Procesando acero artesanal: Batir el hierro.

El acero salido del horno de reduccin presenta una composicin muy heterognea por lo que es necesario batirlo limpiarlo de escorias y para lograr una estructura ms uniforme. Este es el aspecto en bruto de la esponja de hierro la cual puede estar formada de acero de bajo carbono (blando), acero de alto carbono (duro) o de ambos a la vez. Slo nos ser til si su contenido mayoritario es de acero con un contenido alto de carbono.

Para averiguar si no es til o no basta con comparar sus chispas con las de algo que se sepa seguro que es acero alto carbono, por ejemplo una lima. Las chispas que nos interesan tienden a ser cortas, brillantes y esparcindose hacia las puntas en manojos de chispas ms pequeas; tanto ms cortas y brillantes sean y ms esparcidas en los extremos estn, tanto ms carbono tendr el acero. No nos interesan las chispas largas, de color naranja y sin estrellas en las puntas. Durante el batido se pierde algo de carbono por lo que un contenido alto en carbono es bueno para as no notar la prdida.

As se ven las chispas de una lima vieja.

Y as las de nuestra esponja de hierro.

Lo siguiente es calentar la esponja de hierro para empezar a forjarla, para ello usaremos una fragua. Hay diferentes tipos de fraguas ya sean de carbn mineral, carbn vegetal o hornos de propano; aqu os mostraremos 3 modelos bsicos:

Fragua de carbn mineral Fragua de carbn vegetal Horno de propano

Fragua de carbn mineral con soplador inferior: El carbn mineral necesita aire para mantenerse encendido, cuanto ms aire reciba ms calor desprender, tiende a descarburizar el acero y produce escorias al cabo de un rato pero desprende muchas ms caloras que el carbn vegetal y se consume ms lentamente.

Fraguas de carbn vegetal: de estructura parecida a las de carbn mineral pueden tener el soplador de aire por un lateral o por la parte inferior. El carbn vegetal se mantiene encendido an con el soplador apagado pero necesitaremos de un buen caudal de aire si queremos temperaturas altas. A diferencia del mineral, casi no descarburiza el acero, es ms econmico y su humo no es tan nocivo pero por contrapartida se consume mucho ms rpido y desprende menos caloras, el mejor momento para encender el soplador es cuando ya se han conseguido unas buenas brasas. Un modelo simple y efectivo suele bastar para empezar. Una caja de refractarios sin cemento, con un tubo en el fondo por donde entre el aire es ms que suficiente, llenar ese mismo fondo con arena fina para que no se estropee el tubo es una buena idea. El soplador puede ser un secador viejo sin resistencia.

Hornos de propano: Son los ms limpios, eficientes y fciles de usar. No producen escoria ni ceniza y calientan la pieza homogneamente pero implican una mayor inversin tanto si se compran como si los hace uno mismo ya que requieren piezas y equipo especfico para el trabajo con gas para poder funcionar y es el uso del gas lo que tambin obliga a mayores precauciones a la hora de trabajar con estos hornos.

En esta ocasin para empezar hemos utilizado una fragua de carbn vegetal ya que la masa de hierro esponja era demasiado grande para nuestro horno de propano el cual tenemos optimizado para trabajos de cuchillera. El objetivo de las primeras calentadas en compactar el material, no aplastarlo, por lo que los golpes no tienen por qu ser fuertes y la temperatura debe ser alta intentado trabajar slo cuando el acero sea de color amarillo claro. Para ello encendemos algo de carbn en el fondo de la fragua y damos algo de aire:

Cuando haya prendido aadimos ms carbn y dejamos que haga brasa, despus de eso ya lo tenemos listo para hundir la esponja de hierro en los carbones, encender el soplador y empezar a forjar:

Hay que evitar que salten chispas mientras se calienta ya que eso sera seal de que se ha quemado el acero, si conseguimos eso y compactarlo bien (sensacin de macizo) queda algo parecido a esto:

Del bloque principal se pueden desprender trozos ms pequeos (izquierda), los aplastamos y los guardamos para futuros trabajos. El resto ya tiene una forma y tamao apropiados para trabajarse en horno de propano aunque si no se dispone de l se puede seguir usando la fragua de carbn.

Ahora el tamao del lingote de acero ya nos permite usar el horno as qie lo encendemos y dejamos calentar hasta temperatura de caldeo (1200C, temperatura a la que se puede soldar el hierro por forja) que reconocemos por su color amarillo claro casi blanco, como el que empieza a verse en algunas zonas del horno:

Introducimos el lingote con la ayuda de unas pinzas y esperamos hasta que tenga ese mismo color. Es aconsejable ir espolvorendolo con brax antes de cada calentada, este ayuda a eliminar escorias.

Cuando est a la temperatura adecuada se dobla sobre s mismo y con golpes firmes pero no demasiado fuertes se golpea plano para que pegue. Para facilitar la tarea es mejor cortar en dos el lingote, apilar las dos partes una encima de otra y slo entonces meter en el horno, si se usa carbn hay que ser MUY cuidadoso al enterrar la pieza ya que mover demasiado los carbones puede hacer que las dos partes se separen una de ellas caiga.

Se contina con el proceso ya sea doblado y pegado o cortado, apilado y pegado hasta que nos parezca todo homogneo. Nosotros lo repetimos 3 veces.

Este es el resultado despus de forjarlo a forma de pletina:

Con este material ya podramos confeccionar nuestra navaja o cuchillo. Lo que mostramos es el aspecto que podra tener la hoja despus de un primer lijado. Desbastamos la superficie con lijas de grano grueso 60-80 y luego vamos subiendo con lijas al agua hasta grano 600, remojando de vez en cuando para retirar el abrasivo gastado. Nosotros realizamos esta operacin en nuestra mesa de ajustes (tabliz de joyero) por su comodidad y porque toda la suciedad y lijas gastadas van cayendo en la bandeja de recogida sin ensuciar el suelo de casa o del taller.

Envolver la lija a algo ms grande facilita mucho las cosas, esta vez hemos pegado un taquito de cuero a una lima vieja y gastada de matricero y enrollado encima los trozos de lija al agua, as si el papel se gasta la lima no raya nada porque lo que toca el acero es el cuero. Una vez llegados a grano 600 tendremos una superficie lisa y satinada aunque no pulida como un espejo, la terminacin depende del gusto de cada uno, si se quiere ms pulida slo hay que continuar subiendo de grano hasta estar satisfecho.

El ltimo paso es revelar el patrn que haya dejado el proceso de caldeo, es decir, los dibujos que se consiguen a base de plegar el acero en caliente. El revelado se hace una vez pulida la hoja, cuanto ms pulida est la hoja ms claro y ntido puede salir el revelado. En las fotografas siguientes mostramos el aspecto del revelado sobre la pletina una vez pulida a grano 600 y sumergida unos segundos en cloruro frrico muy diluido en agua. Despus de cada bao en cloruro frrico se saca la pieza y se lija con abundante agua y la lija ms fina posible (de grano 1000 mnimo), los baos de cloruro frrico pueden ser uno o varios y el tiempo que la pieza pase sumergida van de unos segundos a unos minutos (cuantos ms baos mayor relieve tendr el patrn o dibujo y cuanto ms tiempo est en cada bao mas contraste gris- negro tendr el color). Cuando estemos contentos con el resultado es importante lavar con agua y bicarbonato para neutralizar los restos del cloruro frrico.

Esperamos que os sea de utilidad.

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