.'.

t'
La compilacin incorpora los siguientes artculos traducidos
del inglspor Albert A1varez: ". '.' _"
_Oevelopment., de Gustavo Esteva, en The Oevelopment
Oidionary, A Guide lo Knowledge as Power, 1992, Londres,
ZedBooks,pgs.6-25.
-Culture and 'Economic Oevelopment', de Conrad Phillip
KoUak, en American Anthropological Association irom
AmericanAnthropologist92: 3, septiembrede 1990. Slopa-
raestaedicin.
.(, 8'\ o,

J

"
1
i
"
-Oemocracy without Numbers', de Nancy Scheper-Hughes,
en D. 1. Kertzer y T. Fricke (cornps.), ;.:";, ,
Oemography. Toward New Synth,esis, 1997; 'Chicago;'; .. .},
University ot ChicagoPress,pgs201'-222.
Sumario
9
Introduccin
La crisis del desarrollismo y el surgimiento de I
antropologa del desarrolo, Andreu Viola
"_ ,e, o' i '"" .
.C\lbiertade MarioEskenazi
Q 2000 de todaslas ediciones en castellano,
Edicions Paid6sIbrica, SA
MarianoCub, 92 08021 Barcelona
y EditorialPaids, SAICF,
Defensa,599- BuenosAires

Quedan rigurosamente prohibidasin autorizacin de 105 titula-
res decopyright bajolas sanciones establecidadas en la leyes,
lareproduccion total o parcialde estaobrapor cualquiermto-
doo procedimiento, comprendidos lareprografao tratamiento
informtico. y ladistribucindeejemplares de eUa medianteal-
quilero prestamopblico.
Primera parte: Cultura y desarrollo:
el punto de vista de laantropologla
1. Desarrollo, Gustavo Esteva
2. La culturay -el desarrollo econmico,
Conrad Phillip Kotiak
Segunda parte: Ecologla
3. De la economa poltica: Balance global del
ecomarxismo y la crtica al desarrollo,
Eduardo &doya Garlandy Soledad Martnez MJ
4. El lugar de la naturaleza yla naturaleza del lu
globalizacin o posdesarrollo, Arturo Escobar
Tercera parte: Gnero
5. La poltica de lasdonaciones alimentarias y I
respuesta de lasrecptoras desdeel alto(Bolivia
Lola Gonzlez Guardiola
6. Pobreza y migracin en el noreste argentino.
Cristina Biaggi
67
103
129
169
247
219
I
r"?'
.:
:. ..
-The Place of Nature and Nature of ..Place: Globalization or
Postdevelopment?, de ArturoEscobar(indito),
!
Tambin se reproduceel artculo.Sistilmas de conOCimiento,
metforay campode interaccin: el calo del cultivode la pata-
ta en el altiplanoperuano',ya publicadben el nmero56 dela
revistaAgricultura y Sociedad (pgs.;143-166l, publicacin
editada por la Secretara General Tcnica del Ministerio de
Agricultura, Pescay Alimentacin. i
I
., ....... ,
"
':'$
ISBN: 84-493-0810-0
Depsitolegal: B-49.424/1999
Impresoen Novagratik
Puigcerda. 127 - 08019 Barcelona
Impresoen espaa- Printedin Spain
Cuarta parte: Salud
267 7. Demografa sin nm
7ros.
El contexto
econmico y cultural de la mortalidad
f infantil en Brasil,
_.. 1 Nancy Schepet-Hughes

"
I
I
Ir"""
7. Demografa sin nmeros.
El contexto econmico y cultural de la
mortalidad Infantil en Brasil'
Nancy Scheper-Hughes
Universidadde California, Berkeley
La investigacin convencional en demografa y/o epidemiologa se
puede esforzar por ser culturalmente sensible y puede iluminar, por
ejemplo, la lgica cultural y los perfiles de racionalidad alternativos
que pueden gobernar la fertilidad y la toma de decisiones sobre la
reproduccin de las mujeres del Tercer Mundo, de la gente pobre,
de los inmigrantes, de los refugiados, y dems otros marginados.
Sin embargo, a menudo, se da una chocante falta de conciencia
sobre las maneras en que la cultura de dichas ciencias estructura
las preguntas formuladas y sobredetermina los hallazgos. En lugar
de simplemente descomponer o factorizar estas realidades en
algunas variables culturales reduccionistas y no problemticas -lo
que, tal como lo expres Kertzer (1996) en otro lugar, supone
bajarle los humos a la cultura, ponerla en su sitio-, una demo-
grafa crticamente interpretativa tendra que convertirse en una
empresa mucho ms radical, que pusiera en cuestin el estatus
1. La versin original del artculo, de la cual se ha suprimido en la presente edicin un
apartado por indicacin de la autora, lue publicada como cOemography without Numbers',
en O. l. Kertzer y T. Fricke (comps.), Anthropological Demography, Chicago, University 01
Chicago Press, 1997, pgs. 201-222 (N. del comp.).
f
I
I
neutral y objetivo de sus categoras investigadoras, as como la
adecuacin'de sus intervenciones. ,.,
Almeida Filho ha empezado este proceso para la ciencia de
la epidemiologa (1989, 1990, 1991). Ha examinado la cuestin
del objeto de conocimiento en su campo para llevar ms all las
preguntas sobre la posicin dominante de la causalidad y del Salud
riesgo tal como operan en las investigaciones convencionales
en epidemiologa Argumenta que, hasta la fecha, lo mejor que la
crtica epistemolgica radical puede ofrecer a la epidemiologa
es el paradigma.de lo que falta, de lo que se necesita interpre-
tar, de lo que todava est por llegar a ser para poder rellenar las
lagunas actuales- (Almeida Filho, 1991, pg. 6). Tengo la espe-
ranza de que los ensayos antropolgicos incluidos en este volu-
men podran hacer lo mismo por la ciencia de la demografa, es
decir, apuntar esas lagunas, sugerir lo que falta e indicar aquello
que an se necesita interpretar.
Recientemente, T. M. S. Evens se refiri a la antropologa
como la ms implcitamente revolucionaria- de las ciencias
humanas (1995, pg. 12). El radicalismo, an por realizar, de la
epistemologa antropolgica deriva de su inters constituyente
en la otredad> que la hace abierta de forma definitiva. Sin
embargo, el seuelo del empirismo fcil mina constantemente y
subvierte la promesa radical de la antropologa Lo hace cada
vez que se presenta la antropologa como un cuerpo de cono-
cimientos acumulados, ms que como una disciplina obligada
por su propio objeto de estudio a perfeccionar continuamente
sus contenidos al interrogar los presupuestos de acuerdo con
los cuales opera- (Evens, 1995, pg. 12).
La realidad es siempre ms compleja, contradictoria y esquiva
que lo que dan de s nuestros limitados y parciales modelos teri- 268
cos y mtodos. E, incluso aquellos que, como yo misma, cuestio-
namos las proclamas de verdad de la ciencia objetivista, no
negamos que haya en el mundo hechos significativos y suscepti-
bles de ser descubiertos. Algunas cosas son incontestablemente
factuales, y se necesita estudiarlas empricamente. En mi propia
()emOgrafa
sinnmeros
269

investigacin, estoy profundamente enfrascada en el hallazgo de'

formas mejores de acceder a datos cruciales pero escurridizos,
sea a travs de unas mejores tcnicas de scartoqraffas, prediccin
y respuesta a la epidemia global del VIH/sida (Scheper-Hughes,
1994), sea desenmascarando la cultura del silencio que esconde
las nuevas prcticas de desapariciones polticas- de las favelas"
brasileas (Scheper-Hughes, 1992, cap. 6; 1995).
Pasando a mi ejemplificacin principal, y tal como he sealado
en otro sitio, entre 150 y 350 nios mueren cada ao de hambre,
diarrea o deshidratacin en la barriada de chabolas del Alto do
Cruzeiro, y el investigador que explora la mortalidad infantil" est
sometido a un fuerte imperativo moral y cientfico para hacerlo
bien (Scheper-Hughes, 1992, pg. 23).
En las situaciones del Tercer Mundo, hay muchsimas vidas y
muertes que contabilizar entre poblaciones de las que general-
mente se piensa que no vale la pena hacer ningn seguimiento.
Pero investigaciones necesariamente empricas como sta no tie-
nen por qu ser empiristas, es decir, no tienen por qu entraar un
compromiso filosfico con las nociones ilustradas de razn, objeto
y verdad. El trabajo empricose puede guiar por intereses crticos e
interpretativos sobre la parcialidad inevitable de las verdades y
sobre los diversosy contradictorios significados que presentan los
hechos y los acontecimientos en sus sentidos existencial,cultural o
poltico.
2. Favela, -chabola' en portugus; en plural puede aludir a barrios o ciudades enteras de
chabolas (N. del t).
3. La autora utiliza diversas palabras para dividir en subgrupos de edad al scolectivo infan-
til. estudiado: as habla de babies-que en principio no caminan y se traduce por -bebs'-
de toddler, -nio que empieza a caminar. generalmente entre uno y dos aos y medio-o
de infant -categola muy vaga entre los bebs y los nios -propiamente dichos' que ha si-
do traducida a veces como 'niito'. pero que. en ocasiones, la autora extiende para agru-
par a los bebs (como en la expresin infant andehildmortalily), si no la usa para abarcar a
todo el colectivo-, y de cnua; ehildren .....nio. nios', con una caracterstica indiferencia-
cin de gnero gramatical que seala la pubertad como lmite de todo el colectivo-. De to-
das maneras, la utilizacin de la autora es bastante vaga, por lo que en la traduccin se ha
intentado reflejar las distinciones slocuando eran significativas (N. del t).

lO
1
I
I
I
I
I
I
I
I
Demografa sin ngeles
Desde el perodo 1964-1966 (con trabajos de campo subsi-
guientes en 1982, 1986-1987, 1989, 1990 Y 1992), he estado
trabajando en una ciudad-plantacin del noreste de Brasil, que yo
llamo Bom Jesus da Mata,' para documentar, analizar y explicar Salud
las causas, significados y efectos de la mortalidad infantil en una
poblacin de cortadores de caa de azcar, crnicamente empo-
brecidos y hambrientos, y sus familias. Mi trabajo empez duran-
te la imposicin de la dictadura militar y continu a travs de los
aos del llamado -Milagro Econmico. hasta la democratizacin.
Seguir la pista de los -bebs ngel en la zona de plantacin
del noreste brasileo -el sector ms pobre y tercermundista de
una nacin por lo dems perteneciente al Primer Mundo, y que
se jacta de ser la octava economa del mundo- es tarea de pro-
porciones tan enormes como los intentos de los trabajadores
del censo estadounidense por contar a la gente sin hogar, los
homeless, de las ciudades americanas. Buena parte del fen-
meno se esconde al escrutinio pblico. La referencia a una
demografa sin nmeros es, en primera instancia, descriptiva.
Como sabe todo el mundo que trabaja en el Tercer Mundo, las
estadsticas oficiales y los informes de investigacin no son fia-
bles. Se estima que cada ao mueren en Brasil un milln de
nios menores de cinco aos (y ms de la mitad de stos lo
hacen en la empobrecida regin del noreste). Pero las estads-
ticas oficiales son, como mucho, una burda aproximacin a un
fenmeno sobre el que prima la desinformacin. El sistema
nacional de estadsticas vitales de Brasil funciona slo desde
1974, aunque se pueden obtener cifras locales anteriores por lo
que respecta a los municipios de capitales de Estado y eluda- 270
des grandes. La calidad de estos datos ms antiguos es, natu-
ralmente, muy variable.
4. Bom Jesus da Mata es una ciudad de plantaciones de azcar en el Estado nororiental
de Pernambuco con una poblacin de aproximadamente 30.000 habitantes, es decir, un
tamao medio.
Demografia
sil nmeros
271
Los demgrafos son bien conscientes de que los registros
pblicos-censos oficiales, certificados de bautismo y nacimiento,
registros de matrimonios y divorcios, certificados de muertes y
enterramientos- no son fuentes de informacin puras, exactas u
objetivas. Tampoco son neutrales pohlicamente, ni siquiera cientfi-
camente los registros y archivos pblicos, as como las inferencias
estadsticas basadas en ellos no son tanto espejos de las realida-
des como filtros y representaciones colectivas de las mismas. En el
mejor de los casos, los registros y estadsticas pblicas revelan el
sistema particular de clasificacin de una sociedad, as como algu-
nos de sus valores sociales bsicos, a travs de aquello que se
juzga lo suficientemente valioso como para contarlo y registrarlo.
Los censos y los registros pblicos cuentan unas cosas mejor
que otras. En el nordeste rural del Brasil, la muerte de un beb
marginado en una bidonville -una barriada de chabolas- es un
hecho que apenas merece documentacin alguna a ojos de la
mayora La economa moral de la salud pblica y de los servicios
mdicos en el nordeste rural de Brasil es tal que dos tercios o
ms de esos nios que mueren lo hacen sin diagnstico ni eva-
luacin ni testimonio mdicos. El espacio destinado a registrar la
causa de la muerte del nio en el certificado de defuncin se deja
simplemente en blanco, un cero manifiestamente semitico que
representa la intrascendencia del estatus civil de los nios en
Brasil. Incluso cuando se recoge la causa de la muerte, la infor-
macin suele ser descuidada, intil y carente de significado.
De las 881 muertes de nios y bebs recogidas en la oficina
del registro civil de Bom Jesus da Mata durante los tres aos de
muestra escogidos (1965, 1985 Y1987), slo en 159 casos se
especificaba la causa de la muerte. Y el 35 % de stas exhibael
incontestable pero ms bien intil diagnstico de -paro cardaco. o
paro respiratorio. Los nios moran, podemos suponer, de haber
vivido. Otras causas de muerte comnmente listadas: prematuros,
ebilidad, hambre, -deshldratacins, muerte accidental(inclu-
yendo a veces descripciones ms especficas como -golpe en la
cabezas, -cada., -ahogado., senvenenamlento), y la mito-potica,

"1,
.,
,[
-sufrimiento infantil agudo. Como no haba seguimiento de ningn
tipo, -el Esieik pareca mostrar una-desoladora falta de curiosidad
sobre las causas -naturales o -accidentales. de las muertes de
tantos bebs ngeles con -sufrimientos agudos.
Al menos un tercio de las muertes infantiles no se registra de
ningn modo. Aunque constitucionalmente los pobres brasileos Salud
estn exentos de pago por los registros de nacimiento y defun-
cin, en las pequeas poblaciones rurales y en las villas del nores-
te, la oficina del registro civil es a menudo una propiedad privada
y las sumas exigid,as por los certificados de nacimiento, matrimo-
nio o defuncin resultan prohibitivas para las poblaciones ms
pobres. En consecuencia, muchos padres necesitados posponen
el registro de nacimiento durante aos y slo registran las muer-
tes de los bebs que desean enterrar en el cementerio municipal.
La mayorade los bebs nacidos muertos y de los prematuros son
simplemente enterrados en privado en el patio trasero, quintal, o
en el campo, sin el beneficio de ningn tipo de certificado. En
reas rurales donde prevalecen viejas costumbres tradicionales,
no se registran las muertes de los nios no bautizados, indepen-
dientemente de su edad, debido a que se los considera criaturas
estigmatizadas, en tanto que -paganos. Sus padres los entierran
secretamente en cruces de carreteras y caminos, el lugar donde
Exu, la deidad afrobrasilea, y su squito de espritus de nios sin
bautizar se congregan para servir de mensajeros del bien y del
mal en el mundo.
El 15 % de los nacimientos en la bidonvi/le todava tiene lugar
en casa, manteniendo empleadas regularmente a media docena
de comadronas ya mayores. A diferencia de aquellas que trabajan
en los hospitales y las maternidades, estas comadronas informa-
les trabajan relativamente aisladas del personal mdico y del 272
Estado, ya que temen estar cometiendo un delito; no es de extra-
ar que no insistan en el registro de los nacimientos -menos an
en las muertes- en los que estn involucradas. En cualquier caso,
con esto no pretendo vilipendiar la capacidad de las pertelres
rurales, ya que sus tasas de mortalidad y morbilidad se defienden
::::
'll3
bien en comparacin con el nmero tan elevado de muertes peri-
natales entre los pacientes de -caridad del nico hospital de Bom
Jesus, privado, pero financiado pblicamente.
Al cruzar las estadsticas oficiales de las muertes de los nios
(desde el nacimiento hasta los cinco aos) notificadas entre 1984 y
1985 en Patacuba,Ceara (noreste brasileo), con su propio sondeo
puerta a puerta, con entrevistas con las mujeres y sus sanadores
locales, Nations y Amaral (1991) hallaron que la oficina del registro
civil slo haba hecho constar el 44 % de las muertes reales de
nios, dejando sin registrar el 56 %. Tambin descubrieron que el
registro oficial de las defunciones y la inspeccin a domicilio eran
menos sensibles que los relatores de muertes y los demgrafos
populares" por lo que respecta a la deteccin de los bitos de las
mujeres menos apreciadasy de los recin nacidos de ambos sexos.
Para captar la realidad social de las muertes de bebs y nios
y para destapar las capas de significados subyacentes a las cau-
sas metafricas de la muerte que aparecen listadas en los certifi-
cados de defuncin, se requera cruzar los datos oficiales con la
tradicin oral. Esto significaba confiar en las memorias e informes
propios de las mujeres de las barriadas de chabolas en tanto que
madres, sanadoras tradicionales, figuras religiosas y comadronas.
Esto significaba, en primer lugar, dejar la oficina del registro civil
para caminar a lo largo y ancho de los pobres bairros, bidonvilles,
y aldeas rurales del Brasil con el fin de seguir embarazos, naci-
mientos y enfermedades -con sus tratamientos mdicos y sus
curaciones culturales-, as como la muerte prematura de bebs y
nios. Significaba asistir a velatorios, ir de aqu para all tras las
procesiones funerarias de bebs y nios, examinar tumbar viejas,
nuevas y reutilizadas, y hablar con todos aquellos involucrados en
la produccin, muerte y entierro de los -bebs ngeles.
5. La autora utiliza a menudo la expresin folk, relacionada con folklore, 'sabidura, conoci-
miento del pueblo'. Se ha traducido como 'popular', ya que, aunque a veces esta traduc-
cin no es exacta, parece la ms adecuada en el presente texto. que no entra en las com-
plejas relaciones entre las categoras folk, .popular', tradicional... La traduccin
.folklrico' se ha descartado por estar muy connotada en castellano en un sentido distinto
al utilizado por la autora (N. del t).



Entre los demgrafos populares de las muertes de nios en
. Pernambuco, se encuentran los sacerdotes y las monjas catlicas
que bautizaban a los nios, los farmacuticos que les prescriban
recetas, el personal del hospital que tan pronto los expulsaba
como los atenda, los que hacan localmente los atades con
pequeas cajas de zapatos de cartn y de papel crep, las costu- Salud
reras locales que cosan las mortajas de los bebs y las pequeas
albas blancas con sus fajas azules para los nios ms mayores, y
los vendedores de puestos en el mercado al aire libre que ofrec-
an los otros materiales rituales utilizados en los velatorios de
nios: velas blancas, ropas blancas y azules, estrellas de plata
encoladas, medias blancas, flores, etc. Lo que no saben estas per-
sonas, lo pueden saber los taxistas que llevan a las madres y sus
nios a los hospitales o que, ocasionalmente, pueden transportar
a un padre y a su hijo fallecido al cementerio pblico. Lo que los
taxistas no saben, lo sabrn con seguridad los sepultureros. Su
conocimiento frecuentemente rechazado o estigmatizado puede
completar el contexto social en el seno del cual se da la muerte
del nio.
Cuando se le pregunta cuntos nios pobres y cuntos
nios ricos enterraste el mes pasado?, Seu Chico -el sepulture-
ro con pie deforme de Bom Jesus da Mata- responde sin parpa-
dear: Treinta y cuatro pobres y un nio de la burguesa. Cmo
lo saba?Slo un "ngel" lleg con un atad verdadero, "compra-
do" y slo uno fue colocado en una parcela comprada Las tum-
bas de todos los dems pueden ser exhumadas y reutilizadas para
otros ngeles pauperizados en apenas tres meses. El dato de la
clase social falta en los certificados de defuncin oficiales y, as,
se borra tambin la cara social de la mortalidad infantil y la mag-
nitud del sufrimiento humano y de las prdidas. '274
Obtener las historias individuales de vida reproductiva de las
mujeres pobres es un mtodo de investigacin que consume
mucho tiempo, pero que resulta necesario, no slo para corregir el
incompleto registro pblico oficial, sino tambin para profundizar
en el conocimiento del contexto y del significado de la muerte
()eIII09"'la
'" ,..;meros
275
infantil, que, en el noreste rural de Brasil, se consideran de forma
alternativ como una vida de nqeb, Mientras las estadsticas
vitales oficiales recogidas en las oficinas del registro del nordeste
rural del Brasil no suelen informar sobre las causas de la muerte
de nios, las madres casi siempre pueden decir por qu muri
cada uno de los nios. Pero, el Estado y los cientficos desechan
generalmente estos conocimientos dado que las explicaciones
etiolgicas de las madres tienden puentes entre las realidades
biolgica, social, poltica, espiritual y mgica Los modelos, para-
digmas y categoras asumidas por estas mujeres no encajan con
las nociones -seculares, biomdicas, epidemiolgicas y demogr-
ficas- de causalidad, racionalidad y eleccin racional, nociones
que gobiernan la actual investigacin cientfica
No obstante, las interpretaciones de las madres de la bidonville
sobre la muerte de sus nios y bebs pueden ayudar a clarificar los
patgenos -tanto microparsitos como macroparsitos- que se
llevana los nios de las chabolas en verdaderas mortandades: agua
contaminada, hambre y penuria provocadas socialmente, recursos
impredecibles, jefes explotadores, padres en los que no pueden
confiar, y sentimientos crnicos de maldad interior maternal, de
debilidad y de impotencia Tal como estn prestas a reconocer las
madres, las causas de la mortalidad infantil en Bom Jesus da Mata
son constitucionales, econmicas, polticas, y morales/teolgicas.
A las historias reproductivas de las mujeres, se pueden aadir
el conocimiento, las memorias y la experiencia de los nios como
informantes potenciales, fuentes que normalmente se han pasado
por alto. Al fin y al cabo, los nios son hermanos," compaeros de
juego y, no sin cierta frecuencia, los primeros cuidadores de los
bebs ngeles condenados; incluso nios muy pequeos pue-
den ser informantes dolorosamente entusiastas sobre la cues-
tin de la muerte infantil. Chinas, un nio de la calle en Bon
Jesus da Mata con apenas doce aos, defenda su conocimiento
y su calidad de experto como sigue:
6. La autora empleala expresin siblings, tan cara a los antroplogos y que se suele apli-
car a aquellosnios que compartenal menos uno de los progenitores (N. del t),

Soy pequeo, Ta, pero he aprendido unas pocas cosas. Estaba al
Cruzeiro se queda preada 9,5 veces y da a luz ocho nios vivos.
cuidado de la casa. Me tocaba a m encargarme de todo: la cocina, la
Sospecho que estas cifras son una estimacin por lo bajo, que olvi
limpieza, la compra. Podras decir que yo era la dona da casa [el ama
daalgunos embarazos acabados en abortos, espontneos o provo
de casal. ramos todo un manojo de criaturas y ahora slo quedamos
cados, as como algunos nios nacidos muertos. Esa mujer tipo
tres de nosotros. Si yo no he muerto es porque soy el mayor y el res
experimenta 3,5 veces la muerte de sus hijos. Este perfil se parece
ponsable de todos. Murieron de hambre y de gasto [debilidad deriva- Salud
Demografa mucho al patrn clsico de la transicin pre-demoqrfica, una alta
sin nmeros
da de una diarrea aguda]. Se supona que yo deba salir cada da para
fertilidad obligada por una mortalidad infantil sin domar.
conseguir leche para los bebs... Cuando enfermaban, era yo quien
Encuentro que las altas expectativas de defuncin durante la
tena que abrigarlos y llevarlos al hospital. Y cuando moran, era yo
infancia constituan, en verdad, un poderoso moldeador del pensa
quien iba a pedirle un atad al alcalde y era yo quien los dispona en
miento y de las prcticas reproductivas y maternales en la bidonvi
la caja Era yo quien consegua las flores y quien llamaba a otros nios
l/e, tal como evidencia el apego condicionado a los recin nacidos,
para hacer una procesin al cementerio.
a los que se trataba a menudo como visitas, ms que como miem
bros permanentes de la familia. Una posicin de observadora
En definitiva, lo que resulta notable acerca de la mortalidad
espera maternal, hasta que el beb manifestaba que realmente se
infantil del noreste de Brasil es su aceptacin generalizada como
agarraba a la vida, preceda a la expresin plena del amor y del
un hecho de la vida cotidiana, y no slo por parte de las mujeres
apego materno. La prediccin excesiva de muertes infantiles por
de las fave/as, tan acostumbradas a parir bebs ngeles. La
parte de las madres, con su consecuente distanciamiento afectivo,
muerte de los nios no ha penetrado en la conciencia pblica -ni
poda ser a veces mortal y contribua a las muertes prematuras de
siquiera en la de los mdicos rurales o de los lderes polticos de
los bebs, de los que se pensaba que carecan del gasto (gusto) o
Bom Jeus da Mata- como un problema serio sobre el que hay
del jeito (destreza) por la vida. Las madres describan a dichos
que hacer algo. Se presume que los nios de las barriadas de cha
nios como seres que queran o incluso necesitaban morir.
bolas en el Brasil rural morirn de causas naturales, de la misma
Ayudadas por sus parientes femeninas, vecinas, comadres,
forma que lo hacan los ancianos norteamericanos antes de la
comadronas y sanadoras o curanderas, las madres distinguan entre
medica/izacin de la tercera edad. La muerte de los nios
aquellos nios y bebs a los que resultaba seguro otorgar los cuida
pobres es el ms natural, rutinario, ordinario e incluso esperado de
dos y el cario del que una era capaz, y aquellos que demostraban la
los acontecimientos.
voluntad, el destino o la constitucin innata de los bebs ngeles. A
estos ltimos se les poda ayudar a morir mediante una reduccin
gradual -que no se detena hasta la retirada totai- de alimentos,
Dejar Ir. La economa moral de la maternidad
lquidos y cuidado. Las mujeres buscaban as evitar el sufrimiento de
276 277 una muerte prolongada y agonizante en una criatura pequea.
Para cuando complet mi estudio en Bom Jesus, cerca de un cen
La filsofa feminista Sara Ruddick (1989) identifica una acti
tenar de mujeres de las favelas me haban contado sus historias
tud femenina de sostener, de sujetara' como un rasgo funda
reproductivas, as como sus pensamientos y sus sentimientos sobre
mental del pensamiento maternal. Sujetar, aguantar, implica una
sus vidas, sus matrimonios -en general informales-, sus partos y
las muertes de sus muchos hijos. La mujer media del Alto do
7. En el original ingls, holding(N. del 1.).

actitud mental de conservar y agarrar, de levantar y mantener
erguido, de apretarcontra s y deriiostrarcario, Tiene una con-
notacin de proteccin maternal y de conservar y valorar lo que
est a mano. Pero qu pasa con la maternidad en un entorno
comoel de las barriadas de chabolas brasileas, dondelos riesgos
para la supervivencia del nio son legin? All, las madres deben Salud
admitir una cierta humildad, incluso pasividad, ante un mundo que
se encuentra, en tantos aspectos, ms all de su control.
En consecuencia, entre las madres de un bidonville brasileo y
recurriendo a supropia eleccin de metforas, el pensamiento y las
prcticas maternales responderan a unaposicin metafsica distinta
y bastante opuesta: dejar dejar marchan, dejar
Entre las mujeres mayoritariamente catlicas del Alto do Cruzeiro,
dejar implica unaactitud fundamentalmente religiosa de calma y
de resignacin antelos sucesos que no se pueden cambiar o supe-
rarconfacilidad. Semejante saltoal vaco implicaba unafe y unacon-
fianza que no les resultaba fcil alcanzar a muchas mujeres pobres.
Las mujeres se debatan paraconformarse a las demandas que la
pobreza y fa escasez imponan en la prctica y la experiencia de la
sexualidad y de la maternidad. La santa indiferencia frente a la
terrible adversidad es un apreciado, aunque esquivo, valor religioso.
Los antroplogos laicos hacen un flaco favor a la comprensin del
fenmeno al reducirlo a fatalismo campesino, Mientras tanto, los
demgrafos, como los nios, piden demasiado de las madres, parti-
cularmente cuando atribuyen el pensamiento y la prctica de la
maternidad a conceptos alienados de eleccin racional respecto a
los nios y de clculo matemtico de suvalor.
Hay algo de consuelo en la nocin de madre suficientemente
buena formulada por Donald Winnicot (1987): su fe, unafe de sen-
278
8. La expresin utilizada por la autora es letting go, 'dejar ir>,'soltar>, .dejar marchar>,'de-
jar partir>;describe la relacin de la madre con el 'beb ngel- (objeto directo del uso ver-
bal) por oposicin a holding. La expresin se utiliza tambin, a menudo, en forma pronomi-
nal (traducible por .dejarse ir; aunque la autora no la utiliza de esta manera, tambin
podra describir adecuadamente el estado de pasividad que se autoimponen las madres
para poder .dejar ir> al 'beb ngel-, de tal manera que la traduccin tal vez ms exacta,
del espritu que no de la letra, resultara ser: .dejar(se) ir>(N. del t). .
1
oemograHa
sinnmeros
'1:79
tido comn, en la capacidad de las madres ordinarias para llevar a
cabo las tareas requeridas para sostener y apoyar una nueva vida
bajo condiciones ordinarias. Sin embargo, es seguroqueesa mater-
nidad suficientemente buena -una nocin cargada de sentimien-
tos de perdn- depende de un entorno social y econmico lo
suficientemente bueno. V, aunque raramente seacostumbra apen-
sar como sigue:hasta qupunto una maternidad suficientemente
buena depende de la presencia de un beb suficientemente
bueno? Pero las mujeres de las fave/as dicen a menudo que estn
defraudadas o decepcionadas con susbebs dbiles y enfermi-
zos, especialmente con aquellos a los que parece faltar un cierto
talentopera lavida
La clase de pensamiento que evoluciona de la experiencia y la
prctica ele lamaternidad en uncontexto de hambre, penuria y muer-
tes de ni os es algo anlogo a la tica social y moral de la batalla,
donde predominan la seleccin por rango o capacidad" el pensa-
miento e n categoras y lasideassobre lacapacidad mgica dereem-
plazar o de recolocar a los muertos y desaparecidos, as como una
ideaaceptable o significativa de lamuerte. Enunmundodondereina
unaenormeincertidumbre sobre lavida humana, las madres se pue-
den acercar a cada nuevo embarazo con penay horror. Si un nio
muerej oven -antes de haber tenido una oportunidad de recibir un
nombre, de ser bautizado o de expresar su naturaleza individual-, su
muerte se puede aceptar como un acontecimiento desafortunado,
pero no como una tragedia Como dijo un padre de las chabolas
cuando una enfermera le dijotitubeante que no todo haba ido bien
en eI parto de su mujer: Pois menosumpor meupoquinhode angu
-F'ues uno menos para mis poquitas qachas--. En el Alto do
Cruzeiro, el amor de las madres crecepocoa poco, gradual y teme-
ros amente, aumentando en fuerza e intensidad unavez quela madre
pe'rcibe que el nio no es una visita ocasional al hogar, una mera
9. La palabra utilizada por la autora es triage, galicismo que, utilizado en lengua inglesa,
de signa la seleccin segn criterios de calidad, particularmente en situaciones de cats-
trc rfe como las batallas, donde se han de fijar prioridades en el orden ynivel de atencin a
re cibir por los heridos (N. del t).
_---..--0----------- d

,
, .
paradaen su camino hacia el otro mundo, sino que quiere quedarse
y entra en la /uta,en la lCha que eS: su v i d i L ~ '
Me he encontrado con situaciones en las que algunas madres
empobrecidas de las chabolas parecan haber suspendido cual-
quier compasin, empata o cuidado hacia sus nios dbiles y
enfermizos, ayudndolos a morir bien y fcilmente. Pas varios aos
tratando de entender, traducir y defender la posicin de estas muje-
res, que practicaban una catolicismo popular, y que, consecuente-
mente, rechazaban el aborto -e incluso, en ocasiones, el control de
natalidad- por razones morales, pero afirmaban confiadamente
que sus hijos supernumerarios, sobrantes, -queran morir, de tal
manera que otros, incluyendo ellas mismas, pudieran vivir.
Llegu a pensar sobre los bebs del Alto do Cruzeiro que eran
-abandonados., a los que se -renunciaba. (es decir, qu e se ofre-
can) y se dejaba de tener en cuentas, en trminos de chivo
expiatorio y de sacrificio, en el sentido trabajado por Re n Girard
(1987). Girard erige su teora de la religin alrededor de .la idea de
violencia sacrificial y la necesidad de una vctima conse nsuada o
sustitutoria -el chivo expiatorio generador- cuyos suf rimientos
o muerte -como en el caso de Jess- ayudan a resol ver inso-
portables tensiones, conflictos (sociales) y dificultades de todo
tipo (1987, pg. 74). Los bebs ngel. del nordeste d el Brasil,
cedidos y ofrecidos, se sacrificaban de manera similar ante terri-
bles conflictos sobre la supervivencia y la penuria Y justo as es,
de hecho, como sus madres hablaban de ellos. La siguien te refle-
xin teolgica tuvo lugar en una reunin de una -comunid ad ecle-
sial de base de Alto do Cruzeiro en 1990:
Qu quiere decir que un beb "tiene que" morir o que muere
porque "quiere" morir?', pregunt.
Terezinha fue la primeraen hablar: Significa que Diosse los 11 eva
para salvamos del sufrimiento.
Loquequiere decir, se inmiscuy Zephinha, -es queDiosconcICe
el futuromejorquet o queyo. Podra ser quesi el bebviviera, caussa-
se muchosufrimiento a la madre. Podra acabar siendo un ladrn o un
Salud
280
o-n"Y
rafla
i'lriJTle
lO5
281
asesino o un cabosafado, un bueno para nada Si fuese nia, podra'
avergonzar a sufamiliar convirtindose en prostituta en la zona.. Luego,
en lugar de todo esto, mueren comobebsy lo hacenparaahorramos
grandes sufrimientos, no paradarnos dolor. S, Ihaymuchas razones par
alegrarse por la muertede un bebh
Luizaaadi: Sueno, yo slo s que continopariendoy que los
mos continan muriendo. Pero nuncaabandono la esperanzaQuiz
los primeros nueve tenan que morir para despejar el camino, para
hacer sitio, de maneraquelos ltimoscinco pudieran vivir:
.Yo mismas, dijo Fatima, .no tengo mucha esperanza en stas,
refirindose a la nia de entre uno y dos aos, inquietay enfermiza,
que se encontraba sobre su regazo. Si Dios la quiere, entonces,
lestar feliz por ella y feliz por rriO Estara contenta de tener un "cora-
zoncito saqrado" en el cielo.'
.Pero por qu querra Dios que los bebs sufrieran tanto al
morir?', persistpreguntando.
.A m no me prequntes-, dijo EditeCosmos.Hice todoparaman-
tener a los mos sanosy vivos, pero simplemente Dios no quera que
los tuvieseconmigo. Creoque l nos envaestas muertesparacasti-
garnos por los pecados del mundo. Y sin embargo, los bebs no
merecenrealmente esto. Somos nosotros los pecadores, pero el cas-
tigo cae sobre ellos.'
.Cllate, Edite', dijo otra, .Murieron, como lo hizoJess, parasal-
varnos del sufrimiento. No es as, hermana Juliana?'
Pero la hermana Juliana -una nativa del seco senso (interior),
donde, segn deca, los bebsno moran como moscas, tal como les
suceda en la zonade plantaciones de azcar- no estaba segurade
que las mujeres tuvieran razn en su pensamiento moral.No pienso
que Jess quiera a todos vuestros bebs', dijo, <Creo que quiereque
vivan.' Pero, despus de todo, la hermana Julianaera una monja, y las
mujeres de la bidonville no le hacan muchocaso: qu podasaber
ella de bebs?
Buscando una forma apropiada y respetuosa de presentar los
dilemas existenciales en las vidas de estas mujeres desesperada-

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!I.
ii.1
11 1
1';
'1
,1
mente pobres -mujeres que podan encogerse de hombros cuan-
do morra otro pequeo hambriento odeshldratado, y' comentar
filosficamente: Melhor motrer menino do que um de nos mourrer
(-Mejor que muera el beb que uno de nosotros [adultosbj-, me
encontr caminando en una cuerda floja, en el mbito de la repre-
sentacin y en el de la tica, una cuerda que me imagino resulta Salud
familiar a muchos antroplogos. La lgica del superviviente que
gua las acciones de las madres de las chabolas hacia algunos de
sus dbiles hijos es comprensible. Pero las cuestiones morales y
polticas en juego todava ofrecen una razn para detenerse y
dudar.
En mi renuncia a objetivar o a idealizar romnticamente a las
mujeres del Alto do Cruzeiro, evit el seuelo fcil de la victimolo-
ga y rehus ver a las mujeres como meras vctimas pasivas de un
destino cruel, tan cruel e inhumano como lo eran sus realidades
materiales. Tambin me negu a verlas como catlicas adoctrina-
das y adocenadas, repitiendo como loros tpicos eclesisticos
que les -caan- desde Roma o desde la archidicesis de Recife.
Estas mujeres elegan activamente, por mediatizadas que estuvie-
sen sus elecciones; de la misma manera, escogan entre aquellos
aspectos seleccionados de las enseanzas catlicas que podan
usar y con los que podan convivir, descartando al mismo tiempo
otros. Algunas de sus elecciones morales evidenciaban ms que
un toque de mala fe, y perdonad el juego de palabras.
Pienso, por ejemplo, en la aclaracin de Doa Dora despus
de explicar la creencia popular sobre los nios muertos como
ngeles alados que vuelan felices alrededor de los tronos celes-
tiales de Jess y Mara: -Bueno, esto es lo que decimos. Esto es
lo que nos contamos las unas a las otras. Pero, para decirte la ver-
dad, no s si esas historias sobre la vida tras la muerte son cier- 282
tas o no. Oueremos creer lo mejor para nuestros hijos. Cmo, si
no, podramos soportar todo este sufrirniento?. O pienso en Xoxa,
instruyndome a sus trece aos sobre cmo haba que compor-
tarse en el velatorio de un nio consumido cuya madre se haba
negado a darle pecho: -No debes reprender a la madre. Debes
[)eII"!lralla

283
decir lo muy apenada que ests de que Jess viniera a por su
beb". -S, claro, repliqu, pero t qu piensas? -Oh, Nancy!
Ese beb nunca tuvo suficiente para comer, pero lrnmca, nunca
debes decir eso!-
La solucin que encontr finalmente fue practicar \0 que llamo
antropologa-pe-no-cho, -antropologa con los pies en el suelo
La frase se refiere tanto a una prctica del trabajo de campo fun-
damentada existencial, metodolgica Y polticamente, como a la
antropologa de -pies desnudos>, que, en el lenguaje de la teolo-
ga de la liberacin, significa asumir -una opcin preferencial- por
los pobres. Interpreto esto en el sentido de permitir que me arras-
tren, de vez en cuando, a las luchas polticas locales, para acom-
paar a mis amigas e informantes brasileas en su luta diaria
La muerte de Mercea: el estudio de caso individual
Para asegurar mi interpretacin, la anclar en la narracin de la
corta vida y la muerte de Mercea, una niita de tres aos del barrio
de favelas de Alto do Cruzeiro en Bom Jesus da Mata. Mercea
muri en casa, sola y desatendida, mientras su madre y su antro-
ploga estaban fuera, bailando por las calles durante el carnaval.
Ouiero ilustrar la contribucin que puede suponer a la investiga-
cin demogrfica un solo ejemplo, un -n- igual a 1.
Generalmente se considera el estudio de caso como un mtodo
de obtener lo general a partir de lo particular, introducido por Max
Gluckman (1963) Yla Escuela de Antropologa Social Britnica de
Manchester (Evens, 1995, pgs. 1'7-18). Adicionalmente, un estudio
de caso escrto pormenorizadamente- puede desvelar los princi-
pios fundamentales de un orden social dado, las formas en que el
pensamiento, las ideas y la praxis interactan, pudiendo iluminar los
significados ms profundos de los acontecimientos sociales y de la
economa moral que gobierna la resolucin de un incidente concre-
to. El estudio de caso es esencial para capturar lo situacional del
conocimiento y la prctica culturales.


Mercea, de tres aos, estaba gravemente enferma en febrero
de 1989, y haba estadoas desdesu nacimiento en el hospital de
Ferreira Lima, en BomJesus. Su madre, Biu, era una trabajadora
de la caade cuarenta y tres aos, una mujer dura, de complexin
ligera, con brazos fuertes y un espeso pelo castao -su nica
vanidad-, que recoga en una trenzacada maana Se levantaba
en la oscuridad parapreparar unataza de caf solo antes de salir
a pie haciala plantacin local donde estaba empleada, junto con
su hija de nueve aos, como jornalera no declarada, ganando
menos que el salario mnimo oficial. Biu llevaba a casa alrededor
de 1,25dlares diarios.
Dejaban a Mercea en casa junto a su hermana Xoxa, de
trece aos. Mercea se sentaba en un rincn oscuro y se rasca-
ba sin parar sus llagas y picaduras de chinche, inevitablemente
infectadas. No podacaminar y slo emita unas pocas palabras,
entre las cuales, se incluan incesantes peticiones de carne fres-
ca, sin salar. No habahabidopapa en casa desde la noche de
Sao.Joo (SanJuan), cuando scar -el segundo marido de Biu
segn el derecho consuetudinario- se larg con el hornillo de
gas y la cama de la pareja, as como con los dos chicos ms
sanos de los siete hijos e hijas de Biu que haban sobrevivido
tras quince partos; scar se habaido a vivir con una mujer ms
joven, jactndose de que su nuevacompaera todava tena sus
dientes.
Los nios pequeos son como los pjaros", dijo Biu una vez,
hoy estn aqu, maana se han ido. Paraellos da lo mismo estar
vivos o muertos. No tienen ese cierto apego a la vida de los nios
ms mayores." De todas maneras, Mercea ya haba sobrevivido
ms de unadocenade crisismdicas, con fiebres, dolencias respi-
ratorias, violentas diarreas, y vmitos que haban dejado exhausto
su frgil cuerpecito, haban retardado su capacidad de hablar y la
haban llevado cercade la muerte. Cercade la hamaca de Mercea,
haba unamesade madera con botellas de medicinas mediovac-
as, algunas de las cuales haban funcionado durantealgn tiem-
po', segn Biu. Haba antibiticos, cremas antispticas parala piel,
".------- - .-
Salud
284
I)eII109l1lfla
silriJnef
OS
285
remedios para la tos, analgsicos, tranquilizantes y pastillas para
dormir. Habainclus un estimulante del apetito, aunque a menudo
no podan ofrecer a la nia nada ms que unas cucharadas de
mingau -unas gachas espesas dearroz o mandioca- durante todo
el da, con sus veinticuatro horas. Ninguno de estos tratamientos
haban resuelto la principal dolencia de la nia, que Biu describa
comodebilidad' y nervios -un nervoso infantil-, y quedej a su
niaincapaz de afrontar la luta Biu decaqueMercea nuncahaba
mostrado un verdadero gasto o jeito por la vida
Su madre inform queMercea sufra episodios peridicos y vio-
lentos del ataque delosnios, expresin conlaquelasmujeres del
Alto se referan a unas convulsiones agudas en las que los nios
sacudan y golpeaban descontroladamente sus cabezas, mientras
sus ojos rodaban, les aparecan tcs y presentaban rigidez corporal.
Como otras muchas mujeres del Alto, Biuconsideraba lasconvulsio-
nescomo un signo temprano de unadebilidad incurable, un anuncio
de lo queluego sedesarrollara como locura, epilepsia, retraso men-
tal o parlisis. Esos bebs nunca estn del todo bien, en su cabeza
o en su cuerpo.' Yeso explica la medicacin antipsictica, pensada
para adultos y comprada ilegalmente, que se encontraba junto a
Mercea Normalmente, se permite que los nios mueran rebajando
gradualmente susraciones dealimentos y lquidos. La eutanasia est
cerca de la forma en que las mujeres de la bidonville, muchas de
ellas catlicas practicantes, contemplan sus acciones. Pero Mercea
erademasiado mayor para estetipode solucin.
La crisis final de Merceatuvo lugar los das antes del carnaval
brasileo, cuando muchas tiendas y servicios pblicos estn
cerrados. El personal del hospital estabaen huelga y el trabajo no
se reanudara hastael Mircoles de Ceniza, Biu y yo pensbamos
unirnos a los juerguistas en la primera noche de carnaval, pero
Merceacontinuaba teniendo unatos asfixiante. No poda respirar
y su pequeo pecho se sacuda rpidamente con cada esfuerzo.
Su piel estabasecacomoel pergamino. Biu se las compuso para
que su hija de diecisis aos cuidara a Mercea Los trabajadores
del hospital se haban negado a atender a la niita durante los

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1,
1;
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das que precedieron a su muerte; el farmacutico local le vendi6
a su madre varias' medicinas para la tos; y 'cuando la pequea
Mercea estaba agonizando, el chfer de la ambulancia municipal
lIeg6 demasiado tarde para ser de alguna ayuda
Biu y yo nos volvimos a encontrar la maana despus de car-
naval, cuando nos reunimos en la casa de Antonieta, la hermana Sak.d
mayor de Biu, para preparar el consumido cuerpecito de Mercea
para el entierro en un pequeo atad pintado de cartn y contra-
chapado. La nica respuesta oficial, paradjicamente compasiva, a
la enfermedad y muerte prematura de Mercea lleg en la forma
de ese fretro para pobres gratuito, proporcionado por el alcalde
y confeccionado en la provisional fbrica municipal de atades
que est pegada a la parte trasera de la prefeitura, el ayunta-
miento. Biu estaba en estado de shock, apenas habamos tenido
tiempo de quitarnos nuestros vestidos de carnaval. Dispusimos a
Mercea con un traje blanco de Primera Comunin y cubrimos sus
pies descalzos y su cuerpo hasta la barbilla con flores blancas
diminutas y de dulce fragancia, como corresponda a un inocente
niito ngel. El to de Mercea, y su designado padrino de bautis-
mo, asperj su cuerpo inmvil con agua bendita en un ritual de
bautizo condicional, post mortem. Nadie estaba seguro de si un
bautizo semejante contara en la otra vida
Los hermanos de Mercea y sus compaeros de juegos lleva-
ron el ligero atad hasta el cementerio municipal. Los nios entie-
rran a los nios en muchos lugares de Amrica Latina Sirve, entre
otras funciones para exonerar de responsabilidad a los adultos y
para socializar a los nios desde una edad muy temprana, familia-
rizndolos con la muerte sin llanto. Naturalmente, ninguna cere-
monia religiosa seal6 la muerte: 300 nios y bebs muertos en
una ciudad de 30.000 personas seran una carga excesiva para el 286
nico sacerdote cat6lico. Mientras, las hermanas franciscanas
regaaban a las mujeres que les traan bebs muertos para que
los bendijesen, en lugar de bebs enfermos que ayudar y, posible-
mente, salvar. S610 una pequea tira de papel de la oficina del
registro civil documenta la muerte. En el caso de Mercea, la diag-
~ f i a
;a"""'os
287
nosis se dej en blanco en el impreso. No haba habido examen
mdico. La nia haba muerto en casa, luego, de causas natura-
les>. El sepulturero ri a los nios por haber dejado suelta la tapa
del atad de Mercea Las hormigas llegarn hasta tu hermanitas,
dijo a Leonardo, el hermano mayor que lloraba en mi hombro a
pesar del fuerte mandamiento cultural en contra de verter lgri-
mas que podran volver hmedo y resbaladizo el camino hacia el
cielo del beb ngel.
Cuando Xoxa volvi de la plantacin (donde la haban emple-
ado brevemente durante las vacaciones de carnaval) y se ente-
r en casa de que su hermanita se haba muerto, tambin se
entristeci profundamente. Xoxa estaba especialmente enfada-
da porque haban enterrado a su hermana sin medias y, durante
varias semanas, la perturbaron las visitas del espritu de Mercea
que levitaba sobre la lona del catre de Xoxa, sealando sus
magullados pies desnudos. No puede hablar, deca Xoxa, por-
que, como todos los bebs ngeles, es muda- Cuando, varios
meses ms tarde, volvimos a la tumba de Mercea para llevarle
un par de medias, hallamos que el rea haba sido despejada y
que haban dado el espacio de Mercea a unos desafortunados
niitos gemelos. Los restos de Mercea haban sido arrojados al
profundo pozo conocido como el <osario, cerca de la pared
occidental del camposanto.
Las estadsticas vitales y las tcnicas de investigacin de los
informes y sondeos ocultan la existencia de patrones tradicionales
de negligencia selectiva que slo pueden sacar a la luz mtodos
de observaci6n antropolgica, cualitativos, crticamente interpreta-
tivos y conducidos existencialmente; adems, dichos mtodos
actan de tal manera que evitan culpar a las mujeres por sus
acciones. De todos modos, se contina convirtiendo en fetiches
los hallazgos de la investigacin, objetivndolos, comparndolos y
tratndolos como si fueran representaciones adecuadas de la
realidad. Peor, se los traduce con harta presteza en programas de
salud indiferentes, si no iatrognicos, y en estrategias sanitarias
basadas en soluciones tecnolgicas. Citar el programa de

Terapia de Rehidratacin Oral (ORD,IO y una promocin descon-
.. c;::
textualizada de talactanca materna, ambas actuaciones apoyadas
~ I .. '
durante muchos aos por la campaa internacional de <supervi-
L vencia del nio" de la UNICEF.
f
Salud
I ~
Primera mala aplicacin: ORT y supervivencia del nio
La Terapia de Rehidratacin Oral -proclamada por los mdicos
especializados !ln la salud pblica como un oasis de esperanza
para el mundo en desarrollo y como un milagro de la medicina
moderna (Mull, 1984)- proporciona un casoqueviene al pelo. Se
promueve la distribucin de bolsitas de ORTen comunidades con
un altoriesgo de mortalidad infantil, asumiendo que, en todas par-
tes del mundo, los padres, en tanto quetales, comparten una serie
deobjetivos, entre los cuales destacara el valor igual que se da a
la supervivencia y la salud de todos y cadauno de los nios naci-
dos. El programa de supervivencia del nioasume que, una vezse
escamotea al nio deshidratado de las fauces de una muerte
inmediata gracias a la simple aplicacin de la ORT, se restaurarn
la alimentacin, el cuidado y los instintosde preservacin norma-
les por parte de los padres. Pero, en un lugar donde la muerte
infantil se considera como unaconsecuencia del propio nacimien-
to, una consecuencia altamente probable, esperada e incluso
beneficiosa -tal comoocurreavecesen lasbarriadas de chabolas
del noreste rural del Brasil-, y cuando la cuarta partede los bebs
muere antesde su primer aode vida, las mujeres pobres pueden
no desear traer de vuelta a la familiaa un nioqueya haban per-
cibido como alguien que haban abandonado, que ellas haban
dejado de tener en cuenta. En consecuencia, he tenido la mala 288
1
289
fortuna de ver montones de bebs de las chabolas rescatados
I
~ " -
10. Eningls ORT. de Oral Rehydration Therapy. Se prefiere ORTa las siglas espaolas,
TRO, paraevitarconfusiones. yaque.siendoun trminobastanteespecializado, no se sue-
le traducir.
11. Eningls. childsurvivai(N. del t).
~
mediadocena de veces o ms por la ORTYlos antibiticos duran- .
te su primer ao de vida, slo paramorirde diarrea crnica, debili-
dado dolencias respiratorias tras el sptimo o el octavo rescate.
La distribucin de bolsitas de ORT no tiene en cuenta los
suministros de agua contaminada, ni anticipa los efectos de la
percepcin local de las sales como poderosos alimentos medici-
nalesparalos nios, que requeriran, segn estavisin, un escaso
suplemento nutritivo. Los bebs criados con ORT, como los cria-
dos con papillas aguadas, morirn a menudo con ella La ORTno
sustituye la leche de pecho, ni el agua limpia, ni la atencin en el
proceso de alimentar al beb, ni el cuidado mdicoadecuado, ni el
alojamiento apropiado, ni los salarios justos, ni la educacin pbli-
ca gratuita y universal, ni la igualdad de sexos. Y, sin embargo,
todos ellos son prerrequisitos parala supervivencia del nio.
En este contexto, la intervencin mediante ORT rearma la
vidao alargala muerte?
Durante los aos que observ a Biu y su familia. Merceareci-
bi ORTen varias ocasiones. La llevaron a clnicas y la vacunaron
contra las principales enfermedades infecciosas. La trataron con-
tra las lombrices.y la aparente neumona de la que murien esta-
do de afliccin aguda (el sufrimiento infantil agudo listado en
los certificados de defuncin de la oficina del registro civil empe-
zaba a tener una cara humana) era quiz, tal como acab por
verlo Biu con el tiempo, una bendicin disfrazada Para escapar
del hambre y la enfermedad crnicas, Merceanecesitaba mucho
ms de lo que posiblemente le poda ofrecer cualquier compo-
nenda tecnolgica No se poda salvar al nio sin hacer simult-
neamente lo propiocon su madrey sus hermanos. Y la salvacin
de Biu ysus otros hijos dependa en parte de la del marido alie-
nado, scar; cuyoestado de humillacin econmica permanente
le haca correr avergonzado de hogar en hogar. La pobreza de
scar lo convirti en un padre promiscuo y en un maridodesas-
troso. La salvacin de scar y de todos los dems nietos de los
nietos de los nietosde los nietosde los esclavos de plantaciones
en todo el mundo depende de una reordenacin de las relacio-

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nes Norte-Sur y de la economacapitalista global, por ingenuo y
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poco intuitivo que esto pueda parece afinales del siglo xx,
1" '
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Segunda mala aplicacin: la leche de la madre
y la muerte del nio Salud
I ~ ~ ~
silnmeros
A travs de la investigacin emprica convencional, se ha estable-
cido una correlacin bastante directa entre la supervivencia del
nioy la lactanciamaternaen el Tercer Mundo, as como entre su
muerte y el uso de bibern. Sin embargo, tambin est amplia-
mente documentado que cada generacin de nuevas madres en
el Tercer Mundo tiende a dar de mamar a su prole menos que la
precedente. Hace ms de una dcada, la UNICEF (1983) infor-
mabaque el porcentajede bebs criados con pecho, por el tiem-
po que fuse, haba cado desde el 96 % en los cuarenta hasta
menosdel 40 % en los setenta. Estefenmenoresultabaparticu-
larmente acusado entre los inmigrantes de oriqen rural en las
reas urbanas, donde el trabajo asalariado desplaza a las econo-
mas domsticas y las industrias artesanales mscompatibles con
la cra de pecho, e interpone una cua de plsticoentre la madre
y el nio, entre el pechoy el beb.
El alimento bsico de los bebs de las mujeres asalariadas
consisteen leche reconstituida en polvo, a la que se aade algn
tipo de fcula y que se endulza con azcar. Muchas mujeres
pobres no pueden permitirse la cantidad suficiente de leche en
polvo comercial para satisfacer el hambre de su beb, en cuyo
caso, incrementan la proporcin de fcula y azcar, si no eliminan
completamente la leche, y alimentan a sus hijos con unas gachas
acuosas llamadas papa d'agua Los bebs no tardan en enfermar 290
1291
y en morir a consecuencia de dicha dieta
Por qu se mantiene esta prctica irracional ante un fracaso
tan grfico? Porqulas mujeres pobres renunciaron tan fcilmen-
te a la cra de pecho por los comerciognicos bibern y leche en
I
polvo? Cmo seconvirtieron en consumidoras de un producto que
no necesitaban, que no podan pagar y que contribua tan directa-
mentea la rrierte de sus hijos? Estudi6s empricos y encuestas de
investigacin -incluyendo unestudio patrocinado por laOMSsobre
los patrones de alimentacin infantil en nueve pases (Gussler y
Briesmesiter, 1980)- indicaban quela explicacin mscomn que
aducan las propias mujeres paradejarla crade pecho era la falta
de leche>. Este hallazgo condujo a muchas argumentaciones sin
fundamento sobre la fragilidad biolgica de la lactancia materna
comoprctica (incluyendo.armacones sobre la correlacin defac-
tores como la altura, el peso, la grasa corprea o diversos aspectos
nutricionales con el xito de la crade pecho). De hecho, la lactan-
cia materna est protegida por mecanismos de evolucin biolgica:
incluso mujeres desnutridas y flacuchas -por no mencionar a las
mujeres famlicas- pueden dar de mamar adecuadamente a un
beb. En cualquier caso, afirmar esto no debedar a entender falta
de empata alguna con los cuerpos tan a menudo nutricionalmente
maltratados de cadaunade esas mujeres.
Una cosa es cierta: la leche de la madre asume nuevos signi-
ficados culturales y simblicos doquieraque el trabajo asalariado
sustituya a las economas de subsistencia En la vida de las plan-
taciones de azcar del moderno nordeste brasileo, la cultura de
la cra de pechose perdi en un perodo de tiempo muycorto. Lo
que ha cambiado radicalmente son las creencias de las mujeres
pobres en la bondad esencial de lo que salede sus propioscuer-
pos, algo que hoy se contempla como sucio, desorganizado y sus-
ceptible de comunicar enfermedades. frente a aquello que surge
de objetos modernos, limpios y saludables, como las latas de la
frmula para lactantes de Nestl, las agujas hipodrmicas o los
tubos de rehidratacin.
Adems, en el contexto del bricolaje social- que gobierna la
formacin de familias en lasfavelas brasileas, el ritual quecrea la
paternidad social hoy reubica la leche para el beb y la traslada
desde los pechos maternos -desdeados por las madres respon-
sables y amorosas- hasta las bonitas latas de las frmulas de
leche en polvo, que son llevadas a las casuchas y chabolas de las



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brasileas por,hombres responsables y amorosos, pese a ,
los avisos estatales y corporativos que ostentan dichos productos
acerca de sus peligros, avisos que esas mujeres analfabetas no
pueden leer. Lapaternidad se negocia y setraficahoyen daa tra-
vs del donde laleche rnascuna, la leche en polvo de Nestl. La
leche del padre, y no susemen, es el medio de los hombres pobres Sak.d
paraconferirlapaternidad y paraestablecer simblicamente lalegi-
timidad del nio.
Cuando su novio aparezca en el umbral conel requisito sema-
nal de la lata-de leche en polvo, una nueva madre del Alto do
Cruzeiro dir encantada: IHaz palmitas, pequenl ll-laz palmitasl
IHa llegado tu lechel. Y al contrario, la mujer con los pechos
repletos de lechecon la quealimentaa su pequeo es, simblica-
mentehablando, la mujer abandonada y rechazada, la mujer cuyo
bebno tiene padre. Parauna mujer, declarar que no tiene leche,
quetiene muypocalecheo quesu lechees dbil y aguada puede
ser una afirmacin orgullosa de que una protectora madre mas-
culina, un padreque da leche, la reclama como suya, a el/ay a su
beb, y los nutre a ambos. Todos los carteles, las clases y los
anuncios de UNICEF promoviendo los beneficios obvios. de la
lactancia maternal no le pueden dar la vueltaa esta nueva prcti-
ca que ha transformado el gnero y la capacidad generatriz de
unamaneratan profundamente moderna y tecnolgica
Hacia una demograffa ms all de los nmeros
Enel corazn del mtodo antropolgico seencuentra la prctica del
testimonio, que requiere una inmersin comprometida, tanto como
seaposible, en los mundos fenomenolgicos vividos por los objetos 292
de estudio de la antropologa Mirar, tocar, ver, sentir y reflexionar
conla genteen lasexperiencias claves y en losdilemas morales de
sus vidas -y de nuestras propias vidas con ellos-, tal como est
ocurriendo sobre el terreno, constituye el mtodo de la observacin
participante, un mtodo que es difcil de categorizar y todava ms
IlJlI"'Pfia
,...."...,.
293
difcil de ensear. Esteencuentro humano, siempre imperfecto si no
viciado, exige queel investigador tome posiciones, cometa errores,
avance, retroceda, y avance de nuevo. Enel nordeste de Brasil, sig-
nificaba vivir y absorber, a guisa de proteccin, la indiferencia al
hambre y a la muerte, hastaque no lo pude aguantar ms y permit
que volviese el horror reprimido. Ser testigo quiere decir a veces
tomarse a lagentesegn sus propias palabras y, otras, inferira par-
tir de lo que dicen y hacen. Significa mantener un dilogo abierto ,
con gente quesencillamente padecen conflictos morales, afrontan
desafos y se horrorizan, porturnos. Significa, sobre todo, noperma-
necer por encima o fuera de la refriega, observando con frialdad y
registrando hechos objetivos paraconvertirlos en modelos cientfi-
cos, aunque ni sean, ni nunca hayan sido, nada semejante.
Contraesta pequea tradicin. y esta prctica menor- de la
antropologa tradicional humanstica y comprometida, se despliegan
las fuerzas poderosas, las armas de maravillosa potencia y la alta
tecnologa de la investigacin cientfica En los aos sesenta, a tra-
vs de grandes donaciones de fundaciones norteamericanas -
incluyendo la Fundacin Ford o la MacArthur-, se introdujeron en
Brasil los mtodos bsicos cuantitativos de la demografa y la epi-
demiologa Estas donaciones hanestablecido departamentos aca-
dmicos y programas de formacin doctoral y posdoctoral que, a
estas alturas, ya han producido unatradicin casi inexpugnable de
positivismo cientfico. La demografa en particular ha adquirido un
enorme poder e influencia enlaconfeccin depolticas y programas
sociales y gubernamentales en Brasil, Mxico, India y cualquier otro
lugar del llamado mundo en vas de desarrollo. Podramos empe-
zar por interrogarnos sobre la historia poltica y econmica particu-
lar queha llevado al dominio de semejantes enfoques y tradiciones
de investigacin, as como al estatus actual de sus medidas de
salud y bienestar objetivas., algoqueya han hecho autores como
Arjun Appadurai (1991) para la India colonial o David Armstrong
(1986) parala medicina de finales del sigloXIX en Gran Bretaa
Hoy, estamos tan acostumbrados a pensar queslo se pueden
construir polticas oficiales y gubernamentales a partir de datos




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duros -una acumulacin de hechos objetivos y neutrales, plasma-
. dos en cifras estadfsticas y grficos de-flujos....;;que apenas pode-
mos imaginar polticas y programas pblicos seros que broten de
estudios de casos en profundidad o de anlisis interpretativos y
de argumentaciones filosfico-morales. Pero, hasta muy reciente-
mente, en Estados Unidos y en cualquier otro lugar, se discutan Salud
las polticas pblicas y se tomaban las decisiones al respecto apo-
yndose en argumentos histricos, ticos y filosficos, mientras
que, de ser usados, los hechos, los nmeros, las estadsticas y
otras medidas .cuantltativas no eran ms que evidencias que
corroboraban los procesos cualitativos mencionados, y no se
esperaba, como tan a menudo se hace actualmente, que las can-
tidades pronunciaran la ltima palabra
Aunque su influencia se ha atrofiado a finales del siglo xx, la
investigacin interpretativa ha introducido los derechos humanos y
las preocupaciones ticas en el seno de diversos programas Y
agendas de investigacin cientfica Una investigacin etnogrfica
-cualitativa y cultural mente sensible- sobre la cuestiones de
poblacin y reproduccin en la India, frica y Amrica Latina clari-
fic muy pronto la diferencia crucial entre la planificacin familiar y
el control de poblacin, revelando tambin las tensiones entre el
bien individual y el bien comn, en tanto que construcciones socia-
les en el seno de formaciones policas" diferentes (Polgar, 1976;
Mamdani, 1967). Gracias a la investigacin interpretativa y cualita-
tiva, se estn explorando, en el lenguaje filosfico y poltico-moral,
las consideraciones ticas y el grado de adecuacin cultural de
varios tipos de intervenciones gubernamentales. Las recientes lla-
madas a la investigacin y las iniciativas estratgicas de la OMS. y
de diversos gigantes de la financiacin de la investigacin -como
las ya mencionadas Fundaciones Ford y MacArthur- estn empe- 294
zando a afirmar y promover los derechos reproductivos, los dere-
chos de las mujeres y cuestiones ms amplias acerca de la
equidad poltica y social (Martine, 1990; Ford Foundation, 1991;
12. La autora utiliza el trmino polity, muy empleado tambin en castellano por los antro-
plogos potcos, pese a no estar reconocido por la Real Academia (N. del t),
oemog<afa
.. nmeros
295
Scheper-Hughes x.otros, 1991), Por ~ j e m p l o , entre 1992 y 1994,
la ocriade la FundacinFord en Ro de Janeiro patrocin un pro':
grama de investigacin sobre el sida aplicado crticamente: sida,
mujeres y derechos reproductores (Scheper-Hughes y otros,
1991), Este programa intentaba descubrir maneras de llevar los
temas reproductivos particulares de las mujeres que tengan que
ver con el sida a la educacin de base y al programa de prevencin
de la enfermedad, campos centrados casi exclusivamente hasta
entonces en la alfabetizacin del condn (Scheper-Hughes,
1994; Goldstein, 1994).'3
Obviamente,lo que estoy llamando -epdernoloqra y demografa
sin nmeros requiere antroplogos que sean capaces de actuar
libremente, sin que se valgan de ellos la medicina, las ciencias bio-
mdicas o las ciencias demogrficas estadsticas, en calidad de
dependientes, auxiliares o simplemente servidores. " Realmente, no
hay necesidad de ms colaboracin entre antroplogos formados
cualitativamente y epidemilogos o demgrafos, si ello requiere
reducir el reino de lo social a un conjunto de variables reificadas y
sin vida El amontonamiento de datos cuantitativos sobre el que
reposan las categoras occidentales -y, consecuentemente, las bio-
mdicas- no va a generar perspectivas renovadas. En su lugar, se
necesita una antropologa orientada hacia la praxis, aplicada crtica-
mente y comprometida polticamente. Se necesita para iluminar los
dilemas de las poblaciones vulnerables -disyuntivas siempre com-
13. Goldstein y yo tratamos de persuadir a activistas de base y trabajadores mdicos de
que los actuales programas de educacin sobre el sida -basados sobre presunciones fa-
locntricas y sobre nociones bastante universales sobre lo que llamo -ciudadana sexual
bsica.- eran incapaces de proteger a las mujeres pobres, as como a otros grupos se-
xualmente vulnerables. Las mujeres pobres y otras -hembras clasificatorias' (por ejemplo,
los/as -pasivo/as sexuales', en el seno del dominio brasileo de sexo/gnero), como los
nios de la calle o los travestidos femeninos, carecan de falo y, consecuentemente, de la
capacidad para efectuar elecciones sexuales racionales, o del poder de controlar la auto-
noma transgresora de aquellos que s lo tenan (vase Scheper-Hughes, 1994), Goldstein
(1994) sugiere que la transmisin sexual del VlH giraba sobre este conocimiento hasta
ahora rechazado en el clima que domina el presente discurso de los activistas del sida,
centrado en el macho y, exclusivamente, en el -sexo positivo',
14. En otro lugar me extiendo ms sobre esta cuestin, argumentando que la antropologa
mdica aplicada crilicamente -y sus protagonistas, claro est- debe establecer una ma-
yor distancia con los centros y las fuentes de la biomedicina y del -biopodero, asumiendo




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plejas y pollfacticas, seacual sea fjJJ carcter, existencial, cultural,
mdico, moral o poltico-, dilemas como los queafrontan las muje-
res y nios de las favelas brasileas. La investigacin crticamente
interpretativa empieza con una seriede cuestiones negativas: qu
esconden las estadsticas oficiales? De quines son los intereses
econmicos o polticos quese reflejan en el tipo de archivos quese Salu;!
conservan? Cmo se mantienen los archivos? Qu acontecimien-
tos se rastrean? Qu es lo que se considera que apenas vale la
pena contar? Yqu puede decirnos todo estode la invisibilidad de
ciertos grupos y'clases de gentes, mujeres y nios pequeos, en
particular? Slo ungiro paradigmtico hacia untrabajo analtico te-
ricamente guiado y crticamente interpretativo podr abrir nuevas
reas de conocimiento acerca de la relacin entrela manera como
vive la gentey la manera como muere.
296
un rol de marginalidad voluntaria, Iyla pobreza voluntaria debera venir a continuadnl La
antropologa mdica puede proporcionar -esa vocecita que llega desde las lneas de ban-
da, desde los mrgenes, a veces burlona, a menudo irnica, pero siempre traviesa, _ afli-
giendo a los que viven en el confort y dejando la antropologa como la 'ciencia di flcil',
(Scheper-Hughes, 1990, pg, 195).
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