El lmite energtico mundial. Pero, qu es la energa? "La vida no es si no un continuo proceso de conversin de energa y transformacin".

Pensemos en nuestra subsistencia: El sol enva energa en forma de luz; las plantas, a travs de la fotosntesis, transforman la energa solar en biomasa y se desarrollan hasta producir frutos que consumimos; una mnima parte de la energa de sol, ahora transformada, nos alimenta en forma de caloras; caloras que nosotros usamos para realizar cualquier actividad. "Los logros de la civilizacin, por mucho, han sido alcanzados por el extenso manejo de varias formas de energa para agrandar las capacidades e ingenio humano". El planeta Tierra posee recursos energticos finitos, determinar sus lmites y qu consumo es sustentable es crucial para la futura existencia humana. Este captulo tiene una aproximacin sobre los lmites energticos sostenibles. Las unidades que se usan son exajoules (EJ) y Q. 1 Joule es una unidad de energa que implica mover 1kg a una velocidad de 1 metro por segundo. Un EJ es 1x10 Joules; y 1 Q es, ms o menos, mil veces un EJ. Para tener una dimensin de la energa, el mundo us en el 2005, 500 EJ; el sol, en una hora, entrega la misma energa a la Tierra. Bsicamente, se analizaron, a grandes nmeros, diferentes tipos de energa: fsiles (petrleo, gas, carbn), renovables (agua, viento, sol, biomasa) y nucleares; cunta energa producen anualmente, cunta podran proveer y cules son sus lmites. As como cules son las alternativas cuando el petrleo termine. El mtodo fue simple: Ms que calcular la energa bruta de la que se desprenden nmeros incalculables, se calcul con nmeros prcticos; cunta energa puede proveer el uranio mientras su extraccin sea rentable, por ejemplo. Luego se relacion los resultados con la poblacin humana y su consumo. Los datos se basan, principalmente, en el libro "Evaluacin Global de Energa" del Instituto Internacional para Anlisis de Sistemas Aplicados, publicado en el 2012. (Global Energy Assessment -GEA. International Institute for Applied Systems Analysis-IIASA). As, quedan definidas las relaciones poblacin-consumo de energa en una era sin combustibles fsiles, y sin tomar en cuenta la energa fotovoltaica (transformar luz en electricidad) y trmica solarque tienen mnima eficiencia :
Poblacin 10 4,7 2,4 9,5 4,0 Consumo B B 1/2 B C Renovables Q/ao 0,18 0,18 0,18 0,18 Nuclear Q/ao 0,18 0,00 0,09 1,15

B= Consumo per capita mundial 2005 C= Consumo per capita EUA 2005.

Los recursos renovables estn limitados a producir 0,18 Q/ao. Este clculo se basa en: un estimado de energa geotrmica a un nivel de produccin que la vuelva sustentable; un gran potencial de energa hidroelctrica, biomasa, elica y solar. Las cifras para energa nuclear se discutirn posteriormente. Una poblacin abastecida slo con recursos renovables, viviendo a un estilo de vida actual, o uno a la cuarta parte del estadounidense, no podra sobrepasar los 2,4 mil millones de habitantes. La poblacin supera en la actualidad esta cifra por casi 3 veces y en el 2050* la superar en ms de 4. Este crecimiento desproporcionado de la poblacin se ha debido a la gran eficiencia y bajo coste del petrleo. Ahora, el petrleo es nuestra principal fuente de energa y nos provee con el 34% de ella, unos 167 EJ anuales. Usando el petrleo en su forma ms pura como nica fuente de energa, a un nivel de consumo actual, ste se acabara en 10 aos*. Los recursos que ms energa nos proveen son fsiles; despus del petrleo, el carbn y el gas. Summoslos, junto con las arenas bituminosas, al petrleo. Todos ellos se acabarn* de acuerdo al nivel de consumo y el tamao de la poblacin en una cantidad definida de aos:
Alternativa Poblacin 10 Consumo global* Consumo per capita** Consumo global# Aos A 4 51 1,28x10 0,05 567 B 4 308 7,69x10 0,29 94 C 4 1317 3,29x10 1,25 22 C 8 2633 3,29x10 2,50 11 C 12 3950 3,29x10 3,74 7

*EJ **J #Q/ao A= 1/6 del consumo promedio mundial B= Consumo per capita mundial 2005 C= Consumo per capita EUA 2005.

De esta tabla, se podra predecir que, a un nivel de consumo actual sostenido hasta el 2050, cuando habr alrededor de 10 mil millones de personas, los recursos fsiles se acabarn en menos de 50 aos. Cules son, entonces, las alternativas? No se puede pensar en una fuente de energa que sustituya a los combustibles fsiles y que, con una poblacin mayor a los 3 mil millones de personas, sostenga el nivel de consumo actual de energa. A menos que se explote la energa nuclear masivamente, en cuyo caso se podra sostener, combinado con la energa de fuentes renovables, a 4 mil millones de personas.

Consideremos, primero, cunto uranio se puede de hecho explotar. El uranio es un elemento muy comn (podra producir 14,601,457 ZJ!), pero su extraccin es solo rentable cuando se encuentra en altas concentraciones. Este es el motivo que impone el primer lmite para su explotacin: a un costo de extraccin menor a los $260 por kg de uranio, se calcula que se podra producir 3675 EJ. Si dividimos esta cifra a 1,15 Q considerando la opcin C de la Tabla 1, apenas habra uranio para poco ms de 2 aos. En trminos tcnicos y no econmicos, habra 16900 EJ de uranio, y considerando la misma opcin C, se producira energa nuclear por 16 aos. En la opcin A, tendramos uranio por 200 aos. Vale el riesgo implementar plantas nucleares a gran escala? Cuando los tubos de enfriamiento de planta de energa nuclear en Chernobyl se rompieron, seguido por una explosin, murieron 28 personas; 600 mil civiles y militares se expusieron a gran radicacin en tareas de descontaminacin; alrededor de 3000 km se contaminaron con material radioactivo; y hasta 38 mil personas murieron por cncer efecto de la radiacin. As que la opcin ms cauta, y nicamente sostenible, es la energa renovable. Como se ha observado previamente, en 1 sola hora, el sol entrega a la Tierra la misma energa que se consume en todo un ao. Sin embargo, esta gran cifra no representa cunta energa solar es realmente aprovechable. La energa solar es tambin la principal fuente para el resto de energas renovables (elica, biomasa, hdrica), excepto de la geotrmica. La energa solar se puede aprovechar de dos maneras: fotovoltaica y termal. En la primera, celdas solares transforman los fotones en electricidad; en la segunda, la energa solar se concentra de tal manera que pueda evaporar suficiente agua para mover turbinas. El problema con las celdas fotovoltaicas es la eficiencia y el factor econmico, pues para producir electricidad de la energa solar recibida, se puede alcanzar, sin otros procesos involucrados, una mxima eficiencia y lmite de 30%*; es decir, de cada kw recibido del sol, la celda entregara 0,3 kw de electricidad. El sol provee, en promedio, de 150 kw/m horizontal. O sea que podramos recuperar un mximo de 45 kw por cada m de celda solar. Para producir suficiente energa, en la opcin C, se requerira de 232 m de celdas solares per cpita. Es decir 4x10 personas requeriran de 920 mil km de celdas solares o 3,5 veces el tamao del Ecuador. Estas consideraciones se hacen sin tomar en cuenta que la rentabilidad de la energa fotovoltaica es muy baja; producir 1 kw de electricidad por este proceso, es ms caro que comprarlo. En cuanto a la energa trmica solar, se presentan los mismos problemas: baja eficiencia, altos costos, y mucho terreno. En cuanto a la energa geotrmica, cabe observar que tiene un inmenso potencial. La energa geotrmica es el calor que se produce por el decaimiento de istopos radiactivos de uranio, torio, y potasio bajo la superficie de la Tierra. En el clculo usado en la Tabla 1, la energa geotrmica cuenta con cerca del 40% de los 0,18 Q. Si bien este clculo se refiere al lmite renovable de la energa geotrmica, hay que hacer notar que no se tomaron en cuenta lmites econmicos ni tcnicos. As que es un clculo optimista.

Sobre el resto de energas renovables, slo queda hacer notar que se usaron, as como en la energa trmica, clculos optimistas que toman en consideracin un alto potencial, y no factores econmicos. Los resultados presentados hablan por s mismos; las conclusiones que se puedan hacer de ellos slo tienden a demostrar que un consumo de energa actual es insostenible en el mediano plazo, incluso con una poblacin mnima. Es imperante reducir el consumo de recursos de fuentes no renovables y prolongar su existencia y nuestro abastecimiento. Se debe hacer notar que las energas renovables, con excepcin de la biomasa, no son aprovechables ms que como potencia elctrica; no funcionaran como combustibles para automviles o maquinaria, como el petrleo. La produccin de biomasa est limitado a las tierras arables: el 12% de tierra en la Tierra. Actualmente se usa 1/4 de hectrea de tierra arable por persona; los cultivos para bio combustibles no deberan sustituir los cultivos para alimento. As mismo, ampliar las tierra arables para producir bio combustible, y no afectar los cultivos alimentarios, implica destruir bosques o desocupar ciudades. A diario, se pierden 32 mil hectreas de bosque tropical, y otras 32 mil se degradan. A la par, desaparecen 135 especies de animales, plantas e insectos por da, o 50000 especies por ao. Ampliar los limites energticos en una poca post petrolera para una poblacin significativamente reducida no debe representar, en ningn caso, sacrificar bienes naturales para produccin de energa. Un consumo de 0,18 Q al ao para 2400 millones de habitantes es igual al consumo de energa por habitante del perodo agrcola primitivo.