Morfologa de las cuencas

hidrogrficas







Apellidos, nombre Ibez Asensio, Sara (sibanez@prv.upv.es)
Moreno Ramn, Hctor (hecmora@prv.upv.es)
Gisbert Blanquer, Juan M.l (jgisbert@prv.upv.es)
Departamento Produccin Vegetal
Centro Escuela tcnica Superior de Ingeniera
Agronmica y del Medio Natural



1 Resumen de las ideas clave
En este artculo vamos a presentar los aspectos bsicos que deben abordarse
cuando se realiza la caracterizacin de una cuenca hidrogrfica. Una correcta
descripcin de una cuenca hidrogrfica debe incluir, al menos, datos relativos a su
situacin, tamao, permetro, ancho y desnivel longitudinal como aspectos
generales, longitud, jerarquizacin y densidad en cuanto a la red de drenaje y,
finalmente, otros parmetros de relieve y parmetros de forma como la curva
hipsomtrica o el coeficiente de Gravelius.
2 Introduccin
Para la consecucin de los objetivos propuestos es necesario que comprendas con
claridad el concepto de cuenca hidrogrfica y la diferencia entre drenaje
superficial y drenaje subsuperficial, conceptos claves para la determinacin del
lmite fsico o permetro exterior de las cuencas hidrogrficas. Para ello te
recomendamos que consultes algn texto de hidrologa superficial o de edafologa
que se refiera al movimiento del agua en el suelo y sobre su superficie; tambin te
sera de mucha utilidad, por su carcter eminentemente aplicado, realizar los
ejercicios propuestos en el artculo docente del repositorio Riunet de la UPV titulado
El uso de las fotografas areas en los estudios de suelos.
Los puntos en los que se estructura este documento son los siguientes:
1. Resumen de las ideas clave
2. Introduccin
3. Objetivos
4. Definicin y conceptos bsicos
5. Datos generales y parmetros geomorfolgicos de una cuenca de drenaje
5.1.- Descripcin general
5.2.- Parmetros generales
5.3.- Parmetros de forma
5.4.- Parmetros de relieve
5.5.- Caractersticas de la red de drenaje
6. Resumen
7. Bibliografa
3 Objetivos
Una vez ledo este documento con detenimiento el lector ser capaz de:
Comprender la importancia de disponer de una buena descripcin que
incluya datos precisos de su ubicacin y caractersticas morfomtricas
Reconocer las divisorias de aguas
Calcular los parmetros diferentes parmetros descriptivos



Clasificar las cuencas hidrogrficas en atencin a sus parmetros
principales
Interpretar la designacin numrica de los cauces
4 Definicin de cuenca hidrogrfica. Conceptos
bsicos.
Entendemos por Cuenca Hidrogrfica a toda el rea o superficie del terreno que
aporta sus aguas de escorrenta a un mismo punto de desage o punto de cierre.

La escorrenta la constituyen las aguas que fluyen por la superficie terrestre
cuando, tras producirse una precipitacin pluvial o cualquier otro aporte de agua
(deshielo por ejemplo), el agua comienza a desplazarse a favor de la pendiente
hacia puntos de menor cota como consecuencia de la gravedad; las aguas que
no han sido infiltradas por el suelo y han quedado por lo tanto en la superficie
generan la escorrenta superficial, mientras que aqullas que s han sido infiltradas
por el suelo y discurren por su interior reciben el nombre de escorrenta
subsuperficial.

Adems, en ocasiones una fraccin de las aguas de filtracin penetra en la
corteza terrestre por percolacin hasta alcanzar los acuferos subterrneos.

Una cuenca est formada por un entramado de ros, arroyos y/o barrancos de
mayor o menor entidad que conducen los flujos de agua hacia un cauce
principal, que es el que normalmente da su nombre a la cuenca; su permetro es
una lnea curvada y ondulada que recorre la divisoria de vertido de aguas entre
las cuencas adyacentes

El agua que se mueve por toda la superficie o el subsuelo de una cuenca
hidrogrfica hasta llegar a formar la red de canales constituye el sistema fluvial o
red de drenaje de la cuenca. (figura 1).

Figura 1. Esquema de una cuenca hidrogrfica: red de drenaje (lneas continuas) y
divisorias de aguas (lnea discontinua)
Conviene recordar que hay dos tipos de divisorias de aguas, las topogrficas y las
hidrolgicas, que normalmente coinciden pero que en ocasiones son diferentes
(figura 2).




Figura 2. Situacin de las divisorias de aguas: topogrficas (en rojo) ye hidrolgicas
(en azul)

La divisoria de aguas de naturaleza topogrfica es una lnea imaginaria que
separa las laderas opuestas de una elevacin, fluyendo las aguas de escorrenta
de las dos laderas a ambos lados de la divisoria hacia cauces diferentes (imagen
1). Para ms informacin puedes acudir al artculo docente del repositorio Riunet
de la UPV titulado El uso de las fotografas areas en los estudios de suelos; te
ayudar a ejercitarte en el cierre de cuencas.


Imagen 1. Divisorias de aguas: topogrficas (en naranja), direccin de la
escorrenta en las laderas (azul oscuro) y red de drenaje principal (azul celeste)

Puesto que existe una estrecha relacin entre el caudal del ro y diversos factores
morfolgicos como son la anchura y la profundidad de los canales de drenaje, la
pendiente, el tamao o la forma de la cuenca, es fundamental llevar a cabo una
correcta caracterizacin de las cuencas hidrogrficas si queremos optimizar la
planificacin y manejo de los recursos naturales.
5 Datos generales y parmetros geomorfolgicos de
una cuenca de drenaje
5.1 Descripcin general
En este punto es importante aportar la mayor informacin posible para que as
cualquier persona pueda hacerse una idea de cmo es el lugar que estamos
tratando, adems de facilitarle su localizacin.



Debemos comenzar indicando el nombre del barranco o ro principal y su
posible conexin con otros cauces de mayor entidad, as como del relieve
circundante. Tambin es muy conveniente aportar datos de georeferenciacin: n de
hoja del mapa topogrfico, coordenadas del punto de desage y, en su caso,
relacin de datos correspondientes a fotogramas areos
Dependiendo de la finalidad del trabajo que estemos realizando esta
descripcin podr ser de mayor o menor extensin, pero bsicamente ser simular al
siguiente ejemplo (figura n 2):

El barranco de La Falconera se encuentra situado en el trmino municipal de Jvea,
en la provincia de Alicante. Recoge las aguas de la parte ms occidental de la
ladera sur del macizo del Montg, conducindolas hacia el ro Gorgos a travs de su
recorrido. Pertenece por lo tanto a la cuenca vertiente del Mar Mediterrneo.
Nombre
Barranco
principal
N Hoja
Mapa
1/50.000
Trmino
Municipal Vuelo Ao
Escala
Fotogramas
Punto de Desage
Cord. UTM X Cord. UTM Y
La
Falconera 822 Jvea ICV 2008 1/25000 724520 42153200
Figura 2. Datos para la localizacin e interpretacin de la cuenca
5.2 Parmetros generales
Bajo este epgrafe se recogen los aspectos ms bsicos de una cuenca hidrogrfica;
stos, junto con la descripcin general desarrollada en el epgrafe anterior, constituyen
la informacin mnima que debemos conocer para formarnos una primera idea de la
naturaleza y comportamiento de una cuenca.
Incluyen: rea, longitud, permetro, ancho y desnivel altitudinal
5.2.1 rea de la cuenca (A)
El rea de la cuenca est definida por el espacio delimitado por la curva del
permetro (P). Esta lnea se traza normalmente mediante fotointerpretacin de
fotografa areas en las que se aprecia el relieve (y por lo tanto las divisorias
de aguas) o sobre un mapa topogrfico en funcin las curvas de nivel
representadas. Probablemente sea el factor ms importante en la relacin
escorrenta-caractersticas morfolgicas.
En ocasiones, debido a que los mtodos de estima de la escorrenta slo son
vlidos si se aplican a reas de caractersticas similares, es necesario tener
que dividir las cuencas de gran tamao en las que la red de drenaje es muy
compleja en subcuencas o subsistemas de menor entidad pero mayor
homogeneidad (figura 3).




Figura 3.- Subdivisin de una cuenca hidrogrfica extensa en 3 subcuencas
menores
Para su clculo se puede usar papel milimetrado o un planmetro, pero
tambin es posible determinarla por medio de herramientas informticas, para
lo que es necesario disponer de una base cartogrfica digital y de un SIG
(ArcView, ArcGIS, etc.) o un programa de dibujo asistido por ordenador
(ACAD, etc.).
5.2.2 Longitud del cauce principal (L), permetro (P) y ancho (W)
La longitud L de la cuenca (figura 4) viene definida por la longitud de su cauce
principal, siendo la distancia equivalente que recorre el ro entre el punto de
desage aguas abajo y el punto situado a mayor distancia topogrfica aguas
arriba.
Al igual que la superficie, este parmetro influye enormemente en la
generacin de escorrenta y por ello es determinante para el clculo de la
mayora de los ndices morfomtricos.
En cuanto al permetro de la cuenca, P (figura 4), informa sucintamente sobre
la forma de la cuenca; para una misma superficie, los permetros de mayor
valor se corresponden con cuencas alargadas mientras que los de menor lo
hacen con cuencas redondeadas.

Figura 4.- Longitud y permetro de una cuenca
Finalmente, el ancho se define como la relacin entre el rea (A) y la
longitud de la cuenca (L); se designa por la letra W de forma que:

Dnde:
A: superficie de la cuenca en km2.
L: longitud de la cuenca en km.
En cuanto al procedimiento a seguir para medir longitudes de lneas, tambin
resulta sencillo; al margen de las herramientas informticas o especficas para



medida en papel (curvilmetros), un simple hilo o cordel fino que reproduzca lo
ms fielmente posible las sinuosidades del cauce o del permetro exterior
normalmente basta para determinarla con suficiente precisin. Como unidad
de medida se utiliza el km.
5.2.3 Desnivel altitudinal (DA)
Es el valor de la diferencia entre la cota ms alta de la cuenca y la ms baja
(DA=HM-Hm).
Se relaciona con la variabilidad climtica y ecolgica puesto que una cuenca
con mayor cantidad de pisos altitudinales puede albergar ms ecosistemas al
presentarse variaciones importantes en su precipitacin y temperatura.
5.3 Parmetros de forma
La forma de una cuenca es determinante de su comportamiento hidrolgico
(cuencas con la misma rea pero de diferentes formas presentan diferentes respuestas
hidrolgicas hidrogramas diferentes por tanto- ante una lmina precipitada de igual
magnitud y desarrollo), de ah que algunos parmetros traten de cuantificar las
caractersticas morfolgicas por medio de ndices o coeficientes
Los parmetros de forma principales son: Coeficiente de Gravelius y Rectngulo
equivalente y coeficiente de Horton.
5.3.1 Coeficiente de Gravelius (Cg)
Tambin conocido por el nombre de Coeficiente de Compacidad, este
coeficiente relaciona el permetro de la cuenca con el permetro de una
cuenca terica circular de igual rea; estima por tanto la relacin entre el
ancho promedio del rea de captacin y la longitud de la cuenca (longitud
que abarca desde la salida hasta el punto topogrficamente ms alejado de
sta).
donde, Cg,=coeficiente de Graveluis
P= permetro de la cuenca, en km
A= superficie de la cuenca, en km2
Toma siempre un valor mayor a la unidad, creciendo con la irregularidad de la
cuenca.
5.3.2 Rectngulo equivalente
Supone la transformacin geomtrica de la cuenca real en una superficie
rectangular de lados L y l del mismo permetro de tal forma que las curvas de
nivel se convierten en rectas paralelas a los lados menores del rectngulo (l).
Esta cuenca terica tendr el mismo Coeficiente de Gravelius y la misma
distribucin actitudinal de la cuenca original.

(
(

|
|
.
|

\
|
+ =
2
12 , 1
1 1
12 , 1 Cg
A Cg
L
(
(

|
|
.
|

\
|
=
2
12 , 1
1 1
12 , 1 Cg
A Cg
l
A
P
Cg
t 2
=



0
100
200
300
400
500
600
700
800
900
1000
1100
1200
1300
1400
1500
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
C
o
t
a
s

(
m
s
n
m
)
%A
Donde L=altura del rectngulo en km
l= base del rectngulo en km
Cg= coeficiente de Gravelius
A= superficie de la cuenca en km
2

5.4 Parmetros de relieve
Son de gran importancia puesto que el relieve de una cuenca tiene ms influencia
sobre la respuesta hidrolgica que su forma; con carcter general podemos decir que
a mayor relieve o pendiente la generacin de escorrenta se produce en lapsos de
tiempo menores.
Los parmetros de relieve principales son: pendiente media del cauce (J), pendiente
media de la cuenca (j), curva hipsomtrica, histograma de frecuencias altimtricas y
altura media (H).
5.4.1 Pendiente media del cauce (j)
Es la relacin existente entre el desnivel altitudinal del cauce y su longitud.

Donde: h, DA: desnivel altitudinal ( km)

L, L: longitud del cauce en km.
5.4.2 Pendiente media o promedio de la cuenca (J)
Se calcula como media ponderada de las pendientes de todas las superficies
elementales de la cuenca en las que la lnea de mxima pendiente se
mantiene constante; es un ndice de la velocidad media de la escorrenta y,
por lo tanto, de su poder de arrastre o poder erosivo.
A
E Li
J
*
100

=

Donde, J= pendiente media de la cuenca
Li= Longitud de cada una de las curvas de nivel (km)
E= Equidistancia de las curvas de nivel (km)
A= superficie de la cuenca (km
2
)
5.4.3 Curva hipsomtrica
La curva hipsomtrica representa el rea drenada variando con la altura de la
superficie de la cuenca. Se construye llevando al eje de las abscisas los valores
de la superficie drenada proyectada en km
2
o en porcentaje, obtenida hasta
un determinado nivel, el cual se lleva al eje de las ordenadas, generalmente
en metros. Normalmente se puede decir que los dos extremos de la curva
tienen variaciones abruptas Figura n 5).

Figura n 5.- Curva
hipsomtrica del
ro Segura




La funcin hipsomtrica es una forma
conveniente y objetiva de describir la
relacin entre la propiedad altimtrica de
la cuenca en un plano y su elevacin. Es
posible convertir la curva hipsomtrica en
funcin adimensional usando en lugar de
valores totales en los ejes, valores relativos:
dividiendo la altura y el rea por sus
respectivos valores mximos. El grfico
adimensional es muy til en hidrologa para
el estudio de similitud entre dos cuencas,
cuando ellas presentan variaciones de la
precipitacin y de la evaporacin con la
altura. Las curvas hipsomtricas tambin
han sido asociadas con las edades de los
ros de las respectivas cuencas (figura n 6):
Figura n 6.- Cambio de forma de la curva hipsomtrica con la edad del ro
5.4.4 Histograma de frecuencias altimtricas
Es la representacin de la superficie, en km
2

o en porcentaje, comprendida entre dos cotas,
siendo la marca de clase el promedio de las
alturas (figura n 7). La representacin de varios
niveles da lugar al histograma, que puede ser
obtenido de los mismos datos de la curva
hipsomtrica. Realmente la curva hipsomtrica
y el histograma contienen la misma informacin
pero con una representacin diferente, dando
una idea probabilstica de la variacin de la
altura en la cuenca

Figura n 7.- Ejemplo de histograma de frecuencias acumuladas

5.4.5 Altura media (H)
La altura media, H, es la elevacin promedia referida al nivel de la estacin de
aforo de la boca de la cuenca.
La variacin altitudinal de una cuenca
hidrogrfica incide directamente sobre su
distribucin trmica y por lo tanto en la
existencia de microclimas y hbitats muy
caractersticos de acuerdo a las condiciones
locales reinantes.
Constituye un criterio de la variacin territorial del escurrimiento resultante de
una regin, el cual, da una base para caracterizar zonas climatolgicas y
ecolgicas de ella.



Este valor puede ser calculado usando la curva hipsomtrica o el histograma
de frecuencias altimtricas. La estimacin por una media aritmtica
ponderada en el caso del histograma, o de la curva hipsomtrica calculando
el rea bajo la curva y dividindola por el rea total
5.5 Caractersticas de la red de drenaje
5.5.1 Hidrulica de la red fluvial
La morfologa de los canales fluviales naturales depende de la interaccin
entre el flujo y los materiales erosionables en el lmite del canal. Por su parte, el
flujo de agua est sometido a dos fuerzas principales: la gravedad y la
pendiente del canal, mientras que la friccin se opone al movimiento del
agua.
En atencin a ello, el movimiento del agua se puede producir el rgimen
laminar o en rgimen turbulento (figura n 8):

En el rgimen laminar, el agua
fluye a velocidades muy
pequeas, de forma que en el
contacto con el lecho la velocidad
del agua es prcticamente nula y
las capas superiores se deslizan
entre s.
En el rgimen turbulento, el agua
fluye a velocidades mayores, de
forma que se originan numerosos
movimientos caticos, con
remolinos secundarios que se
superponen al flujo normal, por lo
que la capacidad erosiva del flujo
es mayor.
Figura n 8.- Flujo laminar (a) y turbulento (b) Fuente: Geomorfologa. M.
Gutirrez Elorza. 2008
5.5.2 Perfil longitudinal
El perfil longitudinal de un ro es la lnea obtenida al representar las
diferentes alturas desde su nacimiento a su desembocadura (figura n 9).
Generalmente los ros tienen un perfil longitudinal cncavo, aunque en
ocasiones aparecen partes aplanadas y abruptas a causa de afloramientos de
rocas duras, actividad tectnica reciente o cambios sbitos en el canal.
El nivel de base general est constituido por la altura mnima y
corresponde, generalmente, al nivel del mar.
El perfil de equilibrio en un sistema fluvial se refiere a un estado en el que las
variaciones que actan y el nivel de base son constantes. Cuanto ms
importantes sean las modificaciones del perfil, mayor es el tiempo requerido
para ajustarse al perfil de equilibrio.












Figura n 9.- Perfil longitudinal del ro Duero. Fuente: www.kalipedia.com

5.5.3 Jerarquizacin de la red fluvial
La jerarquizacin permite tener un mejor conocimiento de la complejidad y
desarrollo del sistema de drenaje de la cuenca. El orden se relaciona con el
caudal relativo del segmento de un canal
Hay varios sistemas de jerarquizacin, siendo los ms utilizados el de Horton
(1945) y el de Strahler (1952).
Por el mtodo de Horton los canales
van numerados en funcin del nmero de
afluentes que tengan, de forma que
aquel que fluye desde el origen y no tiene
ningn afluente es de orden 1, mientras
que uno de orden 2 recibe dos afluentes.
Si un canal recibe un afluente de orden 1
y otro de orden 2, su orden ser 3. El
orden de los canales va aumentando de
uno en uno, de forma que aunque un
canal recibiera uno de orden 2 y otro de
orden 3, su orden sera 4. Cada canal
tiene un nico orden, que se
corresponder con el mayor que puede
tener al final de su recorrido.
El mtodo de Strahler es muy
parecido a Horton, con la diferencia de
que un mismo canal puede tener
segmentos de distinto orden a lo largo de
su curso, en funcin de los afluentes que le
llegan en cada tramo. El orden no se
incrementa cuando a un segmento de un
determinado orden confluye uno de orden
menor.
Shreve (1975) define la magnitud de un canal como el nmero de
afluentes que confluyen en l, y Scheidegger (1965) slo asigna nmero pares
por cuestiones algebraicas.
Fuente: Geomorfologa.Gutirrez Elorza.
2008





5.5.4 Densidad de drenaje
Se calcula dividiendo la longitud total de las corrientes de la cuenca por el rea
total que las contiene:

Dnde:
L: longitud de las corrientes efmeras, intermitentes y
perennes de la cuenca en km.
A: superficie de la cuenca en km
2

Este ndice permite tener un mejor conocimiento de la complejidad y desarrollo
del sistema de drenaje de la cuenca. En general, una mayor densidad de
escurrimientos indica mayor estructuracin de la red fluvial, o bien que existe
mayor potencial de erosin. La densidad de drenaje vara inversamente con la
extensin de la cuenca.
6 Resumen
A lo largo de este objeto de aprendizaje hemos visto los parmetros principales
que definen y caracterizan una cuenca hidrogrfica, intentando utilizar ejemplos
en la mayor medida posible.
Para comprobar qu realmente has entendido los conceptos abordados sera muy
interesante que realizaras los clculos aqu descritos con un barranco cualquiera,
completando la determinacin de todos los parmetros aqu indicados.
7 Bibliografa
Auzmendia, E.; Solabarrieta, J; Villa, A: Cmo disear materiales y realizar tutoras
en la formacin on line, en Cuadernos monogrficos del ICE, N 11, Ed. Universidad
de Deusto, 2003, pg. 5569.
Lpez Cadenas de Llano, L. (Ed.) Restauracin Hidrolgico Forestal de Cuencas y
Control de la Erosin. 1994. Ed. TRAGSA, MUNDI-PRENSA.
Gutirrez Elorza, M. Geomorfologa. 2008. Ed. Pearson Prentice Hall.
Strahler, Arthur N. Geografa fsica. 1989. Ed. Omega.
Tarbuck, J; Lutgens F.K. Ciencias de la Tierra: una introduccin a la geologa fsica.
1999. Ed. Prentice Hall Iberia
www.kalipedia.com