Reciclando el Carbono: Extrayendo Combustible del Aire

En la imagen, un recolector de Energa solar.

Fotografa cortesa de Randy Montoya, Sandia National Laboratory

El reciclaje de botellas, latas, y peridicos es tan slo una pequea lista de simples acciones para lograr un medioambiente ms limpio. Ojal fuera tan fcil como recolectar y reutilizar el dixido de carbono de los gases del efecto invernadero que el mundo est generando masivamente cada da al quemar los combustibles fsiles. De hecho, un grupo de empresas emprendedoras e investigadores, esperan hacer eso exactamente. Reciclar el dixido de carbono es mucho ms complejo que colocar diferentes cubos de basura para el vidrio, aluminio, y papel. Pero muchos cientficos creen

que no slo vale la pena el esfuerzo, sino que es un proyecto crucial. Argumentan que el cambio climtico es una amenaza tan grande para el planeta que cualquier iniciativa dirigida a solucionar el problema tendr que incluir tecnologas bautizadas como del carbono-negativo. Esto significa que de hecho absorben los gases del efecto invernadero de la atmsfera y hacen algo productivo con ellos. La idea de capturar el dixido de carbono (CO2) de las centrales elctricas que usan carbn o petrleo como combustibles y almacenarlo bajo tierra ha suscitado mucho inters. Existen actualmente varios proyectos piloto y otros en construccin, pese a que un proyecto de gran envergadura se abandon el mes pasado en West Virginia por culpa de los costes. Se ha prestado menos atencin a la idea de reutilizar o reciclar el CO2. Pero la ciencia hace tiempo que sabe que es posible recombinar el carbono del CO2 con el hidrgeno del agua para crear hidrocarburos. En otras palabras, para crear combustibles tan conocidos como la gasolina. El problema, irnicamente, es que el proceso requiere mucha energa. Pero investigadores pioneros y empresarios emprendedores argumentan que la tecnologa que se necesita est cerca, y que pronto se podra conseguir reciclar el CO2 y convertirlo en combustible para los motores actuales. Incluso podra incluir tecnologas capaces de absorber el dixido de carbono directamente del aire, en vez de hacerlo del gas de combustin de las centrales trmicas de carbn. (Ver tema relacionado, Obtener algo de la nada: La Misin de capturar el Dixido de Carbono). En vez de perforar para encontrar combustibles para alimentar los coches y camiones, dicen que se podran extraer los ingredientes para obtener hidrocarburos directamente del aire. Tenemos un montn de CO2, y es nocivo, as que qu vamos a hacer con ello? pregunta Byron Elton, director ejecutivo de Carbon Sciences, una empresa pionera de Santa Barbara, en California. La gente dice, comprmelo, y escndelo. Nosotros les contestamos, no, ddnoslo a nosotros y lo convertiremos en gasolina. Peter Eisenberger, un fsico que fund el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, es cofundador del Termostato Global, una compaa que trabaja en una tecnologa para capturar el dixido de carbono del aire con el objetivo de reciclarlo, no de almacenarlo. En mi opinin, cerrar el ciclo del carbono y tener la tecnologa para combinar el CO2 y el hidrgeno es un futuro maravilloso, afirma Eisenberger. Imagina un futuro donde las mayores fuentes de combustible sean

el agua y el CO2. Energa que entra, Energa que sale. Por supuesto, el petrleo perforado y extrado de la tierra posee la energa solar almacenada durante eones en las plantas, y que se ha concentrado como materia orgnica. Millones de aos de calor y presin, la energa en esa materia orgnica se ha concentrado an ms para formar hidrocarburos como el petrleo, el gas natural, y el carbn. Cualquiera que intente crear hidrocarburos para usar como combustible fuera del entorno subterrneo deber proporcionar la suficiente energa para aislar los tomos de hidrgeno y de carbono y luego unirnos. Aqu nada es gratis, dice Hans Ziock, un miembro del equipo tcnico en el Departamento de Energa de los EEUU (en ingls DOE) del Laboratorio Nacional de Los Alamos, coautor de un estudio de investigacin sobre el modo de capturar el carbono del aire. Debes invertir energa si quieres volver a crear combustible, explica. Y ya que la recreacin nunca es eficiente al cien por cien, sueles invertir ms energa de la que obtienes despus. Debido a la penalizacin que se aplica a crear combustible de hidrocarburos de manera indirecta, afirma que siempre ha sido ms lgico para la sociedad usar los combustibles lquidos que proceden del crudo, siempre que ste est disponible. Si la naturaleza ha hecho esto gratis por nosotros, por qu no aprovecharlo? afirma Ziock. Sin embargo, en un mundo que est extrayendo crudo de las ms profundas aguas, de las arenas alquitranadas, y buscndolo bajo las fronteras rticas, puede que haya llegado la hora de buscar alternativas. Ziock cree que slo la esperanza de conseguir mayor autosuficiencia energtica ya hace que la investigacin en el terreno del reciclaje del dixido de carbono valga la pena. Pero advierte que, con el objetivo de reducir tambin las emisiones de dixido de carbono a la atmsfera, los beneficios de este plan sern limitados a no ser que la energa para crear los hidrocarburos provenga de un origen diferente al usual de tener que quemar ms combustible fsil para lograrlo. Es por ello que el enfoque en el proyecto Luz al Petrleo de los Laboratorios Nacionales de Sandia del DOE de los EEUU en Albuquerque, Nuevo Mjico, y en Livermore en California, han estado creando un motor de calor qumico de alta eficiencia basado en la energa solar concentrada para hacer funcionar su proceso para crear combustible.

Los hidrocarburos como combustible tienen mucha energa concentrada, dice Ellen Stechel, que dirige el proyecto Sandia. Toda la energa vino en su da del sol, y debe volver a hacerlo, pero ms rpidamente y con mayor eficiencia. Para crear un combustible de hidrocarburos, afirma que es posible usar la energa solar, tal y como hace la naturaleza. Pero necesitamos recogerla de un rea muy amplia y concentrarla muy densamente, explica. La gente dice que la luz del sol es gratis, cierto, pero los recolectores necesarios para recoge rla no lo son. El prototipo de reactor solar que han desarrollado los investigadores del proyecto Sandia est diseado para utilizar un enorme conjunto de espejos para recolectar y concentrar la luz solar en un haz muy potente que est dirigido hacia unos anillos de xido metlico dentro de cada reactor. Los anillos rotan entrando y saliendo de la luz, y se calientan a temperaturas superiores a 2,550F (1,400C), y luego se enfran a menos de 2,010F (1,100C). Esos anillos luego se exponen al dixido de carbono o al agua. A la ms alta temperatura, esos anillos de xido metlico producen oxgeno y a la menor temperatura los anillos roban tomos de oxgeno ya sea del CO2 o de las molculas de H2O. Esa reaccin termoqumica deja como residuo el monxido de carbono o el gas hidrgeno (la mezcla de ambos se conoce como syngas) los ladrillos necesarios para crear el combustible de hidrocarburos. El prototipo del colector solar de Sandia tiene un rea de unos 20 metros cuadrados (215 pies cuadrados) para un reactor del tamao de un barril de cerveza, afirma Stechel. Se necesitaran unos 300.000 acres (121.400 hectreas) de espejos para recoger suficiente luz solar para el equivalente de 1 milln de barriles de crudo al da, afirma. (El mundo consume actualmente unos 86 millones de barriles al da de petrleo y de otros combustibles lquidos, incluyendo biocombustibles). Stechel afirma que la durabilidad de las piezas sigue siendo un asunto importante, y los investigadores continan trabajando para conseguir que el sistema sea lo ms eficiente posible y que por ello sea un xito desde el punto de vista comercial y pueda usarse a gran escala. El Catalizador del Cambio La empresa de Elton, Carbon Sciences (Ciencias del Carbn), est concentrada en la fase posterior a la recoleccin: convertir el carbono en combustible. Lo consigue combinando CO2 con gas natural en presencia de un catalizador metlico propio que ha desarrollado y patentado. (La compaa afirma que est

fabricado con materiales comunes, como el nquel y el cobalto, apoyados por el aluminio y el magnesio). Carbon Sciences afirma que su instalacin de pruebas tiene xito al combinar CO2 con metano (el principal constituyente del gas natural) para producir syngas, que puede ser transformado en combustibles ordinarios. El proceso de convertir el syngas en combustible para el trasporte es una tecnologa ya conocida, y de hecho ya hay instalaciones comerciales que convierten el gas en lquido en el mundo. Pero esos procesos se basan en el vapor o la oxidacin para producir el syngas. Carbon Sciences afirma que el proceso de reforma del CO2, o reforma seca del gas natural sera un cambio importante ya que producira combustible mientras que utilizara tambin el CO2 de desecho, que en cualquier otro caso sera liberado a la atmsfera. Adems, afirma Elton, utilizar el CO2 que ya est disponible como reactivo debera reducir tanto los costes econmicos como los operativos, en comparacin con los enfoques comerciales que utilizan oxgeno, que es caro y requiere muchos recursos. Creemos que nuestro enfoque ser la clave para reducir los costes de la transformacin de los gases del efecto invernadero a escala global, afirma. Aunque ha habido esfuerzos para conseguir el reformado seco en el pasado, Carbon Sciences afirma que su catalizador tiene una robustez nica y es capaz de soportar el duro proceso industrial para producir el combustible. El catalizador tambin est formado por metales ms econmicos y abundantes que los que se utilizaron en versiones anteriores. Por supuesto, ya que el combustible producido ser el que sustituya las gasolinas y diesel ordinarios, la conduccin seguir liberando CO2 a la atmsfera. Pero Elton afirma que hay ventajas sustanciales al utilizar combustible reciclado. El carbono se usa dos veces, en vez de liberarlo a la atmsfera, dice. Tambin se ocupa por fin del tema de la seguridad energtica ya que el combustible puede producirse en nuestro propio pas de dos recursos abundantes en los Estados Unidos, el CO2 y el gas natural. Cientficos independientes afirman que las ventajas en cuanto al CO2 de este sistema dependern de su diseo, incluyendo de dnde consiga su energa. Elton recuerda que minimizar la energa ser una prioridad, con la posibilidad de un sistema integrado que use parte de la energa o combustible creados en el

proceso. Insiste en que el proceso de Carbon Sciences para crear combustible es neutral a nivel del CO2, en contraste con el proceso de refinado del crudo para obtener gasolina, que causa un uso de energa que libera CO2 incluso antes de que el combustible alcance el depsito de gas. Despus de unas pruebas con resultados esperanzadores a principios de ao, Elton afirm en Julio que su compaa est trabajando en un proyecto de demostracin para producir muestras de combustible diesel que pueden ser utilizadas por vehculos diesel existentes, como pueden ser camiones y autobuses. Es importante destacar que en el proceso de reformado, el gas natural proporciona parte de los hidrocarburos del combustible. Otros esfuerzos destinados a reciclar el CO2 en combustible buscan conseguir todos los hidrocarburos solamente del CO2. En el Reino Unido, Air Fuel Synthesis (Sntesis del Combustible del Aire) tiene como objetivo usar el CO2 atmosfrico y la energa elica para producir combustibles para la aviacin en una demostracin conceptual con un ratio inicial de 1 litro (un cuarto de galn) al da. Rellenarse con Renovables Pese a que los retos son grandes, la investigacin es importante, afirma un informe publicado el mes pasado por el Centro para el Futuro bajo en Hidrocarburos, en Inglaterra. Investigadores de la Universidad de Sheffield y del Centro de Investigacin Energtica de Los Pases Bajos afirman que lo que ellos llaman La Captura y Utilizacin del Carbono podra solventar muchos de los problemas de la captura y almacenaje del carbono, incluyendo la dificultad de encontrar suficiente espacio subterrneo, la posibilidad de filtraciones, temas de responsabilidad a largo plazo, y problemas con la aceptacin social. Crear algo con valor tambin ayudara a cubrir los costes de la captacin del carbono, afirmaron los investigadores. Y crear combustibles lquidos a partir del reciclaje del carbono podra ser importante a largo plazo para una sociedad que tiene como objetivo liberarse de su dependencia del crudo. Pese a que ha habido mucho entusiasmo con los coches elctricos, el estudio record que las bateras elctricas an no pueden proporcionar energa para la aviacin y el transporte martimo y terrestre a distancia. El reciclaje de CO2 debera ser el camino para conseguir introducir la energa renovable en los tanques de gasolina de los motores de combustin ordinarios, afirm el estudio.

Por eso, Stechel, de Sandia, afirma que los beneficios de la combustin revertida o de cerrar el crculo del CO2 pueden ser enormes. Podramos tener una tecnologa que podra producir los mismos combustibles que obtenemos del petrleo y preservar la infraestructura que tenemos hoy en da, dice, combustibles que podran utilizarse tanto para los vehculos de hoy como para los del da de maana.