Maurice BLONDEL

(1861-1949)

Une association insparable. Lagrandissement des astres lhorizon

(1888)

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Maurice Blondel Une association insparable, Lagrandissement des astres lhorizon (1888). Revue de Mtaphysique et de Morale Tome XXVI (1888), pp. 490497.

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UNE ASSOCIATION INSPARABLE

LAGRANDISSEMENT DES ASTRES A LHORIZON

Revue de Mtaphysique et de Morale Tome XXVI (1888), pp. 490-497.

On a indiqu 1 plusieurs des causes qui exagrent le diamtre apparent du soleil et de la lune lhorizon, mais non sans doute de manire rendre un compte suffisant de cette illusion invincible ; car chacune de ces causes na de valeur quen entrant dans un systme dexpriences gnralises : cest cette intgration mme quil importe surtout dtudier. Quoi quon pense dordinaire, lerreur ne dpend nullement de conditions astronomiques, physiques ou physiologiques ; elle est toute psychologique. Dabord, lerreur ne dpend pas de causes extrieures nous : Au znith, la lune est, en moyenne, plus rapproche de nous qu lhorizon ; la distance qui nous en spare est diminue dun rayon terrestre, un soixantime environ de la distance totale ; lastre devrait paratre plus gros. A la faveur des mots qui permettent souvent dpargner les ides, sept ou huit personnes sur dix se contentent encore, pour sortir dembarras, de nommer la

Voyez, dans le numro de juillet de la Revue philosophique, larticle de M. G. Lchalas.

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rfraction ; mais la rfraction, en relevant davantage le bord infrieur, aplatit le disque lumineux sans llargir, elle le diminue. Ce nest pas tout ; la lune lhorizon est rougie 1 , son intensit lumineuse est moindre. Or en chauffant deux sphres mtalliques gales, lune au rouge sombre, lautre jusquau blanc, en les plaant au mme niveau, et une distance gale de lobservateur, la premire semble moins volumineuse que la seconde : lirradiation agrandit les objets. Ainsi tout devrait contribuer amoindrir la lune lhorizon. Lerreur ne dpend pas non plus de nos organes : On a prtendu 2 que, si la tte est leve, la pesanteur rapproche le [490] cristallin de la rtine : limage serait rtrcie. Mais le cristallin, solidement fix par le muscle ciliaire, et baignant entre des liquides incompressibles, ne saurait subir un dplacement apprciable, ds le moindre mouvement. Est-on du reste oblig de rejeter la tte en arrire, pour diriger le regard 50 ou 60 audessus de lhorizon ? De plus, la mesure des images accidentelles 3 (quelles aient t formes par lastre au znith, ou par lastre son coucher) montre

On sait que la couche dair plus paisse et les vapeurs atmosphriques ne laissent point parvenir jusqu nous les rayons les plus rfrangibles. M. Lchalas hasarde cette supposition, pour expliquer quelques-unes des expriences que M. Stroobant a communiques lAcadmie de Belgique. Dailleurs il reconnat lui-mme, avec M. Dunan, que, dans le cas qui nous occupe, la perception dune distance est fonde sur autre chose que ltat de lil (p. 55, note 2). On connat les expriences de Plateau et de M. Stroobant. Aprs avoir fix quelque temps lastre, on se tourne rapidement vers un mur clair, pour y projeter limage accidentelle sombre du disque ; cette image ngative varie avec la distance de lobjet o on la projette ; pour quelle soit gale limage directe, il faut se placer une distance constante du mur qui la reoit. Or, quand lastre est au znith, le premier regard est vertical, le second horizontal ; quand il est lhorizon, lun comme lautre reste horizontal. Cette diffrence de position na aucune consquence. M. Stroobant prtend que ces expriences condamnent les explications fondes sur lloignement apparent et variable des astres, puisque, dans tous les cas, lil les voit une mme distance. Il y a l un vice de raisonnement : lapparence nest pas pour les yeux, elle est pour lesprit. Encore une fois, lerreur ne dpend pas des donnes physiques, elle ne rsulte pas de limpression ; elle est toute dans linterprtation que nous faisons de ces donnes.

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que, dans tous les cas, limage rtinienne reste gale elle-mme : cest la preuve que la diffrence des perceptions rsulte de limagination seule. En un mot, pour un appareil enregistreur, sur la plaque photographique, sur la rtine, la lune est un peu moindre lhorizon quau znith : pourquoi la percevons-nous beaucoup plus grosse ? Sans revenir sur lhistoire de ce petit problme, voici, semble-t-il, comment on peut le rsoudre. On va voir par quelles causes troitement combines, par quelles associations dinfrences sexplique notre illusion, toute simple en apparence, en ralit fort complexe, I. Nous nimaginons pas la vote du ciel comme une demi-sphre complte, mais seulement comme une calotte. Pourquoi ? les raisons sont nombreuses. Nous nous mouvons en long et en large, non de bas en haut ; et nous mesurons le monde nos habitudes. Les nuages ou les oiseaux qui passent sont en effet plus rapprochs de nous, sils sont au-dessus de nos ttes, et leur loignement augmente mesure que le regard qui les suit descend vers lhorizon. Faute de points de repre, les distances horizontales paraissent toujours plus longues que les distances verticales, ou tout ou moins, en les apprciant, nous sommes exposs de plus graves erreurs. La position normale de la tte dirige le regard plutt en bas quen haut ; et le champ de la vision stend, sans gagner en hauteur. Le son, refoul par le sol, court terre ou monte, mieux quil ne descend ; et, parce quil se produit dordinaire dans les rgions infrieures, le monde sonore, comme le monde visuel, comme le monde du toucher, se dveloppe surtout en long et en large, mais nullement sous nos pieds, et peu sur nos ttes. Pour toutes ces raisons et pour dautres encore qui senchanent et [491] se fortifient lune lautre, cest une habitude trs gnrale et trs invtre dtendre et dabaisser la vote cleste. Pour lobservateur plac en O, la surface courbe qui parat limiter la vue nest pas ACDB ; elle est MGHN. Il en rsulte que si la lune est lhorizon en AF, nous lui attribuons un diamtre RS. Si elle est au znith, en CD, langle visuel, restant peu prs le mme, nous

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arrtons plutt le regard, le diamtre nest plus que GH 1 . En dautres termes, nos yeux voient la lune presque gale elle-mme dans toutes ses positions ; lhorizon, notre imagination la voit plus loigne ; notre esprit la voit plus grosse.

Il semble paradoxal quun objet que lon croit plus lointain, soit estim plus vaste. Mais il ne faut pas oublier les prmisses du raisonnement ; il faut suivre toutes les subtilits inconscientes de lesprit : le diamtre apparent reste le mme dans tous les cas ; et cest cette impression identique, cette donne constante, quil est ncessaire dinterprter, alors que nous pensons tre placs en face de circonstances diffrentes : tant il est vrai que lerreur est tout intellectuelle. Et ce qui la rend invincible, cest que, dabord, tout ce travail de lesprit est irrflchi ; cest aussi parce que lillusion est recouverte et comme protge par une infrence irrprochable : la conclusion, seule partie consciente du raisonnement, sappuie immdiatement sur un jugement juste : De deux objets qui ont mme dimension apparente, le plus loign a la plus grande dimension relle. Pour dcouvrir et corriger lerreur, il faudrait descendre plus bas dans la couche des raisonnements implicites ; il faudrait percevoir ceci : La lune est aussi loigne de nous dans toutes ses positions : on ne doit pas confondre le monde sidral avec le monde atmosphrique et

Comme lillusion est tout imaginaire et quelle dpend de causes nombreuses, il est impossible dindiquer avec une prcision mathmatique lagrandissement relatif du disque lunaire : cest affaire dapprciation, non de mesure.

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terrestre. Or, comment, pour un cas unique, nous mettre, sans preuves, en contradiction avec le systme entier de nos expriences ? Tel est donc le mcanisme de lillusion : rectification trs logique dune hypothse fausse, forme laide de donnes gnralement vraies ; et cela, en dehors de toute rflexion. On voit quil ne suffit pas dinvoquer isolment, comme on la fait, quelquune des causes de lerreur, ni surtout de les considrer seulement [492] en tant quelles sappliquent aux astres, puisque prcisment elles sont valables en tant quelles ne sy appliquent pas. Sinon, lon ne russit plus expliquer par exemple pourquoi, en labsence de tout point de repre, derrire un mur, la lune apparat toujours norme. Il faut donc recourir tout un ensemble dhabitudes intellectuelles pour rendre compte de lillusion, car elle rsulte dun polysyllogisme inconscient, dont les prmisses sous-entendues ne sont concluantes qu la condition dtre universelles. II. Dautres singularits mritent examen, et concourant avec les prcdentes causes derreur, au lieu de les corriger parfois, ne font jamais que les aggraver. Pourquoi la lune reprend-elle, peu aprs son lever, ses dimensions normales et comment son diamtre apparent reste-t-il peu prs constant pendant plus des deux tiers de sa course ? Cest que seuls les quelques degrs qui slvent au-dessus de lhorizon ont pour nous une extrme importance ; tandis que, dans le haut du ciel, quimportent dix degrs de plus ou de moins ? Ce qui nous intresse directement se passe dans cette mince zone : au fond de la chambre noire, on est toujours surpris de la voir si troite 1 ; notre regard ne la dpasse que par exception et en faisant presque violence lattitude naturelle de la tte ; et, puisque notre vie y est contenue, nous llargissons sans mesure. Nous lavons explore, le toucher sy est associ avec la vue ; en nous approchant des objets, nous avons apprci leur taille ; et alors mme que nous les apercevons de loin, limagination leur restitue leur vraie grandeur : il

De mme au retour des montagnes, lhabitant des plaines stonne du peu de place quoccupent ses coteaux.

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suffit quils semblent accessibles pour que nous les grossissions ; car alors limage tactile supplante limage visuelle. Au plafond dune chambre obscure, deux tincelles spares par 20 centimtres ne paratront pas plus loignes que deux tincelles spares par 16 centimtres, si elles sont produites non plus 3 mtres au-dessus, mais 3 mtres ct de lobservateur, au niveau de ses yeux, et comme la porte de sa main 1 . Ce qui contribue encore nous faire ranger la lune au nombre des [493] objets accessibles, pendant quelle est peu leve, cest que, dpouille de lclat particulier aux astres, elle semble appartenir notre atmosphre ; et sa clart nous arrive, semblable celle de nos lumires artificielles, travers lair et les vapeurs. Aussi tant quelle parait presque terre, comme un falot rougetre, est-elle singulirement large. Du moment o, plus haute et plus brillante, nous voyons bien quelle est au-dessus de notre domaine, et o nous la relguons dans le ciel, elle est vite amoindrie. Au point de transition, lesprit demeure en un curieux embarras. Nous ne savons plus que dire ; nous avons comme deux perceptions qui se recouvrent (AB et CD), et nous passons de lune lautre sans que nous saisissions les dimensions intermdiaires entre un agrandissement notable et un amoindrissement immdiat et dfinitif de lastre. Nous sommes partags,

M. Stroobant, qui a imagin cette exprience, sans en expliquer les rsultats, montre ainsi (non mutatis mutandis) que la direction du regard contribue environ pour moiti (20 ou 23%) laccroissement de lastre. Cet agrandissement est peu prs dun demi : 50%. Lexprimentateur a donc simplifi lillusion, dans un cas particulier, il nen a nullement rendu compte. Comment se fait-il que les tincelles, pour paratre galement espaces, doivent tre plus distantes au-dessus qu cot de nous ? Ou ne pourrait partir de ce fait, sil demeurait inexpliqu, pour expliquer un autre fait analogue. Quant prtendre avec M. Lchalas que M. Stroobant tablit, par ses expriences, que lillusion est due une cause physiologique, cette affirmation est toute gratuite et inexacte. Pense-t-il que, dans une opration aussi complexe que lapprciation de plusieurs grandeurs, lon ne doive considrer que lacte tout extrieur de lever ou de baisser la tte ?

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comme devant ces images ambigus auxquelles un caprice dimagination ouvre et ferme les yeux. Ainsi sexplique quen isolant et en dpaysant le regard laide dun cylindre creux, ou derrire un verre noirci (pourvu quil dissimule tout ce qui nest pas lastre), on rduise brusquement ses justes proportions le disque le plus dmesur 1 . Ainsi comprend-on que derrire un mur ou une haie lillusion se produise, sans quil soit besoin, comme le pensait Malebranche, de nombreux points de repre : mme lexplication de Malebranche nest pas seulement insuffisante ici, elle est errone. Supposons la lune 35 au-dessus de lhorizon : en rase campagne plus dagrandissement ; mais quelle surgisse parmi des branches leves ou sur un toit, ou mieux encore derrire des montagnes auxquelles lil est habitu, la voil grossie moins sans doute que si elle tait plus basse, mais encore dune faon notable. Supprimez lcran qui relve lhorizon, ou lappui qui semble relier lastre au sol, le charme est rompu, et lillusion disparue. Cest de cette manire seulement, quon russit, suivant llvation de lcran, voir avec prcision et fixit toutes les dimensions intermdiaires du disque. Il y a donc, dans le sens vertical, comme dans le sens horizontal, des points de repre, qui soutiennent le regard et font pour ainsi dire refluer lcoulement des rayons visuels. De la dcroissance trs prompte de lastre, il y a encore dautres raisons. La lune reprend vite sa clart, ou le soleil ne perd son clat que quelques minutes avant son coucher. Ces changements si brusques sont bien propres nous dconcerter et nous imaginons volontiers de grandes diffrences de dimension et dloignement : de quoi dpendent-ils ? Supposons que lenveloppe atmosphrique ait une paisseur de 100 kilomtres. Les rayons horizontaux qui, au lever de lastre, pntrent obliquement dans ce milieu rfringent, ont y parcourir environ 1100 kilomtres, [494] et ce trajet, ils le font surtout travers les couches les plus basses et les plus denses. Mais dj, avant que le disque ait atteint 7 au-dessus de lhorizon, cette traverse est

Il est remarquable que si lon considre dabord librement puis travers un cylindre creux, un arbre loign ou tout autre objet saillant lhorizon, les dimensions ne varient point.

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rduite de moiti ; 30, elle nest plus que de 200 ; 45, de 150 kilomtres. On le voit, mesure que le regard descend, les limites de latmosphre reculent avec une vitesse singulirement acclre, et les effets de la rfraction sont rapidement multiplis 1 . Par l mme, nous sommes plus enclins croire que la lune dcrit, non pas une demi-circonfrence, mais, comme lindique la premire figure, un arc de cercle, une courbe analogue celle qui borne latmosphre au-dessus de notre horizon visible, comme si lastre tait lui-mme l o ses rayons commencent subir la rfraction : trs loign quand il se lve, il semble, ainsi que le calcul lexige, de se rapprocher de moiti ds les premires minutes ; et comme il ne change pas de diamtre rel, il doit changer de diamtre apparent, et se rduire galement de moiti. Cet accord paradoxal du calcul avec les apparences sensibles confirme bien et prcise toutes les prcdentes explications. Or ces donnes de la perception sont imaginaires et toutes fictives : ce ne sont pas les sens qui les imposent limagination, cest limagination qui y condamne les sens. Il y a donc non seulement une logique inconsciente, mais encore une gomtrie spontane et qui, tout en paraissant purement exprimentale, est dj une construction de lesprit. III. Voici de nouvelles complications, plus difficiles dmler. Rougie lhorizon par la couche dair et de vapeur que sa lumire traverse, la lune nous parat dautant plus grosse. Rougie ou cuivre, au znith, par une clipse, dcolore par un nuage ou un brouillard, la lune nous semble plus petite quelle ne le serait sans cet obscurcissement. Un peu avant loccultation complte, ou un peu aprs, le croissant lumineux dborde notablement la partie assombrie. De mme la lumire cendre nemplit pas le cercle compris entre les pointes brillantes. Ici, lobscurcissement est une cause de diminution ; l, daugmentation.

Si la couche dair avait moins dpaisseur, si la diffrence entre les rayons des deux sphres concentriques (terre et atmosphre) tait moindre, lacclration serait plus rapide encore.

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Pourquoi cette jurisprudence contradictoire ? Y a-t-il inconsciente partialit et sophisme ignor ? Sophisme, non, mais interprtation subtile et logique des donnes sensibles, sous lempire de prjugs. Quand la lune est lhorizon, laffaiblissement de sa lumire rentre dans le systme des raisons qui nous inclinent la juger plus loigne. Ds quelle slve et reprend son clat, nous sommes frapps surtout de lirradiation et de lintensit lumineuse : on sait que les couleurs claires et les vtements voyants namincissent pas les formes. Ainsi plus loigne, nous la supposons plus grande ; plus claire, nous la voyons plus grande : points de vue diffrents. Mais sans cesser de considrer les distances seules, on peut rendre [495] compte de cette anomalie. On a vu dj que lloignement horizontal ne produit pas sur notre esprit la mme impression que lloignement vertical : celui-l, par des associations trs nombreuses et des expriences rptes, nous permet de restituer aux objets leurs vritables dimensions ; celui-ci, toujours exceptionnel, ne donne lieu qu des infrences plus rares et plus incompltes. Aussi, le polysyllogisme inconscient do rsulte limage consciente, est tantt plus dvelopp, tantt simplifi ; et dans la srie des infrences qui sajoutent ou se corrigent alternativement, cest assez quun des intermdiaires manque, pour changer le sens du rsultat, comme change de signe chacun des termes dun polynme quon voudrait tour tour isoler et mettre en vidence, en les faisant passer dun membre de lquation dans lautre. Il semblerait quune nue lgre, clipsant demi au-dessus de nos ttes le soleil ou la lune, ft comme un point de repre permettant dloigner et dagrandir lastre. Il nen est rien. A terre, les points de repre, loin de nous sparer des objets, nous y relient ; ils paraissent tracer la route que nous pourrions suivre jusqu eux ; nous pensons tre dj auprs de telle ou telle masse, que nous jugeons norme, puisque de bien loin elle soffre encore nous majestueuse. En lair, au contraire, tout est obstacle et sparation ; nous ne nous approchons jamais des objets 1 ; limage tactile ne supplante plus

Les locataires du cinquime tage ont, sur la dimension des chemines ou sur limportance relative du tronc et du branchage, des ides tout autres que les habitants du rez-de-chausse.

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limage visuelle. Si le nuage dj lointain semble inaccessible, plus forte raison, lastre qui est encore derrire lui, parat-il hors de nos prises. Une certaine exprience nous fait dfaut : la conclusion est tout autre que si nous lavions acquise. Chaque progrs de la pense spontane, ou chaque rgression de la pense rflchie, par un tour dimagination de plus , renverse la perspective ; et il y a pour ainsi dire le ct des solutions paires, le ct des solutions impaires. Tout lheure, nous raisonnions ainsi : Lastre est plus loign, donc il est plus gros. Nous disons maintenant : Il est plus loign, donc nous le voyons plus petit. De l encore ce singulier dsaccord entre la conclusion consciente et les prmisses inconscientes : placez deux ballons gaux, lun 100 mtres devant nous, lautre 100 mtres au-dessus de nous. A la rflexion celui-ci paratra plus petit et plus lointain ; tandis que, sil parat plus petit, cest au fond parce quon le croit plus proche, car en ralit les dimensions apparentes sont les mmes, de part et dautre. Bien plus, comme si la loi de contradiction tait trangre la connaissance sensible, nous additionnons des affirmations opposes qui se fortifient au lieu de se dtruire : 1 La lune est rougie lhorizon, donc elle est dans notre atmosphre, donc elle est plus proche, donc nous la voyons plus grosse ; 2 la lune est rougie lhorizon, elle a perdu sa lumire, donc elle est plus loigne ; donc elle doit tre plus grande. [496] Ainsi, une fois engag dans une voie, lesprit ne sembarrasse de rien ; les mmes faits reoivent, selon les cas, des interprtations toutes contraires ; et nous avons en rserve plusieurs systmes dexplication. Il serait curieux dtudier cette logique de la sensation ; on verrait que pour les sens, il ny a point de vrit, ni derreur, parce que leurs acquisitions et leurs infrences, toujours partielles et incompltes, se prolongeraient sans fin, avant de rencontrer le point fixe do part la science. La science, jamais lexprience ne russirait lbaucher, parce quelle ne nous donne que des relations fuyantes linfini. Pour que la science commence, il faut que lesprit trouve, dans la rflexion, un terme fixe de comparaison, et quil connaisse les choses sub specie univeri ; car cest sur le tout que porte le jugement . On vient de voir par quelles associations constructives nous sommes contraints une

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perception invitablement errone : on a beau nous dmontrer notre faute, nous ny pouvons pas remdier. Lvolution de la connaissance sensible et spontane est donc indpendante de lvolution de la connaissance intellectuelle ; et en saccumulant, en sintgrant, lexprience namne pas toujours une adaptation progressive de linterne lexterne. De cette analyse, il ressort quelques vrits gnrales : La perception, en apparence la plus immdiate, peut rsulter dinfrences trs complexes : il y a une logique inconsciente de la sensation. Ces infrences ne sont pas indpendantes les unes des autres, elles sintgrent, forment des polysyllogismes, et composent un ou plusieurs systmes alternatifs o chaque partie tire sa valeur de lide mme du tout. En sorte que, dans la perception mme, le raisonnement, quoique implicite, ne va pas du particulier au particulier, mais repose sur un principe : isolment, chaque dtail nexplique rien ; il faut quil y ait groupement et gnralisation, pour que la perception en rsulte, comme la conclusion rsulte de prmisses, dont lune au moins est universelle. Ainsi une sensation nest prcise, uniforme, commune tous, qu la suite dune laboration logique, et le fait particulier nest vraiment connu dans sa particularit mme que daprs une notion gnrale : lattention est une dduction implicite. Le syllogisme nest donc pas un procd artificiel ; en mettant en lumire les principes gnraux auxquels se rattachent nos penses particulires, il ne fait que prsenter la connaissance distincte le travail de la pense confuse. La rflexion peut se reprsenter, bien que parfois avec peine, le progrs de cette logique aveugle. Elle ne peut pas, mme aprs avoir reconnu et expliqu les erreurs commises, sen dfendre. Ainsi lillusion, dont on vient de rendre compte, est invincible. Ncessaire, elle est encore universelle, puisquelle simpose tous les hommes ; elle semble mme inne, puisque lenfant en est dupe, ds quil apprcie les grandeurs. On a donc ici un exemple, lun des plus prcis et des plus solides peut-tre quon puisse proposer, dune association insparable primitive et universelle.

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Mais cette association na de tels caractres qu cette condition : cest que les termes dont elle est issue soient nous, au point de se confondre en une sorte de synthse chimique. Une association insparable de perceptions, dimages, ou dides, nest plus quune ide, quune image, quune perception ; elle nest pas un jugement. Cest un fait, non une vrit. Cest un fait, et un fait particulier, mme aprs que lesprit, pour y arriver, a travers le gnral. Une telle association diffre donc essentiellement des principes qui prsident au travail de la pense, puisquau lieu de les expliquer elle ne sexplique que par eux. Sil sagit de ces lois de lesprit, la ncessit rside non seulement dans lapplication infaillible que nous en faisons mme notre insu, mais aussi dans le rapport intelligible des termes du jugement qui restent distincts. Une association insparable est un fait, et ne sera jamais quun fait, tant quun jugement rflchi ne lrigera pas en vrit, ou ny dmlera pas une illusion : ici, la ncessit ne rside plus dans la liaison logique des termes unis, puisque lanalyse de leurs relations nous prouve notre erreur, mais dans la constatation invitable dune apparence trompeuse que nous imposent des expriences accumules. Le fait peut donc notre escient demeurer en dsaccord avec la vrit. La science est dun tout autre ordre que la sensation.

MAURICE BLONDEL.