De la Manipulation de la monnaie et du crdit

par Ludwig von Mises

traduit par Herv de Quengo

Paris, mai 2011 Institut Coppet www.institutcoppet.org Cette uvre est diffuse sous licence Creative Commons

Table des matires

LAspect thorique du problme de la stabilisation montaire ............................................. 6 Introduction ........................................................................................................................ 6 I. La consquence de linflation ......................................................................................... 8 1. La dprciation montaire .......................................................................................... 8 2. Les consquences non souhaites ............................................................................ 10 3. Leffet sur les taux dintrt ..................................................................................... 11 4. La fuite devant la monnaie ................................................................................ 12 5. Les effets de la spculation ...................................................................................... 13 6. Les phases finales ..................................................................................................... 14 7. La plus grande importance de la monnaie pour une conomie moderne ................. 15 II. Lmancipation de la valeur montaire vis--vis de linfluence du gouvernement .... 17 1. Arrtez la planche billets et lexpansion du crdit ................................................ 17 2. Les liens de lunit montaire avec la monnaie-or internationale ............................ 18 3. La tendance la dprciation ................................................................................... 19 III. Le retour lor ........................................................................................................... 20 1. Lminence de lor ................................................................................................... 20 2. La disponibilit suffisante de lor............................................................................. 21 IV. Le lien montaire ....................................................................................................... 22 1. Victoire et inflation .................................................................................................. 22 2. tablir un taux or ................................................................................................ 23 V. Commentaires sur la doctrine de la balance des paiements .................................. 25 1. Un raffinement de la thorie quantitative de la monnaie ......................................... 25 2. La parit des pouvoirs dachat ................................................................................. 26 3. Le cours des devises trangres ............................................................................... 27 4. Les rglementations sur les taux de change ............................................................. 28 VI. Largument inflationniste .......................................................................................... 30 1. Remplacer les impts ............................................................................................... 30 2. Financer les dpenses impopulaires ......................................................................... 31 3. Les rparations de guerre ......................................................................................... 32 4. Les autres possibilits............................................................................................... 33 5. Le dilemme du gouvernement .................................................................................. 34 VII. Le nouveau systme montaire ................................................................................ 36 1. Les premiers pas ....................................................................................................... 36 2. Les taux dintrt du march .................................................................................... 38 VIII. La signification idologique de la rforme ............................................................. 39 1. Le conflit idologique .............................................................................................. 39 Annexe : Balance des paiements et taux de change ......................................................... 41 Stabilisation montaire et politique cyclique....................................................................... 47 Prface.............................................................................................................................. 47 Premire partie : Stabilisation du pouvoir dachat de la monnaie ................................... 51 I. Le problme .............................................................................................................. 51 II. Ltalon-or ............................................................................................................... 53 III. La manipulation de ltalon-or ......................................................................... 59 IV. Mesurer les changements du pouvoir dachat de lunit montaire....................... 62 V. Le plan de stabilisation de Fisher ............................................................................ 67 VI. Les changements du pouvoir dachat provenant du ct des biens et ceux provenant du ct de la monnaie ...................................................................................... 74

VII. Lobjectif de la politique montaire ..................................................................... 77 Deuxime partie : La politique cyclique visant liminer les fluctuations ..................... 81 I. La stabilisation du pouvoir dachat de lunit montaire et llimination du cycle conomique ....................................................................................................................... 81 II. La thorie du crdit de circulation ........................................................................... 86 III. La rsurgence des cycles ........................................................................................ 95 IV. La politique de crise de la Currency School ........................................................ 105 V. La politique cyclique moderne .............................................................................. 108 VI. Le contrle du march montaire......................................................................... 114 VII. La prvision conomique pour la politique cyclique et pour lhomme daffaires ......................................................................................................................................... 118 VIII. Les objectifs et la mthode de la politique cyclique ......................................... 121 Les Raisons de la crise conomique une contribution.................................................. 125 I. La nature et le rle du march .................................................................................... 125 1. La lgende marxiste de lanarchie de la production ......................................... 125 2. Le rle et le rgne des consommateurs .................................................................. 126 3. La production pour la consommation..................................................................... 127 4. Le caractre pernicieux dune politique de producteurs .................................. 128 II. Les changements cycliques concernant la situation conomique ............................. 129 1. Le rle des taux dintrt........................................................................................ 129 2. Les consquences de lexpansion du crdit............................................................ 130 III. La crise actuelle ....................................................................................................... 131 A. Le chmage ........................................................................................................... 132 1. Le processus du march concernant les taux de salaire ......................................... 132 2. La conception syndicale des taux de salaire........................................................... 133 3. La cause du chmage ............................................................................................. 134 4. Le remde au chmage de masse ........................................................................... 135 5. Les effets de lintervention du gouvernement ........................................................ 136 6. Le processus du progrs ......................................................................................... 137 B. Les baisses de prix et le soutien aux prix .............................................................. 138 1. La subvention des surplus ...................................................................................... 138 2. La ncessit de rajustements ................................................................................ 139 C. La politique fiscale ................................................................................................ 140 1. La mentalit anticapitaliste..................................................................................... 140 D. La production dor ................................................................................................. 141 1. La baisse des prix ................................................................................................... 141 2. Linflation comme remde ............................................................................... 143 IV. Y a-t-il une issue ? ................................................................................................... 144 1. La raison de nos difficults .................................................................................... 144 2. La solution non dsire .......................................................................................... 145 Deux postfaces................................................................................................................... 146 I. Le statut de la recherche sur le cycle conomique et ses perspectives concernant le futur immdiat (1933) ......................................................................................................... 146 1. Lacceptation de la thorie du crdit de circulation du cycle conomique ............ 146 2. La popularit des taux dintrt faibles .................................................................. 147 3. La popularit de la politique syndicale .................................................................. 149 4. Leffet dun taux dintrt plus faible que celui du march libre........................... 149 5. La crainte contestable de la baisse des prix............................................................ 150 II. Le cycle conomique et lexpansion du crdit : les consquences conomiques de la politique dargent facile (1946) .......................................................................................... 152

1. Remarques prliminaires ........................................................................................ 152 2. Limpopularit de lintrt ..................................................................................... 152 3. Les deux types de crdit ......................................................................................... 153 4. Le rle des prix, des taux de salaire et des taux dintrt....................................... 155 5. Les effets dune rduction politique des taux dintrt .......................................... 156 6. Linvitable fin ....................................................................................................... 160

LAspect thorique du problme de la stabilisation montaire

Die geldtheoretische Seite des Stabilisierungsproblems (Schriften des Vereins fr Sozialpolitik. Volume 164, 2me partie. Munich et Leipzig : Duncker & Humblot, 1923). Lauteur termina le manuscrit original de cet essai et le donna limprimeur en janvier 1923, plus de huit mois avant leffondrement final du mark allemand.

Introduction
Les tentatives de stabilisation de la valeur de la monnaie jouent aujourdhui un grand rle dans la politique montaire de presque toutes les nations. Elles ne doivent pas tre confondues avec les efforts cherchant crer une unit montaire dont la valeur dchange ne serait pas affecte par des changements du ct de la monnaie 1. Dans les temps anciens et heureux, la proccupation tait de savoir comment faire en sorte que la quantit de monnaie soit en quilibre avec la demande, et ce sans modifier le pouvoir dachat de lunit montaire. Ainsi, des efforts furent entrepris pour dvelopper un systme montaire dans lequel il ny aurait aucun changement en provenance du ct de la monnaie qui conduirait modifier les rapports entre le moyen dchange gnralement utilis (la monnaie) et les autres biens conomiques. Il convenait dliminer totalement les consquences conomiques des changements, universellement dplors, de la valeur de la monnaie 2. Il est inutile aujourdhui dexpliquer pourquoi ce but ne pouvait pas alors tre atteint, et en fait pourquoi il ne pourra jamais ltre. Nous serions heureux de revenir nouveau la situation montaire dont nous jouissions autrefois. Si

Suivant la terminologie de Carl Menger, Mises parlait ici des changements de la valeur objective interne de la monnaie. La traduction reprend lexpression plus familire [en anglais] et adopte plus tard par Mises, savoir changements de valeur de lunit montaire provenant du ct de la monnaie . Lexpression de Menger correspondant valeur dchange externe sera remplace par changements de valeur de lunit montaire provenant du ct des biens Voir aussi Mises, LAction humaine. Note de ldition amricaine. Voir Monnaie neutre , p. 97 dans Mises Made Easier : A Glossary for Ludwig von Mises (MME), Free Market Books, P.O. Box 298, Dobbs Ferry, New York 10522. Note de ldition amricaine.
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seulement nous avions de nouveau ltalon-or, ses dfauts ne nous drangeraient plus : nous devrions uniquement nous accommoder au mieux du fait que mme la valeur de lor est soumise certaines fluctuations. Aujourdhui, le problme montaire est dune nature trs diffrente. Pendant et aprs la guerre [mondiale de 1914-1918], de nombreux pays mirent en circulation de grandes quantits de monnaie-crance, auxquelles on donna cours lgal. Conformment la loi de Gresham 3, lor disparut dans ces pays de la circulation montaire. Ces pays avaient dsormais du papier-monnaie, dont le pouvoir dachat tait lobjet de changements soudains. Lconomie montaire est de nos jours tellement dveloppe que les inconvnients dun tel systme montaire, avec ses brusques changements conscutifs la cration de grandes quantits de monnaiecrance, ne peuvent tre longtemps tolrs. On rclame ainsi de partout dliminer les dfauts du domaine montaire. Les gens sont dsormais convaincus que la restauration de la paix lintrieur des nations et la reprise des relations conomiques internationales sont impossibles sans un systme montaire sain.

Voir MME Loi de Gresham pp. 56-57. Note de ldition amricaine.

I. La consquence de linflation4
1. La dprciation montaire

Si lon persiste dans la pratique consistant couvrir les dficits du gouvernement par lmission de billets, il doit immanquablement arriver un jour, tt ou tard, o les systmes montaires des nations poursuivant ce chemin seffondreront totalement. Le pouvoir dachat de lunit montaire baissera de plus en plus, jusqu disparatre en fin compte compltement. On pourrait certes concevoir la possibilit que le processus de dprciation montaire puisse continuer jusqu la nuit des temps. Le pouvoir dachat de lunit montaire pourrait saffaiblir continuellement sans jamais disparatre entirement. Les prix grimperaient alors de plus en plus. Il serait toujours possible dchanger des billets contre des biens. Au bout du compte la situation atteindrait un tel tat que les gens travailleraient coups de milliards et de milliers de milliards, et par la suite avec des sommes encore plus leves, pour de petites transactions. Le systme montaire continuerait encore fonctionner. Cette perspective semble toutefois fort loigne de la ralit. Sur le long terme lchange nest pas favoris par une unit montaire qui perd sans cesse de sa valeur. Une telle unit montaire ne peut pas tre utilise comme standard of deferred payments 5 . Un autre intermdiaire doit tre trouv pour toutes les transactions dans lesquelles la monnaie et les biens ou services ne sont pas changs simultanment. Une unit montaire dont la valeur se dprcie continuellement ne peut pas non plus rendre de services dans les transactions en liquide. Tout un chacun sempresse alors de ne conserver que le minimum possible dargent liquide, qui est tout le temps une source de pertes. Toute la monnaie reue doit tre dpense rapidement. Quand on ne fait des achats que pour se dbarrasser dune monnaie dont la valeur diminue, en lchangeant contre des biens de valeur durable, il faut payer des prix plus levs que ce nindiquent par ailleurs les autres relations du march ce moment. Le Reich allemand a offert ces derniers mois une bauche de ce qui doit se produire une fois que les gens en viennent croire que le cours de la dprciation montaire ne va pas tre arrt. Si les gens achtent des biens non utiles, ou au moins des biens dont ils nont pas besoin sur le moment, parce quils ne veulent pas conserver leurs billets de banque, alors le processus qui conduit rendre les billets inutilisables comme moyen de paiement gnralement accept a dj commenc.

Mises utilise le terme d inflation dans son sens historique et scientifique pour signifier un accroissement de la quantit de monnaie. Voir MME, Inflation, pp. 66-67. Note de ldition amricaine. Dans le texte allemand Mises utilise, sans commentaire particulier, lexpression anglaise standard of deferred payments. Sur ces raisons voir la note 1 de la premire partie du deuxime texte du recueil. Note de ldition amricaine.
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Cest le dbut de la dmontisation des billets. La panique inhrente cet effet doit acclrer le processus. Il est peut-tre possible de calmer les masses excites une fois, deux fois, voire trois ou quatre fois. Les choses doivent cependant se terminer au bout du compte. Il ny a alors plus de retour en arrire possible. Une fois que la dprciation fait de si grands pas en avant que les vendeurs craignent de subir de lourdes pertes mme sils achtent nouveau le plus rapidement possible, il ny a plus aucune chance de sauver la monnaie. Dans tous les pays o linflation sest produite grande vitesse, on a observ que la dprciation de la monnaie est alle encore plus vite que laugmentation de sa quantit. Si m reprsente le nombre effectif dunits montaires disponibles avant que linflation ne dbute dans un pays, que P reprsente la valeur de lunit montaire exprim en or, M le nombre effectif dunits montaires existant un moment particulier de linflation et p la valeur en or de lunit montaire ce moment donn, alors (comme de simples tudes statistiques lont confirm de multiples reprises) : mP > Mp. Certains ont essay, sur la base de cette formule, de conclure que la dvaluation stait faite trop rapidement et que le taux de change en vigueur ntait pas justifi. Dautres ont conclu partir de l que la dprciation montaire ntait pas la consquence dune augmentation de la quantit de monnaie et que la thorie quantitative 6 ne pouvait pas tre correcte. Dautres encore, acceptant la version primitive de la thorie quantitative, ont expliqu quune augmentation supplmentaire de la quantit de monnaie tait possible, voire ncessaire. Laugmentation de la quantit de monnaie devrait se poursuivre, affirment-ils, jusqu ce que la valeur totale exprime en or de la quantit de monnaie du pays atteigne le niveau quelle avait avant le dbut de linflation. Soit : mP = Mp. Lerreur dans tout ceci nest pas difficile voir. cartons pour le moment le fait qui sera analys plus compltement plus loin quau dbut de linflation les mouvements des taux de change la Bourse 7, ainsi que la prime par rapport aux mtaux, prcdent ceux du pouvoir dachat de lunit montaire exprim par le prix des biens. Ce nest ainsi pas la valeur en or des units montaires, mais leur pouvoir dachat temporairement plus lev vis--vis des biens qui devrait tre pris en compte. Un tel calcul, avec P et p se rfrant au pouvoir dachat de lunit montaire en biens plutt qu sa valeur exprime en or, conduirait galement, en rgle gnrale, au rsultat :
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Cf. MME. Quantity theory of money, p. 115. Note de ldition amricaine. En franais dans le texte. Note du traducteur.

mP > Mp. Toutefois, comme la dprciation montaire progresse, il est vident que la demande de monnaie, cest--dire dunits montaires dj existantes, commence dcliner. Si la perte que quelquun subit devient dautant plus grande quil conserve longtemps son argent, il essaiera de ne garder que le minimum dargent liquide possible. Le dsir de tout individu davoir du liquide ne demeure pas aussi fort quavant le dbut de linflation, mme si sa situation na par ailleurs pas chang. Il en rsulte que la demande de monnaie pour lensemble de lconomie, qui ne peut pas tre autre chose que la somme des demandes de monnaie de la part de tous les individus, diminue. Dans la mesure o le commerce se met petit petit utiliser de la monnaie trangre et de lor vritable au lieu des billets nationaux, les individus ninvestissent plus dans les billets nationaux et commencent convertir une partie de leurs rserves en monnaie trangre et en or. En examinant la situation de lAllemagne, il est particulirement intressant de noter que la zone dans laquelle les Reichsmarks sont utiliss est beaucoup plus petite aujourdhui quen 1914 8 et que dsormais, parce quils sont devenus plus pauvres, les Allemands ont un usage bien moindre pour leur argent. Ces circonstances, qui font baisser la demande de monnaie, auraient une influence bien plus grande si elles ntaient pas contrebalances par deux facteurs qui font monter la demande de monnaie : 1. La demande en provenance de ltranger de marks de papier, qui continue dans une certaine mesure aujourdhui chez ceux qui spculent sur les devises trangres. 2. Le fait que la dtrioration des techniques [de crdit] permettant deffectuer des paiements, conscutive la dtrioration gnrale de la situation conomique, peut avoir accru la demande de monnaie [dencaisses] audessus de ce quelle aurait t sinon.
2. Les consquences non souhaites

Si les perspectives futures dune monnaie sont mauvaises, sa valeur en ce qui concerne les spculations, qui anticipent son pouvoir dachat futur, sera plus faible que la situation relle de loffre et de demande du moment ne lindiquerait. On demandera et paiera dans ce cas des prix correspondant plus troitement aux conditions futures anticipes qu la demande et la quantit actuelles de monnaie en circulation.

Le Trait de Versailles, la fin de la Premire Guerre mondiale, avait considrablement rduit le territoire contrl par les Allemands, rendant lAlsace-Lorraine la France, cdant de vastes parties de la Prusse occidentale la Pologne et de petites rgions la Belgique et retirant lAllemagne ses ancienne colonies dAfrique et dAsie. Note de ldition amricaine.

Les achats frntiques des clients qui se bousculent dans les magasins pour obtenir quelque chose, nimporte quoi, anticipent ce dveloppement, ainsi que le droulement dune panique la Bourse, o le prix des actions, qui ne reprsentent pas des titres sur des sommes fixes dargent, et le cours des devises trangres sont entrans par -coups la hausse. Les units montaires disponibles du moment ne suffisent pas payer les prix, qui correspondent la demande et la quantit futures anticipes dunits montaires. Le commerce souffre ainsi dune pnurie de billets. Il ny a pas assez dunits montaires [de billets] sous la main pour mettre fin aux transactions commerciales convenues. Les processus du march, qui quilibrent la demande totale et loffre totale en modifiant les rapports dchange [les prix], narrivent plus faire natre les rapports dchanges rels du moment entre les units montaires disponibles et les autres biens. Ce phnomne put nettement se voir en Autriche la fin de lautomne 1921 9. Le rglement des transactions commerciales souffrit gravement de la pnurie de billets. Une fois que la situation a atteint ce stade, il nest plus possible dviter les consquences non souhaites. Si lmission de billets est encore augmente, comme le prconisent beaucoup, les choses ne font quempirer. Comme la panique continuerait se dvelopper, lcart entre la dprciation de lunit montaire et la quantit en circulation deviendrait encore plus grand. La pnurie de billets ncessaires pour achever les transactions est un symptme dinflation avance. Cest le revers des achats frntiques et de la folle hausse des prix, cest lenvers de la panique haussire .
3. Leffet sur les taux dintrt

Cette pnurie dunits montaires ne doit videmment pas tre confondue avec ce que les hommes daffaires comprennent habituellement en parlant dune raret de la monnaie, accompagne par une hausse du taux dintrt des investissements court terme. Une inflation dont la fin nest pas en vue entrane cela aussi. Le vieux sophisme rfut depuis belle lurette par David Hume et Adam Smith sur le fait quune raret de la monnaie, telle que la dfinit la terminologie de lhomme daffaires, pourrait tre soulage par un accroissement de la quantit de monnaie en circulation, est encore partag par beaucoup de gens. On continue ainsi dentendre des personnes stonner du fait quil y ait raret de la monnaie malgr laccroissement ininterrompu du nombre de billets en circulation. Or le taux dintrt augmente alors non pas malgr linflation mais cause delle.

Linflation qui sest produite aprs la Premire Guerre mondiale en Autriche nest pas aussi connue que linflation allemande de 1923. La couronne autrichienne se dprcia de manire dsastreuse cette poque, bien que dans une mesure moins grande que le mark allemand. Le dirigeant du parti chrtien-social et chancelier dAutriche (de 1922 1924 puis de 1926 1929), le Dr. Ignaz Seipel (1876-1932), suivant le conseil du professeur Mises et de certains de ses associs, russit arrter linflation autrichienne en 1922. Note de ldition amricaine.

Si un arrt de linflation nest pas anticip, le prteur dargent doit prendre en compte le fait que, lorsque lemprunteur finira par lui rembourser la somme emprunte, elle reprsentera alors moins de pouvoir dachat que la somme initialement prte. Si le prteur navait pas accord de crdit mais avait utilis luimme son argent pour acheter des biens, des actions ou des devises trangres, il sen serait mieux trouv. Dans ce cas il aurait soit totalement vit les pertes, soit subi des pertes moindres. Sil prte son argent cest lemprunteur qui sen tire bien. Si lemprunteur achte des biens avec largent emprunt et les vend plus tard, il fait un bnfice aprs avoir rembours la somme. Lopration de crdit lui rapporte un profit, un vritable profit et non un profit inflationniste et illusoire. Il est ainsi facile de comprendre que, tant que lon sattend une poursuite de la dprciation montaire, le prteur dargent demande, et lemprunteur est prt payer, des taux dintrt plus levs. L ou les pratiques commerciales et lgales sopposent une hausse du taux dintrt, la ralisation doprations de crdit est gravement entrave. Ceci explique le dclin de lpargne chez les gens pour qui laccumulation du capital nest possible que sous la forme de dpts montaires dans des banques institutionnelles ou au travers de lachat de valeurs rapportant des taux dintrt fixes.
4. La fuite devant la monnaie

Le divorce dune monnaie, qui se rvle de plus en plus inutile, du commerce dbute quand elle commence sortir des coffres. Quand les gens veulent se procurer des biens vendables pour se prparer rpondre aux besoins imprvus que leur rserve lavenir, ils commencent par accumuler dautres monnaies par exemple des monnaies mtalliques (or et argent), des billets trangers et parfois aussi des billets nationaux possdant une valeur plus grande parce que leur quantit ne peut plus tre augmente par le gouvernement, comme le rouble des Romanov en Russie ou la monnaie bleue de la Hongrie communiste 10. Et puis, dans le mme but, les gens commencent se procurer des lingots, des pierres prcieuses et des perles, voire des tableaux, des objets dart dun autre genre et des timbres. Un autre pas en direction de la disparition dune monnaie devenue inutile est de conclure les transactions de crdit dans des devises trangres ou dans une monnaie-marchandise mtallique, ce qui en pratique signifie toujours en or. Enfin, si lusage de la monnaie nationale steint mme pour les transactions de biens, les salaires doivent eux aussi tre pays autrement que par des bouts de papier qui ne servent plus dans les changes commerciaux. Seul ltatiste le plus born peut caresser lespoir quune monnaie, dont la valeur ne cesse de diminuer, puisse tre conserve comme monnaie sur le long terme. Si le
Monnaies mises par des gouvernements nexistant plus. Les Romanov furent renverss du pouvoir en Russie par la Rvolution communiste de 1917 ; le gouvernement communiste hongrois daprs la Premire Guerre mondiale ne dura que du 21 mars au 1er aot 1919. Note de ldition amricaine.
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mark allemand est encore utilis comme monnaie aujourdhui [janvier 1923] cest simplement d au fait que les gens croient en gnral que sa dprciation progressive sarrtera bientt, voire peut-tre que la valeur dune unit augmentera. Ds que ce point de vue sera reconnu comme tant intenable, le processus dexpulsion des billets de papier de leur rle de monnaie commencera. Si ce processus peut encore tre repouss pendant un certain temps, cela ne peut quindiquer un nouveau changement soudain de lopinion quant la valeur future du mark. Le phnomne dcrit sous la forme des achats frntiques nous a donn quelques avertissements sur la faon dont le processus commencera. Il se peut que nous le revoyons se dvelopper dans sa totalit. A lvidence les billets ne peuvent pas tre carts de leur position de moyen dchange lgal, sauf par une dcision lgislative. Mme sils perdaient totalement leur valeur, mme si rien ne pouvait tre achet pour un milliard de marks, les obligations payables en marks pourraient tre lgalement satisfaites par la dlivrance de billets en marks. Ceci veut simplement dire que les cranciers, auxquels sont dus les marks, sont prcisment ceux auxquels leffondrement de ltalon-papier fait le plus de tort. Il en rsulte quil deviendra impossible de sauver de la destruction le pouvoir dachat du mark.
5. Les effets de la spculation

Les spculateurs reprsentent en ralit le plus fort soutien des billets en tant que monnaie. Cependant lexplication tatiste actuelle affirme exactement le contraire. Selon cette doctrine la configuration dfavorable que connat le cours de la monnaie allemande depuis 1914 est attribue en premier lieu, ou au moins pour une grande part, leffet destructeur de la spculation sur lanticipation de sa baisse de valeur. En fait, la situation tait telle que durant la guerre, et par la suite, des quantits considrables de marks avaient t absorbes ltranger prcisment parce que lon sattendait un redressement futur du taux de change du mark. Si ces sommes navaient pas t attires ltranger, elles auraient ncessairement conduit une hausse encore plus forte des prix sur le march national. On constate partout, ou au moins ctait le cas jusqu rcemment, que mme les habitants du pays anticipaient une baisse ultrieure des prix. On entend, ou on entendait, sans cesse dire que tout est dsormais si cher que tous les achats, sauf ceux qui ne peuvent pas tre repousss, devraient tre retards. Et dun autre ct on rpte que la situation des prix du moment est particulirement favorable la vente. On ne peut toutefois nier que ce point de vue est dj sur le point de subir un brusque changement. Placer des obstacles sur la route de la spculation sur les devises trangres et rendre particulirement difficiles les transactions terme en devises trangres, fit du tort ltablissement du cours des billets. Mais mme lactivit spculative ne peut pas apporter de secours quand lopinion gnrale pense quil ne reste plus despoir dendiguer la dprciation progressive de la monnaie. Dans ce cas mme

les optimistes resteront lcart des marks allemands et des couronnes autrichiennes et quitteront la compagnie de ceux qui anticipent une hausse pour rejoindre les rangs de ceux qui sattendent une baisse. Une fois quune seule analyse prvaut sur le march, il ne peut plus y avoir dchanges bass sur des diffrences dopinion.
6. Les phases finales

Le processus de mise hors service des billets en tant que monnaie peut se passer relativement lentement ou brusquement au cours dune panique, peut-tre en quelques jours, voire en quelques heures. Si le changement se produit lentement, cela signifie que le commerce volue, petit petit, vers lusage gnral dun autre moyen dchange remplaant les billets. La pratique constituant effectuer et rgler les transactions intrieures en monnaie trangre ou en or, pratique qui a dj atteint des proportions importantes dans de nombreuses branches de lindustrie, est en train dtre de plus en plus adopte. Il en rsulte, dans la mesure o les individus transfrent de plus en plus leurs liquidits de marks allemands en monnaie trangre, quune quantit encore plus grande de devises trangres entre dans le pays. En raison de la demande croissante de monnaie trangre, divers types de devises trangres, quivalant une partie de la valeur des biens envoys ltranger, sont imports en lieu et place de biens. Peu peu une quantit de monnaies trangres est accumule dans le pays. Ceci adoucit grandement les effets de leffondrement final de ltalon de papier national. Alors, si les devises trangres sont demandes mme pour de petites transactions, si, en consquence, mme les salaires doivent tre pays en devises trangres, au dbut en partie puis en totalit, si enfin mme le gouvernement reconnat quil doit faire la mme chose en levant les impts et en payant ses fonctionnaires, alors les sommes de monnaie trangre ncessaires pour cela sont en majeure partie dj disponibles au sein du pays. La situation qui rsulte alors de leffondrement de la devise gouvernementale ne ncessite pas le recours au troc, lourd moyen dchange direct de biens contre dautres biens. La monnaie trangre en provenance de diverses sources sert alors de monnaie, mme si cest de faon peu satisfaisante. Ce ne sont pas seulement des considrations thoriques irrfutables qui conduisent cette hypothse. Lexprience de lHistoire des effondrements montaires en fait de mme. A propos de leffondrement de la devise continentale [Continental Currency] dans les colonies amricaines rebelles (1781), Horace White dit : Ds que le papier fut mort, la monnaie sonnante et trbuchante apparut, en quantit suffisante pour tous les buts. Une bonne partie avait t thsaurise et bien davantage encore avait t apport par les armes et les navires franais et anglais. Elle tait tellement abondante que le cours chuta 11. En

White, Horace. Money and Banking : Illustrated by American History. Boston, 1895, p. 142. Note de Ludwig von Mises. [Note de ldition amricaine : Nous navons pas russi trouver de copie

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1796, la valeur des mandats territoriaux franais tomba zro. Louis Adolphe Thiers commenta la situation comme suit : Personne ne traitait plus quen argent. Ce numraire, quon avait cru enfoui ou export ltranger, remplissait la circulation. Celui qui tait cach se montrait, celui qui tait sorti de France y rentrait. Les provinces mridionales taient remplies de piastres, qui venaient dEspagne appeles chez nous par le besoin. Lor et largent vont, comme toutes les marchandises, l o la demande les attire ; seulement leur prix est plus lev, et se maintient jusqu ce que la quantit soit suffisante et que le besoin soit satisfait. Il se commettait bien encore quelques friponneries, par les remboursements en mandats, parce que les lois, donnant cours forc de monnaie au papier, permettaient de lemployer lacquittement des engagements crits ; mais on ne losait gure, et, quant toutes les stipulations, elles se faisaient en numraire. Dans tous les marchs on ne voyait que largent ou lor ; les salaires du peuple ne se payaient pas autrement. On aurait dit quil nexistait point de papier en France. Les mandats ne se trouvaient plus que dans les mains de spculateurs, qui les recevaient du gouvernement, et les revendaient aux acqureurs de biens nationaux. De cette manire, la crise financire, quoique existant encore pour ltat avait presque cess pour les particuliers 12.
7. La plus grande importance de la monnaie pour une conomie moderne

Il faut bien videmment prendre soin de ne pas faire de parallle entre les effets de la catastrophe, vers laquelle notre monnaie fonce tte baisse, et les consquences des deux vnements dcrits plus haut. En 1781, les tats-Unis taient un pays dominante agricole. En 1796 la France tait galement un stade bien plus bas en ce concernait le dveloppement conomique de la division du travail et lusage de la monnaie et, donc, en ce qui concernait les transactions en

de ldition de 1895 pour vrifier cette citation. Elle apparat cependant, sans la dernire phrase, dans la cinquime dition de 1911, p. 99.] Thiers, Louis Adolphe. Histoire de la Rvolution Franaise, 7me dition, Vol. V, Bruxelles, 1838, p. 171. Linterprtation de ces vnements par lcole de G. F. Knapp est particulirement inoue. Voir Das Geldwesen Frankreichs zur Zeit der ersten Revolution bis zum Ende der Papiergeldwhrung [Le Systme montaire franais lpoque de la premire Rvolution jusqu la fin de la monnaie de papier] de H. Illig, Strasbourg, 1914, p. 56. Aprs avoir mentionn les tentatives de ltat pour manipuler le cours de la monnaie , il souligne : Les tentatives de rtablir une situation correspondant aux encaisses dsires commencrent russir en 1796. Ainsi, mme leffondrement de ltalon-papier tait considr comme un succs par la thorie politique [thorie tatique] de la monnaie. Note de Ludwig von Mises. [Note de ldition amricaine : La thorie politique de la monnaie tait la base des politique montaires de la plupart des gouvernements de ce sicle. Mises a souvent attribu au compte du livre de Georg Friedrich Knapp (Statliche Theorie des Geldes, 3me dition allemande de 1921) le fait de lavoir popularise auprs des peuples de langue allemande. Knapp considrait que la monnaie tait tout ce que le gouvernement dcrtait tre les individus agissant et changeant sur le march nayant rien voir dans cette affaire. Voir La Thorie de la monnaie et du crdit, de Mises, pp. 463-469 dans ldition anglaise].
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espces et crdit. Dans un pays industriel comme lAllemagne les consquences dun effondrement montaire seront ncessairement trs diffrentes de celles qui se produisent dans des pays o une grande partie de la population continue de vivre dans des conditions conomiques primitives. Les choses seront ncessairement bien pires si leffondrement de la monnaie de papier ne se produit pas petit petit mais arrive, comme cela semble probable, tout dun coup sous la forme dune panique. Les quantits de monnaie dor et dargent ainsi que de devises trangres sont trs faibles dans le pays. La pratique, suivie avec tant dempressement au cours de la guerre, consistant concentrer les stocks dor nationaux dans les banques centrales et les restrictions infliges depuis de nombreuses annes sur le commerce en monnaies trangres ont fait en sorte que la quantit totale de bonne monnaie thsaurise est depuis longtemps insuffisante pour permettre un dveloppement en douceur de la circulation montaire durant les premiers jours et les premires semaines suivant leffondrement de ltalon-papier. Un certain temps doit scouler avant que le montant de monnaie trangre ncessaire au commerce intrieur ne soit obtenu par la vente de stocks et de marchandises, par la hausse du crdit et par le retrait de soldes ltranger. Entretemps les gens devront utiliser les diffrents types de monnaies durgence. Cest prcisment au moment o tous les pargnants et tous ceux qui touchent une pension sont le plus svrement touchs par la dprciation des billets, et o toute la politique financire et conomique du gouvernement doit entreprendre une transformation radicale, conscutive limpossibilit davoir recours la planche billets, que des difficults techniques surgiront dans la conduite du commerce et dans le versement des paiements. Il deviendra immdiatement vident que ces difficults doivent srieusement aggraver les troubles des gens. Il ny a cependant aucune raison de dcrire les dtails particuliers dune telle catastrophe. Il ne faudrait y faire rfrence quen vue de montrer que linflation nest pas une politique pouvant ternellement continuer. Les planches billets doivent tre fermes temps, parce quune terrible catastrophe nous attend si leur utilisation se poursuit jusquau bout. Personne ne peut dire quelle distance nous nous trouvons dune telle fin. Il importe peu que la poursuite de linflation soit considre comme souhaitable ou mme non prjudiciable. Il importe peu que linflation semble un mal, mais un moindre mal par rapport aux autres possibilits. Linflation ne peut tre poursuivie que tant que le public ne croit pas encore quelle continuera. Une fois que le peuple se rend compte que linflation se poursuivra encore et encore et que la valeur de lunit montaire baissera de plus en plus, le destin de la monnaie est scell. Ce nest que la croyance que linflation sarrtera qui permet aux billets de conserver leur valeur.

II. Lmancipation de la valeur montaire vis--vis de linfluence du gouvernement

1. Arrtez la planche billets et lexpansion du crdit

La premire chose faire pour toute rforme montaire est darrter la planche billets. LAllemagne doit sabstenir de financer les dficits publics en mettant des billets, que ce soit directement ou indirectement. La Reichsbank [la Banque centrale allemande qui officiait depuis 1875, disparue peu de temps aprs de la Deuxime Guerre mondiale] ne doit par continuer augmenter le montant de ses billets en circulation. Les dpts la Reichsbank ne devraient tre ouverts et accrus que par le transfert de comptes dj existant la Reichsbank ou en change de paiements en billets ou en une autre monnaie nationale ou trangre. La Reichsbank ne devrait accorder de crdits que dans la mesure o des fonds sont disponibles provenant de ses propres rserves et dautres ressources mises sa disposition par des cranciers. Elle ne devrait pas crer de crdit pour augmenter le montant de ses billets non couverts par de lor ou une autre monnaie trangre, ni pour accrotre la somme de ses dettes impayes. Si elle doit puiser de lor ou des monnaies trangres dans ses rserves, il faut quelle rduise dautant la circulation de ses billets ou lusage de ses obligations dans les transferts 13. Il ne faudrait tolrer absolument aucune exception ces conditions. Il est toutefois possible dautoriser un accroissement limit pendant deux ou trois semaines un moment afin de faciliter les oprations de compensation la fin des trimestres, particulirement vers la fin de septembre et de dcembre. Ce crdit de circulation supplmentaire introduit dans lconomie, au-del des limites sinon respectes de manire stricte, devrait tre statistiquement modr et en gnralement prcis de manire stricte par la loi 14. Il ne peut y avoir le moindre doute que cela arrterait immdiatement et efficacement la dprciation continuelle de lunit montaire. Il y aurait mme alors une augmentation du pouvoir dachat de lunit montaire allemande dans la

Les devises trangres et les titres lgaux analogues pourrait tre considrs comme de la monnaie trangre. Toutefois, la monnaie trangre ne signifie ici videmment que la monnaie des pays bnficiant de conditions montaires au moins assez saines. Note de Ludwig von Mises. Mises dveloppa plus tard plus fond sa position sur ces questions. Il retira son soutien une exemption lgale, mme soigneusement prescrite, qui contredisait sa thse gnrale selon laquelle la monnaie et la banque devaient tre laisses lcart de toute interfrence lgislative. Mme les dispositions de compensation entre les banques doivent tre laisses aux vicissitudes du march. Voir sa dfense de la banque libre dansStabilisation montaire et politique cyclique (1928), et plus particulirement les pages 138-140. Voir aussi dans LAction humaine, partie 12 du Chapitre XVII sur lchange indirect et lessai sur la reconstruction montaire crit comme pilogue de ldition de 1953 de La Thorie de la monnaie et du crdit. Pour des dtails bibliographiques sur ces ouvrages, voir pp. 281-288. Note de ldition amricaine.
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mesure o le pouvoir dachat antrieur de lunit allemande, par rapport aux biens et aux monnaie trangres, refltait dj lide que linflation continuerait. Cette augmentation du pouvoir dachat irait jusquau point correspondant la vritable situation conomique.
2. Les liens de lunit montaire avec la monnaie-or internationale

Toutefois, arrter linflation ne signifie en aucun cas stabiliser la valeur de lunit montaire allemande par rapport la monnaie trangre. Une fois que des limites strictes seront dcides pour toute inflation ultrieure, la quantit de la monnaie allemande ne changera plus. Mais quand des changements se produiront dans la demande de monnaie, des changements devront galement avoir lieu dans les taux de conversion entre la monnaie allemande et les monnaies trangres. Lconomie allemande naura plus endurer linconvnient provenant de linflation et de la continuelle dprciation montaire ; mais elle devra toujours faire face aux consquences du fait que les cours des devises trangres restent soumis des fluctuations continuelles, mme si elles ne sont pas importantes. Si, avec la suppression de la planche billets, les rformes de la politique montaire prennent fin, la valeur de lunit montaire allemande par rapport la monnaie internationale, lor, devrait videmment monter lentement mais rgulirement. La quantit dor utilise comme monnaie augmente sans arrt en raison de lextraction minire alors que la quantit de la monnaie allemande [ne reposant pas sur lor ou des devises trangres] serait limite une fois pour toutes. Il faudrait donc considrer comme probable que les rpercussions des changements dans les rapports entre la quantit et la demande de monnaie en Allemagne et dans les pays connaissant ltalon-or conduiraient la hausse de lunit montaire allemande sur le march des devises. Une illustration de ce point se trouve dans les dveloppements de la monnaie autrichienne sur le march des devises dans les annes 188-1891. Pour stabiliser la valeur relative de lunit montaire en dehors des frontires de la nation, il ne suffit pas de librer la formation de la valeur montaire de linfluence du gouvernement. Il faut galement faire un effort pour tablir un lien entre la monnaie mondiale et lunit montaire allemande, en liant troitement la valeur du reichsmark la valeur de lor. Il faudra toujours souligner que la stabilisation de la valeur en or dune unit montaire ne peut tre obtenue que si la planche billet est arrte. Toute tentative dy parvenir par dautres moyens est vaine. Il est inutile dintervenir sur le march des devises trangres. Si le gouvernement allemand acquiert des dollars, par exemple au moyen dun emprunt, et paie lemprunt avec des marks de papier, il exerce une pression, par son action, sur le taux de change du dollar. Toutefois, si la planche billets continue de tourner, la dprciation montaire se sera que ralentie, et ne sera pas parvenue un point mort. Une fois que llan de lintervention se sera dissip la dprciation reprendra nouveau, encore plus rapidement. En

revanche, si laugmentation du montant des billets est effectivement stoppe, aucune intervention nest ncessaire pour stabiliser le mark par rapport lor.
3. La tendance la dprciation

A ce sujet il est souligner que laccroissement des billets et la dprciation de lunit montaire ne concident pas exactement sur le plan chronologique. La valeur de lunit montaire reste souvent quasiment stable pendant des semaines, voire des mois, alors que le montant des billets augmente continuellement. Et un jour le prix des biens et des devises trangres augmente brusquement, bien qu ce moment laccroissement du nombre des billets ne se produise pas plus rapidement, et parfois mme se ralentisse. Lexplication de ce phnomne rside dans les processus des oprations du march. La tendance exagrer tout changement est inhrente la spculation. Si le comportement inaugur par quelques-uns, qui ne font confiance qu leur propre jugement, est exagr et pouss trop loin par ceux qui suivent leur trace, une raction, ou au moins un coup darrt, doit se produire. Lignorance des principes qui sous-tendent la formation de la valeur montaire entrane ainsi une raction du march. En spculant sur les titres et les actions, le spculateur a dvelopp une procdure quil utilise lors de ses changes commerciaux. Il y a appris ce quil essaie dsormais dappliquer dans le domaine des spculations sur les taux de change. Son exprience lui a enseign que les actions qui ont fortement baiss sur le march reprsentent habituellement de bonnes occasions dinvestissement et il croit ainsi que la situation est analogue pour la monnaie. Il considre cette dernire comme sil sagissait dune action mise par le gouvernement. Quand le mark allemand fut cot 10 francs Zurich, un banquier affirma : Il est dsormais temps dacheter des marks. Lconomie allemande est certes plus pauvre aujourdhui quavant la guerre et une valuation plus basse du mark est justifie. Mais la richesse du peuple allemand nest certainement pas tombe un douzime des avoirs davant-guerre. La valeur du mark doit donc monter. Et lorsque le mark polonais chuta 5 francs Zurich, un autre banquier sexclama : Ce faible prix est pour moi incomprhensible ! La Pologne est un pays riche. Elle possde une conomie agricole lucrative, des forts, du charbon et du ptrole. Le cours de la monnaie devrait donc tre bien plus lev. De faon similaire, au printemps 1919, un personnage de haut rang de la Rpublique sovitique de Hongrie 15 mavait dit : En fait, le papier-monnaie mis par la Rpublique sovitique de Hongrie devrait bnficier du cours le plus lev, Russie excepte. Aprs le gouvernement russe, le gouvernement hongrois est devenu, en socialisant la proprit prive dans toute la Hongrie, le plus riche et donc le plus solvable du monde. Ces observateurs ne comprennent pas que la valeur que lon donne lunit montaire ne dpend pas de la richesse dun pays mais plutt du rapport entre la quantit et la demande de

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Qui nest rest au pouvoir que du 21 mars au 1er aot 1919. Note de ldition amricaine.

monnaie. Ainsi, mme le pays le plus riche peut avoir une mauvaise monnaie et le pays le plus pauvre en avoir une bonne. Nanmoins, mme si la thorie de ces banquiers est fausse et doit en dfinitive conduire des pertes pour ceux qui lutilisent comme un guide pour agir, elle peut temporairement ralentir et mme donner un coup darrt la baisse du cours de lunit montaire.

III. Le retour lor

1. Lminence de lor

Dans les annes de guerre et dans celles qui lont prcde, les auteurs qui prparaient le terrain au chaos montaire actuel taient presss de rompre le lien entre ltalon montaire et lor. On proposa ainsi de dvelopper, pour remplacer un talon directement bas sur lor, un talon ne promettant rien de plus quun taux de change constant par rapport la monnaie trangre. Ces propositions, dans la mesure o elles avaient pour objet de transfrer le contrle de la formation de la valeur montaire au gouvernement, nont pas besoin dtre discutes plus longtemps. La raison pour laquelle on utilise une monnaie-marchandise est prcisment dviter toute influence politique directe sur la valeur de lunit montaire. Lor nest pas la monnaie talon uniquement par ce quil brille ou en raison de ses caractristiques physico-chimiques. Lor est dabord la monnaie talon parce que laugmentation ou la diminution de la quantit disponible est indpendante des ordres mis par les autorits politiques. Le trait distinctif de ltalon-or est de ne faire dpendre les changements de la quantit de monnaie que de la rentabilit de la production dor. Au lieu de ltalon-or, un talon montaire bas sur une devise trangre pourrait tre introduit. La valeur du mark serait alors lie non lor mais la valeur dune devise trangre particulire, un taux de change fixe. La Reichsbank serait prte tout instant acheter ou vendre des marks, en quantit illimite et un taux de change fixe, contre la monnaie trangre spcifie. Si lunit montaire choisie comme base dun tel systme ne repose pas sur un talon-or sain, les conditions engendres seraient absolument intenables. Le pouvoir dachat de la monnaie allemande dpendrait des fluctuations du pouvoir dachat de cette monnaie trangre. La politique allemande devrait renoncer son influence sur la cration de la valeur montaire et la laisser sous la coupe de la politique dun gouvernement tranger. Et quand bien mme la monnaie trangre choisie comme base pour lunit montaire allemande reposerait actuellement sur un talon-or parfaitement sain, il resterait la possibilit que ce lien avec lor soit rompu ultrieurement. Il ny a donc aucune base permettant de choisir cette route dtourne vers un bon systme montaire. Il nest pas vrai que ladoption de ltalon-or conduise une dpendance conomique vis--vis de lAngleterre, des producteurs dor ou de quelque autre pouvoir. Bien au contraire ! En ralit cest ltalon montaire dpendant de la

monnaie dun gouvernement tranger qui mrite le nom dtalon vassal ou subsidiaire 16.
2. La disponibilit suffisante de lor

Il ny a aucune raison pour dire quil ny a pas assez dor disponible pour permettre tous les pays du monde davoir un talon-or. Il ne pourra jamais y avoir trop, ou pas assez, dor pour servir de monnaie. Loffre et la demande sont mises en quilibre par la formation des prix. Il ny a aucune raison non plus de craindre que les prix soient gnralement trop orients la baisse dans le cas dun retour ltalon-or de la part des pays ayant des monnaies dprcies. Les rserves dor mondiales nont pas baiss depuis 1914. Elles ont augment. En raison de la baisse du commerce et de laugmentation de la pauvret, la demande dor devrait tre infrieure ce quelle tait avant 1914, y compris aprs un retour complet ltalon-or. Aprs tout, un retour ltalon-or ne signifierait quun retour lusage effectif de la monnaie dor au sein du pays pour payer des transactions de petite et moyenne importance. Car mme ltalon de change-or [Goldkernwhrung] dvelopp par Ricardo dans son ouvrage Proposals for an Economical and Secure Currency (1816), est un authentique et lgitime talon-or 17 comme le montre clairement lhistoire de la monnaie de ces dernires dcennies. Baser le systme montaire allemand sur une quelconque monnaie trangre au lieu de le baser sur lor mtallique naurait quune seule signification. En cachant la vritable nature de la rforme, cela rendrait un revirement plus facile pour les auteurs et les politiciens inflationnistes. La premire condition de toute rforme montaire est encore de mettre totalement en droute toutes les doctrines populistes dfendant le chartisme 18, la cration de monnaie et le renversement de lor et de la
Schaefer, Carl A. Klassische Valutastabilisierungen. Hambourg, 1922. p. 65. Note de Ludwig von Mises. En 1928, lorsque Mises crivit , Stabilisation montaire et politique cyclique, deuxime essai du recueil, il rejeta ltalon flexible (ltalon de change-or) (voir plus loin, pp. 69 et suivantes), soulignant que le seul espoir de freiner les puissantes incitations politiques pratiquer linflation rside dans un talon-or pur de pices. Il confessa ce changement dides dans LAction humaine (p. 780 dans la 1re dition de 1949 en langue anglaise, et p. 786 pour les ditions suivantes de 1963 et 1966). Voir aussi MME, Gold Exchange Standard, pp. 53-54. Note de ldition amricaine. Le chartisme, mouvement anglais de la classe ouvrire, surgit comme rvolte face la Poor Law [Loi sur les pauvres] de 1835, qui obligeait tous les gens aptes au travail entrer dans des hospices avant de recevoir une aide publique. Le mouvement fut soutenu par Marx et Engels et acceptait la thorie de la valeur-travail. Ses membres comprenaient des partisans du papier-monnaie inconvertible et toutes sortes dinterventions politiques et de mesure daide. Ces dfenseurs de projets divers ntaient unis que par le soutien une charte prvoyant le suffrage universel pour tous les adultes de sexe masculin, charte dont chaque faction pensait quelle conduirait adopter ses propres remdes. Les tentatives des chartistes pour obtenir le soutien populaire furent un chec manifeste et le mouvement disparut aprs 1848. Note de ldition amricaine.
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monnaie libre. Toute imperfection et tout manque de clart est ici prjudiciable. Les inflationnistes de en tous genres doivent tre totalement rfuts. Il ne faut pas nous satisfaire de compromis avec eux. Le slogan A bas lor doit tre vinc. La solution est de le remplacer par : Aucune immixtion du gouvernement dans la valeur de lunit montaire !

IV. Le lien montaire

1. Victoire et inflation

Personne ne peut plus continuer affirmer srieusement que le cours du mark de papier allemand pourrait tre rtabli [en 1923] son ancienne valeur or telle que spcifie par la loi du 4 dcembre 1871 et par la loi sur la frappe du 9 juillet 1873. Beaucoup de gens sopposent cependant encore la proposition de stabiliser la valeur-or du mark au faible cours actuel. Des raisons plutt vagues de fiert nationale sont souvent invoques contre cette ide. Tromps par de fausses ides sur les causes de la dprciation montaires, les gens ont pris lhabitude de considrer la devise dun pays comme sil sagissait du bien le plus important de la patrie et du gouvernement. Les gens croient quun cours peu lev du mark reflte un jugement dfavorable de la situation politique et conomique de lAllemagne. Ils ne comprennent pas que la valeur montaire nest affecte que par les changements dans la relation entre la demande et la quantit de monnaie et dans lopinion dominante quant aux changements attendus de cette relation, comprenant ceux entrans par les politiques montaires du gouvernement. Au cours de la guerre on disait que la monnaie du vainqueur se rvlerait la meilleure. Mais la guerre et la dfaite sur le champ de bataille ne peuvent influer sur la formation de la valeur montaire que de manire indirecte. On sattend gnralement ce quun gouvernement victorieux soit capable darrter plus rapidement lusage de la planche billets. Il lui sera plus facile la fois de rduire ses dpenses et dobtenir des crdits. Cette mme interprtation expliquerait aussi que le cours de la monnaie du pays vaincu connaisse un mieux en raison de lamlioration des perspectives de paix. La valeur du mark allemand et celle de la couronne autrichienne grimprent en octobre 1918. On estimait quun arrt de linflation tait attendre y compris en Allemagne et en Autriche, mais cette prvision ne sest videmment pas ralise. LHistoire montre que la valeur du cours de la monnaie du vainqueur peut galement tre trs faible. Il y a rarement eu victoire plus brillante que celle remporte par les rebelles amricains, mens par Washington, sur les forces britanniques. Et pourtant la monnaie amricaine nen a pas bnfici. Plus la bannire toile tait hisse avec fiert, plus le cours des continentaux , comme on appelait les billets de papier mis par les tats rebelles, baissait. Et juste au moment o les rebelles remportaient enfin la victoire, les continentaux avaient perdu toute valeur. Peu de temps aprs, une situation analogue se produisit en

France. Malgr la victoire obtenue par les Rvolutionnaires, lagio sur les mtaux monta de plus en plus jusqu ce quen dfinitive, en 1796, la valeur de lunit montaire de papier atteigne zro. Dans les deux cas, les gouvernements victorieux avaient poursuivi linflation jusquau bout.
2. tablir un taux or

Il est totalement erron de considrer la dvaluation comme une faillite de ltat. La stabilisation de la faible valeur montaire actuelle, mme en ne la considrant que vis--vis de son effet sur les dettes en cours, est quelque chose de trs diffrent dune faillite tatique. Elle est la fois plus et moins que cette dernire. Elle est plus quune faillite de ltat dans la mesure o elle ne concerne pas que les dettes publiques mais aussi toutes les dettes prives. Elle est moins quune faillite de ltat car elle ne concerne parmi les dettes non rembourses du gouvernement que celles qui sont payables en papier-monnaie, et ne modifie rien quant aux obligations remboursables en monnaie sonnante et trbuchante ou en monnaie trangre. L aussi la stabilisation montaire ne change rien en ce qui concerne les relations entre les parties contractantes pour ce qui est des dettes montaires dj contractes sans garantie dun accroissement de la valeur montaire. Compenser les propritaires de titres en marks pour les pertes subies entre 1914 et 1923 demande autre chose que de faire monter le cours du mark. Les dettes datant de cette priode devraient tre converties par la loi en obligations remboursables en marks-or conformment la valeur du mark au moment de lmission de chaque obligation. Il est extrmement peu probable que le but dsir soit atteint y compris de cette faon. Les dtenteurs actuels de titres ne sont pas toujours les mmes que ceux qui ont subi les pertes. La majorit des titres choir est constitue de titres payables au porteur et une partie considrable de tous les autres a chang de mains au cours des ans. Quand il sagit de dterminer les profits et les pertes montaires au cours des ans, les mthodes comptables se trouvent devant les formidables obstacles des techniques commerciales et de la structure juridique des entreprises. Les effets des changements de la situation conomique globale sur le commerce, en particulier ceux de tout changement de la valeur montaire li la monnaie et de tout accroissement de son pouvoir dachat, militent contre les tentatives de faire monter la valeur de lunit montaire avant de lavoir [redfinie et] stabilise par rapport lor. La valeur de lunit montaire devrait tre [lgalement dfinie et] stabilise par rapport lor au cours du moment. Tant que la dprciation montaire se poursuit, il est videmment impossible de parler dun cours spcifique de la valeur de la monnaie. Car les changements de la valeur de lunit montaire naffectent pas tous les biens et services de lconomie au mme moment et dans la mme mesure. Ces changements de la

valeur montaire se produisent ncessairement de manire irrgulire et petit petit. Il est en gnral reconnu qu court terme, ou mme plus long terme, il peut exister un cart entre la valeur de lunit montaire telle quelle est exprime par son cours par rapport aux diverses devises trangres, et son pouvoir dachat en biens et en services sur le march intrieur. Les cours de Bourse des devises trangres refltent toujours des taux spculatifs en fonction de lvolution en cours, mais non encore termine, du changement du pouvoir dachat de lunit montaire. Cependant, la dprciation montaire, au dbut de sa lente volution, exerce dj son plein impact sur les taux de change avant de trouver sa pleine expression dans le prix de tous les biens et des services du pays. Ce dlai concernant le prix des biens, qui a du retard par rapport la monte des taux de change des monnaies trangres, est dune dure limite. Les taux de change ne sont dtermins en dernire analyse par rien dautre que le futur pouvoir dachat anticip que lon attribue lunit montaire. Les taux de change doivent stablir des niveaux tels que le pouvoir dachat de lunit montaire reste le mme, quelle soit utilise directement pour acheter des marchandises ou quelle soit au pralable convertie en une autre devise avec laquelle les biens sont achets. A long terme le taux ne peut pas scarter du ratio dtermin par son pouvoir dachat. Ce ratio est connu sous le nom de ratio naturel ou statique 19 . Afin de stabiliser la valeur de lunit montaire sa valeur actuelle, il faut tout dabord mettre fin son dclin. La valeur de lunit montaire par rapport lor doit en premier lieu connatre une certaine stabilit. Ce nest qualors que lon peut donner la relation entre lunit montaire et lor un statut durable. Avant toute chose, comme il a t soulign plus haut, il faut bloquer les progrs de linflation en arrtant toute mission supplmentaire de billets. Il faut ensuite attendre que le cours des devises trangres et du prix des biens, qui vont fluctuer pendant un certain temps, se soient ajusts. Comme il a dj t expliqu, cet ajustement se produira non seulement par une hausse du prix des biens mais aussi, dans une certaine mesure, par une baisse du taux de change des monnaies trangres 20.

Mises prfra plus tard le terme de cours final ou de cours qui prvaudrait si un tat final de repos , refltant les effets ultimes de tous les changements dj commencs, tait effectivement atteint. VoirLAction Humaine, Chapitre XIV, point 5. Voir aussi MME, Final state of rest, pp. 4849. Note de ldition amricaine. Pour un raffinement ultrieur de sa position, voir le texte La reconstruction montaire de Mises, pilogue ldition de 1953 (ainsi quaux ditions suivantes) de la Thorie de la monnaie et du crdit. Note de ldition amricaine.
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V. Commentaires sur la doctrine de la balance des paiements

1. Un raffinement de la thorie quantitative de la monnaie

La doctrine habituellement accepte affirme qutablir des relations saines entre les monnaies nest possible quavec une balance favorable des paiements . Selon cette analyse, un pays prsentant une balance dfavorable des paiements ne pourrait pas maintenir la stabilit de la valeur de sa monnaie. Dans ce cas la dtrioration du cours de la monnaie est considre comme tant de nature structurelle et les gens pensent quelle ne peut tre efficacement combattue quen liminant les dfauts structurels. La rponse cet argument et dautres similaires se trouve dans la thorie quantitative et dans la loi de Gresham. La thorie quantitative a dmontr que dans un pays nutilisant quune monnaiemarchandise, ltalon de monnaie purement mtallique de la thorie de la circulation 21, la monnaie ne peut jamais partir continuellement pour ltranger pendant longtemps. Le dpart dune partie des rserves dor entrane une tension dans la quantit de monnaie disponible sur le march intrieur. Ceci fait baisser le prix des biens, favorise les exportations et rduit les importations jusqu ce que la quantit de monnaie dans lconomie nationale soit restaure depuis ltranger. Les mtaux prcieux servant de monnaie sont rpartis entre les diverses entreprises individuelles et donc entre les diffrentes conomies nationales, en fonction de limportance et de lintensit de leurs demandes respectives de monnaie. Les interventions gouvernementales, qui cherchent rglementer les mouvements montaires internationaux afin dassurer lconomie une quantit ncessaire de monnaie, sont superflues. La fuite indsirable de monnaie rsulte toujours de lintervention du gouvernement qui a dot des monnaies values diffremment du mme pouvoir dachat lgal. La seule chose quun gouvernement doit faire pour viter de perturber la situation montaire, et la seule chose quil puisse faire, cest dabandonner de genre dinterventions. Voil le fond de la thorie montaire de lconomie classique et de ceux qui ont suivi sa trace, les thoriciens de lcole de la circulation, la Currency school 22.

21 22

Cf. MME. Currency School, p. 28. Note de ldition amricaine.

Voir la Thorie de la monnaie et du crdit de Mises (pp. 180-186 de ldition en langue anglaise). Note de ldition amricaine.

Avec laide de la thorie subjectiviste moderne, cette thorie peut tre raffine et dvelopp plus profondment. Elle ne peut cependant pas tre rfute. Et aucune autre thorie ne peut venir la remplacer. Ceux qui choisissent de lignorer ne font que montrer quils ne sont pas des conomistes.
2. La parit des pouvoirs dachat

On entend frquemment, quand la monnaie-marchandise est remplace dans un pays par une monnaie-crance ou une monnaie symbolique parce que lgalit dcrte par la loi entre le papier mis en trop grande quantit et la monnaie mtallique a conduit aux vnements dcrits par la loi de Gresham que cest la balance des paiements qui dtermine les taux de change. Ceci est totalement faux. Les taux de change sont dtermins par le pouvoir dachat relatif de lunit de chaque type de monnaie. Comme il a t indiqu plus haut, les taux de change doivent en fin de compte stablir un niveau auquel il ny a plus de diffrence entre lusage direct dune pice de monnaie pour acheter un bien et son usage indirect par change pralable contre des devises trangres dpenses ensuite pour se procurer le bien dsir. Si le cours scarte de celui que celui que dtermine la parit du pouvoir dachat, cours connu sous le nom de cours naturel ou statique , il apparat une occasion de se lancer dans une entreprise rapportant des profits. Il serait avantageux dacheter des biens avec la monnaie dont le cours est lgalement sous-valu comparativement la parit de son pouvoir dachat, et de vendre ces biens contre la monnaie dont le cours est lgalement survalu par rapport son vritable pouvoir dachat. A chaque fois quexistent de telles occasions, des acheteurs apparaissent sur le march des devises trangres, demandant la monnaie sous-value. Cette demande fait monter son cours jusqu ce quil atteigne le cours final 23 . Le cours des devises trangres monte parce que la quantit de la monnaie [nationale] sest accrue et que le prix des biens a augment. Comme dj expliqu, cest uniquement en raison de dtails techniques du march que cette relation de cause effet napparat pas plus tt. Sous linfluence de la spculation, les cours des devises trangres, dans les prvisions boursires, anticipent les changements futurs du prix des biens. La doctrine de la balance des paiements ne saperoit pas du fait que lampleur du commerce extrieur dpend totalement des prix. Elle carte le fait que rien ne pourrait tre import ou export sil ny avait pas de diffrences de prix, qui rendent le commerce avantageux. La doctrine de la balance des paiements dcoule
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Voir mon article Zahlungsbilanz und Valutenkurse, Mitteilungen des Verbandes sterreichischer Banken und Bankiers, II, 1919, pp. 39 et suivantes. Note de Ludwig von Mises. [Note de ldition amricaine : Des extraits choisis de cette explication sur le sophisme de la balance des paiements ont t traduits et sont donns dans lannexe. Voir aussi LAction humaine, pp. 450-458 de ldition en langue anglaise]

dun manque de profondeur. Quiconque se contente de regarder ce qui se passe tous les jours et toute heure la Bourse voit uniquement, cest certain, que ltat instantan de la balance des paiements est le facteur dcisif de loffre et de la demande sur le march des devises. Mais ce diagnostic nest que le point de dpart dune recherche des facteurs dterminant le cours des devises. La question suivante est celle-ci : Quest-ce qui dtermine ltat instantan de la balance des paiements ? Ce qui doit forcment conduire la conclusion que la balance des paiements est dtermine par la structure des prix et par les ventes et les achats que suscitent les diffrents prix.
3. Le cours des devises trangres

Avec des cours des devises trangres orients la hausse, les biens trangers ne peuvent tre imports que sils trouvent des acheteurs leurs prix levs. Une version de la doctrine de la balance des paiements essaie de faire une distinction entre limportation de biens vitaux et celle darticles considrs comme moins essentiels ou ncessaires. On y suppose que les biens vitaux doivent tre acquis tout prix parce quil est absolument impossible de sen passer. En consquence, on croit que la devise dun pays doit continuellement se dprcier si ce dernier doit importer des biens absolument ncessaires alors quil ne peut exporter que des articles moins essentiels. Ce raisonnement ignore le fait que le besoin plus ou moins grand de certains biens, lampleur et lintensit de la demande quils engendrent ou la capacit sen passer, sexpriment dj pleinement dans le niveau relatif des prix attribus aux divers biens sur le march. Peu importe lintensit du dsir des Autrichiens se procurer du pain, du charbon ou du sucre trangers, ils ne peuvent satisfaire leur dsir que sils sont en mesure de le payer. Sils veulent importer plus, ils doivent exporter davantage de produits manufacturs ou semi-finis, ils doivent exporter des actions, des obligations et des titres de proprit de diffrents types. Si la quantit de billets ntait pas accrue, le prix des articles vendus serait plus bas. Si les gens demandent alors davantage de biens imports, le prix des ces articles imports doit monter. Ou sinon la hausse du prix des biens vitaux doit tre compense par une baisse du prix des articles moins essentiels, dont lachat diminue pour permettre dacheter un plus grand nombre de produits vitaux. Une hausse gnrale des prix est ainsi impossible [sans accroissement de la quantit de billets]. Les paiements internationaux squilibreraient soit par une augmentation des exportations des biens dont on peut se passer, soit par une exportation de titres et darticles similaires. Ce nest que parce que la quantit des billets a t accrue quils peuvent continuer permettre des importations des taux de change plus levs sans augmentation des exportations. Cest la seule raison pour laquelle laugmentation des taux de change ntouffe pas totalement les importations et ne

favorise pas les exportations jusqu ce que la balance des paiements soit nouveau favorable 24 . Il nest assurment pas besoin de preuve pour dmontrer que la spculation nest pas responsable de la dtrioration du cours de la monnaie. Celui qui spcule sur les changes essaie danticiper les fluctuations futures du cours des monnaies. Il peut se tromper. Dans ce cas il doit payer ses erreurs. Les spculateurs ne peuvent cependant jamais maintenir pendant longtemps un cours qui ne soit pas en accord avec les ratios du march. Les gouvernements et les politiciens, qui accusent la spculation dtre responsable de la baisse de la monnaie, le savent trs bien. Sils avaient une autre analyse des taux de change futurs, ils pourraient spculer pour le compte du gouvernement contre une hausse et sur lanticipation dune baisse. Par cette simple action ils amlioraient non seulement le cours de la monnaie mais raliseraient aussi un joli bnfice au profit du Trsor.
4. Les rglementations sur les taux de change

Les vieilles erreurs mercantilistes 25 reprsentent un fantme que nous navons pas craindre. Aucun peuple, pas mme le plus pauvre, na besoin dabandonner une politique montaire saine. Ce nest ni la pauvret de lindividu ni celle du groupe, ce nest ni la dette trangre ni les conditions de production dfavorables qui font monter le cours des monnaies trangres. Linflation en est la seule cause. Par consquent, tout autre moyen employ dans la lutte contre la hausse des taux de change est inutile. Si linflation continue il sera inefficace. Sil ny a pas dinflation il sera superflu. Le plus important de ces autres moyens est linterdiction, ou tout au moins la restriction, de limportation de certains biens considrs comme non indispensables, ou au moins non vitaux. Les sommes dargent qui auraient t dpenses dans le pays pour acheter ces biens sont ds lors utilises pour dautres achats. A lvidence, les seuls biens impliqus sont ceux qui auraient t vendus sinon ltranger. Ces biens sont ds lors achets par des habitants du pays, des prix plus levs que ceux que proposent les trangers. Il en rsulte dune part une baisse des importations et donc de la demande de devises trangres, et dautre part une rduction toute aussi forte des exportations et donc aussi une baisse de loffre de devises trangres. Les importations sont payes par les exportations et non avec de la monnaie comme laffirme superficiellement encore maintenant la doctrine nomercantiliste

Dans labondante littrature sur le sujet, je nattirerai lattention que sur louvrage de T. E. Gregory : Foreign Exchange Before, During and After the War. Londres, 1921. Note de Ludwig von Mises.
25

24

Cf. MME. Mercantilism, p.89. Note de ldition amricaine.

Si lon veut vritablement contrler la demande de devises trangres, alors, dans la mesure o lon veut rduire les importations, la monnaie doit tre retire au peuple au moyen par exemple de limpt. Cette somme devrait tre totalement retire de la circulation : elle devrait tre dtruite et non utilise dans des buts gouvernementaux. Cela signifie ladoption dune politique de dflation. Au lieu de rduire les importations de chocolat, de vin et de cigarettes, les sommes que les gens auraient dpenses pour ces biens doivent leur tre confisques. Les gens pourraient alors rduire leur consommation soit pour des biens imports, soit pour dautres. Dans le premier cas on recherchera moins de devises trangres. Dans le second davantage de biens seront exports et ainsi un plus grand nombre de devises trangres sera disponible. Il est galement impossible dinfluer sur le march des devises en interdisant la thsaurisation de monnaies trangres. Si les gens nont pas confiance dans la valeur des billets, ils chercheront investir une partie de leurs rserves liquides en monnaie trangre. Si cela est rendu impossible, soit ils vendront moins de biens et dactions, soit ils achteront plus de biens, dactions, etc. Mais ils ne conserveront certainement pas la devise nationale en lieu et place des devises trangres. De toute faon, ce comportement rduit le total des exportations. La demande de devises trangres en vue dune constitution de rserves disparat et, au mme moment, loffre de devises trangres entrant sur le sol national pour payer les exportations diminue. Au passage, on peut signaler que rendre lacquisition des devises trangres plus difficile empche laccumulation dun fond de rserve qui pourrait aider la conjoncture conomique au moment critique qui suivra immdiatement leffondrement de ltalon-papier. En fait cette politique pourrait mme conduire de graves problmes. Il est totalement incomprhensible que lon ait pu penser que rendre lexportation de ses propres billets plus difficile puisse tre une mthode de rduction des taux de change. Si moins de billets quittent le pays, davantage de biens devront tre exports ou moins devront tre imports. Le cours des billets sur les marchs des changes trangers ne dpend pas de la plus ou moins grande quantit de billets qui y est disponible. Il dpend au contraire du prix des biens. Le fait que les spculateurs trangers raflent des billets et les amassent, conduisant un boom spculatif, ne peut que faire monter leur cours. Si les sommes dtenues par des spculateurs trangers taient restes au pays, le prix des biens y aurait mont encore plus haut, entranant avec lui la valeur finale du taux de change. Si linflation continue, ni les rglementations sur les taux de change ni le contrle des changes ne peut arrter la dprciation de lunit montaire ltranger.

VI. Largument inflationniste

1. Remplacer les impts

De nos jours on soutient la thse quil est certes louable de se battre pour des relations montaires saines, mais que la politique publique a dautres buts plus nobles et plus importants. Aussi srieux soit le mal reprsent par linflation, il nest pas considr comme le plus grave. Sil sagit de protger la patrie de ses ennemis, de nourrir ceux qui ont faim et de sauver le pays de la destruction, alors il faut laisser tomber la monnaie, la laisser tomber en ruines. Et si le peuple allemand doit payer une formidable dette de guerre, la seule faon de laider est par lintermdiaire de linflation. Cette ligne de raisonnement en faveur de linflation doit tre clairement distingue du vieil argument inflationniste qui approuvait bel et bien les consquences conomiques de la dprciation montaire continuelle et qui considrait linflationnisme comme un objectif politique trs valable. Selon la nouvelle doctrine linflationnisme est considr comme un mal bien que ne reprsentant, dans certaines circonstances, quun moindre mal. Pour elle, la dprciation montaire nest pas considre comme laboutissement invitable dun certain type de situation montaire comme elle lest pour les adhrents de la doctrine de la balance des paiements tudie dans le chapitre prcdent. Les partisans dun inflationnisme limit admettent implicitement, sils ne le font pas ouvertement, dans leur argumentation que linflation de papier-monnaie, tout comme la dprciation montaire qui en rsulte, est toujours le produit dune politique inflationniste. Ils croient cependant quun gouvernement peut se trouver dans une situation o il serait plus avantageux de contrer un mal plus grand par le moindre mal quest linflation. Largument en faveur de linflationnisme est souvent prsent pour faire apparatre linflation comme une sorte dimpt ncessaire dans certaines conditions. Dans certaines situations il est considr comme plus avantageux de financer les dpenses du gouvernement par lmission de nouveaux billets, plutt quen augmentant la charge des impts ou quen empruntant de largent. Ce fut largument utilis pendant la guerre, quand il tait question de payer les dpenses de larme et de la marine. Le mme argument est aujourdhui avanc quand il sagit doffrir une partie de la population des aliments bon march, de financer les pertes dexploitation des entreprises publiques (chemins de fer, etc.) et de rgler les paiements de rparation. La vrit est que linflationnisme est utilis quand laugmentation des impts est considre comme dsagrable et quand lemprunt est considr comme impossible. La question est maintenant de chercher les raisons qui font que lon estime dsagrable ou impossible de recourir ces deux mthodes usuelles pour se procurer de largent en vue de payer les dpenses du gouvernement.

2. Financer les dpenses impopulaires

On ne peut imposer de lourdes taxes que si le grand public est daccord avec les objectifs pour lesquels les fonds collects seront utiliss. A ce sujet il vaut la peine dtre not que plus la charge gnrale des impts est lourde, plus il devient difficile de tromper lopinion publique en lui cachant le fait que les taxes ne peuvent pas tre supportes uniquement par la minorit la plus riche de la population. Mme les taxes sur les propritaires et les gens les plus riches touchent lensemble de lconomie. Leurs effets indirects sur les moins aiss sont souvent ressentis plus intensment que ceux qui proviendraient dune taxation proportionnelle directe. Il nest pas forcment facile dapercevoir ces effets lorsque les taux dimposition sont relativement faibles mais il est impossible de passer ct quand les impts sont plus levs. Il ny a cependant aucun doute sur le fait que le systme actuel de taxation de la proprit peut difficilement tre pouss plus loin quil ne lest dj dans les pays o prvaut aujourdhui linflationnisme. Il faudra ainsi se dcider compter directement sur les masses pour fournir les fonds. Pour des hommes politiques qui ne jouissent de la confiance des masses que sils nimposent aucun sacrifice vident, cela constitue quelque chose quils nosent pas risquer. Quelquun peut-il mettre en doute que les peuples dEurope en guerre se seraient fatigus plus vite du conflit si leurs gouvernements avaient prsent clairement, honntement et rapidement la note des dpenses militaires ? Aucun parti favorable la guerre dun quelconque pays europen naurait os collecter des impts considrables auprs des masses pour payer les cots de la guerre. La planche billets fut mise en route mme en Angleterre. Linflation a le grand avantage de donner lapparence du bien-tre conomique, dun accroissement de la richesse. Elle cache aussi la consommation du capital en faussant les calculs montaires. Linflation a engendr dillusoires profits capitalistiques et entrepreneuriaux, qui purent tre taxs des taux particulirement levs en tant que revenu. Cela put tre fait sans que les masses, ni mme souvent les contribuables eux-mmes, ne saperoivent quune partie du capital lui-mme tait en train dtre tax. Linflation a permis de dtourner la colre du peuple vers les profiteurs de guerre, les spculateurs et les contrebandiers. Linflation sest ainsi rvle tre un alli psychologique excellent de la politique de guerre, conduisant la destruction et lanantissement. Ce que la guerre commence, la rvolution le continue. Un gouvernement socialiste ou semi-socialiste a besoin dargent pour faire tourner ses entreprises non rentables, pour subventionner les chmeurs et pour offrir au peuple des aliments bon march. Or il ne peut pas augmenter les fonds par le biais des impts. Il nose pas dire la vrit aux gens. La doctrine pro-tatique, prosocialiste, qui demande la gestion tatique des chemins de fer perdrait trs vite sa popularit si un impt spcial tait prlev pour financer les pertes dexploitation des chemins de fer

tatiques. Si les masses autrichiennes avaient d payer elles-mmes un impt spcial sur le pain, elles auraient compris trs vite do venaient les fonds permettant de payer le pain moins cher.
3. Les rparations de guerre

Le point crucial de lconomie allemande est videmment le paiement des rparations de guerre imposes par le Trait de Versailles et par ses accords annexes. Selon Karl Helfferich 26, ces paiements ont impos au peuple allemand une obligation annuelle estime deux tiers du revenu national. Ce chiffre est sans doute bien trop lev. Certes, dautres estimations, particulirement celles des observateurs franais, sous-estiment considrablement la vritable proportion. En tout tat de cause, il demeure quune part trs importante du revenu actuel de lAllemagne est consomme par le prlvement impos la nation et que, sil faut retirer chaque anne la somme spcifie du revenu, le niveau de vie du peuple allemand doit se rduire substantiellement. Mme quelque peu entrav par les vestiges du fodalisme, par une constitution autoritaire et par la monte de ltatisme et du socialisme, le capitalisme a largement pu se dvelopper sur le sol allemand. Au cours des dernires gnrations, le systme conomique capitaliste a plusieurs fois multipli la richesse allemande. En 1914 lconomie allemande pouvait nourrir trois fois plus de monde que cent ans auparavant et elle leur offrait en outre incomparablement plus. La guerre et ses consquences immdiates ont rduit de manire drastique le niveau de vue du peuple allemand. La destruction socialiste a continu ce processus dappauvrissement. Mme si les Allemands ntaient pas obligs de payer des rparations, ils seraient encore bien plus pauvres quavant la guerre. La charge de ces obligations doit invitablement rduire encore davantage leur niveau de vie au niveau de celui des annes 1830 et 1840. On peut encore esprer que cet appauvrissement entranera un rexamen de lidologie socialiste qui domine aujourdhui la pense allemande, que cela russira liminer les obstacles qui empchent actuellement daccrotre la productivit, et que la cration illimite de nouvelles possibilits de dveloppement, qui existent dans le cadre capitaliste et dans lui seul, augmentera fortement la production de la main-duvre allemande. Il reste que si lobligation suppose doit tre paye partir du revenu, la seule issue est de produire davantage et de consommer moins.

Helfferich, Karl. Die Politik der Erfllung. Munich, 1922. p. 22. Note de Ludwig von Mises. [Note de ldition amricaine : Helfferich (1872-1924), en tant que ministre du Trsor de lAllemagne impriale en 1915-1916, et par la suite divers titres officiels et officieux, joua un rle important dans la promotion de linflation et dans lopposition au paiement des rparations de guerre.]

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Une partie de la charge, ou mme sa totalit, pourrait bien entendu tre paye par lexportation de biens du capital. Des actions, des obligations 27, des actifs commerciaux, des terres, des btiments, devraient alors changer de mains, devenant proprit trangre et non plus allemande. Cela rduirait aussi le revenu total du peuple dans le futur, si ce nest immdiatement.
4. Les autres possibilits

Ces diverses mthodes sont cependant les seuls moyens permettant de remplir les obligations de rparations. Des biens ou du capital qui auraient t sinon consomms dans le pays sont exports. Dbattre pour savoir lequel est le plus appropri sort du cadre de cet essai. La seule question qui nous concerne est de savoir comment le gouvernement peut procder afin de faire porter la charge des paiements, qui incombe avant tout au Trsor allemand, par les citoyens. Il y a trois possibilits : augmenter les impts ; emprunter auprs des habitants du pays ou mettre du papier-monnaie. Quelle que soit la mthode retenue, la nature de son effet ltranger reste inchange. Ces trois possibilits ne diffrent que dans la rpartition de la charge entre les citoyens. Si les fonds sont collects en mettant un emprunt national, les souscripteurs de cet emprunt devront soit rduire leur consommation soit se dfaire dune partie de leurs capitaux. Si des taxes sont imposes, les contribuables devront en faire de mme. Les fonds recueillis par les impts ou les emprunts, qui partent vers le Trsor et que ce dernier utilise pour acheter de lor, des lettres de change et des devises trangres, afin de rembourser ses dettes trangres, sont fournis par les prteurs et les contribuables au travers de la vente ltranger de marchandises et de biens du capital. Le gouvernement ne peut acheter que les devises trangres disponibles qui entrent dans le pays du fait de ces ventes. Tant que le gouvernement na que le pouvoir de distribuer les fonds quil peroit de limpt et demprunts court terme, ses achats de devises trangres ne peuvent pas faire monter le cours de lor et des monnaies trangres. A tout instant le gouvernement ne peut acheter que la quantit dor et de devises trangres que les citoyens ont acquises par les ventes lexportation. En ralit, le prix mondial des biens et des services ne peut pas monter cause de cela. Les prix auront plutt tendance baisser en raison des grandes quantits mises en vente. Toutefois, si et dans la mesure o le gouvernement poursuit une troisime voie en mettant de nouveaux billets afin dacheter de lor et des devises trangres au lieu daugmenter les impts et de contracter des emprunts, alors sa demande dor et de devises trangres, qui nest videmment pas contrebalance par une offre proportionnelle, pousse les prix des diffrents types de monnaies trangres la hausse. Il devient alors avantageux pour les trangers de se procurer davantage de marks pour acheter des biens du

Ainsi, mettre un emprunt auprs de ltranger tombe galement dans cette catgorie. Note de Ludwig von Mises.

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capital et des marchandises en Allemagne des prix ne refltant pas les nouveaux ratios. Ces achats font immdiatement monter les prix en Allemagne et les remettent en accord avec le march mondial. Telle est la situation actuelle. Les devises trangres dans lesquelles les rparations sont payes proviennent des ventes ltranger de capitaux et de biens allemands. La seule diffrence vient de la faon dont le gouvernement se procure les devises. Dans le cas prsent le gouvernement achte dabord les devises lextrieur du pays contre des marks, que les trangers utilisent alors pour faire des achats en Allemagne, au lieu dacqurir des devises auprs de ceux qui, en Allemagne, les ont reues comme paiement de ventes dj effectues ltranger. On en retire la leon que la dprciation du cours du mark allemand ne peut pas tre la consquence du paiement des rparations. Cette dprciation rsulte simplement du fait que le gouvernement se procure les fonds ncessaires au paiement en mettant de nouveaux billets. Mme ceux qui souhaitent mettre la baisse du cours de la monnaie sur le march sur le compte du paiement des rparations plutt que sur celui de linflation soulignent que le cours du mark est invitablement perturb par loffre de marks du gouvernement en vue de lachat de devises trangres 28. Toutefois, si le gouvernement ne dispose pour acheter ces devises que des marks quil a reu par le biais de limpt et demprunts, sa demande ne pourrait excder loffre. Ce nest que parce quil offre des billets nouvellement crs quil pousse les taux de change la hausse.
5. Le dilemme du gouvernement

Cest nanmoins la seule mthode dont dispose le gouvernement allemand pour rembourser la dette des rparations. Sil essayait dobtenir les sommes rclames par limpt ou par lemprunt, il chouerait. La situation du peuple allemand tant ce quelle est aujourdhui, si les consquences conomiques du respect de cet engagement taient clairement comprises et quil ny avait aucune tromperie sur les cots de cette politique, le gouvernement ne pourrait pas compter sur le soutien de la majorit. Lopinion publique se retournerait avec une trs grande force contre tout gouvernement qui essaierait de remplir pleinement les obligations imposes par les puissances allies. Il ne nous revient pas dtudier si cela pourrait oui ou non tre une politique sage. Dire toutefois que la baisse de la valeur du mark allemand nest pas la consquence directe du paiement des rparations, mais est en ralit due aux

Voir les discours de Walter Rathenau du 12 janvier 1922, devant le Snat des puissances allies Cannes, et du 29 mars 1922, devant le Reichstag (Cannes und Genua, Vier Reden zum Reparationsproblem, Berlin 1922, pp. 11 et suivantes ainsi que 34 et suivantes). Note de Ludwig von Mises. [Note de ldition amricaine : Rathenau (1867-1922), industriel allemand, occupa des postes officiels dans le gouvernement allemand de laprs Premire Guerre mondiale ministre de la Reconstruction (1921) et ministre des affaires trangres (1922).]

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mthodes que pratique le gouvernement allemand pour collecter les fonds ncessaires au paiement, na en aucun cas limportance que lui accorde les politiciens franais ou dautres nationalits. Ces derniers affirment quil est justifi, du point de vue de la politique mondiale, de faire porter ce lourd fardeau au peuple allemand. Cette explication de la dprciation montaire allemande na absolument rien voir avec la question de savoir si, daprs les termes de lArmistice, la demande allie en gnral et son montant en particulier sont fonds en justice. La seule chose qui compte pour nous, toutefois, est encore un autre point, car il explique le rle politique de cette procdure inflationniste. Nous avons vu que si un gouvernement nest pas en mesure de ngocier des prts et nose pas prlever des impts supplmentaires de crainte que les effets conomiques et financiers gnraux ne soient rvls trop clairement et trop tt, de sorte quil perdrait tout soutien son programme, alors il considre toujours comme ncessaire de prendre des mesures inflationnistes. Linflation devient ainsi lune des aides psychologiques les plus importantes dune campagne conomique cherchant camoufler ses effets. On peut en ce sens la dcrire comme un outil de politique antidmocratique. En trompant lopinion publique, elle permet de perptuer un systme de gouvernement qui naurait aucun espoir dobtenir lapprobation du peuple si la situation lui tait franchement explique Une politique inflationniste nest jamais la consquence dune situation conomique particulire. Elle est toujours le produit de laction humaine dune politique mene par des hommes. Quelle quen soit la raison, la quantit de monnaie en circulation est accrue. Il se peut que les gens soient influencs par des doctrines thoriques incorrectes concernant la faon dont la valeur de la monnaie se dveloppe et quils ne soient pas conscients des consquences de leur action. Il se peut que, en pleine connaissance des effets de linflation, ils aient intentionnellement pour objet, pour une raison ou pour une autre, de faire baisser la valeur de lunit montaire. Aucune excuse ne pourra donc jamais tre trouve une politique inflationniste. Si elle repose sur des doctrines montaires thoriquement incorrectes, cela est inexcusable, car il ne faudrait jamais, au grand jamais, accorder son pardon des thories errones. Si elle repose sur un jugement particulier des effets de la dprciation montaire, vouloir lexcuser est incohrent. Si la dprciation montaire a t orchestre en toute connaissance de cause, ses dfenseurs ne devraient pas vouloir dexcuses mais plutt essayer de dmontrer quil sagissait dune bonne politique. Ils devraient vouloir montrer quil valait encore mieux, tant donnes les circonstances, dprcier la monnaie que daugmenter davantage les impts ou dautoriser les chemins de fer cribls de dettes et nationaliss passer du contrle gouvernemental vers des mains prives. Mme les gouvernements doivent apprendre une fois de plus adapter leur train de vie leurs revenus. Une fois que les rsultats finals auxquels doit aboutir linflation seront reconnus, la thse selon laquelle il est justifi pour un

gouvernement dmettre des billets pour pallier sa pnurie de fonds disparatra des manuels de stratgie politique.

VII. Le nouveau systme montaire

1. Les premiers pas

Le socle et la clef de vote du nouveau systme montaire propos doit tre linterdiction absolue de lmission de tout nouveau billet supplmentaire non couvert par de lor. La limite maximale des billets allemands en circulation [non entirement couvert par de lor] sera la somme des billets de banque, de billets mis par les agences de prt (Darlehenskassenscheinen), de la monnaie durgence (Notgeld) de tout type et des petites pices, effectivement en circulation au moment de la rforme montaire, moins les stocks dor et les quantits de titres trangers dtenus comme rserves par la Reichsbank et les banques dmission prives. Il ne doit y avoir absolument aucun dpassement de ce maximum, quelles que soient les circonstances, sauf pour le soulagement mentionn plus haut la fin de chaque trimestre. Les billets de tout genre dpassant ce montant doivent tre entirement couverts par des dpts dor ou de devises trangres la Reichsbank. Comme on peut le voir, ceci revient accepter le principe directeur du la loi sur la banque de Peel 29, avec tous ses inconvnients. Ces dfauts ont cependant peu dimportance actuellement. Notre proccupation premire nest que de nous dbarrasser de linflation en arrtant la planche billets. Cet objectif, seul but immdiat, sera le plus efficacement atteint par une interdiction stricte de toute mission de billets supplmentaires non couverts par du mtal. Une fois les ajustements la nouvelle situation obtenus, il sera toujours temps de prendre en compte : 1. Dune part sil ne serait peut-tre pas plus indiqu de tolrer lmission, dans des limites troites, de billets non couverts par du mtal. 2. Dautre part sil ne serait pas non plus ncessaire de limiter de manire analogue lmission dautres instruments fiduciaires en dictant des rglementations sur les encaisses liquides des banques et sur leurs transactions par chques et traites. La question de la libert bancaire devra alors tre dbattue, en sy reprenant plusieurs fois, sur la base des principes fondamentaux. Mais cela peut attendre plus tard. Ce quil faut faire maintenant, cest uniquement interdire lmission supplmentaire de billets non couverts par du mtal. Cest la seule chose que lon

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MME. Peels Act of 1844, pp. 104-105. Note de ldition amricaine.

puisse faire prsent. Dans lidal les limitations de lmission de monnaie pourraient tre tendues, y compris maintenant, aux dpts la Reichsbank 30. Ceci nest toutefois pas dune importance cruciale, car linflation montaire actuelle a t et ne peut tre conscutive qu lmission de billets. Simultanment la promulgation de linterdiction de lmission de nouveaux billets non couverts par du mtal, la Reichsbank devrait avoir obligation dacheter toutes les quantits dor offertes en change des billets un prix correspondant prcisment au nouveau taux. Au mme moment, la Reichsbank devrait tre oblige doffrir tout montant dor rclam ce taux, quiconque capable de le payer en billets allemands. Avec cette rforme ltalon allemand deviendrait un talon de change-or (Goldkernwhrung). Il sera largement temps dexaminer plus tard si oui ou non il convient de renoncer la circulation effective de lor dans le pays. Il faudra attentivement prendre en compte si oui ou non les cots plus levs ncessaires au maintien de la circulation effective de lor dans le pays ne seraient pas amplement compenss par le fait que cela permettrait au peuple darrter dutiliser des billets. Dtourner les gens du papier-monnaie pourrait peut-tre anticiper de futurs efforts visant une surmission de billets ayant cours lgal. Ltalon de change-or suffit nanmoins sans aucun doute pour le moment 31. Le cours lgal des billets pour effectuer des paiements peut tre temporairement maintenu sans risque. Il faut galement souligner en particulier que lobligation faite la Reichsbank de rembourser ses billets doit tre interprte de la faon la plus stricte possible. Il faut arrter tous les subterfuges par lesquels les banques centrales europennes ont cherch poursuivre une forme ou une autre de politique de prime sur lor 32 au cours des dcennies qui ont prcd la [Premire] Guerre mondiale.

Voir p. 17 plus haut. Note de Ludwig von Mises. [Prcision figurant dans ldition amricaine : Le terme allemand est Giroguthaben. En Allemagne prvalait le systme bancaire des virements o les dpositaires, au lieu dcrire des chques, autorisaient les banques transfrer des sommes spcifies vers les comptes quils souhaitaient payer.] Daprs ces commentaires de Mises, il apparat quil avait pour intention que la Reichsbank ne rembourse les marks en or et en devises trangres ce taux que dans le cas des grosses sommes. Linsistance de Mises, quelques annes plus tard, sur un talon bas sur des pices dor, utilisant des pices dor dans lusage quotidien, ds le tout dbut de la rforme montaire, constitue une modification substantielle par rapport ces recommandations prcdentes. Voir LAction humaine, Chapitre XXXI, point 3, et son article de 1953, La Reconstruction montaire, pilogue de la Thorie de la monnaie et du crdit, en particulier pp. 448-452. Voir aussi ci-dessus, note de la page 24. Note de ldition amricaine. Dans sa Thorie de la monnaie et du crdit (pp. 377 et suivantes), Mises dcrit la politique de prime sur lor comme consistant rendre plus difficile et plus cher lobtention dor en empchant son exportation par la manipulation des taux descompte et en limitant le remboursement en or de la monnaie nationale. Note de ldition amricaine.
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2. Les taux dintrt du march

Si la Reichsbank fonctionnait suivant ces principes, elle ne serait videmment pas en mesure dapprovisionner le march montaire avec des fonds obtenus par laccroissement de la circulation de billets non couverts par du mtal. Sans ces possibilits de transferts auparavant illimits, la Banque ne serait capable que de prter sur ses seules ressources et sur les fonds apports par ses cranciers. Les augmentations inflationnistes de la circulation des billets au bnfice des demandes de crdit prives comme publiques seraient ainsi limines. La Banque ne serait pas en mesure de suivre une politique comme elle a sans cesse essay de le faire de baisse artificielle du taux dintrt du march. Lexplication de la doctrine de la balance des paiements qui a t prsent ici montre que sous cet arrangement la Reichsbank ne courrait pas le risque dune fuite de ses rserves dor et de devises trangres. Les citoyens nayant pas confiance dans la politique future de la Banque, et qui dans les premires annes du nouveau systme montaire essaieraient dchanger leurs billets contre de lor ou des devises trangres, ne se satisferont pas de laffirmation selon laquelle la Banque sera oblige de ne rembourser ses billets que pour de grosses sommes, contre des lingots dor et des devises trangres, et non contre des pices dor. Il ne sera alors pas possible dliminer tous les billets de la circulation. Au dbut une somme importante [de devises trangres et de monnaie mtallique] pourrait mme tre retire de la Banque et thsaurise. Mais ds quune certaine confiance vis--vis de la fiabilit de la nouvelle monnaie se sera dveloppe, les rserves de monnaies trangres et dor accumules retourneront la Banque. La Reichsbank doit renoncer toute tentative pour faire baisser les taux dintrt en de du niveau refltant la vritable situation de loffre et de la demande existant sur les marchs des capitaux, et pour encourager de la sorte une demande de prts ne pouvant tre satisfaite que par laugmentation de la quantit de billets 33. Ce pralable la rforme montaire sera lobjet dune critique de la part des inflationnistes nafs du monde des affaires. Ces critiques augmenteront avec les difficults trouver des crdits pour lconomie allemande dans les annes venir. Daprs lhomme daffaires, le rle de la banque dmission est de permettre un crdit bon march. Lhomme daffaires croit quil ne faudrait pas interdire la Banque dimprimer de nouveaux billets pour ceux qui veulent des crdits supplmentaires. Pendant des dcennies les erreurs des thoriciens de lcole anglaise de la banque [la Banking School] ont prvalu en Allemagne. Bendixen les

Voir le texte de lditeur amricain (Percy Greaves) La loi peut-elle faire baisser les taux dintrts ? . Note de ldition amricaine.

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a rcemment rendues populaires par son ouvrage facilement accessible Theorie der klassischen Geldschpfung 34. Les gens continuent doublier que laccroissement du cot du crdit connu dsormais sous le nom trs trompeur de pnurie de monnaie ne peut pas tre contourn sur le long terme par des mesures inflationnistes. Ils oublient aussi que lexpansion du crdit ne peut pas faire baisser le taux dintrt long terme. Lexpansion du crdit conduit toujours des prix plus chers pour les biens et des taux plus levs pour les devises trangres.

VIII. La signification idologique de la rforme

1. Le conflit idologique

La doctrine purement matrialiste dsormais utilise pour expliquer nimporte quel vnement considre la dprciation montaire comme un phnomne rsultant de certaines causes matrielles . On a essay de contrecarrer ces causes supposes par diverses techniques montaires. Les gens ignorent, peut-tre consciemment, que les racines de la dprciation montaire sont de nature idologique. Cest toujours une politique inflationniste et non les conditions conomiques qui conduisent une dprciation montaire. Le mal est de nature philosophique. Cette situation, universellement dplore aujourdhui, rsulte dun malentendu sur la nature de la monnaie et dun jugement erron quant aux consquences de la dprciation montaire. Linflationnisme nest cependant pas un phnomne isol. Il nest quune pice dans le cadre gnral des ides politico-conomiques et socio-philosophiques de notre temps. Tout comme les partisans de la saine politique montaire de ltalonor allaient main dans la main avec le libralisme, le libre-change, le capitalisme et la paix, linflationnisme est une composante de limprialisme, du militarisme, du protectionnisme, de ltatisme et du socialisme 35. De mme que la catastrophe mondiale qui a balay lhumanit depuis 1914 nest pas un phnomne naturel mais le rsultat inluctable des ides qui dominent notre poque, la crise montaire nest rien dautre que la consquence invitable de la suprmatie de certaines idologies propos de la politique montaire.

Ouvrage de Friedrich Bendixen (1864-1920) apparemment non disponible en langue anglaise. Note de ldition amricaine. Dans ses ouvrages postrieurs, Mises auraient associ toutes ces ides, lexception du socialisme, aux termes interventionnisme ou march entrav. Voir MME, Interventionism, p. 70, et Market economy, the hampered, p. 86. Note de ldition amricaine.
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La thorie tatiste a essay dexpliquer tous les phnomnes sociaux par laction de mystrieux facteurs de puissance. Elle a combattu lide que lon puisse dmontrer des lois conomiques propos de la formation des prix. Incapable de reconnatre limportance du prix des biens dans le dveloppement des rapports dchange entre les diffrentes monnaies, elle a essay de faire une distinction entre les valeurs intrieure et trangre de la monnaie. Elle a essay dattribuer les modifications des taux de change diverses causes balance des paiements, activit spculatrice, facteurs politiques. Ignorant compltement limportante critique adresse par la thorie des partisans de la Currency school la thorie des adeptes de la Banking school, cest en ralit la thorie de cette dernire qua prescrit la thorie tatiste 36. Elle a mme en outre redonn vie la doctrine des canonistes et des autorits lgales du Moyen ge disant que la monnaie serait une crature du gouvernement et de lordre social. La thorie tatiste a ainsi prpar le terrain philosophique sur lequel sest dvelopp linflationnisme des dernires annes. Croire quun systme montaire sain peut nouveau tre obtenu sans effectuer de substantiels changements en politique conomique est une grave erreur. Ce quil faut en premier lieu et principalement, cest renoncer tous les sophismes inflationnistes. Ce renoncement ne peut cependant pas durer sil nest pas solidement fond sur un divorce idologique total et complet davec toutes les ides imprialistes, militaristes, protectionnistes, tatistes et socialistes.

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Cf. MME. Banking School, pp. 8-9. Note de ldition amricaine.

Annexe : Balance des paiements et taux de change37

La planche billets a jou un rle important en procurant les moyens de poursuivre la guerre. Toutes les nations belligrantes et de nombreux pays neutres lont utilise. Avec la cessation des hostilits personne nappela toutefois arrter les activits de cration montaire des banques dmission. Auparavant les billets taient imprims pour financer la guerre. Aujourdhui on imprime toujours des billets, au moins dans certains pays, pour rpondre aux demandes intrieures en tout genre. Le monde entier est sous lemprise de linflation. Le prix de tous les biens et services augmentent de jour en jour et personne ne peut dire quand ces hausses prendront fin. Linflation est aujourdhui un phnomne courant mais son ampleur nest pas la mme dans tous les pays. Laugmentation de la quantit de billets dans les diffrentes zones montaires nest jamais statistiquement gale galit qui, tant donnes les diffrentes demandes de monnaie dans les diffrentes zones, ne serait quapparente et laugmentation ne sest pas produite dans toutes les zones dans la mme proportion par rapport la demande de monnaie. Les hausses de prix, dans la mesure o elles sont dues des changements du ct de la monnaie, nont ainsi pas t partout les mmes. [....] Les hausses de prix, qui se produisent la suite dun accroissement de la quantit de monnaie, napparaissent pas en une nuit. Un certain temps scoule avant quelles napparaissent. La quantit de monnaie supplmentaire entre dans lconomie en un certain point. Ce nest qu partir de l que, petit petit, elle se disperse. Elle part tout dabord en direction de certaines personnes seulement et de certaines branches de la production. Il en rsulte quau dbut elle ne fait monter la demande que pour certains biens et services, pas pour tous. Ce nest que plus tard que le prix des autres biens et services monte aussi. Le cours des devises trangres est toutefois un taux de change spculatif cest--dire quil provient de transactions du monde des affaires qui, dans ses activits, ne considre pas seulement le prsent mais aussi les dveloppements potentiels futurs. La dprciation montaire apparat ainsi relativement tt dans le cours boursier des monnaies bien avant que le prix des autres biens et services ne soit affect. [...] Certes, il existe une thorie qui cherche expliquer la formation des taux de change par la balance des paiements plutt que par le pouvoir dachat dune monnaie. Cette thorie tablit une distinction dans la dprciation de la monnaie entre la baisse de la valeur montaire sur les marchs internationaux et la rduction de son pouvoir dachat lintrieur du pays. Elle prtend quil ny aurait quun lien

Publi initialement sous le titre Zahlungsbilanz und Devisenkurse dans Mitteilungen des Verbandes Oesterreichischer Banken und Bankiers, Volume 2, p. 3-4, 1919. Cet extrait partiel ne constitue quenviron un tiers de larticle original.

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tnu entre les deux voire, comme le disent beaucoup, aucun lien du tout. Le cours des monnaies trangres rsulterait de la balance des paiements du moment. Si les paiements sortant du pays augmentent sans quil y ait daccroissement des paiements arrivant au pays, ou si les paiements en provenance de ltranger baissent sans quil y ait de rduction correspondante des paiements sortant du pays, alors les taux de change des monnaies trangres doivent monter. Nous ne spculerons pas sur les raisons expliquant pourquoi une telle thorie a pu tre avance. Entre le changement du taux de change des devises trangres et le changement du pouvoir dachat de lunit montaire nationale, il existe habituellement un dlai plus ou moins long. Par consquent, une observation superficielle pourrait facilement conduire la conclusion que les deux donnes sont indpendantes. Nous avons aussi entendu que la balance des paiements est la cause immdiate des fluctuations quotidiennes des taux de change. Une thorie qui nexpliquerait que les apparences et nanalyserait pas la situation en profondeur pourrait facilement passer ct du fait que (a) le rapport au jour le jour entre loffre et la demande de devises trangres dtermin par la balance des paiements ne peut que se rfrer des carts transitoires par rapport au taux statique form partir du pouvoir dachat des diffrents types de monnaie, (b) ces carts doivent disparatre rapidement et (c) ces carts doivent cesser dautant plus rapidement et compltement que le commerce est labri des contraintes et que la spculation est libre. Il ne devrait assurment pas y avoir de raisons dexaminer cette thorie plus en dtail. Son compte a t rgl sur le plan scientifique. Le fait quelle joue un rle important en politique conomique peut tre une raison dtudier la base politique de son indniable popularit auprs des officiels et des auteurs du gouvernement. Il est cependant possible de laisser cette tche dautres. Nous devons toutefois nous intresser une nouvelle variante de cette doctrine de la balance des paiements, variante ne avec la guerre. Les gens disent quil est peut-tre vrai en gnral que cest le pouvoir dachat de la monnaie, plutt que la balance des paiements, qui dtermine le cours des devises trangres. Mais de nos jours, en raison de la diminution du commerce conscutive la guerre, ce ne serait plus le cas. Comme le commerce est entrav, le processus qui restaurerait les rapports dchange statiques , perturbs, entre les devises trangres serait tenu en chec. Il en rsulterait par consquent que la balance des paiements deviendrait le facteur dcisif du cours des devises trangres 38. Si lon dsire faire monter le cours de la monnaie, ou lempcher de descendre davantage, il faudrait essayer de rtablir une balance des paiements favorable. [...]

On pourrait signaler, dans le seul but dtre complet, que les partisans de cette thorie attribuent la hausse des prix intrieurs non linflation mais exclusivement la pnurie de biens. Note de Ludwig von Mises.

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Lerreur fondamentale de cette thorie vient de ce quelle ignore compltement le fait que le niveau des importations et des exportations dpend principalement des prix. Ni les importations ni les exportations ne sont entreprises par caprice ou pour le plaisir. Elles sont entreprises pour raliser un change avantageux, cest--dire pour gagner de largent sur la diffrence de prix de chaque ct. Importations et exportations ont donc lieu jusqu ce que la diffrence de prix disparaisse. La doctrine de lexplication des taux de change par la balance des paiements ne saperoit absolument pas de la signification des prix dans le mouvement international des biens. Elle part de manire errone de lacte de paiement au lieu de partir de la transaction commerciale elle-mme. Cest une retombe de la thorie pseudo-lgale de la monnaie thorie qui a eu les consquences les plus cruelles pour la science allemande. Cette thorie considre la monnaie uniquement comme un moyen de paiement, et non comme un moyen dchange gnralis. Lorsquil se dcide effectuer une transaction commerciale, un marchand nignore pas les cots dobtention des devises trangres jusquau moment o le paiement se ralise effectivement. Un marchand qui se comporterait ainsi ne conserverait pas longtemps son mtier. Un marchand tient parfaitement compte du cours de la devise trangre dans ses calculs, de mme quil a toujours un il sur les prix de vente. Ainsi, quil se couvre contre des changements de cours futurs ou quil accepte de courir lui-mme le risque de modifications de la valeur des devises, il prend en compte les fluctuations anticipes des cours. La mme situation prvaut mutatis mutandis pour la frquentation touristique et pour le transport international. [...] Il est facile de voir que nous navons affaire ici qu une nouvelle forme de la vieille thorie de la balance commerciale favorable et dfavorable que soutenait lcole mercantiliste du XVIe au XVIIIe sicle. Ctait avant lusage rpandu des billets de banque et des autres devises bancaires. On craignait alors quun pays avec une balance commerciale dfavorable ne perde tout son stock de mtaux prcieux au profit dautres pays. On estimait par consquent quen encourageant les exportations et en limitant les importations autant que possible, un pays pouvait prendre des prcautions pour viter cette situation. Par la suite, on dveloppa lide que ce ntait pas la seule balance commerciale qui comptait, quelle ntait quun facteur contribuant la balance des paiements et quil fallait tenir compte de la totalit de cette dernire. Il en rsulta une rorganisation partielle de la thorie. Mais son principe de base savoir que si un gouvernement ne contrlait pas les rapports commerciaux avec ltranger tout ses mtaux prcieux pourraient partir pour ltranger persista jusqu ce quil fut finalement vaincu par la critique percutante de lconomie classique. La balance des paiements dun pays nest rien dautre que la somme des balances des paiements de toutes ses entreprises individuelles. Lessence de chaque balance

est davoir un dbit et un crdit quilibr. Si lon compare les entres crditrices et les entres dbitrices dune entreprise, les totaux des deux colonnes doivent tre en quilibre. La situation ne peut pas tre diffrente dans le cas de la balance des pays du pays tout entier. Dans ce cas aussi les totaux doivent toujours tre en quilibre. Cet quilibre, qui doit ncessairement prvaloir parce que les biens sont changs et non donns au cours dune transaction commerciale, ne vient pas au monde en entreprenant tout dabord des oprations dexportation et dimportation, sans soccuper des moyens de paiement, puis en ajustant ensuite la balance montaire. Au contraire, la monnaie occupe prcisment la mme position quand il sagit deffectuer une transaction que les autres biens changs. La monnaie peut mme tre la raison habituelle de faire des changes. Dans une socit o les transactions commerciales sont des transactions montaires, toute entreprise individuelle doit toujours prendre soin davoir porte de main une certaine quantit de monnaie. Elle ne peut pas se permettre de voir ses encaisses tomber en de dun certain montant considr comme ncessaire pour mener ses transactions. Inversement, une entreprise nacceptera pas de voir ses rserves de liquidits dpasser le montant ncessaire, car accepter que cette quantit de monnaie reste strile conduirait perdre des intrts. Si elle a trop peu de monnaie, elle doit rduire ses achats ou vendre certains articles. Si elle en a trop, elle doit acheter des biens. Pour les buts qui nous concernent ici, il importe peu de savoir si lentreprise achte des biens de production ou de consommation. De la mme manire, tout individu veille ne pas tre sans argent. Comme chacun soccupe de ses propres intrts ce sujet, il est impossible que le libre jeu des forces du march cause une fuite de toute la monnaie hors dune ville, dune province ou de tout un pays. Le gouvernement na pas plus besoin de soccuper de ce problme que la ville de Vienne na besoin de se soucier de la perte de ses rserves montaires vers la campagne environnante. Le gouvernement na pas non plus se proccuper en supposant lexistence dun talon constitu par un mtal prcieux (la monnaie purement mtallique de la Currency School anglaise) de la possibilit que toutes les rserves de mtaux prcieux ne sortent du pays. Par consquent, si nous avions un talon-or pur, le gouvernement naurait pas besoin de se sentir le moins du monde concern par la balance des paiements. Il pourrait tranquillement laisser au march la responsabilit dassurer le maintien dune quantit dor suffisante dans le pays. Sous linfluence des forces du librechange, les mtaux prcieux ne quitteraient le pays que si un surplus tait disponible et ils reviendraient sils ny en avait pas assez de disponible, de la mme faon que tous les autres biens sont imports sil en manque et sont exports sils sont en surplus. Nous voyons ainsi que lor est constamment transfr des pays qui en produisent beaucoup vers ceux o la demande dor dpasse la quantit extraite

 sans que la moindre action gouvernementale ne soit ncessaire pour que cela se produise 39. [...] On pourrait nanmoins se demander si lHistoire noffre pas de nombreux exemples de pays dont la monnaie mtallique (or et argent) est partie vers ltranger ? Les pices dor nont-elles pas disparu du march en Allemagne trs rcemment ? Les pices dargent ne disparaissent-elles pas ici mme, en Autriche ? Ces exemples ne sont-ils pas clairement en contradiction avec laffirmation selon laquelle le commerce maintient spontanment les rserves montaires ? Nest-ce pas l la preuve que ltat a besoin dintervenir dans la balance des paiements ? Ces faits ne contredisent cependant nullement notre affirmation. La monnaie ne part pas parce que la balance des paiements est dfavorable et parce que ltat nest pas intervenu. Au contraire la monnaie part prcisment parce que ltat est intervenu et que ses interventions ont entran le phnomne dcrit par la clbre loi de Gresham. Cest le gouvernement lui-mme qui a conduit la ruine de la monnaie par les mesures quil a prises. Et il essaie ensuite en vain, par dautres mesures, de restaurer la monnaie quil a ruin. La disparition de la monnaie-or du commerce vient du fait que ltat rend quivalente, du point de vue du pouvoir dachat lgal, une monnaie possdant une valeur moindre et une monnaie ayant une valeur plus grande. Si le gouvernement introduit dans le commerce de grandes quantits de billets de banque non convertibles, cela doit conduire une dprciation montaire. La valeur de lunit montaire baisse. Cette dprciation de la valeur ne peut cependant concerner que les billets non convertibles. La monnaie dor conserve toute, ou presque toute, sa valeur sur le plan international. Mais comme ltat et son pouvoir de faire usage de la force de la loi dclare que les billets de valeur moindre ont un pouvoir dachat quivalent la monnaie-or de valeur plus importante et interdit dchanger la monnaie dor contre des billets de papier des taux plus levs, les pices dor doivent disparatre du march. Elles peuvent disparatre ltranger. Elles peuvent tre fondues pour tre utilises par lindustrie nationale. Ou elles peuvent tre thsaurises. Cest le phnomne o la mauvaise monnaie chasse la bonne, observ il y a fort longtemps par Aristophane et que lon appelle loi de Gresham. Aucune intervention spciale du gouvernement nest ncessaire pour retenir les mtaux prcieux en circulation au sein dun pays. Il suffit ltat de renoncer toute tentative de soulager ses difficults financires en ayant recours la planche billet. Pour soutenir la monnaie il ne faut pas faire plus que cela. Et il suffit de le faire pour atteindre cet objectif. Tous les ordres et toutes les interdictions, toutes les

Voir Hertzka, Das Wesen des Geldes (Leipzig, 1887), pp. 44 et suivantes ; Wieser, Der Geldwert und seine Vernderungen (Schriften des Vereins fr Sozialpolitik,Vol. 132), Leipzig, 1910. pp. 530 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.

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mesures limitant les transactions commerciales avec ltranger, etc. sont totalement vaines et inutiles. Si nous avions un talon-or pur, les mesures destines viter une fuite de lor hors du pays la suite dune balance dfavorable des paiements seraient compltement superflues. Celui qui na pas de monnaie pour acheter ltranger, parce quil na ni export de biens ni rendu de service ltranger, ne pourra acheter lextrieur que si des trangers lui font crdit. Ses achats ltranger ne perturberont alors en aucune faon la stabilit de la monnaie nationale. [...]

Stabilisation montaire et politique cyclique

Geldwertstabilisierung und Konjunkturpolitik (Ina : Gustav Fischer, 1928).

Prface
Ces dernires annes les problmes de politique montaire et bancaire ont t de plus en plus abords sous langle de la stabilisation de la valeur de lunit montaire et de llimination des fluctuations conomiques. Grce un travail zl dexplication et dinformation, ces aspects, qui comptent parmi les questions les plus dlicates de lconomie politique, sont devenues vraiment populaires. On a, peut-tre pas tout fait tort, parl de modes en conomie. Sans aucun doute la conjoncture nest aujourdhui pas dfavorable la cration dinstitutions destines tudier les tendances conomiques. Il y a l quelque chose de trs rjouissant. Une tude minutieuse de ces problmes a cart de la science certaines doctrines confuses qui lavaient dfigure. Il ny a aujourdhui quune thorie de la valeur montaire la thorie quantitative. Il ny a aussi quune seule thorie du cycle conomique la thorie du crdit de circulation, dveloppe partir de la thorie de la circulation et la plupart du temps appele thorie montaire du cycle conomique 40 . Ces thories, bien entendu, ne sont plus ce quelles taient lpoque de Ricardo et de Lord Overstone. Elles ont t revues et insres dans le systme de lconomie subjectiviste moderne. La base reste pourtant la mme. On a continu btir partir de celle-ci et nous devons plutt nous rjouir des rsultats, malgr tous les manques que nous ressentons encore. Ici aussi, comme pour tous les autres aspects de lconomie, il apparat clairement que le dveloppement scientifique progresse de manire cohrente, quaucun effort intellectuel employ propos de ces problmes ne la t en vain et que nous ne pourrions nous passer daucune tape du dveloppement de la doctrine. Une ligne continue, ininterrompue, de progrs scientifiques relie les auteurs classiques aux auteurs modernes. Le haut fait de Gossen, Menger, Walras et Jevons, qui ont surmont le paradoxe apparent de la valeur au cours du troisime quart du XIXe sicle, nous permet de diviser lhistoire de lconomie en deux grandes parties : lconomie classique 41 et lconomie moderne ou subjectiviste 42. Il ne faudrait cependant pas oublier que les

Cf. MME (Mises Made Easier : A Glossary for Ludwig von Mises, de Percy Greaves). Monetary theory of the trade cycle, p. 91 ; Trade cycle, p. 139. Note de ldition amricaine. Cf. MME. Classical economics, Classical liberalism et Classical theory of value, pp. 20-21. Note de ldition amricaine.
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contributions de lcole classique nen sont pas devenues inutilisables. Elles continuent au contraire vivre et exercer leurs effets dans la science conomique moderne. A chaque fois quun problme conomique doit tre pris en compte de manire srieuse, il est ncessaire de dnoncer le violent rejet de lconomie qui est entretenu partout pour des raisons politiques, particulirement sur le sol allemand. Rien de ce qui concerne les problmes en jeu dans la cration du pouvoir dachat de la monnaie ou dans les fluctuations conomiques ne peut tre appris de lhistoricisme ou du nominalisme 43. Les adhrents de lcole historico-empiricoraliste et de linstitutionnalisme 44 restent totalement muets sur ces problmes ou sinon dpendent des fondements mthodologiques et thoriques auxquels ils sopposent. La thorie de la Banking School, qui tait certainement jusqu encore trs rcemment la doctrine dominante, au moins en Allemagne, a t fort juste titre rejete. Presque personne parmi ceux qui veulent tre pris au srieux nose mettre en avant la doctrine de llasticit de la circulation des instruments fiduciaires qui constitue sa thse principale et centrale 45. Toutefois, la popularit obtenue par les deux problmes politiques de la stabilisation de la valeur de lunit montaire et des instruments fiduciaires entrane aussi de srieux inconvnients. La vulgarisation dune thorie comporte toujours le danger de lui donner trop dimportance, si ce nest dmolir son essence mme. Il sensuit que les rsultats attendus des mesures proposes pour stabiliser la valeur de lunit montaire et pour liminer les fluctuations conomiques ont ainsi t bien trop surestimes. Ce danger, particulirement en Allemagne, ne doit pas tre sous-estim. Durant les dix dernires annes le fait de systmatiquement ngliger les problmes de la thorie conomique a fait quaucune attention na t accorde aux ralisations trangres. Et aucun bnfice na t retir des expriences des autres pays. On ignore que les propositions de cration dune unit

Cf. MME. Austrian School, p. 6 ; et les diffrentes dfinitions commenant par Subjective pp. 133-134. Note de ldition amricaine.
43 44 45

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Cf. MME. Historicism, p. 60 ; Nominalism, pp. 98-99. Note de ldition amricaine. Cf. MME. Empiricism, p. 39 ; Institutionalism, p. 68. Note de ldition amricaine.

Il y a seize ans jai prsent la thorie du crdit de circulation de la crise dans la premire dition allemande de mon livre Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel (Thorie de la monnaie et du crdit, 1912). Jai alors partout rencontr incomprhension et rejet obstin, tout particulirement en Allemagne. Le critique du Jahrbuch fr Gesetzgebung, Verwaltung und Volkswirtschaft de Schmoller dclarait par exemple : Les conclusions de tout ce livre ne [valent] tout simplement pas la peine dtre discutes. Le critique du Jahrbuch fr Nationalkonomie und Statistik de Conrad crivait, il est vrai : Hypothtiquement les arguments de lauteur ne devraient pas tre dcrits comme compltement errons, ils sont au moins cohrents. Mais son jugement final tait de tout de mme les rejeter. Quiconque suit de prs les dveloppements les plus rcents de la littrature conomique sait que les choses ont fondamentalement chang depuis. La doctrine qui tait autrefois tourne en ridicule est communment accepte aujourdhui. Note de Ludwig von Mises.

montaire ayant une valeur stable ont dj derrire elles une histoire de cent ans. On ignore aussi quune tentative visant liminer les crises conomiques avait t faite il y a plus de quatre-vingts ans en Angleterre avec le Bank Act de Peel (1844). Il nest pas ncessaire de mettre toutes ces propositions et ces tentatives en pratique pour voir leurs difficults inhrentes. Il est toutefois inexcusable que si peu dattention ait t accorde au cours des dernires gnrations la comprhension de la politique montaire et des instruments fiduciaires qui en a t tire ou que lon aurait pu en tirer si les hommes navaient pas t si aveugles. Les propositions actuellement dbattues dune unit montaire ayant une valeur stable ou en faveur dune conomie non fluctuante sont, sans aucun doute, plus raffines que les premires tentatives de ce genre. Elles prennent en considration beaucoup dobjections mineures faites lencontre des projets antrieurs. Toutefois les dfauts de base, qui sont inhrents tous les projets de ce type, ne peuvent pas tre surmonts. Rsultat, les grands espoirs mis dans la ralisation des rformes proposes doivent ncessairement tre dus. Si nous voulons clarifier la valeur et la porte pour la science conomique, la politique publique et laction individuelle de ltude des cycles et des statistiques sur les prix que lon poursuit partout avec un zle rjouissant, il faut analyser le problme en profondeur et de manire critique. Ceci ne peut en aucun cas se limiter la seule prise en compte des changements cycliques. Une thorie des crises, comme la dit Bhm-Bawerk, ne peut jamais tre une recherche portant sur un seule point des phnomnes conomiques. Si elle se veut plus quune absurdit de dilettante, une telle recherche doit tre le dernier ou lavant-dernier chapitre dun systme conomique crit ou non crit. Il sagit du fruit mr de la connaissance de lensemble des vnements conomiques et de leurs relations rciproques 46. Ce nest que sur la base dune thorie complte de lchange indirect, cest--dire dune thorie montaire et bancaire, que lon peut riger une thorie du cycle conomique. Cet aspect est encore parfois ignor. Des thories du cycle sont labores de faon ngligente et certaines sont mme mises en uvre de faon encore plus ngligente. Plus dune personne se croit comptente pour donner un avis, oralement et par crit, sur le problme de lapparition de la valeur montaire et du taux dintrt. Si on lui en donnait loccasion en tant que lgislateur ou responsable de la politique montaire et bancaire dun pays il se sentirait oblig de prendre des mesures radicales sans avoir la moindre ide claire quant leurs consquences. Or il nest justement nulle part besoin de prvoir davantage et de prendre davantage de prcaution que dans le domaine de la connaissance et de la politique conomiques. La faon superficielle et insouciante avec laquelle on aime

Cf. Zeitschrift fr Volkswirtschaft, Sozialpolitik und Verwaltung. Vol. VII, 8, p. 132. Note de Ludwig von Mises.

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traiter les problmes sociaux, choue rapidement quand on lapplique ce domaine. Ce nest que par une rflexion srieuse, cherchant comprendre les relations mutuelles de tous les phnomnes du march, que lon peut rsoudre de manire satisfaisante les problmes auxquels nous sommes confronts.

Premire partie : Stabilisation du pouvoir dachat de la monnaie

Note du traducteur : Les intertitres (numrots 1., 2., etc.) ne figurent pas dans larticle original allemand.

I. Le problme 1. La monnaie valeur stable

Lor et largent avaient dj servi lhumanit depuis des milliers dannes de moyen dchange utilis de manire gnralise cest--dire de monnaie avant quon net la moindre ide claire sur la formation des rapports dchanges entre ces mtaux et les biens de consommation, cest--dire avant que lon ne comprenne comment le prix des biens et des salaires se forme. On accordait au mieux une certaine attention aux fluctuations des rapports dchange mutuels entre les deux mtaux prcieux. Mais on ne russit comprendre que si peu de choses que les gens saccrochrent sans scrupule la croyance nave que les mtaux prcieux auraient une valeur stable et seraient donc une mesure utile de la valeur des biens et des prix. Ce nest que plus tard que lon reconnut que loffre et la demande dterminaient galement le rapport dchange entre la monnaie dune part et les biens et services dautre part. Avec cette prise de conscience les premires versions de la thorie quantitative, encore imparfaites et vulnrables, furent formules. On reconnut que de violents changements du volume de la production des mtaux montaires provoquaient des modifications gnrales des prix montaires. Quand le papier-monnaie fut utilis cte cte avec la monnaie sonnante et trbuchante ce lien tait encore plus facile voir. Il tait impossible de ne pas constater les consquences dune norme inflation du papier. De la prise de conscience qui avait t ainsi obtenue, on retint la leon de politique montaire selon laquelle lmission de papier-monnaie devrait tre compltement vite. Rapidement dautres auteurs se manifestrent, qui mirent de nouvelles exigences. Ils attirrent lattention des politiciens et des hommes daffaires sur les fluctuations du pouvoir dachat des mtaux prcieux et proposaient que la substance des titres montaires ft rendue indpendante de ces variations. En plus de la monnaie en tant que Standard of deferred payments 47 ,
Dans le texte allemand Mises utilise le terme anglais Standard of deferred payments, [talon des paiements diffrs] avec une note de bas de page indiquant en commentaire : Standard of deferred payments correspond "Zahlungsmittel" en allemand. Malheureusement cette expression allemande doit tre vite de nos jours. Son sens a t tellement compromis par lusage quen ont fait les Nominalistes et les Chartistes quil voque les erreurs rcemment rfutes de la Thorie politique (dtat) de la monnaie. Note de ldition amricaine.
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ou sa place, il devrait y avoir un talon tabulaire, indiciel ou un talon de marchandises multiples. Les transactions en espces, pour lesquelles les deux parties remplissent leurs obligations en mme temps, ne seraient pas modifies. Mais une nouvelle procdure serait introduite pour les transactions de crdit. De telles transactions ne seraient pas faites sur la base de la somme montaire indique dans le contrat. Au lieu de cela, soit au moyen dune rglementation lgale universelle soit par un accord spcifique des deux parties concernes, ces transactions porteraient sur une somme dont le pouvoir dachat correspondrait celui de la somme initiale au moment de la signature du contrat. Le but de cette proposition tait dempcher quune des parties dun contrat ne se retrouve perdante au bnfice de lautre. Ces propositions furent faites il y a plus de cent ans par Joseph Lowe (1822) et rptes peu de temps aprs par G. Poulett Scrope (1833) 48. Depuis lors elles sont rgulirement rapparues, sans que la moindre tentative de mise en uvre nait t faite nulle part ou quelque moment que ce soit.
2. Les propositions rcentes

Lune des propositions, celle dun talon marchandises multiples, avait simplement pour objet de sajouter aux talons constitus de mtaux prcieux. Sa mise en pratique aurait conserv la monnaie mtallique comme moyen dchange pouvant tre universellement utilis dans toutes les transactions ne comportant pas de paiement montaire diffr. (Pour simplifier la discussion qui suit, lorsque nous nous rfrerons la monnaie mtallique nous ne parlerons que de lor). A ct de lor comme moyen dchange universellement utilis, ltalon indiciel ou marchandises multiples deviendrait un talon pour les paiements diffrs. Des propositions allant plus loin ont cependant t faites ces dernires annes. Elles introduiraient un talon tabulaire ou marchandises multiples pour tous les changes o un bien nest pas chang directement contre un autre. Il y a dabord la proposition de Keynes. Keynes veut faire sortir lor de son rle de monnaie. Il veut que lor soit remplac par un talon-papier, au moins lintrieur des frontires dun pays. Le gouvernement, ou lautorit laquelle le gouvernement a confi la gestion de la politique montaire, devrait contrler la quantit de papier-monnaie en circulation de sorte que le pouvoir dachat de lunit montaire reste inchang 49. LAmricain Irving Fisher veut crer une monnaie dans lequel les billets seraient remboursables, non pas avec un poids dor spcifi mais avec un poids dor ayant le mme pouvoir dachat que celui de lunit au moment de la transition vers ce nouveau systme montaire. Le dollar cesserait de reprsenter une quantit dor fixe avec un pouvoir dachat changeant mais reprsenterait un montant dor

Jevons, Stanley. Money and the Mechanism of Exchange, 13me dition. Londres, 1902. pp. 328 et suivantes. Note de Ludwig von Mises. Keynes, John Maynard. A Tract on Monetary Reform. Londres, 1923 ; New York, 1924. pp. 177 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.
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variable ayant un pouvoir dachat constant. Le montant dor correspondant au dollar devrait tre dtermin nouveau tous les mois, en fonction des variations constates par lindice 50. Ainsi, daprs ces deux rformateurs, au lieu de lor montaire, dont la valeur est indpendante de linfluence du gouvernement, il faudrait adopter un talon manipul par le gouvernement afin dessayer dobtenir la stabilit du pouvoir dachat de lunit montaire. Ces propositions nont cependant pas encore t mises en uvre quelque part, bien quelles aient fait lobjet dune attention soutenue. Aux tats-Unis, aucune autre question conomique na peut-tre t dbattue avec autant dardeur et autant desprit et de perspicacit que celle de la stabilisation du pouvoir dachat de lunit montaire. Des comits de la Chambre des reprsentants ont trait du problme en long et en large. De nombreux travaux scientifiques y sont consacrs. Des magazines et des journaux y consacrent de longs essais et articles alors que dimportantes organisations cherchent faire basculer lopinion publique en faveur de la mise en pratique des ides de Fisher.

II. Ltalon-or 1. La demande de monnaie

Avec ltalon-or la formation de la valeur de lunit montaire nest pas directement soumise laction du gouvernement. La production dor est libre et ne suit que le point de vue de la rentabilit. Tout lor non consomm ou utilis autrement dans lindustrie, entre dans lconomie en tant monnaie, que ce soit sous forme de pices en circulation, ou sous forme de pices et de lingots conservs dans les rserves des banques. Si laccroissement de la quantit de monnaie dpasse laccroissement de la demande de monnaie, le pouvoir dachat de lunit montaire doit chuter. De mme si laccroissement de la quantit de monnaie est moins rapide que laccroissement de la demande de monnaie, le pouvoir dachat de la monnaie doit monter 51. Il ny a pas de doute quant au fait quau cours de la dernire gnration le pouvoir dachat de lor a baiss. Mais auparavant, durant les deux dcennies qui ont prcd la rforme montaire allemande et la grande crise conomique de 1873, les gens se plaignaient dans tout le pays de la baisse du prix des biens. Les
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Fisher, Irving. Stabilizing the Dollar. New York, 1925. pp. 79 et suivant. Note de Ludwig von Mises. Ce nest pas ici lendroit pour examiner plus en dtail la thorie de la formation du pouvoir dachat de lunit montaire. Sur ce sujet, voir pp. 73-147 de ma Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel, deuxime dition, Munich et Leipzig, 1924 (pp. 97-165 dans ldition anglaise, The Theory, of Money and Credit). Note de Ludwig von Mises.
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gouvernements consultrent des experts pour obtenir un conseil sur la faon dliminer ce mal prsent partout. De puissants partis politiques proposaient des mesures pour faire monter les prix en augmentant la quantit de monnaie. En vue de remplacer ltalon-or ils prconisaient ltalon-argent, le double talon [le bimtallisme] ou mme un talon-papier, car ils considraient la production annuelle dor trop faible pour rpondre la demande croissante de monnaie sans hausse du pouvoir dachat de lunit montaire. Ces complaintes disparurent toutefois lors des cinq dernires annes du XIXe sicle. Rapidement les gens se mirent partout se plaindre de la situation inverse, cest--dire dune augmentation du cot de la vie. Tout comme on avait propos des rformes montaires dans les annes 1880 et 1890 pour contrecarrer une baisse des prix, on suggrait dsormais des mesures pour empcher leur hausse. La hausse gnrale du prix de tous les biens et services en termes dor est due la situation de la production dor et la demande dor tant pour sen servir comme monnaie que pour rpondre dautres besoins. Il y a peu de choses dire quant la production dor et son influence sur le rapport de la valeur de lor vis--vis des autres biens. Il est clair quune augmentation moins forte de la quantit disponible dor mise disposition de lhumanit aurait dclench des forces qui auraient contrecarr la dprciation de lor. Il nest pas non plus ncessaire de dire quelque chose de spcial sur les usages industriels de lor. Mais on doit au contraire accorder une grande attention au troisime facteur en jeu, la faon dont survient la demande montaire dor, et ce dautant plus que lanalyse habituelle lignore de faon tout fait injuste. Durant la priode pour laquelle nous tudions la variation du pouvoir dachat de lor, diverses rgions du monde, qui autrefois utilisaient lor ou une monnaie de crdit (du papier-monnaie ) lintrieur de leurs frontires, sont passs ltalon-or. Partout, le volume des transactions montaires sest considrablement accru. La division du travail a fait de gros progrs. Lautarcie conomique et le troc ont diminu. Les transactions montaires jouent dsormais un rle dans des secteurs de la vie conomique o elles taient autrefois inconnues. Le rsultat fut une forte augmentation de la demande de monnaie. Il serait inutile de se demander si cet accroissement de la demande dencaisses montaires de la part des agents conomiques (ainsi que la demande dor pour des usages non montaires) tait suffisant pour compenser leffet sur les prix de lor nouveau arrivant sur le march en provenance de la production. Les donnes chiffres concernant le niveau et les fluctuations des encaisses montaires ne sont pas disponibles. Mme si elles nous taient connues, elles ne nous diraient que peu de choses parce que lampleur de leffet des changements de prix sur la relation entre loffre et la demande nest pas lie lampleur de ces changements. Il est trs important toutefois dobserver quune augmentation de la demande de monnaie nest pas la mme chose quune augmentation de la demande dor pour des buts montaires. Dans les encaisses dun individu, les titres payables en monnaie, pouvant tre rembourss tout moment et universellement considrs comme srs, rendent les mmes services que la

monnaie. Ces substituts de monnaie petites pices, billets de banque, dpts bancaires permettant tout instant de payer par chques ou de manire similaire (comptes-chques) peuvent tre utiliss tout comme la vritable monnaie ellemme lorsquil sagit de rgler les transactions. Seule une partie de ces substituts montaires est cependant entirement couverte par des stocks dor en dpt dans les rserves des banques. Dans les dcennies dont nous parlons, lusage des substituts de monnaie a bien davantage cru que la hausse de la demande de monnaie et, au mme moment, le ratio de rserves a diminu. Rsultat, malgr une augmentation apprciable de la demande de monnaie, la demande dor na pas cru suffisamment pour que le march absorbe les nouvelles quantits dor issues de la production sans baisse du pouvoir dachat de lor.
2. conomiser la monnaie

Si lon se plaint aujourdhui de la baisse du pouvoir dachat de lor et que lon considre que la cration dune unit montaire dont le pouvoir dachat devrait tre plus constant que celui de lor au cours des dernires dcennies, il ne faudrait pas oublier que la cause principale de la baisse de la valeur de lor au cours de cette priode se trouve dans les mesures de politique montaire et non dans les conditions de la production de lor elle-mme. En effet, les substituts de monnaie non couverts par de lor ce que nous appelons les instruments fiduciaires occupent une place relativement plus importante aujourdhui que dans les annes prcdentes dans la quantit de monnaie totale du monde (quantit de monnaie au sens large = quantit de vritable monnaie [cest--dire de monnaie-marchandise] + quantit dinstruments fiduciaires [cest--dire les billets, les dpts bancaires non couverts par du mtal et les pices subsidiaires] 52). Mais il sagit l dun dveloppement qui nest pas d un dveloppement qui aurait pu se produire sans la coopration ou mme lencontre de lintention de la politique montaire gouvernementale. Au contraire, ctait la politique montaire elle-mme, qui cherchait dlibrment pargner de lor et qui cra pour ce faire toutes les conditions requises, qui devait invitablement conduire la dprciation de lor. Le fait que nous utilisions pour monnaie une marchandise comme lor, qui nest produit quau prix de fortes dpenses en capital et en main-duvre, impose certains cots lhumanit. Si le montant de capital et de main-duvre dpenss pour la production dor montaire pouvait tre libr et utilis dune autre faon, les gens auraient davantage de biens pour satisfaire leurs besoins immdiats. Il ny a aucun doute sur ce point. Il faut cependant noter que nous disposons en retour de lavantage de disposer, pour rgler les transactions, dune monnaie ayant une valeur relativement stable et, ce qui est plus important, dont la valeur nest pas influence directement par les gouvernements et les partis politiques. Il est toutefois facile

Voir aussi MME, Commodity money, p. 22, Fiduciary media, p. 48 et Money in the broader sense, p. 92. Note de ldition amricaine

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comprendre que les hommes commencrent rflchir sur la possibilit de crer un systme montaire pouvant combiner les avantages offerts par ltalon-or avec ceux de cots peu levs. Adam Smith faisait un parallle entre lor et largent qui circulent dans un pays en tant que monnaie et une grande route o rien ne poussait mais sur laquelle le fourrage et les grains taient transports vers le march. Le remplacement des mtaux prcieux par des billets crerait pour ainsi dire une ligne de chemin de fer dans les airs, permettant de convertir une grande partie des routes en champs et en pturages et accroissant ainsi de manire considrable la production annuelle de lconomie. Puis, en 1816, Ricardo imagina son fameux plan dtalon de change-or. Dans son projet lAngleterre devait conserver ltalonor, qui avait dmontr sa valeur sur tous les points. Toutefois les pices dor devaient tre remplaces dans le commerce intrieur par des billets de banque, et ces billets devaient tre convertibles non en pices dor mais uniquement en lingots. On garantissait ainsi aux billets une valeur quivalente celle de lor et le pays aurait lavantage de possder un talon montaire ayant tous les attributs de ltalon-or, mais moindres frais. Les propositions de Ricardo ne furent pas mises en pratique avant plusieurs dcennies. En ralit elles furent mme oublies. Ltalon de change-or fut nanmoins adopt par plusieurs pays dans les annes 1890, au dpart habituellement uniquement comme un expdient temporaire, sans intention de diriger la politique montaire vers une autre voie. Il est aujourdhui si rpandu que nous aurions parfaitement le droit de le dcrire comme ltalon montaire de notre poque 53 . Mais dans une majorit, ou au moins dans un grand nombre de ces pays, ltalon de change-or a connu un dveloppement qui autorise en parler plutt comme dun talon de change-or flexible 54. Dans le plan de Ricardo les conomies devaient tre obtenues en vitant les cots de fabrication des pices et les pertes rsultant du fait davoir sur soi des pices rarement utilises, et aussi parce que les rserves dor des banques auraient t moindres quavec celles dans le cadre dun talon-or pur , en plus des quantits dor en circulation. Suivre ce plan dans un seul pays doit videmment dj, ceteris paribus, rduire le pouvoir dachat de lor. Et plus ce systme est adopt, plus le pouvoir dachat de lor doit baisser. Si un seul pays adopte ltalon de change-or alors que les autres conservent un talon-or pur , le pays ayant un talon de change-or peut tirer un avantage immdiat des frais existant dans les autres rgions. La quantit dor que ltalon de change-or conomise par rapport ce qui serait requis par un talon-or pur , peut tre dpense ltranger pour se procurer dautres biens. Ces biens supplmentaires reprsentent une amlioration du bien-tre du pays rsultant de

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Machlup, Fritz. Die Goldkernwhrung. Halberstadt, 1925, p. xi. Note de Ludwig von Mises.

Un talon montaire bas sur une unit ayant une parit-or flexible, une Golddevisenkernwhrung, cest--dire littralement un talon bas sur la convertibilit en une unit montaire trangre, dans les faits un talon de change-or flexible . Dans ses crits ultrieurs le professeur Mises abrgea lexpression en talon flexible et ce terme sera utilis par la suite dans la traduction. Voir Human Action (Chapitre XXXI, Section 3). Voir aussi MME, Flexible standard, p. 49, et Gold exchange standard, pp. 53-54. Note de ldition amricaine.

lintroduction de ltalon de change-or. Ce dernier rend tous les services de ltalon-or ce pays et lui donne en plus un avantage sous la forme de ces biens additionnels. Mais si tous les pays du monde passaient au mme moment de ltalon-or pur un talon de change-or, aucun bnfice de ce type ne serait obtenu. La distribution de lor travers le monde resterait inchange. Il ny aurait aucun pays o lon pourrait changer une quantit dor, rendue superflue par ladoption du nouveau systme montaire, contre dautres biens. Le choix du nouvel talon naboutirait qu une rduction partout plus forte du pouvoir dachat de lor. Cette dprciation montaire, comme tout changement de la valeur de la monnaie, entranerait des perturbations dans les rapports concernant la richesse et les revenus des divers individus de lconomie. Rsultat, elle pourrait aussi conduire de manire indirecte et sous certaines circonstances une augmentation de laccumulation de capital. Cette mthode ne rendra cependant le monde plus riche juste aprs que dans la mesure o (1) la demande dor pour dautres usages (industriels ou similaires) peut tre mieux satisfaite et (2) une baisse de la rentabilit conduit une diminution de la production dor, librant ainsi le capital et la main-duvre pour dautres buts.
3. Lintrt sur les rserves striles

En plus de ces tentatives visant faire baisser le prix de ltalon-or en rduisant la demande dor intrieure, des efforts dun autre type ont galement poursuivi le mme objectif. Dtenir des rserves dor est coteux pour les banques dmission en raison de la perte des intrts. Il tait par consquent naturel de penser rduire ces cots en permettant de remplacer les rserves dor ne rapportant pas dintrts et dormant dans les coffres par des crances trangres portant intrt, remboursables en or sur demande, et par des lettres de change trangres payables en or. Des actifs de ce type permettent aux banques dmission de satisfaire les demandes dor pour le commerce extrieur ainsi que la possession dun stock de pices et de lingots dor. De fait, le spcialiste en arbitrage qui prsente des billets pour rglement prfrera tre pay sous forme de chques et de lettres de change de devises quen or parce que les frais dexpdition des devises sont moins levs que ceux de lor. Les banques des petits pays et des pays pauvres ont les premires converti une partie de leurs rserves en devises. Lincitation tait particulirement forte dans les pays ayant un talon de change-or et o les banques navaient pas tenir compte quon leur rclamerait de lor pour rpondre aux besoins dune relle circulation intrieure. De cette faon ltalon de change-or [Goldkernwhrung] devint un talon de change-or flexible [Golddevisenkernwhrung]. Le but de cette politique ntait nanmoins pas seulement de rduire les cots associs au maintien et la circulation dun vritable stock dor. Dans de nombreux pays, comprenant le Reich allemand et lAutriche, on pensait quil sagissait dun instrument pour rduire le taux dintrt. Linfluence intellectuelle de la thorie de la Currency School avait abouti, plusieurs dcennies auparavant, une lgislation

bancaire destine viter les consquences dune inflation de billets. Ces lois, en limitant lmission de billets de banque non couverts par de lor, demeuraient en vigueur. leve dans la pense conomique de lcole historico-raliste, la nouvelle gnration tait, quand elle traitait de ces problmes, sous le charme de la thorie de la Banking School et ne comprenait ainsi plus la raison de ces lois. Labsence doriginalit empcha la nouvelle gnration de se lancer dans une rforme fondamentale du systme et, suivant lopinion dominante du moment, dabolir la limitation de lmission de billets non couverts par du mtal. On garda simplement les vieilles lois sans vraiment les changer, mais diverses mesures furent prises pour rduire leur porte. La plus notable de ces mesures fut dencourager, systmatiquement et dlibrment, le rglement des transactions sans employer dargent liquide. En remplaant les transactions en liquide par des chques et dautres paiements par lintermdiaire de comptes, on sattendait non seulement une rduction de la demande de billets de banque mais aussi un reflux de pices dor vers les banques et par consquent un renforcement de leurs rserves. Comme la lgislation bancaire allemande (et aussi autrichienne) exigeait un certain pourcentage de couverture en or pour les billets mis, le reflux dor vers la banque signifiait que lon pouvait mettre en Allemagne une quantit triple (deux fois et demi en Autriche) de billets. Au cours des dernires dcennies, la thorie bancaire sest caractrise par le fait quon attendait de cet tat de choses une baisse du taux dintrt.
4. Lor demeure notre monnaie

Si nous jetons un coup dil, mme rapide, aux efforts de la politique montaire et bancaire des dernires annes, nous devons constater quil est possible de faire remonter la dprciation de lor en grande partie des mesures politiques. La baisse du pouvoir dachat de lor et laugmentation continue du prix en or de tous les biens et services ntaient pas des phnomnes naturels. Elles taient au moins autant les consquences dune politique conomique poursuivant certes dautres objectifs mais devant ncessairement conduire ces rsultats. Comme il a dj t mentionn, des observations quantitatives prcises de ces questions ne pourront jamais tre faites. Il est cependant vident que laccroissement de la production dor na certainement pas t la cause, ou au moins pas la cause unique, de la dprciation de lor qui a t observe depuis 1896. La politique visant remplacer lor circulant effectivement, cherchant substituer ltalon de change-or et ltalon flexible au vieil talon-or pur , a entran la baisse de la valeur de lor ou au moins y a contribu. Peut-tre que nous entendrions aujourdhui les gens se plaindre de la hausse et non de la baisse de la valeur de lor si cette politique navait pas t suivie. Lor na pas t dmontis par la nouvelle politique montaire, comme ce fut le cas pour largent il y a peu, car il demeure la base de tout notre systme montaire. Lor est encore, comme il ltait autrefois, notre monnaie. Il ny a aucune raison permettant de dire quil a t dtrn, comme le proposent certains lanceurs de

slogans irrflchis, qui voudraient gurir le monde de lillusion montaire . Lor a nanmoins t cart de lusage effectif des transactions effectues par le grand public. Il a disparu de notre vue et se concentre dans les coffres des banques et dans les rserves montaires. Lor a t retir de lusage commun, ce qui devait obligatoirement conduire diminuer sa valeur. On se trompe si lon pointe du doigt les hausses gnrales des prix des dernires annes pour illustrer linsuffisance de ltalon-or. Ce nest pas ltalon-or lancienne mode, tel que le recommandaient les avocats de ltalon-or en Angleterre et en Allemagne, qui nous a donn un systme montaire conduisant la hausse des prix de ces dernires annes. Au contraire ces hausses de prix sont plutt le rsultat de politiques montaires et bancaires qui ont permis ltalon-or pur et classique dtre remplac par ltalon de change-or ou par ltalon flexible, ne laissant en circulation que des billets et de petites pices et concentrant les stocks dor dans les rserves bancaires et montaires.

III. La manipulation de ltalon-or 1. Politique montaire et pouvoir dachat de lor

Le plus grand avantage du vieil talon-or pur ou classique, tel quil fut cr lorigine en Angleterre et adopt plus tard, aprs la formation de lEmpire, en Allemagne, ctait de mettre la formation des prix labri de linfluence politique et des ides changeantes qui prvalent en politique. Cette caractristique attirait tout spcialement les libraux, qui craignaient que la productivit conomique se dtriore suite la tendance des gouvernements favoriser certaines couches de la population aux dpens dautres. Il ne faudrait cependant certainement pas oublier que mme avec ltalon-or pur les mesures gouvernementales peuvent avoir une grande influence. En premier lieu les actions gouvernementales dterminent ladoption de ltalon-or, son abandon ou le retour celui-ci. Leffet de ces actions gouvernementales, que nous ntudierons pas plus en dtail ici, est toutefois entendre dans un sens trs diffrent de celui dcrit par les diverses thories politiques de la monnaie , thories qui sont dsormais, enfin, considres comme absurdes. Le remplacement progressif de ltalon-argent par ltalon-or et le passage de la monnaie-crance lor dans certains pays ont augment la demande dor montaire dans les annes prcdant la [Premire] Guerre mondiale. Les mesures de guerre prises en matire de politique montaire et qui conduisirent les nations belligrantes, ainsi que certains tats neutres, faire sortir une bonne partie de leurs rserves dor, ont ainsi fait monter loffre dor. Tout mesure de politique montaire, dans la mesure o elle touche la demande et loffre dor en tant que monnaie, reprsente une

 manipulation de ltalon-or et tous les tats adhrant ce dernier en subissent les consquences. Par rapport ltalon-or pur , ltalon de change-or et ltalon flexible ne diffrent pas sur le principe mais uniquement quant au degr de circulation effective des substituts de monnaie, de sorte quil ny a pas de diffrence fondamentale concernant la possibilit de les manipuler. Ltalon-or pur est soumis linfluence des mesures montaires, dune part parce que la politique montaire peut affecter lacceptation ou le rejet de ltalon-or dans un domaine relevant de ltat, de lautre parce que la politique montaire, tout en se rattachant en principe ltalon-or, peut conduire des changements de la demande dor (par une augmentation ou une diminution de lor rellement en circulation, ou par des changements concernant les exigences de couverture des billets de banque et des comptes-chques). Linfluence de la politique montaire sur la formation de la valeur de l talon de change-or ou de ltalon-or flexible va exactement aussi loin, mais pas plus loin. Dans ces cas aussi les gouvernements et les autres agences responsables de la politique montaire peuvent influencer la formation de la valeur de lor en changeant le cours de la politique montaire. La porte de cette influence dpend de lampleur de laccroissement ou de la diminution de la demande dor sur le plan national par rapport la demande totale dor dans le monde. Quand les partisans du vieil talon-or pur parlaient de lindpendance de la valeur de lor par rapport aux influences gouvernementales, ils voulaient dire quune fois ltalon-or adopt partout et les partisans de ltalon-or des annes 1870, 1880 et 1890 ne doutaient pas un seul instant que cela arriverait rapidement, car ltalon-or tait dj presque universellement adopt aucune action politique supplmentaire ne pourrait affecter la formation de la valeur montaire. Ceci vaudrait cependant galement tout autant pour ltalon de change-or et pour ltalon flexible. Les hypothses sur lesquelles se base un partisan sens de ltalon-or pur ne sont pas bouleverses quand lon dit aujourdhui que la valeur de lor changerait ncessairement considrablement suite un changement de la politique de la Rserve fdrale des tats-Unis, un retour une circulation effective de lor dans les pays europens ou une dtention de rserves dor plus importantes. En ce sens tous les talons montaires peuvent tre manipuls dans les conditions conomiques actuelles. Lavantage de ltalon-or quil soit pur ou que ce soit un talon de change-or est uniquement d au fait que, une fois adopt sous une forme dfinitive et que lon sy tient, il nest plus soumis aux interfrences politiques particulires. Les mesures de guerre et de laprs-guerre touchant la politique montaire ont radicalement chang la situation montaire dans le monde entier. Lun aprs lautre les pays reviennent actuellement [1928] une base constitue par lor. On est prdire que ce processus prendra bientt fin. Ceci conduit maintenant un deuxime problme. Faudra-t-il conserver ltalon de change, qui prvaut actuellement ? Ou faudrait-il revenir une fois de plus lusage effectif de lor dans

les transactions moyennes comme ctait le cas auparavant avec ltalon-or pur ? De plus, si lon dcide de garder ltalon de change, les rserves doiventelles tre effectivement maintenues en or (et quel niveau), ou les pays individuels ne pourraient-ils pas se satisfaire de rserves en devises trangres changeables contre de lor ? (A lvidence ltalon flexible ne peut pas tre totalement universel. Au moins un pays doit continuer investir ses rserves en or vritable, mme sil ne lutilise pas dans la circulation montaire.) Ce nest que si la situation prvalant un instant donn dans tous les domaines est maintenue et quon laisse les choses en ltat actuel, y compris bien entendu le ratio de rserves des banques, que lon peut dire que ltalon-or ne peut ds maintenant pas tre manipul au sens dcrit plus haut. Si ces problmes taient traits dune manire amenant changer sensiblement la demande montaire dor, le pouvoir dachat de lor devrait alors subir des changements correspondants. Rptons le par souci de clart, ceci ne constitue pas un dsaccord fondamental avec les avocats de ltalon-or concernant ce quils considrent comme tant sa supriorit particulire. Des changements du systme montaire dun pays riche et important influenceront ncessairement de manire substantielle la formation de la valeur montaire. Une fois que ces changements se sont passs et quils ont produit leurs effets sur le pouvoir dachat de lor, la valeur de la monnaie sera forcment galement affecte par un retour lancien systme montaire. Mais ceci ne retire rien la vracit de laffirmation selon laquelle la cration de valeur dans le cadre de ltalon-or est indpendante de la politique tant quaucun changement essentiel ne modifie sa structure, et quaucune modification concernant la taille de la rgion o il prvaut nont lieu.
2. Les changements du pouvoir dachat de lor

Quand Irving Fisher et avec lui beaucoup dautres dcrivent ltalon-or comme une mauvaise monnaie parce que le pouvoir dachat de lor a considrablement baiss depuis 1896, et plus particulirement depuis 1914, il faut rectifier et dire que lon doit faire remonter cette baisse du pouvoir dachat de lor la politique montaire, qui conduisit la rduction du pouvoir dachat de lor par le biais de mesures adoptes entre 1896 et 1914, destines conomiser lor et, depuis 1914, par le rejet de lor comme base montaire dans de nombreux pays. Quand dautres dnoncent ltalon-or parce que le retour imminent de lusage effectif de lor dans la circulation montaire et le renforcement des rserves dor dans les pays talon de change-or entraneraient une hausse du pouvoir dachat de lor, il est ici vident quil sagit des consquences de mesures de politique montaire qui modifient la structure mme de ltalon-or. Le pouvoir dachat de lor nest pas stable . Il faut prciser quil nexiste rien qui ait un pouvoir dachat stable et que rien de tel ne pourra jamais exister. Le concept de valeur stable est vague et confus. A proprement parler seule une conomie dans ltat final de repos, o tous les pris demeurent inchangs, pourrait

avoir une monnaie ayant un pouvoir dachat fixe. Toutefois, et personne ne le contestera, ltalon-or, une fois que tout le monde la adopt et sy tient sans changement, rend la formation du pouvoir dachat de lor indpendante de lopration daspirations politiques fluctuantes. Comme lor nest obtenu qu partir de quelques sources, qui tt ou tard seront puises, on entend rgulirement lexpression de la crainte quil puisse un jour y avoir une pnurie dor et, par consquent, une baisse continue du prix des biens. De telles craintes furent particulirement fortes la fin des annes 1870 et 1880. Puis elles se calmrent. Ce nest quau cours des dernires annes quon les vit resurgir. On calcule que les sources dor actuellement exploites seront puises dans un avenir prvisible, et on croit quaucune perspective de trouver la moindre nouvelle source dor ne se profile. Si la demande de monnaie augmentait dans le futur, de faon comparable ce qui sest produit par le pass rcent, une baisse gnrale des prix semble invitable si nous conservons ltalon-or 55. Il faut toutefois tre trs prudent avec les prvisions de ce genre. Il y a un demi-sicle le gologie Eduard Sue avait affirm, et pens lavoir tabli de manire scientifique, quil fallait sattendre une baisse invitable de la production dor 56. Les faits lui ont trs vite donn tort. Et il se peut que ceux qui expriment aujourdhui des ides similaires seront galement rfuts tout aussi rapidement et aussi amplement. Nous voulons cependant bien accepter de dire quils ont raison, savoir que les prix montrent une tendance la baisse [1928] et que toutes les consquences sociales dune augmentation du pouvoir dachat sont en train dapparatre. Ce que lon peut tenter, tant donnes les circonstances actuelles, pour rpondre au pessimisme conomique, sera dbattu la fin de la deuxime partie de la prsente tude.

IV. Mesurer les changements du pouvoir dachat de lunit montaire 1. Les constructions imaginaires

Toutes les propositions voulant remplacer la monnaie-marchandise or par une monnaie suppose meilleure parce quayant une valeur montaire plus stable , sont bases sur lide vague que les changements du pouvoir dachat pourraient dune faon ou dune autre tre mesurs. Ce nest que de ce point de vue quil est possible de concevoir lidal dune unit montaire ayant un pouvoir dachat constant et de rechercher des voies pour parvenir la ralisation de cet idal. Ces propositions, vagues et fondamentalement contradictoires, dcoulent de la vieille thorie de la valeur objective, depuis longtemps rfute et elles ne saccordent

Cassell, Gustav. Whrungsstabilisierung als Weltproblem. Leipzig, 1928. p. 12. Note de Ludwig von Mises.
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Eduard Sue (1831-1914) publia une tude en Allemagne (1877) sur LAvenir de lor.

de plus mme pas totalement avec cette thorie. Elles paraissent dsormais tranges au sein de lconomie subjectiviste moderne. La bonne image dont elles jouissent encore ne peut sexpliquer que par le fait que jusqu trs rcemment lconomie subjectiviste se limitait traiter de la thorie de lchange direct (du troc). Ce nest que plus tard quelle a russi incorporer dans le champ de ses tudes la thorie de lchange avec intermdiaire (change indirect), cest--dire la thorie dun instrument dchange accept par tous (thorie montaire) et la thorie des instruments fiduciaires (thorie bancaire), avec tous les problmes qui sy rattachent 57. Il serait certainement grand temps de renoncer dfinitivement aux erreurs et aux dfauts de lide voulant que le pouvoir dachat puisse tre mesur. Les rapports dchange du march sont constamment lobjet de changements. Si nous imaginons un march sans moyen dchange accept par tous, cest--dire sans monnaie, il est facile de voir quel point lide dessayer de mesurer les changements des rapports dchange na pas de sens. Ce nest quen ayant recours la fiction de rapports dchange parfaitement stationnaires entre tous les biens autre que la monnaie, et en comparant ensuite ces biens la monnaie, que nous pouvons envisager lide que les rapports dchange entre la monnaie et chacun des autres biens voluent de manire uniforme. Ce nest qualors que nous pouvons parler dune hausse ou dune baisse uniforme des prix montaires de tous les biens et dune hausse ou dune baisse du niveau des prix. Mais nous ne devons pas oublier que ce concept est une pure fiction au sens de Vaihinger, un comme si 58, une construction imaginaire dlibre, indispensable au raisonnement scientifique. Peut-tre que la ncessit de cette construction imaginaire deviendra encore plus claire si nous lexprimons non pas en termes de valeur dchange objective du march mais en termes de jugements sur la valeur dchange subjective de lagent individuel. Pour ce faire nous devons imaginer un homme ne changeant pas et ne changeant jamais de valeurs. Un tel individu pourrait dterminer, partir de son chelle de valeurs immuable, le pouvoir dachat de la monnaie. Il pourrait dire prcisment comment a chang la quantit de monnaie quil doit dpenser pour obtenir un certaine niveau de satisfaction. Nanmoins lide dune structure donne des prix, dun niveau des prix, qui monte ou baisse uniformment, nen est pas moins fictive. Elle nous permet toutefois de comprendre clairement que tout changement des rapports dchange entre les biens dune part et la monnaie de lautre doit ncessairement conduire modifier la distribution de la richesse et des revenus entre les agents individuels. Chacun de ces changements agit ainsi aussi comme un agent dynamique. En raison de cette situation il nest par consquent pas acceptable, mme de ce point de vue, de faire lhypothse dun niveau des prix changeant de manire uniforme.

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The Theory of Money and Credit, pp. 116 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.

Hans Vaihinger (1852-1933), auteur de The Philosophy of As If (texte allemand de 1911 ; traduction anglaise de 1924).

Cette construction est toutefois ncessaire pour faire comprendre que les rapports dchange entre les divers biens conomiques peuvent connatre un changement provenant du cot de lun des biens individuels. Ce concept fictif est le ceteris paribus de la thorie des rapports dchange. Il est tout aussi fictif et en mme temps tout aussi indispensable que tout autre ceteris paribus. Si des circonstances extraordinaires entranent des changements exceptionnellement importants et donc manifestes dans les rapports dchange, alors nous pouvons trouver une aide dans les donnes conomiques, aide qui nous facilite lanalyse de ces problmes. Mais ici aussi, et plus que jamais, si nous voulons comprendre clairement toute la situation, nous devons avoir recours la construction imaginaire ncessaire la comprhension de notre thorie. Les mots inflation et dflation , peine connus par la littrature conomique allemande il y a quelques annes, sont aujourdhui dun usage courant. Malgr leur inexactitude ils sont indubitablement adapts lusage courant lors des dbats publics des problmes conomiques et politiques 59. Mais pour les comprendre prcisment, il faut construire avec une logique stricte ce concept fictif [la construction imaginaire de rapports dchange totalement stationnaires entre les biens autre que la monnaie], dont la fausset dlibre est dsormais claire. Le fait quelle nous permette de distinguer et de dterminer si les changements des relations dchange entre la monnaie et les autres biens proviennent du ct de la monnaie ou du ct des biens, nest pas service le moins important que nous rend cette fiction. Afin de comprendre les changements qui se produisent sans cesse sur le march, cette distinction est hautement ncessaire. Elle est encore plus indispensable quand il convient de juger la signification des mesures proposes ou adoptes dans le domaine de la politique montaire et bancaire. Toutefois, mme dans ce cas, nous ne pouvons jamais russir faire concider la reprsentation fictive avec la situation qui apparat effectivement sur le march. La construction imaginaire permet de mieux comprendre la ralit, mais nous devons rester conscients de la distinction entre fiction et ralit 60.

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The Theory of Money and Credit, pp. 239 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.

Carl Menger, en se rfrant la question de la nature et de limportance de linfluence exerce sur les rapports dchange entre les biens et la monnaie par des changements provenant du ct de la monnaie (dans le cadre de la fixation des prix), parlait du problme de la valeur dchange interne (innerer Tauschwert) de la monnaie et de ses variations. Et en se rfrant aux variations spatiales et temporelles de la valeur dchange objective de la monnaie [i.e. de son pouvoir dachat] dues aux autres causes, il parlait de changements de la valeur dchange externe (ausserer Tauschwert) de la monnaie. Jai qualifi ces deux expressions de plutt malheureuses [en raison de la confusion possible avec les termes de valeur intrinsque et extrinsque utilis dans la doctrine du Droit canon romain et par les auteurs anglais des XVIIe et XVIIIe sicles]. (Voir les ditions allemandes de mon livre sur La Thorie de la monnaie et du crdit, 1912, p. 132 ; 1924, p. 104). Comme cette terminologie a nanmoins t accepte dans le domaine scientifique en raison de son usage par Menger, je lai conserve et elle sera utilise dans cette tude lorsquil le faudra. Il est inutile de

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2. Les indices

Une mthode cherche mesurer, partir de donnes sur les changements des prix montaires individuels des diffrents biens, les variations du pouvoir dachat de la monnaie. Cette mthode sappuie sur lide que pour un indice soigneusement choisi dun grand nombre, ou de la totalit, des biens de consommation, les influences issues du ct des biens et affectant le prix des biens sannulent entre elles. Ainsi, continue cette thorie, le signe et lampleur de linfluence sur les prix des facteurs provenant du ct de la monnaie peuvent tre dcouverts grce un indice de ce genre. Essentiellement, cette mthode recherche par consquent, en calculant une moyenne mathmatiques, transformer les changements de prix des divers biens de consommation en une valeur chiffre gnrale qui puisse tre considre comme un indice du changement de valeur de la monnaie. Dans ce dbat nous mettrons de ct les difficults pratiques qui surviennent quand on veut rassembler les prix ncessaires pour servir de base ces calculs et nous nous contenterons de dire ce qui convient quant laptitude fondamentale de cette mthode pour rsoudre notre problme. Tout dabord il convient de noter quil existe diffrentes moyennes mathmatiques. Laquelle faut-il retenir ? Cest une vieille question. Des raisons peuvent tre avances pour et contre chacune. De notre point de vue, la seule chose importante retenir dans un tel dbat est que cette question ne peut pas tre tranche de manire concluante de telle sorte que tout le monde reconnaisse une rponse unique comme la bonne . Lautre question fondamentale concerne limportance relative des divers biens de consommations. En dveloppant cet indice, si le prix de chaque bien est affect du mme poids, une augmentation de 50 % du prix du pain, par exemple, serait compense dans le calcul dune moyenne arithmtique par une baisse de 50 % du prix des diamants. Lindice nindiquerait alors aucun changement du pouvoir dachat (ou du niveau des prix). Comme une telle conclusion est videmment

dbattre dune expression qui dcrit une ide utile et indispensable. Cest le concept lui-mme et non le terme utilis pour le dcrire qui importe. Cest introduire une grande confusion que de choisir sans ncessit un nouveau terme pour exprimer un concept ayant dj un nom. Mon tudiant Gottfried Haberler ma svrement critiqu pour avoir pris cette position, me reprochant dtre esclave de la smantique . (Voir Haberler, Der Sinn der Indexzahlen, Tbingen, 1927, pp. 109 et suivantes). Toutefois, dans ses pertinentes remarques sur ce problme, Haberler ne dit rien de plus que moi. Lui aussi fait une distinction entre des changements de prix provenant du ct de la monnaie et dautres provenant du ct des biens. Les dbutants devraient chercher augmenter leurs connaissances et viter de perdre du temps dans des dbats terminologiques inutiles. Comme le souligne Haberler, ce serait videmment gaspiller ses efforts que de chercher des valeurs dchange interne et externe dans le monde rel. Mais les concepts ne font pas du tout partie du monde rel , mais du monde de la pense et de la connaissance. Il est dautant plus tonnant que Haberler trouve ma critique des tentatives visant mesurer de la valeur de lunit montaire peu heureuse , que son analyse reprend totalement la mienne. Note de Ludwig von Mises.

ridicule, on veut, en fabriquant les indices, faire intervenir les prix des diffrents biens en fonction de leur importance relative. Les prix devraient tre inclus dans les calculs avec un coefficient dimportance : le rsultat est alors connu sous le nom de moyenne pondre . Ceci nous amne cependant la deuxime dcision arbitraire du dveloppement dun tel indice. Que signifie cette importance ? Plusieurs approches diffrentes ont t essayes. Des arguments pour et contre chacune ont t donns. A lvidence une solution claire au problme, satisfaisant tout le monde, ne peut pas tre trouve. Une attention particulire a t accorde la difficult provenant du fait que les circonstances concrtes qui dterminent la recherche de limportance dans cette mthode sont constamment changeantes, de sorte que le coefficient dimportance donc lui aussi constamment. Ds que lon commence prendre en considration limportance des divers biens, on renonce lhypothse dune valeur dchange objective qui aboutit des conclusions manifestement absurdes comme indiqu plus haut et on entre dans le domaine des valeurs subjectives. Comme il ny a aucune importance immuable et reconnue par tous pour les divers biens, comme la valeur subjective na de sens que du point de vue de lagent individuel, on doit, plus on rflchit la question, finalement en arriver la mthode subjective dj discute, la fiction inacceptable dun homme immuable aux valeurs invariables. Comme on veut aussi viter darriver cette conclusion manifestement absurde, on reste indcis mi-chemin. On est alors gale distance des deux mthodes clairement absurdes moyenne non pondre dune part, fiction dun individu immuable aux valeurs invariables de lautre, et lon croit ainsi avoir trouv quelque chose dutile. Or la vrit nest pas un point situ mi-chemin entre deux erreurs. Le fait que chacune de ces deux mthodes, si on les pousse leur conclusion logique, est lvidence ridicule, ne prouve en aucune faon quune combinaison des deux serait la bonne mthode. Tous les calculs dindices passent rapidement sur ces objections sans rponse possible et les calculs sont faits avec des coefficients dimportance arbitrairement choisis. Nous avons cependant tabli que mme le problme de la dtermination de limportance nest pas susceptible dtre rsolu dune manire reconnue par tous comme la bonne . Ainsi lide que les changements du pouvoir dachat de la monnaie pourraient tre mesurs est scientifiquement intenable. Cela ne sera pas une surprise pour quelquun de familier des problmes fondamentaux de la catallaxie subjectiviste moderne et qui a compris limportance des tudes modernes sur la mesure de la valeur 61 et la signification du calcul montaire 62.

Voir The Theory of Money and Credit, pp. 38 et suivantes. Note de Ludwig von Mises. [Note de ldition amricaine : Voir aussi MME, Value, p. 145.]
62

61

Voir Socialism, pp. 121 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.

On peut bien sr essayer de trouver des indices. Rien nest aujourdhui plus populaire chez les statisticiens que cela. Nanmoins tous ces calculs reposent sur des fondations branlantes. En mettant totalement de ct les difficults qui surviennent, de divers points de vue, quant la dtermination de lidentit des marchandises dont les prix forment la base de ces calculs, ces calculs sont arbitraires deux titres : premirement propos du choix de la moyenne et deuximement propos du choix des coefficients dimportance. Il nexiste aucune manire permettant de qualifier de bonne lune des nombreuses mthodes possibles et de fausses les autres. Toutes sont pareillement lgitimes ou illgitimes. Aucune na de sens sur le plan scientifique. Cest une maigre consolation dindiquer que les rsultats des diverses mthodes ne diffrent pas grandement entre elles. Mme si ctait le cas, cela ne peut en aucun cas affecter les conclusions que nous devons tirer des observations faites. Le fait que lon puisse accepter dtre si peu exigeants, ne peut sexpliquer que par lexprience des grandes inflations, en particulier de la plus grande et la plus rcente 63. Toute mthode dindice est suffisamment bonne pour faire une estimation grossire de la dprciation extrmement svre de lunit montaire, comme celle que suscita linflation allemande. A cette occasion lindice navait quun rle didactique : clairer un peuple prisonnier de lide de la thorie politique de la monnaie . Mais une mthode qui aide ouvrir les yeux du peuple nen est pas pour autant scientifiquement correcte ou utilisable dans la vie courante.

V. Le plan de stabilisation de Fisher 1. Le problme politique

Lavantage de ltalon-or tient au fait que la valeur de lor se dveloppe indpendamment des actions politiques. Il est clair que sa valeur nest pas stable . Mais il ne peut pas y avoir, et ne pourra jamais y avoir, de stabilit en valeur. Si nous avions un talon montaire manipul , et quil revenait au gouvernement dinfluencer sa valeur montaire, la question de savoir comment exercer cette influence se retrouverait rapidement au centre des intrts conomiques et politiques. On demanderait au gouvernement de modifier par son intervention le pouvoir dachat de la monnaie de sorte que certains groupes politiquement puissants soient favoriss aux dpens du reste de la population. Dintenses batailles politiques seraient menes au sujet de la direction et de lampleur des ordonnances touchant la politique montaire. Selon les rapports de
Mises se rfre ici bien entendu leffondrement de1923 du systme montaire allemand. Note de ldition amricaine.
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force du moment, on dciderait tantt ceci, tantt cela. Le dveloppement ininterrompu et paisible de lconomie connatrait continuellement des perturbations provenant du ct de la monnaie. Le rsultat de la manipulation serait de nous offrir un systme montaire qui ne serait certainement pas plus table que ltalon-or. Si lon dcidait de modifier le pouvoir dachat de la monnaie de faon ce que lindice reste toujours inchang, la situation ne serait pas le moins du monde diffrente. Nous avons vu quil y a non pas une seule mais de nombreuses faons possibles de dterminer lindice, et quaucune de ces mthodes ne peut tre considre comme la bonne. Nous avons vu de plus que chacune aboutit une conclusion diffrente. Chaque parti politique dfendrait la mthode indicielle lui convenant prcisment pour atteindre ses buts politiques. Comme il est scientifiquement impossible de dire que lune de ces nombreuses mthodes est objectivement bonne et de rejeter toutes les autres comme fausses, aucun juge ne pourrait trancher de manire impartiale entre les groupes se disputant la bonne mthode de calcul. En outre, cependant, il y a une autre considration trs importation. Les premiers partisans de la thorie quantitative croyaient que le changement du pouvoir dachat de la monnaie caus par un changement de la quantit de monnaie tait exactement inversement proportionnel ce dernier. Selon cette thorie un doublement de la quantit de monnaie devait diviser le pouvoir dachat par deux. La thorie montaire dveloppe plus rcemment a russi dmontrer que cette version de la thorie quantitative est intenable. Une augmentation de la quantit de monnaie doit certes conduire ceteris paribus une baisse du pouvoir dachat de lunit montaire. Mais lampleur de cette baisse ne correspond en aucune faon lampleur de laccroissement de la quantit de monnaie. Aucune relation quantitative fixe ne peut tre tablie entre les changements de la quantit de monnaie et ceux du pouvoir dachat de lunit montaire 64. Par consquent toute manipulation de ltalon montaire conduirait de srieuses difficults. Des batailles politiques surgiraient non seulement quant la ncessit dune telle mesure mais aussi quant au degr dinflation ou de restriction viser, mme aprs un accord sur le but que la mesure est suppose atteindre. Tout cela suffit expliquer pourquoi les propositions cherchant mettre en uvre un talon manipul nont pas eu de succs. Cela explique aussi pourquoi la monnaie de crdit 65 (ce que lusage courant appelle papier-monnaie ) est considre comme de la mauvaise monnaie, mme si lon ne tient pas compte de la faon dont les ministres des finances en ont abus. La monnaie de crdit est considre comme telle prcisment parce quelle peut tre manipule.
64 65

Voir The Theory of Money and Credit, pp. 139 et suivantes. Note de Ludwig von Mises. MME. Credit money, pp. 27-28. Note de ldition amricaine.

2. Ltalon multi-marchandises

Les propositions visant substituer ou ajouter un talon multi-marchandises aux talons montaires bass sur des mtaux prcieux, pour servir dtalon pour les paiements diffrs, nont nullement pour intention de crer une monnaie manipule. Elles ne veulent pas changer ltalon de mtal prcieux en soi ni agir sur sa valeur. Elles cherchent seulement montrer une voie permettant de librer toutes les transactions impliquant des paiements montaires futurs de leffet des changements de valeur de lunit montaire. Ici aussi il est facile de comprendre pourquoi ces propositions nont pas t appliques. Reposant sur les fondations fragiles de calculs dindices, qui ne peuvent pas tre tablis de manire scientifique, elles nauraient pas produit dtalon de valeur stable pour les paiements diffrs. Elles auraient seulement cr un talon diffrent subissant des changements de valeur diffrents de ceux de ltalon-or mtallique. Les propositions de Fisher sont cet gard voisines des premires ides dun talon multi-marchandises, dans la mesure o, comme ces dernires, elles cherchent seulement dissocier leffet sur le contenu des obligations montaires futures et les effets sociaux secondaires des changements de la valeur montaire. Comme la grande majorit des Anglo-amricains qui ont tudi le problme des effets secondaires du changement de pouvoir dachat de la monnaie, et comme les premiers partisans de ltalon multi-marchandises, Fisher a accord peu dattention au fait que les changements de valeur de la monnaie ont aussi dautres effets sociaux. Fisher, lui aussi, base entirement ses propositions sur les indices. Ce qui semble parler en faveur de son projet, et qui le distingue des propositions cherchant introduire un talon multi-marchandises , est le fait quil nutilise pas les indices directement pour dterminer les changements de pouvoir dachat sur une longue dure. Il les utilise plutt en premier lieu pour saisir les changements qui se produisent uniquement dun mois sur lautre. Beaucoup dobjections faites lencontre de lutilisation de la mthode des indices pour lanalyse de longues priodes apparatront peut-tre moins justifies quand on ne prend en compte que des priodes plus courtes. Mais il nest pas ncessaire de dbattre de cette question ici. En effet, Fisher ne limite pas lapplication de son plan aux seules priodes courtes. Ainsi, mme si les ajustements ne sont faits que dun mois sur lautre, il faudrait les poursuivre encore et toujours jusqu arriver en dfinitive des calculs, effectus laide de lindice, couvrant de longues priodes. Et en raison de limperfection des indices, ces calculs aboutiraient de trs grosses erreurs sur ces longues priodes.
3. La prime de prix

La contribution la plus importante de Fisher la thorie montaire est limportance quil a donne leffet rtroactif jusque l peu remarqu des

changements de la valeur de la monnaie sur la formation du taux dintrt 66. Dans la mesure o les mouvements du pouvoir dachat de la monnaie peuvent tre prvus, non seulement quant leur signe mais aussi, au moins de manire approximative, quant leur ampleur, ils sexpriment dans le taux dintrt brut. Si nous donnons la composante du taux dintrt brut rclame et accorde suite aux changements anticips du pouvoir dachat, le nom de prime de changement du pouvoir dachat ou de prime de changement des prix termes lourds auxquels nous souhaiterions substituer lexpression plus courte de prime de prix on comprend facilement que, dans le cas dune anticipation de hausse gnrale des prix, la prime de prix fait monter le taux dintrt brut (prime de prix positive). Au contraire, dans le cas dune anticipation dune baisse gnrale des prix, elle fait baisser le taux dintrt brut (prime de prix ngative). Les agents conomiques individuels ne sont en gnral pas conscients du fait que la valeur dchange objective de la monnaie volue. Mme sils ltaient les difficults qui empchent la formation dun jugement moiti fiable sur le signe et lampleur des changements anticips, sont normes, si ce nest insurmontables. Les units montaires utilises dans les transactions de crdit sont par consquent gnralement considres plutt navement comme ayant une valeur stable . Ainsi, dans la ngociation sur les conditions dans lesquelles le crdit sera demand et accord, une prime de prix nest en gnral pas prise en compte dans le calcul. Cest pratiquement toujours le cas, mme pour les crdits long terme. Si lon ne croit plus la stabilit de la valeur dun certain type de monnaie, alors cette monnaie nest pas utilise du tout dans les transactions de crdit long terme. Ainsi, dans toutes les nations usant dune monnaie de crdit dont le pouvoir dachat change violemment, les obligations des crdits long terme taient exprimes en or, dont la valeur tait cense tre stable . Toutefois, pour cause daveuglement et denttement pro-tatiques, cette faon dagir ntait pas en usage en Allemagne, ni dans dautres pays au cours de la rcente inflation. Au lieu de cela on imagina de faire des prts exprims en seigle et en potasse. Sil ny avait eu aucun espoir de rvaluation compensatrice ultrieure de ces prts, leur cours boursier en marks allemands, en couronnes autrichiennes et dans dautres devises connaissant une inflation similaire aurait t si bas quune prime de prix positive correspondant lampleur de la dprciation future attendue de ces devises se serait reflte dans le paiement des intrts. La situation est diffrente en ce qui concerne les transactions de crdit court terme. Tout homme daffaire value les changements de prix quil anticipe pour le futur immdiat et agit en consquence en achetant et en vendant. Sil sattend une hausse des prix il achtera et retardera ses ventes. Pour sassurer les moyens de mener ce plan bien, il sera prt offrir un taux dintrt plus lev. Sil sattend une chute des prix, il cherchera vendre et sabstiendra dacheter. Il sera alors
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Fisher, Irving. The Rate of Interest. New York, 1907. pp. 77 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.

dispos prter, un taux meilleur march, largent rendu disponible de ce fait. Lanticipation dune hausse des prix aboutit ainsi une prime de prix positive et celle dune baisse des prix une prime de prix ngative. Dans la mesure o ce processus anticipe correctement les mouvements de prix qui se produisent effectivement, en ce qui concerne le crdit court terme, on ne peut pas dire que le contenu des obligations contractuelles soit modifi par le changement du pouvoir dachat de la monnaie dune faon imprvue et non prise en compte par les parties concernes. On ne peut pas dire non plus quil en rsulte des transferts de richesse et de revenus entre cranciers et dbiteurs. Il est par consquent inutile, lorsque lon parle du crdit court terme, de chercher un talon plus performant pour les paiements diffrs. Nous sommes ainsi en mesure de voir que la proposition de Fisher noffre en fait pas plus que tous les autres plans prcdents dtalon multiple. En ce qui concerne le rle de la monnaie comme talon des paiements diffrs, le verdict est que pour les contrats long terme le projet de Fisher est inadapt et que pour les engagements court terme il est la fois inadapt et superflu.
4. Les transferts de richesse et de revenus

Toutefois, les consquences sociales des changements de valeur de la monnaie ne se limitent pas la modification du contenu des obligations montaires futures. Outre ces effets sociaux, qui sont en gnral les seuls traits par la littrature angloamricaine, il y en a encore dautres. Les changements des prix montaires ne concernent jamais tous les biens en mme temps et ils naffectent pas le prix des divers biens dans la mme proportion. Les modifications des relations entre la demande et la quantit de monnaie destine aux encaisses montaires, modifications qui entranent les changements de la valeur dchange objective de la monnaie, napparaissent pas simultanment et uniformment dans toute lconomie. Elles doivent ncessairement apparatre sur le march en un point donn, ne toucher initialement quun groupe de lconomie, ninfluencer au dbut que leurs jugements de valeur et de fait uniquement le prix des biens que ces personnes demandent. Ce nest que progressivement que le changement du pouvoir dachat de lunit montaire se propage dans toute lconomie. Si par exemple la quantit de monnaie augmente, la nouvelle quantit de monnaie doit ncessairement affluer tout dabord vers certains agents conomiques (vers les producteurs dor, par exemple, ou vers les caisses de ltat dans le cas dune inflation de papier-monnaie). Elle ne modifie au dbut que leurs revenus et leur fortune et, par consquent, que leurs jugements de valeur. Tous les biens ne voient pas leur prix monter au dbut, seuls grimpent les prix de biens demands par les premiers bnficiaires de linflation. Ce nest que petit petit que les prix des biens restants augmentent, au fur et mesure que la quantit de monnaie supplmentaire se rpand dans le pays et quelle atteint la fin tous ceux qui participent

lconomie 67. Mais mme dans ce cas, lorsque la hausse des prix due la nouvelle quantit de monnaie sest enfin termine, les prix de tous les biens et services nauront pas tous mont de la mme faon. Prcisment parce que la hausse des prix na pas touch toutes les marchandises au mme moment, il sest produit des changements dans les rapports touchant la richesse et aux revenus et ils affectent diffremment loffre et la demande des biens individuels. Ces transferts doivent ainsi conduire une nouvelle orientation du march et de ses prix. Supposons que nous ignorions les consquences des changements de valeur de la monnaie sur les obligations montaires. Supposons de plus que les changements du pouvoir dachat de la monnaie se produisent simultanment et uniformment pour tous les biens dans la totalit de lconomie. Il est alors vident que les changements de valeur de la monnaie nentraneraient aucun changement concernant la richesse des agents individuels. Les changements de valeur de lunit montaire nauraient alors pour eux pas plus dimportance quun changement du systme des poids et mesures ou un changement de calendrier. Ce nest que parce que les changements du pouvoir dachat de la monnaie ne touchent jamais tous les biens partout en mme temps quils entranent avec eux (en plus de leur influence sur les transactions dendettement) des transferts de richesse et de revenus. Les groupes qui produisent et vendent les biens dont les prix sont les premiers monter tireront bnfice de linflation, car ils font de gros profits au dbut tout en pouvant encore acheter les biens dont ils ont besoin des prix bas, refltant la quantit de monnaie prcdente. Ainsi durant linflation de la [Premire] Guerre mondiale, les producteurs de matriel de guerre et les travailleurs des industries de guerre, qui recevaient le produit des planches billets avant tous les autres, ont tir avantage de la dprciation montaire. Au mme moment les gens dont les revenus restaient nominalement les mmes soufraient de linflation, car ils taient forcs de faire concurrence en faisant leurs achats avec ceux qui touchaient des revenus de guerres augments. La situation devint particulirement claire pour les employs du gouvernement. Ils voyaient bien quils taient les perdants. Les hausses de salaire arrivaient trop tard pour eux. Pendant un certain temps ils devaient payer des prix prenant dj en compte laccroissement de la quantit de monnaie avec des revenus montaires correspondant aux vieux prix.
5. Des changements impossibles compenser

Dans le cas du commerce extrieur il ntait pas plus difficile de voir les consquences du fait que les changements de prix des divers biens ne se produisaient pas simultanment. La baisse de la valeur de lunit montaire favorise les exportations parce quune partie des matires premires, des facteurs de

Gossen, Hermann Heinrich. Entwicklung der Gesetze des menschlichen Verkehrs und der daraus fliessenden Regeln fr menschliches Handeln (nouvelle dition). Berlin, 1889. p. 206. Note de Ludwig von Mises.

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production semi-finis et de la main-duvre ncessaires la fabrication des biens exports peuvent tre obtenus aux anciens prix moins levs. Au mme moment le changement de pouvoir dachat, qui na provisoirement touch quune partie des articles produits dans le pays, a dj exerc son influence sur le taux de change de la Bourse. Le rsultat est que lexportateur ralise un bnfice montaire spcifique. Les changements du pouvoir dachat provenant du ct de la monnaie ne sont donc pas seulement considrs comme perturbateurs cause de la transformation quils entranent concernant le contenu des obligations montaires futures. Ils sont galement gnants en raison du dcalage temporel des changements de prix des divers biens et services. Le dollar valeur stable de Fisher peut-il liminer ces changements de prix ? Afin de pouvoir rpondre cette question, nous devons constater que le plan de Fisher ne se contente pas de remdier aux changements de valeur de lunit montaire mais quil les corrige continuellement de mois en mois. Ainsi les consquences associes lapparition progressive des changements du pouvoir dachat ne sont tout dabord pas limines. Elles exercent leurs rpercussions au cours du mois. Si la correction est faite la fin du mois, le cours de la dprciation montaire nest pas encore termin. En effet, les ajustements calculs ce moment sont bass sur les indices du mois prcdent, quand la dprciation montaire du mois navait pas encore exerc tous ses effets parce que tous les prix navaient pas encore t touchs. (Dun autre ct toutefois, les prix des premiers biens dont la demande a t pousse la hausse par la quantit de monnaie additionnelle ont certainement atteint des niveaux qui ne pourront pas tre maintenus par la suite. Que ces deux carts de prix soient ou non tels que leurs effets se compensent dpendra des donnes spcifiques de chaque cas particulier.) La dprciation montaire continuera donc le mois suivant, mme si aucun accroissement de la quantit de monnaie na lieu durant ce mois. Elle continuera jusqu ce qu ce que le processus prenne fin avec une hausse gnrale du prix des biens (exprims en or) et donc avec un accroissement de la valeur en or du dollar sur la base de lindice. Les consquences sociales du dcalage temporel des changements de prix ne seraient par consquent pas vites parce que ce dcalage temporel des changements de prix des diffrents biens et services naurait pas t limin 68. Il nest donc pas ncessaire dtudier plus en dtail les difficults techniques qui sopposent la ralisation du plan de Fisher. Mme sil pouvait tre mis en place avec succs, il ne nous offrirait pas un systme montaire garantissant la nonperturbation de la richesse et des revenus.

Voir aussi ma critique de la proposition de Fisher dans The Theory of Money and Credit, pp. 403 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.

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VI. Les changements du pouvoir dachat provenant du ct des biens et ceux provenant du ct de la monnaie 1. Linstabilit inhrente des rapports marchands

Les changements concernant les rapports dchange entre la monnaie et les divers autres biens peuvent provenir soit du ct de la monnaie soit du ct du bien. La politique de stabilisation ne veut pas seulement liminer les changements en provenance du ct de la monnaie. Elle cherche aussi empcher tout changement de prix futur, mme si cela nest pas toujours dit clairement et mme si cela est parfois ni. Il nest pas ncessaire pour nous dtudier plus en dtail les phnomnes marchands quun accroissement ou une diminution des biens doivent mettre en uvre lorsque la quantit de monnaie reste constante 69. Il suffit de souligner quen plus des changements des rapports dchange entre les biens individuels, des modifications apparatraient aussi dans les rapports dchange entre la monnaie et la majorit des autres biens du march. Une diminution de la quantit des autres biens diminuerait le pouvoir dachat de lunit montaire. Un accroissement laugmenterait. Il faut cependant noter que les ajustements sociaux qui doivent rsulter de ces changements de la quantit des autres biens conduiront une rorganisation des encaisses montaires et donc de la demande de monnaie. Ces modifications peuvent se produire de telle sorte quelles peuvent attnuer leffet direct du changement de la quantit des biens sur le pouvoir dachat de lunit montaire. Mais pour le moment nous pouvons ignorer ce point. Le but de toutes les propositions de stabilisation est, comme nous lavons vu, de maintenir constant le contenu initial des obligations montaires futures. Cranciers et dbiteurs ne devraient jamais gagner ou perdre en matire de pouvoir dachat. Ceci est considr comme juste . Bien entendu ce qui est juste ou injuste ne peut pas tre dtermin scientifiquement. Cest une question dobjectif ultime et de jugement thique. Ce nest pas une question de fait. Il est impossible de savoir exactement pourquoi les partisans de la stabilisation du pouvoir dachat ne considrent comme juste que le maintien dun pouvoir dachat constant pour les dettes. Mais il est facile de comprendre quils ne veulent pas permettre au dbiteur ou au crancier de gagner ou de perdre. Ils veulent que les engagements contractuels continuent sappliquer avec le moins de changements possibles au sein dune conomie mondiale voluant chaque minute. Ils veulent en quelque sorte retirer les engagements contractuels du flux des vnements et les placer dans une existence intemporelle. Voyons maintenant ce que cela signifie. Lensemble de
Que cela soit considr comme un changement du pouvoir dachat provenant du ct de la monnaie ou du ct des biens est purement une question de terminologie. Note de Ludwig von Mises.
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la production a augment son rendement. Les biens sont plus abondants que jamais auparavant. L o une seule unit tait disponible auparavant pour la consommation, il y en a dsormais deux. Comme la quantit de monnaie na pas t augmente, le pouvoir dachat de lunit montaire a mont et une unit montaire permet dsormais dacheter disons 1,5 fois plus de marchandises quauparavant. Est-ce que cela veut dire que si aucun talon multi-marchandises nexiste, le dbiteur est dsormais dsavantag et le crancier avantag ? Cela nest pas clair premire vue. Si lon regarde la situation du point de vue du prix des facteurs de production, il est sr que lon dira que tel est le cas. Le dbiteur pourrait en effet utiliser la somme emprunte pour acheter moindre prix des facteurs de production dont le rendement na pas augment ; ou si leur rendement a augment, leur prix na pas augment en consquence. Il est dsormais possible dacheter avec une quantit de monnaie moins grande des facteurs de production ayant une capacit productive comparable celle des facteurs de production que lon pouvait acheter avec largent emprunt au moment du prt. Il nest pas utile dexplorer les problmes des telles hypothses qui ne tiennent aucun compte de linfluence que les changements qui sensuivent exercent sur le profit entrepreneurial, lintrt et la rente. Toutefois si nous tenons compte des changements du revenu rel dus laugmentation de la production, il devient vident que la situation peut tre vue dune faon trs diffrente de celle des partisans de la stabilisation. Si le crancier rcupre la mme somme nominale, il peut videmment acheter davantage de biens. Mais sa situation conomique ne sen trouve pas amliore. Il ne tire pas de bnfice par rapport la hausse gnrale des revenus rels qui a eu lieu. Si ltalon multi-marchandises devait rduire une partie de la dette nominale, sa situation conomique sen trouverait dtriore. Il serait priv de quelque chose qui, ses yeux, lui appartient de droit. Avec un talon multi-marchandises les intrts pays au cours du temps, les annuits, les indemnits de subsistance, les pensions, etc., seraient augmentes ou diminus en fonction de lindice. Ces considrations ne peuvent ainsi pas tre cartes sommairement comme ne relevant pas du point de vue des consommateurs. Nous voyons dune part que ni ltalon multi-marchandises ni la proposition spcifique dIrving Fisher ne sont capable dliminer les effets conomiques des changements de la valeur de lunit montaire dus au dcalage temporel de leur apparition et lirrgularit de lampleur des changements de prix. Nous voyons dautre part que ces propositions cherchent liminer les rpercussions sur le contenu des contrats de dette, selon les circonstances, en causant des transferts de richesse et de revenus, transferts apparaissant manifestement injustes, au moins pour ceux qui doivent payer la note. La question de la justice des rformes proposes est par consquent plus douteuse que leurs partisans ne sont enclins le penser.
2. Le changement dattitude vis--vis des dbiteurs

Ces efforts et dautres similaires sont habituellement accueillis avec sympathie par bon nombre de gens. Cette sympathie conduit mme ceux qui reconnaissent leur caractre insuffisant et impraticable reconnatre quil faut regretter que cet objectif sans aucun doute mritoire ne puisse pas tre atteint, tout du moins pas de cette faon. Cette sympathie se base en dfinitive sur la tendance intellectuelle et physique des hommes tre la fois paresseux et rsistants au changement. Assurment tout le monde veut voir sa situation amliore en ce qui concerne son approvisionnement en biens et la satisfaction de ses besoins. Assurment chacun espre que les changements le rendront plus riche. De nombreuses circonstances donnent limpression que lancien et le traditionnel, qui sont familiers, sont prfrables la nouveaut. Ces circonstances comprennent, avec dautres, le manque de confiance de lindividu dans ses propres forces et capacits, laversion lide dtre forc de sadapter en pense et en action aux nouvelles situations et, enfin, le fait de savoir que lon nest plus capable, aux ges avancs de la vie, de remplir ses obligations avec la vitalit de la jeunesse. Bien sr, quelque chose de nouveau est bienvenu et accept avec reconnaissance si cela est avantageux pour le bien-tre de lindividu. Mais tout changement qui apporte des inconvnients ou semble simplement en apporter, que ce changement en soit ou non responsable, est considr comme injuste. Ceux qui sont favoriss par la nouvelle situation sans aucun mrite de leur part acceptent sans rien dire la prosprit accrue comme une vidence et mme comme quelque chose de mrit depuis longtemps. Ceux pour qui le changement est prjudiciable se plaignent cependant bruyamment. A partir de telles observations, les concepts de juste prix et de juste salaire ont surgi. Quiconque narrive pas suivre son temps et est incapable de satisfaire ses exigences devient un apologiste du pass et un dfenseur du statu quo. Lidal de stabilit, de lconomie stationnaire, est oppos celui de progrs continu. Depuis un bon moment lopinion publique prouve de la sympathie pour le dbiteur. Le tableau du riche crancier, rclamant le paiement au pauvre dbiteur, dominent le jugement de la pense populaire et les enseignements pleins de ressentiment des professeurs de morale quant lendettement. Une retombe de cette situation se voit dans le contraste entre le riche oisif et le pauvre travailleur que faisaient les contemporains de lcole classique et leurs successeurs. Mais avec le dveloppement des obligations et des comptes dans les caisses dpargne, qui permettent aux masses, grce la prosprit croissante, de devenir crancires, ainsi quavec le dclin de la petite entreprise et la monte de la grande industrie, un renversement de situation sest produit. Le riche nest plus le crancier type tout comme le pauvre nest plus le dbiteur type. Dans de nombreux cas, peut-tre mme dans la majorit, la relation sest totalement inverse. Aujourdhui, lexception des terres des paysans et des petits propritaires, le point de vue du dbiteur nest plus celui des masses. Ce nest par

consquent plus non plus le point de vue des dmagogues 70. Autrefois linflation pouvait trouver son plus grand soutien auprs des masses, qui taient couvertes de dettes. La situation est cependant dsormais trs diffrente. Une politique de restriction montaire ne serait pas mal vue par les masses daujourdhui, car elles pourraient esprer en obtenir des gains assurs comme crancires. Elles sattendraient ce que la baisse de leurs salaires et de leurs traitements se produisent moins vite, au en tout cas pas plus vite, que la baisse du prix des biens. Il est par consquent comprhensible que les propositions de cration dun talon valeur stable pour les paiements diffrs, presque totalement oublies pendant les annes o le prix des biens baissait, on connu un regain dintrt ces trente dernires annes [crit en 1928]. Les propositions de ce type ont toujours pour but premier dviter les pertes aux cranciers, presque jamais de garantir les intrts en danger des dbiteurs. Elles se sont dveloppes en Angleterre, quand ce pays tait le grand banquier du monde. Elles rapparaissent aux tats-Unis au moment o ce pays a commenc devenir une nation crancire au lieu dun pays de dbiteurs, et elles y sont devenues trs populaires car lAmrique est devenue le grand crancier du monde. De nombreux signes semblent indiquer que la priode de dprciation montaire touche sa fin. Si cela devait tre le cas, lattrait dont jouit actuellement lide dun talon manipul dans les nations crancires diminuera lui aussi.

VII. Lobjectif de la politique montaire 1. Le libralisme et ltalon-or

La politique montaire de lre pr-librale prenait soit la forme dune dprciation grossire des pices au bnfice de ladministration des finances (ayant seulement rarement pour but la Seisachtheia 71, cest--dire lannulation de fortes dettes), soit celle encore plus grossire dune inflation de papier-monnaie. Toutefois, en plus de cet objectif fiscal, ou parfois mme sa place, la motivation poussant linflation de papier-monnaie devint trs vite le dsir de favoriser le

Depuis lcriture de ces lignes presque tous les gouvernements sont devenus les plus gros emprunteurs dans leurs pays respectifs. Les fonctionnaires gouvernementaux sont ainsi aujourdhui favorables au point de vue du dbiteur et favorisent des taux dintrt bas pour maintenir le paiement des intrts du gouvernement un niveau moins grand. Note de ldition amricaine. Lors dune conversation, le professeur Mises expliqua que ce terme grec signifiait se librer de ses charges . Il tait utilis au VIIe sicle avant Jsus-Christ ainsi que plus tard pour dsigner les mesures prises en vue dannuler les dettes publiques et prives, compltement ou en partie. Les cranciers devaient alors supporter la charge, mais pouvaient pour partie tre indemniss par le gouvernement. Note de ldition amricaine.
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dbiteur aux dpens du crancier. En sopposant ltalon-papier dprci, le libralisme dclara souvent quaprs une inflation la valeur du papier-monnaie devrait tre augmente par le biais dune contraction, afin de la faire revenir son ancienne parit avec la monnaie mtallique. Ce ne fut que lorsque lon apprit (1) quune telle politique ne pouvait pas dfaire ou renverser les transferts considrs comme injustes de richesse et de revenus conscutifs la prcdente priode inflationniste et (2) quune augmentation du pouvoir dachat par unit [via une contraction ou une dflation] entrane au contraire dautres transferts non voulus de richesse et de revenus, que la demande dun retour un talon mtallique la nouvelle parit de lunit montaire dprcie remplaa progressivement la demande de restauration de lancienne parit. En sopposant un talon constitu dun mtal prcieux unique, la politique montaire sest puise dans linutile tentative de faire du bimtallisme une ralit. Les rsultats qui doivent rsulter de la mise en place dun rapport dchange lgal entre deux mtaux prcieux, lor et largent, tait connu depuis longtemps, avant mme que lconomie classique ne comprenne la rgularit des phnomnes du march. La loi de Gresham, qui est une application de la thorie gnrale du contrle des prix au cas particulier de la monnaie, montrait chaque fois sa validit. A la fin les efforts visant atteindre lidal dun talon bimtallique furent abandonns. Le but suivant fut alors de librer le commerce extrieur, qui prenait de plus en plus dimportance, des effets des fluctuations des rapports entre les prix des deux talons mtalliques. Le rsultat fut une expansion de ltalon-or et un retrait de ltalon-argent et de ltalon alternatif<. Lor devint alors la monnaie mondiale. Ayant obtenu un monomtallisme bas sur lor, les libraux croyaient avoir atteint le but de la politique montaire. (Le fait quils considraient ncessaire dajouter une politique bancaire la politique montaire sera examin minutieusement plus tard.) La valeur de lor tait alors indpendante de toute manipulation directe de la part des gouvernements, des politiques tatiques, de lopinion publique et des parlements. Tant que ltalon-or tait conserv il ntait pas ncessaire de craindre lapparition de fortes perturbations en provenance du ct de la monnaie. Les partisans de ltalon-or ne voulaient rien de plus, bien quil ntait pas tout fait clair au dbut pour eux que lon ne pouvait de toute faon pas obtenir davantage.
2. La mise lcart de ltalon-or pur

Nous avons vu pourquoi le pouvoir dachat de lor a continuellement baiss au cours de trente dernires annes [crit en 1928]. Ce nest pas, comme on la souvent affirm, la simple consquence dune augmentation de la production dor. Il nexiste aucune faon pour savoir si la hausse de la production dor aurait t suffisante pour satisfaire la demande accrue de monnaie sans augmentation de son pouvoir dachat, au cas o la politique montaire ne serait intervenue comme elle le

fit. Cest principalement cause de certaines mesures que la valeur de lor a baiss, suscitant ainsi le dbat rcent sur la politique montaire : (1) ce furent ltalon de change-or et ltalon flexible que de nombreux pays adoptrent, et non ltalon-or pur comme lavaient espr ses partisans ; (2) les pays talon-or pur prirent des mesures qui taient censes tre, et qui furent effectivement, des pas en direction de ltalon de change-or ; (3) enfin, depuis 1914, lor a t retir de la circulation relle presque partout. Le problme que lon attribue aujourdhui ltalon-or nest donc pas d ltalon-or lui-mme. Il rsulte dune politique visant dlibrment enterrer ltalon-or pour faire baisser le cot de lusage de la monnaie et avant tout pour obtenir de largent facile (cest--dire des taux dintrts faibles pour les prts). A lvidence cette politique ne peut pas parvenir lobjectif quelle sest fix. Elle doit en dfinitive conduire non des taux dintrts faibles pour les prts mais des hausses de prix et une distorsion du dveloppement conomique. En raison de cela nest-il alors pas plus simple dabandonner toute tentative utilisant les astuces de la politique montaire et bancaire pour faire baisser les taux dintrt, et de librer la politique montaire des considrations visant rduire les cots de circulation de la monnaie et de la possibilit davoir recours en cas de besoin linflation de papier-monnaie ? Ltalon-or pur tait le fondement du systme montaire des plus importants pays dEurope et dAmrique ainsi que de lAustralie. Ce systme demeura en place jusquau dclenchement de la [Premire] Guerre mondiale. Dans la littrature sur le sujet il tait galement considr comme lidal de la politique montaire jusqu trs rcemment. Mais les champions de cet talon-or pur firent assurment trop peu attention aux changements du pouvoir dachat de lor montaire ayant une origine du ct de la monnaie. Ils prirent peine note du problme de la stabilisation du pouvoir dachat de la monnaie, le considrant trs probablement comme totalement impraticable. Nous pouvons aujourdhui nous vanter davoir compris plus profondment les questions fondamentales poses par les prix et la thorie montaire et davoir rfut bon nombre des concepts dominant les ouvrages de politique montaire dun pass rcent. Mais cest prcisment parce que nous pensons mieux comprendre aujourdhui le problme de la valeur, que nous ne pouvons plus accepter les propositions visant btir un systme montaire bas sur des indices.
3. Ltalon indiciel

Un trait typique de la pense politique actuelle est daccueillir favorablement toute suggestion visant largir linfluence du gouvernement. Si les propositions de Fisher et de Keynes 72 sont approuves parce quelles se proposent dutiliser le
La proposition de Keynes en 1923, A Tract on Monetary Reform. Voir plus haut. Note de ldition amricaine.
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gouvernement pour faire dpendre directement la formation de la valeur montaire de certaines fins conomiques et politiques, cela est comprhensible, mme si lon nest pas daccord. Mais quiconque approuve ltalon indiciel parce quil souhaite voir le pouvoir dachat stabilis commet une lourde erreur. Abandonner la poursuite des chimres dune monnaie ayant un pouvoir dachat invariable ne revient pas se rsigner ou ne pas tenir compte des consquences sociales des changements de la valeur montaire. Ce nest que la conclusion ncessaire dune prise de conscience que la stabilit du pouvoir dachat de lunit montaire prsuppose la stabilit de toutes les relations dchange et par consquent larrt total du march et de lconomie. La question a t pose maintes reprises. Que se passerait-il si, en raison dune rvolution technique, la production dor devait crotre tellement que le maintien de ltalon-or deviendrait impossible ? Un basculement vers un talon indiciel devrait alors sensuivre, affirme-t-on, de sorte quil serait plus pratique de faire dj ce changement volontairement tout de suite. Il est cependant vain de traiter aujourdhui de problmes montaires qui pourraient ou non survenir dans le futur. Nous ne savons pas dans quelles conditions il faudra prendre des mesures pour les rsoudre. Il se pourrait que, dans certaines circonstances, la solution soit dadopter un systme bas sur un indice. Mais alors on ne crerait certainement pas un systme montaire plus adapt que celui que nous possdons aujourdhui. Malgr tous ses dfauts ltalon-or est un talon utile et pas inappropri.

Deuxime partie : La politique cyclique visant liminer les fluctuations

Note du traducteur : Les intertitres (numrots 1., 2., etc.) ne figurent pas dans larticle original allemand.

I. La stabilisation du pouvoir dachat de lunit montaire et llimination du cycle conomique 1. La contribution de la Currency School

La stabilisation du pouvoir dachat de lunit montaire devait galement conduire, en mme temps, lidal dune conomie sans cycles. Dans lconomie stationnaire 73 il ny aurait pas de hauts ou de bas dans les affaires. Lenchanement des vnements se produirait alors tranquillement et de faon rgulire. Aucun vnement imprvu ninterromprait alors lapprovisionnement en biens. Le grant ne connatrait ds lors pas de dceptions dues des vnements ne se produisant pas comme il lavait pens en planifiant ses affaires en vue de la demande future. Nous avons vu que cet idal ne peut pas tre ralis, quil nest de toute faon propos comme but que parce que les problmes associs la formation du pouvoir dachat nont pas fait lobjet dune rflexion approfondie. Et enfin nous avons vu quune conomie stationnaire (au cas o elle pourrait effectivement tre ralise) naccomplirait certainement pas ce qui en est attendu. Mais ni cette constatation ni lattitude consistant contenir le but de la politique montaire dans dtroites limites, ne signifient que qui est contenu dans le slogan Politique dlimination du cycle conomique serait absurde. Il est vrai quune partie des auteurs qui ont trait de ces problmes avaient lide plutt vague que la stabilisation du niveau des prix tait le moyen datteindre les objectifs quils attendaient dune politique cyclique. Mais la politique cyclique ne se rduit pas aux tentatives infructueuses de fixer le pouvoir dachat de la monnaie. Nous le voyons dans le fait que des efforts furent faits, pour freiner le boom par le biais de mesures de politique bancaire, et ce afin dempcher que la chute, qui doit invitablement suivre lessor, aille aussi loin quelle ne le ferait si on laissait les choses suivre leur cours. Ces efforts furent entrepris avec zle une certaine poque et conduisirent une srie de mesures de grande porte, car on ne voulait pas penser quune chose comme la stabilisation de la valeur montaire puisse tre imagine ou recherche.

Au lieu de limaginaire conomie stationnaire , Mises prfra plus tard lexpression plus descriptive conomie en rotation constante quil a utilis dans lAction humaine. Voir MME, Evenly rotating economy, pp. 43-44. Note de ldition amricaine.

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Nous ne devons pas oublier un instant la contribution de la Currency School la clarification du problme, non seulement sur le plan thorique et scientifique mais aussi en matire de politique applique. Le traitement le plus moderne du problme dans le domaine thorique, dans ltude des vnements et leur traitement statistique, ainsi que dans le domaine de la politique repose encore entirement sur les rsultats de la Currency School. Nous navons pas dpass Lord Overstone 74 au point que nous aurions le droit de regarder ses travaux avec ddain. Beaucoup de chercheurs modernes tudiant les mouvements cycliques mprisent non seulement telle ou telle thorie mais toutes les thories, et ils prtendent laisser parler les faits deux-mmes. Lillusion que la thorie devrait tre distille partir des rsultats dun examen impartial des faits est plus populaire en thorie des cycles que dans tout autre champ dactivit de lconomie. Or il nest nulle part ailleurs plus clair quil ne peut y avoir la moindre comprhension des faits sans thorie. Il nest assurment plus ncessaire aujourdhui dtaler une fois de plus les erreurs logiques de lapproche historico-empirico-raliste des aspects politiques des sciences sociales 75 . Ces dernires annes, cette tche a t entreprise une fois de plus avec une grande minutie par des spcialistes comptents. Malgr cela, nous rencontrons depuis peu des tentatives voulant tudier le problme du cycle conomique en prtendant rejeter toute thorie. En suivant cette approche on est victime dune incomprhensible illusion. On suppose que les donnes sur les fluctuations conomiques sont disponibles de faon vidente et ne laissent planer aucun doute. Il resterait simplement ainsi la science dexpliquer ces fluctuations et lart politique de trouver des moyens et des voies pour les liminer.
2. Les premires thories du cycle conomique

Tous les tablissements commerciaux se portent bien certaines priodes et mal dautres. Il y a des moments o lentrepreneur voit ses profits augmenter chaque jour davantage quil ne lavait prvu et o, enhardi par les succs qui lui tombent dessus, il dcide de faire crotre ses activits. Puis, en raison dun changement brusque des conditions conomiques, une grave dsillusion prend la suite de cet essor, de srieuses pertes se matrialisent, des firmes tablies depuis longtemps seffondrent, jusqu ce que sinstalle un pessimisme gnral pouvant souvent durer plusieurs annes. Telles furent les expriences qui staient dj imposes lattention de lhomme daffaires dans les conomies capitalistes, bien avant quon ne commence parler de crises dans la littrature. Le passage soudain dune hausse

Lord Samuel Jones Loyd Overstone (1796-1883) fut lun des premiers adversaire du papiermonnaie non convertible et un partisan de premier plan des principes du Peels Act de 1844. Voir MME, Peels Act of 1844, pp. 104-105. Note de ldition amricaine.
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Voir Theory and History (Thorie et Histoire) de Mises. Note de ldition amricaine.

trs forte de la prosprit au moins de ce qui semblait tre la prosprit une rduction trs importante des occasions de profit tait trop voyante pour ne pas attirer lattention gnrale. Mme ceux qui ne voulaient rien savoir du vil culte de Mammon du monde des affaires ne pouvaient pas ignorer que des gens qui hier taient riches, ou considrs tels, furent soudain rduit la pauvret, que des usines fermaient, que des projets de construction dj entrepris ntaient pas termins et que les travailleurs ne pouvaient pas trouver de travail. Naturellement rien nintressait plus les commerants que ce problme-l. Si lon avait demand un entrepreneur ce qui se passait, il aurait probablement rpondu en mettant de ct les changements de prix des biens individuels dus des causes identifiables qu certains moments le niveau gnral des prix a tendance monter alors qu dautres il a tendance baisser. Pour des raisons inexplicables, dirait-il, une situation arrive o il est impossible de vendre un seul bien, ou presque pas un seul, sans faire de pertes. Et le plus curieux est que ces priodes de dpression arrivent toujours quand on sy attend le moins, juste au moment o les affaires allaient mieux depuis dj un certain temps et o lon avait fini par croire quune nouvelle re de progrs continu et rapide mergeait. Au bout du compte il dut devenir vident pour lhomme daffaires le plus intelligent quil fallait chercher le germe de la crise dans le boom prcdent. Et le scientifique, dont lattention se concentre naturellement sur une priode plus longue, put rapidement tablir que les hausses et les baisses se suivaient avec une rgularit apparente. Une fois ce point tabli, le problme fut moiti pos et la communaut scientifique commena se demander comment on pouvait expliquer et comprendre cette rgularit. Lanalyse thorique fut capable de rejeter comme totalement fausses deux tentatives dexplication des crises : la thorie de la surproduction gnrale et celle de la sous-consommation. Ces deux doctrines ont disparu du dbat scientifique. Elles ne persistent aujourdhui quen dehors du domaine de la science : la thorie de la surproduction gnrale dans la tte du citoyen moyen et la thorie de la sousconsommation dans la littrature marxiste. Il ne fut pas si facile de critiquer un troisime type dexplications proposes, celles qui cherchaient faire remonter les fluctuations conomiques des changements priodiques naturels touchant la production agricole. Ces doctrines ne peuvent pas tre rfutes par la seule recherche thorique. Il est concevable que de tels vnements puissent se produire et se reproduire intervalles rguliers. Que ce soit ou non le cas ne peut tre montr quen essayant de vrifier la thorie par lobservation. Jusqu prsent aucune de ces thories mtorologiques 76 na pass ce test avec succs.

Sur les thories de W. Stanley Jevons, Henry L. Moore et W. Beveridge, voir Business Cycles de Wesley Clair Mitchell, New York : National, Bureau of Economic Research, 1927, pp. 12 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.

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Toute une srie de tentatives trs diffrentes pour expliquer la crise sont bases sur une certaine irrgularit concernant les dispositions psychologiques et intellectuelles des hommes. Cette irrgularit sexprimerait dans lconomie par un passage dune confiance en lavenir, qui inspire le boom, un abattement, qui entranerait la crise et une stagnation des affaires. Ou alors cette irrgularit se manifesterait par lalternance dune recherche audacieuse de nouvelles voies et dune prdisposition emprunter tranquillement des chemins dj biens connus. Ce quil convient de faire remarquer propos de ces doctrines et de tant dautres thories similaires bases sur des variations psychologiques est, avant tout, quelles nexpliquent rien. Elles ne font que poser le problme diffremment. Elles sont incapables de faire remonter le changement de situation conomique un phnomne dj tabli et identifi. A partir des seules fluctuations priodiques des donnes psychiques et intellectuelles, sans autre observation concernant le domaine des sciences sociales ou des autres sciences, nous apprenons uniquement que lon peut aussi regarder dune autre faon les fluctuations de ce genre. Tant que le droulement de tels changements napparat pas plausible autrement quen raison des fluctuations conomiques entre lessor et la dpression, les thories psychologiques et associes de la crise ne font rien dautre que faire remonter un facteur inconnu un autre facteur tout aussi inconnu.
3. La thorie du crdit de circulation

De toutes les thories du cycle conomique, une seule a atteint et conserv le rang de doctrine conomique pleinement dveloppe. Il sagit de la thorie mise en avant par la Currency School, qui fait remonter la cause du changement de conjoncture au phnomne du crdit de circulation 77. Toutes les autres thories de la crise, y compris quand elles essayent de scarter sur dautres points du mode de raisonnement adopt par la Currency School, reviennent toujours sur ses traces. Ainsi, notre attention est constamment tourne vers des observations qui semblent corroborer linterprtation de la Currency School. En fait, on pourrait dire que la Thorie du crdit de circulation du cycle conomique 78 est dsormais accepte par tous les auteurs et que les autres thories avances aujourdhui cherchent seulement expliquer pourquoi le volume du crdit de circulation accord par les banques baisse priodiquement. Toutes les tentatives cherchant tudier de manire empirique et statistique les fluctuations conomiques, ainsi que tous les efforts faits pour influencer le type de changement de la conjoncture par laction politique sont bases sur la thorie du crdit de circulation.

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MME. Circulation credit, pp. 19-20. Note de ldition amricaine.

Comme signal plus haut, le nom le plus communment employ pour dsigner cette thorie est la thorie montaire . Pour plusieurs raisons il est prfrable de lappeler thorie du crdit de circulation . Note de Ludwig von Mises. [Note de ldition amricaine : Voir LAction humaine, Chapitre XX, Section 8, o Mises se rfre cette thorie sous le nom de Thorie montaire ou du crdit de circulation du cycle conomique. ]

Pour montrer que ltude des cycles conomiques ne traite pas dun problme imaginaire, pour montrer lexistence de retournements rguliers de la conjoncture, il est ncessaire de formuler une thorie du cycle qui rponde suffisamment notre remarque. Si nous ne pouvions pas trouver de thorie satisfaisante des changements cycliques, la question demeurerait de savoir si oui ou non chaque crise individuelle ne proviendrait pas dune cause spcifique que nous devrions tout dabord identifier 79. Lconomie politique a commenc aborder le problme de la crise en essayant de faire remonter les crises des causes visibles et patents comme une guerre, des cataclysmes naturels, des ajustements aux nouvelles donnes conomiques (par exemple des changements dans la consommation ou la technique, ou la dcouverte de mthodes de production naturelles plus favorables). Les crises qui ne pouvaient pas tre expliques de cette faon nous conduisirent au problme spcifique de la crise. Ni le fait que des crises encore inexpliques revenaient sans cesse, ni celui quelles taient toujours prcdes dune priode deuphorie distincte, ne suffisait prouver avec certitude que le problme examiner tait un phnomne unique provenant dune seule cause spcifique. Les rsurgences ne se produisent pas intervalles rguliers. Et il nest pas difficile de comprendre que plus une crise se distingue des conditions rgnant lors de la priode immdiatement prcdente, plus elle sera considre comme svre. On peut par consquent supposer que le problme spcifique de la crise nexiste tout simplement pas et que les crises encore inexpliques sexpliqueront elles aussi par diverses causes particulires, comme la crise que lagriculture de lEurope centrale dut affronter en raison de la monte en puissance de la concurrence de lexploitation de sols plus fertiles en Europe de lEst et outremer, ou comme la crise de lindustrie du coton en Europe lpoque de la Guerre de scession amricaine. Ce qui est vrai de la crise peut galement ltre pour le boom. L encore, au lieu de chercher une thorie gnrale du boom, nous pourrions rechercher des causes particulires pour chaque boom. Ni le lien entre le boom et la dpression ni le changement cyclique de la conjoncture conomique ne sont des faits que nous pourrions expliquer indpendamment de la thorie. Seule la thorie du cycle conomique nous permet de distinguer lallure oscillante dun cycle dans linextricable confusion des vnements 80.

Cette ide dune absence de vritables cycles se trouve dans la thorie des cycles rels (Real Business Cycle Theory ou RBC). Note du traducteur. Si les expressions comme cycle, oscillation, etc., sont utilises dans la thorie du cycle conomique, elles constituent de simples illustrations destines simplifier la prsentation. On ne peut pas et il ne faudrait pas attendre davantage de ces comparaisons qui, en tant que telles, sont ne peuvent jamais reproduire la ralit. Note de Ludwig von Mises.
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II. La thorie du crdit de circulation 1. Lerreur de la Banking School

Si des billets sont mis par les banques, ou si lon ouvre des comptes bancaires permettant dmettre des chques ou dautres titres, et ce en excs par rapport la quantit de monnaie conserve dans les coffres comme couverture, leffet sur les prix est similaire celui obtenu par une augmentation de la quantit de monnaie. Comme ces instruments fiduciaires, ainsi quon appelle les billets et les dpts bancaires non couverts par du mtal, rendent des services montaires en tant que titres montaires srs, universellement accepts et remboursables sur demande, ils peuvent tre utiliss comme monnaie pour toutes les transactions. Pour cette raison ils constituent de vritables substituts de monnaie. Comme ils sont en excs par rapport la quantit totale de monnaie au sens troit, ils reprsentent une augmentation de la quantit de monnaie au sens large. Limportance pratique de ces conclusions incontestes et incontestables quant la formation des prix est nie par la Banking School qui prtend que lmission de tels instruments fiduciaires est strictement limite par la demande de monnaie de lconomie. La doctrine de la Banking School maintient que si les instruments fiduciaires sont mis par les banques uniquement pour escompter des traites court terme sur des biens, alors il ne sera jamais mis en circulation plus que ce que permet le rglement des transactions conomiques. Daprs cette doctrine la gestion de banques ne pourrait avoir aucune influence sur le volume des montants portant sur les marchandises. Les achats et les ventes dont sont issues les traites court terme sur les biens auraient dj cr, prcisment par cette transaction, un papiercrdit pouvant tre utilis, dans dautres ngociations, pour changer des biens et des services. Si la banque escompte la traite et, par exemple, met en change des billets couverts par elle, il sagit daprs la Banking School dune transaction neutre pour le march. Il ny aurait l rien de plus que le remplacement dun instrument techniquement moins adapt la circulation, la traite ou la lettre de change, par un autre plus adapt, le billet. Ainsi, selon cette cole, leffet de lmission de billets naugmente pas forcment la quantit de monnaie en circulation. Quand la lettre de change est prsente lchance, les billets reviennent la banque et de nouveaux billets ne pourront entrer en circulation que si de nouvelles traites sur des marchandises sont une fois de plus cres suite aux nouvelles affaires. Le maillon faible de ce raisonnement bien connu rside dans laffirmation que le volume des transactions termines, des achats et des ventes dont les traites peuvent dcouler, est indpendant du comportement des banques. Si les banques escomptent un taux dintrt plus faible, davantage de prts seront alors faits. Des entreprises qui ne sont pas rentables un taux de 5 % et ne sont donc pas lances, peuvent ltre 4 %. En baissant le taux dintrt quelles font payer, les banques peuvent par consquent faire monter la demande de crdits. Ds lors, en satisfaisant cette demande, elles peuvent augmenter la quantit dinstruments fiduciaires en

circulation. Une fois ce point reconnu, le seul argument de la Banking School, savoir que les prix ne sont pas influencs par lmission dinstruments fiduciaires, seffondre. Il faut se garder de parler simplement de manire trs gnrale des effets du crdit sur les prix, dune inflation du crdit ou dune expansion du crdit . Une distinction trs nette doit tre faite entre (1) le crdit quune banque accorde en prtant ses propres fonds ou des fonds mis sa disposition par des dposants (ce que nous appelons le crdit-marchandise 81) et (2) celui qui est accord par la cration dinstruments fiduciaires, cest--dire de billets et de dpts non couverts par de la monnaie, que nous appelons crdit de circulation 82. Ce nest que par lintermdiaire de loctroi du crdit de circulation que le prix de tous les biens et services est directement affect. Quand les banques accordent des crdits de circulation en escomptant une lettre de change trois mois, elles changent un bien futur un titre payable dans trois mois contre un bien prsent quelles produisent partir de rien. Il nest donc pas correct daffirmer quil importe peu que la lettre de change soit escompte par une banque dmission ou quelle demeure en circulation, passant de main en main. Celui qui met la lettre de change en circulation ne peut le faire que sil dispose de ressources. Mais la banque dmission escompte en crant les fonds ncessaires et en les mettant en circulation. Certes, les instruments fiduciaires reviennent la banque expiration de la lettre. Si la banque ne remet pas les instruments fiduciaires en circulation, il apparat alors exactement les mmes consquences quavec une baisse de la quantit de monnaie au sens large.
2. Les premiers effets de lexpansion du crdit

Le fait que lors du cours rgulier des oprations bancaires les banques nmettent dinstruments fiduciaires que sous forme de prts aux producteurs et aux marchands signifie quils ne sont pas utiliss directement dans des buts de consommation 83. Ces instruments fiduciaires sont au contraire employs avant tout de manire productive, cest--dire pour acheter des facteurs de production et pour payer des salaires. Les premiers prix qui montent, suite laccroissement de la quantit de monnaie au sens large d lmission dinstruments fiduciaires, sont par consquent ceux des matires premires, des produits manufacturs semi-finis,

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MME. Commodity credit, pp. 21-22. Note de ldition amricaine.

Pour une explication plus complte de la distinction entre crdit-marchandise et crdit de circulation , voir lessai de 1946 de Mises, du mme recueil. Note de ldition amricaine. En 1928, les instruments fiduciaires ntaient mis que par lescompte de ce que Mises appelait des traites sur des biens ou des lettres de change court terme (moins de 90 jours) endosses par un acheteur et un vendeur et constituant un droit de rtention des biens vendus. Note de ldition amricaine.
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des autres biens dordre suprieur ainsi que les taux de salaires. Ce nest que par la suite que le prix des biens du premier ordre [biens de consommation] les suit. Les changements du pouvoir dachat de lunit montaire, conscutifs lmission dinstruments fiduciaires, suivent une voie diffrente et ont des retombes sociales diffrentes de celles produites par une nouvelle dcouverte de mtaux prcieux ou par lmission de papier-monnaie. Mais en dernire analyse leffet sur les prix est similaire dans les deux cas. Les changements du pouvoir dachat de lunit montaire naffectent pas directement le niveau du taux dintrt. Une influence indirecte sur ce niveau peut avoir lieu en raison du fait que des transferts de richesses et de revenus, apparaissant suite au changement de valeur de lunit montaire, influencent lpargne et donc laccumulation de capitaux. Si une dprciation de lunit montaire favorise les membres les plus riches de la socit aux dpens des plus pauvres, son effet sera probablement un accroissement de laccumulation du capital car les gens aiss sont de plus gros pargnants. Plus ils mettent de ct plus leurs revenus et leurs fortunes augmenteront. Si la dprciation montaire est la consquence dune mission dinstruments fiduciaires et si les taux de salaire ne suivent pas rapidement la hausse du prix des biens, une baisse de pouvoir dachat rendra certainement cet effet bien plus important. Il sagit de lpargne force qui est juste titre souligne par la littrature rcente84. Mais trois points ne devraient pas tre oublis. Premirement, le fait que les transferts de richesse et de revenus conduisant une augmentation de lpargne se produisent rellement ou non, dpend toujours des donnes du cas particulier. Deuximement, dans des circonstances sur lesquelles il nest pas ncessaire de sappesantir ici, une trs forte dvaluation peut conduire une consommation du capital, en faussant le calcul conomique bas sur des calculs montaires comptables (une telle situation sest temporairement produite durant la dernire priode inflationniste). Troisimement, comme les partisans de linflation via lexpansion du crdit devraient lobserver, toute mesure lgislative transfrant des ressources au riche aux dpens du pauvre aidera galement laccumulation du capital. Dans certaines limites troites, une telle mission dinstruments fiduciaires peut donc au bout du compte aussi conduire une accumulation accrue de capitaux et donc une nouvelle rduction du taux dintrt. Au dbut, toutefois, une baisse immdiate et directe du taux dintrt des prts se produit avec lmission

Albert Hahn et Joseph Schumpeter mont fait crdit de lexpression pargne force ou pargne obligatoire . Voir larticle de Hahn sur le Crdit dans le Handwrterbuch der Staatswissenschaften (4medition , volume V, p. 951) et Theorie der wirtschaftlichen Entwicklung (2me dition allemande de 1926, Munich, 1926, p. 156 ; [traduction anglaise : Harvard Univ. Press, 1934, note p. 109]). Jai certes dcrit le phnomne en 1912 dans la premire dition allemande de ma Thorie de la monnaie et du crdit (voir p. 227 et suivantes ainsi que 411 et suivantes pour ldition allemande [ou pp. 208 et suivantes ainsi que 347 et suivante de la traduction anglaise]). Je ne crois cependant pas que lexpression elle-mme y tait employe. Note de Ludwig von Mises.

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dinstruments fiduciaires, baisse qui est indpendante de celle de la rduction ultrieure tant vis--vis de sa nature que de son ampleur. Les nouveaux fonds proposs sur le march montaire par les banques doivent lvidence faire pression la baisse sur le taux dintrt. Loffre et la demande de prts montaires taient ajustes au taux dintrt des prts prvalant avant lmission dune quantit supplmentaire dinstruments fiduciaires. Des prts supplmentaires ne peuvent trouver preneurs que si le taux dintrt baisse. De tels prts sont rentables pour les banques parce que laugmentation de la quantit dinstruments fiduciaires ne rclame aucune dpense en dehors des frais bancaires techniques (impression des billets et comptabilit). Les banques peuvent par consquent proposer des taux dintrt infrieurs ceux qui apparatraient sur le march des prts en labsence dintervention de leur part. Comme leur concurrence oblige les autres prteurs dargent baisser leurs intrts, le taux dintrt du march doit par consquent baisser. Mais cette rduction peut-elle tre maintenue ? Telle est la question.
3. Les effets invitables sur les taux dintrt de lexpansion du crdit

A la suite de Wicksell, nous appellerons taux dintrt naturel (du capital) le taux dintrt qui stabliraient conformment loffre et la demande si les biens rels taient lobjet de prts en nature, sans lintermdiaire de monnaie. Et nous utiliserons lexpression taux dintrt montaire pour dsigner le taux demand pour des prts faits en monnaie ou en substituts de monnaie. Par le biais dune expansion progressive des instruments fiduciaires, il est possible aux banques de forcer le taux montaire baisser jusquau niveau rel du cot des oprations bancaires, qui est en pratique presque nul. Cest pourquoi plusieurs auteurs en ont dduit que lintrt pourrait tre totalement aboli de cette manire. Des coles de rformateurs ont voulu utiliser la politique bancaire pour rendre le crdit gratuit et rsoudre ainsi la question sociale . Aucune personne srieuse ne croit cependant aujourdhui que lintrt pourra un jour tre aboli , et personne ne doute que si le taux dintrt montaire est abaiss par laccroissement des instruments fiduciaires, il devra tt ou tard revenir au niveau du taux dintrt naturel. La question est seulement de savoir comment cet ajustement invitable se fera. La rponse ce problme expliquera en mme temps les fluctuations du cycle conomique. La thorie de la Currency School avait formul le problme de manire trop restreinte. Elle ne tenait compte que de la situation ayant une importance pratique pour lAngleterre de cette poque : cest--dire le cas o une mission dinstruments fiduciaires augmente dans un pays pendant que tout reste comme avant dans les autres. Dans ces hypothses la situation est trs claire : hausse gnrale des prix dans le pays ; do augmentation des importations et baisse des exportations de biens ; et avec cela (les billets ne pouvant circuler qu lintrieur du pays) sortie du pays de la monnaie mtallique. Pour obtenir la monnaie mtallique ncessaire aux exportations, les dtenteurs de billets les prsentent pour remboursement, les rserves mtalliques des banques diminuent ; et le souci de leur propre solvabilit force ces dernires restreindre le crdit offert. Cest le moment

o lessor conomique, qui rsultait des possibilits de crdit facile, se rvle tre une prosprit illusoire et o une raction brusque commence. Le taux dintrt montaire senvole ; les entreprises auxquelles on refuse dsormais le crdit seffondrent, entranant avec elles les banques qui sont leurs crancires. Il sensuit une longue priode persistante de stagnation conomique. Les banques, chaudes par cette exprience et observant de la retenue, non seulement ne sous-enchrissent plus sur le taux dintrt naturel, mais deviennent extrmement prudentes lorsquil sagit daccorder des crdits.
4. La prime de prix

Afin de complter cette prsentation, nous devons aussi prendre en compte la prime de prix. Quand les banques commencent augmenter le crdit de circulation, lanticipation du mouvement des prix la hausse aboutit lapparition dune prime de prix positive. Mme si les banques ne baissent plus le taux dintrt rel, la diffrence entre le taux dintrt montaire et le taux dintrt naturel augmente par rapport ce qui aurait prvalu en labsence de leur intervention. Comme les prts bancaires sont dsormais moins chers obtenir que ce que permettent les circonstances, lenvie dentreprendre augmente. De nouvelles affaires sont contractes dans lattente que le capital ncessaire sera obtenu par le crdit. Certes, face la monte de la demande, les banques augmentent le taux dintrt montaire. Mais elles narrtent toutefois pas daccorder de nouveaux crdits. Elles accroissent loffre dinstruments fiduciaires mis, avec pour rsultat que le pouvoir dachat de lunit baisse encore plus. Le taux dintrt montaire nominal augmente certes durant le boom mais il continue se situer sous le taux qui correspondrait au march, cest--dire au taux dintrt naturel, augment de la prime de prix positive. Tant que cette situation prvaut, lembellie continue. Les prix et les profits augmentent. Les stocks de marchandises sont facilement vendus. Les entreprises commerciales sont submerges de commandes parce que tout le monde anticipe de nouvelles hausses de prix ; les travailleurs trouvent des emplois des taux de salaire en hausse. Toutefois cette situation ne peut pas durer ternellement.
5. Linvestissement injustifi des biens du capital disponibles

Le taux dintrt naturel du capital stablit sur le march un niveau qui tend vers lquilibre 85 : aucun bien du capital ny serait inutilis, aucune occasion de lancer des entreprises profitables ne resterait inexploite et les seuls projets non entrepris seraient ceux qui ne rapporteraient pas de profit au taux dintrt naturel en vigueur. Mais imaginons qualors lquilibre vers lequel se dirige le march soit perturb par lintervention des banques. La monnaie peut tre obtenue en dessous du taux dintrt naturel. Rsultat : on peut se lancer dans des affaires qui ntaient

Au lieu du terme quilibre Mises prfra par la suite lexpression tat de repos final .Voir la note suivante. Note de ldition amricaine.

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auparavant pas rentables et qui ne le deviennent quavec cette baisse du prix des emprunts qui apparat avec laccroissement du crdit. Nous voyons ici nouveau la diffrence qui existe entre une baisse du pouvoir dachat cause par lexpansion du crdit de circulation et une perte du pouvoir dachat conscutive un accroissement de la quantit de monnaie. Dans le deuxime cas les prix [accroissement de la monnaie au sens troit] les premiers prix concerns sont soit (1) uniquement ceux des biens de consommation soit (2) ceux la fois des biens de consommation et des biens de production. Le rsultat dpendra des premires personnes qui recevront les nouvelles quantits de monnaie et de leur utilisation de cette nouvelle richesse pour la consommation ou pour la production. Cependant si la baisse du pouvoir dachat est cause par un accroissement des instruments fiduciaires, ce sont les prix des biens de production qui seront les premiers touchs. Le prix des biens de consommation ne suivent que dans la mesure o les salaires et les profits augmentent. Comme il faut toujours un temps plus ou moins long pour que le march atteigne son plein quilibre, les prix, taux de salaires et taux dintrt statiques ou, pour reprendre lexpression des classiques et de Wicksell, naturels ne se concrtisent jamais. Le processus conduisant leur venue nest en effet pas encore termin que dj des changements se produisent, indiquant nouveau un nouvel quilibre. Par moment, mme dans un march libre, il se trouve aussi un certain nombre de biens de consommation non vendus, ce qui nexisterait pas dans un quilibre statique 86, ainsi que des chmeurs et des facteurs de production non utiliss. Avec le retour des affaires et de lactivit productive, ces rserves sont immdiatement demandes. Toutefois, une fois ces rserves disparues, laccroissement de loffre dinstruments fiduciaires conduit des perturbations dun type particulier. Dans une situation conomique donne, les possibilits de production pouvant tre entreprises sont limites par la quantit de biens du capital disponibles. Les mthodes de dtour de production ne peuvent tre adoptes que dans la mesure o les moyens de subsistance existent et permettent de subvenir aux besoins des travailleurs pendant toute la priode de lallongement du processus. Tous les projets pour lesquels les moyens ne sont pas disponibles doivent tre abandonns, y compris ceux qui semblent techniquement faisables si lon ne tient pas compte de loffre en capital. Toutefois de telles entreprises semblent sur le moment, cause du taux demprunt infrieur propos par les banques, tre rentables et sont par consquent lances. Mais les ressources existantes sont insuffisantes. Tt ou tard ceci doit se manifester. Il apparat alors que la production sest gare, que lon avait fait des plans dpassant les moyens disponibles, que la spculation, cest-dire lactivit tourne vers lapprovisionnement en biens futurs, sest fourvoye.

Plus tard Mises se mit utiliser lexpression conomie en rotation constante au lieu de celle dquilibre statique . Voir MME, Evenly rotating economy, pp. 43-44, et Stationary economy, p. 132. Note de ldition amricaine.

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6. Lpargne force

Ces dernires annes une importance considrable a t donne au fait que lpargne force , qui peut apparatre suite la baisse du pouvoir dachat conscutive un accroissement des instruments fiduciaires, conduit une augmentation de la quantit de capital. Le fond de subsistance est destin crotre, en raison du fait que (1) les travailleurs consomment moins parce que les taux de salaire tendent monter moins vite que le prix des biens 87 et (2) ceux qui tirent avantage de cette rduction du revenu des travailleurs pargnent au moins une partie de leurs bnfices. Que cette pargne force apparaisse effectivement ou non dpend, comme signal plus haut, des circonstances particulires de chaque situation. Il nest pas besoin de stendre ici davantage l-dessus. Nanmoins, tablir lexistence de cette pargne force ne veut pas dire que laugmentation par les banques du crdit de circulation ne conduit pas engendrer un plus grand dtour de production que ne le permettent les capacits disponibles. Pour prouver cela, il faudrait tre capable de montrer que les banques sont uniquement en mesure, par la baisse du taux dintrt montaire, daccrotre lmission dinstruments fiduciaires dans la mesure o le taux dintrt naturel baisse suite lpargne force . Cette hypothse est tout simplement absurde et il ne vaut pas la peine den discuter davantage. Il est presque impensable que quelquun puisse affirmer une telle chose. Ce qui nous intresse est le problme que posent les banques en faisant passer le taux dintrt montaire sous le niveau du taux dintrt naturel du capital. Jusquo, dans certaines circonstances, et dans quelles limites troites, le taux dintrt naturel peut baisser, suite laction des banques, a peu dimportance pour notre problme. Personne ne doute que lpargne force ne puisse rduire le taux dintrt naturel dans le meilleur des cas quen partie, en comparaison de la rduction du taux dintrt montaire 88. Les ressources rclames par les mthodes de production nouvellement entreprises et prenant plus de temps sont indisponibles pour les activits qui les auraient sinon utilises. Cette rduction du taux demprunt bnficie tous les producteurs, de sorte que tous sont dsormais en mesure de payer des salaires plus hauts et des prix plus levs pour les facteurs de production matriels. Leur concurrence pousse la hausse les salaires ainsi que le prix des autres facteurs de production. Mais, en dehors des possibilits dj discutes, ceci naccrot pas la quantit de main-duvre ou de biens dordres suprieurs disponibles. Les moyens de subsistance ne suffisent pas pour tous les travailleurs durant la priode de
Ctait avant que les syndicats ouvriers ne soient aids pour faire monter le taux des salaires audessus de celui du march libre. Note de ldition amricaine. Je crois quil faut le rpter une nouvelle fois ici, bien que jaie dj puis tout ce quil y a dire ce sujet plus haut (pp. 120-122) ainsi que dans ma Thorie de la monnaie et du crdit (pp. 370 et suivante de la seconde dition allemande [et 361 et suivantes pour ldition anglaise].). Quiconque a suivi les discussions des dernires annes comprendra quel point il est important de souligner sans arrt ces choses. Note de Ludwig von Mises.
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production allonge. Il apparat que le choix du nouveau dtour de production, plus long, ntait pas adapt la vritable situation du capital. Les entreprises se rendent compte que les ressources disponibles ne sont pas suffisantes pour leur permettre de continuer fonctionner. Elles trouvent que largent se fait rare. Cest prcisment ce qui sest pass. La hausse gnrale des prix signifie que toutes les entreprises ont besoin de plus de fonds quon ne lavait anticip au moment de leur lancement . Davantage de ressources sont ncessaires pour les soutenir. La quantit accrue dinstruments fiduciaires prts par les banques est toutefois dj puise. Les banques ne peuvent plus faire de nouveaux prts. Il en rsulte quelles doivent faire monter le taux dintrt une nouvelle fois pour deux raisons. Premirement lapparition dune prime de prix positive les oblige payer des intrts plus levs pour les fonds extrieurs quelles empruntent. Deuximement elles doivent choisir entre les diffrents candidats au crdit. Toutes les entreprises ne peuvent pas se permettre ce taux dintrt accru. Celles qui ne le peuvent pas connaissent des difficults.
7. Une politique qui cre des accoutumances

A vrai dire, en augmentant le crdit de circulation, les banques ne procdent pas en mettant une dose limite de nouveaux instruments fiduciaires en circulation et en sarrtant aprs. Elles accroissent continuellement les instruments fiduciaires pendant un certain moment, avec une premire offre, puis une deuxime, une troisime, une quatrime, etc. Elles ne se contentent pas de proposer moins que le taux dintrt naturel une fois et de sadapter rapidement la nouvelle situation. Au lieu de cela elles continuent la pratique des prts sous le taux dintrt naturel pendant un certain temps. Certes le volume accru de demandes de crdit peut les entraner augmenter le taux dintrt montaire. Mais mme si les banques reviennent lancien taux naturel, au taux qui prvalait avant que leur augmentation des crdits nait deffets sur le march, elles sont encore en retard par rapport au taux qui prvaudrait dsormais sur le march si elles ne continuaient pas accrotre le crdit. Il en est ainsi parce quune prime de prix positive doit dsormais tre incluse dans le nouveau taux naturel. A laide de cette nouvelle quantit dinstruments fiduciaires, les banques satisfont alors la demande plus forte de crdits de la part des hommes daffaires. La crise napparat ainsi pas encore. Les entreprises employant des mthodes de production plus dtournes et qui ont dj t lances sont poursuivies. Comme les prix continuent monter, les premiers calculs des entrepreneurs sont vrifis. Ils font des profits. Bref lembellie continue.
8. La crise invitable et le cycle

La crise ne se dclenche que lorsque les banques modifient leur comportement au point darrter dmettre tout nouvel instrument fiduciaire et de ne plus proposer de taux infrieur au taux dintrt naturel. Elles peuvent mme de prendre des mesures pour restreindre le crdit de circulation. A quel moment elles le font vraiment et

pourquoi reste examiner. Nous devons cependant tout dabord nous demander sil ne serait pas possible aux banques de conserver la voie dans laquelle elles se sont embarques, en permettant de nouvelles quantits dinstruments fiduciaires dentrer continment en circulation et en continuant proposer des prts en dessous du taux dintrt qui prvaudrait sur le march si elles nintervenaient pas avec ces instruments fiduciaires nouvellement crs. Si les banques procdaient de cette manire, les affaires samliorant sans cesse, pourraient-elles alors faire durer le bon temps ? Seraient-elles capables de rendre le boom ternel ? Elles ne le peuvent pas. La raison en est que linflationnisme poursuivi ad infinitum nest pas une politique praticable. Si lmission dinstruments fiduciaires augmente continment, les prix grimpent toujours plus haut et en mme temps survient aussi une prime de prix positive. (Nous ne tiendrons pas compte du fait quen raison (1) de la baisse constante du ratio des rserves montaires par rapport aux instruments fiduciaires et (2) des cots de fonctionnement des banques, ces dernires seront tt ou tard obliges darrter lexpansion du crdit de circulation.) Cest prcisment quand, et parce quaucune fin de lavalanche prolonge des instruments fiduciaires nest en vue, quelle conduit des hausses toujours plus fortes des prix et au bout du compte une panique dans laquelle les prix et le taux demprunt montent de faon erratique. Supposons que les banques ne veuillent toujours pas abandonner la course. Supposons quafin de faire baisser le taux demprunt elles veuillent satisfaire le dsir de crdit toujours croissant en mettant encore davantage de crdit de circulation. Elles ne feraient quacclrer la fin, leffondrement de tout le systme des instruments fiduciaires. Linflation ne peut continuer que tant que les gens restent convaincus quelle cessera un jour. Une fois quils sont persuads quelle ne sarrtera pas, ils se dtournent de lusage de cette monnaie. Ils fuient dans les valeurs relles , dans la monnaie trangre, dans les mtaux prcieux et dans le troc. Tt ou tard la crise doit invitablement se dclencher la suite dun changement du comportement des banques. Plus le panique haussire arrive tard, plus longue est la priode durant laquelle le calcul des entrepreneurs est fauss par lmission dinstruments fiduciaires supplmentaires. Plus grande est cette quantit additionnelle de monnaie fiduciaire, plus les facteurs de production se seront fermement engags sous la forme dinvestissements qui ne paraissaient rentables qu cause du taux dintrt artificiellement rduit et qui se rvlent non rentables maintenant que le taux dintrt a de nouveau mont. De lourdes pertes sont subies la suite des investissements injustifis en capital. De nombreuses structures nouvelles demeurent inacheves. Dautres, dj acheves, cessent toute exploitation. Dautres encore continuent parce que, aprs avoir fait leur deuil des

pertes qui constituent un gaspillage de capital, lexploitation de la structure existante rapporte au moins quelque chose 89. La crise, avec ses caractristiques uniques, est suivie dune stagnation. Les entreprises et les affaires qui se sont fourvoyes pendant la priode dembellie sont dj liquides. La banqueroute et lajustement ont mis de lordre dans la situation. Les banques sont devenues plus prudentes. Elles font tout pour viter daccrotre le crdit de circulation. Elles ne sont pas disposes couter les demandes de crdit des planificateurs et des promoteurs. Non seulement la stimulation artificielle que lexpansion de la circulation du crdit donne lconomie manque, mais mme les affaires quil serait possible dentreprendre, tant donns les biens du capital disponibles, ne le sont pas parce que le sentiment gnral de dcouragement fait apparatre comme douteuse toute innovation. Le taux dintrt montaires en vigueur tombe en dessous du taux dintrt naturel. Quand la crise se dclenche, les taux demprunt montent trs fortement parce que les entreprises menaces offrent des taux dintrt extrmement levs pour obtenir les fonds permettant dacqurir les ressources, avec laide desquelles elles esprent se sauver. Plus tard, aprs que la panique a disparu, il se dveloppe une situation rsultant de la restriction du crdit de circulation et des tentatives pour vendre les grands stocks, entranant constamment les prix [et le taux dintrt montaire] la baisse et conduisant lapparition dune prime de prix ngative. Ce taux dintrt plus faible est respect pendant un temps, mme aprs larrt de la baisse des prix, de sorte que la prime de prix ngative ne correspond plus la situation. Il arrive ainsi que le taux dintrt montaire soit infrieur au taux naturel. Mais parce que les malheureuses expriences de la crise rcente ont mis tout le monde mal laise, lencouragement se lancer dans lactivit conomique nest pas aussi forte que les circonstances le permettraient sinon. Un bon bout de temps se passe avant que les fonds en capitaux, nouveau accrus par lpargne accumule entre-temps, exercent une pression suffisante sur les taux dintrt des prts pour que reprenne une expansion de lactivit entrepreneuriale. Avec ce dveloppement le point bas est pass et le nouveau boom commence.

III. La rsurgence des cycles 1. Les fluctuations de ltalon mtallique

A partir de linstant o les banques commencent accrotre le volume du crdit de circulation et jusquau moment o elles sarrtent de le faire, le cours des vnements est fondamentalement identique celui provoqu par un accroissement

Mises utilisa plus tard lexpression monopole chou [failure monopoly] pour de tels investissements injustifis. Voir MME, p. 45. Note de ldition amricaine.

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de la quantit de monnaie. La diffrence vient du fait que les instruments fiduciaires sont gnralement mis en circulation par les banques, cest--dire sous forme de prts, alors que les augmentations de la quantit de monnaie ajoutent la richesse et au revenu de certains individus. Ceci a dj t signal et ne sera pas davantage pris en compte ici. Une autre diffrence est bien plus importante pour nous. Les augmentations et diminutions de la quantit de monnaie nont aucun lien avec les augmentations et les diminutions de la demande de monnaie. Si la demande de monnaie crot aprs une augmentation de la population ou une rduction progressive du troc et de lindpendance conomique, aboutissant ainsi un accroissement des transactions montaires, il nest nullement ncessaire daccrotre la quantit de monnaie. Elle peut mme diminuer. En tout tat de cause, ce serait une chose extraordinaire si les changements dans la demande de monnaie taient compenss par des changements opposs de sa quantit, de sorte que les deux changements resteraient invisibles et quil ny aurait aucune modification du pouvoir dachat de lunit montaire. Il se produit toujours des changements de la valeur de lunit montaire dans lconomie. Les priodes de baisse du pouvoir dachat alternent avec celles dune hausse du pouvoir dachat. Avec un talon mtallique ces changements sont habituellement si lents et si faibles que leur effet nest absolument pas violent. Nous devons nanmoins reconnatre que mme avec un talon de mtal prcieux, qui en plus de la monnaie mtallique habituelle, ne reconnatrait que les petites pices pour les transactions dun faible montant mais pas dautres instruments fiduciaires (ni billets ni comptes vue qui ne soient couverts 100%), des priodes de hausses et de baisses se suivraient intervalles irrguliers. On pourrait encore parler de hauts, de bas et doscillations conomiques. On serait toutefois peu enclin qualifier ces lgers hauts et bas alternatifs de cycles revenant rgulirement. Les priodes o le pouvoir dachat se dplacerait dans un sens, que ce soit vers le haut ou vers le bas, dureraient vraisemblablement si peu de temps que les hommes daffaires remarqueraient peine les changements. Seuls les historiens de lconomie en auraient conscience. En outre il faut dire que la transition dune priode de hausse des prix une priode de chute des prix serait si douce quaucune panique et aucune crise napparatraient. Ceci veut dire que les hommes daffaires et les comptes rendus de lactivit conomique des marchs se proccuperaient moins des grandes oscillations du cycle conomique 90.

Pour viter tout malentendu il faut prciser que lexpression grandes oscillations du cycle conomique ne doit pas tre comprise ici la manire dont elle a t utilise par Wilhelm Rpke ou N. D. Kondratieff. Rpke (Die Konjunktur, Jena, 1922, p. 21) a tudi les cycles de priode longue , qui durent 5 10 ans en gnral. Kondratieff ( Die langen Wellen der Konjunktur in Archiv fr Sozialwissenschaft, Vol. 56, pp. 573 et suivantes) a essay de dmontrer, sans succs mon avis, quen plus de cycles conomiques dune dure de 7 11 ans quil appelle des cycles moyens, il y avait aussi des cycles ayant une priode moyenne de 50 ans. Note de Ludwig von Mises.

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2. Les rsurgences irrgulires des inflations de papier-monnaie

Les consquences des inflations rsultant dun accroissement du papier-monnaie sont diffrentes. Elles aboutissent aussi des hausses de prix et donc une conjoncture conomique favorable qui est elle mme accentue par lencouragement apparent exporter et la difficult importer. Une fois que linflation prend fin, que ce soit cause dune suspension opportune de laccroissement de la quantit de monnaie (comme ce fut le cas rcemment en France ou en Italie) ou par la dvaluation totale du papier-monnaie due une politique inflationniste pousse jusqu sa conclusion ultime (comme en Allemagne en 1923), apparat une crise dassainissement 91. La cause et lapparition de cette crise correspondent prcisment celles de la crise la fin dune priode dexpansion du crdit de circulation. Mais il faut clairement distinguer cette crise [celle qui se produit lorsquon cesse simplement daugmenter la quantit de monnaie] des consquences qui se produisent ncessairement quand larrt de linflation est suivi dune politique de dflation. Il ny a pas de rgularit dans la rsurgence des inflations de papier monnaie. Elles proviennent gnralement dune certaine attitude politique, et non de ce qui se passe dans lconomie elle-mme. On peut seulement dire avec certitude quaprs quun pays a poursuivi sa politique inflationniste jusqu son terme ou, au moins, pendant longtemps, il ne peut pas rutiliser tout de suite ce moyen avec succs pour servir ses intrts financiers. Les gens, de par leur exprience, seront devenus mfiants et rsisteront toute tentative de retour de linflation. Mme au tout dbut dune nouvelle inflation les gens rejetteraient les billets ou ne les accepteraient quen les escomptant bien plus que laugmentation relle de leur nombre ne le mriterait. En rgle gnrale, un tel escompte lev caractrise les phases finales dune inflation. Ainsi une tentative prcoce de retour une politique dinflation de papier-monnaie doit soit totalement chouer soit aboutir trs rapidement une conclusion catastrophique. On peut supposer et cela est confirm, ou au moins nest pas contredit, par lhistoire montaire quune nouvelle gnration doit arriver avant de pouvoir penser nouveau venir en aide aux finances du gouvernement par le biais de la planche billets. Maints tats nont jamais men de politique dinflation du papier-monnaie. Plusieurs ny ont eu recours quune seule fois dans leur histoire. Mme les tats traditionnellement connu pour leur mission de papier-monnaie nont pas souvent rpt lexprience. LAutriche a attendu presque une gnration aprs linflation de billets de lre napolonienne avant de se lancer nouveau dans une politique dinflation. Et mme dans ce cas linflation eut des proportions plus modestes quau dbut du XIXe sicle. Presque un demi-sicle sest pass entre la fin de la deuxime et le dbut de la troisime (la

Le terme allemand Sanierungskrise signifie littralement crise dassainissement i.e., crise qui survient lors du passage des relations montaires plus saines En anglais cette crise est appele crise de stabilisation [stabilization crisis]. Note de ldition amricaine.

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plus rcente) priode dinflation. Il nest en aucun cas possible de parler de rsurgences cycliques des inflations de papier-monnaie.
3. Le processus cyclique des expansions du crdit
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On ne peut dtecter de rgularit qu propos du phnomne provenant du crdit de circulation. Les crises sont rapparues quelques annes dintervalles depuis que les banques mettant des instruments fiduciaires ont commenc jouer un rle plus important dans la vie conomique des gens. La stagnation suivait la crise et aprs celles-ci le boom recommenait. Il y a plus de quatre-vingts-dix ans Lord Overstone a dcrit cet enchanement dune faon image remarquable : We find the state of trade subject to various conditions which are periodically returning ; it revolves apparently in an established cycle. First we find it in a state of quiescence, next improvement, growing confidence, prosperity, excitement, overtrading, convulsions, pressure, stagnation, distress, ending in quiescence 93. Il convient de garder cette description, sans rivale quant sa brivet et sa clart, en tte pour comprendre quel point il est erron dattribuer des conomistes ultrieurs le fait davoir transform le problme de la crise en problme de la conjoncture conomique en gnral. Des tentatives ont t faites, avec peu de succs, pour complter lobservation selon laquelle les cycles conomiques se succdent, en vue de dterminer une priode temporelle prcise associe la suite des vnements. Les thories qui cherchent lorigine du retournement de la conjoncture conomique dans le retour dvnements cosmiques ont, comme on pouvait sy attendre, pench dans ce sens. Une tude de lhistoire conomique narrive pas confirmer de telles hypothses. Elle montre le retour de hauts et de bas de la conjoncture, mais ces hauts et ces bas ne sont pas de mme dure. Le problme rsoudre est celui de la rsurgence des fluctuations de lactivit conomique. La thorie du crdit de circulation nous montre, en gros, le cours typique dun cycle. Toutefois, la faon dont nous avons jusquici analys la thorie nexplique pas pourquoi la mme chose se reproduit sans cesse.

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Voir MME. Credit expansion, p. 27. Note de ldition amricaine.

Overstone, Samuel Jones Loyd (Lord). Reflections Suggested by a Perusal of Mr. J. Horsley Palmers Pamphlet on the Causes and Consequences of the Pressure on the Money Market, 1837. (Reproduit dansTracts and Other Publications on Metallic and Paper Currency. Londres, 1858), p. 31. Note de Ludwig von Mises. [ Nous trouvons ltat de lconomie soumis diverses conditions qui reviennent priodiquement ; il volue apparemment selon un cycle prtabli. Nous y trouvons un tat de tranquillit, puis vient une amlioration, une confiance croissante, la prosprit, lexcitation, lexcs du commerce, la convulsion, la pression, la stagnation, la misre, pour revenir enfin la tranquillit. Mises cite le passage en anglais dans la version allemande de larticle. NdT.]

Selon la thorie du crdit de circulation, il est clair que laiguillon direct qui suscite les fluctuations doit tre cherch dans la conduite des banques. Dans la mesure o elles commencent faire passer le taux dintrt montaire sous le taux dintrt naturel, par laugmentation du crdit de circulation, elles dtournent le cours des vnements de la voie du dveloppement normal. Elles engendrent des changements dans les conditions conomiques qui doivent ncessairement aboutir au boom et la crise. Ainsi le problme consiste se demander ce qui pousse sans cesse les banques renouveler les tentatives visant accrotre le volume du crdit de circulation. De nombreux auteurs croient que la raison du comportement des banques vient de lextrieur, que certains vnements les conduisent mettre davantage dinstruments fiduciaires en circulation et quelles se conduiraient diffremment si ces circonstances napparaissaient pas. Jtais galement favorable cette analyse dans la premire dition de mon livre Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel 94. Je narrivais pas comprendre pourquoi les banques napprenaient pas par la pratique. Je pensais quelles suivraient certainement une politique de prudence et de retenue si elles navaient pas t forces de labandonner par les circonstances extrieures. Ce nest que plus tard que je me convainquis quil tait inutile de chercher une raison extrieure au changement de conduite des banques. Ce nest que plus tard que je jacquis galement la conviction que les fluctuations de la situation conomique gnrale dpendaient entirement des conditions de la circulation des instruments fiduciaires. Chaque nouvelle mission dinstruments fiduciaires a les consquences dcrites ci-dessus. Avant tout elle fait baisser le taux demprunt et ensuite elle rduit le pouvoir dachat de lunit montaire. Toute mission suivante conduit au mme rsultat. La cration de nouvelles banques dmission et leur expansion graduelle du crdit de circulation dclenchent le mcanisme aboutissant lessor conomique et conduit donc la crise et la chute qui laccompagne. Nous pouvons comprendre immdiatement que les banques mettant des instruments fiduciaires en vue damliorer leurs chances de profit sont prtes accrotre le volume des crdits accords et le nombre des billets mis. Ce qui ncessite une explication particulire, cest la raison pour laquelle on essaie damliorer sans cesse la situation conomique gnrale par lexpansion du crdit de circulation malgr lchec spectaculaire de ces efforts par le pass. La rponse est la suivante : daprs lidologie dominante de lhomme daffaires et de lconomiste-politicien, la rduction du taux dintrt est considre comme

Voir Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel (1912), pp. 433 et suivantes. Javais t profondment impressionn par le fait que Lord Overstone tait apparemment galement favorable cette interprtation. Voir ses Reflections, op. cit., pp. 32 et suivantes. Note de Ludwig von Mises. [Note de ldition amricaine : Ces paragraphes ont t limins de la deuxime dition allemande (1924) sur laquelle se base la traduction anglaise de H. E. Batson, The Theory of Money and Credit, publie en 1934, 1953 et 1971.]

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un objectif important de la politique conomique et lexpansion du crdit de circulation est suppose constituer le moyen adquat pour parvenir cet objectif.
4. Lengouement pour la baisse des taux dintrt

La thorie inflationniste nave des XVIIe et XVIIIe sicles ne pouvait pas rsister sur le long terme la critique de lconomie. Au XIXe sicle cette doctrine ntait dfendue que par dobscurs auteurs nayant pas de lien avec la recherche scientifique ou la politique conomique applique. Pour des raisons purement politiques, lcole du ralisme empirique et historique avait banni de toute tude des problmes de la thorie conomique. Ce nest qu cause de cette mise lcart que la thorie nave de linflation fut capable une nouvelle fois de retrouver momentanment son prestige durant la [Premire] Guerre mondiale, tout spcialement en Allemagne. La doctrine prnant linflation des instruments fiduciaires dura plus longtemps. Adam Smith lavait svrement branle, comme dautres avant lui dj, en particulier lAmricain William Douglas 95. Nombreux furent ceux qui le suivirent, notamment la Currency School. Mais un retournement se produisit alors. La Banking School embrouilla tous les concepts, et mme si ses fondateurs taient loin de commettre lerreur consistant croire que lon pouvait faire pression sur le taux dintrt par une augmentation du crdit de circulation (ils prtendaient mme quil tait impossible daugmenter le crdit au-del des ncessits de lconomie ), il y avait cependant dans leur thorie des graines quil suffisait de faire pousser pour en arriver la conclusion que le taux dintrt pouvait tre rduit grce au comportement des banques. Il faut au moins admettre que ceux qui ont travaillaient sur ces problmes avaient des conceptions trop hsitantes pour pouvoir sopposer lopinion publique, qui rclamait avec vhmence aux banques de largent bon march . Dans les dbats sur le taux dintrt, la presse conomique adopta le jargon inquitant du monde des affaires, parlant dune pnurie ou dune abondance dargent et appelant march montaire le march de prts court terme. Les banques mettant des instruments fiduciaires, appeles par lexprience tre prudentes, restrent discrtes et hsitrent cder au dsir universel de crdit bon march de la presse, des partis politiques, des parlements, des gouvernements, des entrepreneurs, des propritaires fonciers et des ouvriers. Leur peu dentrain accrotre le crdit fut faussement mis sur le compte de motifs condamnables. Mme les journaux, qui taient au courant de la vrit, et les politiciens, qui auraient d ltre, ne se lassaient pas daffirmer que les banques dmission pourraient certainement escompter des sommes plus leves meilleur march si elles nessayaient pas de maintenir le taux dintrt aussi haut que possible par souci de leur rentabilit et des intrts des capitalistes qui les contrlaient.

William Douglass (1691-1752), clbre mdecin, arriva en Amrique en 1716. Son A Discourse Concerning the Currencies of the British Plantations in America (1739) parut tout dabord de faon anonyme. Note de ldition amricaine.

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Presque sans exception les grandes europennes dmission du continent furent cres dans lespoir que le taux demprunt puisse tre rduit grce lmission dinstruments fiduciaires. Sous linfluence de la doctrine de la Currency School, au dbut en Angleterre puis dans les autres pays o les anciennes lois nempchaient pas dj lmission de billets, des dcrets furent signs afin de limiter lexpansion du crdit de circulation, ou au moins la partie relevant de lmission de billets de banque non couverts. Pourtant la thorie de la Currency School finit par perdre son crdit la suite des critiques de Tooke (1774-1858) et de ses successeurs. Bien quil ft considr comme risqu dabolir les lois limitant lmission de billets, on ne vit aucun mal les contourner. Pour des raisons qui avaient conduit la propagation de ltalon de change-or, un rle important fut jou par le fait quune concentration des stocks de mtaux prcieux de la nation dans les coffres des banques dmission, daprs la lettre de la lgislation bancaire, permettait une augmentation de lmission des instruments fiduciaires. Avant la guerre [de 1914], on nhsitait pas en Allemagne proposer ouvertement le retrait de lor du commerce de sorte que la Reichsbank puisse mettre soixante marks en billets pour vingt marks-or ajouts son stock. On fit galement de la propagande en faveur de laccroissement de lusage des paiements par chque, expliquant quil sagissait l dun moyen pour faire baisser substantiellement le taux dintrt 96. La situation tait semblable ltranger, bien quexprime peut-tre avec plus de prudence. Chaque fluctuation individuelle de la conjoncture la monte vers le pic du cycle ou la baisse vers le creux qui suit est suscite par la tentative des banques dmission de rduire le taux demprunt et daugmenter ainsi le volume du crdit de circulation par un accroissement de la quantit dinstruments fiduciaires (cest-dire de billets de banques et de comptes-chques non totalement couverts par de la monnaie). Le fait que ces efforts sont sans arrt repris malgr leurs consquences dplorables, causant les cycles conomiques les uns aprs les autres, doit tre attribu la prdominance dune idologie, qui considre la hausse du prix des biens et plus particulirement des taux dintrt bas comme un objectif de la politique conomique, et qui est davis que ce deuxime objectif peut galement tre atteint par lexpansion dinstruments fiduciaires. On se plaint de la crise et de la dpression. Pourtant, comme le lien causal entre le comportement des banques dmission et les maux que lon dplore nest pas correctement interprt, on prconise une politique vis--vis du taux dintrt qui, en dernire analyse, doit toujours ncessairement mener la crise et la dpression.
5. La banque libre

Tout cart par rapport aux prix, aux taux des salaires et aux taux dintrt qui prvaudraient sur un march libre doit conduire des perturbations de lquilibre

Voir les exemples cits dans ma Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel (pp. 397 et suivantes [pp. 387 et suivantes pour ldition anglaise]). Note de Ludwig von Mises.

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conomique 97. Cette perturbation, engendre par les tentatives visant faire baisser le taux dintrt de manire artificielle, constitue prcisment la crise. La cause ultime de lapparition de cycles conscutifs est par consquent de nature idologique. Les cycles ne disparatront pas tant que les gens croiront que le taux dintrt peut tre abaiss, non pas par laccumulation de capital, mais par la politique bancaire. Mme si les gouvernements ne staient jamais intresss lmission dinstruments fiduciaires, il y aurait encore des banques dmission et des instruments fiduciaires, sous la forme de billets et de comptes-chques. Il ny aurait alors aucune limite lgale lmission dinstruments fiduciaires et la banque libre prvaudrait, mais les banques devraient dans ce cas tre particulirement prudentes, en raison du risque de perte de rputation de leurs instruments fiduciaires, que personne ne serait oblig daccepter. Au cours du temps les habitants des pays capitalistes apprendraient faire la diffrence entre les bonnes et les mauvaises banques, et ceux des pays arrirs se mfieraient de toutes les banques. Aucun gouvernement nexercerait de pression sur les banques pour quelles escomptent moins cher que ce quelles pourraient se permettre. Toutefois les directeurs des banques solvables et hautement respectes, les seules banques dont les instruments fiduciaires jouiraient de la confiance gnrale essentielle la qualit de substitut montaire, auraient appris des expriences du pass. Mme sils narrivaient pas dtecter les corrlations les plus intimes, ils sauraient cependant jusquo ils pourraient aller sans courir le risque dun effondrement. La politique de retenue de la part des banques respectes et bien en place obligerait les directeurs les plus irresponsables des autres banques suivre le mouvement, aussi forte puisse tre leur envie descompter plus gnreusement. Car lexpansion du crdit de circulation ne peut pas tre le rsultat dune seule banque, ni mme dun groupe de banques individuelles. Il faut toujours que les instruments fiduciaires soient accepts par tout le monde comme substitut de monnaie. Si plusieurs banques dmission, jouissant chacune de droits gaux, existaient les unes ct des autres et que certaines cherchaient augmenter le volume de crdit de circulation pendant que les autres ne changent pas dattitude, alors pour toute compensation bancaire, le bilan des demandes serait en faveur des entreprises conservatrices. Suite la prsentation de billets pour remboursement et de la fuite de leurs liquidits, les banques pratiquant lexpansion seraient rapidement forces de limiter une fois de plus lampleur de leurs missions. Lors du dveloppement dun systme bancaire employant des instruments fiduciaires, les crises ne peuvent pas tre vites. Mais, ds que les banquiers reconnaissent les dangers de laccroissement du crdit de circulation, ils font de leur mieux, dans leur propre intrt, pour viter la crise. Ils choisissent la seule
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Voir plus haut. Note de ldition amricaine.

issue pour y arriver : une extrme retenue dans lmission des instruments fiduciaires.
6. Lintervention du gouvernement dans la banque

Le fait que le dveloppement de lactivit bancaire portant sur les instruments fiduciaires a pris un tour diffrent peut tre entirement attribu ce que lmission des billets de banque (qui furent pendant longtemps la seule forme dinstrument fiduciaire et qui en constituent encore aujourdhui [1928] la part la plus importante, y compris en Angleterre et aux tats-Unis) est devenue une affaire publique. Les banquiers privs et les banques possdes par des actionnaires furent remplacs par les banques dmission politiquement privilgies parce que les gouvernements favorisaient lexpansion du crdit de circulation pour des raisons de politique fiscale ou de politique du crdit. Les institutions privilgies purent accorder des crdits sans hsitation, non seulement parce quelles dtenaient habituellement un monopole sur lmission des billets, mais aussi parce quelles pouvaient compter sur laide du gouvernement en cas durgence. Le banquier priv ferait faillite sil saventurait trop loin dans loctroi de crdits. La banque privilgie obtenait la permission de suspendre ses paiements et ses billets avaient cours lgal, la valeur indique. Si lon avait dduit du savoir dont nous sommes redevables la thorie de la Currency School que les instruments fiduciaires devaient tre privs de tout privilge spcifique et quil fallait leur appliquer, comme tous les autres titres, la lgislation gnrale sur tous les points et sans exception, ceci aurait probablement contribu davantage liminer la menace des crises quen contingentant de manire rigide lmission dinstruments fiduciaires sous la forme de billets et en restreignant la libert des banques quant lmission des instruments fiduciaires sous la forme de comptes-chques. Le principe de la banque libre se limita au domaine de comptes-chques. Et en fait il ne pouvait pas oprer dans ce cas de faon entraner une retenue de la part des banques et des banquiers, parce que lopinion publique avait dcrt que le gouvernement devait suivre une politique diffrente une politique daide aux banques centrales dmission en temps de crise. Pour permettre la Banque dAngleterre de donner un coup de main aux banques qui avaient des problmes en raison de laccroissement du crdit de circulation, le Peel Act fut suspendu en 1847, 1857 et 1866. Une telle assistance, sous une forme ou sous une autre, fut sans arrt offerte partout. Aux tats-Unis la lgislation nationale en matire bancaire avait rendu techniquement difficile, si ce nest totalement impossible, daccorder de telles aides. Le systme fut considr particulirement insatisfaisant, prcisment cause des obstacles empchant daider ceux qui avaient accord des crdits et qui devenaient insolvables et de soutenir la valeur du crdit de circulation quils avaient accord. Parmi les raisons aboutissant la grande rvision du systme bancaire amricain [le Federal Reserve Act de 1913], la plus importante fut lide quil fallait introduire des clauses pour les temps de crise. Dit autrement, des expdients techniques devaient tre utiliss

pour viter leffondrement des banques et des banquiers dont la conduite avait provoqu la crise, comme linstauration en urgence des certificats de la chambre de compensation, qui fut capable de sauver les banques dpensires. Il tait habituellement considr comme particulirement important pour protger les banques augmentant le crdit de circulation des consquences de leur comportement. Lun des objectifs principaux des banques centrales dmission tait de sengouffrer dans cette brche. Il tait galement considr quil tait du devoir des autres banques, qui grce leur perspicacit avaient russi rester solvables y compris durant la crise gnrale, daider leurs consurs en difficults.
7. Lintervention nest pas un remde

On pourrait bien se demander si les dgts infligs en poussant lactivit entrepreneuriale dans de mauvaises directions par la rduction artificielle du taux demprunt seraient plus grands si on laissait la crise suivre son cours. Il est certain quune bonne partie de ceux qui ont t sauvs par lintervention seraient sacrifis dans la panique, mais si on laissait de telles entreprises faire faillite, dautres prospreraient. Cependant, le total des pertes engendres par le boom (pertes que la crise na pas provoques mais na fait que rvler) est largement d au fait que des facteurs de production avaient t utiliss dans des emplois qui, la lumire des conditions conomiques, ntaient pas les plus urgents. Le rsultat, cest que ces facteurs de production manquent dsormais pour des usages plus pressants. Si lintervention empche le transfert de biens des mains des entrepreneurs imprudents vers celles de ceux qui prendraient le pouvoir parce quils ont fait montre dune meilleure anticipation, les pertes totales ne sont ni plus faibles ni moins perceptibles. En tout cas la pratique de lintervention au bnfice des banques rendues insolvables par la crise et des clients de ces banques, a eut pour consquence dliminer laction des forces du march, qui auraient pu servir viter un retour de lexpansion, sous la forme dun nouveau boom, et de la crise qui sensuit invitablement. Si les banques sortent indemnes ou seulement lgrement affaiblies de la crise, quest-ce qui les empche de se lancer une fois de plus dans une tentative de rduction artificielle du taux dintrt sur les prts et dexpansion du crdit de circulation ? Si la crise pouvait suivre son cours sans piti, entranant la destruction des entreprises incapables de rpondre leurs obligations, alors tous les entrepreneurs pas seulement les banques, mais aussi les autres hommes daffaires feraient montre de plus de prudence en accordant et en utilisant le crdit lavenir. Au lieu de cela lopinion publique approuve laide donne pendant la crise. Puis, ds que le pire est pass, les banques sont encourages augmenter une nouvelle fois le crdit de circulation. Pour lhomme daffaires il semble tout naturel et allant de soi que les banques doivent satisfaire sa demande de crdit par le biais de la cration dinstruments fiduciaires. La tche et le devoir des banques, croit-il, devraient tre dassister lconomie et le commerce. On ne peut pas nier que dans la mesure o lexpansion du crdit de circulation favorise laccumulation de capital, et ce dans les limites

troites de lpargne force , elle entrane et permet une hausse de la productivit. Mais on peut tout autant dire que chaque pas dans cette direction entrane lactivit commerciale sur un mauvais chemin, de la manire dcrite plus haut. Lcart entre ce que font les entrepreneurs et ce que le march libre aurait prescrit devient vident lors de la crise. Le fait que chaque crise, avec ses consquences dplaisantes, soit suivie par un nouveau boom , qui doit se transformer au bout du compte en nouvelle crise, nest d quaux circonstances qui ont conduit lidologie dominante de tous les groupes influents conomistes, politiciens, hommes dtat, presse et monde des affaires non seulement approuver mais encore rclamer lexpansion du crdit de circulation.

IV. La politique de crise de la Currency School 1. La mauvaise analyse de la Banking School

Comme pour tout ce qui a contribu rcemment lclaircissement du problme des fluctuations conomiques, et dont le mrite revient la Currency School, nous sommes redevables cette cole et elle seule de toutes les points de vue faisan autorit en vue dtablir une politique destine liminer les fluctuations conomiques. Lerreur fatale de la Currency School a consist dans le fait quelle nest pas parvenue saisir lquivalence entre les billets de banque et les dpts vue en tant que substituts de monnaie et, par consquent, en tant que certificats montaires et instruments fiduciaires. A ses yeux, seul le billet de banque tait un substitut de monnaie. Daprs elle la circulation dune monnaie purement mtallique ne pouvait tre dtriore que par lintroduction dun billet de banque non couvert par de la monnaie. Par consquent elle pensait que la seule chose ncessaire pour viter le retour priodique des crises tait dtablir une limite rigide lmission de billets de banque non couverts par du mtal. Lmission dinstruments fiduciaires sous la forme de dpts vue non couverts par du mtal tait laisse libre 98. Comme rien ne venait empcher loctroi de crdits de circulation par le biais de dpts bancaires, la politique dexpansion excessive du crdit de circulation put continuer mme en Angleterre. Quand des difficults techniques, lies linsuffisance des dpts, imposaient certaines limites, il devint habituel, en rponse, de venir en aide lors de la crise aux banques qui avaient trop accord de crdits, ainsi qu leurs clients, par lintermdiaire dmissions spciales de billets. La pratique consistant rduire de manire indirecte le nombre de billets en circulation non couverts par du mtal [limitant le ratio de billets par rapport au mtal] systmatisa cette procdure. Les banques purent augmenter tranquillement le

Mme les pays qui ont suivi une procdure diffrente cet gard nont, pour toutes les questions pratiques, plac aucun obstacle sur la voie du dveloppement des instruments fiduciaires sous forme de dpts bancaires. Note de Ludwig von Mises.

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volume de crdits, car elles pouvaient compter sur le soutien de la banque dmission en cas durgence. Si toute nouvelle expansion dinstruments fiduciaires avait t empche quelle quen soit la forme, cest--dire si les banques avaient t obliges de dtenir des rserves 100 % non seulement pour les billets supplmentaires mis mais aussi pour les dpts vue permettant leurs clients de tirer des chques ou quelque chose de similaire ou au moins navaient pas t autorises, lorsquelles octroyaient des crdits, accrotre la quantit de billets et de dpts non couverts au-del dun ratio strictement limit les prix auraient t fortement incits baisser, tout particulirement lorsque la demande accrue de monnaie dpassait laccroissement de sa quantit. Non seulement il aurait alors manqu lconomie la stimulation quapporte lpargne force , mais elle aurait aussi temporairement souffert des consquences dune hausse du pouvoir dachat de lunit montaire [cest--dire dune baisse des prix]. Laccumulation de capitaux aurait alors t ralentie, mais certainement pas arrte. En tout cas lconome naurait certainement pas connu les priodes de hausse violente suivies du passage dramatique de la hausse la crise et la chute. Il y a peu de sens discuter pour savoir sil naurait pas mieux valu limiter de cette faon lmission dinstruments fiduciaires par les banques que de poursuivre la politique effectivement suivie. Lalternative nest pas seulement restriction ou libert de lmission des instruments fiduciaires. Lalternative est, ou au moins tait aussi, privilge dans loctroi dinstruments fiduciaires ou vritable banque libre. On rflchit cependant peine cette possibilit. Lorsque la politique bancaire occupa le devant de la scne du dbat conomique et politique, lintervention projeta une premire fois son ombre sur le systme capitaliste. Certes, certains auteurs dfendant la banque libre entrrent en scne. Mais leurs voix sessoufflrent. Le but recherch tait de protger les dtenteurs de billets contre les banques. On oubliait toutefois que les dangereuses suspensions des paiements par les banques dmission frappaient toujours des tablissements auxquels la loi avait accord une situation privilgie. Aussi graves soient les consquences que lon puisse attendre dun effondrement des banques dans un systme de banque libre absolu, il faut admettre quelles ne pourraient jamais, mme de loin, sapprocher de la gravit de celles quapportrent les politiques bancaires des trois empires europens pendant la guerre et laprs-guerre 99.
2. Les booms favoriss

Pour le professeur Mises, les trois empires europens taient lAutriche-Hongrie, lAllemagne et la Russie. Cette dsignation vient probablement de la Ligue des Trois Empereurs (1872), alliance informelle entre ces gouvernements. Son efficacit diminuait depuis 1890 et la Premire Guerre mondiale lui porta un coup fatal. Note de ldition amricaine.

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Au cours des deux dernires gnrations presque personne, parmi ceux qui ont rflchi ce sujet, ne peut manquer de savoir de savoir quune crise suit un boom. Nanmoins il aurait t impossible mme au banquier le plus rsolu et le plus capable darrter temps lexpansion du crdit de circulation. Lopinion publique tait en travers de la route. Le fait que la situation conomique fluctuait violemment tait gnralement considr comme quelque chose dinhrent au systme capitaliste. On pensait, sous linfluence de la thorie de la Banking School, que les banques se contentaient de suivre la hausse et que leur conduite ne les suscitaient ou ne les acclraient en aucun cas. Si aprs une longue priode de stagnation les banques commenaient nouveau rpondre la demande gnrale de crdit plus facile, lopinion publique tait toujours ravie par les signes du dbut dun boom. En raison de lidologie dominante il aurait t totalement impensable pour les banques de freiner ds le dbut dun tel boom, conformment aux principes de Lord Overstone. Quand la situation conomique continuait samliorer, on entendait bien de plus en plus de voix prophtisant un retournement. Cependant, mme ceux qui lanaient cet avertissement ne rclamaient habituellement pas un arrt franc de toute nouvelle expansion du crdit de circulation. Ils demandaient uniquement de la modration et une restriction des nouveaux crdits lconomie non spculative . Quand enfin les banques changeaient de politique, quand la crise tait l, on savait toujours trouver des coupables. Mais on ne souhaitait pas trouver le vritable coupable la mauvaise analyse thorique. Ainsi les procdures habituelles restaient les mmes et les oscillations conjoncturelles continuaient se succder les unes aprs les autres. Les directeurs des banques dmission avaient poursuivi leur politique sans beaucoup rflchir son fondement. Quand lexpansion du crdit de circulation commenait leur faire peur, ils se mettaient faire monter le taux descompte, et pas toujours de manire trs habile. Ils sexposaient ainsi la critique publique, qui les accusait davoir dclench la crise par leur comportement. Il est clair que la crise doit venir tt ou tard. Il est galement clair que la crise doit toujours tre dclenche, dabord et directement, par le changement dattitude des banques. Si nous voulons parler de culpabilit des banques, nous devons cependant lassocier leur responsabilit quand elles encouragent la hausse. La faute nest pas chercher dans la politique de hausse du taux dintrt : elle rside uniquement dans le fait de lavoir augment trop tard.

V. La politique cyclique moderne 100 1. La politique mene avant la [Premire] Guerre mondiale

La politique cyclique prconise aujourdhui, dans la plupart des textes traitant du problme des fluctuations conomiques, et vers laquelle on a dj fait de trs grands pas aux tats-Unis, repose entirement sur le raisonnement de la thorie du crdit de circulation 101. Cette politique cyclique cherche rendre la thorie du crdit de circulation utile en pratique, en essayant dobserver la situation conomique laide de mthodes statistiques raffines. Il nest pas besoin dexpliquer davantage quil ny a quune thorie du cycle conomique la thorie du crdit de circulation et quaucune autre tentative dapproche du problme na rsist la critique. Toute politique de crise et toute politique cyclique dcoule de cette thorie. Dans la mesure o des politiques cycliques et des politiques de crise ont t poursuivies dans les dcennies davantguerre, on travaillait dans le cadre de ses ides. La thorie de la Banking School autrefois considre dans la littrature comme la seule explication correcte ainsi que toutes les interprtations qui rattachaient le problme la thorie de lchange direct, taient dj oublies. Il pouvait encore tre populaire de parler de llasticit des billets en circulation comme dpendant de lescompte des lettres de change. Mais dans le monde des directeurs de banque, qui faisaient la politique cyclique, dautres analyses prvalaient. Sur ce point, in ne peut donc pas dire que le traitement thorique en matire de politique cyclique soit aujourdhui nouveau. La thorie du crdit de circulation a certes fait beaucoup de chemin depuis la vieille thorie de la Currency School. Les tudes que Walras, Wicksell et moi-mme avons consacres au problme lont trait comme un phnomne plus gnral. Ces tudes lont rattach lensemble du processus conomique. Elles ont en particulier cherch le considrer comme un problme de la formulation du taux dintrt et de lquilibre sur le march des prts. Pour avoir une ide des progrs accomplis, il suffit de comparer avec, par exemple, la fameuse controverse sur la gratuit du crdit entre Bastiat et Proudhon 102. Ou comparez la critique habituelle de la thorie quantitative dans la

Avec moderne Mises fait rfrence aux thories de lcole autrichienne. Note de ldition amricaine. Mises fait sans aucun doute rfrence ici la faon dont le Federal Reserve System a ragi au boom daprs la Premire Guerre mondiale, quand il mit fin lexpansion du crdit par une hausse du taux descompte, prcipitant ainsi la priode de correction de 1920-1921, habituellement appele rcession . Note de ldition amricaine. Frdric Bastiat (1801-1850) avait rpondu une lettre ouverte qui lui avait t adresse par un diteur de La Voix du Peuple (22 octobre 1849). Puis le socialiste, Pierre Jean Proudhon (1809-1865) rpondit. Proudhon, dfenseur dune expansion montaire illimite par le biais dune rduction du taux dintrt zro et Bastiat, qui prconisait une expansion modre du crdit et uniquement une
102 101

100

littrature allemande davant-guerre avec les dbats rcents sur le sujet. Toutefois aussi important soit ce progrs pour le dveloppement de nos connaissances, nous ne devons pas oublier que la Currency School avait dj donn la politique toute laide quune thorie peut offrir sur ce point. Il nest certainement pas question de nier que de substantiels progrs ont t faits, que le problme nest plus seulement abord du point de vue des instruments fiduciaires mais aussi du point de vue du problme de pouvoir dachat de la monnaie dans son ensemble. La Currency School ne se souciait des changements de prix que dans la mesure o ils rsultaient dune augmentation ou dune diminution du crdit de circulation (car, comme on le sait, elle ne considrait que le crdit de circulation cr par lmission de billets). Ainsi la Currency School tait loin de chercher la stabilisation du pouvoir dachat de lunit montaire.
2. Les politiques menes aprs la [Premire] Guerre mondiale

Aujourdhui ces deux problmes, celui de lmission dinstruments fiduciaires et celui du pouvoir dachat de lunit montaire, sont considrs comme troitement lis la thorie du crdit de circulation. Lune des tendances de la politique cyclique moderne est de traiter ces deux problmes comme sils nen faisaient quun. Pour cette tendance, le but de la politique cyclique est ainsi ni plus ni moins que de stabiliser le pouvoir dachat de la monnaie. Pour une discussion sur ce point je renvoie la premire partie de la prsente tude. Lautre tendance nest pas de stabiliser le pouvoir dachat mais uniquement, comme pour la Currency School, dviter la crise. Mais elle se fixe un but plus gnral que celui que cherchaient atteindre le Peel Act et la politique cyclique davant-guerre. Elle se propose de sopposer tout boom, non seulement au boom dclench par une inflation des instruments fiduciaires mais aussi au boom conscutif une inflation montaire (par exemple une augmentation de la production dor). La dpression est cense tre vite dans les deux cas par la restriction, que celle-ci commence par une contraction de la quantit de monnaie ou par une restriction de la quantit dinstruments fiduciaires. Le but nest pas de conserver des prix stables mais dviter que le taux dintrt du march libre ne baisse temporairement cause de lmission bancaire ou de linflation montaire. Afin dexpliquer lessence de cette nouvelle politique, nous allons maintenant examiner deux cas particulier plus en dtail :

rduction limite des taux dintrt, entretinrent une longue correspondance pendant plusieurs mois, jusquau 7 mars 1850. (uvres Compltes de Frdric Bastiat. 4me dition. Volume 5. Paris, 1878. pp. 93-336). Note de ldition amricaine.

1. La production dor augmente, les prix montent. Une prime de prix apparat dans le taux dintrt brut. Les banques nont aucune raison de faire monter le taux de leurs prts. En ralit elles ont davantage envie descompter un taux plus faible car le rapport entre leurs obligations et leur stock dor sest amlior. Il ne sest certainement pas dtrior. Le taux demprunt effectif quelles rclament reste infrieur au taux dintrt brut virtuel qui prvaudrait sur un march libre, donnant ainsi limpulsion pour un boom. Dans ce cas la politique de crise davant-guerre ne serait pas intervenue ce moment, car elle ne tenait compte que du taux de couverture des banques, qui ne sest pas dtrior. Comme les prix et les salaires montent [ cause de la demande accrue de prts commerciaux] la thorie moderne considre quil faudrait que les taux dintrt montent et que le crdit de circulation soit restreint. 2. Lincitation au boom a t donn par les banques en rponse, par exemple, la pression gnrale demandant des crdits meilleur march afin de combattre la dpression, et ce sans aucun changement de la quantit de monnaie au sens troit 103. Comme le taux de couverture sen trouve dtrior, mme lancienne politique cyclique aurait demand une hausse du taux dintrt pour freiner le mouvement. Ce nest que dans le premier cas quil existe une diffrence fondamentale entre lancienne et la nouvelle politique.
3. Les tudes empiriques

La politique de crise moderne pense que sa supriorit particulire repose avant tout sur lutilisation de mthodes statistiques plus prcises quautrefois. Il aurait trouv le moyen permettant de sparer les fluctuations saisonnires de la tendance gnrale sculire (ou trend) dans ses sries et ses courbes. A lvidence ce nest quavec de telles manipulations que les rsultats dune observation du march peuvent se transformer en une analyse du cycle conomique. Mais, mme si lon tait daccord avec les chercheurs amricains quant leur valuation du succs de cet effort, la question reste pose propos de lutilit des indices. On ne peut rien ajouter de plus ce qui a dj t dit ce sujet dans la premire partie de la prsente tude. Le dveloppement du baromtre des trois marchs 104 est considr comme la ralisation la plus importante des recherches de Harvard. Comme il nest pas possible de dterminer le taux dintrt naturel de Wicksell ou la prime de prix

103 104

Voir MME. Money in the narrower sense, p. 92. Note de ldition amricaine.

Ce baromtre de Harvard fut dvelopp lUniversit par le Comit de recherche conomique partir de trois sries statistiques supposes rvler (1) ltendue de la spculation sur les actions, (2) la situation de lindustrie et du commerce et (3) loffre de fonds. Note de ldition amricaine.

virtuelle, on nous conseille de comparer le changement du taux dintrt avec le mouvement des prix et avec dautres donnes significatives de la conjoncture conomique, comme les chiffres de la production, le nombre de chmeurs, etc. Ceci a t fait depuis des dcennies. Il suffit de jeter un coup dil sur les rapports des quotidiens, des publications conomiques hebdomadaires, mensuelles et annuelles des deux dernires gnrations pour constater que les nombreuses dclarations, faites avec tant de fiert aujourdhui et affirmant reconnatre pour la premire fois limportance de telles donnes pour la comprhension du cours des affaires conomiques, sont injustifies. LInstitut de Harvard a cependant rendu un grand service en ce sens quil a cherch tablir une rgularit empirique dans lvolution temporelle de trois courbes. Il nest pas ncessaire de partager les espoirs exubrants dapplication pratique du baromtre de Harvard qui ont domin le monde des affaires amricain pendant un temps. On peut tranquillement ajouter que ce baromtre a trs peu contribu accrotre et approfondir notre connaissance des mouvements cycliques. Nanmoins limportance du baromtre de Harvard pour ltude de la conjoncture conomique a cependant une grande valeur, car il fournit une justification statistique de la thorie du crdit de circulation. Il y a vingt ans on naurait pas imagin pouvoir arranger et manipuler les donnes statistiques pour les rendre utiles une tude de la situation conomique. Un vritable succs a ici couronn le travail ingnieux commun des conomistes et des statisticiens. En examinant les courbes dveloppes par les instituts utilisant la mthode de Harvard, il apparat que lvolution de la courbe du march montaire (courbe C) par rapport la courbe du march des titres (courbe A) et celle du march des biens (courbe B) correspond exactement ce que dit la thorie du crdit de circulation. Le fait que les mouvements de la courbe A anticipent gnralement ceux de la courbe B sexplique par la sensibilit plus grande de la spculation sur les titres par rapport celle sur les biens. Le march des titres ragit plus rapidement que le march des biens. Il voit plus vite et plus loin. Il incorpore plus rapidement les vnements venir (dans ce cas les changements du taux dintrt) dans la sphre de ses conjectures.
4. Les dcisions politiques arbitraires

Toutefois la question essentielle demeure. Que peut offrir le baromtre des trois marchs quelquun qui est en charge de la politique bancaire ? Les mthodes modernes dtude de la situation conomique sont-elles mieux adaptes que les anciennes, certes moins approfondies, quand il sagit de dcider dune politique descompte visant rduire autant que possible les pics et les creux de lconomie ? Mme la politique davant-guerre avait cet objectif. Il ny a pas de doute que les agences du gouvernement responsables de la politique financire, les directeurs des banques centrales dmission et aussi des grandes banques prives et des grands instituts bancaires cherchent franchement et sincrement atteindre ce but. Leurs

efforts en ce sens certes uniquement lorsque le boom tait dj en pleine hausse taient soutenus au moins par une partie de lopinion publique et de la presse. Ils savaient suffisamment bien ce quil fallait faire pour obtenir leffet dsir. Ils savaient que seule une augmentation opportune et dune porte suffisamment grande du taux demprunt pouvait contrebalancer ce que lon appelle habituellement les excs de la spculation . Ils se mprenaient sur le fond du problme. Ils ne comprenaient pas que toute augmentation du montant du crdit de circulation que ce soit par lmission de billets de banques ou par louverture de dpts bancaires entrane une remonte des affaires et dclenche ainsi le cycle qui aboutit rapidement et nouveau, aprs la crise, la baisse de lactivit conomique. Ils embrassaient lidologie lorigine des fluctuations conomiques. Mais tout cela ne les empchait pas, une fois que la hausse cyclique devenait vidente, de rflchir sur son invitable consquence. Ils ne savaient pas que la hausse avait t suscite par la conduite des banques. Sils lavaient su ils ne lauraient peut-tre considre que comme un bienfait de la politique bancaire, car pour eux la tche le plus importante de la politique conomique tait de surmonter la dpression, au moins tant quelle durait. Ils savaient cependant quune hausse continuelle devait forcment aboutir une crise puis une stagnation. Rsultat, le boom du commerce suscitait immdiatement des craintes. Le problme immdiat devint simplement de savoir comment contrebalancer la progression du dveloppement malsain . La question ntait pas si , mais seulement comment . Comme la mthode augmenter le taux dintrt tait dj rgle, la question du comment ntait quune question de moment et de degr : quand et de combien fallait-il monter le taux dintrt ? Le point fcheux tait que cette question ne pouvait recevoir de rponse prcise, fonde sur des donnes incontestes. La dcision devait par consquent toujours tre laisse un jugement discrtionnaire. Et plus les responsables taient convaincus que leur intervention, en faisant monter le taux dintrt, mettrait fin la prosprit du boom, plus ils se sentaient obligs dagir avec prcaution. Des voix affirmaient que la hausse navait pas une origine artificielle , quil ny avait pas du tout de spculation excessive , que le boom ntait que la consquence naturelle du progrs technique, du dveloppement des moyens de communication, de la dcouverte de nouvelles rserves de matires premires, de louverture de nouveaux marchs, et ces voies-l ne pouvaient-elles pas avoir raison ? Ce dlicieux et heureux tat de choses devaitil tre brusquement interrompu ? Le gouvernement devait-il agir de sorte que le progrs conomique, dont on le crditait, laisse place la crise ? Tout cela explique suffisamment lhsitation des officiels intervenir. Certes ils avaient les meilleures intentions du monde pour tout arrter temps. Mais les mesures quils prirent taient habituellement trop timides et trop tardives. Il scoulait toujours du temps avant le moment o le taux dintrt atteignait le point auquel les prix doivent commencer redescendre. Dans lintervalle le capital stait immobilis dans des investissements pour lesquels il naurait pas t utilis si le taux dintrt montaire navait pas t maintenu sous le taux dintrt naturel du capital.

Cet inconvnient de la politique cyclique nest pas le moins du monde modifi si elle est mene conformment au baromtre conomique. Parmi ceux qui ont tudi soigneusement les conclusions tires des observations de la situation conomique faites par les institutions travaillant avec des mthodes modernes, personne nosera prtendre que ces rsultats peuvent tre utiliss pour dire, de faon indniable, quand et de combien il faudrait augmenter le taux dintrt pour mettre fin temps au boom avant quil nentrane des investissements en capital injustifis. Ce qua fait le journalisme conomique en analysant rgulirement de la conjoncture conomique durant les deux dernires gnrations ne doit pas tre sous-estim. Les contributions des instituts de recherche sur le cycle conomique, qui travaillent avec des moyens substantiels, ne doivent quant eux pas tre surestimes. Malgr toutes les amliorations que la prparation de statistiques et les prsentations graphiques ont connues, leur usage dans la dtermination de la politique du taux dintrt laisse encore une grande place au jugement.
5. La qualit indispensable dune bonne thorie

De plus il ne faudrait pas oublier quil est impossible de rpondre de manire simple non seulement sur la faon dliminer les variations saisonnires et les facteurs de croissance mais aussi sur la manire de dcider catgoriquement partir de quelles donnes et suivant quelle mthode les courbes de chacun des trois marchs devraient tre traces. Des arguments ne pouvant pas tre facilement rfuts pourraient tre opposs sur chaque point concernant le baromtre conomique. En outre, quelle que soit la faon dont le baromtre conomique peut nous aider avoir une vue densemble des nombreuses activits htrognes du march et de la production, il noffre certainement aucune base solide quand il sagit de juger les vnements. Les baromtres conomiques ne sont pas non plus en mesure de fournir des rponses claires et certaines aux questions de politique cyclique qui sont cruciales pour leur mise en uvre. Les grands espoirs gnralement mis dans la politique cyclique des derniers temps ne sont ainsi pas justifis. Pour lavenir de la politique cyclique, une connaissance thorique plus profonde de la nature des changements des conditions conomiques aurait invitablement une valeur incomparablement plus grande que toute modification imaginable des mthodes statistiques. Certains instituts de recherche sur le cycle conomique sont victimes de lillusion quils mneraient une recherche factuelle impartiale, libre de tout prjug d aux considrations thoriques. En ralit tous leurs travaux reposent sur les fondements de la thorie du crdit de circulation. Malgr lopposition que rencontrent aujourdhui le raisonnement logique en conomie et le fait de pousser les problmes et les thories jusqu leurs conclusions ultimes, on gagnerait beaucoup se dcider baser dlibrment la politique cyclique sur cette thorie. On saurait alors que tout accroissement du crdit de circulation doit tre neutralis afin de supprimer les oscillations du cycle conomique. Une force oprant dun ct et rduisant le pouvoir dachat de la monnaie devrait alors tre

contrebalance de lautre ct. Les difficults, dues linsuffisance de toutes les mthodes visant mesurer les changements du pouvoir dachat, ne peuvent pas tre surmontes. Il est tout aussi impossible de raliser lidal dune unit montaire de valeur constante ou celui de la stabilit conomique. Cependant, une fois quil est dcid de renoncer la stimulation artificielle de lactivit conomique au moyen de la politique bancaire, les fluctuations des conditions conomiques seront substantiellement rduites. Ceci signifiera certes dabandonner plus dun slogan chri, par exemple celui consistant encourager les transactions ne faisant plus intervenir les espces sonnantes et trbuchantes. Mais un sacrifice idologique encore plus grand que celui-ci est ncessaire : le dsir de rduire le taux dintrt de nimporte quelle manire doit lui aussi tre abandonn. Il a dj t indiqu que les vnements se seraient drouls trs diffremment sil ny avait eu aucun cart par rapport au principe dune libert absolue dans le domaine de la banque et si lmission dinstruments fiduciaires navait pas t exempte des rgles du droit des affaires. Il se peut quune solution finale au problme ne puisse tre trouve quen instaurant intgralement la libert bancaire. Mais la structure du crdit dveloppe par leffort continu de nombreuses gnrations ne peut pas tre transforme dun coup. Les gnrations futures, qui auront reconnu labsurdit fondamentale de toutes les tentatives interventionnistes, devront galement avoir faire face cette question. Ce temps nest cependant pas encore arriv il ne lest pas aujourdhui et narrivera pas non plus dans le futur immdiat.

VI. Le contrle du march montaire 1. Concurrence internationale ou coopration

Il y a de nombreuses indications qui montrent que lopinion publique a reconnu limportance du rle jou par les banques dans le dclenchement du cycle par leur expansion du crdit de circulation. Si cette vision devait prvaloir aujourdhui, lancienne popularit des efforts visant rduire artificiellement le taux dintrts des prts disparatrait. Les banques voulant augmenter leur mission dinstruments fiduciaires ne pourraient plus compter sur lapprobation du public et sur le soutien du gouvernement. Elles deviendraient plus prudentes et plus tempres. Ce qui attnuerait les oscillations du cycle et rduirait la svrit du passage soudain de la hausse la baisse. Il y a toutefois quelques indications qui semblent contredire cette vision de lopinion publique. Il y a en premier lieu les tentatives de coopration internationale entre les banques dmission, ou plus exactement le raisonnement qui sous-tend ces aspirations. Au cours des priodes de hausse du pass, le fait mme que les banques des divers pays naient pas travaill systmatiquement

ensemble et suivant un accord commun, constituait un frein trs efficace. Avec des relations conomiques internationales troites, lexpansion du crdit de circulation ne pouvait devenir universelle que comme phnomne international. Par consquent, en labsence de tout accord international, les banques individuelles, craignant une importante sortie de capitaux, prenaient soin en tablissant leurs taux dintrt de ne pas se situer trop en dessous des taux des banques des autres pays. Ainsi, un exode de la monnaie prte vers les autres pays en rponse larbitrage sur les taux dintrt et la dtrioration de la balance commerciale entrane par des prix levs, auraient dune part diminu le taux de couverture de la banque, en raison des crances trangres sur leur or et leurs devises trangres que de ces conditions imposent la banque dmission. Par consquent, la banque, oblige de tenir compte de sa solvabilit, aurait t force de rduire ses crdits. Dautre part, cette dtrioration momentane de la balance des paiements aurait cr une pnurie de fonds sur le march montaire, pnurie que les banques auraient t impuissantes combattre. Plus les liens conomiques deviennent troits entre les peuples, moins il est possible davoir un boom national. La conjoncture conomique devient un phnomne international. Toutefois, dans de nombreux pays, en particulier dans le Reich allemand, on continuait entendre les amis de largent facile exprimer lide selon laquelle seul ltalon-or forait la banque dmission tenir compte des taux dintrt trangers pour dterminer sa propre politique dintrt. Si la banque tait libre de ces chanes elle pourrait mieux satisfaire les demandes du march montaire intrieur, au profit de lconomie nationale. De ce point de vue, on prconisa en Allemagne le bimtallisme, puis le retour une politique de prime sur lor 105. En Autriche on sopposa la lgalisation de la pratique dj entre dans les faits du remboursement des billets. Il est facile de voir lerreur de cette doctrine. Mme si tous les liens avec ltalon-or taient rompus, ceci naurait pas donn aux banques le pouvoir de baisser impunment le taux dintrt en dessous du niveau du taux dintrt naturel. Certes ltalon-papier leur aurait permis de continuer accrotre le crdit de circulation sans hsitation, parce quune banque dmission, dlivre de lobligation de rembourser ses billets, na rien craindre quant sa solvabilit. Mais laugmentation du nombre des billets aurait tout dabord conduit des hausses de prix et donc une dtrioration du taux de change. Deuximement la crise serait certes venue plus tard, certes, mais elle en aurait t dautant plus svre. Si les banques dmission devaient srieusement tudier la possibilit de faire des accords propos de la politique descompte, cela liminerait un frein efficace. En agissant lunisson les banques pourraient proposer plus de crdit de circulation

Dans sa Thorie de la monnaie et du crdit (pp. 377 et suivantes pour ldition anglaise), Mises dcrit que la politique de prime sur lor comme consistant rendre plus difficile et plus cher lobtention dor en empchant son exportation par la manipulation des taux descompte et en limitant le remboursement en or de la monnaie nationale. Note de ldition amricaine.

105

quelles ne le font actuellement, sans craindre le moins du monde que les consquences ne les conduisent une situation aboutissant une disparition des fonds du march montaire en direction de ltranger. Mais si ce souci par rapport la situation ltranger est limin, les banques ne sont cependant pas toujours en mesure de faire passer le taux dintrt montaire sous le niveau du taux naturel long terme. La diffrence entre les deux taux dintrt peut toutefois tre maintenue plus longtemps, de sorte que linvitable rsultat linvestissement injustifi du capital apparaisse plus grande chelle. Ceci doit alors accentuer la crise invitable et renforcer la dpression. Jusquici, il est vrai, les banques dmission ne se sont pas mises daccord sur la politique cyclique. Nanmoins on ne peut contester que des efforts visant parvenir de tels accords sont proposs de tout ct.
2. Les problmes de la politique favorisant le boom

Un autre signe inquitant est que le slogan concernant le besoin de contrler le march montaire , au travers de la banque dmission, conserve encore son prestige. Dans les circonstances qui se sont dveloppes avant tout en Europe avec le systme dune lmission exclusive des billets par une banque centrale autorise, les tentatives visant augmenter le crdit de circulation de manire gnrale ne peut venir que de la banque centrale. Toute aventure de la part des banques prives qui sopposerait au souhait ou au plan de la banque centrale est voue ds le dbut lchec. Mme les techniques bancaires, abstraction faite des pays anglo-saxons, ne servent rien aux banques prives, car loccasion daccorder des crdits, en ouvrant des comptes bancaires, est insignifiante dans des pays o lusage des chques (sauf pour les compensations la banque centrale et pour la circulation des chques postaux) se limite au cercle troit du monde des affaires. Toutefois, si la banque centrale dmission se lance dans une politique dexpansion du crdit et commence ainsi faire baisser le taux dintrt, il peut tre alors avantageux pour les plus grandes banques prives de suivre lexemple de la banque centrale et daugmenter le volume du crdit de circulation quelles accordent. Une telle procdure a un autre avantage pour elles, car elle ne comporte aucun risque. Si la confiance est branle pendant la crise, elles peuvent survivre la phase critique avec laide de la banque dmission. Mais il est sr que la politique dexpansion du crdit de la banque dmission ouvre un grand nombre de banquiers un champ dactivit profitable : larbitrage sur les taux dintrt. Ils chercheront tirer profit de lcart entre les taux dintrt intrieur et tranger, en investissant des fonds court terme ltranger. Dans ce processus, ils agissent cependant en opposition avec la politique descompte de la banque dmission et nuisent aux prtendus intrts des groupes qui esprent bnficier de la rduction artificielle du taux dintrt et du boom quil engendre. Lidologie qui voit le salut dans chaque effort fait pour baisser le taux dintrt et qui considre lexpansion du crdit de circulation comme la meilleure

mthode pour atteindre ce but, est cohrente avec la politique qui accusent les activits de ceux qui pratiquent larbitrage sur les taux dintrt dtre scandaleuses et honteuses, voire de trahir les intrts de son propre peuple au profit des trangers. La politique consistant accorder aux banques dmission toute les aides possibles dans la lutte contre ces spculateurs est galement cohrente avec cette idologie. Le gouvernement et la banque dmission cherchent tous deux intimider les malfaiteurs par des menaces, afin de les dissuader dappliquer leur plan. Dans les pays libraux dEurope occidentale, au moins dans le pass, on ne pouvait pas parvenir grand-chose avec ces mthodes. Dans les pays interventionnistes de lEurope centrale et de lEurope de lEst, des tentatives de ce type ont dj connu davantage succs. Il est facile de voir ce quil y a derrire cet effort de la banque dmission pour contrler le march montaire : elle veut viter que sa politique dexpansion du crdit, visant rduire le taux dintrt, soit entrave par les politiques relativement restrictives suivies ltranger. Elle cherche favoriser une politique de boom national sans tre drange.
3. La demande de contrles plus stricts

Daprs lidologie dominante, il y aurait toutefois encore dautres cas o les banques dmission devraient avoir un plus grand contrle du march montaire. Si larbitrage sur les taux dintrt, rsultant de lexpansion du crdit de circulation, na conduit, sur le moment, qu un retrait de fonds hors des rserves de la banque mettrice et que cette banque, inquite de la dtrioration de la couverture de ses billets, commence augmenter son taux descompte, il se peut encore, sous certaines conditions, que le taux demprunt nait aucune raison de monter sur le march montaire libre. A cet instant les fonds nont pas encore t retirs du march montaire. Les exportations dor provenaient des rserves de la banque et la hausse du taux descompte na pas conduit une rduction des crdits accords par la banque. Il faut du temps pour que les fonds se rarfient suite au fait que certains titres, qui auraient t sinon prsents la banque pour escompte, scoulent sur le march libre. La banque mettrice ne veut cependant pas attendre si longtemps pour que sa manuvre ait de leffet. Inquite de ltat de ses actifs en or et en devises trangres, elle veut un soulagement rapide. Pour y arriver, elle doit essayer de rendre les fonds rares sur le march montaire, ce quelle essaie en gnral de faire en empruntant elle-mme. Un autre cas o le contrle du march montaire est contest, concerne lutilisation des fonds mis sur le march par une politique descompte gnreuse. Lidologie dominante favorise largent bon march . Elle veut aussi des prix levs pour les biens, mais pas toujours des prix levs pour le march des titres. Le taux dintrt abaiss a pour objet de stimuler la production et non de susciter un boom sur le march des titres. Mais le prix des actions monte en premier. Au dbut le prix des biens ne participe pas au boom. Il y a une hausse et des profits la Bourse. Mais le producteur est encore mcontent. Il envie le profit facile du spculateur . Cest pourquoi les gens au pouvoir refusent daccepter cette

situation. Ils croient que la production est prive de largent qui part vers le march des actions. De plus cest prcisment dans le boom de la Bourse que se cache la grave menace dune crise. Le but est donc de retirer largent des capitaux boursiers afin de linjecter dans lconomie . Essayer de le faire avec une simple hausse du taux dintrt offre peu dattrait. Une telle hausse du taux est sans doute invitable au bout du compte. La question est juste de savoir si elle viendra plus tt ou plus tard. Quand le taux dintrt augmente suffisamment, il met fin au boom conomique. On essaie par consquent dautres mesures pour transfrer les fonds de la Bourse vers la production, sans toucher au taux demprunt bon march. La banque dmission fait pression sur les emprunteurs pour influencer lusage fait des sommes prtes. Ou alors elle procde directement en fixant des conditions diffrentes pour le crdit en fonction de son utilisation. Nous pouvons ainsi voir ce que cela signifie quand la banque centrale dmission cherche dominer le march montaire. Soit on cherche dgager lexpansion du crdit de circulation des limites auxquelles elle finira nanmoins par se heurter, soit le boom est orient par certaine mesures dans une direction diffrente de celle quil aurait sinon suivie. Ainsi, le slogan du contrle du march montaire cherche aussi expressment encourager la politique dessor qui doit se terminer par une crise. Sil faut suivre une politique cyclique pour liminer les crises, il faut renoncer ce dsir de contrler et dassujettir le march montaire. Si lon dsirait srieusement contrecarrer les hausses de prix rsultant dune augmentation de la quantit de monnaie (due par exemple une augmentation de lextraction minire dor) en rduisant le crdit de circulation, les banques centrales dmission devraient mettre davantage dobligations sur le march, obligations dont le remboursement ultrieur peut difficilement tre dcrit comme un contrle du march montaire . Pour la banque dmission rduire le crdit de circulation veut dire renoncer des profits. Cela peut mme signifier des pertes dans certaines circonstances. Une telle politique ne peut en outre avoir de succs que sil existe un accord gnral entre les banques dmission. Si la banque dun seul pays pratiquait la restriction, cette dernire aurait actuellement pour seule consquence que lor affluerait de ltranger, de sorte que les cots des emprunts montaires augmenteraient. Dans la mesure o il sagit du but recherch par la coopration des banques, cela ne peut certainement pas tre considr comme un point dangereux dans la tentative dlimination des oscillations du cycle conomique.

VII. La prvision conomique pour la politique cyclique et pour lhomme daffaires 1. Les contributions la recherche sur le cycle conomique

La recherche contemporaine sur le cycle conomique, dont le dveloppement est avant tout d aux chercheurs en conomie amricains, jouit dune popularit qui dcoule dattentes exagres quant son utilit pratique. On avait espr mcaniser avec son aide la politique bancaire et lactivit conomique. Un coup dil au baromtre conomique devait dire aux hommes daffaires et ceux qui dirigent la politique bancaire comment agir. A prsent cest certainement hors de question. Il a t assez souvent soulign que les rsultats des tudes sur le cycle conomique dcrivent uniquement des vnements passs et quils ne peuvent tre utiliss pour prdire les dveloppements futurs que sur la base de principes extrmement insuffisants. Mais, et ceci nest pas suffisamment not, ces principes ne sappliquent qu condition que lidologie rclamant une expansion du crdit de circulation nait pas perdu sa place dans le champ de la politique conomique et bancaire. Une fois quon commence srieusement orienter la politique cyclique en vue de llimination des crises, lefficacit de cette idologie disparat dj. Il reste nanmoins un vaste domaine ouvert lapplication des rsultats des tudes contemporaines du cycle conomique : elles devraient indiquer ceux qui font la politique bancaire quand il convient daugmenter le taux dintrt pour viter de dclencher une expansion du crdit. Si ltude de la conjoncture conomique tait claire ce sujet et donnait des rponses nacceptant quune interprtation, de sorte quil ne puisse y avoir quune seule opinion non seulement sur la question de savoir si mais aussi quand et de combien augmenter le taux descompte, lapport de telles tudes serait inestimable. Mais tel nest pas le cas. Tout ce que lobservation de la conjoncture conomique fournit sous la forme de donnes et de traitement des donnes peut tre interprt de diverses faons. Mme avant le dveloppement des baromtres conomiques, il tait dj connu que des augmentations du cours des actions la Bourse et du prix des biens, une hausse des profits sur les matires premires, une baisse du chmage, un accroissement des commandes des entreprises, la vente des stocks, etc., signalaient un boom. La question est : quand faudrait-il, ou quand doit-on, mettre les freins. Aucun institut sur le cycle conomique ne rpond cependant directement et sans quivoque cette question. Ce quil conviendrait de faire dpendra toujours dun examen des forces motrices de la conjoncture et des objectifs donns la politique cyclique. Savoir si cest ou non le bon moment pour laction, on ne pourra jamais en dcider sauf sur la base dune observation attentive de tous les phnomnes du march. En outre il na jamais t possible de rpondre cette question dune autre faon. Le fait que nous sachions maintenant comment classer et dcrire plus clairement quauparavant les diverses donnes du march ne rend pas la tche fondamentalement plus facile. Un coup dil aux incessants rapports sur lconomie et la Bourse dans les grands quotidiens et dans les hebdomadaires conomiques parus entre 1840 et 1910

nous apprend que des tentatives ont dj t faites depuis des dcennies afin de tirer des conclusions dvnements du pass rcent, sur la base de rgles empiriques, afin de prvoir le futur proche. Si nous comparons le travail de base statistique utilis dans ces tentatives avec ce qui est notre disposition de nos jours, il est vident que nous avons recours plus de donnes aujourdhui. Nous comprenons aussi mieux comment organiser ces donnes, comment les arranger clairement et les interprter en vue dune prsentation graphique. Mais nous ne pouvons en aucun cas affirmer avoir employ un nouveau principe avec les mthodes modernes dtude de la conjoncture conomique.
2. Les difficults faire des prdictions prcises

Aucun homme daffaires ne peut tranquillement ngliger une source dinformation disponible. Aucun homme daffaires ne peut ainsi refuser de faire trs attention aux comptes rendus des journaux. Mais lire un journal avec assiduit nest pas une garantie de succs commercial. Si le succs tait si facile, quelles richesses les journalistes auraient dj amasses ! Dans le monde des affaires le succs dpend du fait de comprendre la situation plus tt que les autres et dagir en consquence. Ce qui est reconnu comme un fait doit dabord tre correctement valu pour tre rendu utile pour une entreprise. Cest prcisment l le problme de la mise en pratique de la thorie. Une prdiction qui rend des jugements uniquement qualitatifs et non quantitatifs, est pratiquement sans valeur mme si elle se rvle vrifie par le cours ultrieur des vnements. Il y a aussi la question cruciale du bon moment pour agir. Ils y a plusieurs dcennies, Herbert Spencer avait compris dans un clair gnial que le militarisme, limprialisme, le socialisme et linterventionnisme devaient conduire de grandes guerres, de graves guerres. Cependant celui qui aurait commenc autour de 1890 spculer sur une dprciation des obligations des Trois Empires 106 en se basant sur cette analyse aurait subi de lourdes pertes. Les grandes perspectives historiques ne fournissent aucune base pour les spculations boursires, qui doivent tre revues tous les jours, toutes les semaines ou au moins tous les mois. Il est bien connu que tout boom doit un jour se terminer. La situation de lhomme daffaires dpend toutefois de la connaissance exacte du moment et de lendroit o la rupture apparatra en premier. Aucun baromtre conomique ne peut rpondre ces questions. Il ny a que des donnes, dont on peut tirer des conclusions. Un baromtre conomique ne fournit que des donnes dont on peut tirer des conclusions. Comme il est encore possible la banque centrale dmission de retarder le dbut de la catastrophe par sa politique descompte, la situation dpend

106

Autriche-Hongrie, Allemagne et Russie. Voir plus haut note 26. Note de ldition amricaine.

principalement des jugements que lon peut faire sur la conduite de ces autorits. Naturellement, toutes les donnes disponibles passent ct de cet aspect. Mais une fois que lopinion publique est totalement gagne lide que la crise est imminente et que les hommes daffaires agissent en fonction de cela, il est dj trop tard pour tirer un profit commercial de cette connaissance, ou mme simplement dviter les pertes. Car alors la panique clate et alors la crise est dj l.

VIII. Les objectifs et la mthode de la politique cyclique 1. La thorie de la Currency School revue et corrige

Sans aucun doute, tendre la sphre de la recherche scientifique du problme troit de la crise au problme plus vaste du cycle constitue un progrs 107. Mais cela na certainement pas t aussi bnfique pour les politiques publiques. Elle multiplia ses objectifs, elle commena vouloir plus quil ntait possible de faire. Lconomie ne pourrait tre organise de faon liminer les changements cycliques que si (1) il y avait plus quune pense confuse derrire le concept de mesure des changements de la valeur de lunit montaire et (2) il tait possible de dterminer lavance ltendue de leffet qui accompagne un changement donn de la quantit de monnaie et dinstruments fiduciaires. Comme ces conditions ne sont pas remplies, les buts de la politique cyclique doivent tre plus restreints. Cependant, mme si seuls les chocs svres comparables ceux de 1857, 1873, 1900-1901 et 1907 pouvaient tre vits lavenir, une grande chose aurait t accomplie. Lexigence la plus importante de toute politique cyclique, aussi modeste soit son but, est de renoncer toute tentative de faire baisser, par le biais de la politique bancaire, le taux dintrt sous le niveau qui se dveloppe sur le march. Cela signifie un retour au programme de la Currency School, qui cherchait supprimer toute augmentation future du crdit de circulation et donc toute nouvelle cration dinstruments fiduciaires (mais en incluant aussi les instruments fiduciaires mis sous la forme des dpts bancaires, conformment ltat actuel de notre connaissance). Les banques seraient obliges tout moment de conserver une couverture bancaire mtallique totale pour tous les billets mis et pour tous les dpts bancaires ouverts, hormis en ce qui concerne le montant qui aujourdhui dj nest pas couvert par du mtal. Cela ncessiterait une rorganisation complte de la lgislation concernant la banque centrale. Les banques dmission devraient
De plus, grce cela, il est devenu plus facile de distinguer les crises ayant des causes prcises (guerres et bouleversements politiques, mouvements violents de la nature, changements de la forme de loffre ou de la demande) des crises cycliques rcurrentes. Note de Ludwig von Mises.
107

revenir aux principes du Bank Act de Peel, mais en tendant les rserves en vue de couvrir galement les comptes bancaires permettant de tirer des chques. Les mmes stipulations vis--vis des rserves devraient galement sappliquer aux grandes institutions nationales de dpt (en particulier lpargne postale 108). Bien entendu, pour ces banques dmission du deuxime ordre le montant des rserves en billets et en dpts auprs de la banque centrale serait gal au montant des rserves dor. Dans les pays o les comptes chques dans les banques prives jouent un rle important dans le commerce principalement aux tats-Unis et en Angleterre les mmes obligations devrait tre exiges de ces banques.
2. La stabilisation du niveau des prix

Cela veut dire, comme dans les circonstances actuelles il est hors de question de mettre en uvre, dans un avenir immdiat, la libert bancaire totale pour les transactions bancaires y compris loctroi de crdits dans le droit commercial ordinaire, poursuivre de manire srieuse une politique conjoncturelle visant liminer les crises. Ceux qui parlent et crivent aujourdhui en faveur de la stabilisation , du maintien du pouvoir dachat et de llimination du cycle conomique ne peuvent certainement pas qualifier cette approche d extrme . Au contraire. Ils rejetteront cette proposition comme nallant pas assez loin. Ils demandent bien davantage. Daprs eux le niveau des prix devrait tre maintenu en contrebalanant les hausses de prix par une restriction de la circulation des instruments fiduciaires et, pareillement, en sopposant la baisse des prix par lexpansion de ces mmes instruments fiduciaires. Les arguments que lon peut avancer en faveur du programme plus modeste ont dj t donns dans la premire partie de cet essai. Les arguments qui militent contre toute manipulation montaire sont si forts quil faut viter de mettre les dcisions concernant la formation du pouvoir dachat entre les mains des responsables des gouvernements, des parlements et des directeurs de banques, la soumettant ainsi des influences politiques changeantes. Les mthodes disponibles pour mesurer les changements du pouvoir dachat sont ncessairement dfectueuses. Leffet des diverses mesures destines influencer le pouvoir dachat ne peut pas tre tabli de manire quantitative, ni lavance ni une fois prises, de telle sorte que le rsultat soit indubitable. Par consquent, les propositions qui reviennent faire des ajustements approximatifs du pouvoir dachat doivent ainsi tre considres comme totalement irralisables. (Il ne sera rien dit de plus ici concernant labsurdit fondamentale du concept de pouvoir dachat stable dans une conomie non stationnaire. Ceci a dj t discut en long et en large plus haut.) Pour la politique conomique applique le seul problme qui compte est de
La caisse dpargne de la poste, inaugure en Autriche dans les annes 1880 et copie dans plusieurs autres pays europens a jou un rle important, mme sil fut limit, dans les affaires montaires. Voir les commentaires de Mises dans Human Action, pp. 445-446. Note de ldition amricaine.
108

savoir quelles mesures inflationnistes ou dflationnistes il faut envisager en cas de baisse ou de hausse importante des prix. De telles mesures, introduites par tapes et sur la base daccords internationaux adapts aux circonstances, pourraient avantager soit les cranciers soit les dbiteurs. Mais une question demeure. En raison des conflits dintrt, peut-on arriver un accord entre les nations sur cette question ? Les points de vue des peuples cranciers et des peuples dbiteurs diffreront sans doute grandement et ces conflits dintrts compliqueront encore davantage la manipulation de la monnaie au plan international quau plan national.
3. Les complications internationales

Il est galement concevable de considrer la manipulation montaire comme une mission de la politique conomique nationale et de prendre des mesures pour rglementer la valeur de la monnaie de faon indpendante, sans se soucier du tout de la situation ltranger. Daprs Keynes 109 sil y a un choix faire entre stabilisation des prix et stabilisation du taux de change, la dcision devrait se faire en faveur de la stabilisation des prix et en dfaveur de la stabilisation du taux de change. Mais un tat qui voudrait procder ainsi crerait des complications internationales cause des rpercussions de sa politique sur le contenu des obligations contractuelles. Si, par exemple, les tats-Unis dcidaient daugmenter le pouvoir dachat du dollar au-dessus de sa parit-or actuelle, les intrts des trangers possdant des dollars en seraient trs grandement affects. De mme, si les nations dbitrices essayaient de faire baisser le pouvoir dachat de leur unit montaire, elles porteraient atteinte aux intrts des cranciers. En dehors de cela, tout changement de la valeur de lunit montaire exerceraient les influences que lon connat sur le commerce extrieur : une hausse de sa valeur favoriserait les importations tandis quune baisse de sa valeur les freinerait. Dans les gnrations rcentes, la prise en compte de ces facteurs a conduit une pression en faveur de luniformisation dun talon montaire bas sur lor. Si cette considration est carte, il ne sera certainement pas possible de parvenir une valeur montaire qui soit considre par tous comme satisfaisante. En raison des ides actuellement dominantes dans le domaine de la politique commerciale, en particulier pour ce qui touche aux relations avec ltranger, une hausse de la valeur de la monnaie nest pas considre comme souhaitable parce quelle favorise les importations et ralentit les exportations. La tentative qui cherche mettre en uvre une politique nationale visant influencer les prix indpendamment de ce qui se passe ltranger, tout en continuant saccrocher ltalon-or et au taux de change correspondant, serait totalement impraticable. Il nest pas ncessaire den dire davantage ce sujet.

Keynes, John Maynard. A Tract on Monetary Reform, Londres, 1923 ; New York, 1924, pp. 156 et suivante. Note de Ludwig von Mises.

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4. Lavenir

Les obstacles qui sopposent une politique visant llimination complte des changements cycliques sont vraiment considrables. Pour cette raison il est peu vraisemblable que lon suivra de nouvelles voies en politique montaire et bancaire. Il est peu probable que lon se dcide interdire totalement lexpansion des instruments fiduciaires, ou ne la tolrer que pour faire cesser une tendance prononce et tablie de manire indubitable la baisse gnrale des prix. Dans lincapacit de savoir comment il faudrait tenir compte des srieux doutes politicoconomiques que soulve tout type de manipulation de la valeur de la monnaie, on renoncera probablement toute mesure radicale et on laissera faire les dirigeants de la banque centrale, au cas par cas, comme bon leur semble. Tout comme par le pass la politique cyclique du futur proche demeurera entre les mains de ceux qui contrlent la gestion des grandes banques centrales et de ceux qui les influencent, savoir ceux qui font lopinion publique. Nanmoins la politique cyclique du futur sera trs diffrente de la prcdente, car elle se fondera consciemment sur la thorie du crdit de circulation du cycle conomique. La tentative dsespre de rduire indfiniment le taux demprunt en augmentant continuellement le crdit de circulation ne sera pas rdit dans lavenir. Il se peut que la quantit dinstruments fiduciaires soit dlibrment augmente ou contracte afin dinfluencer le pouvoir dachat, mais les gens ne seront plus victimes de lillusion faisant croire que des oprations de technique bancaire peuvent rendre le crdit moins cher et crer ainsi la prosprit sans quil y ait de rpercussions. Ce nest quen rejetant cette illusion que lon parviendra liminer, ou au moins attnuer, le retour priodique du cycle conomique avec son dnouement, la crise.

Les Raisons de la crise conomique une contribution

La Crise conomique Discours (1931) prononc le 28 fvrier 1931 TeplitzSchnau (Tchcoslovaquie), devant une assemble dindustriels allemands (Deutscher Hauptverband der Industrie). [Titre original : Die Ursachen der Wirtschaftskrise : Ein Vortrag (Tbingen : J. C. B. Mohr, Paul Siebeck, 1931).]

I. La nature et le rle du march

1. La lgende marxiste de lanarchie de la production

La critique marxiste dnonce lordre social capitaliste pour lanarchie et labsence de plan de ses mthodes de production. Daprs elle, tout entrepreneur produirait aveuglment, guid par son seul dsir de profits, sans se proccuper le moins du monde de savoir si son action rpond un besoin. Ainsi, pour les marxistes, il nest pas surprenant que de graves perturbations reviennent sans cesse sous la forme de crises conomiques priodiques. Ils soutiennent quil serait vain de lutter contre elles avec le capitalisme. Ils affirment que seul le socialisme pourra offrir le remde, en remplaant lconomie anarchique pour le profit par un systme dconomie planifie visant satisfaire les besoins. Strictement parlant, le reproche selon lequel lconomie de march est anarchique ne dit rien de plus que le fait quelle nest pas socialiste. Cest--dire que la gestion effective de la production nest pas abandonne un bureau central qui dcide de lemploi de tous les facteurs de production, mais est laisse aux entrepreneurs et aux propritaires des moyens de production. Qualifier lconomie capitaliste d anarchique veut seulement dire, par consquent, que la production capitaliste ne relve pas dinstitutions gouvernementales. Le mot anarchie vhicule galement dautres connotations. Nous utilisons habituellement ce mot pour nous rfrer des conditions sociales o, en raison de labsence dun appareil de force gouvernemental destin protger la paix et faire respecter la loi, prvaut un chaos de conflits perptuels. Le mot anarchie est par consquent associ lide dune situation intolrable. Les thoriciens marxistes adorent utiliser de telles expressions. La thorie marxiste a besoin des insinuations que celles-ci entranent afin de susciter des sympathies et des animosits motionnelles qui empcheront vraisemblablement lanalyse critique. Le slogan de lanarchie de la production a rendu ce service la perfection. Des gnrations entires se sont laiss troubler par lui. Il a influenc les ides politiques et

conomiques de tous les partis politiques actuellement en activit et mme, un point remarquable, de ceux qui proclament haut et fort tre antimarxistes.
2. Le rle et le rgne des consommateurs

Mme si la mthode capitaliste de production tait anarchique , cest--dire si elle manquait de la rglementation systmatique dun bureau central et mme si les entrepreneurs et les capitalistes individuels dirigeaient leurs actions dans lespoir de faire des profits indpendamment les uns des autres, il serait encore totalement faux de penser quils nauraient pas de guide permettant darranger la production en vue de satisfaire les besoins. Il est dans la nature de lconomie capitaliste que, en dernire analyse, lemploi des facteurs de production ne vise qu servir les dsirs des consommateurs. En affectant la main-duvre et les biens du capital certains usages, les entrepreneurs et les capitalistes sont obligs, par des forces auxquelles ils sont incapables dchapper, de satisfaire les besoins des consommateurs dans la mesure o le permet ltat de la sant de lconomie et celui la technique. Ainsi, lopposition faite entre la mthode capitaliste de production, qualifie de production pour le profit, et la mthode socialiste, dite production pour lusage, est totalement trompeuse. Dans lconomie capitaliste cest la demande des consommateurs qui dtermine lagencement et lorientation de la production, prcisment parce que les entrepreneurs et les capitalistes doivent prendre en compte la rentabilit de leurs entreprises. Une conomie base sur la proprit prive des facteurs de production ne prend son sens qu travers le march. Le march opre en modifiant le niveau des prix de telle sorte que la demande et loffre tendent sans cesse concider. Si la demande pour un bien augmente, son prix augmente et cette hausse de prix conduit un accroissement de loffre. Les entrepreneurs essaient de produire les biens dont la vente leur offre les bnfices les plus levs possibles. Ils augmentent la production dun article spcifique jusquau moment o cela cesse dtre rentable. Si les entrepreneurs ne produisent que les biens dont la vente promet de rapporter un profit, cela veut dire quils ne produisent pas de biens dont la fabrication utiliserait de la main-duvre et des biens du capital ncessaires la fabrication dautres articles plus instamment dsirs par les consommateurs. Au bout du compte ce sont les consommateurs qui dcident ce qui doit tre produit, et comment. La loi du march contraint les entrepreneurs et les capitalistes obir aux ordres des consommateurs et rpondre leurs souhaits avec la plus faible dpense de temps, de main-duvre et de biens du capital. La concurrence du march veille ce que les entrepreneurs et les capitalistes qui ne sont pas la hauteur de cette tche perdent le contrle du processus de production. Sils narrivent pas survivre dans la concurrence, cest--dire satisfaire mieux et pour moins cher les dsirs des consommateurs, alors ils subissent des pertes qui rduisent leur importance au sein du processus conomique. Sils ne corrigent pas trs vite leurs dfauts dans la gestion de leur entreprise et concernant les

investissements en capital, ils sont totalement limins par la perte de leur capital et de leur situation entrepreneuriale. Ils doivent ds lors se contenter dun rle plus modeste demploy, aux revenus moins levs.
3. La production pour la consommation

La loi du march sapplique aussi au travail. Comme les autres facteurs de production, le travail est valu en fonction de son utilit satisfaire les besoins des hommes. Son prix, le taux de salaire, est un phnomne du march comme les autres : il est dtermin par loffre et la demande, par la valeur que revt le produit du travail aux yeux des consommateurs. En modifiant le montant des salaires, le march oriente les travailleurs vers les branches de la production o lon a le plus instamment besoin deux. Le march offre ainsi chaque type demploi la qualit et la quantit de main-duvre ncessaire la satisfaction des besoins des consommateurs et ce de la meilleure faon possible. Dans la socit fodale les hommes devenaient riches grce la guerre et aux conqutes ou au travers de la largesse du dirigeant absolu. Les hommes devenaient pauvres quand ils taient vaincus dans la bataille ou quand ils perdaient les bonnes grces du monarque. Dans la socit capitaliste les hommes deviennent riches en servant un grand nombre de consommateurs soit directement comme producteurs de biens de consommation, soit indirectement comme producteurs de matires premires ou de facteurs de production semi-finis. Cela signifie que ceux qui deviennent riches dans la socit capitaliste sont ceux qui servent le peuple. Lconomie de march capitaliste est une dmocratie dans laquelle chaque sou donne un droit de vote. La richesse des hommes daffaires succs rsulte dun plbiscite des consommateurs. La richesse, une fois acquise, ne peut tre conserve que par ceux qui continuent la gagner nouveau en satisfaisant les dsirs des consommateurs. Lordre social capitaliste est par consquent une dmocratie conomique au sens le plus strict du terme. En dernire analyse toutes les dcisions dpendent de la volont des individus en tant que consommateurs. Ainsi, chaque fois quil existe un conflit entre les vues des consommateurs et celles des dirigeants commerciaux, la pression du march garantit que ce sera lopinion des consommateurs qui finira par lemporter. Il sagit certes de quelque chose de trs diffrent de la dmocratie pseudo-conomique que recherchent les syndicats ouvriers. Dans le systme quils proposent, les gens sont censs diriger directement la production en tant que producteurs et non en tant que consommateurs. Ils voudraient avoir une influence non pas en leur qualit dacheteurs de produits, mais en leur qualit de vendeurs de travail, cest--dire en tant que vendeurs de lun des facteurs de production. Si ce systme tait mis en pratique il dsorganiserait tout lappareil de production et dtruirait ainsi notre civilisation. Labsurdit de cette position apparat clairement quand on se rappelle simplement que la production nest pas une fin en soi. Son but est de se mettre au service de la production.

4. Le caractre pernicieux dune politique de producteurs

Sous la pression du march les entrepreneurs et les capitalistes doivent organiser la production afin quelle rponde aux souhaits des consommateurs. Les dispositions quils prennent et ce quils demandent aux travailleurs sont toujours dtermins par la ncessit de satisfaire les besoins les plus urgents des consommateurs. Cest prcisment cela qui garantit que la volont de ces derniers sera la seule ligne directrice du commerce. Et pourtant on reproche habituellement au capitalisme de placer la logique de lefficacit avant les sentiments et de tout organiser dans la socit en vue du profit montaire, sans passion et de manire impersonnelle. Cest parce que le march oblige lentrepreneur mener ses affaires de sorte quil en tire le plus grand bnfice possible, que les besoins des consommateurs sont traits au mieux et de la manire la moins chre. Si les profits potentiels ntaient plus pris en compte par les entreprises et qu la place les dsirs des travailleurs devenaient la norme, de sorte que le travail soit arrang leur convenance, alors on porterait tort aux intrts des consommateurs. Si lentrepreneur recherche le plus grand profit possible, il rend un service la socit en dirigeant une entreprise. Quiconque lempche de le faire, afin de donner la prfrence des considrations autres que celles des profits industriels, agit lencontre des intrts de la socit et met en pril la satisfaction des besoins du consommateur. Les travailleurs et les consommateurs sont bien sr les mmes personnes. Si nous les distinguons, nous ne faisons que sparer mentalement leurs fonctions respectives dans le cadre de lconomie. Nous ne devons pas pour cela commettre lerreur de penser quil sagirait de deux groupes de gens diffrents. Le fait que les entrepreneurs et les capitalistes consomment eux aussi joue un rle moins important sur le plan quantitatif : pour lconomie de march la consommation qui compte est la consommation de masse. Directement ou indirectement, la production capitaliste est tout dabord au service de la consommation des masses. La seule faon damliorer la situation du consommateur est par consquent de rendre les entreprises encore plus productives ou, comme les gens le disent parfois aujourdhui, de rationaliser 110 encore davantage. Ce nest que si lon veut rduire la consommation que lon devrait prconiser ce qui est connu sous le nom de politique de producteurs plus explicitement ladoption de mesures mettant les intrts des producteurs au-dessus de ceux des consommateurs.

Terme vague pour dsigner une organisation plus efficace de la production industrielle par le biais dune automatisation et dune mcanisation plus modernes sur le plan technique. Il vint point nomm pour laisser sous-entendre que la planification centralise et la rglementation gouvernementale pourraient aider liminer une concurrence inutile et source de gaspillages. Le terme fut appliqu plus tard aux plans dorganisation industrielle des nazis et des sovitiques. Note de ldition amricaine.

110

Lopposition aux lois conomiques que le march dcrte pour la production doit toujours se faire aux dpens de la consommation. Il faudrait avoir cela lesprit chaque fois que lon propose des interventions destiner librer les producteurs de la ncessit dobir au march. Les processus du march donnent son sens lconomie capitaliste. Ils mettent lentrepreneur et les capitalistes au service des besoins des consommateurs. Si lon simmisce dans la marche de ces processus complexes, cela conduit des perturbations qui gnent lajustement de loffre la demande et qui entranent la production sur des chemins qui les empchent datteindre le but de laction conomique, savoir la satisfaction des besoins. Ces perturbations constituent la crise conomique.

II. Les changements cycliques concernant la situation conomique

1. Le rle des taux dintrt

Dans notre systme conomique les poques de prosprit alternent habituellement de manire plus ou moins rgulire avec des poques de dpression. Le dclin suit lessor conomique, lessor suit le dclin, etc. Lattention de la thorie conomique a t grandement attire, pour des raisons bien comprhensibles, par ce problme des changements cycliques des conditions conomiques. Au dbut, plusieurs hypothses incapables de rsister lexamen critique furent proposes. Toutefois on finit par dvelopper une thorie des fluctuations cycliques rpondant aux exigences lgitimement attendues de la part dune solution scientifique au problme. Il sagit de la Thorie du crdit de circulation, habituellement appele Thorie montaire des cycles conomiques. Cette thorie est gnralement accepte par les scientifiques. Toutes les mesures de politique cyclique prises au srieux sont issues du raisonnement qui est la base de cette thorie. Daprs la Thorie du crdit de circulation (Thorie montaire des cycles conomiques), les changements cycliques de la situation conomique proviennent des tentatives de baisse artificielle des taux dintrt sur les prts par lintermdiaire de dcisions de politique bancaire expansion du crdit bancaire par le biais dune mission ou dune cration dinstruments fiduciaires supplmentaires (cest-dire de billets de banque et/ou de dpts vue non couverts 100 % par de lor). Sur un march non perturb par linterfrence dune telle politique bancaire inflationniste , les taux dintrt stablissent un niveau pour lequel tous les moyens sont disponibles pour raliser tous les plans et toutes les initiatives qui ont t entrepris. Ces taux dintrt dun march non entrav sont connus sous le nom

de taux naturels ou statiques . Si lon respectait ces taux dintrt, le progrs conomique se poursuivrait sans interruption en dehors de linfluence des cataclysmes naturels ou dactes politiques comme les guerres, les rvolutions et autres phnomnes du mme genre. Le fait que le dveloppement conomique suit un mouvement sinusodal doit tre mis sur le compte de lintervention des banques au travers de leur politique de taux dintrt. Chez les politiciens, dans le monde des affaires, dans la presse et au sein de lopinion publique lide qui prvaut gnralement est que la rduction des taux dintrt en dessous du niveau engendr par les conditions du march est un objectif louable en matire de politique conomique, et que la faon la plus simple de parvenir ce but est daccrotre le crdit bancaire. Sous linfluence de cette ide, on tente sans arrt de dclencher un essor conomique en accordant des prts supplmentaires. Certes, le rsultat dune telle expansion du crdit rpond au dpart aux attentes. Les affaires reprennent vie. Une amlioration notable se produit. Mais leffet stimulant manant de laccroissement du crdit ne peut toutefois pas continuer ternellement. Tt ou tard, un boom conomique cr de cette manire doit seffondrer. Aux taux dintrt qui stablissaient sur le march, avant toute intervention des banques par lintermdiaire de la cration dun crdit de circulation supplmentaire, les seules entreprises et affaires qui paraissaient rentables taient celles pour lesquelles les facteurs de production taient disponibles dans lconomie. Quand les taux dintrt baissent suite lexpansion du crdit, certaines affaires qui ne semblaient pas rentables auparavant donnent limpression de ltre. Cest prcisment le fait que de telles affaires soient entreprises qui dclenche lessor. Mais lconomie nest pas suffisamment riche pour elles. Les ressources dont elles ont besoin pour tre acheves ne sont pas disponibles : elles doivent tre retires dautres entreprises. Si les moyens avaient t disponibles laccroissement du crdit naurait pas t ncessaire pour rendre possibles les nouveaux projets.
2. Les consquences de lexpansion du crdit

Lexpansion du crdit ne peut pas augmenter la quantit de biens rels. Elle ne conduit qu un rarrangement. Elle dtourne les investissements en capital du cours prescrit par la situation de la richesse conomique et des conditions du march. A cause delle la production suit des voies quelle naurait empruntes que si lconomie avait connu un accroissement du nombre des biens matriels. Il en rsulte que lessor ne repose pas sur une base solide. Il ne sagit pas dune prosprit relle. Cest une prosprit illusoire. Elle ne sest pas dveloppe la suite dune augmentation de la richesse conomique. Elle est ne au contraire parce que lexpansion du crdit a cr lillusion dun tel accroissement. Tt ou tard il doit apparatre que cette situation conomique est construite sur du sable. Tt ou tard laccroissement du crdit, par la cration dinstruments fiduciaires supplmentaires, doit sarrter. Mme si les banques le voulaient elles ne pourraient pas continuer cette politique indfiniment, mme si elles taient obliges de le faire

par une forte pression extrieure. Laugmentation constante de la quantit dinstruments fiduciaires aboutit la hausse constante des prix. Linflation ne peut continuer que tant que persiste lopinion quelle sarrtera dans un avenir prvisible. Mais si la conviction que linflation ne sarrtera pas sempare des esprits, le public tient compte lavance des hausses de prix anticipes. En consquence les prix semballent par -coups, sans quil y ait de limites. Les gens se dtournent de lusage de la monnaie, qui est mis en danger par laccroissement des instruments fiduciaires. Ils fuient vers les devises trangres, vers les lingots mtalliques, les valeurs relles , le troc. Bref la monnaie seffondre. La politique dexpansion du crdit est habituellement abandonne bien avant que ce point critique ne soit atteint. Elle est interrompue en raison de la situation qui se dveloppe concernant les relations commerciales internationales et aussi, en particulier, en raison de lexprience des crises prcdentes, qui ont frquemment aboutit des limitations lgales du droit des banques centrales dmettre des billets et de crer du crdit. En tout cas la politique daccroissement du crdit doit prendre fin, si ce nest suffisamment vite suite une volte-face des banques, alors plus tard dans un effondrement catastrophique. Plus vite elle est arrte, moins il y aura de dommages conscutifs au fourvoiement de lactivit entrepreneuriale, plus la crise sera douce et plus la priode de stagnation conomique et de dpression gnrale sera courte. Lapparition de crises conomiques revenant priodiquement est la consquence ncessaire des tentatives continuellement rptes visant faire baisser les taux dintrt naturels du march au moyen de la politique bancaire. Les crises ne disparatront pas tant que les hommes nauront pas appris viter de tels amorages de la pompe , parce quun boom stimul de manire artificielle doit invitablement conduire a une crise et la dpression.

III. La crise actuelle

La crise dont nous souffrons aujourdhui est galement le rsultat dune expansion du crdit. La crise actuelle est la consquence invitable dun boom. Une telle crise suit ncessairement tout boom suscit par la tentative de rduire le taux dintrt naturel par laccroissement des instruments fiduciaires. Mais la crise actuelle diffre sur certains points essentiels des crises prcdentes, tout comme le boom layant prcde diffrait des essors conomiques prcdents. La priode de boom la plus rcente na pas entirement pris fin, au moins en Europe. Certains pays et certaines branches de la production nont pas t touchs de faon trs importante par lembellie qui, dans de nombreux pays, fut assez agite. Un peu de la dpression prcdente continuait, y compris pendant lembellie. Pour cette raison en accord avec notre thorie et sur la base de

lexprience passe on aurait pu sattendre cette fois ce que la crise soit plus douce. Mais elle est coup sr bien plus svre que les crises prcdentes et il apparat peu probable que la situation conomique samliore de sitt. Labsence de rentabilit de nombreuses branches de la production et le chmage dune proportion importante de travailleurs ne peuvent videmment pas tre due au seul ralentissement des affaires. Cette absence de rentabilit et ce chmage sont tous deux accentus en ce moment par la dpression gnralise. Mais ils sont devenus, en cette priode daprs-guerre, un phnomne durable qui ne disparat pas compltement y compris lors de lessor conomique. Nous sommes confronts ici un nouveau problme que la thorie des changements cycliques ne peut pas rsoudre elle seule. tudions en premier lieu le chmage.

A. Le chmage 1. Le processus du march concernant les taux de salaire

Les taux de salaire sont un phnomne du march, tout comme les taux dintrt et les prix. Les taux de salaire sont dtermins par la productivit du travail. Aux taux de salaire vers lesquels tend le march, tous ceux qui cherchent du travail trouvent un emploi et tous les entrepreneurs trouvent les travailleurs quils cherchent. Mais les phnomnes mutuellement lis du march qui donnent naissance aux taux de salaire naturels ou statiques sont toujours lobjet de changements conduisant des modifications des taux de salaire entre les diffrents mtiers. Il y a aussi toujours un dlai avant que les chercheurs demploi et ceux qui proposent du travail ne se rencontrent. Il en rsulte quil y aura toujours un certain nombre de chmeurs. Tout comme il y a toujours des maisons vides et des gens la recherche dune maison sur un march libre, et tout comme il y a toujours des articles invendus sur les marchs et des personnes dsirant acheter les articles quelles nont toujours pas trouvs, il y a toujours des gens la recherche dun travail. Mais, sur un march libre, ce chmage ne peut pas atteindre de grandes proportions. Les individus aptes au travail ne chercheront pas un emploi pendant une priode trs longue plusieurs mois, voire plusieurs annes sans en trouver. Si un travailleur se retrouve pendant une longue priode sans trouver lemploi quil cherche et correspondant son ancien mtier, il doit soit accepter de diminuer le salaire quil demande soit se tourner vers un autre secteur o il peut esprer obtenir un salaire plus lev que celui quil toucherait dans son ancien mtier. Pour lentrepreneur, lembauche des travailleurs constitue une partie des affaires. Si le taux des salaires baisse, la rentabilit de son entreprise augmente et il peut faire travailler plus de monde. En rduisant les taux de salaire quils cherchent, les travailleurs sont ainsi en mesure daugmenter la demande de main-duvre.

Cela ne veut nullement dire que le march tendra indfiniment pousser les salaires la baisse. Tout comme la concurrence entre les travailleurs a tendance faire monter les salaires, la concurrence entre les employeurs a tendance les tirer la hausse. Les taux de salaire du march dcoulent ainsi du jeu de loffre et de la demande. Lampleur que la concurrence entre employeurs revt pour les travailleurs peut se constater clairement en tudiant les deux migrations de masse qui ont caractris le XIXe sicle et le dbut du XXe sicle. Lexode rural souvent mentionn provenait de ce que lagriculture devait laisser partir des travailleurs pour lindustrie. Lagriculture ne pouvait pas payer les taux de salaire levs que lindustrie pouvait offrir et offrait bel et bien afin dattirer des ouvriers hors du travail domicile, du travail manuel ou de lagriculture. La migration des travailleurs se faisait constamment des rgions o les salaires restaient bas en raison de linfriorit des conditions naturelles de production vers les rgions o la productivit permettait de payer des salaires levs. Pour tout accroissement de la productivit le salari touche sa part. Pour des entreprises rentables cherchant se dvelopper, le seul moyen disponible pour attirer davantage de travailleurs est daugmenter les taux de salaire. Le prodigieux essor du capitalisme rsulte de la hausse des salaires rels qui suit les progrs de la productivit industrielle. Ce processus dajustement automatique du march est gravement perturb de nos jours par lintervention des syndicats, dont lefficacit a cru sous la protection et avec laide de la puissance gouvernementale.
2. La conception syndicale des taux de salaire

Daprs la doctrine syndicale, les salaires seraient dtermins par les rapports de force. Selon cette conception, si les syndicats russissent intimider les entrepreneurs, par la force ou la menace dy recourir, et en maintenant les travailleurs non syndiqus lcart par lusage de la force brute, alors les salaires peuvent tre fixs nimporte quel niveau souhait sans faire apparatre aucun effet de bord indsirable. Le conflit entre les employeurs et les travailleurs semblent ainsi tre une lutte dans laquelle la justice et la morale sont entirement du ct des travailleurs. Lintrt sur le capital et le profit entrepreneurial semblent tre des biens mal acquis. Ils proviendraient de lexploitation du travailleur et devraient tre mis de ct pour indemniser le chmage. Cette tche, daprs la doctrine syndicale, devrait tre accomplie non seulement par des taux de salaires plus levs mais aussi par des impts et des dpenses sociales qui, dans un rgime domin par des partis pro-syndicaux, devraient tre utiliss indirectement au bnfice des travailleurs. Les syndicats utilisent la force pour parvenir leurs buts. Seuls les membres des syndicats, qui rclament le taux syndical en vigueur et qui travaillent selon les

mthodes prescrites par le syndicat, ont le droit de travailler dans les entreprises industrielles. Si un employeur refuse daccepter les conditions syndicales, il y a des arrts de travail. Les travailleurs qui voudraient travailler malgr les reproches du syndicat vis--vis dune telle initiative, sont contraints par des actes de violence dabandonner tout plan de ce type. Cette tactique syndicale suppose, bien entendu, que le gouvernement soit au moins daccord avec ce comportement.
3. La cause du chmage

Si le gouvernement devait agir contre ceux qui molestent des personnes voulant travailler et contre ceux qui dtruisent des machines et des quipements industriels dans des entreprises souhaitant embaucher des briseurs de grves, comme il le fait normalement contre les autres individus coupables de violence, la situation serait trs diffrente. Mais le trait caractristique du gouvernement moderne est davoir capitul devant les syndicats. Ces derniers ont dsormais le pouvoir de faire monter les taux salariaux au-del du niveau auquel ils seraient sur un march libre. Les interventions de ce type suscitent cependant une raction. Au taux du march tous ceux qui cherchent du travail peuvent en trouver. Voil prcisment lessence des salaires du march ils stablissent un niveau auquel la demande et loffre tendent concider. Si les taux de salaire sont plus levs, le nombre des travailleurs employs diminue. Le chmage devient ds lors un phnomne durable. Au taux salariaux imposs par les syndicats, une partie importante des travailleurs ne peut trouver aucun emploi. Les hausses de salaire pour une partie des travailleurs se font aux dpens dun nombre nettement plus grand de chmeurs. Les gens sans emploi naccepteraient probablement cette situation que pour un temps limit. Certains se diraient finalement : Mieux vaut un salaire peu lev que pas de salaire du tout. Mme les syndicats ne pourraient pas rsister un assaut de centaines de milliers ou de millions de demandeurs demploi. La politique syndicale maintenant lcart ceux qui dsirent travailler scroulerait. Les taux salariaux du march rgneraient nouveau. Cest ici que les aides aux chmeurs entrent en jeu. Leur rle [empcher les travailleurs de venir faire concurrence sur le march du travail] ne ncessite aucune explication supplmentaire. Nous voyons ainsi que le chmage, en tant que phnomne durable de masse, est la consquence de la politique syndicale visant faire monter les taux de salaire. Sans les aides aux chmeurs cette politique se serait effondre depuis longtemps. Ces aides ne constituent ainsi pas un moyen pour soulager le besoin engendr par le chmage, comme le croit une opinion publique abuse. Elles sont au contraire lun des liens de la chane des causes qui ont bel et bien fait du chmage un phnomne de masse long terme.

4. Le remde au chmage de masse

La reconnaissance de cette relation sest certainement davantage diffuse ces dernires annes. Avec toute la prudence ncessaire et avec mille rserves, on admet gnralement que la politique syndicale est responsable de ltendue et de la dure du chmage. Toutes les propositions srieuses de lutte contre le chmage dpendent de lacceptation de cette thorie. Lorsque lon fait des propositions pour rembourser les entrepreneurs, directement ou indirectement et sur fonds publics, afin de payer une partie du cot des salaires en cas dembauche de chmeurs dans leurs usines, on reconnat que les entrepreneurs emploieraient davantage de travailleurs avec une chelle de salaires infrieure. Si lon propose quun gouvernement national ou municipal entreprenne des projets sans prendre en compte leur rentabilit, des projets dans lesquels les entreprises prives ne veulent pas se lancer parce quelles ne sont pas rentables, cela aussi veut simplement dire que les taux de salaire sont si levs quils ne permettent pas ces entreprises de faire des profits. (Au passage, on peut noter que cette dernire proposition passe totalement ct du fait quun gouvernement ne peut construire et investir que sil prend lconomie prive les moyens ncessaires. Mettre cette proposition en pratique doit ainsi conduire autant de nouveaux chmeurs dun ct quelle nen limine de lautre.) Ici encore, si lon tudie une rduction des heures de travail, cela quivaut galement reconnatre notre thse. Car, aprs tout, cette proposition cherche rduire le nombre dheures travailles de sorte que tous les chmeurs trouvent du travail et que chaque travailleur, dans la mesure o il travaillerait moins quil ne le fait aujourdhui, recevrait moins. videmment ceci suppose que lon ne puisse pas trouver davantage de travail, au taux de salaire actuel, que lon nen fournit actuellement. Le fait que les taux de salaire sont trop levs pour donner un emploi tout le monde est galement admis par tous ceux qui demandent aux travailleurs daugmenter la production sans hausse des taux de salaire. Il va sans dire que lorsque lon paie des salaires horaires, cela signifie une rduction du prix du travail. Si lon suppose une rduction du salaire la pice, le travail serait galement meilleur march l o le travail la pice prdomine. Il est ds lors vident que le facteur crucial nest pas le niveau absolu des taux de salaire horaires ou quotidiens, mais le cot du salaire permettant dobtenir une production donne. Toutefois la demande de baisse des taux de salaire est dsormais galement faite ouvertement. En ralit les taux des salaires ont dj substantiellement diminu dans de nombreuses entreprises. Les travailleurs sont appels par la presse et les fonctionnaires du gouvernement modrer leurs exigences salariales et faire un sacrifice en faveur du bien-tre gnral. Pour que cela soit supportable, on offre aux travailleurs la perspective dune baisse des prix et les gouvernements essaient de garantir ces rductions de prix en faisant pression sur les entrepreneurs. Ce nest toutefois pas une question de baisse des taux de salaire. Il faut le rpter en le soulignant trs nettement. Le problme est de rtablir la libert de dtermination des taux de salaire. Il est vrai que cela conduirait au dbut une

baisse des taux de salaire nominaux pour bon nombre de travailleurs. Jusqu quel point cette baisse des taux salariaux doit aller afin dliminer le chmage en tant que phnomne durable ne peut tre montr que par la libert de la dtermination des taux de salaire sur le march du travail. Les ngociations entre les dirigeants syndicaux et les entreprises commerciales, avec ou sans la coopration des fonctionnaires, les dcisions par des mdiateurs ou par dautres techniques interventionnistes ne la remplace pas. La dtermination des taux de salaire doit nouveau devenir libre. La formation des taux de salaire ne devrait tre entrave ni par les matraques des piquets de grve ni par lappareil de contrainte gouvernemental. Ce nest que si la dtermination des taux est libre quils pourront remplir leur rle, qui est dquilibrer loffre et la demande sur le march du travail.
5. Les effets de lintervention du gouvernement

La demande de lier la rduction des prix celle des taux salariaux ignore le fait que ces derniers sont trop levs prcisment parce que des baisses de salaire nont pas accompagn la baisse pratiquement universelle des prix. Certes, les prix de nombreux articles nont pas pu se joindre la baisse de prix comme ils lauraient fait sur un march libre, soit parce quils taient protgs par des interventions spciales du gouvernement (via des tarifs par exemple), soit parce quils comprenaient des cots substantiels sous forme de taxes et des taux de salaire plus levs que ceux du march libre. La baisse du prix du charbon fut empche en Allemagne par la rigidit des taux salariaux qui, dans lindustrie du charbon, reprsentaient 56 % de la valeur de la production 111. Le prix intrieur du fer en Allemagne ne peut rester suprieur au prix du march mondial que parce que la politique de tarifs permet la cration dun cartel national du fer et des accords internationaux entre cartels nationaux. Ici aussi il faut uniquement demander dabolir les interventions venant contrarier la formation des prix sur un march libre. Il nest nul besoin de rclamer une baisse des prix impose par le gouvernement, les syndicats, lopinion publique ou qui que soit dautre. Face laffirmation selon laquelle le chmage est d au trs haut niveau des salaires, il est totalement erron dintroduire largument selon lequel les salaires sont encore plus levs ailleurs. Si les travailleurs jouissaient dune libert de circulation totale, il y aurait dans le monde conomique une tendance ce que les taux de salaire soient uniformes pour des travaux similaires. Cependant, ces dernires annes, la libert de circulation des travailleurs a t considrablement rduite et mme presque totalement supprime. Les syndicats demandent au gouvernement dinterdire limmigration des travailleurs en provenance de ltranger de peur que ces immigrants ne fassent chouer la politique syndicale en proposant leurs services des taux de salaire infrieurs ceux que rclament les

Cette confrence devant des industriels allemands se droulait en 1931. Note de ldition amricaine.

111

syndicats. Sil ny avait pas eu de barrires limmigration, des millions de travailleurs seraient partis ces dernires dcennies dEurope en direction des tatsUnis. Ce mouvement migratoire aurait rduit les diffrences de taux de salaire entre Amricains et Europens. En arrtant limmigration aux tats-Unis, on y fait monter les taux salariaux tout en les faisant baisser en Europe. Ce nest pas la nature impitoyable des capitalistes europens mais la politique du travail des tatsUnis (ainsi que de lAustralie et dautres pays trangers) qui est responsable de lampleur de la diffrence entre les taux de salaire ici, en Europe, et outremer. Aprs tout les travailleurs de la plupart des pays europens poursuivent la mme politique dlimination des concurrents trangers. Eux aussi restreignent ou mme interdisent la venue de travailleurs trangers dans leurs pays de faon protger ainsi la politique syndicale de hausse des taux de salaire.
6. Le processus du progrs

Une doctrine populaire rend la rationalisation 112 responsable du chmage. Suite la rationalisation , une rationalisation pratiquement universelle, on considre que les travailleurs ne pouvant pas trouver demploi quelque part deviennent un surplus. Rationalisation est un terme moderne qui nest entr que rcemment dans lusage. Le concept nest toutefois en aucun cas nouveau. Lentrepreneur capitaliste cherche continuellement rendre la production et la commercialisation plus efficaces. Il y a eu des poques o le cours de la rationalisation tait plus turbulent que ces dernires annes. La rationalisation se produisait sur une grande chelle quand le forgeron tait remplac par les aciries et les lamineries, le tissage et le filage la main par les mtiers tisser et filer mcaniques ou la diligence par le moteur vapeur mme si le mot de rationalisation ntait pas connu alors et mme sil ny avait aucun fonctionnaire et aucune agence ou commission consultative avec ses rapports, programmes et dogmes qui accompagnent aujourdhui la rvolution technique. Le progrs industriel a toujours conduit faire perdre leur emploi des travailleurs. Il y a toujours eu des personnes myopes qui, par crainte que lon ne trouve pas demplois pour les travailleurs mis au chmage, ont essay darrter le progrs. Les travailleurs se sont toujours opposs au progrs technique et on a toujours trouv des auteurs pour justifier cette opposition. Tout accroissement de la productivit du travail sest produit malgr la rsistance dtermine des gouvernements, des philanthropes, des moralistes et des travailleurs. Si la thorie qui attribue le chmage la rationalisation tait correcte, alors 99 % des travailleurs se seraient retrouvs sans emploi la fin du XIXe sicle.

112

Voir plus haut, note 1. Note de ldition amricaine.

Les travailleurs mis au chmage par lintroduction de la technique industrielle retrouvent un emploi dautres postes. Les rangs des nouvelles branches de lindustrie accueillent ces travailleurs. Les biens supplmentaires, disponibles pour la consommation, qui suivent le sillage de la rationalisation , sont produits avec leur travail. Ce processus est aujourdhui entrav par le fait que les travailleurs cessant leur travail peroivent des aides aux chmeurs et ne considrent plus quil soit ncessaire de changer de mtier et de lieu de travail afin de retrouver un emploi. Ce nest pas en raison de la rationalisation mais parce que les chmeurs ne sont plus obligs de chercher un nouvel emploi que le chmage est devenu un phnomne durable.

B. Les baisses de prix et le soutien aux prix 1. La subvention des surplus

Lopposition la dtermination des prix par le march ne se limite pas aux salaires et aux taux dintrt. Une fois que lon dcide de ne pas permettre la structure des prix du march dexercer ses effets sur la production il ny a plus de raison de ne pas soccuper du prix des biens. Si les prix du charbon, du sucre, du caf ou du seigle chutent, cela veut dire que les consommateurs demandent de faon plus pressante dautres biens. Il rsulte de la baisse de ces prix que certaines entreprises produisant ces biens cessent dtre rentables et sont forces de rduire la production ou de fermer totalement. Le capital et la main-duvre ainsi librs sont alors transfrs vers dautres branches de lconomie afin de produire les biens pour lesquels prvaut une demande plus forte. La politique intervient cependant nouveau. Elle essaie dempcher lajustement de la production aux exigences de la consommation en venant en aide au producteur frapp par les baisses de prix. Ces dernires annes les mthodes de production capitalistes ont t appliques de manire de plus en plus rpandue la production de matires premires. Comme toujours, comme chaque fois que prvaut le capitalisme, le rsultat en a t une surprenante augmentation de productivit. Le bl, les fruits, la viande, le caoutchouc, la laine, le coton, le ptrole, le cuivre, le charbon et les minraux sont bien plus aisment disponibles de nos jours quils ne ltaient avant la guerre et dans les premires annes daprs-guerre. Pourtant, il y a encore peu de temps les gouvernements croyaient avoir trouv une mthode et des moyens pour soulager la pnurie de matires premires. Quand, sans leur aide, survinrent les annes dabondance, ils choisirent la force pour empcher que cette richesse exerce tous ses effets sur le bien-tre conomique. Le gouvernement brsilien veut viter la

baisse du prix du caf afin dviter que les propritaires de plantations travaillant sur des sols plus pauvres ou avec moins de capital ne soient obligs de rduire ou dabandonner leur culture. Le gouvernement bien plus riche des tats-Unis veut arrter la baisse du prix du bl et de nombreux autres prix parce quil veut viter au fermier travaillant sur un sol plus pauvre davoir adapter ou fermer son entreprise. On sacrifie des sommes considrables travers le monde dans des tentatives compltement dsespres de prvenir les effets des amliorations faite par la production capitaliste. Des milliards sont dpenss dans un effort strile visant maintenir les prix et dans une aide directe aux producteurs moins capables de rsister la concurrence. Dautres milliards sont utiliss de manire indirecte dans les mmes buts, par le biais de tarifs protecteurs et de mesures similaires qui forcent les consommateurs payer des prix plus levs. Lobjectif de toutes ces interventions qui entranent les prix un niveau aussi lev pour permettre des producteurs qui seraient sinon incapables de faire face la concurrence de rester en activit ne pourra coup sr jamais tre atteint. Toutefois, toutes ces mesures retardent les industries de transformation, qui utilisent du capital et de la mainduvre, dans lajustement de leurs ressources aux nouvelles quantits de matires premires produites. Laugmentation de la quantit des biens reprsente ainsi dabord un sujet dembarras et non une amlioration du niveau de vie. Au lieu de devenir un bienfait pour le consommateur, la richesse devient une charge pour lui sil doit payer les interventions gouvernementales sous la forme de taxes et de tarifs plus levs.
2. La ncessit de rajustements

La culture du bl en Europe centrale tait mise en pril par laccroissement de la production doutremer. Mme si les fermiers europens avaient t plus efficaces, plus qualifis concernant les mthodes modernes et mieux quips en capital, mme si la disposition industrielle en vigueur navaient pas t des entreprises petites et minuscules, source de gaspillages et nuisant la productivit, ces fermes sur un sol moins fertile et bnficiant de conditions mtorologiques moins favorables nauraient toujours pas pu rivaliser avec les grandes exploitations de bl du Canada. LEurope centrale doit rduire sa culture du bl, comme elle a rduit llevage de moutons il y a des dcennies. Les milliards qua dj cots une lutte dsespre contre un sol amricain plus fertile reprsentent des sommes inutilement dilapides. Lavenir de lagriculture en Europe centrale ne rside pas dans la culture du bl. Le Danemark et la Hollande ont montr quil peut exister une agriculture en Europe y compris sans la protection de tarifs, de subventions et de privilges spciaux. Toutefois lconomie de lEurope centrale dpendra dans lavenir de lindustrie, et ce dans une mesure encore plus forte quauparavant. A cet instant il est facile de comprendre le paradoxe du phnomne qui fait que des rendements plus levs dans la production de matires premires et de denres

alimentaires engendrent des nuisances. Les interventions des gouvernements et des groupes privilgis, qui cherchent empcher ladaptation du march la situation engendre par les nouvelles circonstances, signifient quune rcolte plus abondante apportera le malheur pour tout le monde. Ces dernires dcennies, dans presque tous les pays du monde, des tentatives ont t faites pour utiliser des tarifs protecteurs levs en vue de dvelopper lautonomie conomique (lautarcie) de petites et moyennes rgions. Des sommes normes ont t investies pour fabriquer des usines ne rpondant aucune demande conomique. Le rsultat est que nous avons aujourdhui un grand nombre de structures physiques et dquipements ne pouvant pas tre pleinement exploits, voire pas mme utiliss du tout. Le rsultat de tous ces efforts faits pour annuler les lois que dcrte le march pour lconomie capitaliste est, en rsum, le chmage durable pour plusieurs millions, la non-rentabilit de lindustrie et de lagriculture et des usines larrt. Le rsultat de tout cela, cest que les conflits politiques saggravent srieusement, pas seulement au sein des pays mais aussi entre les nations.

C. La politique fiscale 1. La mentalit anticapitaliste

Linfluence nfaste de la politique sur lconomie va bien au-del des consquences des mesures interventionnistes voques ci-dessus. Il nest pas besoin de mentionner les politiques de mobilisation du gouvernement, les controverses continuelles mergeant constamment de conflits nationalistes dans les communauts multilingues et lanxit cause par des ministres et des partis politiques faisant un bruit de sabre. Toutes ces choses crent lagitation. Elles peuvent ainsi aggraver indirectement la situation de crise et en particulier le malaise dans le monde des affaires. La politique financire agit cependant directement. La part du revenu du peuple que le gouvernement soustrait pour ses dpenses, mme sans compter les dpenses militaires, est continuellement en hausse. Il ny a pas un seul pays dEurope o des sommes gigantesques ne soient gaspilles dans des entreprises nationales ou municipales particulirement malavises. Partout nous voyons le gouvernement prendre continuellement la responsabilit de nouvelles tches alors quil nest gure capable de remplir de faon satisfaisante ses prcdentes obligations. Partout nous voyons crotre la bureaucratie. Le rsultat, ce sont des impts en augmentation partout. A un moment o lon discute de manire universelle du besoin de rduire les cots de production, de nouvelles taxes sont

imposes la production. La crise conomique est ainsi, en mme temps, une crise des finances publiques. Cette crise des finances publiques ne sera pas rsolue sans une rvision complte des pratiques gouvernementales. Une opinion largement partage, qui occupe aujourdhui facilement une place prdominante dans lopinion publique, affirme que les taxes sur la richesse sont inoffensives. Chaque dpense gouvernementale est ainsi justifie si les fonds pour la payer ne sont pas prlevs en taxant la consommation de masse ou en faisant payer des impts sur le revenu aux masses. Cette ide, qui doit tre tenue pour responsable de la tendance aux folles dpenses gouvernementales, a entran les gens en charge de la politique financire du gouvernement perdre tout sentiment de la ncessit de faire des conomies. Dpenser une grande part du revenu du peuple de manire insense afin dexcuter les oprations futiles de soutien des prix, dentreprendre la tche dsespre consistant essayer de soutenir par des aides des entreprises non rentables qui ne pourraient sinon pas survivre, de couvrir les pertes des entreprises publiques non rentables et de financer le chmage de millions de gens ne serait pas justifi, mme si les fonds pour lobjectif atteindre taient collects de manire ne pas aggraver la crise. Mais la politique fiscale a pour but premier, ou mme exclusif, de taxer le rendement du capital et le capital lui-mme. Ceci aboutit ralentir la formation de capital et mme, dans de nombreux pays, une consommation du capital. Or ceci ne concerne pas que les capitalistes, comme on le croit en gnral. Plus le ratio de capital par travailleur est quantitativement faible, plus les taux de salaire qui se dveloppent sur le march libre du travail sont bas. Ainsi, mme les travailleurs sont affects par cette politique. En raison de la lgislation fiscale, les entrepreneurs doivent frquemment diriger leurs affaires autrement que ce que la raison leur indiquerait sinon. Il en rsulte une baisse de la productivit et par consquent une baisse de la production de biens de consommation. Comme on pouvait sy attendre, les capitalistes rpugnent laisser leurs capitaux dans les pays ayant la taxation la plus lourde et se tournent vers des pays o les impts sont plus faibles. Il devient plus difficile, pour cette raison, au systme productif de sadapter la configuration changeante de la demande conomique. La politique financire na certainement pas cr la crise. Mais elle contribue substantiellement lempirer.

D. La production dor 1. La baisse des prix

Une doctrine populaire fait porter la responsabilit de la crise sur linsuffisance de la production dor.

Lerreur fondamentale de cette tentative dexplication de la crise rside dans le fait de considrer une baisse des prix comme une crise. Une diminution faible, constante des prix de tous les biens et services pourrait tre explique par la relation de la situation vis--vis de la production dor. Les hommes daffaires se sont habitus une relation de loffre et de la demande dor conduisant une augmentation constante des prix, comme sil sagissait dune tendance permanente. Mais ils pourraient tout aussi bien shabituer une autre configuration et lauraient certainement fait si le cours des choses lavait rendu ncessaire. Aprs tout la caractristique la plus importante des hommes daffaires est leur flexibilit. Lhomme daffaires peut faire des profits, mme si la tendance gnrale des prix est la baisse, et les conditions conomiques peuvent mme samliorer dans ce cas. Les turbulentes baisses de prix depuis 1929 nont certainement pas t causes par la situation de la production dor. En outre la production dor na rien faire avec le fait que la baisse des prix nest pas universelle, ni quelle ne comprend pas spcifiquement les salaires. Il est vrai quil y a un lien troit entre la quantit dor produit et la formation des prix. Heureusement, plus personne ne le discute. Si la production dor avait t bien plus grande quelle ne le fut en ralit ces dernires annes, la baisse des prix aurait t modre, voire ne serait pas apparue. Il serait cependant erron de penser que le phnomne de la crise ne se serait alors pas produit. Les tentatives des syndicats pour faire monter les salaires au-dessus de ce quils seraient sur un march libre et les efforts des gouvernements pour soulager les difficults de divers groupes de producteurs nont rien voir avec le fait que les vritables prix montaires sont plus ou moins levs. Les syndicats ne se battent plus au sujet du niveau des prix nominaux (montaires) mais propos du niveau des prix rels. Ce nest pas cause des prix faibles que les producteurs de seigle, de bl, de caf, etc. sont pousss rclamer des interventions gouvernementales. Cest cause de la nonrentabilit de leurs entreprises. La rentabilit de ces entreprises ne serait toutefois pas plus grande si les prix taient plus levs. Car si loffre dor avait cru, non seulement le prix des produits que produisent et que veulent vendre les entreprises en question seraient devenus proportionnellement plus levs, mais il en aurait t de mme pour les prix de tous les biens constituant leurs cots. Et dans ce cas, comme pour toute inflation, un accroissement de la quantit dor naffecte pas tous les prix en mme temps, ni dans la mme mesure. Il aide certains groupes dans lconomie et est prjudiciable dautres. Il ne reste ainsi aucune raison pour penser quune augmentation de la quantit dor doit, dans un cas particulier, amliorer la situation prcisment pour les producteurs qui ont des raisons de se plaindre actuellement de la non-rentabilit de leurs entreprises. Il se pourrait que leur situation ne samliore pas : elle pourrait mme empirer. Lerreur implique dans le fait de croire que la baisse des prix et la crise sont deux choses quivalentes et donc de considrer que la cause de la crise serait une production insuffisante dor, est particulirement dangereuse. Elle conduit lide

que la crise pourrait tre surmonte en accroissant les instruments fiduciaires en circulation. On demande ainsi aux banques de stimuler les conditions conomiques par lmission de billets supplmentaires et par une expansion supplmentaire du crdit via des lignes de crdit. On peut certes crer au dbut un boom de cette faon. Mais, comme nous lavons vu, un tel essor doit se terminer au bout du compte par un effondrement des perspectives conomiques et une nouvelle crise.
2. Linflation comme remde

Il est surprenant que des personnes sincres puissent faire une telle demande ou la soutenir. Tous les arguments possibles en faveur dun tel projet ont dj t proposs une centaine de fois, et dmolis un millier de fois. Un seul argument est nouveau, bien que tout aussi faux. Il sagit de lide que des taux de salaire plus levs que ceux dun march libre pourraient tre plus facilement ramens leur niveau correct par une inflation. Cet argument montre quel point nos conomistes cherchent viter de dplaire aux syndicats. Bien quils ne puissent sempcher de reconnatre que les taux de salaire sont trop levs et doivent tre baisss, ils nosent pas rclamer ouvertement un arrt de telles surpayes. Au lieu de cela ils proposent de duper les syndicats dune certaine manire. Ils proposent que les taux montaires en vigueur demeurent inchangs dans linflation venir. En effet cela reviendrait rduire le salaire rel. Ceci suppose bien entendu que les syndicats sabstiendront de toute revendication salariale supplmentaire lors du prochain boom et quils resteront au lieu de cela passifs pendant que les salaires rels baisseront. Mme si cette attente optimiste totalement injustifie tait accepte comme exacte, on ny gagnerait rien. Un boom engendr par des mesures de politique bancaire doit au bout du compte se terminer par une crise et une dpression. Ainsi, par cette mthode, le problme de la baisse des taux de salaire nest pas rsolu mais simplement repouss. Pourtant, en prenant en compte toutes les choses, nombre de gens peuvent penser quil serait avantageux de retarder lpreuve de force invitable avec la politique syndicale. Ceci ignore toutefois le fait que, dans tout boom artificiel, de fortes sommes de capitaux sont mal investies et donc gaspilles. Toute diminution de la quantit de capitaux dune socit doit conduire une rduction du taux de salaire naturel ou statique . Repousser la dcision cote ainsi beaucoup aux masses. En outre, cela rendra la confrontation encore plus difficile, plutt que plus aise.

IV. Y a-t-il une issue ?

1. La raison de nos difficults

Les graves convulsions de lconomie sont le rsultat invitable de politiques entravant lactivit du march, activit qui rgule la production capitaliste. Si tout ce qui est possible est fait pour empcher le march de remplir sa fonction dquilibre de loffre et de la demande, il ne devrait pas tre surprenant quun cart important subsiste entre ces deux grandeurs, que des biens demeurent invendus, que des usines soient larrt, que des millions de gens soient au chmage, que lindigence et la misre progressent et quenfin, dans le sillage de tout ceci, un radicalisme destructeur svisse en politique. Le retour priodique des crises survenant au cours des changements cycliques de la conjoncture conomique sont la consquence des tentatives, faites de manire rpte, visant faire baisser les taux dintrt se dveloppant sur le march libre. Ces tentatives sont faites par le biais dune intervention de politique bancaire par une expansion du crdit au travers de la cration additionnelle de billets non couverts et de dpts autorisant tirer des chques destine engendrer un boom. La crise dont nous souffrons actuellement est elle aussi de ce type. Mais elle va plus loin que la dpression du cycle conomique classique, non seulement par son ampleur mais aussi par sa nature, parce que les interventions dans les processus du march qui ont provoqu la crise ne se limitaient pas seulement influencer le taux dintrt. Les interventions ont galement directement concern les taux de salaire et le prix des biens. Avec la crise conomique, leffondrement de la politique conomique interventionniste politique suivie aujourdhui par tous les gouvernements, quils soient responsables devant un parlement ou quils sagissent ouvertement de dictatures apparat clairement. Cette catastrophe nest videmment pas une surprise. La thorie conomique a prdit depuis longtemps une telle fin pour linterventionnisme. Le systme conomique capitaliste, cest--dire le systme social bas sur la proprit prive des moyens de production, est unanimement rejet aujourdhui par tous les partis politiques et par tous les gouvernements. Aucun accord semblable ne peut tre trouv propos du systme conomique qui devrait le remplacer dans lavenir. Beaucoup, mais pas tous, considrent le socialisme comme le but. Ils rejettent obstinment les rsultats de ltude scientifique de lidologie socialiste, tude qui a montr limpraticabilit du socialisme. Ils refusent dapprendre quoi que ce soit des expriences socialistes de la Russie ou dautres pays europens.

2. La solution non dsire

Concernant le rle de la politique conomique actuelle, il prvaut toutefois un accord total. Le but est une organisation conomique suppose reprsenter une solution de compromis, la solution mdiane entre le socialisme et le capitalisme. Certes, il ny a aucune intention de supprimer la proprit prive des moyens de production. La proprit prive aura le droit de continuer exister, mais dirige, rglemente et contrle par le gouvernement et par dautres agents de lappareil coercitif de la socit. A propos de ce systme interventionniste, la science conomique montre, avec une logique implacable, quelle est contraire la raison, que les interventions qui constituent ce systme ne peuvent jamais parvenir aux buts que leurs dfenseurs esprent atteindre, et que toute intervention aura des consquences dont personne ne voulait. Lordre social capitaliste ne reoit son sens et son but qu travers le march. Entraver les fonctions du march et la formation des prix ne cre pas lordre. Cela conduit la place au chaos, la crise conomique. Toutes les tentatives faites pour sortir de la crise par de nouvelles mesures interventionnistes sont parfaitement errones. Il ny a quune issue pour sortir de la crise : renoncer toute tentative destine empcher limpact des prix du march sur la production. Abandonner la poursuite de politiques cherchant tablir des taux dintrt, des taux salariaux et des prix pour les biens diffrents de ceux quindique le march. Ceci peut aller lencontre des ides dominantes. Ce nest certainement pas populaire. De nos jours tous les gouvernements et tous les partis politiques ont pleinement confiance dans linterventionnisme et il est peu probable quils abandonnent leur programme. Mais il nest peut-tre pas trop optimiste de supposer que ces gouvernements et ces partis dont les politiques ont amen la crise actuelle disparatront un jour de la scne et laisseront la place des hommes dont le programme conomique conduit non pas la destruction et au chaos mais au dveloppement conomique et au progrs.

Deux postfaces
I. Le statut de la recherche sur le cycle conomique et ses perspectives concernant le futur immdiat (1933)
Contribution de Mises un mlange en lhonneur dArthur Spiethoff, Die Stellung und der nchste Zukunft der Konjunkturforschung, pp. 175-180 (Munich : Duncker & Humblot, 1933). Tous les contributeurs devaient traiter du mme sujet.
1. Lacceptation de la thorie du crdit de circulation du cycle conomique

On affirme souvent que si les causes des changements cycliques taient comprises, on pourrait adopter des programmes conomiques capables dattnuer les oscillations cycliques. Lessor serait alors ralenti temps pour adoucir le dclin qui suit invitablement son sillage. Rsultat, le dveloppement conomique se ferait un rythme plus calme. Les effets collatraux accompagnant le boom, considrs par beaucoup comme indsirables, seraient alors substantiellement, voire totalement, limins. Plus important encore, les pertes infliges par la crise et le dclin, que presque tout le monde dplore, seraient considrablement rduites, ou mme compltement vites. Pour beaucoup de gens cette perspective a peu dattrait. A leur avis les inconvnients de la dpression ne sont pas un prix payer trop lev pour la prosprit de lessor. Ils disent que dans ce qui a t fait durant le boom tout na pas t mal investi et ne doit pas disparatre avec la crise. Pour eux certains fruits du boom demeurent et lconomie actuelle ne peut pas sen passer. Toutefois, la plupart des conomistes ont considr llimination des changements cycliques comme la fois dsirable et ncessaire. Certains sont arrivs cette position parce quils pensaient que si lon pargnait conomie le choc des crises revenant quelques annes dintervalle, cela aiderait prserver le systme capitaliste quils soutenaient. Dautres ont accueilli favorablement la perspective dune re sans crises prcisment parce quils ne voyaient dans une conomie non perturbe par les fluctuations conomiques aucun problme dans llimination des entrepreneurs qui, leurs yeux, ne seraient que les bnficiaires superflus des efforts des autres. Que ces auteurs considrassent comme favorable ou dfavorable la perspective dattnuer les oscillations cycliques, tous taient davis quun examen plus approfondi de la cause des changements conomiques priodiques aiderait crer un ge de fluctuations moins svres. Avaient-ils raison ? La thorie conomique ne peut pas rpondre cette question il ne sagit pas dun problme thorique.

Cest un problme de politique conomique ou plus prcisment dhistoire conomique. Bien que leurs mesures puissent produire des rsultats srieusement embrouills, les personnes en charge de la direction du cours de la politique conomique sont mieux informes aujourdhui sur les consquences dune expansion du crdit de circulation que ne ltaient leurs confrres dautrefois, en particulier sur le continent europen. Mais la question demeure : introduira-t-on nouveau dans le futur des mesures qui doivent mener une crise via un boom ? La thorie du crdit de circulation (thorie montaire) du cycle conomique doit tre considre comme la doctrine actuellement en vigueur pour les changements cycliques. Mme les gens qui soutiennent une autre thorie trouvent ncessaire de faire des concessions la thorie du crdit de circulation. Toute suggestion faite pour contrecarrer la crise conomique actuelle utilise le raisonnement dvelopp par cette thorie. Certains insistent pour tirer tous les prix dune difficult momentane, mme si une telle difficult se produit pendant lessor suivant une nouvelle crise. Pour ce faire ils veulent amorcer la pompe en augmentant davantage la quantit dinstruments fiduciaires. Dautres sopposent une telle simulation artificielle parce quils veulent viter la prosprit illusoire quentrane lexpansion du crdit ainsi que la crise qui sensuit invitablement. Toutefois, mme ceux qui dfendent des programmes visant dclencher et stimuler un boom reconnaissent, si ce ne sont pas des ignorants et des dilettantes compltement irrcuprables, les conclusions du raisonnement de la thorie du crdit de circulation. Ils ne contestent pas la justesse des objections mises par la thorie du crdit de circulation lencontre de leur position. Au lieu de cela ils essaient de les viter en indiquant quils ne proposent quune dose modre , soigneusement prescrite, dexpansion du crdit ou de cration montaire , qui, disent-ils, se contenterait dadoucir ou darrter une nouvelle baisse des prix. Mme le terme de re-dflation 113 rcemment introduit ce sujet avec tant denthousiasme reconnat implicitement la thorie du crdit de circulation. Mais il y a aussi des erreurs sous-jacentes dans lusage de ce terme.
2. La popularit des taux dintrt faibles

Lexpansion du crdit qui provoque lessor a toujours comme origine lide que la stagnation conomique peut tre surmonte par largent facile . Les tentatives visant dmontrer que tel nest pas le cas ont t vaines. Si quelquun prtend que des taux dintrt faibles nont pas t constamment dpeints comme lobjectif idal de la politique conomique, cela ne peut tre d qu un manque de connaissances concernant lhistoire conomique et la littrature conomique rcente. Pratiquement personne na os affirmer quil serait souhaitable davoir des

Le terme plus moderne pour ce que Mises voulait apparemment dire par redflation est sans doute reflation. Note de ldition amricaine.

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taux dintrt plus levs plus rapidement 114. Les gens, qui recherchent le crdit bon march, rclament la cration de banques de crdit et une rduction des taux de la part de ces banques. Toute mesure prise pour viter de faire monter le taux descompte a ses racines dans lide que le crdit devrait tre rendu facile . Le fait que la rduction des taux dintrts par le biais dun accroissement du crdit doit conduire des hausses de prix a gnralement t ignor. Cependant la politique dargent facile naurait pas t abandonne mme si cela avait effectivement t reconnu. Lopinion publique na pas un seul point de vue propos du niveau des prix, contrairement au cas des taux dintrt. Concernant les prix il y a toujours eu deux points de vue. Dun ct la demande de prix plus levs de la part des producteurs et de lautre la demande de prix plus bas de la part des consommateurs. Gouvernements et partis politiques ont soutenu les deux demandes, si ce nest en mme temps, du moins en passant de lune lautre selon les groupes dlecteurs dont elles recherchaient les voix sur le moment. Au dbut un slogan, puis un autre, sinscrivent sur leurs tendards, en fonction du mouvement temporaire des prix dsir. Si les prix sont en train de monter, ils partent en croisade contre la hausse du cot de la vie. Si les prix sont en train de baisser, ils professent leur dsir de faire tout leur possible pour garantir des prix raisonnables aux producteurs. Mais quand il sagit de rduire les prix, ils soutiennent en gnral des programmes qui ne peuvent pas parvenir cet objectif. Personne ne veut adopter le seul moyen efficace la limitation du crdit de circulation parce quon ne veut pas faire monter les taux dintrt 115. En cas de baisse des prix, toutefois, ils ont t parfaitement disposs adopter des mesures dexpansion du crdit, car cet objectif-l est possible avec le moyen dj dsir, savoir la rduction du taux dintrt. Aujourdhui, ceux qui voudraient chercher accrotre le crdit de circulation rpondraient aux objections en expliquant vouloir uniquement ragir la baisse des prix qui a dj eu lieu au cours des dernires annes, ou au moins prvenir une nouvelle baisse. Ainsi, affirme-t-on, un tel accroissement nintroduit rien de nouveau. Des arguments similaires taient dj entendus lpoque de la campagne en faveur du bimtallisme [au XIXe sicle].

Il en a toujours t ainsi, lopinion publique a toujours t du ct des dbiteurs. (Voir Jeremy Bentham, Defence of Usury. 2me dition. Londres, 1790, p. 102). Lide que les cranciers sont de riches oisifs, exploiteurs sans cur des travailleurs et que les dbiteurs sont de pauvres infortuns, na pas t abandonne, mme notre poque dobligations, de dpts bancaires et de comptes dpargne. Note de Ludwig von Mises. Un exemple extrme : la politique descompte de la Reichsbank allemande pendant linflation. Voir Graham, Frank, Exchange, Prices and Production in Hyper-Inflation Germany, 19201923. Princeton, 1930. pp. 65 et suivantes. Note de Ludwig von Mises.
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3. La popularit de la politique syndicale

On reconnat en gnral que les consquences des changements de la valeur de la monnaie en dehors de leffet de tels changements sur la valeur des obligations montaires peuvent tre attribues au seul fait que ces changements ne touchent pas de la mme manire et en mme temps tous les biens et services. Cest--dire que tous les prix naugmentent pas dans la mme proportion et au mme moment. En outre on ne nie plus, comme ctait gnralement le cas il y a quelques annes, que la dure de la crise actuelle soit avant tout cause par le fait que les taux de salaire et certains prix ne sont plus flexibles en raison de la politique salariale des syndicats et des diverses activits de soutien aux prix. Ainsi les taux de salaire et les prix rigides ne participent pas au mouvement la baisse de la plupart des prix, ou seulement aprs un dlai trs long. Malgr toutes les interventions politiques contradictoires, il est galement admis que le chmage de masse qui perdure est une consquence ncessaire des tentatives de maintien des taux salariaux au-dessus de ceux qui prvaudraient sur le march libre. Toutefois, lorsquil sagit de dcider de la politique conomique, la bonne conclusion nen est pas tire. Presque tous ceux qui proposent damorcer la pompe par lexpansion du crdit considrent comme vident que les taux de salaire nominaux ne suivront pas le mouvement des prix la hausse tant que leur excs relatif par rapport aux prix prcdents naura pas disparu. Les projets inflationnistes sont retenus parce que personne nose attaquer la politique salariale des syndicats, qui est approuve par lopinion publique et soutenue par le gouvernement. Par consquent, tant que demeurera lide actuellement dominante sur le maintien de taux de salaire plus levs que ceux du march libre et concernant les mesures interventionnistes qui les soutiennent, il ny a aucune raison de penser que les taux de salaire nominaux pourront rester constants dans une priode de hausse des prix.
4. Leffet dun taux dintrt plus faible que celui du march libre

Le lien causal [entre laccroissement du crdit et la hausse des prix] est ni encore plus fortement si la proposition visant limiter laccroissement du crdit correspond certaines anticipations. Si les entrepreneurs sattendent ce que les taux dintrt faibles perdurent, ils les utiliseront comme base pour leurs calculs. Mais alors les entrepreneurs se laisseront tenter, en raison de loffre de crdits plus importants et moins chers, par des entreprises commerciales qui napparatraient pas rentables aux taux dintrt plus levs qui prvaudraient sur un march libre des prts. Sil est publiquement dit que lon fera attention arrter la cration de crdit additionnel temps, les bnfices esprs napparatront pas. Aucun entrepreneur ne voudra se lancer dans une nouvelle affaire sil est clair lavance pour lui que laffaire ne pourrait pas tre acheve avec succs. Lchec des tentatives rcentes damorage de pompe et les dclarations des autorits responsables de la politique bancaire ont montr que le temps de largent facile allait bientt prendre fin. Si lon

parle de restriction pour lavenir, ont ne peut pas continuer amorcer la pompe avec une expansion du crdit. Les conomistes savent depuis longtemps que tout accroissement du crdit doit prendre fin un jour et que lorsque la cration de crdits supplmentaires sarrte, cette interruption doit entraner un changement soudain de la conjoncture conomique. Un coup dil sur la presse quotidienne et hebdomadaire pendant les annes de boom depuis le milieu du XIXe sicle montre que cette analyse ne se limitait en aucun cas un petit nombre de personnes. Mais les spculateurs, rtifs la thorie en tant que telle, ne le savaient pas et continurent se lancer dans de nouvelles aventures. Toutefois, si les gouvernements faisaient savoir que laccroissement du crdit continuerait seulement un peu plus longtemps, alors son intention darrter lexpansion ne serait plus ignore par personne.
5. La crainte contestable de la baisse des prix

Les gens sont enclins aujourdhui survaluer limportance des rcentes ralisations dans la clarification du problme du cycle conomique et sousvaluer la formidable contribution de la Currency School. Le bnfice que la politique cyclique applique pouvait tirer des vieux thoriciens de la Currency School na pas encore t pleinement exploit. La thorie cyclique moderne a peu apport la politique applique qui ne ft dj connu de la thorie de la Currency School. Malheureusement la thorie conomique est prcisment la plus faible quand on a le plus besoin delle pour analyser les effets de la baisse des prix. Une baisse gnrale des prix a toujours t considre comme une mauvaise chose. Pourtant aujourdhui, bien plus encore quautrefois, la rigidit des taux de salaire et le cot de nombreux autres facteurs de production empchent dtudier le problme de faon impartiale. Il serait certainement temps maintenant dtudier de manire approfondie les effets dune baisse des prix montaires et danalyser lide rpandue que des prix en baisse sont incompatibles avec une production accrue des biens et des services ainsi quavec une amlioration du bien-tre gnral. Cette recherche devrait comprendre une analyse cherchant dterminer sil est vrai que seules les mesures inflationnistes permettent laccumulation progressive du capital et des quipements productifs. Tant que lon croira fermement cette thorie inflationniste nave du dveloppement, les propositions visant utiliser lexpansion du crdit pour susciter un boom continueront avoir du succs. La thorie de la Currency School a dcrit il y a longtemps le lien ncessaire entre lexpansion du crdit et le cycle des fluctuations conomiques. Sa chane de raisonnements ne sintressait qu un accroissement du crdit limit une nation. Elle ne faisait pas justice la situation, particulirement importante notre poque de coopration entre les banques dmission, o toutes les nations augmenteraient

le crdit de concert. Malgr lexplication de la Currency School, les banques dmission ont continuellement prconis une nouvelle expansion du crdit. On peut faire remonter cette forte campagne des banques dmission lide que les hausses de prix sont utiles et absolument ncessaires au progrs et la croyance selon laquelle lexpansion du crdit serait une mthode capable de maintenir des taux dintrt bas. La relation entre lmission dinstruments fiduciaires et la formation des taux dintrt est suffisamment bien explique aujourdhui, au moins pour les besoins immdiats du choix dune politique conomique. Mais ce quil reste expliquer de manire satisfaisante, cest le problme de la baisse gnrale des prix.

II. Le cycle conomique et lexpansion du crdit : les consquences conomiques de la politique dargent facile (1946)
Tir dun mmorandum, dat du 24 avril 1946, et prpar en anglais par le professeur Mises pour un comit dhommes daffaires auprs desquels il servait de consultant.
1. Remarques prliminaires

Lauteur de ce papier est pleinement conscient de son insuffisance. Il nest pourtant pas possible de traiter du problme du cycle conomique de faon plus satisfaisante sans crire un trait embrassant tous les aspects de lconomie de march capitaliste. Lauteur est entirement daccord avec la remarque de BhmBawerk : Une thorie du cycle conomique, si elle ne veut pas tre un simple bricolage, ne peut tre que le dernier ou lavant-dernier chapitre dun trait portant sur tous les problmes conomiques. Ce nest quavec rserves que lauteur de ces lignes prsente cette esquisse aux membres du comit.
2. Limpopularit de lintrt

Lun des traits caractristiques de notre poque de guerres et de destruction est lattaque gnrale mene par tous les gouvernements et tous les groupes de pression lencontre des droits des cranciers. La premire mesure du gouvernement bolchevique fut dabolir la fois les prts et le paiement des intrts. Le plus populaire des slogans qui mirent les nazis au pouvoir fut Brechung der Zinsknechtschaft, abolition de lesclavage de lintrt . Les pays dbiteurs veulent exproprier les titres des cranciers trangers par divers procds, le plus efficace tant le contrle des changes. Leur nationalisme conomique vise chasser un prtendu retour au colonialisme. Ils prtendent mener une nouvelle guerre dindpendance contre les capitalistes trangers ainsi quils saventurent qualifier ceux qui leur ont fourni les capitaux requis pour amliorer leur situation conomique. Comme la principale nation crancire est aujourdhui les tats-Unis, cette lutte est en ralit dirige contre le peuple amricain. Seules les vieilles habitudes de la retenue diplomatique conseillent aux nationalistes conomiques de parler de Wall Street et non des Yankees pour dsigner le mal quils combattent. Wall Street est tout autant la cible des autorits montaires amricaines quand ces dernires se lancent dans une politique dargent facile . On pense gnralement que les mesures destines faire baisser le taux dintrt sous le niveau que fixerait le march libre sont extrmement bnfiques pour limmense majorit et nuisent une petite minorit de capitalistes et de prteurs sur gages durs cuire. On sous-entend tacitement que les cranciers seraient de riches oisifs tandis

que les dbiteurs seraient des pauvres industrieux. Mais cette croyance est un atavisme et se trompe totalement sur la situation contemporaine. Au temps de Solon, le sage lgislateur dAthnes, au temps des lois agraires de Rome, au Moyen ge ou mme quelques sicles plus tard, on avait en rgle gnrale raison didentifier les cranciers aux riches et des dbiteurs aux pauvres. Il en va trs diffremment notre poque dobligations et de bons, de caisses dpargne, dassurances-vie et de scurit sociale. Les classes possdantes sont les propritaires des grandes usines et des grandes exploitations agricoles, des actions ordinaires, de limmobilier urbain et sont, en tant que telles, trs souvent dbitrices. Les gens aux revenus plus modestes possdent des obligations, des comptes dpargne et des polices dassurance, et bnficient de la scurit sociale. En tant que tels ce sont des cranciers. Leurs intrts sont mis en pril par les tentatives visant faire baisser le taux dintrt et le pouvoir dachat de la devise nationale. Il est vrai que les masses ne se voient pas elles-mmes comme crancires et sympathisent ainsi avec les politiques anti-crancires. Mais cette ignorance ne change rien au fait que limmense majorit de la nation doit tre classe comme crancire et que les gens, en approuvant la politique dargent facile , nuisent sans le savoir leurs propres intrts matriels. Cela dtruit tout simplement la fable marxiste voulant quune classe sociale ne se trompe jamais quand il sagit de reconnatre ses intrts particuliers de classe et quelle agit toujours en fonction de ses intrts. Les champions modernes de la politique dargent facile sont fiers de se dire htrodoxes et qualifient leurs adversaires dorthodoxes, de ringards et de ractionnaires. Lun des porte-parole les plus loquents de ce quon appelle la finance fonctionnelle, le professeur Abba Lerner, affirme que pour juger les mesures fiscales lui et ses amis ont recours ce que lon appelle la mthode scientifique par opposition la mthode scolastique . La vrit est que Lord Keynes, le professeur Alvin H. Hansen et le professeur Lerner, dans leur dnonciation passionne de lintrt, sont guids par lessence de la doctrine conomique de la scolastique mdivale : la condamnation de lintrt. Tout en affirmant avec emphase quun retour aux politiques conomiques du XIXe sicle est hors de question, ils dfendent avec zle un retour aux mthodes du Haut Moyen ge et lorthodoxie des vieux canons.
3. Les deux types de crdit

Il ny a pas de diffrence entre les objectifs ultimes des politiques anti-intrt du droit canon et les politiques recommandes par le harclement moderne lencontre de lintrt. Mais les mthodes employes sont diffrentes. Lorthodoxie mdivale voulait au dbut totalement interdire lintrt par dcret puis limiter le niveau des taux dintrt par les lois sur lusure. La soi-disant htrodoxie moderne vise faire baisser ou mme abolir lintrt au moyen de laccroissement du crdit.

Toute discussion srieuse du problme de laccroissement du crdit doit partir de la distinction entre deux types de crdit : le crdit-marchandises et le crdit de circulation. Le crdit-marchandises est un transfert dpargne des mains de lpargnant initial vers celles de lentrepreneur qui prvoit dutiliser ces fonds dans la production. Lpargnant originel a pargn de largent en sabstenant de consommer comme il aurait pu le faire. Il transfert du pouvoir dachat au dbiteur et permet ainsi ce dernier dacheter les biens non consomms pour les utiliser dans une production nouvelle. Le montant du crdit-marchandises est ainsi strictement limit par le montant de lpargne, cest--dire par une abstention de consommer. Le crdit supplmentaire ne peut tre accord que dans la mesure o une pargne nouvelle a t accumule. Le processus dans son ensemble naffecte pas le pouvoir dachat de lunit montaire. Le crdit de circulation est un crdit accord partir de fonds spcialement crs dans ce but par les banques. Afin daccorder un prt la banque imprime des billets de banque ou crdite le dbiteur dun compte de dpt. Cest une cration de crdits partir de rien. Elle quivaut une cration de monnaie factice, une inflation manifeste, non dguise. Elle augmente le montant de substituts de monnaie, de choses considres et dpenses par le public comme sil sagissait de vritable monnaie. Elle accrot le pouvoir dachat des dbiteurs. Les dbiteurs arrivent sur le march des facteurs de production avec une demande supplmentaire qui nexisterait pas sans la cration des billets de banque et des dpts. Cette demande supplmentaire entrane une tendance gnrale la hausse du prix des biens et des taux de salaire. Alors que la quantit de crdit-marchandises est rigoureusement fixe par le montant de capitaux accumuls par lpargne prcdente, la quantit de crdit de circulation dpend de la conduite du commerce bancaire. Le crdit-marchandises ne peut pas tre augment mais le crdit de circulation peut ltre. Quand il ny a pas de crdit de circulation, une banque ne peut accrotre ses prts que dans la mesure o les pargnants lui confient davantage de dpts. Quand il y a crdit de circulation, une banque peut accrotre ses prts par une politique quon appelle assez curieusement plus librale . Lexpansion du crdit nentrane pas seulement une tendance invitable la hausse du prix des biens et du taux des salaires. Elle affecte aussi le taux dintrt du march. Comme elle reprsente une quantit de monnaie additionnelle offerte pour les prts, elle gnre une tendance faire baisser les taux dintrt sous le niveau quils auraient atteint sur un march des prts non manipul par lexpansion du crdit. Elle doit sa popularit auprs des charlatans et des excentriques non seulement la hausse inflationniste des prix et des taux salariaux quelle engendre, mais aussi son effet court terme sur les taux dintrt. Cest aujourdhui linstrument principal des politiques recherchant largent facile ou largent moins cher.

4. Le rle des prix, des taux de salaire et des taux dintrt

Le taux dintrt est un phnomne du march. Dans une conomie de march cest la structure des prix, des taux de salaire et des taux dintrt, dtermine par le march, qui oriente les activits des entrepreneurs vers les branches o ils satisfont le mieux et au meilleur prix les besoins des consommateurs. Les prix des facteurs matriels de production, des taux de salaire et des taux dintrt dune part et lanticipation des futurs prix des biens de consommation dautre part sont les points qui entrent dans les calculs de prvision de lhomme daffaires. Le rsultat de ces calculs lui montre si oui ou non un projet donn sera rentable. Si les donnes du march sous-tendant ses calculs sont fausses par lintervention du gouvernement, le rsultat doit tre trompeur. Tromps par une opration mathmatique faite partir de chiffres illusoires, les entrepreneurs se lancent dans la ralisation de projets qui scartent des dsirs les plus urgents des consommateurs. Le dsaccord des consommateurs devient manifeste quand les produits dinvestissements injustifis en capital arrivent sur le march et ne peuvent pas tre vendus des prix satisfaisants. Il apparat alors ce quon appelle de mauvaises affaires . Si, sur un march non entrav par linterfrence du gouvernement dans les donnes conomiques, lexamen dun projet donn montre quil nest pas rentable, il est prouv que dans cette situation les consommateurs prfrent voir dautres projets excuts. Le fait quune entreprise commerciale donne ne soit pas rentable signifie que les consommateurs ne sont pas prts, en achetant ses produits, rembourser lentrepreneur le prix des facteurs de production complmentaires ncessaires, alors que par ailleurs, en achetant dautres produits, ils sont prts rembourser dautres entrepreneurs le prix de ces mmes facteurs. Les consommateurs souverains expriment ainsi leurs souhaits et forcent lconomie adapter ses activits pour satisfaire les besoins quils considrent comme les plus urgents. Les consommateurs engendrent ainsi une tendance laccroissement des industries rentables et la disparition des industries qui ne le sont pas. Il est possible de dire que ce qui empche lexcution de certains projets, cest ltat des prix, des taux de salaire et des taux dintrt. Cest une grave erreur de croire que si seulement ils taient moins chers, les activits de production pourraient tre accrues. Ce qui limite la taille de la production, cest la raret des facteurs de production. Les prix, les taux de salaire et les taux dintrt ne sont que des indices exprimant le degr de raret. Ce sont des indicateurs pour ainsi dire. A travers les phnomnes marchands la socit envoie un avertissement aux entrepreneurs qui envisagent un projet donn : Ne touchez pas ce facteur de production, il est destin satisfaire un autre besoin plus urgent. Les expansionnistes, comme les partisans de linflation sappellent eux-mmes de nos jours, ne voient dans le taux dintrt rien dautre quun obstacle lexpansion de la production. Sils taient cohrents, ils devraient envisager de la mme faon le prix des facteurs matriels de production et les taux de salaire. Un

dcret gouvernemental abaissant les taux salariaux 50 % de ceux du march libre du travail donnerait galement certains projets, qui ne semblent pas rentables dans un calcul bas sur les donnes relles du march, lapparence de la rentabilit. Il ny a pas plus de sens dire que le niveau des taux dintrt empche une expansion supplmentaire de la production que de dire que le niveau des taux de salaire engendre ces effets. Le fait que les expansionnistes nemploient ce type dargumentation fallacieuse que pour les taux dintrt et pas pour le prix des biens de base et pour le prix de la main-duvre, est une preuve quils suivent leurs motions et leurs passions et ne sont pas guids par un raisonnement froid. Ils sont pousss par le ressentiment. Ils envient ce quils croient tre la part de lhomme riche. Ils nont pas conscience du fait quen attaquant lintrt ils attaquent la grande masse des pargnants, des dtenteurs dobligations et des bnficiaires des assurances-vie.
5. Les effets dune rduction politique des taux dintrt

Les expansionnistes ont raison de dire que laccroissement du crdit permet dengendrer un essor conomique. Ils se trompent seulement en ignorant quune telle prosprit artificielle ne peut pas durer et doit invitablement aboutir une rcession, une dpression gnrale. Si le taux dintrt du march est rduit par lexpansion du crdit, de nombreux projets qui taient autrefois estims non rentables donnent lapparence de la rentabilit. Lentrepreneur qui sembarque dans ces projets va cependant rapidement se rendre compte que son calcul tait bas sur des hypothses errones. Il avait fait ses calculs avec les prix des facteurs de production correspondant aux conditions du march telles quelles taient la veille de laccroissement du crdit. Mais dsormais, suite lexpansion du crdit, les prix ont mont. Les fonds de lhomme daffaires ne sont pas suffisants pour acheter les facteurs de production ncessaires. Il serait forc darrter la poursuite de ses plans si lexpansion du crdit ne continuait pas. Toutefois, comme les banques ne cessent daugmenter le crdit et doffrir de largent facile lconomie, les entrepreneurs ne voient pas de raison de se faire du souci. Ils empruntent de plus en plus. Les prix et les taux de salaire grimpent. Tout le monde se sent heureux et est convaincu que lhumanit a enfin dpass pour toujours le triste tat de pnurie et quelle a atteint la prosprit ternelle. En fait toute cette stupfiante richesse est fragile, est un chteau construit sur le sable de lillusion. Elle ne peut pas durer. Il nexiste aucun moyen permettant de remplacer des biens du capital inexistants par des billets de banque et des dpts bancaires. Lord Keynes, dhumeur potique, affirmait que laccroissement du crdit avait accompli le miracle [...] de transformer la pierre en pain 116 . Mais ce

116

Paper of the British Experts, 8 avril 1943.

miracle, quand on le regarde de plus prs, est tous aussi douteux que les tours des fakirs indiens. Il ny a quune alternative. Premire possibilit, les banques pratiquant lexpansion saccrochent de manire entte leurs politiques expansionnistes et narrtent jamais de fournir largent dont a besoin lconomie afin de continuer fonctionner malgr la hausse inflationniste de cots de production. Elles veulent satisfaire la demande toujours croissante de crdit. Plus le monde des affaires demande de crdits, plus il en obtient. Les prix et les taux de salaire senvolent. La quantit de billets et de dpts augmente au-del de toute mesure. Au bout du compte le public prend conscience de ce qui se passe. Les gens saperoivent quil ny aura pas de fin lmission de plus en plus grande des substituts montaires que les prix augmenteront par consquent un rythme acclr. Ils comprennent quune telle situation est dfavorable la conservation dargent liquide. Afin dviter dtre victimes de la baisse progressive du pouvoir dachat de la monnaie, ils courent acheter des biens, quels que soient leur prix et quils en aient ou non besoin. Ils prfrent tout la monnaie. Ils pratiquent ce que dans lAllemagne de 1923, quand le Reich tablit lexemple classique de la politique dexpansion illimite du crdit, on avait appel die Flucht in die Sachwerte, la fuite dans les valeurs relles. La totalit du systme montaire seffondre. Le pouvoir dachat de son unit montaire tombe zro. Les gens ont recours au troc ou lusage dun autre type de monnaie trangre ou nationale. La crise apparat. Autre possibilit, les banques ou les autorits montaires prennent conscience des dangers associs lexpansion illimite du crdit avant lhomme ordinaire. Elles arrtent, de leur propre chef, toute nouvelle augmentation de la quantit des billets et des dpts. Elles ne satisfont plus les demandes de crdits supplmentaires du monde des affaires. Alors la panique survient. Les taux dintrt grimpent un niveau excessif parce que de nombreuses firmes ont dsesprment besoin dargent afin dviter la faillite. Les prix baissent brusquement, car les entreprises en dtresse essaient dobtenir des liquidits en vendant pour une bouche de pain leurs stocks sur le march. Les activits de production diminuent, les travailleurs sont licencis. Lexpansion du crdit aboutit ainsi invitablement une crise. Dans un cas comme dans lautre, le boom artificiel est vou lchec. A long terme il doit seffondrer. Leffet court terme, la priode de prosprit, peut durer parfois quelques annes. Pendant quelle dure les autorits, les banques pratiquant lexpansion et les agences de relations publiques bravent avec arrogance les avertissements des conomistes et se vantent du succs manifeste de leur politique. Mais quand arrive la douloureuse fin, elles sen lavent les mains.

La prosprit artificielle ne peut pas durer parce que la baisse artificielle du taux dintrt, purement technique et ne correspondant pas ltat rel des donnes du march, a tromp les calculs entrepreneuriaux. Elle a cr lillusion que certains projets offraient des chances de profits quand en ralit la quantit disponible des facteurs de production ne suffisait pas leur mise en uvre. Induits en erreur par ce calcul erron, les hommes daffaires ont dvelopp leurs activits au-del des limites poses par la ralit de la richesse de la socit. Ils ont sous-estim le degr de raret des facteurs de production et ont survalu leur capacit produire. Bref, ils ont gaspill les biens du capital rares dans des investissements injustifis. Toute la classe des entrepreneurs est pour ainsi dire dans la situation dun entrepreneur en btiments qui devrait construire un difice partir dune quantit limite de matriel de construction. Si cet homme surestime la quantit existante, il tablit un plan pour lequel les moyens dont il dispose ne sont pas suffisants. Il construit des fondations trop grandes et ne dcouvre que plus tard, au cours de la construction, quil na pas le matriel ncessaire pour achever la structure. Cette dcouverte tardive nengendre pas la crise de notre entrepreneur. Elle ne fait que rvler les erreurs commises par le pass. Elle balaie les illusions et le force faire face la dure ralit. Il est ncessaire de souligner ce point parce que le public, toujours la recherche dun bouc missaire, est en gnral prt accuser les autorits montaires et les banques du dclenchement de la crise. Elles seraient coupables, dit-on, parce quen refusant une nouvelle expansion du crdit, elles auraient cr une pression dflationniste sur le commerce. Certes les autorits montaires et les banques taient certainement responsables des orgies daccroissement de crdit et du boom qui en a rsult, mais lopinion publique, qui approuve toujours ces aventures inflationnistes de tout son cur, ne devrait pas oublier que la faute nest pas seulement chez les autres. La crise nest pas le rsultat de labandon de la politique expansionniste. Elle est linvitable et inextricable consquence de cette politique. La question nest pas de savoir sil faudrait continuer lexpansionnisme avant leffondrement final de tout le systme de la monnaie et du crdit ou sil faudrait sarrter plus tt. Plus tt on sarrte, moins graves seront les dommages infligs et les pertes subies. Lopinion publique a entirement tort dans son apprciation des phases du cycle conomique. Le boom artificiel nest pas la prosprit mais lapparence trompeuse dune bonne conjoncture. Ses illusions garent les gens et sont cause dinvestissements injustifis et de la consommation de bnfices apparents mais irrels qui revient une vritable consommation du capital. La dpression est le processus ncessaire de rajustement de la structure des activits conomiques ltat rel des donnes du march, cest--dire la quantit de biens du capital et aux jugements de valeur du public La dpression est ainsi la premire tape vers le retour aux conditions normales, le dbut de la reprise et le fondement de la

prosprit relle base sur la production solide de biens et non sur les sables de lexpansion du crdit. Un crdit supplmentaire nest sain dans une conomie de march que dans la mesure o il est issu dun accroissement de lpargne du public et de laccroissement de la quantit de crdit-marchandises qui en rsulte. Cest alors le comportement du public qui fournit les moyens ncessaires linvestissement supplmentaire. Si le public ne fournit pas ces moyens, les tours de magie bancaires ne peuvent pas les faire apparatre. Le taux dintrt, tel quil est dtermin sur un march des prts non manipul par une politique dargent facile , est lexpression de la disposition des gens ne pas retenir pour leur consommation courante une partie du revenu vritablement gagn et la consacrer une nouvelle expansion des affaires. Il fournit lhomme daffaires une information fiable pour dterminer jusqu quel point il peut aller en augmentant ses investissements, quels projets sont conformes avec le vritable niveau de lpargne et de laccumulation du capital et lesquels ne le sont pas. La politique de baisse artificielle du taux dintrt sous son niveau potentiel du march pousse les entrepreneurs se lancer dans certains projets que le public napprouve pas. Dans une conomie de march chaque membre de la socit a sa part dans la dtermination du montant dinvestissements supplmentaires. Il nest pas possible de tromper le public en jouant avec le taux dintrt. Tt ou tard la rprobation du public vis--vis de la politique de surexpansion produit ses effets. La structure de la prosprit artificielle seffondre. Lintrt nest pas le produit des machinations de vils exploiteurs. Lescompte des biens futurs par rapport aux biens prsents est un concept ternel de laction humaine et ne peut pas tre aboli par des mesures bureaucratiques. Tant quil y aura des gens prfrant une pomme aujourdhui deux pommes dans vingt-cinq ans, lintrt existera. Peu importe que la socit soit organise sur la base de la proprit prive des moyens de production, cest--dire du capitalisme, ou sur la base de la proprit prive, cest--dire du socialisme ou du communisme. Pour la conduite des affaires dun gouvernement totalitaire, lvaluation diffrente des biens prsents et futurs joue le mme rle que dans un cadre capitaliste. Bien entendu, dans une conomie socialiste les gens sont privs de tout moyen de faire prvaloir leurs propres jugements de valeur et seuls ceux du gouvernement comptent. Un dictateur ne se soucie pas de savoir si les masses approuvent ou non sa dcision concernant la quantit consacrer la consommation courante et celle linvestissement supplmentaire. Si le dictateur investit plus, rduisant ainsi les moyens disponibles la consommation courante, le peuple doit manger moins et tenir sa langue. Aucune crise ne survient parce que les sujets nont pas loccasion dexprimer leur mcontentement. Mais dans une conomie de march, avec sa dmocratie conomique, les consommateurs sont rois. Leurs achats et leurs refus dacheter engendrent les pertes et les profits entrepreneuriaux. Ils sont le critre ultime de lactivit conomique.

6. Linvitable fin

Il est indispensable de comprendre que ce qui fait merger la crise conomique est la dsapprobation du public lencontre des aventures expansionnistes, aventures rendues possibles par la manipulation du taux dintrt. Leffondrement du chteau de cartes est une manifestation du processus dmocratique du march. Il est vain dobjecter que le public favorise la politique dargent facile. Les masses sont induites en erreur par les assertions des pseudo-experts selon lesquelles largent facile pourrait les rendre prospres sans quil y ait de prix payer. Elles ne se rendent pas compte que les investissements ne peuvent tre accrus que dans la mesure o davantage de capital est accumul par lpargne. Ils sont tromps par les contes de fe des fous monnayeurs, de John Law au Major C.H. Douglas. Mais ce qui compte en ralit, ce ne sont pas les contes de fe mais le comportement des gens. Si les hommes ne sont pas disposs pargner plus en rduisant leur consommation courante, les moyens manqueront pour permettre un accroissement substantiel des investissements. Ces moyens ne peuvent pas tre fournis en imprimant des billets de banque ou en accordant des prts dans les livres bancaires. En analysant la situation telle quelle sest dveloppe avec la pression expansionniste exerce sur le commerce et rsultant dannes de politique de taux dintrt bon march, il faut tre pleinement conscient du fait que la fin de cette politique illustrera les ravages quelle a diffuss. Les incorrigibles inflationnistes vocifreront contre la prtendue dflation et feront nouveau la promotion de leur remde, linflation, quils rebaptisent alors re-dflation. Ce qui donne naissance aux maux est bien la politique expansionniste. Sa fin ne fait que rendre les maux visibles. Cette fin doit en tout cas arriver tt ou tard, et plus tard elle survient, plus graves seront les dommages causs par le boom artificiel. Les choses tant ce quelles sont aujourdhui, aprs une longue priode de taux dintrt maintenus artificiellement bas, la question nest pas de savoir comment viter les souffrances du processus de reprise, mais comment les rduire au minimum. Si lon ne met pas fin temps la politique expansionniste par un retour des budgets quilibrs, par un refus du gouvernement demprunter auprs des banques commerciales et en laissant le march dterminer le niveau des taux dintrt, on choisit la voie allemande de 1923.