1.5.

5 Principios de radiactividad

Deben enfatizarse dos aspectos de la radiactividad: Cuando el tomo de un elemento radiactivo emite energa tambin se descompone, con lo que nace un tomo nuevo. El nuevo elemento, llamado vstago del que lo produjo, tambin puede ser radiactivo y producir otro vstago, y as prosigue la cadena hasta que surja un elemento estable (no radiactivo) que le ponga fin. Por ejemplo, la serie de desintegracin radiactiva en que participa el radio avanza en nueve pasos adicionales hasta terminar con una forma estable del plomo. Aunque sus istopos muestran grandes semejanzas qumicas, pueden presentar propiedades nucleares muy diferentes; en realidad una forma puede ser radiactiva y la otra no. Las formas radiactivas se denominan radio-istopos. Estos tambin se identifican por sus nmeros de masa, como por ejemplo U-235 o Ra-226. Ahora examinemos el ritmo de la desintegracin radiactiva. Si se observa un tomo aislado, supongamos de Ra-226, cunto tiempo tardar en descomponerse su ncleo? Esta pregunta no puede responderse. Pinsese en el ncleo del Ra como un haz energtico de materia cargada de electricidad; puede o no puede desintegrarse durante un periodo X. No obstante lo ms probable es que el ncleo Ra se descomponga en cualquier minuto, da, ao o siglo. Para comprender mejor esta idea tomemos un ejemplo ms comn. Imagnese que est haciendo brbujas de jabn y observa cmo se rompen en el aire. Cuanto durar la primera brbuja? Es imposible predecir su duracin con certeza, pero digamos que usted sabe que si espera un minuto la brbuja tendr una posibilidad del 50-50 de perdurar. Ahora, imagnese que hay 64 burbujas semejantes. Despus de un minuto esperar que queden 32 brbujas intactas; las otras 32 se habrn deshecho. Al cabo de otro minuto las 32 restantes se habrn reducido otra vez a la mitad y slo esperar que queden 16. Transcurrido el tercer minuto esperar que queden ocho, y as sucesivamente. Previsto que la mitad se romper en cualquier momento,este intervalo se denomina periodo de vida media. Aplicado este concepto a los radioistopos el ncleo de un tomo de Ra-226 tiene una probabilidad de 50-50 de sobrevivir en cualquier intervalo dado de 1600 aos. De donde si un gramo se colocara en el 1980 dentro

de un recipiente despus de 1600 aos (en el ao 3580) slo quedara medio gramo, y nicamente un cuarto despus de otros 1600 aos (en el ao 5180), y as sucesivamente. Este proceso se llama desintegracin radiactiva. El concepto de periodo de vida media no significa que despus de 1600 aos sin modificacin alguna la mitad del Ra-226 se desintegre repentinamente. Recuerde las brbujas de jabn: no pueden romperse al unsono a intervalos de un minuto; mas bien se observa que ocurren ms o menos en forma regular. El periodo de vida media es un valor promedio para todas la brbujas, como lo es para los ncleos del radio. Esto significa que existe la posibilidad de que ocurran descomposiciones en cualquier intervalo. Como hay una gran cantidad de tomos en una muestra de radio (aproximadamente 2.65 x 102 por gramo) cada segundo se desintegran muchos y un contador Geiger responder sonando todo el tiempo. El ritmo al que la radiacin es emitida por una muestra de Ra-226 depende de la cantidad de ste. Puesto que esta cantidad va decreciendo constantemente la velocidad de emisin o radiactividad de la muestra de Ra-226 decrece tambin. Sin embargo recurdese que el Radio 226 produce otros radioistopos al desintegrarse. As pues, toda muestra que se haya estado desintegrando durante algn tiempo limitado contendr algo del Ra-226 original y algo de cada uno de sus "vstagos" radiactivos, as como del producto final estable, Pb-206. Estos radioistopos tienen vida media distinta, que va desde fracciones de segundo hasta unos 20 aos. En consecuencia la radiactividad total producida por una muestra de radio, junto con sus productos radiactivos de desecho, es mayor que la producida por la muestra de Ra-226 sola.Y he aqu la ltima pregunta: si los ncleos de los elementos radiactivos son inestables por qu siguen existiendo algunos en la Tierra? La nica respuesta posible es esta: son vstagos de los radioistopos que presentan vida media muy prolongada. Por ejemplo la vida media del U-238 natural, U-235, es de 4.500.000.000 de aos. Sus radiaciones y el efecto de la radiacin que llega a la Tierra del espacio exterior se le llama radiacin de fondo. En aos recientes, el hombre ha aumentado considerablemente la cantidad de materiales radiactivos en varias partes de la Tierra. No podemos inventar nada que detenga esta

radiactividad. Se va haciendo ms lenta por desintegracin radiactiva a un ritmo determinado por la vida media de los radioistopos que intervienen.
http://www.deyave.com/FRV/energia-nuclear/nuclear-salud-defensa/1-introduccion.htm