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Los tomos y sus reacciones

En la Antigua Grecia, en el siglo IV antes de Cristo, el filsofo Demcrito comenz a trabajar sobre la idea de la divisibilidad de la materia. A simple vista esta parece continua, pero podemos cortar un trozo de ella una y otra vez por su mitad repitiendo indefinidamente ese proceso...?, pues este pensador, opinaba que no. Llegado a un punto la materia deba contener una cantidad mnima e indivisible, a la cual bautiz con el nombre de tomo, que en griego significa sin partes. A pesar de su acertada intuicin sobre el asunto, la idea cay en desuso y pasaran ms de dos mil aos antes de que resurgiera apoyada por datos experimentales. Este artculo de carcter introductorio tiene por objeto proveer una idea general, y si se quiere superficial, de los tomos y sus reacciones, sin caer en detalles demasiados tcnicos y profundos. Qu es un tomo? Actualmente, desde el punto de vista fsico y qumico, se define al tomo como la unidad ms pequea de un elemento qumico que mantiene su identidad o sus propiedades y que no es posible dividir mediante procesos qumicos. Como podemos apreciar, la definicin moderna de tomo a perdido el verdadero sentido del significado sin partes, esto se debe a razones histricas en cierta medida, ya que hoy sabemos que el mismo est formado por partculas aun ms elementales, la cuales parecen ser los verdaderos cimientos de la materia. El Modelo Atmico Obviando el interesante camino histrico que llev a la concepcin actual de como es un tomo, a la mayora de nosotros al hablar de Modelo Atmico nos surge la imagen de un ncleo formado por protones y neutrones orbitado por veloces y diminutos electrones. Como aproximacin y ayuda mental, no es un mal comienzo, sin embargo la realidad, segn nos muestra el Modelo de Schrdinger parece ser un poco ms compleja aun. Fig. 1 Esquema tomo - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo Si nos detenemos por un instante en la mencionada imagen, podemos ver que el tomo parece constar de por lo menos tres componentes: los protones, los neutrones y los electrones. Los dos primeros se encuentran confinados en un reducido espacio al cual designamos con el nombre de ncleo atmico, y en realidad no son partculas elementales, sino que estn a su vez conformadas por otras, esta vez si elementales, llamadas quarks. Los neutrones

elementales, llamadas quarks. Los neutrones son levemente ms pesados que los protones y no tienen carga elctrica. Los protones si la poseen y es positiva. Finalmente los electrones, que si son elementales, poseen una carga elctrica negativa y no se encuentran dentro del ncleo (como se pensaba originalmente en los primeros modelos modernos) sino que lo circundan. Estos forman nubes electrnicas, que estn constituidas por capas electrnicas u rbitas electrnicas cuyo nmero puede variar de 1 a 7 y que se designan con las letras K, L, M, N, O, P y Q. Pero aun este modelo clsico y simplificado estara incompleto sin concebir que es lo que mantiene unido a los protones y neutrones en el ncleo y a los electrones en sus orbitales. Dimos una pequea pista en el prrafo anterior al hablar de cargas elctricas, las partculas se ven a su vez afectadas por cuatro interacciones (comnmente llamadas fuerzas) fundamentales: gravedad, electromagnetismo, nuclear fuerte y nuclear dbil. La gravedad acta sobre todas las partculas y su efecto es atractivo, pero a nivel atmico el mismo es despreciable debido a que las otras interacciones son mucho ms fuertes a esas distancias. La electromagntica afecta a las partculas con carga elctrica, en el caso del tomo: los electrones y los protones. Si las cargas electromagnticas son de igual signo estas se repelen, mientras que si son de signo contrario se atraen. Pero si los protones tienen carga elctrica positiva como es posible que se mantengan unidos dentro del ncleo atmico?, sucede que si intentamos acercar dos protones debido a su carga elctrica de igual signo estos se repelen oponiendo gran resistencia, sin embargo, si logramos que se acerquen lo suficiente entrar a jugar una nueva interaccin denominada nuclear fuerte que obtiene su nombre debido a que a cortas (muy muy cortas) distancias, esta es aun ms fuerte que la electromagntica. Es entonces, cuando acta sobre neutrones y protones mantenindolos unidos en el ncleo. A decir verdad, la interaccin nuclear fuerte ejerce su influencia sobre los quarks que componen a neutrones y protones, quedando un efecto residual que es el que permite la cohesin de los mismos a nivel nuclear. Por ltimo nos queda la interaccin nuclear dbil, la cual es responsable de un tipo de desintegracin, que veremos ms adelante, denominada beta. Recibe su designacin de dbil en comparacin a las interacciones electromagntica y fuerte, aun as supera con creces a la gravedad en escalas nucleares. Como dejamos entrever inicialmente esta imagen peca de simplista, aunque para nuestros propsitos de adentrarnos en el mundo de los tomos y su reacciones ha de servirnos. Sin embargo, es justo decir que los cientficos tienen una visin del mismo ms compleja, donde la cuntica impone sus reglas y las partculas pueden manifestarse como estas u ondas segn se las mida, los electrones ya no orbitan cuales diminutos planetas los ncleos atmicos sino que se encuentran determinados probabilsticamente mediante una funcin de onda, un Universo que puede parecer casi mgico a los ojos del profano pero que se apega a reglas que simplemente no nos resultan intuitivas o comparables con la experiencia cotidiana. Este artculo, por su carcter introductorio, no se explayar en las mismas, pero es preciso informar al viajero que se adentra en su lectura, de su fascinante existencia... Respecto al tamao de un tomo, este es tan diminuto que sus medidas en nmeros pierden sentido para nosotros. Los confines de la nube electrnica se estiman en aproximadamente 1,0586 x 1010 metros, mientras que su ncleo es de 1 x 1015 metros, es decir unas 100.000 (cien mil) veces menor, aunque en l se concentra prcticamente toda la masa del tomo. Es que si tomamos la masa de un electrn como unidad, el protn sera 1836 veces ms pesado, y el neutrn unas 1838. Finalmente, antes de proseguir hemos de decir que si tenemos en cuenta el espacio vaco que media entre los componentes elementales del tomo, la materia por slida que parezca es en gran medida mero vaco. De hecho, sino fuera por el principio de exclusin de Pauli, que no permite que los electrones compartan mismos estados cuntico, el mundo sera muy distinto... la materia no se derrumba sobre si misma y tiene a

todos los efectos esa apariencia de solidez gracias a este. De tomos, istopos, isbaros, istonos, iones... Habiendo definido que es un tomo y una imagen de como est constituido hemos llegado al punto de adentrarnos en otras consideraciones. Qu diferencia un tomo de otro?. La respuesta es simplemente la cantidad de protones, neutrones y electrones que lo conforman... Para dar luz a esta cuestin, comenzaremos diciendo que al nmero de protones y neutrones (nucleones) que forman el ncleo atmico es denominado nmero msico, se lo designa con la letra A y se escribe en la parte superior izquierda del smbolo qumico. Por otra parte la cantidad de protones en un ncleo es su nmero atmico, se lo representa con la letra Z y se lo muestra en la parte inferior izquierda del smbolo qumico. Los tomos tienden en la naturaleza a ser neutros elctricamente hablando, por lo que normalmente poseen la misma cantidad de electrones que de protones. Sabiendo esto pasaremos a exponer algunas definiciones con las que nos encontraremos habitualmente en textos relacionados a este tema. Elemento qumico: Nombre que se le otorga a la clase de tomos que contienen la misma cantidad de protones en su ncleo. Por ejemplo Hidrgeno (1 protn), Helio (2 protones). Nuclen: Es la manera genrica de llamar a las partculas que conforman el ncleo atmico, es decir protones y neutrones. Istopos: Un mismo elemento qumico, puede tener distinta cantidad de neutrones en su ncleo, o lo que es lo mismo: igual nmero atmico pero distinto nmero msico, en ese caso se dice que son distintos istopos del elemento. Por ejemplo, el elemento qumico Hidrgeno tiene tres istopos: el protio (1H 1 protn 0 neutrones), el ms abundante; el deuterio (2H 1 protn 1 neutrn) y finalmente el tritio (3H 1 protn 2 neutrones), este ltimo inestable. As cada elemento qumico posee una variedad de istopos posibles, algunos estables y otros no. Radioistopos: Istopos inestables que decaern a otros istopos hasta llegar a ser estables. Decaimiento o desintegracin: Es el acto en el que un radioistopo emite una partcula desde su ncleo atmico. Isbaros: Un trmino poco comn para designar aquellos tomos que tienen la misma cantidad de nucleones, o lo que es lo mismo, nmero msico. Por ejemplo: Carbono-14 (14C 6 protones + 8 neutrones) y Nitrgeno-14 (14N 7 protones + 7 neutrones). Como vemos, los isbaros a deferencia de los istopos, son distintos elementos qumicos. Istonos: Se denominan de esta manera a aquellos tomos que tienen la misma cantidad de neutrones en su ncleo. Por ejemplo: Boro-11 (11B 5 protones + 6 neutrones) y Carbono-12 (12C 6 protones + 6 neutrones). Podemos recordarlo con la regla: istoPo con P de protones e istoNo con N de neutrones. Ismero nuclear: Los ncleos atmicos pueden contener uno o ms nucleones en estado de excitacin, es

decir mayor energa que la mnima posible. Esto conlleva a una rpida emisin de uno o ms fotones gamma que permiten al ncleo volver a su estado de menor energa. Iones: Se conoce bajo esta denominacin a aquellos tomos que no son neutros elctricamente, es decir tienen ms electrones que protones (Anin, con carga negativa) o a la inversa (Catin, con carga positiva). Reacciones atmicas: el sueo de los alquimistas Intencionalmente dejaremos de lado en este artculo las reacciones qumicas, en las que los ncleos atmicos salen indemnes, para adentrarnos en las reacciones atmicas, donde los cambios en estos son los protagonistas... Los procesos nucleares son procesos de combinacin y transformacin de las partculas y ncleos atmicos. Algunos de ellos liberan energa y se dicen que son reacciones exotrmicas, mientras que otras la consumen y se denominan reacciones endotrmicas. Pero como se explica esto?, porque a veces obtenemos energa de un proceso, mientras que en otras es necesario aportarla?. Para responder a estas preguntas debemos entender como interaccionan las fuerzas nuclear fuerte y la electromagntica dentro de un ncleo atmico. Einstein demostr hace ya ms de un siglo que la energa y la materia eran dos caras de una misma moneda. Como consecuencia de ello observaremos transformaciones que implican la conversin de materia en energa y viceversa. No siempre dos ms dos es cuatro, o por lo menos en lo que respecta a Fsica Nuclear. Para comprender a que nos referimos con esto, veamos un ejemplo: pensemos que tenemos un protn y neutrn libre, tomamos nota de su masa individualmente y procedemos a unirlos. Ahora al registrar nuevamente su masa nos llevamos una sorpresa esta es menor que la de sus componentes por separado!. Ha este fenmeno se lo conoce como defecto de masa y tiene dos importantes consecuencias. La primera, es que para poder separar nuevamente a estos nucleones deberemos devolverles esa masa faltante en forma de energa; esa cantidad necesaria es conocida como energa de ligadura del ncleo. La segunda, es que debido a la ley de conservacin de energa-masa, esta no puede crearse ni desaparecer mgicamente, sino que debe conservarse. Lo que si puede es transformarse, y eso sucede al unir el protn y el neutrn, ese defecto de masa es entregado en forma de energa para equilibrar la ecuacin. Como vemos, en este caso, unirlos es un proceso exotrmico, mientras que separarlos es endotrmico. Pero para complicar un poco ms las cosas, tenemos la fuerza de repulsin generada entre protones por la interaccin electromagntica dentro del ncleo. Para tomos livianos, la interaccin nuclear fuerte es la dominante, pero esta tiene un alcance muy limitado. A medida que los ncleos van siendo ms grandes, nos encontramos con ms protones y mayores fuerzas de repulsin. Llegado a un punto, en ncleos atmicos pesados, las distancias entre nucleones se vuelven demasiado grandes y la interaccin nuclear fuerte pierde intensidad. Dado que la fuerza electromagntica es de largo alcance, con cada vez ms protones en los ncleos esta pasa a ser la dominante. El Hierro se vuelve entonces un punto de inflexin, a partir del cual la barrera de potencial elctrico que hay que romper para aadir un protn ms al ncleo, supera al beneficio energtico que da la interaccin fuerte al juntarlo con el resto de los nucleones. Ahora, teniendo en cuenta lo anteriormente explicado, estamos en condiciones de sacar algunas conclusiones. Para elementos ms livianos que el Hierro la fusin, o unin de ncleos atmicos, es un proceso que libera energa gracias a la interaccin nuclear fuerte y el defecto de masa, mientras que la fisin o ruptura es por las mismas razones una reaccin que la consume. Para elementos ms pesados que el Hierro, sucede a la inversa, pero esta vez el responsable de aportar la energa cuando se fisiona un ncleo es el exceso de potencial elctrico. El Hierro es el elemento qumico ms estable, debido que tanto para fisionarlo como para fusionarlo es necesario aportar energa.

Para que un proceso o reaccin nuclear sea posible, esta no debe violar diversas leyes de conservacin, como la ya mencionada de masa-energa, caso contrario quedar prohibida naturalmente y no se producir. Fig. 2 Energa por nuclen - Crditos de la Imagen: Wikipedia Finalmente, existe una relacin entre la cantidad de protones y neutrones que define si un istopo es estable o inestable. Aquellos ncleos con un exceso o falta de neutrones, no sern estables y decaern a otros istopos hasta lograr el balance adecuado entre nucleones que implique dicha estabilidad. A los istopos inestables se los conoce comnmente como radioistopos. Los procesos o reacciones nucleares son los responsables de generar la energa que dan vida a las estrellas, sin ellos no existiran la variedad de elementos qumicos que conocemos y el Universo sera un lugar estril y poco atractivo. Es por ello la necesidad de comprender sus fundamentos si tenemos intencin de adentrarnos en la lectura de textos relacionados con la Astrofsica. Algunas partculas que no habamos explicado hasta el momento aparecern en estos procesos, por ello daremos una breve introduccin a las mismas. A cada partcula fundamental de la naturaleza le corresponde una antipartcula. Estas comparten caractersticas como su masa o espn, pero tienen inversa carga elctrica. Algunas partculas como el fotn, no poseen carga y son idnticas a sus antipartculas. Si una partcula se encuentra con su antipartcula en condiciones apropiadas, se aniquilarn produciendo otras partculas. Esto no debe interpretarse como si estuvieran formadas por esas resultantes, sino que en el proceso de aniquilacin se convierten en energa y esta se rematerializa en esas otras partculas. Un ejemplo de esto, podemos verlo en un encuentro electrn positrn, este ltimo antipartcula del primero: e- + e+ + La aniquilacin da por resultado dos fotones de alta energa llamados gamma. Nuestro Universo en sus inicios aniquil prcticamente todas las partculas con sus antipartculas, pero debido a una asimetra inicial qued un pequeo remanente de las primeras que conforma toda la materia existente. Los neutrinos, y sus antipartculas los antineutrinos, son partculas elementales casi sin masa que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz. No poseen carga elctrica, y solo interactan con la fuerza nuclear dbil y la gravedad, lo que los hace muy esquivos. Prcticamente no interaccionan con la materia, pudindola atravesar como si fuera transparente para ellos, de all su difcil deteccin. Cada segundo, nosotros estamos siendo atravesados por miles de millones de neutrinos sin que nos demos cuenta de ello.

Los fotones (del griego luz), otra de las partculas que veremos en las reacciones nucleares, en especial los de alta energa denominados gamma, son partculas elementales portadoras de las distintas formas de radiacin electromagntica. Su velocidad es constante en el vaco y no poseen masa en reposo. Fusin y Fisin Nuclear Fusin nuclear Se denomina fusin nuclear al proceso en el que dos o ms ncleos atmicos se unen para formar un ncleo ms pesado. La fusin de ncleos atmicos de elementos ms livianos que el Hierro, como ya vimos, liberan energa, y son las reacciones principales de las que se valen las estrellas. La fusin de elementos ms pesados que el Hierro consumen energa, es decir son endotrmicos, por lo que solo se dan en casos muy particulares como pueden ser la explosin de una supernova. Para llevar a cabo la fusin de dos ncleos atmicos se necesitan de altas temperaturas y presiones, debido que solo si estos tienen la energa necesaria en el encuentro podrn superar la repulsin electromagntica y fundirse en uno solo gracias a la fuerza nuclear fuerte. Cuando mayores son los ncleos, mayores temperaturas y presiones necesarias para su fusin. Ejemplo:
2 H + 1 H 3 He

+ + 5.49 MeV

Fig. 3 Proceso de Fusin - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo Nota: Las imgenes son solo esquemticas, las partculas no son esferitas como fueron representadas, es simplemente una ayuda visual para interpretar los procesos ilustrados. La fusin de un istopo de Hidrgeno-2 o deuterio (2H 1 protn + 1 neutrn) con un Hidrgeno-1 o protio (1H 1 protn + 0 neutrones) da por resultado Helio-3 (3He 2 protones + 1 neutrn) liberando un fotn gamma y 5,49 MeV de energa. El MeV (Mega electrnvoltio) es una unidad de energa utilizada principalmente en fsica de partculas. Un eV (electrnvoltio) es la energa cintica que adquiere un electrn al ser acelerado por una diferencia de potencial en el vaco de 1 voltio. Un MeV equivale a un milln de eV. Fisin nuclear La fisin nuclear es el proceso inverso de la fusin nuclear y consiste en la divisin de un ncleo atmico en dos o ms ncleos y otras partculas. Nuestros cientficos han aprendido a utilizar este proceso para obtener

energa en forma de calor, que luego es convertido en electricidad en las centrales atmicas. Por desgracia, tambin lo han utilizado para crear las destructivas y temibles bombas atmicas, como las tristemente utilizadas en el final de la Segunda Guerra Mundial. Ejemplo:
235

U + n 139Ba + 86Kr + 11 n + 175 MeV

Fig. 4 Proceso de Fisin - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo Un istopo de Uranio-235 (235U 92 protones + 143 neutrones) absorbe un neutrn a la velocidad correcta y entonces el ncleo se fisiona dando por resultado Bario-139 (139Ba 56 protones + 83 neutrones), Kriptn-86 (86Kr 36 protones + 50 neutrones), 11 neutrones y 175 MeV de energa. Los neutrones liberados en esta reaccin pueden fusionar a otros ncleos de Uranio cercanos y producir una reaccin en cadena. En la naturaleza, en las explosiones de estrellas supernovas se producen procesos de este tipo debido al flujo de neutrones libres. Radiactividad Cuando un radioistopo decae, o se desintegra, se emiten radiaciones de distintas naturaleza, fenmeno este denominado radiactividad. Si esta se manifiesta en istopos que se encuentran en la naturaleza se dice que es natural, mientras que en los casos que se produce en istopos provenientes de manipulaciones humanas se la llama artificial o inducida. Perodo de semidesintegracin El concepto de perodo de semidesintegracin est relacionado al tiempo en que existir un ncleo inestable antes de decaer, y es muy utilizado por los fsicos. Debido a que el proceso de desintegracin nuclear es probabilstico, es imposible decir cuando decaer un ncleo en particular. El perodo de semidesintegracin se define como el lapso de tiempo necesario para que se desintegren la mitad de los ncleos de una muestra inicial de tomos radiactivos. Por ejemplo, el perodo de semidesintegracin del Radio-226 (236Ra 88 protones + 138 neutrones) es de 1602 aos, lo que significa que si al inicio tenemos una muestra de 1 kilogramo puro de este radioistopo, al cabo de 1602 aos quedarn 500 gramos de Radio-226 y el resto se habr convertido en otros istopos debido a procesos de desintegracin. 1602 aos ms tarde, de los 500 gramos restarn 250 gramos de Radio-226 y as sucesivamente. Decaimientos clsicos: Desintegracin alfa, beta y radiacin gamma Desintegracin alfa

La desintegracin o decaimiento alfa es una forma de desintegracin radiactiva donde el ncleo atmico emite una partcula alfa. Pero, que son estas partculas alfa?, simplemente dos protones y dos neutrones, es decir un ncleo de Helio-4. La desintegracin alfa es un proceso de fisin nuclear natural y espontnea. Ejemplo:
238

U 234Th +

Fig. 5 Desintegracin alfa - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo En este ejemplo, un radioistopo de Uranio-238 (238U 92 protones + 146 neutrones) decae a uno de Torio-234 (234Th 90 protones + 144 neutrones) emitiendo una partcula alfa (4He 2 protones + 2 neutrones ionizado (es decir sin sus electrones)). El Thorio-234 es inestable y seguir decayendo a ncleos ms pequeos. La partcula alfa al ser emitida tiene una considerable energa y velocidad, pero debido a su tamao y carga elctrica realiza un recorrido medio muy corto antes de verse detenida a poca distancia de la fuente. Luego, lo ms probable es que capture un par de electrones libres y pierda as su ionizacin. Desintegracin beta Como pudimos ver al inicio de este artculo, si bien los electrones son partculas elementales, no sucede lo mismo con los neutrones y protones que estn formados por quarks. Sucede que el neutrn en estado libre, es decir fuera del ncleo atmico es inestable, y luego de un perodo de tiempo (perodo de semidesintegracin 614,6 segundos, aproximadamente unos 10 minutos) debido a la fuerza nuclear dbil decae en un protn, un electrn y un antineutrino electrnico. La desintegracin o decaimiento beta es una forma de desintegracin radiactiva donde el ncleo atmico emite una partcula beta. En este caso tenemos dos tipo de desintegraciones beta: beta- y beta+. Este tipo de reaccin mantiene el nmero msico, o cantidad de nucleones dentro del tomo, sin embargo afecta la relacin entre el nmero de neutrones y protones que existen en el mismo, provocando un cambio de elemento qumico en el proceso. Se denomina beta- a la reaccin en la que la desintegracin de un neutrn culmina con la formacin de un protn, un electrn y un antineutrino electrnico, y puede darse en neutrones libres o bien dentro del ncleo atmico de istopos radioactivos. En este caso se denomina partcula beta al electrn emitido. Ejemplo: n p+ + e- + ve En este caso en un neutrn libre.

99 Tc

99Ru + e- + ve

Fig. 6 Desintegracin beta- - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo En este ejemplo, un istopo inestable de Tecnecio-99 (99Tc 43 protones + 56 neutrones) decae en un istopo estable de Rutenio-99 (99Ru 44 protones + 55 neutrones) radiando un electrn y un antineutrino electrnico. La desintegracin beta+ es en cierta medida anloga a la beta-, y consiste en la conversin de un protn a un neutrn, un positrn (antilectrn) y un neutrino electrnico. Sin embargo, a diferencia de los neutrones, los protones libres no son inestables, por lo que no sucede este tipo de desintegracin en ellos. Resulta as porque la suma de las energas-masas de los partculas resultantes sera mayor que la del protn. Sin embargo, para protones en ncleos de istopos radioactivos, puede ocurrir que la diferencia de energas entre el ncleo final y el inicial sea suficiente para crear las partculas resultantes, en cuyo caso la reaccin ser posible. Ejemplo:
25 Al

25Mg + e+ + ve

Fig. 7 Desintegracin beta+ - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo Un istopo radiactivo de Aluminio-25 (25Al 13 protones + 12 neutrones) decae en un istopo estable de Magnesio-25 (25Mg 12 protones + 13 neutrones) radiando un positrn y un neutrino electrnico. El positrn se aniquilar con un electrn produciendo dos fotones gamma de alta energa. La radiacin beta en sus dos versiones, tienen un poder de penetracin mayor que la radiacin alfa debido a su baja masa y alta velocidad. Radiacin gamma Los ncleos atmicos en ciertas circunstancias pueden encontrase en un estado de excitacin, es de decir de mayor energa que el mnimo que les es posible. Si esto sucede el ncleo emitir ese excedente en forma de un fotn de alta energa denominado gamma, pasando a un estado no excitado. Este proceso se caracteriza porque, a diferencia de la desintegracin alfa o beta, el ncleo atmico no se ve modificado ni en su nmero msico, ni en su nmero atmico. Ejemplo:

60 60

Co 60Ni* + e- + ve Ni* 60Ni + +

Fig. 8 Radiacin gamma - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo En este ejemplo, el Cobalto-60 (60Co 27 protones + 33 neutrones) decae mediante una desintegracin beta- en un istopo de Niquel-60 excitado (60Ni* 28 protones + 32 neutrones). Este radia primero un fotn gamma y luego otro, pasando as rpidamente a su estado de menor energa. La radiacin gamma es muy penetrante debido a su falta de carga elctrica y alta energa. La misma puede interactuar con la materia de tres posibles maneras: Efecto Fotoelctrico: Este proceso sucede cuando un fotn gamma interacta con un electrn y le transfiere su energa. Como resultado el mismo escapa del tomo, el cual queda ionizado, y el fotn gamma desaparece debido a que su energa fue transferida totalmente al electrn. Efecto Compton: Igual que suceda en el Efecto Fotoelctrico, un fotn gamma interacta con un electrn y lo arranca del tomo. Sin embargo, en este caso un excedente de energa determina que se genere un nuevo fotn gamma de menor energa que es emitido con una direccin diferente al del fotn incidente. Creacin de pares: Este es un claro ejemplo de conversin de energa en masa, y viceversa. Un fotn gamma de alta energa (por lo menos la suficiente para crear la masa del par) al acercarse a un ncleo atmico se convierte espontneamente en la masa de un par electrn positrn. El positrn se aniquila con un electrn y en el proceso se generan dos fotones gamma de menor energa. Otros tipos de desintegraciones nucleares Si bien las desintegraciones alfa, beta y radiacin gamma son las ms usuales, existen otros procesos de desintegracin nuclear. Doble desintegracin beta Esta es una variante muy poco comn de la desintegracin beta-, y consiste en el decaimiento de un radioistopo con la emisin de dos partculas beta en un proceso nico. Algunos elementos qumicos donde se han observado este decaimiento son: Calcio-48 (48Ca 20 protones + 28 neutrones) y Germanio-76 (76Ge 32 protones + 44 neutrones). Fisin espontnea Como su nombre refleja, este es un proceso en el que un ncleo inestable decae al fisionarse de manera espontnea en dos o ms ncleos menores. Este tipo de desintegracin, se da en ncleos muy pesados, como por ejemplo Uranio-238 (238U 92 protones + 146 neutrones), Plutonio-239 (239Pu 94 protones + 145

neutrones) y Californio-252 (252Cf 98 protones + 154 neutrones). Desintegracin Cluster La desintegracin Cluster consiste en la emisin de un ncleo pequeo, menor o mayor que una partcula alfa, del istopo radiactivo. Es un tipo de desintegracin poco frecuente que solo se da en tomos muy pesados, y como un proceso alternativo a otras formas desintegracin ms comunes. Podemos citar a manera de ejemplo el Bario-114 (114Ba 56 protones + 58 neutrones) que en una desintegracin Cluster emite un ncleo de Carbono-12 (12C 6 protones + 6 neutrones). Cadenas de desintegracin El trmino cadenas o series de desintegracin se refiere al conjunto de radioistopos que se generan a medida que un istopo radiactivo decae a otro, denominado normalmente hijo, mediante alguno de los procesos nucleares posibles, y este a su vez vuelve a decaer continuando las reacciones hasta alcanzar un istopo estable. Se conocen cuatro series naturales de este tipo: Serie del Torio o 4n: se origina en Torio-232 y culmina en Plomo-208. Serie del Neptunio o 4n +1: se origina en Plutonio-241 y culmina en Talio-205. Esta serie por tener un perodo de semidesintegracin menor que la edad de la Tierra, ya ha no se produce de manera natural en nuestro planeta. Serie del Radio o 4n + 2: se origina en Uranio-238 y culmina en Plomo-206. Serie del Actinio o 4n + 3: se origina en Plutonio-239 y culmina en Plomo-207. Procesos de Captura Captura electrnica El proceso de captura electrnica o captura K, consiste en la captura por parte del ncleo de un electrn, generalmente del orbital ms interno (K), con la consecuente transmutacin de un protn en neutrn y la radiacin de un neutrino electrnico. Aunque la captura de electrones no es una reaccin beta+, es comn que se estudie junto a estas por seguir reglas similares. Las supernovas se convierten en estrellas de neutrones mediante este proceso. En ese caso prcticamente todos los protones pasan a ser neutrones, y por tratarse de un plasma no son electrones del orbital K los que atrapan. A esta reaccin se la conoce como neutronizacin. Ejemplo:

59

Ni + e- 59Co + ve

Fig. 9 Captura electrnica - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo En este ejemplo vemos que un istopo de Nquel-59 (59Ni 28 protones + 31 neutrones) captura un electrn, decayendo a Cobalto-59 (59Co 27 protones + 32 neutrones) y emitiendo un neutrino electrnico. Doble captura electrnica Esta es una variante menos comn del proceso anterior, donde son capturarlos dos electrones por parte del ncleo atmico, lo que conlleva a una conversin de dos protones a dos neutrones y la emisin de dos neutrinos electrnicos. Ejemplo:
78

Kr + 2 e- 78Se + 2 ve

En este caso un istopo de Kriptn-78 (78Kr 36 protones + 42 neutrones) captura dos electrones y decae a Selenio-78 (78Se 34 protones + 44 neutrones) emitiendo dos neutrinos electrnicos. Captura de neutrones La captura de neutrones es el proceso en el que un ncleo atmico atrapa un neutrn libre y se convierte en un istopo ms pesado. Esta reaccin es la responsable de la existencia de elementos qumicos ms pesados que el Hierro, ya que como vimos anteriormente en la fusin, este es el lmite en que reacciones de este tipo pueden aportar energa, y por ello las estrellas no tienen la capacidad de producir por este medio elementos superiores a l. Los neutrones no tienen carga elctrica por lo que pueden acercarse a los ncleos atmicos sin ser repelidos. Cuando un flujo de neutrones atraviesa una masa de ncleos atmicos, estos pueden comenzar a capturarlos, pasando a formar istopos cada vez ms pesados del mismo elemento qumico. Llegado a un lmite este resultar muy inestable y habr una desintregacin beta. En ese caso el elemento qumico decaer a otro ms estable (por su relacin protones / neutrones) y seguir con el proceso de captura. Estas reacciones son comunes en las supernovas. Las mismas son las responsables de la mayora, aunque no de todos, los elementos qumicos con ms protones que el Hierro. Ejemplo:
209 210

Bi + n 210Bi + Bi 210Po + e- + ve

Un istopo de Bismuto-209 (209Bi 83 protones + 126 neutrones) captura un neutrn, formando un istopo de Bismuto-210 (210Bi 83 protones + 127 neutrones), el cual decae mediante una desintegracin beta- a Polonio-210 (210Po 84 protones + 126 neutrones). Se distinguen dos tipos de procesos de captura de neutrones segn el flujo de neutrones, si es rpido se lo denomina proceso-r (de rapid - rpido - en ingls), y si es lento, proceso-s (de slow lento en ese mismo idioma). Hay tomos que se pueden producir por uno solo de los procesos y otros que se pueden producir en ambos. Tambin los hay que no pueden ser producidos por ninguno de los dos... Captura de protones El proceso de captura de protones en ncleos masivos, no es una reaccin tan comn como la de neutrones en la naturaleza, aunque hay tomos como el Platino-190 (190Pt 78 protones + 112 neutrones) y el Iterbio-168 (168Yb 70 protones + 98 neutrones) que solo se generan mediante el mismo. Este proceso consiste en la captura de un protn con la velocidad necesaria para vencer la repulsin por parte de un ncleo atmico, que entonces pasa automticamente a ser un elemento qumico con un protn ms que el original. Ejemplo:
90

Zr + p 91Nb +

Un ncleo de Circonio-90 (90Zr 40 protones + 50 neutrones) absorbe un protn libre, dando por resultado Niobio-91 (91Nb 41 protones + 50 neutrones) y la emisin de un fotn gamma. Debido a que el ncleo atmico del istopo de Hidrgeno-1 (1H 1 protn + 0 neutrones) es simplemente un protn, tambin podemos pensar en la captura de protones como una fusin de un tomo con un Hidrgeno1. La fusin de ncleos de Hidrgeno-1 es la base de la obtencin de energa en estrellas como nuestro Sol mediante un proceso denominado Cadena p p. Procesos de Emisin Emisin de neutrones La emisin de neutrones, es un proceso de desintegracin donde un ncleo de un radioistopo con exceso de neutrones emite uno de ellos. Los neutrones tienen un fuerte poder de penetracin por su falta de carga elctrica. El Helio-5 (5He 2 protones + 3 neutrones) y el Berilio-13 (13Be 4 protones + 9 neutrones) son ejemplos de radioistopos que pueden decaer mediante este proceso. Emisin de protones

La emisin de protones o radiactividad de protones, es un tipo de desintegracin radiactiva que consiste en la expulsin de un protn de un ncleo inestable. El mismo no se observa en istopos naturales. Se da en algunos ncleos excitados luego de una desintegracin beta, reaccin conocida como emisin de protn beta-retrasada o en ncleos muy ricos en protones. Tambin hay casos excepcionales de doble emisin de protones. Son ejemplos de istopos radiactivos en los que se han observado este tipo de emisin el Cobalto-53 (53Co 27 protones + 26 neutrones), Lutecio-151(151Lu 71 protones + 80 neutrones) y Tulio-147 (147Tm 69 protones + 78 neutrones). Emisiones dobles fueron detectadas en Hierro-45 (45Fe 26 protones + 19 neutrones). Procesos de alta energa Fotodesintegracin Las radiaciones alfa, beta y gamma son capaces de ionizar los tomos con los que interactan al arrancar electrones de sus orbitales. Pero la radiacin gamma, si es lo suficientemente energtica, puede incluso llegar ms lejos fisionando el ncleo con el que interacta, reaccin esta conocida como fotodesintegracin. Ejemplo:
20

Ne + 16O + 4He

Fig. 10 Fotodesintegracin - Crditos de la Imagen: Comunidad Simplemente El Universo Un istopo de Nen-20 (20Ne 10 protones + 10 neutrones) absorbe un fotn gamma con la energa suficiente para fisionar su ncleo en un Oxgeno-16 (16O 8 protones + 8 neutrones) y una partcula alfa (4He 2 protones + 2 neutrones). El fotn gamma desaparece, ya que su energa fue necesaria para que se lleve a cabo esta reaccin endotrmica. Espalacin nuclear Se denomina espalacin nuclear, al proceso mediante el cual un partcula de alta energa choca contra un ncleo atmico produciendo la expulsin de mltiples nucleones debido al impacto. Es un tipo de fisin inducida por una partcula de alta energa. En los aceleradores de partculas, este proceso se utiliza para desprender neutrones o protones de un tomo pesado. En la naturaleza, esta reaccin se produce por la interaccin de la materia con los rayos csmicos. Espalacin de rayos csmicos La espalacin de rayos csmicos, es un tipo particular de fisin natural que se produce cuando un ncleo atmico es impactado por rayos csmicos. Dichos rayos, son partculas de muy alta energa (electrones, protones, partculas alfa) generados en el Universo fuera de nuestro planeta. Cuando chocan con nubes de gas en el espacio, o incluso con nuestra atmsfera superior, se produce el fenmeno anteriormente

descripto. Son ejemplos de elementos qumicos donde la espalacin ha tomado parte en su formacin, el Litio y el Boro. Conclusin Hemos llegado al final del artculo. La Fsica Nuclear no es un tema sencillo, ni siquiera cuando se lo trata sin entrar en detalle, y sino pregntenselo al experto Homero Simpson. Espero que este texto sirva de referencia para aquellos artculos relacionados a Astrofsica donde una comprensin de procesos de este tipo es prcticamente imprescindible para su entendimiento. Si crees que alguna seccin del mismo no te ha quedado clara, has encontrado algn error, tienes alguna duda o sugerencia al respecto, o simplemente quieres dejarnos tu opinin, utiliza nuestro sistema de comentarios. Trataremos de responder dentro de nuestras posibilidades, tus comentarios no nos molestan, por el contrario nos incentivan. Simplemente... el Universo es un lugar fascinante, del cual aun mucho tenemos por aprender y descubrir. Los invitamos a realizar este viaje juntos... Silvio Oreste Topa para Simplemente... El Universo