndonos, gritaron: No

queremos a los Estados Unidos aqu! Fuera de Siria!. Yasir arranc el automvil y salimos a toda velocidad. Pocos das despus, Rahmano vino a vernos en Mara. Se disculp ceremoniosamente, diciendo que se haba retrasado porque estaba evacuando a otros kurdos de Alepo. Los hombres que nos haban amenazado eran guardias encargados de la defensa del poblado. No representan nuestro punto de vista, dijo. Explic que su organizacin era una ex afiliada siria del PKK, pero neg que fuera prorgimen. Hemos estado con la revolucin desde el comienzo, dijo. Entonces sus hombres combatiran por el Ejrcito Sirio Libre? Estamos en contra de Bashar al-Assad de modo pacfico, respondi. Despus de pensar un momento, cambi su posicin: En nuestras zonas, estamos armados y podemos, definitivamente, defendernos del Ejrcito sirio. Yasir estaba molesto: esa clase de ambigedad era cada vez ms comn en la regin. Ms tarde, el funcionario norteamericano explic que el grupo de Rahmano haba estado cerca del rgimen de Assad pero haba acordado recientemente cambiar de bando y pelear con los rebeldes. La alianza estaba marcada por la desconfianza, y era variable entre ciudad y ciudad. Hemos visto actuar esto de modo muy diferente en diferentes sitios a lo ancho del norte, indic. Todo se reduce a poltica local. Con la esperanza de descifrar ese panorama, Yasir me llev a ver a Abdul Nasser Khatib, uno de los principales comandantes del ESL en Mara. Un hombre grueso con una barba gris, era un ex decorador de interiores y padre de nueve hijos. El rgimen estaba armando a los kurdos en otras pares, pero, afirm, los kurdos de aqu estn trabajando con nosotros. Porque nos ven ganando, ven provechoso hacerlo. Los kurdos, usted sabe cmo son siempre quieren estar con el ms fuerte. Khatib tambin tena sospechas sobre los chiitas. No confo en ellos para nada, dijo. Han estado aislados y no tenemos nada que ver con ellos. Pero si los rebeldes ganaban poder, tendran que solucionar sus diferencias. Es un problema, admiti. Si tomamos Alepo, creo que vendrn y pedirn perdn. Y sera algo bueno, porque solan hacer el trabajo de la shabiha para el rgimen. Si los chiitas no piden perdn qu?, pregunt. Esa es una pregunta que consideraremos despus de la revolucin, dijo Khatib.

El 23 de julio, cuarenta y ocho horas despus de que los rebeldes irrumpieran en Alepo, su asalto comenz a aletargarse. No tenan suficientes armas y combatientes para avanzar, mientras sostenan los barrios que ya haban tomado, as que se asentaron y concentraron sus ataques sobre las estaciones de polica y otros objetivos estratgicos. Mientras tanto, francotiradores y matones de civil mataban a sus hombres.

Ese da, Yasir y yo asistamos en Mara al velatorio de un joven de 24 aos llamado Habib al-Akramah, que haba muerto en Alepo esa maana. Habib haba sido taxista pocos das antes, cuando se uni a una fuerza rebelde que combata en el nordeste de la ciudad. La shabiha lo haba capturado, torturado hasta la muerte y arrojado su cuerpo a la calle, donde sus camaradas lo encontraron. Llegamos a la casa familiar justo cuando entregaban el cuerpo de Habib. Una camioneta se detuvo y un grupo de hombres retir el cuerpo y lo llev adentro, pasando por en medio de una multitud silenciosa de amigos y parientes varones. En un patio cubierto depositaron el cuerpo. Estaba sin camisa y cubierto de sangre; el cuello tena un tajo debajo de la mandbula. Un hombre levant el cinturn de Habib y seal las heridas punzantes en su abdomen, haciendo el gesto de apualar para mostrar lo que haba ocurrido. El padre de Habib, pregunt lastimeramente: No era un israel por qu le hicieron esto?. Su hermano dijo: Tengo otros cinco hermanos. Tan pronto como termine el funeral, me voy a Alepo a combatir. Haciendo un gesto hacia los hombres que lo rodeaban, aadi: Todos los que estn aqu irn tambin. Al unsono, todos rugieron: Allahu Akbar!. Un auto se detuvo afuera, y algunos hombres ayudaron a una anciana robusta que llevaba un pauelo en la cabeza a bajarse. Era la madre de Habib, Fatima. Cay sobre el pavimento, gritando. Uno de los hombres, tratando de consolarla, dijo: Dios es grande. Piense en Mahoma. No hay Mahoma, gimi ella. Los hombres la levantaron, implorndole, pero ella se arroj al piso de nuevo. Tom varios minutos llevarla a la casa y, para cuando lleg hasta el cuerpo, todos los asistentes estaban llorando, su furia cediendo ante la desazn. Fatima se sent junto a la destrozada cabeza de su hijo muerto y la acun, repitiendo una y otra vez Habib, Habib, hijo mo.

A medida que los rebeldes de Alepo tomaban prisioneros, los enviaban a la escuela secundaria de Mara (las escuelas de Siria construidas fuertes, con ventanas cubiertas con alambre tejido servan bien como crceles). Visit la nueva prisin una noche, y fue admitido en forma reticente por el hombre a cargo, un ex camionero apodado Jumbo. De constitucin similar a la de un luchador de sumo, con barba y una pistola en una pistolera colgada del hombro, estaba embolsando cuchillos y armas de fuego confiscadas cuando sus guardias me llevaron ante l. Jumbo era terso y directo, un hombre ocupado. Fumaba cigarrillos, uno tras otro, inhalando profundamente cada vez. Antes de su trabajo actual, haba sido un activo combatiente rebelde y haba sido herido varias veces; llev mi mano hasta su nuca para que sintiera una bala incrustada all. Tena 66 prisioneros, dijo, y llegaban ms todo el tiempo. Diez de ellos eran ladrones, y el resto shabiha o informantes. Jumbo orden a sus hombres que trajeran a una pareja de sospechosos, y pocos minutos despus dos hombres desarreglados, atados y vestidos con ropas manchadas de sangre, fueron arrojados al interior del cuarto. Uno de ellos, con una barba tupida, dijo que su nombre era Zakariyya Gazmouz, y que tena treinta y tres aos. Mientras yo miraba, Jumbo orden que le quitaran la camisa. Tena tatuajes por todas partes: rostros de mujeres, espadas, guilas, un par de tigres que soplaban fuego. Eso no es nada, dijo Jumbo. Mostrales las palmas de tus manos. Las manos de Gazmouz tambin tenan tatuajes, as como sus pies. En medio del pecho haba retratos en tinta de Assad, de su difunto padre Hafez y de su difunto hermano Basil, como en una sagrada trinidad. La imagen de Bashar estaba cubierta de heridas frescas, como si alguien hubiera intentado taparla; haba ms marcas de cortes en el abdomen del hombre, donde un poema en rabe elogiaba a Bashar y a Nasrallah. Cuando estaba en el Ejrcito, a todo el mundo le encantaba, dijo Gazmouz. Pero ahora estoy dispuesto a ir y volarme por el aire para matar a Bashar. Dijo que sus heridas eran auto-infligidas; se haba acercado a los rebeldes en Alepo y, para demostrar su lealtad, se haba ofrecido a donar sangre; en cambio, lo haban arrestado; se haba cortado con una navaja para probar lo que deca. Admiti que haba trabajado como informante de la Polica en una panadera, para sostener una adiccin a las drogas, pero neg ser shabiha. Jumbo se burl. Por supuesto que sos shabiha. Los tatuajes de Assad, seal, eran caractersticos de algunos de los ms rudos leales al rgimen. La espalda de Gazmouz mostraba los resultados del escepticismo de Jumbo: entre otros tatuajes haba grandes y vivos verdugones, all donde haba sido golpeado.

El segundo hombre, Mohamed Shihan, dijo que tena treinta aos y haba sido empleado en el distrito financiero de Alepo hasta que el edificio donde trabajaba fue volado. Mientras estaba sin trabajo, la polica le ofreci pagarle por ayudar en uno de los puestos de control de la ciudad, y acept pero, se apresur a decir, esto haba sido apenas un mes atrs. Tena un corte en la nariz y otro en su ceja derecha; dijo que los rebeldes haban atacado su puesto de control y haba cado mientras intentaba huir. Dos de sus camaradas de guardia haban muerto. Cuando le pregunt qu esperaba, mir a Jumbo y dijo: Slo quiero que gane el Ejrcito Sirio Libre. Y que esto se termine. Jumbo orden que sacaran a los sospechosos y los guardias los empujaron hacia la puerta, apuntndoles con sus armas. Los dos hombres comenzaron a gritar crudamente: Larga vida al Ejrcito Sirio Libre!, mientras eran conducidos fuera del cuarto.

Antes de dejar Mara, fui al cementerio de la ciudad para el funeral de Habib al Akramah, el rebelde muerto. Los enterradores, dos jvenes hermanos, se turnaban bajo el caluroso sol de media maana. Dado que era Ramadan, ninguno poda beber agua, pero no se quejaban. Estaban ganado mrito ante dios, explic Yasir, aadiendo una broma lgubre: Aqu no cuesta nada ser enterrado. Ambos hermanos eran desertores. Uno de ellos, Mohamed, un polica, haba desertado quince meses antes; todava vesta una camisa marrn que deca Polica en rabe. El otro, Hussam, haba desertado tres meses antes; haba estado en el servicio secreto, en la ciudad de Hama, dijo, y pudo escapar al norte cuando un contacto en el ESL le dio un documento falso de identidad. Le pregunt en qu tipo de misiones haba estado. Quemar casas, hace arrestos y traer mujeres para presionar a hombres que se crea estaban en el ESL, dijo. Cuando la tumba fue excavada, una muchedumbre de hombres y muchachos lleg caminando por el cementerio. La madre de Habib, Fatima, estaba all tambin, aunque las mujeres musulmanas tradicionalmente no asisten a los entierros. Habib era cargado en una manta convertida en camilla entre dos postes, y los hombres depositaron su cuerpo en la tumba. Mientras arrojaban tierra encima, Fatima se desmay. Los hombres cantaron: Dios es grande, Bashar es el enemigo de Dios. La frase enemigo de Dios es utilizada con creciente frecuencia en estos das. A principios de este mes (agosto de 2012), el primer ministro de Siria, un sunita, desert y, una semana ms tarde, aplic el epteto al rgimen de su ex jefe. Fawaz Georges, de la London School of Economics, me dijo que tema que se estaban apoderando del objetivo de derrocar a Assad con miras ideolgicas e individuales. Las principales facciones que ganan fuerza en el caos de Siria los kurdos que renen armas, los lderes de las reciente creadas milicias, los criminales y los jihades extranjerostienen, todas, sus propios objetivos, y una nacin unificada puede no ser el primero de ellos La siguiente fase ser la ms sangrienta y ser la guerra interna, afirm Georges. Una semana despus del funeral, en el cuartel central de Hija Mara, en la escuela de Alepo, los rebeldes condujeron a cuatro prisioneros fuera del saln de clases y los obligaron a ponerse de rodillas al pie del muro, frente a la imagen de Mickey Mouse. Eran ex shabiha que haban acordado trabajar con los

rebeldes y luego los traicionaron, abriendo fuego sobre sus nuevos aliados durante un ataque a una estacin de polica. En el patio de la escuela, varios de ellos estaban cubiertos de sangre; haban sido golpeados con dureza. Mientras uno de los rebeldes filmaba con un telfono, otra media docena abri fuego con sus armas de asalto. En una rfaga que dur cuarenta y cinco segundos, dispararon cientos de balas sobre los cuerpos de los hombres, creando tal estrpito que otros combatientes se taparon los odos y huyeron. En buena parte del pas, la lucha sangrienta persiste, sin que ningn lado est en condiciones de una clara victoria. El 8 de agosto (de 2012), el rgimen comenz una ofensiva en Alepo y, despus de varios das de intenso bombardeo, los rebeldes se retiraron para continuar luchando en otra parte. Una semana despus, un caza arroj bombas poderosas sobre un barrio pobre de Azaz, destruyendo casas y matando al menos a cuarenta civiles. El edificio donde eran retenidos los rehenes libaneses de Abu Ibrahim fue destruido y cuatro de ellos murieron. En Lbano, sus parientes se desquitaron secuestrando a varios sirios. Yasir llam para decirme que haba estado en Azaz y que haba visto mujeres y nios cortados en pedazos cosas que nunca esper ver en mi vida. Con voz conmocionada, dijo: Qu piensa Assad? No entiendo. El 17 de agosto, la ONU anunci que cerrara su misin de observadores en Siria; despus de cuatro meses de esfuerzos infructuosos, pareca no tener sentido seguir. Edmond Mulet, subjefe de la ONU para las operaciones de mantenimiento de la paz, dijo: Es claro que ambos lados han elegido el camino de la guerra.