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Aplicacin de los Lser

LOS LSER EN LA INDUSTRIA

El hecho de que los lser de alta potencia, enfocados sobre un punto, puedan perforar o cortar un material sobre el que se enfoquen los hace sumamente tiles en la industria para una gran diversidad de funciones. Para la mayora de las aplicaciones industriales se usan solamente cuatro lser, que son el de bixido de carbono, el de rub, el de neodimio en YAG y el de neodimio en vidrio. El de bixido de carbono y el de neodimio en YAG pueden operar tanto en forma continua como pulsada, mientras que el de rub y el de neodimio en vidrio slo pueden operar en forma pulsada. Las principales operaciones bsicas que puede efectuar un lser en la industria se pueden clasificar como sigue: a) Perforacin de agujeros. La capacidad del lser (debida a su gran coherencia espacial) de poder concentrar la energa en un punto muy pequeo, nos permite perforar algunos materiales. Esta perforacin puede ser extremadamente pequea y en materiales tan duros como el diamante. La potencia necesaria para hacer una perforacin depende, como es lgico, del material. Los materiales blandos se pueden perforar con lser de relativamente baja potencia, como el de bixido de carbono. Los materiales duros, en cambio, pueden requerir la potencia de un lser de rub. Las mamilas de los bebs, en algunas fbricas, se perforan ya con lser, y se obtienen agujeros ms perfectos y rpidos que con medios mecnicos. Una desventaja de los agujeros hechos con lser es su forma generalmente cnica. Corte de materiales. Si el haz enfocado del lser se mueve con respecto al material, en lugar de producir solamente un agujero hace un corte. Tanto en el caso de los agujeros como en el de los cortes es necesario que la energa luminosa no sea reflejada sino absorbida por el material. Por esta razn, los materiales transparentes como el vidrio o los altamente reflectores como los metales no son los objetos ideales para esta operacin. En el caso de los metales este problema se ha resuelto mediante un chorro de oxgeno, dirigido al mismo punto que el lser, a fin de favorecer la combustin en el punto calentado por el lser.

b)

Los materiales ideales para ser cortados con lser son las telas, plsticos, algunos materiales sintticos, fibras, pieles y otros similares. La madera no es un material adecuado, debido a que sus orillas se carbonizan. c) Marcas y grabados. Si se controla la potencia del lser y la velocidad relativa del punto donde se enfoca la luz sobre el material, se pueden grabar materiales en su superficie sin cortarlos. Los fabricantes de circuitos integrados usan lser para grabar sobre las obleas de silicio con las que se fabrican estos dispositivos. Soldaduras. Si la potencia del lser se selecciona de tal manera que el material no se volatilice, sino que slo se funda, no se producir ningn corte, sino tan slo una fusin local. De esta manera se pueden soldar piezas metlicas. En el caso de las soldaduras de microcircuitos, este mtodo aumenta la velocidad y confiabilidad de la unin soldada en

d)

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varios rdenes de magnitud. Una ventaja de los alambres que tienen barniz aislante es que se limpian y sueldan en una sola operacin. LOS LSER COMO INSTRUMENTO DE MEDIDA Todas las medidas interferomtricas que se describieron en la seccin sobre interferometra se pueden efectuar con la luz de un lser, pero con la enorme ventaja de que la alta coherencia tanto espacial como temporal de la luz lser permite efectuar estas medidas con mucha mayor sencillez y precisin. Adems, podemos mencionar las siguientes aplicaciones metrolgicas, que desde luego no son las nicas, pero que nos sirven como ejemplo: a) En las construcciones. Aprovechando la propagacin rectilnea de la luz, se puede usar la luz visible del lser de helio-nen para una gran variedad de trabajos. b) Por ejemplo, se puede usar para alineacin de tneles, caminos, surcos de cultivo, etc. Tambin se pueden nivelar o aplanar terrenos. Con el auxilio de otras componentes pticas, como prismas, se puede tambin comprobar la perpendicularidad, horizontalidad o verticalidad de superficies. c) En agrimensura o topografa. Ya se fabrican comercialmente instrumentos que, basados en un lser de helio nen, tienen como propsito medir distancias. Para ello se coloca el instrumento en un extremo de la distancia a medir y en el otro extremo un prisma retrorreflector. Este prisma es un sistema que, aunque no est bien orientado, regresa el haz luminoso por el mismo camino que lleg. Esto no lo podra hacer un espejo plano comn, a menos que se colocara exactamente perpendicular al haz luminoso incidente, lo cual no es fcil. As colocados instrumento y retrorreflector, el lser enva pulsos luminosos muy rpidos, que recorren el trayecto a medir dos veces, de ida y de regreso. Al regresar la luz, un dispositivo electrnico dentro del mismo instrumento determina la distancia recorrida por la luz, por el tiempo que tardaron en ir y venir los pulsos luminosos. Esta forma de medir distancias no slo es ms exacta y rpida que los mtodos convencionales, sino que en algunos casos es la nica. Por ejemplo, con este mtodo se pueden medir las distancias entre dos puntos situados en dos montaas separadas. d) En medidas astronmicas. Con el principio descrito en la seccin anterior es posible medir la distancia de la Tierra a la Luna con una exactitud de unos cuantos centmetros. Con este fin, los viajeros de la nave Apolo 11 colocaron sobre la superficie de la Luna un sistema de prismas retrorreflectores. Dada la distancia, los pulsos del lser se enviaron con un lser de rub instalado en un telescopio astronmico. Con este mtodo no solamente se ha medido la distancia con muy pequeo margen de error, sino que adems se han podido detectar pequeas variaciones en esta distancia, lo que de otra manera hubiera sido imposible.

En 1976 se coloc en rbita un satlite geodinmico denominado Lageos. La superficie del satlite est cubierta por 496 retrorreflectores. Estos reflejan pulsos luminosos emitidos por lser
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en la superficie de la Tierra. Por medio de este satlite se han podido determinar con gran precisin pequeos movimientos relativos de dos zonas diferentes en la corteza terrestre. e) En control de calidad. El lser combinado con tcnicas interferomtricas es el instrumento ms exacto que existe para medir distancias pequesimas, como se ha descrito ya en la seccin sobre interferometra. El lser es la fuente de luz ideal para cualquier experimento interferomtrico. Ciertamente se hace interferometra desde muchos aos antes de que el lser existiera, pero no en forma tan simple, cmoda y precisa como se puede hacer ahora.

LOS LSER EN MEDICINA

Una de las aplicaciones obvias de los lser es en cierto tipo de cirugas, donde el haz luminoso del lser puede reemplazar con grandes ventajas al bistur. La principal ventaja es que al mismo tiempo que corta va cauterizando los pequeos vasos sanguneos, evitando prcticamente toda hemorragia. La mayora de los lser usados en ciruga son de bixido de carbono. La intensidad y la velocidad del punto luminoso se regulan a fin de controlar la penetracin del corte. Como el lser es en general un instrumento muy grande, el haz luminoso se lleva a la regin deseada mediante un brazo plegable parecido al de los dentistas, con espejos en los codos del brazo. Mediante una lente al final de este brazo se enfoca el haz en el punto deseado. El elevado precio del lser y sus accesorios hace que la ciruga con lser se efecte solamente cuando es absolutamente necesario, aunque el grado de uso tiende a aumentar de manera constante. Sin embargo, es lgico esperar que el lser jams llegue a eliminar por completo al bistur. Las aplicaciones ms exitosas del lser en ciruga son los siguientes tipos de operaciones: a) Ciruga ginecolgica. Los cnceres de la vagina y del tero tienen el gran inconveniente de que estn ubicados en lugares de difcil acceso para el cirujano y, para agravar la situacin, frecuentemente el cncer est esparcido en una gran rea. Esta es la situacin ideal para el lser, pues puede irradiarse con la luz del lser toda el rea deseada cuantas veces se quiera, a fin de destruir las clulas malignas sin provocar ningn sangrado. Esta tcnica la viene aplicando con mucho xito desde hace algunos aos el doctor Michael S. Baggish en el Hospital de Monte Sina, en Hartford, Connecticut. Operaciones de la garganta y del odo. La garganta y el odo son rganos muy delicados, que fcilmente pueden lastimarse con la ciruga convencional. Con el lser se pueden cortar o cauterizar zonas pequesimas de estos rganos sin lastimar el resto. El lser ms usado para este tipo de intervenciones es el de argn. Ciruga oftalmolgica. La diabetes, con el tiempo, tiene una gran propensin a provocar una degeneracin de la retina del ojo, llamada retinopata diabtica. Esta enfermedad ha llegado a ser la causa nmero uno de la ceguera.

b)

c)

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La causa de este tipo de ceguera es la proliferacin de vasos sanguneos en la retina, que frecuentemente se rompen debido a su gran fragilidad. El tratamiento consiste en fotocoagular con la luz de un lser de argn estos vasos. El lser ms usado es el de argn, debido a que su color verde hace que sea ms fcilmente absorbido por la sangre, que es roja. La luz del lser se enfoca sobre el punto deseado en la retina, usando como lente enfocadora la misma lente del ojo, por lo que no es necesario abrir el ojo con bistur. Desgraciadamente, esta tcnica no es tan eficaz como se deseara, pues ayuda a reducir o impedir la ceguera en tan slo el cincuenta por ciento de los casos. Por otro lado, la tcnica convencional de la fotocoagulacin con una lmpara de xenn de alta intensidad es tan efectiva como el lser. La ventaja de este ltimo es su mayor facilidad de manejo. Destruccin de lceras hemorrgicas. La combinacin del endoscopio y el lser es un instrumento ideal para la coagulacin de las lceras hemorrgicas. El mdico localiza la lcera observando a travs del endoscopio y luego enva la luz del lser a lo largo de una fibra ptica que va unida al endoscopio. Los lser ms usados han sido en primer lugar el de neodimio en YAG y en segundo lugar el de argn. El alto costo del equipo ha impedido que esta tcnica se haga ms popular. Cicatrizacin rpida de heridas. Se ha observado que la exposicin prolongada a la luz de un lser de baja potencia como el de helio-nen o el de argn puede ayudar a la cicatrizacin y endurecimiento de heridas ulcerosas pequeas. La desventaja de este tratamiento es que es muy largo, con muchas sesiones de varias horas de exposicin al lser. El mecanismo que ayuda a la cicatrizacin no ha sido todava comprendido, ni este uso se ha difundido mucho. Ciruga de tumores cancerosos. En el Instituto Roswell Park Memorial en Bfalo, Nueva York, el doctor Thomas Dougherty ha realizado el experimento que ahora describiremos. A un paciente con cncer se le inyecta un colorante que ha sido seleccionado de tal manera que sea absorbido preferentemente por las clulas cancerosas. Despus se ilumina la regin donde est el tumor con un lser de alta potencia. La luz del lser es de tal color que es absorbido de manera especial por las clulas coloreadas, es decir, por las cancerosas, destruyendo el tejido maligno sin afectar al tejido sano. Este proceso se encuentra todava en la etapa de experimentacin, pero hay muchas esperanzas de xito.

LOS LSER EN LAS COMUNICIONES

Las telecomunicaciones han tenido una gran revolucin desde la aparicin del lser. Antes del lser ya se haba experimentado con la comunicacin por ondas luminosas, pero sin un gran xito debido a la falta de coherencia, ya que es necesaria una gran monocromaticidad y direccionalidad. En las comunicaciones casi siempre se emplea una tcnica llamada en ingls multiplexing, para transmitir varios canales de informacin en una misma onda luminosa o de radio. Cada canal tiene un cierto ancho de banda para poder transmitir la informacin. Por
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ejemplo, un canal telefnico requiere al menos 5 kHz, un canal de transmisin de msica en alta fidelidad requiere de 15 kHz, y un canal de televisin requiere de 3.5 MHz. Cuando se transmiten varios canales en una sola onda, llamada portadora, se colocan estos canales uno en seguida del otro. As, diez canales telefnicos ocuparan un ancho de banda total de 50 kHz. Es obvio que el nmero de canales que se pueden transmitir en una onda es igual al ancho de banda total disponible para la informacin que se desea transmitir, dividido entre el ancho de banda necesario para cada canal. Por lo tanto es deseable que el ancho de banda total sea 10 ms grande posible, pero ste est limitado por muchos factores tanto en el transmisor como en el receptor y por supuesto tambin por la frecuencia de la onda portadora. En este aspecto el lser es la fuente ideal para las comunicaciones, pues su ancho de banda potencial es casi 100 000 veces mayor que el de un transmisor de microondas. Aunque hay detalles prcticos que han impedido llegar a ese lmite, s es definitivamente mucho mayor su capacidad de transmitir informacin. El problema de las ondas luminosas es que son ms fcilmente esparcidas o absorbidas por la atmsfera, y esto limita mucho su alcance. Una solucin es usar longitudes de onda que sean menos perturbadas por la atmsfera, las cuales se encuentran en el infrarrojo. Por esta razn es ms conveniente usar un lser de bixido de carbono o de neodimio que uno de helio-nen. Una posible ventaja en algunos casos es la facilidad de su empleo, ya que el haz luminoso se puede dirigir a donde se desee con mucho mayor direccionalidad que las microondas, debido a su menor longitud de onda. La razn es que una onda se abre y se separa de su trayectoria debido a la difraccin, tanto ms cuanto mayor sea su longitud de onda. Otra solucin al problema de la atmsfera es transmitir la onda luminosa en una fibra ptica. A pesar de su costo, este mtodo es barato comparado con el precio de un cable coaxial. Las fibras pticas combinadas con lser de estado slido son ahora muy usadas en las redes telefnicas en todo el mundo.

LOS LSER EN LA INVESTIGACIN CIENTFICA

En la investigacin cientfica el lser es una herramienta utilsima, que se usa cada vez con ms frecuencia. Para ilustrar este punto, mencionaremos las siguientes aplicaciones: a) Fusin de hidrgeno. Existen dos maneras de obtener energa del tomo. La primera es mediante el proceso llamado de fisin del uranio, que consiste en partir los ncleos del tomo de uranio. El mtodo se lleva a cabo bombardeando con partculas una masa de uranio mayor que una cierta cantidad llamada masa crtica. Este es el proceso que se lleva a cabo en los reactores nucleares y, por supuesto, en la bomba atmica. Tiene la gran desventaja de que produce residuos de partculas radiactivas que son muy peligrosas, y resulta muy difcil deshacerse de ellas. El segundo mtodo de obtener energa del tomo es mediante un proceso esencialmente opuesto al de la fisin. El mtodo consiste en la fusin de dos tomos de hidrgeno para obtener
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un tomo de helio. En el proceso se libera la energa deseada. Esta es la manera en la cual producen energa el Sol y las estrellas. La gran ventaja de este mtodo sobre el de la fisin de uranio es que el proceso mismo no deja residuos radiactivos, y que el hidrgeno es un material mucho ms abundante que el uranio. Es tan abundante que se encuentra disponible en grandes cantidades en el agua de los ocanos. La desventaja es que la fusin de hidrgeno no se puede iniciar sin una gran presin y temperatura, pero stas se han obtenido mediante la explosin de una bomba atmica de uranio. Sin embargo, as se pierde una de las grandes ventajas inherentes de la reaccin, que es la de no producir materiales radiactivos ni usar uranio. Esta es la llamada bomba de hidrgeno. Aqu es precisamente donde aparece el lser en escena. Mediante un gran nmero de lser de muy alta potencia enfocados sobre una pequea regin es posible producir tanto la temperatura como la presin deseadas. Una vez iniciada la fusin, la misma reaccin mantiene la presin y la temperatura deseadas. Desafortunadamente la fusin iniciada por lser an se encuentra en la etapa de experimentacin. Para ello se estn realizando los experimentos ms impresionantes y costosos que se han llevado a cabo en los ltimos tiempos. Un lser de muy alta potencia se encuentra en el Laboratorio Nacional de la Lawrence Libermoore, en Libermoore, California. Tiene un tamao equivalente al de un edificio de cuatro pisos y recibe el nombre de Shiva en memoria de la diosa hind de mltiples brazos, diosa de la creacin y la destruccin. Su costo es superior a los 25 millones de dlares. Se cree que la fusin de hidrgeno ser la forma de obtener energa en el futuro, cuando el petrleo se agote, pero tal vez para ello falten an ms de veinte aos. b) Obtencin de presiones y temperaturas extremadamente bajas. Segn la forma en la que se use el lser, se pueden lograr presiones y temperaturas muy altas o muy bajas. Con su ayuda se han podido obtener vacos casi perfectos y temperaturas cercanas al cero absoluto.

LOS LSER EN LA VIDA DIARIA

Los lser son ahora tan populares que han invadido ya nuestras actividades cotidianas. Los lser continuos de gas, tanto de helio-nen como los de argn se usan frecuentemente para usos decorativos. Un ejemplo es el lser de argn del faro de la Gran Plaza en la ciudad de Monterrey, Nuevo Len. Otro ejemplo son los lser de argn que se han usado ya varias veces en la Plaza de la Constitucin en la ciudad de Mxico, durante la fiesta de la Independencia, la noche del 15 de septiembre. Controlando rpidamente la direccin del haz por medio de reflectores electro-pticos, se han formado figuras luminosas enormes sobre las paredes de los edificios de la plaza. Finalmente, otro ejemplo muy comn son los lser de helio-nen que se usan para proyectar figuras de todos tipos en los salones de algunas discotecas.

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Los lser continuos de gas son la fuente luminosa que se emplea para leer el cdigo de barras que se encuentra ahora en una multitud de productos. Mediante la lectura de este cdigo se pasa la informacin sobre el tipo de producto a una computadora, donde se encuentra almacenado el costo, el precio, las existencias, el nombre y direccin del proveedor, etc. De esta manera toda la contabilidad y control de existencias se puede llevar a cabo automticamente, sin necesidad de una intervencin humana que pueda introducir errores. Los lser de estado slido se usan en las impresoras lser para computadora. Estas impresoras funcionan con base en un proceso muy similar al de las copiadoras Xerox, pero con la diferencia de que la imagen no la forma un sistema de lentes sino la iluminacin directa con un pequeo lser controlado por la computadora. Los lser de estado slido se usan ya en un gran nmero de aparatos domsticos. El uso ms popular de ellos es, sin duda, en los reproductores de msica de disco compacto digital.

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Lser de Nd
En el lser de Nd, los iones Nd+3 (como impurezas en un pequeo porcentaje en peso) estn reemplazando los tomos de la matriz slida en el medio activo. Hay tres matrices slidas conocidas que se usan en el lser de Nd, donde los iones de Nd+3 se aaden como impurezas : Vidrio. YAG (Yttrium Aluminum Garnet) (cristal de Ytrio, Aluminio y granate). YLF cristal de (LiYF4) . La eleccin entre las tres posibles matrices, se hace de acuerdo con el uso que se pretenda para el lser. El vidrio se usa como material husped cuando se pretende un lser de pulsos, con pulsos de alta potencia y cuando la velocidad de repeticin del pulso es lenta. El medio activo de un Lser de Nd-Vidrio puede fabricarse en forma de disco o de barra, con un dimetro de hasta 0.5 metros (!) y una longitud de hasta varios metros (!). Estas dimensiones son posibles ya que el vidrio es un material istropo, barato, y puede conformarse fcilmente en la forma deseada. Puede aadirse al vidrio un alto porcentaje de iones Nd (alrededor del 6%) como impureza. El problema del vidrio como matriz es su baja conductividad trmica . Por ello es difcil enfriar el lser cuando ste opera de forma continua o con una alta velocidad de repeticin. El cristal YAG se utiliza para pulsos con alta velocidad de repeticin (ms de un pulso por segundo). En este caso ha de disiparse una gran cantidad de calor, y la conductividad trmica del cristal YAG es mucho mayor que la del vidrio . El cristal YAG ha de ser de alta calidad para ser usado en un lser, y puede tener un dimetro de 2-15 [mm] y una longitud de 2-30 [cm]. El precio de una barra lser YAG es elevado, ya que el proceso de crecimiento de los cristales es lento y complicado . El porcentaje de iones de Nd en el cristal YAG es del 1-4% en peso.

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