30/12/2007

Profecia de catstrofe alimentar ainda pode se realizar

Chris Haskins*

Fatos extraordinrios esto acontecendo no mercado mundial de alimentos. O preo do trigo, da soja, do milho e de laticnios mais que duplicou nos ltimos anos, enquanto a demanda superou a oferta pela primeira vez desde a Segunda Guerra Mundial. Por qu? A populao mundial est crescendo, mas no em um ritmo acelerado. No entanto, milhes de pessoas pobres, especialmente na China, hoje podem comprar carne, e a produo de protena animal exige muito mais insumos por quilo do que a de vegetais. O cidado chins mdio come 30% mais carne hoje do que cinco anos atrs. Em segundo lugar, houve uma srie de colheitas fracas ao redor do mundo. E terceiro, muitos pases ocidentais esto subsidiando os agricultores para trocar o plantio de alimentos por colheitas de energia renovvel. Mais de 200 anos atrs, o demgrafo e economista poltico britnico Thomas Malthus afirmou que a populao superaria a oferta de alimento e que se no houvesse limites rgidos reproduo humana o mundo rumaria para um desastre. At agora ele se mostrou totalmente enganado; a populao mundial aumentou dez vezes e h menos fome do que em sua poca. Mas a populao global provavelmente crescer de 6,5 bilhes para 9 bilhes at 2050, o que exigir que os agricultores do mundo produzam mais alimento nos prximos 40 anos do que nos ltimos 200. As previses malthusianas estiveram erradas durante 200 anos, mas podero se mostrar vlidas nos prximos 50. Depois da Segunda Guerra Mundial, os governos europeus readotaram polticas protecionistas para aumentar a produo interna de alimentos. Mais tarde, a Poltica Agrcola Comum introduziu barreiras protecionistas e grandes subsdios, encorajando os agricultores europeus a produzir muito mais que o necessrio. Nos ltimos 20 anos, uma srie de medidas foram adotadas para reduzir as cotas de produtividade, e h uma "reserva" compulsria para tirar terra arvel da produo. Mesmo assim, a produo tendeu a superar a demanda, deprimindo os preos e reforando ainda mais os subsdios. Esse problema foi exacerbado pelo impacto da inovao cientfica e tecnolgica na produtividade agrcola nos ltimos 60 anos. A produtividade - por hectare, por vaca leiteira, por porco - triplicou. Os avanos em herbicidas, pesticidas e antibiticos conseguiram controlar a maioria das doenas animais e vegetais e tambm os predadores. Novas tcnicas notveis por meio de hibridao melhoraram a produtividade de plantas e animais. Aplicaes qumicas encurtaram e enrijeceram o caule das plantas, permitindo que elas absorvam mais fertilizante e suportem climas inclementes. A revoluo tecnolgica foi ainda mais dramtica. Depois da guerra, o cavalo ainda era a principal fonte de energia agrcola na Europa. Hoje, so o trator e a colheitadeira mista. Esses avanos transformaram a produtividade agrcola. Mquinas de alta velocidade resultam em colheitas mais curtas e rpidas, com menos alimento perdido para a intemprie. Uma rea maior de terra usada em agricultura. Ao mesmo tempo, h necessidade de menos pessoas para lidar com esses enormes aumentos de produo. Sessenta anos atrs, uma fazenda arvel de 350 hectares podia empregar 40 pessoas. Hoje meu filho administra uma fazenda desse tamanho com apenas mais uma pessoa. Em conseqncia disso tudo, apesar de a populao mundial ter triplicado durante a minha vida, o mundo est mais bem-alimentado do que nunca. Quando ainda ocorre escassez, como na frica, a fome surge por causa de fracassos logsticos e polticos. H alimento disponvel, mas ele est no lugar errado. A populao global continuar crescendo. As economias dos pases mais pobres tambm vo prosperar, o que resultar em pessoas mais bem-alimentadas e comendo carne. A demanda por alimentos aumentar entre 50% e 100%, dependendo da escala da mudana de consumo vegetariano para carnvoro. A mudana climtica vai distorcer os padres do tempo com desvantagem para a maioria dos agricultores, mas aqueles no norte temperado e rico podero

se beneficiar. E, finalmente, muitos governos continuam comprometidos com um grande aumento da energia renovvel a partir de vegetais. Nos ltimos 200 anos, foi possvel suprir as crescentes demandas por alimentos colocando mais terra em produo. Mas hoje estima-se que s existam mais 5% de terra disponvel para esse fim. A produo alimentar absorve 70% da chuva que cai sobre o solo. Devido mudana climtica, o suprimento de chuva se tornar mais voltil, com mais enchentes e secas, ambas as quais dificultam a vida dos agricultores. Se os agricultores do mundo no conseguirem suprir a demanda de alimentos, haver srias conseqncias econmicas e polticas. A inflao alimentar poder ameaar o crescimento econmico e a escassez alimentar poderia criar instabilidade poltica no mundo em desenvolvimento. A liberalizao do comrcio global, que foi um fator chave para reduzir as tenses polticas internacionais, poder ser revertida se os pases decidirem proteger seus suprimentos internos de alimentos. Os pases mais pobres podero se tornar dependentes demais dos alimentos das zonas temperadas mais afluentes, nos EUA e na Europa, o que por sua vez exacerbaria os problemas de escassez de mo-de-obra nessas regies, resultando em novas migraes polmicas. Para evitar essa catstrofe malthusiana, vrias coisas precisam acontecer. Como antes, a inovao cientfica e tecnolgica ser chave, mas desta vez a tarefa no cultivar mais terra, e sim melhorar substancialmente a produtividade da terra j cultivada. Mas, no Ocidente, os grupos ambientalistas resistem a essa inovao, notadamente, mas no exclusivamente, com relao s modificaes genticas. A tese contra o uso irresponsvel da cincia e da tecnologia no pode ser facilmente rejeitada, mas nos ltimos anos os regulamentos foram reforados e os cientistas reagiram preocupao pblica. Os ambientalistas devem reconhecer isto e preparar-se para fazer compromissos. A maneira mais rpida de realizar a terrvel predio de Malthus seria que o mundo se tornasse totalmente orgnico. Para que isso no ocorra, ns, como indivduos, devemos parar de usar energia no ritmo em que o fazemos e de desperdiar alimentos na medida em que o fazemos. Atualmente, desperdiamos quase a metade do alimento que produzimos, jogando fora produtos perfeitamente bons em nossas cozinhas, restaurantes e lojas. A agricultura atingiu um divisor de guas, e se as pessoas continuarem a se comportar de maneira egosta ou irracional, as previses malthusianas se realizaro. Prev-se que depois de 2050 a populao mundial dever se estabilizar ou at declinar. Enquanto isso, devemos confiar na engenhosidade e no bom senso humanos para superarmos as dificuldades. *Chris Haskins fazendeiro e ex-presidente da Northern Food, uma indstria de alimentos britnica.

Traduo: Luiz Roberto Mendes Gonalves Visite o site do Prospect

http://noticias.uol.com.br/midiaglobal/prospect/2007/12/30/ult2678u135.jhtm