El melanoma Qu es?

El melanoma es un tumor maligno que deriva de las clulas que confieren el color a la piel: los melanocitos. Es un cncer potencialmente grave si no se diagnostica y trata en fases iniciales, por lo que es importantsimo el diagnstico precoz. La incidencia del melanoma ha aumentado enormemente en los ltimos 50 aos, en paralelo con la exposicin recreacional al sol y el hbito del bronceado, en especial en los pases con una elevada radiacin solar y una poblacin con piel clara.
Cmo se produce?

Los mecanismos de produccin del cncer son complejos, e incluyen muchos factores, tanto genticos como ambientales. En el caso del melanoma, la luz solar es el principal factor responsable, en especial en personas de piel blanca y ojos azules, con numerosas pecas o nevus, y con historia familiar de melanoma. Se ha demostrado que la exposicin solar que implica mayor riesgo la constituyen las quemaduras o exposiciones solares intensas y puntuales durante los primeros aos de vida, es decir, la exposicin solar recreacional o vacacional. La exposicin indiscriminada a los rayos UVA de las cabinas de bronceado tambin debe considerarse un factor de riesgo.
Sntomas

En la mayora de los casos, el melanoma comienza como una peca o nevus, pero que suele mostrar caractersticas diferentes a las pecas que tienen todas las personas. Es una peca de forma poco simtrica, no redonda , con bordes irregulares o poco definidos, con varios colores en su interior (en especial si uno de ellos es muy negro), y en general suele alcanzar rpidamente un tamao mayor que las otras pecas (ms de 6 mm. el tamao de la goma de borrar de un lpiz). El melanoma puede aparecer sobre la piel normal, o surgir a partir de una peca o nevus preexistente. Por ello, en personas de riesgo es tan importante controlar las pecas sospechosas como explorar regularmente toda la piel.

Diagnstico

Es muy importante que una peca sospechosa sea evaluada por un dermatlogo. En general, el diagnstico de melanoma se realiza por sospecha clnica tras la visin directa y se confirma mediante una biopsia. Una biopsia consiste en la escisin de la lesin y su estudio microscpico. Los estudios demuestran que el dermatlogo tiene una capacidad notablemente mayor que el mdico general y otros especialistas para reconocer el melanoma. Es importante acudir o ser derivado al dermatlogo ante la sospecha de melanoma. La biopsia cutnea confirma la impresin diagnstica de melanoma y adems valora diversos parmetros importantes para el pronstico y la evolucin. El ms importante es el grosor del melanoma, es decir, la profundidad a la que llegan los melanocitos malignos en la dermis. Si este grosor o profundidad (que se conoce como nivel de Breslow) supera 1 mm, el melanoma tiene un riesgo ms elevado de haberse extendido a localizaciones distantes (metstasis). Si el melanoma cumple ciertos criterios y se considera un riesgo de metstasis, se debe realizar un estadiaje mediante la tcnica del ganglio centinela. En este procedimiento, que no suele requerir ingreso hospitalario, se inyecta un trazador que identifica el primer ganglio linftico al que drena la zona donde est situado el melanoma. Se extirpa y analiza este ganglio, y se busca si hay metstasis en el mismo, es decir, si las clulas del melanoma lo han invadido. El resultado de esta prueba dirige e indica el tratamiento posterior.
Tratamiento

El tratamiento inicial es siempre la ciruga del melanoma, es decir, la extirpacin. Este procedimiento puede realizarse prcticamente siempre mediante anestesia local. Los mrgenes de extirpacin del melanoma, es decir, el rea de piel sana que se extirpa alrededor del mismo, deben de ser adecuados al grosor o nivel de Breslow que se objetiva con el anlisis de la biopsia. Esto supone que en muchos casos, al conocer mediante la primera biopsia el nivel de Breslow es necesaria una segunda intervencin para ampliar los mrgenes (en muchos casos, esta reampliacin puede hacerse en el mismo acto operatorio que la biopsia del ganglio centinela). En cuanto al tratamiento posterior, en muchos melanomas de bajo grosor (Breslow menor de 1 mm) no debe realizarse quimioterapia ni radioterapia. En los melanomas de alto riesgo de metstasis (melanomas gruesos y biopsia del ganglio centinela positiva) la conducta es variable en funcin de cada paciente y segn los centros. La eficacia de la quimioterapia y de los tratamientos inmunomoduladores (vacunas) empleados hasta la fecha ha sido muy limitada. El nico medicamento aprobado para el tratamiento del melanoma de alto riesgo es el interfern. Si existen metstasis, la esperanza de vida se reduce notablemente, y el tratamiento a plantear puede ser quirrgico (extirpacin de las metstasis) en funcin de cada paciente y de la localizacin de las mismas.
Medidas preventivas

El diagnstico precoz es importantsimo en un cncer en el que la eficacia de los tratamientos es muy limitada cuando ha habido invasin y extensin de la enfermedad.

Las campaas dirigidas a la poblacin general alertan sobre la exposicin indiscriminada al sol, en especial en personas de piel clara, con muchas pecas, o con historia familiar de melanoma. Debe evitarse tomar el sol en las horas centrales del da, y deben emplearse cremas o lociones fotoprotectoras correctamente. La fotoproteccin es especialmente importante en la infancia. La eficacia de los protectores solares, incluso los de factor de proteccin alto, es limitada, as que tambin se debera emplear la proteccin fsica con sombreros de ala ancha, gorras o camisetas de tejidos adecuados que no dejen pasar la luz. Esto es especialmente importante en la poca estival, en las horas de mayor insolacin, en lugares como la playa donde el reflejo de la luz en el mar y la arena aumenta la irradiacin, y a grandes alturas (alta montaa) donde el filtrado de la luz por la atmsfera es menor. Asimismo, todo el mundo debera aprender a auto-explorarse la piel en busca de pecas nuevas, distintas a las otras, y que cumplan la regla ABCD de asimetra, bordes irregulares, colores diferentes y dimetro de ms de 6 mm. Ante la mnima sospecha de un melanoma, el paciente debe ser visitado por un dermatlogo.