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Dean R.

Koontz

LA LLAVE DE MEDIANOCHE

PLAZA & JANES EDITORES, S.A. Ttulo original: The Key to Midnight Traduccin: Antonia Kerrigan Diseo de la portada: Lnea Publicidad Segunda edicin en esta coleccin: marzo, 1994 1979, Nkui, Inc., reeditado de acuerdo con Nkui, Inc. Publicado por acuerdo con Lennart Sane Agency AB 1992, Plaza & Jans Editores, S. A. Enric Granados, 86-88. 08008 Barcelona Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del Copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos. Printed in Spain - Impreso en Espaa ISBN: 84-01-49146-0 (Col. Jet) ISBN: 84-01-49551-2 (Vol. 146/11 ) Depsito Legal: B. 12.494 - 1994 Fotocomposicin: Alfonso Lozano Impreso en Litografa Ross, S. A. Progrs, 54-60. Gav (Barcelona).

LA LLAVE DE MEDIANOCHE.

Los JET de Plaza & Jans. Zurich, 1968: Un grupo de cientficos perfecciona un tenebroso mtodo para el dominio y control absoluto de la mente humana. Japn, 1978: El millonario e investigador Alex Hunter se enamora de la enigmtica Joanna. Las investigaciones revelan que Joanna es en realidad la hija de un senador norteamericano, desaparecida diez aos atrs en misteriosas circunstancias. La mujer no recuerda nada de su pasado, pero con la ayuda de Alex despierta de una aterradora pesadilla: ella no es la persona que cree ser, su identidad ha sido hbilmente manipulada y cambiada. A raz de ello surgen inquietantes preguntas cuya respuesta se halla en la siniestra urdimbre de una conspiracin de incalculables consecuencias para el futuro del gnero humano.

Esta novela es una obra de ficcin. Nombres, personajes, lugares e incidentes son pro-ducto de la imaginacin del autor o se emplean como ficcin. Cualquier parecido con sucesos, situaciones o personas reales, vivas o muertas, sera pura coincidencia.

Esta editorial desea manifestar su gratitud a las siguientes personas. Gracias: Kathy Jo Camacho, Stan and Phyllis Mikol, Dawn Aus-tin, Wayne Sommers, Dr. Stan Gurnick PhD, Bertha Curi, Curt Scharrer, Gary Fronk, Linda Solar, Ken Morris, The People of All American Print Center, Luis Trevino, Raymond, Teresa, Mark and Little Peter Stadalsky, Tom Pas, Tony Hodes, Lynda and Ken Fotos, and Ann Cameron Williams. Y, como siempre, un especial agradecimiento a Gerda y Dean Koontz, y Phil Parks.

PRIMERA PARTE

JOANNA El sonido de algo; El espantapjaros Se ha cado de s mismo. BONCH, 1670-1714.

1 En la oscuridad, Joanna Rand se acerc a la ventana. Se qued all quieta durante bastante tiempo, desnuda, temblando. Un viento procedente de las lejanas montaas golpeaba glidamente y sacuda uno de los cristales sueltos. A las cuatro de la maana, la ciudad de Kyoto estaba tranquila, incluso aqu en Gion, en el barrio de diversin repleto de nightclubs y casas de geishas. Una ciudad increble, pens, milenaria y a la vez tan fresca como una idea nueva. Kyoto, el corazn espiritual del Japn, era una fascinante mezcla de letreros de nen junto con la peor arquitectura moderna que se ergua al lado de adornados palacios y templos atajados por siglos de veranos clidos y hmedos e inviernos fros y asimismo hmedos. Era una metrpoli, que por alguna misteriosa combinacin de tradicin y cultura popular, le daba un reno-vado sentimiento de la permanencia del hombre y refrescaba su tan a menudo temblorosa creencia en la importancia del individuo. La Tierra da vueltas sobre su eje, alrededor del Sol; la sociedad cambia continuamente; la ciudad crece; la gente crea nuevas generaciones; y yo continuar como ellos, se dijo a s misma. Aqul siempre resultaba un pensamiento reconfortable cuando se encontraba en la oscuridad, sola, incapaz de dormir, patolgicamente energetizada por el potente aunque indescriptible temor que padeca cada noche. Algo ms tranquila pero sin tener ganas de regresar a la cama, Joanna se puso una bata roja de seda y se calz unas zapatillas. Sus delgadas manos seguan temblando, pero ya poda dominarlas. Se sinti violada, utilizada, y desechada, como si la criatura de su pesadilla hubiera adoptado una forma fsica y la hubiera violado repetidamente mientras dorma. Senta unas persistentes punzadas de dolor como si fuera una herida de verdad en la ranura hmeda entre sus piernas.

El hombre hipodrmica...

con

las

garras

metlicas

alcanza

la

jeringuilla

Tan slo retena aquella imagen de la pesadilla. Haba resultado tal real que, con un abrir y cerrar de ojos, la recordaba con detalle: la textura de aquellas garras metlicas, el sonido de las marchas dentro de ellas, la forma en que la luz resplandeca al caer sobre la mano. Encendi la lamparilla de noche y examin el conocido dormitorio. Nada apareca fuera de lugar y en el ambiente slo se adverta el aroma de sus propios enseres, pero se pregunt si verdaderamente haba estado all sola toda la noche. Se estremeci.

2 Joanna sali de la estrecha escalerilla entrando en su despacho de la planta baja. Encendi la luz y se qued un momento quieta al otro lado de la puerta, estudiando esta habitacin al igual que haba hecho en la de arriba. El suave resplandor de la lmpara de latn proyectaba sombras de color prpura sobre los estantes, los muebles de mimbre y los cuadros sobre papel de arroz. Las ramas de encaje de las palmeras quedaban plasmadas en una silueta en la pared opuesta a ella. Todo estaba en orden. El escritorio estaba repleto de papeles de trabajo por hacer, pero en estos momentos no tena ganas de hacer la contabilidad. Necesitaba tomarse una copa. La puerta exterior del despacho se abri sobre la alfombra-da y lujosa zona alrededor de la coctelera del Moonglow Lounge. El club no estaba en total oscuridad: dos bombillas nocturnas resplandecan encima de los espejos detrs de la barra, y fantasmagricas bombillas verdes iluminaban cada una de las cuatro salidas. Poda ver los taburetes al igual que la habitacin principal que se extenda ms all, donde sesenta mesas y doscientas sillas quedaban delante de un pequeo y elevado escenario. El nightclub estaba silencioso, desierto.

Joanna se coloc detrs de la barra y se prepar una copa de jerez seco con hielo. Lo sorbi, suspir, y se dio cuenta de un ligero movimiento al lado de la puerta del despacho. Mariko Inamura, su secretaria fija y manager, la haba se-guido hasta la planta baja. Mariko llevaba una pesada bata marrn que pareca dos tallas demasiado grande, modesta como siempre; y su cabello negro, normalmente sostenido por dos pinzas de marfil, le caa sobre los hombros. Se acerc a la barra y se sent en uno de los taburetes. Te apetece una copa? pregunt Joanna. Mariko sonri. Un poco de agua me ira bien. Tmate algo ms fuerte. No. Slo agua. Intentas hacerme sentir culpable? No eres culpable. Gracias por el voto de confianza dijo Joanna. Pero no estoy tan segura. Parece que cada noche acabo en el bar a estas horas. Y no exactamente para tomar agua. Coloc un vaso de agua sobre el mostrador para Mariko. Mariko levant el vaso y le dio vueltas lentamente en las manos pero no bebi. Mariko tena una gracia innata que hasta el gesto ms comn se converta en una representacin teatral. Era bastante guapa, de unos treinta aos, la edad de Joanna, con ojos oscuros y rasgos delicados. Su belleza pareca pasarle inadvertida; y su humildad era quiz su virtud ms apreciada. Haba llegado a trabajar al Moonglow Lounge una semana despus de que abriera sus puertas. Quera el trabajo tanto por la oportunidad que le brindaba de practicar ingls con Joanna como por el salario. Haba dejado claro que tena intencin de trabajar en el club uno o dos aos, y obtener despus un puesto de secretaria de direccin con una de las grandes compaas estadounidenses establecidas en Tokyo. Pero pasaron seis aos, y aparentemente Tokyo ya no le interesaba, al menos no en comparacin con la vida que ahora disfrutaba. El "Moonglow" pens Joanna, tambin ha hechizado a Mariko. Es lo que ms le interesa en esta vida, al igual que a m. Adems, un inesperado afecto y preocupacin fraternal se haba desarrollado entre ambas. Ninguna de las dos consegua hacer amigos con facilidad. Mariko era clida y encantadora, pero sorprendentemente tmida para una

mujer que trabajaba en un nightclub. Parte de ella era como la callada, introvertida y modesta mujer japonesa del pasado. Joanna tena un temperamento opuesto, vivaz y extravertida. Se senta a gusto con casi todo el mundo, pero le resultaba difcil llegar a ese punto de intimidad en el que un conocido se converta en un amigo. Dado que la amistad no era una cosa fcil para ella, haba hecho todo lo posible para retener a Mariko. Le haba dado a la mujer cada vez mayores responsabilidades en el Moonglow adems de un importante aumento salarial cada ao; y Mariko haba respondido trabajando con ahnco. Haban decidido, sin discutirlo, que una separacin no era ni deseable ni necesaria. Pero por qu Mariko? se pregunt Joanna. De todas las personas que podra haber escogido como amiga por qu ella? Bueno..., porque no existe el peligro de que Mariko se ponga curiosa, no hay peligro de que intente averiguar cosas acerca de m. Ese pensamiento sorprendi a Joanna. No lo entenda ni ella misma. De qu poda enterarse Mariko? Qu esconda ella? No tena secretos. Con la copa de jerez en la mano sali de detrs de la barra y se sent en un taburete. Has vuelto a tener esa pesadilla dijo Mariko. Slo un sueo. Una pesadilla insisti Mariko. La misma que has tenido mil veces? Dos mil..., tres mil. Te he despertado? No. Igual que siempre. Crees que puedes engaarme? De acuerdo dijo Joanna. Fue peor que otras veces. Siento haberte despertado. Estoy preocupada por ti dijo Mariko. No te preocupes. Soy una chica dura. Lo has vuelto a ver... El hombre de las garras metlicas? Nunca le veo la cara contest Joanna cansinamente. Nunca he visto nada ms que la mano, esas terribles garras metlicas. O por lo

menos eso es todo lo que recuerdo ver. Supongo que hay algo ms en la pesadilla, pero nunca me acuerdo cuando me despierto. Se estremeci y bebi un sorbo de jerez. Mariko coloc una mano sobre el hombro de Joanna, lo frot suavemente. Tengo un to que... Practica la hipnosis. Psiclogo dijo Mariko. Un mdico. Usa la hipnosis. He odo hablar de l docenas de veces contest Joanna. Realmente no me interesa. Podra ayudarte a recordar el sueo entero. Podra ayudar-te a estudiar tu pasado y a descubrir la causa de la pesadilla. Joanna se qued mirando su propio reflejo en el espejo del bar y finalmente dijo: Creo que nunca quiero saber la causa de esta pesadilla, amiga ma. Alex Hunter era consciente de que si sus empleados en los Estados Unidos pudieran verle cenando en el Moonglow Lounge, se quedaran atnitos ante su comportamiento. Saban que era un jefe exigente que quera la perfeccin y que rpidamente despeda a los trabajadores que no cumplan con ella, un hombre siempre justo pero nada ms, un hombre que slo ocasionalmente elogiaba pero que era propenso a frecuentes crticas. En Chicago, era conocido como un personaje silencioso, demasiado silencioso, poco dado a las sonrisas. Era envidiado y respetado pero no querido. Sus compaeros de despacho e investigadores se hubieran quedado ahora atnitos, porque estaba charlando amigablemente con los camareros a la vez que sonrea continuamente. No pareca capaz de cometer un asesinato, pero lo era. De hecho haba asesinado en dos ocasiones. Le haba disparado seis balas al pecho de un hombre llamado Ross Baglio. En otra ocasin haba apualado a un hombre en la garganta con el extremo malvadamente astillado de una escoba. En ambas ocasiones se haba tratado de un

caso de autodefensa. Ahora se asemejaba simplemente a un elegante hombre de negocios de vacaciones. Esta sociedad, esta cultura sin presiones, tan distinta al estilo de vida estadounidense, tena mucho que ver con su esta-do de nimo. Los implacablemente agradables y educados japoneses le inspiraban una sonrisa. Haca tan slo diez das que haba llegado Alex a este pas, pero no recordaba ninguna otra poca de su vida en la que se hubiese sentido tan relajado y en paz consigo mismo como ahora. Evidentemente la comida contribua a aumentar esta sensacin. El Moonglow Lounge tena una excelente cocina. La alta cocina japonesa cambiaba con las estaciones del ao ms que cualquier otra cocina conocida por Alex, y aqu disponan de un chef que entenda esta sutileza. Tambin era importante que el color de cada alimento se complementara con el objeto a su lado, y que todo se sirviera en una vajilla de porcelana que, tanto en diseo como en color, estuviera en armona con los alimentos servidos. Aquella noche disfrutaba de una cena adecuada a la fresca noche de finales de noviembre. Haban colocado delante suyo una delicada bandeja de madera y sobre ella un recipiente de porcelana blanca que contena gruesas rodajas de rbano daikon, trozos rojizos de pulpo, y, final-mente, konnyaku, un alimento gelatinoso preparado con lengua de demonio. Un aflautado cuenco verde contena una aromtica mostaza en la que poda sumergirse cada una de las delicadezas. Se vea tambin una gran bandeja gris con dos cuencos rojos y negros, uno contena sopa akadashi con championes, el otro el arroz. Un plato oblongo ofreca besugo crudo y tres condimentos junto con una taza de daikon finamente rallado para condimentarlo. Era una cena de invierno ideal: los alimentos sustanciosos y con la correcta gama de colores. Pero una vez se hubo terminado el ltimo mordisco de besugo, Alex Hunter se admiti a s mismo que no era ni los acogedores japoneses ni la calidad de la comida lo que le haba hecho sentirse tan bien. Su buen humor se deba principal-mente al anhelante deseo con el que esperaba la aparicin de Joanna Rand sobre el pequeo escenario. Puntualmente a las ocho en punto la iluminacin qued difuminada, se abri el teln, y la orquesta del Moonglow Lounge se entreg a una calurosa interpretacin de Un collar de perlas. No estaba a la altura de ninguna de las famosas orquestas, ni la de Goodman o Miller o Dorsey, pero era sorprendentemente buena para unos msicos nacidos, criados

y educados a miles de kilmetros y un par de dcadas de la cancin original. Al final de la cancin, en cuanto los espectadores empezaron a aplaudir con entusiasmo, la banda se puso a tocar Moonglow y Joanna Rand apareci por la izquierda del escenario. Se aceleraron los latidos de su corazn; su pulso gan fuerza tanto en su garganta como en las sienes. Hasta qu punto van a llegar mis sentimientos por esta mujer?, se pregunt a s mismo. Era una pregunta intil, por-que ya saba cul era la respuesta. Delgada y elegante, era una de las mujeres ms bellas que Alex jams haba visto. A pesar de tener un cuerpo sinuoso y excitante, su rostro resultaba mucho ms seductor que sus piernas, trasero o pecho. No posea una belleza clsica: su nariz no era lo suficientemente delgada o recta, sus pmulos no eran altos, su frente no lo suficientemente amplia como para satisfacer a los rbitros de Vogue. Tena una barbilla femenina pero fuerte, labios anchos, ojos azules varios tonos ms oscuros que el azul pasado por agua de las modelos que aparecan en las revistas o en los anuncios de televisin. Su complexin era impecable pero no de un plido de moda. Era dorada; su espeso cabello era dorado; pareca irradiar buena salud. La piel alrededor de sus ojos estaba ligeramente arrugada, y tena aspecto de tener treinta aos, no diecisis; y eso era lo que la diferenciaba de las dems. Su belleza no era falsa; quedaba cien veces resaltada por la experiencia y la personalidad que se evidenciaban en su rostro. Permaneca en el escenario, no slo para ser vista sino tambin para ser oda. Tena una voz soberbia. Cantaba con una claridad que perforaba el cargado ambiente produciendo un eco dentro de l. A pesar de que el local estaba lleno y de que todo el mundo haba estado bebiendo, no se oa la habitual chachara cuando ella actuaba; los espectadores se comportaban de forma educada, atentos y hechizados. La conoca de otro lugar, de otros tiempos, aunque el dnde y el cundo se le escapaban. Su rostro le resultaba absoluta-mente familiar, especialmente los ojos. De hecho, tena la sensacin de que no acababa de verla por primera vez sino de que la conoca bien, incluso ntimamente. Pero eso era ridculo. No se hubiera olvidado jams de una mujer tan guapa como sta. De modo que se deba tratar tan slo de un deseo. Sin embargo, la idea no dejaba de obsesionarle.

Tenso, inmvil, Alex Hunter la miraba y la escuchaba. La quera para s.

4 Cuando Joanna Rand acab su ltima cancin y los aplausos finalmente se desvanecieron, la orquesta empez a tocar un nmero bailable. Las parejas se amontonaron en la pista de baile. Las conversaciones volvieron a animarse, y la habitacin se llen de risas espordicas y el tintineo musical de las vajillas de porcelana. Al igual que haca cada noche, Joanna se detuvo un momento para examinar sus dominios desde un extremo del escenario. Se sinti orgullosa. Diriga un local maravilloso. Adems de ser cantante y restauradora, Joanna Rand era tambin una experta en relaciones sociales y diplomticas. Al final de la actuacin de una hora, no desapareca detrs del teln para esperar en el camerino a que llegara de nuevo su turno a las diez. En vez de eso se bajaba del escenario envuelta en sedas y se mova lentamente entre las mesas, aceptando las felicitaciones, saludando y siendo saludada, detenindose para preguntar si la cena haba sido de su gusto, saludando a clientes nuevos y charlando regularmente con los habituales. Joanna saba que mientras la buena comida, el ambiente romntico, y el espectculo de calidad eran suficientes para conseguir un local altamente provechoso, se necesitaba algo ms que eso si el club quera llegar a ser una leyenda en su propia ciudad, en su propio tiempo. Ese punto ms de xito era lo que ella deseaba. Saba que a los clientes les gustaba recibir un trato personal por parte del propietario, y los cuarenta minutos que se pasaba aqu entre actuacin y actuacin valan miles de dlares a la hora de hacer que los clientes volvieran. Observ que el guapo estadounidense del bigote estaba presente en la sala por tercera noche consecutiva. Las dos noches anteriores no haban intercambiado ms de una docena de palabras, pero Joanna intua que no seguiran siendo desconocidos durante mucho ms tiempo. En todas las actuaciones estaba situado en una pequea mesa al lado del escenario y la observaba con tanta intensidad que ella evitaba mirarle por temor a distraerse y olvidarse de las letras de las canciones. Despus de cada actuacin, mientras se mova entre los clientes, saba sin mirarle que la observaba an con mayor intensidad. Imagin sentir la

presin de su mirada ahora mismo, y tuvo la sensacin de estar bajo un microscopio. Aunque el ser observado por l tena algo de fantasmagrico, resultaba a la vez curiosamente agradable, y le alegraba bastante ver que lo haca de nuevo. Al llegar a su mesa el hombre se puso de pie y sonri. Era un personaje alto y de anchas espaldas que consegua tener una elegancia europea a pesar de su tamao. Llevaba un traje Savile Row de tres piezas de color gris-negro con un forro azul, lo que pareca ser una camisa hecha a mano de lino ir-lands, y una corbata gris perla. Dijo: Cuando cantas These Foolish Things o You Turned the Tables on Me..., bueno, me acuerdo de Helen Ward cuando cantaba con Benny Goodman. De eso hace cuarenta aos dijo Joanna. No tienes edad suficiente para acordarte de Helen Ward. Admito que nunca la vi actuar. Slo tengo cuarenta aos. Pero poseo todos sus discos, y creo que t lo haces mejor que ella. Oh, ella era maravillosa dijo Joanna. Me halagas demasiado. Simplemente estoy afirmando una realidad. Eres aficionado al jazz? Ms al jazz ligero. De modo que nos gusta el mismo tipo de jazz. Eso parece dijo, mirando a la multitud a su alrededor. Igual que a los japoneses. Me dijeron que el Moonglow Lounge era el nightclub para los estadounidenses afincados aqu y los turistas inteligentes. Pero el noventa por ciento de tus clientes son japoneses. Tienen mayor respeto por la msica estadounidense que la mayora de las personas en los Estados Unidos contest Joanna. El jazz ligero es la nica msica por la cual he manteni-do un inters a lo largo de los aos. Dud unos instantes y a continuacin aadi: Me ofrecera a invitarte a un brandy, pero dado que eres la duea del lugar no creo que eso resulte lo ms correcto.

Adems contest, no lo permitira. Te invitar yo a un brandy. l le apart una silla y Joanna se sent. Un camarero con americana blanca se acerc a ellos e hizo una pequea reverencia. Joanna le dijo: Yamada-san burande wo ima onegai, shimasu. Rmy Martn. Hai, hai contest Yamada. Sugu. Se desplaz rpidamente hacia el bar al otro lado de la estancia. El estadounidense no le haba quitado los ojos de encima. Dijo: Realmente tienes una voz extraordinaria, sabes. Mejor que la de Martha Tilton, Margaret McCrae, Betty van... Ella Fitzgerald? Pareci considerar la pregunta y a continuacin respondi: Bueno, ella es alguien con la que nadie debera compararte. Ah? Quiero decir que su estilo es muy distinto al tuyo. Sera como comparar las manzanas con las naranjas. Joanna se ri de su diplomtica respuesta. De modo que no soy mejor que Ella Fitzgerald. Bueno. Me alegro de que lo dijeras. Empezaba a pensar que ya no te-nas ningn criterio. Soy un hombre exigente dijo con voz tranquila. Y t cumples todas mis exigencias. Sus ojos oscuros eran unos instrumentos de poder tan eficaces como corrientes elctricas. Su mirada impasible le pro-dujo una serie de conmociones por todo el cuerpo. Dios mo pens, le estoy contestando como si fuera una chica enamoradiza de diecisis aos. No slo tena la sensacin de que la haba desvestido con la mirada casi todos los hombres lo haban hecho a diario cada vez que suba al escenario, sino que algo ms que su cuerpo haba queda-do al descubierto, como si tambin su mente

estuviese al des-nudo y hubiera descubierto, en tan slo unos minutos, todo lo que vala la pena saber de ella, todos los pensamientos y entresijos ntimos. No haba conocido nunca un hombre que se concentrara tan intensamente en una mujer, como si el resto de los seres humanos hubieran dejado de existir para l. Cuando llegaron las dos copas de Rmy Martin, utiliz la interrupcin para apartar la mirada. Sorbi el brandy y cerr los ojos, como para saborearlo sin distracciones. En la oscuridad momentnea, se dio cuenta de que mientras l la haba estado mirando fijamente a los ojos haba conseguido transmitirle parte de su propia intensidad, porque ella haba perdido toda nocin del ruido a su alrededor, los brindis, las risas y la charla, incluso haba dejado de or la msica. Ahora todo esto le volvi con la lentitud del silencio que se reafirma despus de una tremenda explosin. Finalmente abri los ojos y dijo: Estoy en desventaja. No s cmo te llamas. Seguro que no? pregunt. He tenido la sensacin... de que nos conocemos. Joanna frunci el ceo. Que yo recuerde, no. Quiz simplemente sea que me hubiera gustado conocer-te antes. Me llamo Alex Hunter. De los Estados Unidos. De Chicago, para ser ms exactos. Trabajas para una compaa estadounidense aqu? No. Trabajo por cuenta propia. En el Japn? Tengo un mes de vacaciones. Llegu a Tokyo hace ocho das. Cunto tiempo piensas quedarte en Kyoto? Haba pensado estar dos das, pero ya hace ms tiempo que estoy en la ciudad. Me quedan tres semanas. Quiz me pase todo el tiempo en Kyoto y anule el resto de mis compromisos. Anata no machi wa hijo ni kyomi ga arimasu. S dijo ella, es una ciudad interesante, la mejor del Japn, a mi modo de ver. Pero el pas entero resulta fascinan-te, seor Hunter. Llmame Alex.

Hay muchas otras cosas que ver en estas islas, Alex. Quiz debiera volver el ao que viene para visitar esos lugares. Pero de momento me parece que todo lo que posible-mente quiero ver del Japn est aqu mismo. Joanna le mir fijamente, enfrentndose a aquellos ojos oscuros, sin estar segura de qu pensar de sus modales y de su estilo tan directo. Se comportaba como un animal macho, mostrando sus colores, dejando claras sus intenciones. Desde tiempos inmemoriales, Joanna haba sido una mujer fuerte, no slo en los negocios sino tambin en lo referente a su vida personal, ntima. Pocas veces lloraba y nunca perda el autocontrol. Conoca el significado de la palabra histeria pero no la haba experimentado nunca. Era obsesivamente autodependiente. Siempre era la fuerte (aunque no dominante) en sus relaciones con los hombres. Prefera elegir cundo y cmo deba desarrollarse una amistad con un hombre, y le gustaba ser la que decida cundo la relacin se iba a convertir en algo ms que una amistad. Tena sus propias ideas acerca del ritmo adecuado y deseable en una relacin sentimental. Normalmente, no le hubiera gustado un hombre tan poco romntico, poco imaginativo y directo; sin embargo, en Alex Hunter un acercamiento franco y elegante le resultaba inexplicablemente atractivo. No obstante, porque no saba cmo responder a un hombre que se haca cargo de la situacin con tanta rapidez y autoconfianza, Joanna fingi no ver que estaba algo ms que un poco interesada en ella. Ech una ojeada al saln como si es-tuviera comprobando la eficacia de sus camareros y la felicidad de sus clientes y a continuacin sorbiendo el brandy coment: Hablas japons muy bien. En reconocimiento de sus amables palabras, el hombre inclin la cabeza un centmetro o dos y dijo: Arigato. Do itashimashite. Los idiomas son una de mis aficiones dijo. Al igual que los rpidos coches europeos y los restaurantes caros. Y hablando de buenos restaurantes, conoces alguno en esta zona que sirvan almuerzos?

Hay un lugar a una manzana de aqu dijo Joanna. Un restaurante muy bello construido alrededor de un jardn con una fuente. Se llama Mizutani. Parece estupendo dijo. Nos encontramos en el Mizutani maana a la hora de comer? La pregunta la dej totalmente asombrada pero an ms sorprendida se qued al orse responder sin dudar ni un instante: S. Me parece bien. Al medioda? pregunt. _S. Bebi otro sorbo de su Rmy Martin, intentando evitar que le temblaran las manos. Joanna saba, por intuicin o por algn extrao sexto sentido, que cualquier cosa que ocurriera entre ella y este hombre, tanto bueno como malo, sera por lo menos una experiencia completamente distinta.

5 El hombre de las garras metlicas coge la jeringuilla hipodrmica... Joanna Rand se incorpor en la cama, cubierta de sudor, intentando respirar, araando la impenetrable oscuridad durante unos minutos antes de dominarse y poder encender la lamparilla. Estaba sola. Apart las mantas y salt de la cama con una urgencia producida por algn temor inconsciente que no llegaba a comprender ni siquiera a identificar. Se dirigi tambalendose al centro de la habitacin quedndose quieta en la familiar con-fusin con la que haba convivido cientos de noches. El ambiente era fresco, pungente, malo. Advirti una combinacin de fuertes olores, una mezcla de fuertes antispticos que simplemente no formaban parte de aquella estancia: amonaco, alcohol, leja, una fragancia desagradable de sustancias germicidas. Respir profundamente, una y otra vez, pero los fuertes vapores fueron desvanecindose a medida que intentaba descubrir su lugar de procedencia.

Cuando el aroma hubo desaparecido por completo, admiti de mala gana, al igual que haba hecho en ocasiones anteriores, que el hedor no haba existido realmente. Eran los res-tos de un sueo, una ficcin de su imaginacin o, quiz ms correctamente, un fragmento de memoria. Aunque no recordaba haber estado jams enferma o lesionada, medio crea que en alguna ocasin haba estado en una habitacin de hospital absolutamente inundada de potentes olores de antispticos. Lo que resultaba an ms importante, era que pensaba que en aquel hospital algo terrible le haba ocurrido, algo que provocaba la repeticin de esta terrible y absurda pesadilla en la que se le apareca un hombre con garras metlicas. Se puso una bata de color blanco y verde y se sirvi un vaso de agua. Volvi a la cama, se sent en el borde, bebi l agua y a continuacin se tap y apag las luces. En el exterior, en la tranquilidad antes del amanecer, se oy el grito de un pjaro. Un pjaro grande, un grito perforador. Oy el movimiento de sus alas. El ave pas volando por delante de su ventana, las plumas rozando el vidrio con un so-nido silbante y a continuacin desapareci en la noche, sus gritos desvanecindose cada vez ms a medida que se alejaba.

6 De pronto, Alex record cundo y dnde haba visto por primera vez a la mujer. Joanna Rand no era su verdadero nombre. Alex se despert a las seis y media el jueves por la maana en la suite del hotel Kyoto. Tanto si estaba de vacaciones como si estaba trabajando, siempre se levantaba pronto y se acostaba tarde, necesitando menos de cinco horas de sueo para encontrarse fresco y alerta. Agradeca poseer un metabolismo tan poco comn porque saba que pasndose menos horas en la cama tena ventajas sobre todos aquellos que eran mayores esclavos del colchn que l. Para Alex, que era un hombre ambicioso por eleccin igual que por naturaleza, dormir era una forma particularmente detestable de esclavitud, insidiosa; cada noche una muerte temporal que haba que so-portar pero de la que nunca disfrutaba. El tiempo que uno pasaba durmiendo era tiempo perdido, regalado, robado. Ahorrndose tres horas cada noche, ganaba

mil cien horas de vida cada ao, mil cien horas en las que poda leer libros, ver pelculas y hacer el amor, ms de cuarenta y cinco das libres en los que observar, estudiar, aprender, y ganar dinero. Puede que fuera un tpico, pero tambin era verdad que el tiempo es dinero. Y el dinero, en la filosofa de Alex, era la nica forma segura de obtener las dos cosas ms importantes de la vida: independencia y dignidad, ambas de las cuales significaban para l diez mil veces ms que el amor, el sexo, la amistad, las alabanzas y la religin juntas. Haba sido pobre, educado por un par de intiles alcohlicos para quienes la palabra dignidad careca de sentido alguno al igual que la palabra responsabilidad. Haba decidido ya de muy pequeo que llegara a descubrir el secreto de los ricos. Y lo haba descubierto cuando todava era un nio: el secreto de la riqueza era el tiempo. Habiendo aprendido la leccin, la puso en prctica con fervor. En veinte aos de tiempo juiciosamente utilizado, su valor se haba incrementado de quinientos dlares a ms de cuatro millones. Estaba convencido de que su costumbre de acostarse tarde y levantarse pronto, mientras que no concordaba del todo con los consejos inmortales de Ben Franklin, era uno de los factores principales de su xito. Normalmente, se hubiera duchado, afeitado y vestido en veinte minutos, pero esta maana hizo una concesin a sus vacaciones y se permiti el lujo de leer en la cama; y fue all, con el libro sobre su regazo, cuando se dio cuenta de quin era Joanna Rand. Mientras lea, su inconsciente, no acostumbrado a perder el tiempo, haba estado aparentemente ocupado con el misterio de Joanna, porque aunque no haba estado conscientemente pensando en ella, de pronto hizo la conexin entre ella y un rostro perteneciente al pasado. Desde sus das de colegial, hablaba consigo mismo siempre que necesitaba resolver un problema personal o profesional. Ahora dej a un lado el libro y dijo: Santo cielo. Tiene que ser ella. Joanna se parece a ella slo con diez aos ms. Y tiene su misma voz..., diez aos despus. Se levant de la cama, se ba y afeit. Se mir fijamente las suaves mejillas en el espejo del bao y a continuacin a los ojos. Poco a poco, viejo. Quizs el parecido no sea tan espectacular como te parece a ti. Hace diez aos que no has visto una foto de Lisa

Chelgrin. Una vez tengas fotos para poder comparar puede que Joanna Rand se parezca tanto a Lisa como una jirafa a un pony de Shetland. Despus de vestirse se sent al escritorio del escasamente amueblado saln de la suite. Adems, no se dice que todo el mundo tiene un doble, un gemelo sin parentesco alguno, flotando por ah? S. De modo que los parecidos aqu podran ser pura casualidad. S. Pinsatelo. Durante bastante rato mir fijamente el telfono colocado en el centro del secante y a continuacin dijo: S. Slo que yo nunca he credo en las casualidades. Haba fundado y era propietario de la segunda mayor empresa de seguridad e investigacin de los Estados Unidos teniendo poco respeto por las coincidencias, investigando en profundidad todos los-acontecimientos que parecan estar relacionados por pura casualidad. Acerc el telfono, levant el auricular, y pidi una llamada internacional a la recepcin del hotel. Se produjeron muchos retrasos, problemas de rutas, conversaciones interrumpidas que tuvieron que restablecerse, pero finalmente consigui hablar con la sede de su empresa a las ocho y media de la maana, hora de Kyoto cuatro y media de la tarde, hora de Chicago. Habl con Ted Blakenship, su hombre de confianza en el despacho. Ted, quiero que vayas personalmente al archivo de personas fallecidas y renas todo lo que tenemos sobre Lisa Chelgrin. Quiero que esa ficha me llegue a Kyoto lo antes posible. Envulvelo bien y dselo a uno de los jvenes que no tenga nada mejor que hacer y embrcale en el primer vuelo que salga en esta direccin. Blakenship eligi las palabras cuidadosa, lentamente: Alex, quiere decir esto que se vuelve a abrir el caso? No lo s. Existe la posibilidad..., quiero decir, crees que podemos haberla encontrado despus de tanto tiempo? Realmente, no lo s, Ted. Es muy posible que no. Segura-mente estoy persiguiendo sombras y no sacaremos nada de todo esto. De

modo que espero que no digas ni una palabra a nadie, ni siquiera a tu mujer. Claro que no. Ve t mismo al archivo. No mandes a una secretaria. No quiero que empiecen a rumorearse cosas. Lo entiendo perfectamente. Y ser mejor que el joven que me lo traiga no sepa lo que lleva. No le dir nada. Pero, Alex..., si la has encontrado es una gran noticia? Muy grande estuvo de acuerdo Alex. Llmame cuando lo tengas todo preparado y dime cundo llegar el mensajero. As lo har. Alex colg el auricular y se dirigi a una de las ventanas del saln de la suite. Se qued quieto observando a los ciclistas y motoristas en la abarrotada calle a sus pies. Todos y cada uno de ellos pareca comprender el valor del tiempo; todos se estaban dando prisa para llegar a algn sitio. Mientras miraba, un ciclista cometi un error intentando adelantar dos coches en un lugar en el que no haba suficiente espacio para l. Un Toyota blanco choc accidentalmente contra el ciclista; hombre y bicicleta cayeron al suelo con un violento, resbaladizo golpe en el que quedaron un amasijo de piernas, ruedas y piezas de bicicleta. Los frenos chirriaron, se detuvo el trfico, y la gente se abalanz sobre el hombre herido. Alex, que nunca haba sido supersticioso, tuvo la poco caracterstica pero extraa sensacin de que aquello era un presagio.

7 Al medioda, Alex se reuni con Joanna en el Mizutani para almorzar. Cuando la vio, se dio cuenta de que la imagen que llevaba de ella en su mente slo le haca justicia como poda hacerlo una foto de las cataratas del Nigara en representacin de la verdadera belleza de las aguas. Era mucho ms dorada, ms vivaz, ms delgada, ms seductora, sus ojos tenan un color azul ms profundo del que l recordaba, incluso

cuando slo haba transcurrido una noche desde la ltima vez que, la haba visto. Vesta un traje-pantaln marrn claro que en algunos momentos la cubra modestamente y en otros se le pegaba de forma provocadora. Un pauelo rojo le rodeaba la garganta y una pulsera de cermica roja decoraba su mueca izquierda. Le cogi la mano y se la bes, no porque estuviera acostumbrado a las formas europeas, sino porque le proporcionaba una excusa para rozar su piel con los labios. Mizutani era un viejo restaurante o-zashiki, lo cual significaba que estaba dividido por biombos de papel de arroz en muchos comedores privados donde las comidas se servan siguiendo la tradicin japonesa. El techo no era alto, menos de veinte centmetros por encima de la cabeza de Alex, y el suelo era de pino resplandecientemente pulido que pareca tan transparente y profundo como el mar. En el vestbulo, Alex y Joanna dejaron sus zapatos de calle y se pusieron unas zapatillas suaves, a continuacin siguieron a una joven camarera hasta una sala en la que se sentaron en el suelo, el uno al lado del otro sobre finos pero cmodos cojines situados delante de una mesa baja. Enfrente suyo una ventana cuadrada de cuatro por cuatro daba a un jardn interior. A estas alturas del ao no haba flores para alegrar la vista; pero s una gran variedad de arbustos y una alfombra de musgo que todava no haba perdido su color. En el centro del jardn, el agua sala de una pirmide de rocas de diez metros, cayendo por las piedras individuales en pequeos y poco profundos chorros hasta llegar a la piscina. Alex no haba conocido nunca un restaurante tan apropiado para los amantes como ste; era el lugar ideal para colocar los primeros cimientos de la frgil construccin que son los romances. Alex se retorci sobre el cojn, intentando encontrar la pos-tura que le permitiera colocar mejor sus largas piernas debajo de la mesa, y en dos ocasiones choc con sus rodillas con las piernas de Joanna. Avergonzado por su poca agilidad sonri y dijo: El Japn es encantador, pero me siento un poco fuera de lugar aqu. Meda un metro noventa cuando sal de Chicago, pero estoy seguro que he crecido medio metro en el avin. Todo es tan delicado aqu. Me siento como un pato brbaro. Al contrario coment Joanna, considerando tu tamao eres gil incluso para los japoneses. Agradezco tus palabras, pero s que no es verdad.

Me ests llamando mentirosa? Qu? -Una mentirosa. Fingi sentirse herida por sus palabras. Claro que no. Entonces qu ests diciendo que soy? Una persona muy educada. Ests insinuando que una persona debe mentir para ser educada? Estoy diciendo que yo soy una vaca, un hipoptamo, y que soy consciente de ello. Yo no hubiera dicho que eres gil si no lo estuviera diciendo en serio. Nunca digo cosas que no siento. Todo el mundo lo hace dijo l. Ah s? T lo haces? Continuamente. Pues ser mejor que conmigo no lo pruebes. Tendr en cuenta tus palabras. Lo digo en serio dijo ella. Su tono de voz era convincente; sus ojos azules le miraron directamente. Me gusta que la gente diga lo que piensa, incluso cuando es para decirme cosas que no me gustan. Yo trato a todo el mundo as, y as es como espero que ellos lo hagan conmigo y al demonio con las diplomacias entre amigos. Si te quedas el tiempo suficiente sabrs que digo la verdad. Es una invitacin? pregunt Alex. A qu? A que me quede? Necesitas una? pregunt Joanna. Supongo que no. Advirti una an mayor personalidad en su rostro del que haba visto inicialmente; por primera vez era consciente

de la considerable fuerza y autoconfianza que resida bajo la suave y femenina superficie. Si no quisieras que me quedara dijo, me lo diras muy claramente, no es cierto? S. Te das cuenta ahora de las ventajas que tiene el hablar claro con la gente? En primer lugar a la gente les ahorra mucho tiempo y dolor. Ahora, vamos gran hipoptamo, si ya has conseguido situarte, vamos a pedir la comida. El hombre parpade sorprendido, le sonri, y los dos se echaron a rer. Comieron mizutaki, la carne blanca de pollo estofada en una cazuela de barro y aromatizada con escalonias, rbano y muchas otras hierbas. Cuando se hubieron terminado el pollo, se bebieron el excelente caldo. Esto iba acompaado por varias pequeas tazas de sake caliente, que es delicioso cuando est ardiendo, pero que sabe a Sauterne pasado cuando est fro. Charlaron durante toda la comida. La conversacin con ella le result agradable, tranquila; y de hecho estaban tan a gusto juntos que pareca que haca aos que eran amigos. Hablaron de msica, costumbres y arte japons, pelculas, libros, historias personales. Alex quera citar el nombre mgico, Lisa Chelgrin, para ver qu, si algo, ocurra. En algunas ocasiones posea casi una habilidad psquica para ver la culpabilidad o la inocencia en las reacciones del sospechoso, en la rpida expresin facial en el momento en que se hacan las acusaciones, en las anomalas de la voz afectadas por los distintos tipos de estrs, y en los mucho ms sutiles cambios que ocurran en los ojos. Sin embargo, Alex no tena ningunas ganas de discutir la desaparicin de Chelgrin con Joanna hasta despus de haber odo su historia; dnde haba nacido y se haba educado, dnde haba aprendido a cantar, por qu haba venido a Japn, y cmo haba acabado con el Moonglow Lounge en Kyoto. Puede que la biografa de Joanna Rand tuviera los suficientes detalles, sustancia, y verosimilitud para convencerle de que realmente era quien deca ser, y que el parecido a la ya larga-mente desaparecida Chelgrin fuera tan slo una coincidencia, caso en el cual no tendra que mencionar el tema para nada. Por tanto resultaba esencial que se pasara gran parte de la comida hablando de s misma con tranquilidad. El problema era que se resista a hacerlo, no por un motivo siniestro, simple-mente por modestia. Normalmente, a Alex le gustaba igual de poco hablar de s mismo, incluso en presencia de amigos ntimos; pero extraamente, en

la compaa de esta mujer sus inhibiciones se desintegraban. Era casi como hablar conmigo mismo, pens en algn momento. Al final, mientras con poco xito intentaba descubrir el pasado de Joanna, acab contndole casi toda su propia vida. Realmente eres un detective privado? pregunt ella. S. Es difcil de creer. Por qu? Qu aspecto tengo? El de un cirujano? Quiero decir, dnde est tu gabardina? En la tintorera. Estn intentando quitarle todas esas feas manchas de sangre. No llevas una pistola colgada del hombro. Me molesta. No llevas pistola en absoluto? Tengo una pequea en miniatura en el lado izquierdo de la nariz. Vamos. Hablo en serio. Al Gobierno japons le molestan los turistas estadounidenses con pistola. En cualquier caso, no tengo intencin de batirme con nadie mientras est aqu. Incluso su risa le agradaba: un sonido robusto y musical, ninguna risita estpida. Yo hubiera dicho que un detective privado era algo..., bueno, algo cutre dijo. Pues muchas gracias! ...furtivo, siempre mirando por encima del hombro, un poco bizco, armado hasta los dientes, sentimental y a la vez fro, cnico, un personaje al que todo el mundo puede acusar. Sam Spade interpretado por Humphrey Bogart. Exactamente.

Este trabajo ya no es as dijo Alex. De hecho creo que nunca lo fue. En general nos dedicamos a asuntos ordinarios y mundanos y casi nunca hacemos trabajos peligrosos, muchos menos asesinatos que resolver de lo que te hacen creer los escritores de las novelas de suspense. Dedicamos la mayor parte del tiempo a investigaciones para casos de divorcio, entrega de multas, testimonios para abogados de la defensa en juicios criminales... En algunas ocasiones buscamos personas desaparecidas, y siempre hacemos el papel de guardaespaldas para las personas ricas y famosas o los simplemente nerviosos. La mayor parte da los beneficios anuales proceden de los sistemas de seguridad electrnica y los guardias de seguridad que mandamos a los grandes almacenes o edificios de despachos. Ni tan romntico ni divertido como Bogart, me temo. Bueno..., quiz sea verdad dijo Joanna. ms romntico que ser un simple contable. Se para mordisquear y saborear un trozo tierno elegantemente como los japoneses, pero con apetito ertico. Pero resulta bastante detuvo unos instantes de pollo. Coma tan un claro y saludable

Alex la observ de reojo mientras se tragaba el pollo y sorba el sake. El cierre de los msculos de la mandbula, el movimiento sinuoso de los msculos de la garganta, y la exquisita lnea de sus labios mientras sorba el lquido caliente le produjo una sutil excitacin sexual. Joanna coloc sobre la mesa su tacita de sake y le pregunt: Cmo te metiste en este oficio? Muy al principio de mi vida decid no vivir al borde de la pobreza como mis padres, y pens que todos los abogados de la tierra eran tan ricos como los potentados del Oriente Medio. De modo que con la ayuda de algunas becas y muchos trabajos nocturnos, consegu hacer el bachillerato e ir a la Universidad a estudiar Derecho. Summa cum laude? pregunt Joanna. Sorprendido dijo: Cmo lo sabas? Joanna sonri:

Tan slo se trataba de una adivinanza educada. Tendras que dedicarte a la investigacin privada. Samantha Spade. Qu hiciste despus de graduarte? Me pas un ao en una importante compaa de Chicago que se especializaba en Derecho civil. Pero ese tipo de vida no result agradarme del todo. Abandonaste una prometedora carrera como abogado para ser un detective privado? pregunt Joanna incrdula. No era particularmente prometedora. Para empezar me enter de que no todos los abogados eran ricos. De hecho el salario medio hoy en da es de veinticinco mil dlares al ao, y en aquella poca era an mucho menos, especialmente para los que empezaban. Cuando era joven me pareci mucho dinero, pero pronto me di cuenta de que el Gobierno se llevara una buena parte en impuestos. Con lo que me quedaba nunca llegara a sentarme al volante de un Rolls Royce. Y eso es lo que queras, una vida con Rolls Royce? Por qu no? De pequeo haba tenido todo lo opuesto. Saba que la pobreza no ennobleca. Quera todo lo que se pudiera comprar con dinero. Pero despus de algunos meses escribiendo informes y haciendo investigaciones legales, me di cuenta de que el buen dinero slo lo ganaban los jefes de las grandes empresas. Para cuando hubiera llegado a ser un gran jefe, ya sera demasiado viejo para disfrutar de las ganancias. Cuando tena veinticinco aos, Alex Hunter decidi que el campo de la seguridad tendra un gran futuro en la industria en las prximas dcadas, y abandon el bufete de abogados para ir a trabajar a la agencia Bonner, donde tena la intencin de aprender el negocio desde dentro. Le pagaban un sala-rio an ms bajo que el de joven abogado, pero tambin reciba unas sustanciosas comisiones por cada investigacin que llegaba a resolver satisfactoriamente. Como era ambicioso, inteligente y listo, consigui hacerlo bastante mejor que el resto de sus asociados. Invirti sus ahorros sabiamente, y cuando tena tan slo treinta aos, pudo conseguir un crdito banca-rio para comprarle la empresa a Martin Bonner. Bajo las di-rectrices de Alex la compaa creci rpidamente en tamao, reputacin y ganancias. Se

introdujo en todas las reas de la industria, incluyendo las ventas, las instalaciones y el mantenimiento de los sistemas de seguridad. Hoy, con ms de dos mil empleados y oficinas en ocho ciudades, era una de las mayores compaas del sector. Realmente eres millonario? pregunt Joanna. Por lo menos sobre el papel. Yo me hubiera imaginado que los millonarios viajaban con un squito. Slo los inseguros viajan con un squito. Supongo que has conseguido el Rolls Royce. Tengo dos. Nunca haba almorzado con un millonario. Sabe distinta la comida? pregunt, divertido. Me siento rara. Por el amor de Dios, por qu? Todo ese dinero dijo ella. Es..., bueno, no s exacta-mente, pero me siento extraa. Joanna, nadie tiene ms respeto por el dlar que yo. Pero tambin s que el dinero no es ni sucio ni noble; es una sustancia neutra; es una parte inevitable de toda civilizacin, al igual que el da y la noche son una consecuencia lgica de la rotacin de la Tierra. De los dos, t eres a quien habra que admirar. Eres una cantante disciplinada y evidentemente con talento; adems, eres una excelente restauradora, y eso es tan arte como cualquier negocio. Yo debera sentirme extrao ante tanto talento. Durante largo rato le mir en silencio, y l supo que le estaba juzgando. Dej a un lado los palillos y se limpi la boca con una servilleta. Dios mo, realmente me parece que lo decas todo en serio.

Claro que lo deca en serio contest Alex. Tengo alguna razn para no ser sincero? Ya no te acuerdas del discurso que me has hecho con respecto a ser sinceros el uno con el otro? Joanna movi la cabeza como si el hombre la sorprendiera, y su suave cabello dorado resplandeci suavemente. Ahora has conseguido que te admire an ms. La mayo-ra de hombres que han empezado sin un cntimo y que han conseguido amasar una gran fortuna a la edad de cuarenta aos son en general unos egocntricos insufribles. Alex no estaba de acuerdo. No todos. Yo no tengo nada especial. Conozco muchos hombres ricos y la mayora de ellos son tan humildes como un oficinista o un tipo que gana trescientos dlares a la semana en una cadena de montaje. Nos remos, lloramos y sangramos, sabes. Y ya que ha salido el tema de la humildad, supongo que debera empezar a tener un poco yo. No hemos hecho ms que hablar de m. Qu cuenta Joanna Rand? Qu te hizo venir al Japn? Al Moonglow Lounge? Quiero que me cuentes tu vida. No hay mucho que contar contest ella. Tonteras. No, hablo en serio. Mi vida es bastante aburrida en comparacin con la tuya. El hombre hizo una mueca. La humildad es una virtud encantadora. Pero una humil-dad excesiva no es en extremo agradable. Te lo he dicho yo mismo. Ahora te toca a ti. Lo justo es justo. Te garantizo que tendrs un espectador atento. Pidamos primero el postre dijo Joanna. O quera mantener en secreto su pasado o se senta genuinamente intimidada por l. No saba qu pensar. De acuerdo dijo, no estando todava preparado para insistir o para hacer acusaciones. Qu te apetece tomar?

Algo ligero. La camarera, una mujer agradable de cara redonda vestida con un yukata blanco y una corta chaqueta granate, sugiri que tomaran fruta de alguna clase y ellos estuvieron de acuerdo, dejando que ella misma eligiera. Les sirvi rodajas de mandarina cubiertas de almendras ralladas y coco. Alex mordisque dos trozos de mandarina antes de decir: De dnde eres en los Estados Unidos? Nac en Nueva York contest ella. Una de mis ciudades preferidas a pesar de la suciedad y el crimen. Te gusta a ti? No la recuerdo muy bien. Mi padre era un ejecutivo en una de aquellas multinacionales estadounidenses con cabeza de hidra. Cuando tena diez aos lo ascendieron a jefe en una de las sucursales britnicas. Me eduqu en Londres y fui a la Universidad all.

Qu estudiaste? Msica durante un tiempo..., lenguas orientales. Me interes por el Oriente a causa de un enamoramiento temporal con un estudiante japons. l y yo compartimos un apartamento durante un ao. Nuestro affair floreci y muri, pero mi inters por Oriente permaneci. Cundo llegaste al Japn? pregunt Alex, intentando no parecer demasiado interesado y tratando de no parecerse a un detective privado en busca de informacin acerca de un caso importante. Hace casi diez aos contest Joanna. Coincida con la desaparicin de Lisa Chelgrin, pens. Pero no dijo nada. Joanna cogi con los palillos otro gajo de mandarina y se lo comi con visible agrado. Una fina viruta de coco se le qued pegada en la comisura del labio y ella se lo quit con un lento movimiento de la lengua. Observndola, Alex pens que se asemejaba a un gato atigrado, de msculos elegantes y llena de energa cintica. Como si ella pudiera

leerle los pensamientos, volvi la cabeza con una agilidad felina y le mir a travs de unos ojos que tenan la calidad gatuna de la armoniosa mezcla de opuestos: somnolencia mezclada con total lucidez, atencin mezclada con total indiferencia, un orgulloso aislamiento que a pesar de todo deseaba afecto. Mis padres murieron en un accidente de coche durante unas cortas vacaciones en Brighton. No tena parientes en los Estados Unidos y ningunas ganas de regresar a aquel pas. Y el Reino Unido de pronto me pareci terriblemente aburrido, lleno de malos recuerdos. Cuando hube cobrado el seguro de mi padre y arreglado toda la herencia, cog el dinero y me vine al Japn. Buscando a aquel estudiante? Oh, no. Para entonces ya se haba terminado nuestra relacin. Adems, l segua estudiando en Londres. Vine porque pens que me gustara estar aqu. Y as ha sido. Me pas unos meses haciendo de turista, despus prepar un espectculo, aunque debo admitir que no era muy bueno, y finalmente encontr trabajo cantando msica estadounidense y japonesa en un nightclub de Yokohama. Siempre he tenido bastante buena voz, pero no siempre buena presencia sobre el escenario. Al principio lo hice fatal, una sonriente y patosa aficionada, pero he ido aprendiendo. Apuesto cualquier cosa a que uno de cada dos estadounidenses que pasaban por all te llamaban la... Yokohama Mama dijo. Dios s! sonri agriamente. Todos se crean muy listos. Yokohama Mama nunca fue una de mis canciones favoritas, y menos despus de or aquel viejo chiste ms de dos o tres mil veces. Y cmo llegaste hasta Kyoto? Antes estuve un tiempo en Tokyo contest Joanna. Encontr un trabajo mejor que el de Yokohama. Era un club muy grande llamado Ongaku, Ongaku. Msica, msica tradujo Alex. Conozco el lugar. Es-tuve all hace tan slo cinco das!

Para aquel entonces el club tena una orquesta razonablemente buena. Los msicos estaban tan cansados de tocar toda esa msica pop como yo misma. Estaban dispuestos a arriesgarse. El riesgo es mejor que el aburrimiento; sa es una norma que tengo. Algunos de los msicos saban algo de jazz, y les ense a todos lo que saba. Al principio los directivos se mostraron un poco escpticos, pero a los clientes les encantaba. El pblico japons normalmente es ms reservado que el pblico occidental, pero los que venan al Ongaku se dejaban caer el pelo cuando nos oan. Aquel primer triunfo fue, vio Alex, un dulce recuerdo para Joanna; sonriendo dbilmente, observ fijamente el jardn sin comprenderlo, la mirada distante, como si estuviera estudiando el paso de los aos. Durante un tiempo fue un lugar bastante loco, salvaje y excitante; realmente estaba lleno de vida. Este tipo de msica era algo nuevo para ellos..., o quiz no era nuevo, quiz fuera algo que redescubran, que en realidad viene a ser lo mismo. En cualquier caso y con gran sorpresa por mi parte fue el espectculo ms duradero de ese club. Fui la estrella principal duran-te ms de dos aos. Si me hubiera querido quedar, segura-mente seguira all. Pero al final me di cuenta de que sera mejor trabajar para m misma en un club propio. Ongaku, Ongaku ya no es tal como t lo describes dijo Alex. Ya no. Perdi mucho cuando t te marchaste. Estos das ya no est lleno de vida. Ni siquiera se mueve. Es tan slo un agujero ruidoso para los turistas. Estadounidenses que no tienen ni idea de lo que es el jazz van all para obtener un cierto placer racista. Les atrae la novedad de ver un grupo de hombres orientales tocando msica del hombre blanco; y los japoneses supongo que van por nostalgia, porque se acuerdan de lo que On-gaku era antes. La orquesta ahora es mediocre, y al cantante no deberan permitirle tocar jazz en ningn lugar del mundo, ni si-quiera en su propia baera. Joanna se ri y movi la cabeza para apartar una larga mecha de cabello de la cara. Aquel gesto, pens Alex, la haca parecer una colegiala fresca, tierna, inocente, alguien que no supera los diecisiete aos. Sin embargo, aunque advirti esta huidiza y especial explosin de belleza, no fue capaz de disfrutarla; porque en aquel momento se pareci an ms a Lisa Chelgrin de lo que en principio haba credo. En aquellos escasos y transcendentes segundos no era simplemente alguien que se pareca a Lisa Chelgrin; era exactamente igual que la mujer desaparecida.

Alex se aclar la garganta y dijo: Cundo llegaste a Kyoto? Vine de vacaciones en julio, hace ms de seis aos. Fue durante la celebracin anual del Gion Matsuri. Matsuri..., una fiesta. S. Es la celebracin ms importante de la ciudad. Haba fiestas, exposiciones, muestras de arte, ms alegra y amistad espontnea de lo que una occidental como yo era capaz de absorber. Las viejas casas, especialmente las que estn en Muromachi, estaban abiertas al pblico exponiendo los teso-ros familiares. Hubo un desfile de las ms enormes y decora-das carrozas que jams pudieras imaginar, todas ellas preciosas, algunas con orquestas de flautas, gongs y tambores... Era encantador. Me qued una semana ms, y me enamor de Kyoto incluso cuando ya se hubo acabado el festival. Durante el tiempo que trabaj en Tokyo, aprend cmo se llevaba un nightclub, de modo que decid utilizar una gran parte de mis ahorros para comprar el edificio que es ahora el Moonglow. Contrat al mejor personal disponible, y hemos tenido xito desde que se inaugur el local. Claro que estoy muy lejos de ser millonria. Ah lo tienes todo, tal como me pediste, la historia poco fascinante de Joanna Rand, una chica decidida. Ya te avis de que resultara bastante aburrido al lado de lo que t me has contado. No hay ni un solo asesinato ni un Rolls Royce en toda la historia. No he bostezado ni una sola vez dijo Alex. Slo porque eres demasiado educado. Slo porque estoy demasiado fascinado. Recuerda que hemos jurado ser honestos el uno con el otro. Estoy diciendo la verdad. Estoy fascinado. Entonces no eres tan inteligente como haba credo dijo Joanna. Quiero saber ms cosas. No hay nada ms que saber.

Tonteras. Nadie puede contar toda su vida adecuada-mente en cinco minutos, y menos la tuya. Ah, s dijo, especialmente la ma. Intento por todos los medios posibles que el Moonglow Lounge sea como el bar de Rick, el Caf Amricain, en Casablanca. Pero siento informarte de que las cosas peligrosas y romnticas que le ocurrieron a Bogart en la pelcula simplemente no me ocurren a m y nunca me ocurrirn. Soy un pararrayos de las fuerzas ordinarias de la vida. La ltima gran crisis que recuerdo es cuando se estrope el lavaplatos durante dos das y todo tena que lavarse a mano. Ese tipo de cosas no son las ms apropia-das para alegrar una conversacin a la hora del almuerzo, de modo que no voy a seguir hablando de m misma. Quiz no te aburra a ti, pero a m me aburre una barbaridad. Alex no estaba seguro de que todo lo que le haba contado Joanna Rand fuera la verdad, pero se qued favorablemente impresionado. Su minscula biografa resultaba convincente, tanto por la forma en que lo haba contado como por los detalles. A pesar de que se haba resistido a hablar de s misma, no hubo duda en su tono de voz una vez iniciado el relato, ni la ms mnima intranquilidad del mentiroso. Su historia como cantante en Yokohama y Tokyo era indudablemente cierta. Si tena necesidad de inventarse una historia para cubrir aquellos aos, no hubiera escogido una tan fcil de investigar, y menos an hablando con un abogado que haba conseguido ganar una fortuna con una empresa de investigacin. La parte del Reino Unido y los padres que haban muerto en un accidente mientras estaban de vacaciones en Brighton..., bueno, no saba muy bien qu pensar de aquello. Como mtodo para sellar su vida anterior a la llegada al Japn, resultaba eficaz pero demasiado fcil. Adems, existan un par de pequeos detalles en lo que su biografa se pareca a la de Lisa Chelgrin, y para Alex eran demasiadas coincidencias una tras otra. Joanna se dio la vuelta sobre el cojn y le mir directamente. Con la rodilla le presionaba la pierna, producindole a Alex un agradable temblor. Tienes algn plan para el resto de la tarde? pregunt Joanna. Hace poco ms de una semana que sal del despacho, y ya me he convertido en un perezoso. Lo nico que haba planeado para esta tarde era digerir la comida.

Si quieres visitar algn lugar puedo hacerte de gua durante horas. La rodilla de Joanna continuaba sobre su pierna, y el efecto que le haba producido no desapareca. Consegua excitarle de una forma primaria como no lo haba logrado ninguna mujer desde haca aos. Alex se aclar la garganta suavemente y dijo: Eres muy amable al ofrecerte a pasar un rato conmigo. Pero soy consciente de que cuando uno es propietario de un negocio, tiene mil cosas que hacer cada da. No quiero interferir... Joanna le interrumpi con un gesto de la mano. Mariko se puede ocupar de todo hasta que abra el club. Yo no tengo que ir hasta las cinco y media o seis. Mariko? pregunt. Mariko Inamura. Es mi mejor amiga y la directora del Moonglow. Te caer bien. Es lo mejor que me ha ocurrido desde que llegu al Japn. Es inteligente y de confianza, y trabaja como un demonio. Alex se repiti el nombre a s mismo varias veces hasta que estuvo seguro de acordarse. Quera tener una conversacin seria con la directora del Moonglow. Seguramente Mariko saba ms del pasado de Joanna Rand de lo que Joanna estaba dispuesta a contarle. l sera un desconocido para esta mujer Inamura, y probablemente tampoco estara dispuesta a satisfacer su curiosidad. Sin embargo, si era lo suficientemente elegante, lo suficientemente indirecto a la hora de hablar del tema (lo que l llamaba una interrogacin suave), Mariko podra proporcionarle alguna informacin acerca del pasado de Joanna Rand. Joanna le toc la mano sacndole de su ensueo. Qu me dices? De qu? pregunt. De lo de hacerte de gua. Con cierta caballerosidad burlona, pero tambin serio, Alex dijo: Querida dama, la seguira a cualquier sitio.

Joanna sonri. Incluso al borde del infierno? Querida dama, no slo hasta el borde del infierno sino hasta el infierno mismo, si insistieras. La risa profunda de Joanna invadi el pequeo saln o-zashiki. Me temo que no haya nada tan excitante como eso en Kyoto. Pero t imitas bastante bien a Douglas Fairbanks. El hombre inclin la cabeza haciendo una gentil reverencia. Arigato, Joanna-san. Joanna le devolvi la reverencia. Alex haba esperado tomar una decisin sobre Joanna a la hora del almuerzo, pero ahora que haban terminado de comer no haba llegado a ninguna conclusin. Sus poco habituales ojos azules parecieron oscurecerse an ms. Los observ, hechizado. Joanna Rand o Lisa Chelgrin? Era incapaz de decidirse.

8 A peticin de Joanna, la camarera del Mizutani llam a la Compaa de Taxis Sogo, y el taxi lleg en menos de cinco minutos, un vehculo negro con letras rojas. Joanna estaba encantada con el conductor. Nadie era ms apropiado para el pequeo tour que tena in mente. Era un canoso y arrugado hombre mayor con una agradable sonrisa a la que le faltaba un diente. Intuy romance entre Joanna y Alex Hunter, y por ello slo les interrumpi para asegurarse de que no se perdan algn lugar especialmente bello, utilizando el retrovisor para observarles furtivamente, siempre con aprobacin. Durante ms de una hora, a discrecin del conductor, se pasearon por la ciudad vieja. Joanna le seal a Alex las casas, templos y hoteles ms interesantes, manteniendo a la vez una alegre conversacin acerca

de la historia y la arquitectura japonesa. Alex sonri, se ri mucho e hizo preguntas relaciona-das con lo que estaba viendo. Miraba a Joanna tanto como al paisaje, y de nuevo ella sinti la increble fuerza de su personalidad tal como apareca a travs de sus ojos. Se haban detenido en un semforo cerca del Museo Nacional cuando l la sorprendi con una frase algo trivial. Tu acento me intriga dijo. Joanna parpade. Qu acento? No es un acento de Nueva York, verdad? Nunca me haba dado cuenta de que tuviera un acento. No, no es de Nueva York. Boston? Nunca he estado en Boston. En cualquier caso tampoco es de Boston. Es muy difcil de determinar. Quiz sea un ligero acento britnico. Quiz sea eso. Espero que no contest Joanna. Nunca me han gustado los estadounidenses que adoptan un acento britnico al poco tiempo de estar all. Me parece una hipocresa. No es britnico dijo. La observ mientras le daba vueltas al problema, y cuando el taxi volvi a ponerse en marcha dijo: Ya s a qu me suena. A Chicago! T eres de Chicago contest Joanna, y yo no tengo el mismo acento que t. Pues a m me lo parece insisti Alex. Un poquito. Imposible. Adems, puedes aadir Chicago a la lista de lugares que nunca he visitado. Debes de haber vivido en algn lugar de Illinois. Durante unos instantes a Joanna le pareci que la sonrisa de Alex era algo que tena pintado en la cara y que lo mantena ah con un esfuerzo considerable.

No dijo. Nunca he estado en Illinois. Alex se encogi de hombros, dejando a un lado el tema con la misma facilidad con el que lo haba iniciado. Bueno, entonces me equivoco. Seal el edificio delante suyo, a la izquierda. Ese lugar s que parece antiguo, qu es? Joanna volvi a asumir su papel de gua, pero con la sensacin de que las preguntas relacionadas con su acento no haban sido simplemente casuales. La conversacin tena alguna finalidad que a ella se le escapaba. Un temblor recorri su cuerpo, como un eco de los escalo-fros que soportaba cada noche.

9 Al llegar al castillo Nijo pagaron al taxi y continuaron la visita a pie. Dieron la espalda al pequeo taxi rojo y negro mientras ste desapareca entre el trfico, y siguieron a otros tres turistas hacia la enorme puerta frrea del palacio. Joanna mir a Alex y vio que ste se haba quedado impresionado. Pues esto s que es un castillo! Pero entonces neg con cabeza como para aclararse los pensamientos y dijo: Excepto que resulta un poco demasiado cursi para el Japn. Joanna suspir: Me alegro que hayas dicho eso. De verdad? Si te hubiera gustado el castillo Nijo demasiado entonces, cmo me podas gustar t a m? Admiro a los hombres que tienen buen gusto. Quieres decir que tena que parecerme cursi? pregunt Alex. Eso les parece a la mayora de personas sensibles, si en-tienden el estilo japons. Cre que era un lugar histrico. Lo es. Pero les resulta ms atractivo a los turistas que a los japoneses.

Entraron por la puerta principal, pasaron una segunda puerta, el Kara-mon, que estaba trabajosamente decorada con hierro forjado y madera. Delante de ellos se vea un patio y a continuacin el palacio en s. Mientras cruzaban el patio Joanna coment: La mayora de occidentales esperan que los palacios antiguos sean enormes, ricos. Normalmente se quedan desilusionados al encontrar tan pocos monumentos de este tipo aqu, pero casi siempre les gusta el castillo Nijo. Su grandeza rococ es algo que les resulta familiar. Desafortunadamente, Nijo no representa de forma exacta las calidades fundamentales de la vida y filosofa japonesa. Se dio cuenta de que empezaba a charlar de forma nerviosa, pero no poda evitarlo. A lo largo de la comida, y especial-mente despus, en los confines del pequeo taxi, haba sido consciente de una poderosa y creciente tensin sexual entre ellos, un fuerte deseo ertico. No le molestaba y esperaba ansiosamente el acto que le traera satisfaccin... Sin embargo, al mismo tiempo tema el compromiso que se vera forzada a aceptar. Durante seis meses no haba tenido amante alguno, aunque durante todo ese tiempo haba vivido con el deseo de encontrar a alguien como este bello hombre. Quera a Alex Hunter en la cama, quera el placer, el dar y tomar, el compartir, aquella especial ternura, la cercana animal, pero no saba si poda disfrutar totalmente de todo aquello y despus so-portar otra dolorosa separacin. Normalmente era una persona slida, estable, que no se derrumbaba fcilmente; pero con Alex Hunter tena la sensacin de estar caminando por el borde de un precipicio, intentando estpidamente comprobar su equilibrio. Su ltima relacin amorosa haba acabado mal, como todas las otras anteriores. Y seguramente ocurrira lo mismo con sta. Albergaba un fuerte, inexplicable, y destructivo impulso, una necesidad de destruir todo lo bueno que se produca entre ella y cualquier hombre, una necesidad de echarlo todo a perder justo en el preciso instante cuando dejaba de ser un juego sexual y se converta en amor. Toda la vida haba deseado una relacin permanente, la haba buscado con callada desesperacin. No posea el temperamento necesario para pasarse la vida sola; sin embargo, y a pesar de ello, se rebelaba contra el matrimonio cuando se lo ofrecan, incluso cuando amaba profundamente al hombre que se lo propona. Hua de la deseada intimidad cuando estaba a su alcance, y siempre por razones que no llegaba a entender. Cada vez que estaba a

punto de aceptar una propuesta, le preocupaba que su futuro prometido poda mostrar ms curiosidad por ella cuando fuera su marido que mientras haba sido simplemente su amante, le preocupaba que intentara profundizar en su pasado llegando a descubrir la verdad. La verdad. La preocupacin se converta en temor, y el temor rpidamente la debilitaba, hacindose algo insoportable e imposible. Pero por qu? Demonios, por qu? No tena nada que esconder. Estaba segura de ello. No haba mentido cuando le dijo a Alex que la historia de su vida resultaba poco atractiva y que careca de cualquier secreto. Sin embargo, saba que si tena una aventura amorosa con Alex, y l deseaba algo ms que una relacin casual, acabara rechazndole y alienndole con una rapidez y mala educacin que dejara al hombre aturdido. Y cuando Alex se hubiera marchado, cuando Joanna estuviera sola, se sentira totalmente deprimida por la prdida y llegara a odiarse como no lo haba hecho nunca antes jams. Por esta razn, al pasear junto a l por el patio del castillo Nijo, hablaba sin cesar, haciendo tiempo, llenando el silencio con una charla trivial que no dejaba lugar a nada personal. Los occidentales le dijo Joanna pedantemente, bus-can accin y diversin desde el momento que se despiertan hasta que se van a la cama. Se quejan continuamente de las terribles presiones que llenan sus vidas, pero de hecho les en-cantan las tensiones. Nacen competitivos, agitadores. La vida aqu es totalmente opuesta: tranquila y serena. Las palabras claves para describir la experiencia japonesa, por lo menos en lo que se refiere a su historia filosfica, son serenidad y simplicidad. Alex sonri seductoramente y exclam: Sin querer ofender..., pero juzgando por el estado hiperactivo en el que te encuentras desde que salimos del restaurante, dira que sigues todava siendo ms hija de Occidente que del Japn. Avergonzada, Joanna respondi: Lo siento. Lo nico que ocurre es que me gusta tanto Kyoto y el Japn que tiendo a sobreexcitarme como una idiota cuando llevo a alguien a ver los lugares destacados. Estoy ansiosa por que te guste tambin a ti. Se detuvieron en la entrada principal del mayor de los cinco edificios conectados del palacio, y Alex coment:

Joanna, te preocupa algo? A m? No. Nada. La intuicin del hombre la intranquiliz. De nuevo tuvo la sensacin de que no poda esconder-le nada; posea algn poder extraordinario con el cual llegaba a discernir sus pensamientos ms ntimos. Ests segura de que puedes pasarte el da conmigo? le pregunt Alex educadamente. Como ya he dicho antes, si el negocio te necesita, siempre podemos vernos en otro momento. No, no dijo Joanna. No se senta capaz de mirarle di-rectamente a los ojos. Simplemente estoy intentando ser una buena gua. Alex la observ seriamente. Con las yemas de dos dedos, se atusaba el extremo del cuidado bigote. Joanna ya se haba per-catado de que ste era un gesto que haca inconscientemente cuando estaba pensando. Vamos exclam alegremente, intentando tranquilidad. Hay mucho que ver por aqu. ocultar su in-

Mientras ella y Alex seguan a un grupo de turistas por las decoradas estancias, Joanna comparti con l la larga y pintoresca historia del palacio. De hecho, en el castillo Nijo se exponan gran cantidad de piezas valiosas, aunque hasta un cierto punto muchas de ellas eran bastante cursis. El primer edificio del conjunto haba sido construido en 1603 y se utilizaba como residencia en Kyoto del primer shogun de la honorable familia Tokugawa. Ms tarde fue ampliado considerablemente con trozos del desmantelado castillo Fushime de Hideyoshi. Evidentemente, y a pesar del foso, los torreones y la magnfica puerta de hierro, Nijo haba sido construido por un hombre que no tema en absoluto por su propia seguridad; porque con sus muros bajos y amplios jardines, nunca hubiera podido resistirse a determinado tipo de enemigo. Aunque el palacio no era representativo de la historia y el estilo arquitectnico japons, era sin embargo un buen ejemplo de un impresionante hogar de un rico y potente dictador militar que exiga total obediencia y que no poda vivir a la altura del emperador mismo. A media visita, cuando los otros turistas ya se haban adelantado, y mientras Joanna explicaba el significado y valor de un mural particularmente complejo y bello, Alex dijo:

Perdona que te interrumpa. Pero, sabes qu? Qu? El castillo Nijo es estupendo. impresionado por ti que por el castillo. Confusa, pregunt: Conmigo? Por qu? Bueno, si t vinieras a Chicago contest Alex, yo sera incapaz de explicar las cosas que t me ests explicando a m. No te preocupes. No creo que vaya a visitar Chicago en el futuro prximo. Los otros turistas ya haban desaparecido. Joanna y Alex estaban solos. Sus voces producan un ligero eco, envolvindoles en un susurro familiar. Tan bajo como si estuviera hablando en un templo, Alex dijo: Quiero decir, no tengo ni idea de la historia de mi propia ciudad. Ni siquiera sera capaz de decirte en qu ao qued arrasada por el gran fuego. No hay muchas personas que se hayan molestado en mantenerse en contacto con sus propias races. Y sin embargo, aqu ests t, una estadounidense en un pas extranjero, y lo sabes todo. Joanna asinti. A m tambin me sorprende a veces respondi tranquilamente. Conozco Kyoto mejor que muchas personas que han nacido aqu. La historia japonesa ha sido una de mis aficiones desde que me vine a vivir aqu. Ms que una aficin, supongo. Casi una vocacin. De hecho..., a veces pienso que se ha convertido casi en una obsesin. Los ojos del hombre se entrecerraron ligeramente; a Joanna le parecieron brillar con curiosidad profesional. Obsesin? pregunt Alex. Es una forma extraa de expresarlo, no te parece? Se atus el bigote. Una vez ms le pareci que la conversacin haba dejado de ser casual, que l la estaba guiando, investigando suave pero Pero yo estoy mucho ms

insistentemente, motivado por algo ms que un inters amistoso. Qu quera este hombre de ella? A veces la haca sentir como si estuviera ocultando un terrible crimen. Le hubiera gustado mucho cambiar de tema antes de que se pronunciara una sola palabra ms, pero no encontr forma educada de hacerlo. Compro y leo ms de cien libros sobre historia japonesa cada ao contest Joanna. Voy a conferencias sobre historia, y me paso la mayor parte de mis vacaciones visitando viejos templos y museos. Es casi como si fuera... Como si fuera qu? interrog Alex. Dios, debo ser una esquizofrnica pens Joanna. Primero me planteo tener una relacin amorosa con l; y a continuacin sospecho de l, le tengo miedo. Es su profesin lo que me asusta. Detective privado. Malas vibraciones. Supongo que la mayora de personas se sienten un poco paranoicas con l hasta que llegan a conocerlo a fondo. Joanna? Ella volvi a mirar el mural. Supongo que es como si..., como si estuviera obsesiona-da por la historia japonesa porque no tengo unas verdaderas races propias. Nacida en los Estados Unidos, educada en el Reino Unido, mis padres muertos hace ya diez aos, de Yokohama a Tokyo y a Kyoto, ningn pariente con vida... Alex la interrumpi. Es eso cierto? Si es cierto el qu? Que no tienes parientes? Ninguno con vida. Ni abuelos ni... Lo que he dicho. Ni siquiera un to o una ta? __Ni Uno. Se volvi hacia Alex. Qu poda leerse en su bello

rostro compasin o valoracin? Preocupacin o sospecha? Otra vez he vuelto a lo mismo pens agriamente. Qu me ocurre? Por qu siempre estoy tan tensa con un hombre nuevo, tan preocupada de que quiera saber cosas sobre mi pasado?. Por tanto cuando vine al Japn era porque no tena ningn otro lugar adonde ir, nadie en quien refugiarme. El hombre frunci el ceo. Resulta extrao. Casi cualquier persona de tu edad puede decir que tiene algn pariente en algn lugar del mundo... Quiz no se trate de una persona que conozcas bien o quieras mucho, pero un pariente al fin y al cabo. Joanna se encogi de hombros y dijo: Pues si yo tengo algn pariente por ah, no los conozco... La respuesta de Alex fue rpida. Yo te podra ayudar a buscarlos. Al fin y al cabo, la investigacin es mi profesin. Seguramente no podra pagar tus honorarios. Lo hara por el precio de una bicicleta. Una bicicleta enorme. Lo hara por una sonrisa. Joanna sonri. Eres muy generoso. De hecho eres demasiado generoso. No podra aceptarlo. Sera como un gasto de representacin. Le ahorrara impuestos a la compaa y por tanto se podra incluso decir que estara pagando el Gobierno de los Estados Unidos. Aunque ella no pudiera imaginarse las razones, Alex estaba ansioso por investigar el pasado de aquella mujer. Joanna no era una paranoica. l la estaba presionando. Sin embargo, ella quera hablar con l porque tena la sensacin de que la entendera mejor que cualquier otra persona. Exista una buena re-accin qumica entre los dos.

No dijo. Olvdalo. Incluso si tengo parientes en algn lugar, son unos desconocidos para m. Yo no significo nada para ellos. Por eso me resulta importante entender bien la historia de Kyoto y del Japn. ste es ahora mi hogar. Es mi pasado y mi presente y futuro. Aqu me han aceptado. Yo no tengo races como el resto de la gente; las mas han sido desenterradas y arrasadas. De modo que quiz crear unas fuertes ataduras culturales, generar nuevas races, hacer que crezcan aqu; y quiz sean tan buenas y fuertes y significativas como las races que queda-ron destrozadas. De hecho es algo que tengo que hacer. Realmente no tengo eleccin. Necesito saber que pertenezco a algo, no ser slo una emigrante con xito sino una parte integral de este bello pas. Pertenecer..., estar atada a este pas profunda-mente y con seguridad como las fibras de un tejido..., eso es lo que importa. Necesito desesperadamente ser un hilo del tejido, perderme..., mezclarme con el Japn. Muchos das..., bueno, siento un terrible vaco dentro de m. No siempre. Slo de vez en cuando. Pero cuando me viene, es demasiado para m. Y creo..., s que si me fundo completamente en esta sociedad, entonces no tendr que padecer ese vaco. Joanna se sorprendi a s misma, con Alex se estaba permitiendo, incluso provocando, una extraa intimidad, hablando con l como si fueran amantes de toda la vida descansando plcidamente en la cama. Le estaba contando cosas que no le haba contado nunca a nadie. Los muros del palacio le resultaban distantes, borrosos, menos reales que la proyeccin de una pelcula sobre la pantalla. Le resultaba fcil imaginarse encapsulada, que ella y Alex se movan en una burbuja blanquecina fuera del paso normal del tiempo. A pesar de su habitual deseo de intimidad, a pesar de su respuesta ligeramente paranoica hacia l por ser detective privado, le agradaba estar cerca de l, sola con l. Tena el deseo de abrazarle, pero saba que todava era demasiado pronto para eso. Alex habl en voz tan baja que casi no oy lo que deca. Vaco? Tambin resulta una palabra extraa. Supongo que lo es. Qu quieres decir con vaco? Joanna busc las palabras con las que pudiera transmitir el vaco, la desagradable sensacin de ser distinta a las dems personas, la

alienacin cancerosa que la envolva y que la car-coma una o dos veces cada mes, siempre cuando menos lo esperaba. Peridicamente era vctima de una brutal, paralizante soledad que bordeaba casi en la desesperacin. Una desolacin, una total soledad, aunque era algo ms que eso. Estar sola. Era una descripcin mejor, horrorosamente nica, viviendo en una dimensin propia ms all de la normal exis tencia humana. Estar sola. Las depresiones que acompaaban estos inexplicables humores eran pozos negros de los que con-segua salir con una feroz determinacin. Dudando dijo: -El vaco es..., bueno, como si no fuera nadie. __Quieres decir que te molesta no tener a nadie. __No es eso. Siento que no soy nadie. Sigo sin comprender. __Es como si no fuera Joanna Rand..., nadie en absoluto-to..., slo una concha..., un agujero..., un vaco..., distinta al resto de las personas..., ni siquiera humana. Y cuando estoy as me pregunto si estoy viva..., qu propsito tiene la vida. Mis relaciones parecen tenues. Me ests diciendo que has considerado la posibilidad de suicidarte? pregunt Alex preocupado. No, no. Nunca. No podra. Me alegro de saberlo. Joanna neg con la cabeza. Soy demasiado dura y terca para buscar la salida fcil de las cosas. Simplemente quera expresar la profundidad de es-tos estados, la oscuridad, para que entendieras por qu necesito echar races duraderas aqu en Kyoto. El rostro de Alex mostraba compasin. Cmo puedes vivir con este peso, este vaco, y seguir siendo extravertida y alegre?

Oh dijo Joanna rpidamente, no me siento as siempre. Esto slo me ocurre de vez en cuando, una vez cada dos semanas, y nunca dura ms de un da. Lucho contra ello. Alex le roz la mejilla con las yemas de los dedos. Eran contundentes y fros. Bruscamente, Joanna se dio cuenta de cmo la miraba, y vio un trazo de pena mezclado con compasin en sus ojos. La realidad del castillo Nijo y la realidad de la limitada relacin que compartan se hicieron evidentes; y se qued sorprendida, incluso asustada, por lo mucho que haba dicho y por lo mucho que se haba abierto con l. Por qu se haba quitado la armadura de la intimidad delante de este hombre y no con ningn otro antes de l? Empez a comprender que su necesidad de compaa y amor era mucho mayor de la que hasta ahora pensaba. Se sonroj y dijo: Basta de abrirme el corazn. No eres psicoanalista, ver-dad? Bueno, todos los detectives privados tienen que ser un \ poco psiquiatras..., igual que cualquier barman. Adems, yo no soy una paciente. No s qu demonios me llev a empezar a hablar de esto. A m no me molesta escuchar. Eres muy carioso. Lo digo en serio. Quiz no te importe escuchar, pero a m me importa hablar de esto repuso. Por qu? Es algo muy ntimo..., y una tontera. Seguramente es bueno que hables. Seguramente admiti. Pero no acostumbro a hablar de m misma con un perfecto desconocido. Eh, yo no soy un perfecto desconocido! Bueno, casi. Ah, entiendo asinti. Entiendo. Quieres decir que soy perfecto pero no un desconocido.

Joanna sonri. Quera tocarle; pero no lo hizo. En cualquier caso prosigui, estamos aqu para ensearte el palacio y no para sostener una larga discusin freudiana. Hay mil cosas que ver, y todas ellas son mucho ms interesantes que mi psique. Te infravaloras dijo Alex. Otro grupo de turistas parlanchines volvieron la esquina acercndose por detrs de Joanna. Ella se volvi para mirar-les, utilizndoles como excusa para evitar los ojos de Alex durante los pocos segundos que necesitaba para recuperar la compostura; pero lo que vio consigui sobresaltarla. Un hombre al que le faltaba la mano derecha. A veinte metros de ella. Caminando hacia ella. Encabezaba el grupo: un sonriente caballero coreano mayor con un rostro ligeramente arrugado y cabello gris. Llevaba unos pantalones bien planchados, una camisa blanca, corbata azul y un jersey azul claro con la manga derecha subida unos centmetros. Tena el brazo deformado al llegar a la mueca. No se vea nada ms que un mun rosado y suave donde ten-dra que haber estado la mano. __Te encuentras bien? pregunt Alex, aparentemente intuyendo la tensin que se haba apoderado de Joanna. Era incapaz de hablar. El hombre manco se acercaba a ella. Ahora slo estaba a quince metros. Adverta el olor a antispticos. Alcohol. Leja. Un fuerte jabn antisptico. Es ridculo se dijo a s misma. No puedes oler los antispticos. Aqu no huele a eso. Imaginaciones. No hay nada que temer en el castillo Nijo.

Leja. Alcohol. No hay nada que temer! Este coreano manco es un des-conocido, un amable viejo ojii-san que sera incapaz de hacerle dao a nadie. Contrlate. Por el amor de Dios, quieres hacer el favor de mirar al pobre hombre? Joanna? Qu ocurre? Qu te pasa? pregunt Alex, tocndole el hombro. El coreano pareca avanzar con los lentos movimientos de una criatura salida de una pesadilla; y Joanna se sinti atrapa-da en la misma extraa y oprimiente gravedad, en el pesado movimiento del fluir del tiempo. Tena la lengua espesa, y un mal sabor de boca, el sabor de cobre de la sangre, que sin duda era tan imaginario como el hedor a antispticos, aunque le produca las mismas nuseas como si fuera real. Tena la garganta agarrotada. En cualquier momento poda ahogarse. Hizo un esfuerzo por respirar; res-piraba estentreamente. Leja. Alcohol. Parpade, y el movimiento de sus prpados alteraron mgicamente an ms la realidad. Ahora el mun del coreano pareca una mano mecnica. Increblemente poda or el compacto servomecanismo y el movimiento metlico de la garras que se abran. No. Eso tambin eran imaginaciones. Cuando el coreano estaba a menos de tres metros de ella, levant el brazo tullido y seal con el mun. Intelectualmente, Joanna saba que tan slo le interesaba el mural que ella y Alex haban estado estudiando, pero a un nivel ms primitivo y emocional reaccion con la seguridad de que la estaba sealando a ella, queriendo atraparla con algn malvolo propsito. Desde los niveles ms profundos de su propia mente lleg un sonido aterrorizador: una helada, dura y ronca voz llena de odio y amargura. La voz le resultaba familiar; era sinnima de dolor y terror. Quera gritar.

Aunque el hombre de sus pesadillas, el hombre sin rostro con las garras metlicas nunca haba hablado con ella, saba que la voz le perteneca. Adems, de pronto se dio cuenta de que mientras nunca le haba odo hablar en las pesadillas, s le haba odo cuando estaba despierta. De alguna manera..., en algn lugar..., alguna vez. Las palabras que ahora le llegaban no eran imaginarias ni sacadas de los peores sueos; eran recuerdos, extradas de un tiempo y un lugar ya lejano que formaban tan parte de su pasado como ayer. Una voz fra deca: Una vez ms la aguja, mi querida damita. Una vez ms la aguja. Aument de volumen, produciendo un eco monstruoso. Slo ella era capaz de orlo: el res-to del mundo permaneca sordo. Las palabras explotaron dentro de ella Una vez ms la aguja, una vez ms la aguja, una vez ms la aguja como cohetes repetitivos, hasta que pens que le estallara la cabeza. El coreano se detuvo a tres metros de ella. Leja. Alcohol. Una vez ms la aguja, mi pequea damita. Joanna se ech a correr. Grit como un animal herido, se apart del sorprendido coreano, apart a Alex sin darse real-mente cuenta de quin era, pas como un rayo a su lado, los tacones pisando ruidosamente el duro suelo de madera, entr corriendo en la siguiente cmara, queriendo gritar pero inca-paz de encontrar la voz. Corri sin mirar atrs, segura de que el coreano la persegua, pas por delante de resplandecientes obras de arte del siglo XVII del maestro Kano Tan'yu y sus discpulos; pas huyendo por entre bellas esculturas de madera que eran famosas por sus finos detalles, y todo el tiempo in-tentaba respirar aunque el aire como un espeso polvo le tapo-naba los pulmones; atraves dinteles tallados, por delante de intrincadas escenas pintadas sobre puertas corredizas, sus pisadas produciendo un eco sobre los dorados y artesonados techos; pas corriendo por delante de un sorprendido guardia que la llam, atravesando a continuacin una salida hasta encontrarse en el fresco aire de noviembre; empez a cruzar el patio, oy una voz familiar que la llamaba, finalmente se detuvo, atontada, en el centro del jardn Nijo, estremecindose, temblando.

10 Alex la condujo hacia un banco en el jardn y se sent a su lado en la fresca brisa otoal. Sus ojos estaban inacostumbradamente abiertos, y su rostro se mostraba plido y delicado como el encaje nupcial. Le cogi

una de sus delgadas manos. Tena los dedos tan fros y blancos que parecan carecer de sangre y vida. Pero ella no estaba ni apagada ni en un estado catatnico. Le apret la mano con tanta fuerza que las largas uas se le hundieron en la carne; sin embargo, no se quej temiendo que ella se apartase de l. Fuera cual fuera su problema, en estos momentos necesitaba un contacto humano, y l quera ser quien la reconfortara. Quieres que llame a un mdico? No. Ya se me ha pasado. Estar bien. Dime qu quieres que haga. Qudate aqu un rato conmigo. Alex la observ durante unos momentos y decidi que estaba contando la verdad; se pondra bien. Tena mal aspecto, pero un poco de color volva a sus mejillas. Qu ha ocurrido Joanna? Su labio inferior tembl como una gota de agua a punto de rendirse a la insistente fuerza de la verdad. Grandes lgrimas aparecieron en las comisuras de sus ojos. Vamos. Vamos dijo suavemente. Alex, lo siento. Qu es lo que sientes? Siento haber montado tal espectculo delante tuyo. Calla. Era tan importante para m..., tan importante que pensaras bien de m. Pero ahora... No seas absurda. No eres ninguna tonta. Imposible. Yo s lo que eres. Eres una mujer bella, con talento y muy inteligente, la mujer ms interesante que he conocido en Dios sabe cuntos aos. Si pensara cualquier otra cosa de ti, entonces yo sera el imbcil.

Joanna le mir con evidente esperanza y duda, no haciendo ningn esfuerzo por limpiarse los ojos acuosos. Alex quera besarle los prpados rojos e hinchados. Joanna continu diciendo: Lo dices en serio? Con un dedo Alex apart una solitaria lgrima de su rostro. Tengo que recordarte continuamente que hemos prometido ser totalmente honestos el uno con el otro. Al fin y al cabo, fue idea tuya. Suspir, fingiendo exasperacin. Claro que lo dije en serio. Pero la forma en que sal corriendo... Estoy seguro de que tenas una razn para ello. Joanna hizo una mueca. No estoy tan segura de eso como t, pero me alegro de que no pienses que soy una imbcil. Suspir, utilizando la mano libre para limpiarse los ojos. A Alex le enterneci la fragilidad infantil que yaca bajo aquella imagen de dureza y autoconfianza que haba manteni-do desde el momento en que se conocieron. Relaj un poco la mano, pero slo lo suficiente como para impedir que las uas se clavaran an ms en la mano del hombre. Siento mucho el mal rato que te he hecho pasar. Me he comportado como una loca. No es cierto dijo Alex con paciencia. Te comportaste como si hubieras recibido el susto de tu vida. Joanna se qued sorprendida. Cmo lo sabes? Soy detective. Eso es exactamente lo que me ocurri. Tena tanto miedo. De qu? pregunt. Del coreano.

No lo entiendo. El hombre manco. Era coreano? Creo que s. Lo conocas? No la haba visto nunca. Entonces qu ocurri? Dijo alguna cosa? No contest Joanna. Lo que ocurri fue que... me recordaba algo terrible... y me asust. Volvi a cogerle con fuerza la mano. Puedes compartirlo conmigo? Joanna le cont lo de la pesadilla. La tienes todas las noches? pregunt. Desde que recuerdo. Cuando eras nia? Supongo que... no..., entonces no. Desde cundo lo recuerdas? Siete..., quizs ocho o diez aos. Lo extrao coment Alex es la frecuencia. Todas las noches. Eso debe resultar insoportable. Te debe dejar muy dbil. En realidad, el sueo en s no es particularmente extrao. Yo he tenido peores. Ya lo s dijo Joanna. Todo el mundo ha tenido sueos peores. Cuando intento describir la pesadilla, no parece tan aterradora ni amenazante. Pero por la noche..., siento como si me muriera. No hay palabras que puedan describir el horror, lo que sufro, lo que me hace. Alex sinti cmo volva a tensarse como intentando protegerse del impacto de las memorias nocturnas. Durante un rato se mordi el labio y no dijo nada, simplemente se qued mirando fijamente los funerarios nubarrones que cruzaban la ciudad de Este a Oeste. Cuando por fin volvi a mirar a Alex, su mirada era de terror.

Hace aos sola despertarme de la pesadilla y tena tanto miedo que llegaba a vomitar. Me pona fsicamente enferma de miedo, histrica. Desde entonces s que la gente puede real-mente morirse de miedo. Yo estuve a punto de hacerlo, ms cerca de lo que quisiera recordar. Ahora ya no reacciono de ese modo..., aunque casi nunca consigo volver a dormirme. Por lo menos no en seguida. La mano mecnica, la aguja..., todo me hace sentir tan... sucia..., enferma en el alma. Alex le cogi la mano con las dos suyas, envolviendo sus helados dedos. Has hablado alguna vez con alguien acerca de este sueo? Slo con Mariko... y ahora contigo. Estaba pensando en un mdico. Un psiquiatra? Puede que te resulte de alguna ayuda. Intentara liberarme del sueo descubriendo la causa dijo tensamente. Y qu hay de malo en ello? No quiero saber la causa. Si ayuda a curarte... No lo quiero saber. De acuerdo. Pero por qu? El saberlo me destrozara. De qu forma? pregunt. No puedo explicarlo..., pero lo intuyo. Eso es irracional, Joanna. Ella no respondi. De acuerdo dijo Alex. Olvida el psiquiatra. Cul crees t que es la causa de la pesadilla?

No tengo la menor idea. Debes de haberlo pensado miles de veces a lo largo de todos estos aos dijo. Miles de horas contest Joanna tmidamente. Y? Ni una sola idea? Alex, estoy cansada. Y sigo avergonzada. Podemos dejar de hablar del tema? De acuerdo. Joanna lade la cabeza. De verdad que abandonars el tema tan fcilmente? Qu derecho tengo yo a husmear? Joanna sonri dbilmente. Era la primera sonrisa desde que se haban sentado, y pareca poco natural, forzada. Un detective privado no debera ser implacable, inquisidor en un momento como ste? Aunque su pregunta pretenda tener humor, Alex detect un verdadero temor de que alguien intentara ir demasiado lejos. Dijo: Aqu no soy un detective privado. No te estoy investigan-do a ti. Lo nico que soy es un amigo que te ofrece un hombro sobre el que apoyarte. Mientras hablaba sinti una cierta culpabilidad porque de hecho ya la estaba investigando. Haba llamado a Chicago pidiendo el archivo de la Chelgrin. Podemos salir a la calle y buscar un taxi? pregunt Joanna. Creo que no tengo ms ganas de visitar monumentos. De acuerdo. Por encima de sus cabezas, un par de enormes pjaros se adentraron en el sombro cielo, gritando estridentemente mientras volaban. Con un seco aleteo, se aposentaron sobre las esculturales ramas de un pino bonsi.

Alex, queriendo seguir la conversacin pero resignndose a su silencio, se qued sorprendido cuando ella volvi a hablarle de nuevo de la pesadilla. Obviamente, una parte de ella quera que l se comportara de forma ms agresiva e inquisidora para as tener una excusa y poder contarle ms. Durante mucho tiempo dijo Joanna mientras caminaban, pens que era un sueo simblico en la mejor tradicin freudiana. Pens que la mano mecnica y la jeringuilla hipo-drmica no eran lo que parecan, que representaban otras cosas. Crea que la pesadilla simbolizaba algn acontecimiento de la vida real tan traumtico que era incapaz de enfrentarme a l incluso cuando dorma. Pero... Dud unos instantes. La voz le sali temblorosa al pronunciar las ltimas palabras, al final se desvaneci por completo. Sigue coment cuidadosamente. Hace unos minutos en el palacio, cuando vi a ese hombre con una sola mano..., bueno, lo que me asust tanto era que por primera vez me he dado cuenta de que el sueo no es en absoluto simblico. Es un recuerdo que me viene mientras duermo, un trozo de memoria totalmente exacto y real. Pasaron por delante del Kara-mon. No se vean otros turistas. Alex detuvo a Joanna en el espacio entre la verja interna y externa del castillo. Incluso la fresca brisa no haba conseguido devolverle el color a las mejillas. Estaba tan blanca como una empolvada geisha. De modo que lo que ests diciendo es que en algn lugar de tu pasado realmente existi un hombre con una mano metlica. Joanna asinti. Y por razones que no entiendes, utiliz una jeringuilla hipodrmica. S. Estoy segura de ello. Trag saliva con dificultad. Cuando vi al coreano, algo se ilumin en mi mente. Record la voz del hombre del sueo. Deca: Una vez ms la aguja, una vez ms la aguja, una y otra vez. El pecho de Alex se hel. Pero no sabes quin era? Ni dnde ni cundo ni por qu contest ella entristecida. Padezco amnesia. Pero juro por Dios que ocurri. No estoy loca. Ocurri.

Y... me hicieron algo en contra de mi voluntad... Algo que yo... no puedo recordar. Intntalo. Habl casi en un susurro, como si temiera que la criatura de su sueo pudiera orla. Aquel hombre me hizo dao... Me hizo algo que..., esto parece melodramtico, pero lo siento como si..., como si fuera algo tan malo como la muerte, quiz peor, segn cmo se mire. Su tono de voz electriz a Alex; cada susurro sibilante era como una corriente elctrica crendose como un arco azul entre dos cables. En su rostro, todava bello pero cansado, vio los efectos del terror que nunca podra entender por completo. Joanna se estremeci. Lo mismo le ocurri a Alex. Con una timidez encantadora, se acerc a l. Instintiva-mente Alex abri los brazos y ella se acurruc contra su pecho. Se abrazaron. Parece extrao dijo ella. S que parece totalmente imposible. Un hombre con una mano metlica, como un villa-no salido de un tebeo. Pero lo juro, Alex... Yo te creo contest. Todava abrazados, Joanna le mir. De verdad? Alex la mir detenidamente mientras deca. De verdad que s, seorita Chelgrin. Quin? Lisa Chelgrin. Extraada, dio un paso atrs. Alex esper, observ. Alex, no entiendo.

l no dijo nada. Quin es Lisa Chelgrin? Creo que de verdad no lo sabes. No me lo vas a decir? T eres Lisa Chelgrin contest Alex. Estaba concentrado en recibir aquella fugaz expresin que la delatara, aquella mirada de conocimiento oculto, la mirada de acosada en los ojos, o quiz la culpabilidad expresada en brevemente visibles lneas de tensin en las comisuras de su bella boca. Pero a medida que buscaba estas seales, perdi la conviccin de encontrarlas. Estaba genuinamente sorprendida. Si Joanna Rand era la largamente desaparecida Lisa Chelgrin y Alex estaba ahora seguro de que no poda ser otra entonces todo recuerdo de su verdadera identidad haba desaparecido o por accidente o intencionadamente. Lisa Chelgrin dijo perpleja. Yo? T contest Alex, pero sin utilizar un tono acusatorio. Joanna neg lentamente con la cabeza. No lo entiendo. Yo tampoco afirm l. De qu va la broma? No es una broma Joanna. Es una historia muy larga. Demasiado larga para contarla aqu de pie a la intemperie.

11 Durante el viaje de vuelta al Moonglow Lounge, Joanna se acurruc en un rincn del asiento trasero del taxi mientras Alex le contaba quin pensaba que era. Su rostro permaneci en blanco; sus ojos oscuros impenetrables. No saba de qu forma le estaban afectando sus palabras.

El conductor comparta el asiento de delante con un transitor que atraa toda su atencin. Canturreaba los ltimos xitos japoneses que sonaban lo suficientemente alto para orse pero sin llegar a molestar a los pasajeros. No hablaba ingls, un dato que Alex comprob antes de lanzarse a contarle la historia a Joanna. No estoy muy seguro de por dnde empezar dijo Alex. Los antecedentes, supongo. Nuestra fuente de informacin en esta extraa historia es Thomas Morely Chelgrin. Hace casi catorce aos que es senador de los Estados Unidos por el Estado de Illinois. Anteriormente sirvi dos..., no, un mandato en la Cmara de Representantes. Es un moderado, ni conservador ni liberal, aunque tiende a ser ms liberal en temas sociales, y ms de derechas en temas de Defensa y poltica exterior. Hace unos cuatro aos fue copromotor de la Resolucin Kennedy-Chelgrin que llev al cambio de reglamento en el Senado estadounidense. Tengo entendido que es un hombre bastante popular en Washington, en primer lugar porque se ha ganado la reputacin de ser un buen legislador. Aunque nunca he estado en una de sus fiestas, tengo entendido que son algunas de las mejores de Washington; y eso tambin le ayuda a mantener alta su popularidad. Son un montn de imbciles carne de fiestas en Washington. Aprecian a un hombre que sabe poner una mesa y servir whisky. Aparentemente, Tom Chelgrin satisface tambin a su electorado; debe haber alguna razn por la cual le votan cada vez ms y con mayor margen de votos. Te puedo asegurar que nunca he visto un poltico ms listo en toda mi vida. Y sinceramente espero no volver a ver otro! Sabe cmo llegar hasta los votantes, cmo llevarlos como si fueran una manada de animales, negros y blancos y marrones, catlicos y protestantes y judos y ateos, jvenes y viejos, de derechas y de izquierdas, no se le escapa nadie. De las cinco veces que se ha presentado, ha perdido slo unas elecciones, y sa fue la primera. Es un hombre impresionante: alto, delgado, con voz de actor. Su cabello se volvi de un distinguido color plateado cuando slo tena treinta aos, y virtualmente todos sus oponentes han atribuido el xito alcanza-do al hecho de que se parece a un senador. Resulta algo muy cnico, y es una simplificacin, pero supongo que hay algo de verdad en ello. Dej de hablar y esper a que Joanna respondiera. Lo nico que dijo fue: Sigue.

No consigues situarlo todava? Nunca le he conocido. Creo que lo conoces bien o mejor que nadie. Entonces te equivocas. El taxista intent saltarse un semforo en mbar, a continuacin decidi no arriesgarse y freno en seco. Cuando el coche dej de moverse, mir a Alex, sonri inocentemente y se excus. Gomen-nasai, jokyaku-san. Alex inclin la cabeza. Yoroshii desu. Karedomo... untenshu-san yukkuri. El conductor asinti vigorosamente. Hai. A partir de ahora, reducira la velocidad, tal como se le peda. Alex se volvi a Joanna. Quiz no te haya proporcionado los datos suficientes para refrescarte la memoria. Deja que te cuente algo ms acerca de Thomas Chelgrin. Adelante. Quiero saber a dnde lleva todo esto dijo. Pero te puedo asegurar que no hay memoria que refrescar. Cuando Chelgrin tena doce o trece aos, muri su padre. La familia era de clase media baja, pero despus de aquello llegaron a momentos de extrema pobreza. Tom Chelgrin trabaj para poder pagarse la carrera universitaria y se gradu en econmicas. Poco despus de graduarse, cuando tena unos veinte aos, fue llamado a filas y acab con las primeras tropas de las Naciones Unidas en Corea. Eso tuvo lugar en agosto de 1950. Creo que fue a mediados de setiembre, despus de la invasin de Inchon, cuando fue capturado por los comunistas. Sabes algo de la guerra de Corea? Slo que ocurri. Uno de los aspectos ms curiosos y preocupantes de la llamada accin policial fue la forma en que se comportaron los prisioneros de

guerra estadounidenses. Durante las dos guerras mundiales, casi todos nuestros soldados haban actuado tercamente en cautividad, era difcil someterles. Conspiraban contra el enemigo, se resistan, hacan intrincados planes para huir. En Corea no ocurri lo mismo. De alguna manera, mediante una brutal tortura fsica y quiz con sofisticadas tcnicas de lavado de cerebro, con el uso de una continua presin psicolgica, los comunistas consiguieron destrozarles el nimo. Pocos intentaron escapar, y aquellos que lo hicieron pueden contarse con los dedos de la mano. Chelgrin fue uno de los pocos que se neg a comportarse de forma pasiva y a cooperar. Siete u ocho meses despus de ser capturado, encontr la forma de salir del campo de concentracin llegando final-mente a las filas de las Naciones Unidas. El Saturday Evening Post incluso le dedic la portada, y l escribi un libro que obtuvo un xito moderado donde explicaba sus aventuras. En cualquier caso, toda la experiencia le proporcion una gran ventaja poltica cuando se present a las elecciones unos aos ms tarde. Era un hroe de guerra en una poca en que eso todava significaba algo, y l aprovech aquella circunstancia para obtener todos los votos posibles. Nunca he odo hablar de l insisti Joanna. Mientras el taxi se abra paso entre el denso trfico de la calle Horikawa, Alex dijo: Ten paciencia. La historia se hace considerablemente ms interesante, y ms pertinente. Cuando Chelgrin se licenci del Ejrcito, conoci a un chica, se cas y fue padre de una nia. La madre de Chelgrin haba muerto mientras l estaba en el campo de concentracin; y el joven Tom hered una pequea cantidad de un seguro que le esperaba al salir del Ejrcito, unos veinticinco o treinta mil dlares despus de impuestos, que quizs era una buena cantidad en aquella poca. A todos nos ira bien un poco de suerte as. Junt aquel dinero con lo que haba ganado con el libro y todo lo que pudo pedir prestado, su pasado como hroe de guerra le ayud tambin con los banqueros, y compr un concesionario de Volkswagen, construy una sala de exposicin de automviles y un garaje enorme. Al cabo de un par de aos pareca que la mitad de la gente del pas llevaba un Volkswagen. Tom ampli el negocio, empez a vender Renault, MG, Triumph y Jaguar, se meti en otros negocios, y a finales de los cincuenta ya era un hombre rico. Hizo obras de caridad, se gan la reputacin de ser un hombre humanitario en su comunidad, y finalmente se present a las elecciones en 1958. Como ya te he dicho, aquella primera vez perdi,

pero lo volvi a intentar en el 60 y gan. Fue reelegido en el 62 y se present al Senado en el 64, y est all desde entonces. Joanna le interrumpi. Qu pasa con el nombre que utilizaste, lo que me has llamado? Lisa Chelgrin. S. Dnde entra ella en esta historia? Era la nica hija de Thomas Chelgrin. Los ojos de Joanna se abrieron como platos. Le mir como si esperara que l se echara a rer, y cuando comprob que ni siquiera esbozaba una sonrisa, Joanna se revolvi inquieta en el asiento de vinilo del coche. Alex tampoco pudo esta vez notar ningn engao en la respuesta de ella. Crees que soy la hija de ese hombre? pregunt Joanna sorprendida. S. O al menos creo que existen grandes probabilidades de que lo seas. Imposible. Ni aun sabiendo que... S de quin soy hija. O crees que lo sabes... Mis padres fueron Robert y Elizabeth Rand. Y murieron en un accidente cerca de Brighton. S. Hace mucho tiempo. Y no tienes parientes vivos. Crees que soy una mentirosa? El conductor haba intuido la irritacin en su voz. Les mir por el retrovisor, a continuacin mir hacia delante, canturre un poco ms fuerte acompaando la msica de la radio, demasiado educado para escuchar incluso cuando no conoca el idioma.

Joanna, ests reaccionando agresivamente. Qu quieres decir? No hay razn alguna para que ests enfadada conmigo. No lo estoy dijo secamente. Pues lo parece. Joanna no contest. Y tienes miedo de lo que estoy contando dijo Alex. Eso es ridculo. Y no me has contestado la pregunta. Ests diciendo que soy una mentirosa? No te he acusado de ser mentirosa. Slo... Entonces de qu me acusas? De nada. Joanna, si... Siento como si me estuvieras acusando. Lo siento. No tena intencin de que pensaras eso. Pero reaccionas como si hubiera dicho que eres culpable de algn acto criminal. Yo no creo eso en absoluto. De hecho, creo que hay otras personas que son culpables de haberte hecho cosas a ti. Creo que t eres la vctima. Vctima de qu? No lo s. De quin? No lo s. Pues entonces. Por el amor de Dios! Joanna hablaba con frialdad, no era ella misma, y finalmente se dio cuenta de lo extrao de su comportamiento. Mir por la ventanilla a los coches y ciclistas que pasaban por la calle Shijo, y cuando volvi a mirar a Alex, ya haba recuperado el control. No es posible. Sin embargo, has despertado mi curiosidad. Tengo que saber qu te ha hecho pensar unas cosas tan extraas.

Alex continu hablando como si ella no hubiera perdido los estribos en ningn momento. Una noche, en julio, 1972, el verano despus del primer ao de Lisa Chelgrin en la Universidad de Georgetown, desapareci de la casa de vacaciones de su padre en Jamaica. Alguien entr por la ventana abierta de su dormitorio. Aunque haba seales de resistencia, manchas de sangre en las sbanas y el alfizar de la ventana, nadie en la casa la oy gritar. Estaba claro que haba sido secuestrada, pero nunca se recibi una peticin de rescate. La Polica estaba segura de que haba sido secuestrada y asesinada. Un manaco sexual, dijeron. Por otra parte, no encontraron su cadver, de modo que no podan simplemente suponer que haba muerto. Por lo menos no en seguida, no antes de investigar el caso exhaustivamente. Incluso las autoridades de Jamaica tienen algn sentido del decoro cuando tratan con un senador de los Estados Unidos. Al cabo de tres semanas, Chelgrin perdi toda la confianza en la Polica de la isla, cosa que debera haber hecho al segundo da de tratar con ellos. Porque era de Chicago, y porque un amigo suyo haba utilizado mi compaa y nos recomend, Chelgrin me pidi que fuera a Jamaica a buscar a Lisa. Mi gente trabaj en el caso durante diez meses antes de que Chelgrin se rindiera. Utilizamos ocho o nueve de nuestros mejores hombres trabajando da y noche y contratamos el mismo nmero de jamaicanos para hacer parte del trabajo. Fue un asunto caro para el senador, pero no pareci importarle. Eso lo dir en su favor. Pareca realmente querer a su hija. Pero ni diez mil hombres hubieran podido cambiar las cosas. Quiero decir, este caso estaba fro, absolutamente cerrado, el crimen perfecto. Es uno de los dos casos en que hemos fracasado desde que adquir el negocio. El taxi dobl la esquina. El Moonglow Lounge estaba a media manzana de distancia. Pero por qu piensas que yo soy Lisa Chelgrin? Tengo dos docenas de razones por lo menos. Para empezar, tienes la misma edad si ella estuviera viva. An ms importante, eres exactamente igual que ella, slo con diez aos ms. Frunciendo el ceo, Joanna dijo: Tienes una fotografa de ella? Aqu no. Pero conseguir una.

El taxi dobl la marcha y se detuvo delante del Moonglow Lounge. El conductor par el taxmetro, abri la portezuela y empez a bajarse del coche. Cuando tengas una fotografa dijo Joanna, me gusta-ra verla. Extendi la mano con un gesto casi real para que Alex se la cogiera. Cuando l la toc, Joanna aadi: Gracias por un almuerzo estupendo. La conversacin ha sido la mejor que he tenido desde hace aos. Espero que t hayas disfrutado tanto como yo, y siento haberte decepcionado como gua. Alex se dio cuenta de que Joanna se estaba despidiendo y dijo: No podemos tomar una copa y...? Ahora no, Alex. De pronto se comportaba de forma distante, como si no quisiera dedicarle ni una pequea fraccin de su tiempo. No me encuentro bien. El conductor abri la puerta y Joanna empez a bajarse. Alex le sostuvo la mano hasta que se volvi para mirarle. Joanna, tenemos mucho de qu hablar. No podemos discutirlo ms tarde? No tienes curiosidad por saber lo ocurrido? No estoy tan curiosa como enferma. Tengo el estmago revuelto, dolor de cabeza... Debe ser algo que he comido. O quiz toda esta excitacin. Quieres que llame a un mdico? No, no. Slo necesito descansar un rato. Cundo podemos hablar? Intuy que se haba creado un vaco entre ellos; y que estaba aumentando por segundos. Esta noche? Entre actuaciones? S contest Joanna distradamente. Hablaremos entonces. Me lo prometes?

Te lo prometo respondi. Vamos, Alex, el pobre con-ductor coger una pulmona si se queda mucho ms tiempo aguantndome la puerta. La temperatura ha bajado por lo menos quince grados desde la hora de comer. Muy a pesar suyo, la dej marchar. Al salir del taxi, una rfaga de aire helado le roz dndole a Alex directamente en la cara.

12 Joanna se senta amenazada. Estaba segura de que cada movimiento suyo estaba siendo observado y grabado. Cerr con llave la puerta del apartamento, entr en el dormitorio y cerr tambin aquella puerta. Durante unos minutos se qued de pie en el centro de la habitacin, escuchando. A continuacin se sirvi un brandy doble de la botella de cristal, se lo bebi rpidamente y se sir llave de medianoche vio otro. Coloc la botella sobre la mesilla de noche. Haca demasiado calor en la habitacin. Era sofocante. Un calor tropical. Estaba sudando. Cada bocanada de aire pareca quemarle los pulmones. Entreabri un poco la ventana y dej que entrara la brisa fresca, se quit la ropa y la dej caer en el suelo y se estir desnuda sobre el edredn de seda; pero segua sintiendo ahogo. El corazn le lata a toda velocidad. Estaba mareada, y experiment una serie de pequeas alucinaciones, nada nuevo para ella, imgenes que formaban parte de otros das y otros humores exactamente iguales a ste. El techo pareca descender entre las paredes como si fuera el techo de una cmara de tortura en una de aquellas cursis pelculas de Tarzn. Y el colchn, que haba elegido por su firmeza, ahora se ablandaba, no en la realidad sino en su mente, convirtindose en algo blandengue, envolvindola poco a poco como si fuera una criatura ameboide. No. Imaginaciones. No haba nada que temer. Apret los dientes e intent suprimir todas las sensaciones que saba eran falsas; pero todo estaba fuera de control. Cerr los ojos. Los

volvi a abrir de inmediato, ahogada y aterrorizada por la breve y autoimpuesta oscuridad. Este estado mental le resultaba familiar, estas emociones, este terror difuso. Padeca los mismos terrores cada vez que permita que una amistad se convirtiera en algo ms que una relacin casual, cada vez que iba ms all del mero deseo y se acercaba a la especial intimidad del amor. Deseaba a Alex Hunter, pero no lo amaba. Todava no. No lo conoca lo suficiente para sentir ms que un fuerte afecto por l. Pero las seales ya estaban ah; seguro que ocurrira. Y ahora los hechos, la gente, los objetos inanimados, el ambiente mismo, adquiran una maldad, se sobrecargaban de una malvola fuerza vi-tal que la tena a ella como nico objetivo y la presionaran hasta que destruyera todo el amor que hubiera podido aparecer; una energa monstruosa trabajaba en su interior, un terrible terror que permaneca adormecido en su interior, pero que ahora haba quedado traducido en un poder fsico que exprima toda la esperanza de su cuerpo. Saba cmo acabara. Como acababa siempre. Rompera la relacin que le provocaba esta irracional claustrofobia emocional; porque slo as encontrara alivio a esta terrible sensacin de ser espiada y escuchada. Nunca ms vera a Alex Hunter. Por supuesto vendra al Moonglow. Esta noche. Quizs otras noches. Vera sus actuaciones. Sin embargo, hasta que no se marchara de Kyoto, ella no se mezclara con los espectadores entre actuaciones. l telefoneara y ella colgara. Si acuda a verla esta tarde, ella no estara disponible. Si le escriba, ella tirara sus cartas a la basura sin leerlas. Joanna poda ser cruel. Haba tenido mucha prctica con otros hombres. La decisin de hacer que Alex desapareciera de su vida tuvo un efecto beneficioso sobre su estado de nimo. Imperceptiblemente al principio, despus con creciente alivio, sinti cmo desapareca el paralizante terror. La habitacin se hizo cada vez ms fresca. El ambiente hmedo empez a ser menos opresivo, ms soportable. El techo adquiri su altura habitual, y de nuevo el colchn bajo su cuerpo recuper la rigidez.

13 El hotel Kyoto, el mayor hotel de cinco estrellas de la ciudad, estaba occidentalizado en la mayora de sus detalles; los telfonos en la suite de Alex tenan incluso indicadores de mensajes, aquellas centelleantes luces recordatorias del hiperactivo estilo de vida estadounidense. Cuando regres de su tarde con Joanna Rand, Alex vio que centelleaba la luz roja del telfono. Cogi el auricular, pidi que le leyeran el mensaje, seguro de que Joanna le haba llamado durante el tiempo que haba tardado en llegar del Moonglow al hotel. Pero no era Joanna. El recepcionista tena un telegrama del otro lado del Pacfico para l. Tras su peticin, un botones se lo subi a la habitacin. Alex intercambi saludos educados e inclinaciones de la cabeza con el hombre, acept el telegrama, le dio una propina, y volvi a hacer una reverencia. Al quedarse solo, se sent al escritorio y abri el frgil sobre. MENSAJERO LLEGA A TU HOTEL MEDIODA VIERNES HORA DE ALL. STOP. BLAKENSHIP. Maana a las doce, tendra en su poder el archivo completo de Chelgrin, un caso que haca ya nueve aos que estaba cerrado pero que ahora quedaba definitivamente reabierto. Adems de cientos de informes y entrevistas meticulosamente transcritos, el archivo contena varias fotos excelentes de Lisa tomadas pocos das antes de su desaparicin. Quizs aquellas fotografas conseguiran sacar a Joanna de su fantasmagrico despego. Alex la record cuando se haba bajado del taxi hacia tan slo unos minutos, y se pregunt por qu de pronto haba adoptado una actitud tan fra hacia l. Puede que fuera Lisa Chelgrin; pero si era as, ella no lo saba. De eso estaba tan seguro como de su propio nombre. No obstante se comportaba como una mujer con un secreto peligroso y un pasado srdido que ocultar. Mir su reloj digital; eran las 4.30. A las 6.30, dara el acostumbrado paseo por el distrito Gion hasta llegar al Moonglow Lounge a tomar unas copas y cenar, y para llevar a

cabo aquella importante conversacin con Joanna. Tena tiempo ahora para darse un bao caliente; y le apeteca tomarse una cerveza fra mientras descansaba en la humeante baera. Se dirigi a la pequea despensa de la suite, cogi una botella helada de cerveza Asahi de la nevera, y cuando casi haba cruzado la puerta del dormitorio, se detuvo en seco, consciente de que pasaba algo. Mir a su alrededor, tenso y desconcertado. La camarera haba ordenado el montn de libros de bolsillo, revistas y peridicos sobre la cmoda, y haba hecho la cama durante su ausencia. Las cortinas estaban abiertas; l prefera tenerlas corridas. Haba dejado el televisor al pie de la cama; ella lo haba colocado en un rincn. Qu ms? No vea nada ms fuera de lo normal, y con toda seguridad nada siniestro. La advertencia que continuaba haciendo eco en su cabeza era puramente intuitiva. Llmalo premonicin, un sexto sentido, o incluso una sensacin de peligro. Lo haba experimentado ya con anterioridad, y normalmente haba valido la pena. Alex coloc la Asahi sobre el banco y se acerc al cuarto de bao con cautela. Puso la mano izquierda sobre la pesada puerta, escuch, no oy nada, dud, y a continuacin empuj la puerta y entr rpidamente en la estancia. La macilenta luz de la tarde perforaba un vidrio ahumado; el cuarto de bao resplandeca con la dorada luz. Estaba solo. En este caso el sexto sentido le haba engaado. Falsa alar-ma. Se sinti algo ridculo. Estaba nervioso. Y no era de extraar. A pesar de que su almuerzo con Joanna haba resultado muy agradable, el resto de la jornada haba sido como una muela de afilar que le haba dejado los nervios de punta: la loca huida del coreano en el castillo Nijo; la descripcin de la recurrente pesadilla; la jeringuilla, el hombre con la mano metlica que jugaba un papel importante en su olvidado pasado; el inquietante descubrimiento de que esta bella e inteligente mujer tena problemas emocionales mucho ms severos de lo que ella poda imaginarse; y finalmente, pero no por ello menos importante, estaba su creencia de que la inexplicable desaparicin de Lisa Jean Chelgrin haba sido un acontecimiento con potentes causas y efectos, con incontables capas de significado misterioso que iban ms all de cualquier descubrimiento realizado o incluso imaginado en aquel tiempo. Tena derecho a estar nervioso.

Alex se quit la camisa y la meti en la bolsa de la ropa sucia. Trajo una revista y la botella de cerveza de la otra habitacin, las puso al lado de la mesita que haba colocado al lado de la baera. Se inclin sobre la baera, ajust los grifos hasta que el agua sali precisamente a la temperatura deseada. De nuevo en la habitacin, se dirigi al gran armario para escoger el traje que iba a ponerse aquella noche. La puerta es-taba entreabierta. Al abrirla de golpe, un hombre sali de un salto del oscuro armario. Dorobo, pens Alex. Dorobo: un ladrn. Era un hombre bajito. Robusto. Musculoso. Japons. Y muy rpido. Al salir lanz un montn de perchas metlicas que le dieron a Alex en la cara. En un momento de pnico, Alex pens: Mis ojos! Pero las perchas, terribles como eran, no le afectaron la vista, simplemente le hicieron un corte en la cara, y cayeron a su alrededor con una explosin de msica disonante. Confiando en la sorpresa y confusin que produciran las perchas, el desconocido intent pasar a empujones hasta la puerta de la habitacin. Alex agarr al hombre por la americana y le oblig a darse la vuelta. Perdiendo el equilibrio, cayeron al lado de la cama, despus al suelo, con Alex debajo. El primer puetazo le dio a Alex en las costillas, y despus otro en el mismo sitio, y un tercero en la barbilla. No estaba en buena posicin para utilizar sus propios puos, y al final pudo quitarse al hombre de encima. El desconocido choc contra el banco, haciendo que cayera al suelo. Maldiciendo continuamente en japons intent ponerse de pie. Aturdido durante slo un instante, todava en el suelo, Alex se volvi a tiempo para coger el tobillo del hombre. Estir con fuerza, y el desconocido se desplom, cayendo al suelo con gran estruendo. Dio una patada y tuvo la suficiente fuerza para darle a Alex directamente en el codo del brazo izquierdo. Alex chill con todas sus fuerzas. Un terrible dolor se extendi del codo hasta la mueca, del codo al hombro, haciendo que los ojos se le llenaran de lgrimas. Un segundo despus el japons se haba levantado y pasaba por la puerta, entrando al saln, dirigindose a la salida de la suite.

Alex le sigui; su formacin como detective y su naturaleza combativa hizo que no quisiera dejar las cosas como estaban. En el saln, cuando vio que no poda impedir que el intruso llegara al pasillo y todas las rutas de escape, Alex agarr un enorme jarrn que estaba encima del pedestal y lo lanz con ira y puntera. El jarrn explot en la parte trasera del crneo del dorobo. Perdi el equilibrio y se desplom, Alex pas corriendo por su lado para bloquear la nica salida. Los dos respiraban como corredores de fondo. Durante medio minuto los jadeos parecieron llenar la habitacin como un trueno rtmico. Moviendo la cabeza de un lado a otro, apartando trozos de vidrio roto de sus anchos hombros el dorobo se levant. Mir fijamente a Alex y le hizo un gesto para que se apartara de la puerta. No intentes hacerte el hroe dijo en un fuertemente acentuado pero comprensible ingls. Qu haces aqu? pregunt Alex. Qutate de en medio. Te he preguntado qu haces en mi habitacin. El hombre no le respondi. Un dorobo? pregunt Alex. No. Me parece que no. Creo que eres algo ms que una rata de hotel. Y no me importa lo que piensas. Estaba impacientndose. En su voz se perciba un gruido animal. Qutate de en medio. Se trata del caso Chelgrin, verdad? Muvete, maldita sea! Quin es tu jefe? El desconocido cerr las manos formando unos formidables puos y avanz con paso amenazador. Alex se neg a quitarse de en medio. El dorobo se detuvo, lo observ durante un momento, y a continuacin se sac una navaja del bolsillo de la americana. Apret un

botn en el mango; con ms rapidez que la velocidad de la luz, una fina hoja de ocho centmetros apareci a la vista. Te vas a mover? Alex se lami los labios. Tena la boca seca y con un gusto amargo. Mientras consideraba las alternativas, ninguna de las cuales le resultaba atractiva, dividi su atencin entre los pequeos ojos del hombre y la punta de la hoja. Intuyendo temor y una inminente rendicin, el desconocido agit la navaja mientras rea. No dijo Alex. No me rindo tan fcilmente. La sonrisa del hombre se desvaneci. Qued sustituida por una mueca de disgusto. Me ordenaron... Quien? El ladrn ignor la pregunta. Ser mejor que comprenda que usted no representa ningn peligro para m. Es ms bien una irritacin. Nada ms. Ya lo veremos. Puedo romperte si tengo que hacerlo. Como una mueca, supongo. S. Una mueca. He estudiado las artes marciales. -Y? Alex sonri, pero la sonrisa era simulada. A primera vista este hombre de rostro cuadrado daba la impresin de ser un blandengue. Sin embargo, estudiado con ms detalle, Alex vio que era de hierro bajo esa capa de grasa. Un luchador tena la misma mirada al principio de su formacin, antes de conseguir el tremendo fsico final. No me dieron permiso para acabar contigo dijo el ladrn, como si hubiera aprendido ingls de un cursi profesor que enseaba eufemismos para palabras tan desagradables como matar y asesinar. De hecho me dijeron que no le hiciera dao si me interrumpa en el trabajo. Entiende?

S. Sea como sea que consigui el trabajo, obviamente no fue a travs del Times. El desconocido parpade estpidamente. Qu? Era un chiste malo. Esto no es ninguna broma, seor Hunter. Mis excusas. Estar a salvo si se aparta. Pero entonces, cmo conseguir mirarme al espejo maana? No quiero irritar a mis superiores teniendo que acabar con usted sin el permiso de ellos. Eso sera terrible, verdad? dijo Alex, intentando no parecer asustado. Sin embargo, si se pone remiso, si se hace necesario que le corte en trocitos. Ya s que no est interesado en lo que pienso, pero creo que existe una buena posibilidad de que consiga quitarle esa cosa contest Alex, sealando la navaja. El desconocido se le acerc ms rpidamente que cualquier otro hombre, ligero como un bailarn a pesar de su robustez. Alex se aferro a la gruesa mueca de la mano que sostena la navaja; pero con la sorprendente habilidad de un mago, el dorbo pas la navaja de una mano a la otra y le dio. La fra navaja le cort suavemente, ligeramente por debajo del brazo izquierdo de Alex, que segua dolindole terriblemente a causa de la patada a la que le haban sometido. El hombre retrocedi tan bruscamente como haba atacado. Slo un araazo, seor Hunter. La navaja haba rozado la carne; haba dos heridas, una de tres centmetros, y la otra de cinco. Alex se las mir como si se hubieran

abierto sin causa alguna, como un estigma milagro-so. La sangre flua copiosamente de las poco profundas heridas, caa en su mano y le goteaba de la yema de los dedos, pero no sala a borbotones; no haba alcanzado ninguna arteria o vena; el flujo era restaable. Lo que le haba dejado verdaderamente aturdido era el rpido movimiento de la navaja; haba ocurrido con tanta rapidez que todava no haba llegado a sentir dolor. No necesitar puntos dijo el desconocido, pero si me obliga a repetir la accin... no puedo prometerle nada. No habr una prxima vez respondi Alex. Le costaba trabajo admitir que haba sido derrotado, pero no era un idiota. Es usted un estupendo luchador con la navaja. Ahora me quitar de en medio. Sabia decisin exclam el hombre, sonriendo como un Buda feo . Cruce la habitacin y sintese en el sof. Alex sigui las instrucciones, sostenindose el brazo y pensando furiosamente, con la esperanza de conjurar algn truco que pudiera hacerle ganar la partida. Pero pareca imposible hacer nada. El ladrn permaneci en el recibidor hasta que Alex se hubo sentado, despus se march, cerrando la puerta de un portazo. El momento que se qued solo, Alex se levant de un salto del sof y corri hacia el telfono sobre el escritorio. Extrajo una tarjeta de plstico de debajo del aparato; era una lista de nmeros importantes. Llam a la seguridad del hotel. Sin embargo, mientras esperaba, cambi de opinin, y colg el auricular en el momento en que contestaban. Como de costumbre, Alex analiz la situacin en voz alta, manteniendo una conversacin consigo mismo. La seguridad del hotel llamar a la Polica de la ciudad. Es eso lo que quieres? Se acerc a la puerta, y pas el pestillo. Lo apuntal con una silla. No era un ladrn. Eso seguro. Alex se apret al cuerpo el brazo herido para que la sangre quedara empapada en la camiseta en vez de gotear sobre la alfombra.

Trabaja para alguien que sabe que Joanna es Lisa. Alguien que teme que yo me entere. Entr en el cuarto de bao y cerr los grifos justo cuando el agua estaba a punto de rebosar. Abri el desage. Entonces qu estaba haciendo aqu? Registrando la habitacin? Para qu? Quiz... S... Una carta o un Diario..., quiz un cuaderno..., cualquier cosa en la que hubiera podido anotar mis sospechas. Tiene que ser eso. Las heridas empezaron a doler y escocerle. Se apret el brazo con mayor fuerza, intentando detener o ralentizar el flujo de sangre presionando directamente sobre las heridas. Toda la parte delantera de su camiseta estaba de color carmes. Se sent en el borde de la baera. El sudor le inund las comisuras de los ojos, obligndole a parpadear. Se frot la frente con una toalla. Tena sed. Cogi la botella de Asahi y se bebi una tercera parte. Entonces, quin es el jefe de este hombre? Tiene unas buenas conexiones, conexiones internacionales. Puede que incluso tenga un hombre en la oficina de Chicago. Qu te pare-ce eso? Eh? Cmo si no consigui mandarme un matn justo despus de que hablara con Blakenship? Alex ech una mirada a la baera y vio que estaba medio vaca. Abri el grifo de agua fra. Claro se dijo a s mismo, lo ms probable es que ten-ga el telfono pinchado. Y seguramente me han seguido desde que llegu a Kyoto. Tmidamente separ el brazo del pecho. Aunque la herida se-gua sangrando, pens que no necesitara la atencin de un mdico. No tena ningunas ganas de hablar de esto con nadie, excepto con Joanna. El escozor haba empeorado, como si le hubieran picado dos docenas de avispas. Coloc el brazo debajo del agua fra que sala ahora del grifo. El alivio fue instantneo. Se qued en aquella postura uno o dos minutos, pensando.

La primera vez que vio a Joanna Rand en el Moonglow, cuando empez a sospechar que era Lisa Chelgrin, pens que ella misma haba preparado su propio secuestro en Jamaica, haca ya ms de diez aos. No poda imaginarse por qu haba querido hacer una cosa as; pero su experiencia como detective privado le haba demostrado que la gente a veces comete los actos ms extraos y drsticos por las razones ms endebles; se lanzaban al vaco en busca de libertad y autodestruccin, aunque normalmente estaban motivados por una desesperada necesidad de cambiar y no les importaba mucho si el cambio era para mejor o peor. Despus de hablar con Joanna durante unos minutos, supo que no era aquel tipo de persona; era imposible suponer que hubiera planeado su propio secuestro, confundiendo a los mejores investigadores de Alex, especialmente cuando, en aquella poca, era tan slo una inexperta universitaria. Consider tambin la posibilidad de amnesia, pero esa explicacin le resultaba an menos satisfactoria que las otras. Con amnesia podra haber olvidado los detalles de gran parte de su vida; pero no hubiera creado y llegado a asumir una serie de memorias completamente falsas para llenar el vaco. Y Joanna haba hecho precisamente eso. De acuerdo dijo Alex en voz alta. Entonces Joanna no est conscientemente mintindole a nadie. Y no padece amnesia, al menos no en el sentido clsico. Entonces, qu posibilidades quedan? Sac el brazo de debajo del agua fra y vio que se haba reducido el flujo de sangre en un tercio. Se envolvi el brazo con una toalla hmeda. Eventualmente la sangre traspasara la toalla pero de momento serva como vendaje. Se dirigi al saln y telefone al jefe de botones. Pidi una botella de alcohol, mercromina, gasas estriles, y esparadrapo. Si el hombre que me lo trae lo hace con rapidez, recibir una propina especialmente generosa dijo Alex. El jefe de botones contest: Si ha tenido un accidente tenemos un mdico que... Slo un pequeo accidente. No necesito un mdico, gracias. Slo lo que le he pedido.

Mientras esperaba las vendas y los antispticos, Alex se arregl un poco. En el cuarto de bao se quit la camiseta empapada de sangre. Se lav el torso con una esponja y se pein. Aunque las heridas seguan escocindole, lo peor haba pasado y ya slo le quedaba un dolor sordo. Tena el brazo envarado, como si estuviera sufriendo una metamorfosis de medusa: carne convirtindose en piedra. En el saln, Alex recogi los pedazos ms grandes del jarrn roto y los tir a la papelera. Apart la silla de la puerta y la devolvi a su sitio. La sangre empezaba a traspasar las capas de la toalla que llevaba alrededor del brazo. Se sent delante del escritorio para esperar al botones, y la habitacin pareci moverse lentamente a su alrededor. Bueno dijo, resumiendo el dilogo consigo mismo, si descartamos el fraude y la amnesia tradicional, slo nos queda una cosa, verdad? Un lavado de cerebro. Por exagerado que parezca. La tercera explicacin era sencilla, y tambin bastante in-creble: sin embargo Alex se la crea. La gente que secuestr a Lisa Jean Chelgrin haban utilizado las tcnicas modernas de lavado de cerebro: drogas, hipnosis, reeducacin subliminal, y otra docena de mtodos de condicionamiento psicolgico. Le haban dejado la mente en blanco. Totalmente limpia. En realidad, no estaba seguro de si eso era posible; pero pens que era lo ms probable. En los ltimos diez aos se haban llevado a cabo grandes adelantos en ese campo de investigacin psicofarmacologa, bioqumica, psicociruga, psicologa, que directa e indirectamente contribua a la menos honrosa, pero muy buscada, ciencia del control de la mente. Tuvo la esperanza de que hubieran utilizado algo menos severo con Lisa. Si la erradicacin completa de las memorias de toda una vida era an una idea lejana, entonces los secuestradores de la chica puede que slo hubieran conseguido reprimir la personalidad original que habitaba

aquel lindo cuerpo. En otras palabras, puede que Lisa estuviera enterrada bajo aquella Joanna, perdida no del todo muerta. Si eso era cierto, se poda recuperar a Lisa, hacerla resurgir y obligarla a recordar las circunstancias que le haba llevado a esa muerte prematura.

En cualquier caso los secuestradores la haban llenado de falsos recuerdos. Le haban proporcionado una identidad falsa y despus la haban soltado en el Japn, con bastante dinero, que supuestamente haba heredado de su supuesto padre. Pero por el amor de Dios, por qu? le pregunt Alex a la habitacin vaca. Motas de polvo flotaban en la tenue luz que traspasaba la cercana ventana. Alex se puso de pie, camin nerviosamente de un lado a otro sobre piernas que a cada paso le parecan ms gomosas. Y quin podra haberle hecho una cosa as? pregunt. Y por qu siguen interesados? Qu han apostado ellos en este juego? Hasta qu punto les importa que la identidad de Joanna Rand se mantenga en secreto? Me matarn si con-sigo pruebas de quin es? La matarn a ella si se queda con-vencida de lo que yo le cuento? No tena respuestas para todas aquellas preguntas, pero saba que finalmente las conseguira. No poda dejar este asunto a un lado hasta no haberse enterado de todo lo que pasaba. Haban registrado sus habitaciones; le haban agredido con una navaja. Les deba algo ms que un poco de humillacin y dolor.

14 Al oeste de Kyoto la ltima luz del da se desvaneci gradualmente, como unas brasas que se apagan; la noche fue apoderndose de la ciudad bajo un cielo de color esquisto. Las calles del distrito de Gion estaban abarrotadas de gente. En los bares, clubes, restaurantes, y casas de geishas, se haba iniciado otra noche en la que la gente hua de la realidad.

Camino al Moonglow Lounge, inmaculadamente vestido en un traje de color carbn, chaleco haciendo juego, una camisa gris plida, y una corbata verde, con un abrigo gris tirado como una capa sobre los hombros, y con el brazo izquierdo en un cabestrillo que haba prefabricado con un pauelo de seda. Alex caminaba a paso de turista. Aunque pareca concentrarse en las escenas callejeras, en realidad prestaba poca atencin a los colores y movimiento a su alrededor. Tena la mente ocupada con asuntos de capa y espada que normalmente le pare-can terriblemente infantiles, pero que en este momento era una reaccin sensata a los acontecimientos que haban tenido lugar en las dos ltimas horas; estaba intentando ver si la oposicin le estaba siguiendo. Entre las agitadas masas que iban de un lado a otro sobre las recin lavadas aceras, a Alex le resultaba difcil detectar a alguien que le estuviera siguiendo. Cada vez que doblaba una esquina o que se detena en un paso de peatones, miraba casualmente detrs suyo, como si quisiera estudiar algn edificio del distrito Gion; y sin que se notara, observaba a los que iban detrs suyo. Eventualmente empez a sospechar de tres hombres, cada uno de ellos caminando solo, todos ellos observndole en algn momento, todos ellos mantenindose detrs de l, manzana tras manzana. El prime-ro era un hombre gordo con pequeos ojos profundos, mand-bulas enormes y una pequea barba. Sin embargo, por el tamao pareca el menos probable de los tres candidatos; ya que llamaba mucho la atencin, y la gente que trabajaba en esto eran normalmente personajes anodinos. El segundo sospecho-so era un hombre delgado de unos cuarenta aos; tena un rostro enjuto con huesos prominentes. El tercero era un joven que no superaba los veinticinco aos, vestido con tejanos y una chaqueta amarilla; mientras caminaba fumaba nerviosa-mente un cigarrillo. Cuando Alex lleg al Moonglow Lounge, no haba decidido todava cul de ellos, si alguno le estaba siguiendo; sin embargo haba grabado en la memoria cada uno de los detalles de sus rostros, archivando los datos para su posible uso futuro. Al entrar por la puerta principal del Moonglow, encontr un caballete que sostena un cartel. El anuncio en rojo y negro estaba escrito a mano, primero en japons y despus en ingls. DEBIDO A UNA LIGERA INDISPOSICIN JOANNA RAND NO ACTUAR ESTA NOCHE LA ORQUESTA DEL MOONGLOW LES OFRECER MSICA DE BAILE.

Alex dej el abrigo en el guardarropa y fue a tomar una copa. En el restaurante se registraba gran actividad, pero en el bar haba tan slo seis clientes. Se sent en el extremo curvado de la barra y pidi un Old Story. Cuando el camarero le trajo el whisky, Alex dijo: Espero que la seorita Rand no est seriamente enferma. No es grave contest el camarero en un ingls con mucho acento . Slo tiene un dolor de garganta. Sera tan amable de llamarla y decirle que el seor Alex Hunter est aqu. Est demasiado enferma para recibir visitas dijo el hombre, asintiendo y sonriendo pensativamente. Soy un amigo. Demasiado enferma. Hablar conmigo insisti Alex. Dolor de garganta. Ya le he odo. Pero... No puede hablar mucho. Tenemos una cita. Lo siento mucho. Siguieron dndole vueltas al tema durante unos minutos, hasta que el camarero finalmente cedi, se dirigi a la caja y cogi el telfono que se encontraba all. Mientras hablaba con Joanna, mir repetidamente y algo furtivamente a Alex. Cuan-do colg, regres lentamente, evitando la mirada de Alex. Lo siento. Qu quiere decir? Dice que no puede verle. Debe de haberse equivocado. No.

Llmela otra vez. El camarero estaba avergonzado por Alex. Dice que no conoce a nadie llamado Alex Hunter. Eso es ridculo! El camarero no dijo nada. Joanna y yo hemos almorzado juntos. El hombre se encogi de hombros. Fue esta misma tarde! dijo Alex. Una sonrisa dolorosa. Lo siento mucho. Un cliente pidi una copa al otro extremo de la barra, y el camarero se apart de Alex con evidente alivio. Durante un minuto o dos, Alex estudi su propio reflejo en el espejo azul detrs de la barra; a continuacin se habl a s mismo. Qu demonios est ocurriendo aqu?

15 Cuando Alex pregunt por Mariko Inamura, el camarero se lo puso an ms complicado que cuando haba querido ver a Joanna; pero al final el hombre se rindi y la llam. Un minuto despus pas por una puerta que deca PRIVA-DO, detrs y a la izquierda de Alex. Tena la edad de Joanna y era muy guapa. Su espesa cabellera negra vena sostenida por dos horquillas de marfil. Alex se levant e hizo una reverencia. Mariko le devolvi la reverencia; se presentaron y ella se sent en el taburete que haba a su lado. Al sentarse de nuevo dijo: Mariko-san, he odo muchas cosas buenas acerca de ti.

Yo podra devolverte el cumplido con exactamente las mismas palabras. Su ingls era perfecto. No tena ni la ms mnima dificultad en pronunciar el sonido yo, que no tena equivalente en su idioma, y normalmente resultaba un obstculo imposible para todos los estudiantes japoneses. Qu te ha pasado en el brazo? pregunto, sealando el pauelo de seda. Oh, nada serio dijo. Un corte. Vidrios rotos. Cmo est Joanna? Tiene dolor de garganta. Alex sorbi su whisky y dijo: Perdname si empiezo a comportarme como el estadounidense estereotipo; no quiero ser mal educado, pero me pregunto si eso es realmente la verdad, quiero decir lo del dolor de garganta. Qu raro que digas eso. sa no es una respuesta. Crees que soy una mentirosa? No. No es mi intencin ofender, Mariko-san. Y no me ofendo, Alex-san. Slo estoy intentando entender la situacin. Te ayudar si puedo. Vers, le ped al camarero que llamara a Joanna para decirle que haba llegado. Joanna y yo tenamos algo muy importante que discutir esta noche. Pero le dijo al camarero que no conoca a nadie llamado Alex Hunter. Mariko suspir. Habl tan bien de ti. Estaba como una jovencita. Empec a pensar que esta vez sera distinto. Qu le ocurre? Los ojos de Mariko se ensombrecieron. Apart la vista de Alex y se qued mirando fijamente el pulido mostrador delante suyo. Los japoneses tienen un desarrollado sentido de la propiedad, un complejo

sistema de costumbres sociales, y unas normas severas en lo que se refiere a las relaciones personales. Era reacia a hablar de su amiga, porque al hacerlo no estara cumpliendo aquellas normas de conducta. Esperando convencerla de que no era un perfecto desconocido, y de que no era el tipo de persona de la que tena que proteger a Joanna, Alex continu: Ya me ha hablado de la pesadilla que tiene todas las no-ches. Mariko se qued sorprendida. Joanna no se lo ha contado nunca a nadie, a excepcin de a m. Y ahora a m. Mir a Alex, y ahora se adverta mayor calidez en los ojos color carbn de la que haba haca tan slo unos minutos. No obstante, advirti que Mariko segua luchando con su cdigo de honor y normas de conducta. Para ganar tiempo, llam al camarero y pidi un Old Suntory con hielo. Alex intuy que Mariko era conservadora en muchas cosas, una chica antigua. Comprendi que no le resultaba fcil superar el tradicional respeto japons por la intimidad de los de-ms; y de hecho le agradaba que, a diferencia de muchos de sus contemporneos, no estaba corrompida por las costumbres occidentales. Tuvo paciencia con ella. Cuando lleg su copa la sorbi lentamente, agit el hielo en el vaso, y finalmente dijo: Si Joanna te ha hablado de sus pesadillas, entonces seguramente te ha contado lo mximo que cuenta a cualquiera de su vida. Es reservada? No exactamente. Simplemente no habla mucho de s misma. Modesta? En parte, pero slo en parte. Tambin es como..., como si tuviera miedo de hablar en exceso de s misma. Observ cuidadosamente a Mariko. Miedo? Qu quieres decir?

No s muy bien cmo explicarlo. Pero si yo s algo de Joanna que t no sabes, seguramente se debe a que la he ido observando durante los seis o siete aos que he trabajado aqu. No hay nada terriblemente revelador ni secreto. Alex esper, dndose cuenta de que Mariko haba cedido. Necesitaba un poco de tiempo para decidirse por dnde empezar. Despus de otro sorbo de whisky, Mariko dijo: Lo que Joanna te ha hecho esta tarde... fingiendo no conocerte..., bueno, no es la primera vez que se ha comportado de esta manera. No parece conjugar con su forma de ser. Cada vez que lo hace, me sorprende dijo Mariko. No parece ser ella. Bsicamente es la persona ms dulce y amable que podras conocer. Sin embargo, cuando empieza a sentirse atrada por un hombre, cuando empieza a enamorarse de l o l de ella mata el romance. Y nunca lo hace de forma suave o amable. Siempre se comporta de forma cruel. Como si fuera una mujer completamente distinta. Hace dao, seor Hunter. Rompe corazones..., incluso el suyo propio. No s cmo esto puede aplicarse a m. Al fin y al cabo, la vi por primera vez hace slo unos das. Hemos salido juntos tan slo una vez, un almuerzo inocente. Mariko asinti solemnemente. Se ha enamorado de ti ms rpidamente y, creo, que con ms fuerza que de cualquier otro hombre. No. En eso te equivocas. Antes de que aparecieras, Joanna estaba terriblemente deprimida, casi al borde del suicidio. A m no me lo pareci. Eso es lo que quiero decir. Contigo el efecto fue instantneo. Siempre est en muy mal estado durante un par de semanas o incluso unos meses despus de que rompe una relacin con alguien que le importa, pero ltimamente ha llegado a tener bajones tremendos. T cambiaste radicalmente su estado de nimo.

Si realmente le desagrada vivir sola, entonces por qu destruye continuamente las relaciones? pregunt Alex. Nunca quiere. Parece como si algo le obligara. Le obligara? Quin? Es como si..., como si estuviera poseda. Como si hubiera una segunda Joanna escondida debajo de ella, un demonio interior que la obliga a vivir sola y a ser infeliz. Ha intentado el psicoanlisis? Mariko frunci el ceo y neg con la cabeza. Mi to es un psiclogo excelente. La he animado a que fuera a verle por lo de la pesadilla, pero se niega. Me preocupo por ella continuamente. Casi nunca estoy tranquila. A medida que sus depresiones empeoran tambin empiezan a ser contagiosas. Si no me necesitara, y si yo no la quisiera como una hermana, hace tiempo que me hubiera marchado. Necesita compartir la vida con amigos y con un compaero, un amante. Pero aparta a todo el mundo de su vida, incluso a m hasta un cierto punto. Durante los ltimos dos meses ha estado ms deprimida y ms deprimente que nunca. De hecho se ha encontrado tan mal que he estado a punto de marcharme pasara lo que pasara. Y entonces llegaste t. No quera admitirlo, ni siquiera a s misma, pero se enamor de ti tan de pronto y completamente que me pareci que exista la posibilidad de que llegara a superar esa voz interna y que esta vez sera capaz de construir algo duradero. Alex cambi de posicin sobre el taburete. Este cambio en la conversacin le intranquilizaba. Mariko-san, me temo que ests viendo ms en esta relacin de lo que realmente existe. Joanna no es una persona solitaria. Necesita a alguien. Me imagino que eso es cierto. Pero no me ama a m. El amor no se produce con tanta rapidez. No crees en el amor a primera vista? Eso es de poetas contest.

Yo creo que puede ocurrir. Ah s? Lo has experimentado alguna vez? No. Pero espero que me ocurra. Buena suerte. A m me parece que yo no creo en el amor en absoluto, y menos en amor a primera vista. Esta afirmacin la dej realmente extraada. Si no crees en el amor dijo Mariko, entonces cmo llamas cuando un hombre y una mujer... Lo llamo deseo... No slo eso. ...y afecto, dependencia mutua, y en algunas ocasiones locura corporal. Eso es todo lo que has sentido en tu vida? Eso es todo contest. No me lo creo. Alex se encogi de hombros. Es cierto. El amor es lo nico en lo que podemos confiar en este mundo replic Mariko. Negar que existe... El amor es lo ltimo en lo que podemos confiar. La gente dice que est enamorada, pero nunca dura. Las nicas referencias constantes de esta vida son la muerte y los impuestos. Algunos hombres no trabajan dijo Mariko. Por tan-to, no pagan impuestos. Y existen otros hombres sabios que creen en la vida eterna. Alex abri la boca para continuar la discusin y en vez de eso sonri. Intuyo que eres una discutidora nata. Ser mejor que me detenga cuando todava no he perdido el caso. Qu pasa con Joanna? pregunt.

Qu pasa con ella? No te importa en absoluto? Claro que me importa. Pero no crees en el amor. Joanna me gusta mucho. Pero en cuanto a amor... Mariko levant una mano para silenciarle. Espera. Lo siento. Me estoy comportando con mucha mala educacin. No tienes por qu contarme todas estas cosas de ti. Estoy siendo muy atrevida. Por favor perdname. Si no quisiera hablar, no me sacaras ni una palabra dijo Alex. Slo quera que supieras que dejando de lado lo que t puedas sentir por ella, Joanna te quiere. Por eso te ha rechazado de forma tan cruel esta noche; porque teme este tipo de compromiso. Mariko se acab el whisky y se levant para marcharse. Espera dijo Alex. Tengo que verla. Mariko sonri sabiamente. Alex no quera explicarle lo de Lisa Chelgrin, de modo que dej que Mariko pensara lo que quisiera. Es importante dijo. Vuelve maana por la noche contest Mariko. Joanna no puede dejar de trabajar para siempre. No subiras ahora para intentar convencerla de que me viera? Pareces estar terriblemente preocupado por ella, teniendo en cuenta que no te importa nada. Mariko-san, hablaras con Joanna, por favor? No servira de nada. Est fatal despus de haber roto con alguien. Cuando est as, no me escucha a m ni a nadie. Durante un da o dos, hasta que vuelva a deprimirse, odiar a todo el mundo. Volver maana.

Se comportar de forma desagradable contigo. La seducir dijo sonriendo dbilmente. No sabes lo cruel que puede llegar a ser. No conseguir asustarme replic. Otros hombres buenos han abandonado la causa. Yo no. Mariko apoy una mano sobre su brazo. Espero que sigas intentndolo dijo. Si aquellos otros hombres no se hubieran rendido tan fcilmente, alguno de ellos podra haber llegado hasta el fondo tarde o temprano. Sigo pensando que t tienes ms posibilidades que todos los dems. T y Joanna sois muy parecidos en muchas cosas. Los dos habis aceptado la soledad como forma de vida. Durante mucho tiempo habis deseado desesperadamente amar a alguien, pero ninguno de los dos ha querido aceptar la situacin. Sigue en esto, Alex-san. T la necesitas a ella tanto como ella te necesita a ti. Mariko se alej de l, desapareci por la puerta que pona PRIVADO. Durante un rato despus de su partida, Alex se observ en el espejo azul.

16 Alex se qued sorprendido y molesto por su propia reaccin en cuanto al comportamiento de Joanna. Tuvo grandes dificultades en mantener su habitual ecuanimidad y de hecho slo lo haca por fuera. Por dentro estaba echando pestes. Te-na ganas de darle un puetazo a alguien. De forma totalmente irracional, tuvo ganas de lanzar la copa de whisky contra el espejo azul del bar. Se contuvo, pero slo porque era consciente de que un acto de este tipo sera admitir el poder que aquella mujer tena sobre l. Era un poder, un grado de con-trol del cual Alex siempre haba credo estar libre. Ahora le intranquilizaba su comportamiento, y no quera todava analizarlo con seriedad. Cen ligeramente en el Moonglow y se march antes de que la orquesta hubiera terminado la primera actuacin de la noche. El alegre sonido de la msica Un collar de perlas le sigui hasta la calle.

El sol haba abandonado Kyoto. La ciudad produca su propia luz fra y elctrica. Con la llegada de la oscuridad, las temperaturas haban bajado. Estaban casi a cero grados. Grandes copos de nieve flotaban perezosamente a travs de la luz que sala de las ventanas, puertas abiertas, carteles de nen, y el trfico rodado; pero se derretan al entrar en contacto con la calzada donde las luces quedaban reflejadas en una piel de agua helada. Durante unos momentos Alex se qued de pie en la puerta del Moonglow, mirando a su alrededor como si estuviera decidiendo a dnde ir, y vio uno de los tres hombres que le haban seguido aquella noche. El delgado japons cuarentn con la cara enjuta y las mejillas puntiagudas le esperaba a slo treinta metros, delante de un nightclub llamado El dragn sereno. Tena subido el cuello del abrigo y los hombros encogido para protegerse del fro. Aunque intentaba perderse entre los buscadores de diversin que llenaban las calles del Gion, tena una maliciosa mirada furtiva que llamaba la atencin. Alex le apod Shifty; y fuera cual fuera el nombre real de este hombre, el nuevo le quedaba muy bien. Sonriendo, fingiendo no tener inters alguno en Shifty, Alex estudi las posibilidades. Bsicamente tena dos. Poda pasearse hasta el hotel Kyoto, regresar a su suite, e irse a la cama, lleno todava de energa, totalmente frustrado, y sin saber nada ms acerca del secuestro de Lisa Chelgrin. O poda divertirse un poco, llevar a Shifty a pasear, cambiando quizs as los papeles. En el presente estado de nimo, se decidi rpidamente. La persecucin. Silbando alegremente, Alex se adentr en el iluminado distrito de Gion. Al cabo de cinco minutos, habiendo cambiado dos veces de calle, mir detrs suyo y vio que Shifty le segua a una discreta distancia. A pesar del creciente viento y los copos de nieve, haba casi tanta gente en la calle como a la hora de la puesta del sol. A veces la vida nocturna de Kyoto pareca demasiado frentica para el Japn quiz porque quedaba reducida a menos horas que en Tokyo y la mayora de ciudades occidentales. Los nightclubs abran a ltima hora de la tarde y generalmente cerraban hacia las once y media; el milln y medio de habitantes

de Kyoto tenan la provinciana costumbre de irse a la cama antes de medianoche. Ya, segn sus criterios, haban perdido la mitad de la noche; y aquellos que no haban alcanzado toda-va la felicidad la buscaban desesperadamente. A Alex le fascinaba el Gion. Era un complejo de calles, callejuelas, atajos y galeras cubiertas, todas ellas llenas de nightclubs, bares, tiendas de artesana, hoteles donde se alquilaban habitaciones por horas, pensiones tranquilas, restaurantes, baos pblicos, templos, cines, altares, cafeteras, casas de geishas, y mucho ms. Las calles ms anchas eran ruidosas, excitantes, cursis, llenas de rtulos de nen que se reflejaban y se refractaban en las hectreas de vidrio, cromado y plstico; aqu, la total adopcin de los peores elementos del estilo occidental dejaban claro que existan excepciones a la supuesta sensibilidad artstica del pueblo japons. Sin embargo en muchas de las callejuelas y pequeos pasajes, un Gion ms atractivo floreca. A un paso de las calles principales, sobrevivan restos de arquitectura tradicional; haba casas que seguan siendo hogares, adems de las viejas casas cuyos interiores haban sido transformados en caros baos, restaurantes, bares, y cabarets ntimos, todos los cuales compartan la antigua construccin de maderas lisas, piedras pulidas, y, ocasionalmente, piezas de bronce y hierro forjado. Alex se dirigi a estas callejuelas, pensando furiosamente, buscando la oportunidad de deshacerse de Shifty. Por su parte, Shifty haba asumido el papel de turista. Mi-raba los escaparates a media manzana detrs de Alex y, sorprendentemente, en perfecta armona con ste. Finalmente, buscando un refugio del viento, Alex entr en un bar y pidi sake. Justo cuando empezaba a entrar en calor, se le ocurri algo que le hizo temblar de pies a cabeza: quiz Shifty tuviera el permiso para matarle que se le haba negado al ladrn. Quiz le estuviera provocando, llevndole por el camino que l quera... mientras esperaba encontrar el mejor momento para volarle los sesos. Sin embargo, aunque peligrara su vida, no poda abandonar ahora a Joanna. Si los hombres responsables del engao Chelgrin-Rand pensaban que ya saba demasiado, su nica esperanza era enterarse de todo lo posible y utilizar esos conocimientos para entregarles a la Justicia o pactar con ellos. Adems, les deba a aquellos bastardos una leccin

por lo que el ladrn le haba hecho; y l no haba amasado una gran fortuna siendo un hombre que perdona con facilidad. Se bebi otra taza de sake caliente. Cuando Alex sali del bar, Shifty le estaba esperando, una sombra entre las sombras, a veinte metros de distancia. Ahora haba menos gente por la calle que cuando haba entrado en el bar, pero todava demasiados para que Shifty se arriesgara a cometer un asesinato, si aqulla era su intencin. Los japoneses no eran generalmente tan apticos en lo que se refiere al crimen como la mayora de estadounidenses. Respetaban la tradicin, la estabilidad, el orden y la ley. La mayora de ellos intentaran detener a un hombre que asesinara en pblico. Alex se dirigi a una tienda de licores y compr una botella de Awamori, un brandy de boniatos de Okinawa, suave y delicioso para el paladar japons pero basto y fuerte para las costumbres occidentales. No le preocupaba la calidad del licor; al fin y al cabo, no era su intencin bebrselo. Cuando Alex sali del establecimiento, Shifty estaba a unos treinta metros al Norte, de pie delante del escaparate de una joyera. No levant la vista, pero mientras Alex se diriga hacia el Sur, l hizo lo mismo. Esperando encontrar un lugar donde pudiera estar a solas con el hombre que le segua, Alex gir en el primer cruce, se adentr en un pasaje peatonal. La belleza de los viejos edificios quedaba ligeramente estropeada por las luces de nen; menos de una docena de seales luminosas resplandecan en la noche, y todas ellas eran mucho ms pequeas que los monstruosos rtulos iluminados del resto del Gion. Copos de nieve caan alrededor de las antiguas farolas en forma de globo. Alex pas por un altar, flanqueado de bares e iluminado por una dbil luz amarilla, donde los aficionados practicaban antiguos bailes de templo de Asia central acompaados por campanillas de mano y una extraa msica de cuerdas. Haba gente paseando por aqu, considerablemente menos que en el pasaje que acababa de abandonar, pero todava los suficientes para no cometer un asesinato. Con Shifty detrs suyo, Alex examin otras calles del gran laberinto. Iba desde manzanas comerciales a zonas donde ms del cincuenta por

ciento eran casas residenciales. Shifty se hizo cada vez ms visible entre la poca gente que quedaba y se retras ms de treinta metros. Finalmente, Alex entr en una callejuela donde haba casas unifamiliares y apartamentos. Estaba desierta y tranquila. Las nicas luces que se vean eran aquellas que colgaban de las puertas principales de las casas: lamparillas de papel unidas a un cable elctrico. Las linternas se movan con el viento, y sombras macabras se dibujaban demonacamente sobre el pavimento mojado. Alex corri hacia el siguiente callejn, lo estudi y sonri. Haba encontrado exactamente lo que necesitaba. Era un callejn de servicio de diez metros. A ambos lados la parte trasera de las casas daban a la calle. El primer bloque tena tres luces, una a cada extremo y una en el medio; y los espacios entre ellos estaban muy oscuros. Vea cubos de basuras amontonados y algunas bicicletas encadenadas a las verjas. Aparte de esto, el callejn presentaba formas amorfas que podan ser cualquier cosa o nada. Estaba bastante seguro de que ninguna de estas misteriosas formas era un hombre, lo cual significaba que estara a solas con Shifty. Estupendo. Alex gir en la esquina y se quit el abrigo que llevaba en-cima de los hombros a modo de capa. Sosteniendo el abrigo en el brazo derecho, y con la botella de Awamori en la mano, ech a correr. Para que el plan funcionara y tuviera xito, primero tena que recorrer tres cuartas partes de la manzana sin que Shifty le viera. Resbal sobre los ladrillos mojados, pero no se cay. Sali de la luz, entrando en un espacio oscuro, el corazn latindole con violencia, pas por la farola central, jadeando con fuerza, volvi a adentrarse en la oscuridad, su brazo herido chocando contra el pecho al ritmo de cada pisada. Cuando lleg al plido crculo de acera bajo la tercera y ltima farola, se detuvo y mir hacia atrs. Shifty no haba aparecido todava. Alex dej caer su abrigo en el centro del charco de luz. Sin seal de Shifty. Alex volvi rpidamente por donde haba venido, recorriendo slo diez o quince metros, hasta quedar fuera de la luz convirtindose en uno de los muchos objetos informes que se vean en el callejn.

Segua solo. Rpidamente se coloc detrs de una fila de cinco cubos de basura y se agach. El espacio entre el primer cubo y la pared le proporcionaba una buena visin del cruce donde pronto aparecera el hombre enjuto. Pisadas. El sonido se transmita bien en el fro. Alex intent calmar sus propios jadeos. Shifty apareci por un extremo del callejn y se detuvo bruscamente, sorprendido por la desaparicin de su presa. A pesar de la tensin y el miedo que haba dejado a Alex ms tenso que la membrana de un tambor, sonri. Durante ms de un minuto Shifty estuvo quieto, sin hacer ruido alguno. Vamos, hijo de puta. Camin lentamente hacia Alex. Menos seguro de s mismo de lo que haba estado, se movi tan gilmente como un gato; casi ningn ruido le traicionaba. Alex sac el brazo izquierdo del cabestrillo. Esper no tener que utilizar aquella mano; tema que volviera a abrirse la herida. No quera luchar con el otro hombre, pero necesitaba tener las dos manos libres por si algo fallaba en el plan. A medida que Shifty se acercaba miraba detrs de los cubos de basura a ambos lados del callejn. Alex no haba esperado que hiciera aquello. Si segua as de curioso durante todo el trayecto, le vera y podra salir huyen-do. Alex tena slo una ventaja la sorpresa y con creciente temor vio cmo la iba perdiendo. El hombre delgado se mova inclinado. Meti la mano de-recha en el abrigo y la mantuvo all. Una pistola?, se pregunt Alex. El hombre sali del primer crculo y entr en la oscuridad.

Aunque la noche era fra y Alex no llevaba abrigo, empez a sudar. Shifty lleg a la farola de en medio. Continu inspeccionando metdicamente todos los objetos en sombra detrs de los cuales pudiera esconderse un hombre. Los cubos de basura al lado de Alex exudaban un olor nauseabundo de pescado podrido y aceite rancio. Haba advertido el olor en el mismo instante en que se haba instalado all; pero segundo a segundo, el hedor pareca empeorar, hacerse ms asqueroso. Imagin saborear adems de oler el pescado. Tena sensacin de ahogo, quera toser, aclararse la garganta, y deshacerse de aquella sustancia asquerosa. Quera ponerse en pie y salir de all a buscar un poco de aire fresco. Y entonces qu?, se pregunt a s mismo. Lo ms pro-bable, una bala en el cerebro. Shifty haba salido casi de la luz a medio camino, a punto de entrar en el segundo espacio de oscuridad, cuando de nuevo se detuvo quedndose helado. Ha visto el abrigo pens Alex. Sabe que lo llevaba puesto a modo de capa. Qu va a pensar? Que le he dado esquinazo, que empec a preocuparme de que me siguieran, que me escap de l corriendo, que el abrigo se me cay, que estaba asustado y que no quera perder tiempo recogindolo. Por favor, Dios, eso es lo que tiene que estar pensando. Shifty volvi a moverse. No lentamente, como antes y con la misma cautela. Se dirigi decididamente a la tercera farola, hacia el abrigo cado, el eco de sus pisadas rebotando de entre las casas que le rodeaban; y dej de mirar detrs de los cubos de basura. Alex contuvo la respiracin. El hombre estaba a veinte metros. Diez metros. Cinco. En cuando hubo pasado, literalmente tan cerca que hubiera podido tocarle, Alex se levant de entre las sombras.

Shifty no le vio. Estaba de espaldas a Alex. Adems, slo se fijaba en el abrigo. Alex sali al callejn y fue tras l. Camin con rapidez, acortando las distancias entre ellos; mantenindose de puntillas, intentando no hacer ruido. El poco ruido que haca que-daba absorbido por las pisadas de su adversario. Al llegar al permetro de la luz pas un momento de susto cuando pens que se descubrira a s mismo por la sombra; pero las sombras quedaron tras l. Shifty se detuvo en el crculo de luz, se inclin, y recogi el abrigo. Despus, con un sexto sentido similar a la intuicin que Alex haba experimentado en la suite del hotel, Shifty se dio cuenta de que no estaba solo. Inspir una bocanada de aire y empez a correr. Alex dej caer la botella de Awamori con toda su fuerza. Le dio al hombre en un lado de la cabeza, directamente sobre la sien. La botella explot; cayeron vidrios por todas partes; y la noche se impregn con el peculiar olor a brandy de boniato. Shifty perdi el equilibrio, dej caer el abrigo, se puso una mano en la cabeza y con la otra intent coger a Alex. Al final cay como si se hubiera convertido en una pieza de plomo gracias a alguna perversa alquimia. Alex retrocedi un paso. No quera que el hombre le cogiera por el tobillo y le derrumbara. Pero no corra peligro. Shifty estaba inconsciente. Tena sangre en el pelo, frente, mejillas y barbilla. Alex escudri el callejn. Esperaba que la gente saliera de sus casas y empezaran a pegarle tiros. El ruido de la botella al romperse y el atonal sonido del vidrio sobre el pavimento le haba parecido un ruido estrepitoso. Se qued quieto con el cuello de la botella en la mano derecha, dispuesto a huir al advertir cualquier movimiento, pero al cabo de un rato se dio cuenta de que nadie haba odo nada.

17 Los copos de nieve caan ahora en forma de rfagas. Densas capas de copos blancos revoloteaban en el callejn.

El hombre que llamaba Shifty estaba inconsciente pero no seriamente herido. El pulso le lata con fuerza; su respiracin era superficial pero constante. Un fuerte hematoma sealaba el lugar en el que le haba dado la botella, pero los cortes superficiales de la cara empezaban ya a dejar de sangrar. Alex registr los bolsillos del hombre. Encontr monedas, un fajo de billetes, una caja de cerillas sin anuncio alguno, un palillo de plstico verde, un paquete de pauelos de papel, una cajita de pastillas de menta para el mal aliento, y un peine. No encontr ni cartera ni tarjetas de crdito ni carnet de conducir ni cualquier tipo de identificacin. Y tena una pistola, por supuesto: una automtica de 7 milmetros fabricada en el Japn con un silenciador perfectamente colocado. Estaba en el bolsillo derecho del abrigo, que era mucho ms profundo que el izquierdo; lo cual significaba que deba llevar y utilizar a menudo la pistola. Tambin tena en su poder una carga extra de municin, veinte balas en total. Alex lo apoy contra la pared a un lado del callejn. Shifty se qued inmvil en el lugar que le haban colocado, las manos a cada lado, las .palmas hacia arriba, los dedos algo encorvados y la barbilla descansando sobre su pecho. Alex recuper el sucio abrigo y se lo puso por encima de los hombros, a continuacin coloc el brazo en el cabestrillo de seda, aliviado al ver que la herida permaneca intacta. A estas alturas, una fina capa de nieve cubra la cabeza de Shifty. En las condiciones en que se encontraba, la mantilla de copos de nieve le hacan parecer un alegre borracho que intentaba hacer rer al pblico ponindose un tapete en la cabeza. Alex se inclin sobre l y. suavemente pero con insistencia le golpe la cara. Al cabo de unos minutos Shifty se movi, abri los ojos, parpade estpidamente, mir a su alrededor y a continuacin a Alex. Poco a poco fue comprendiendo. Alex apunt la pistola en direccin al corazn del hombre. Cuando se hubo cerciorado de que Shifty ya no estaba desorientado, dijo: Tengo bastantes preguntas que hacerte.

Te arrepentirs de esto contest el hombre en japons. Eso te lo prometo. Alex continu en el mismo idioma. Por qu me has estado siguiendo? Yo no te estaba siguiendo. Crees que soy imbcil? S. Gru de dolor cuando Alex le golpe dos veces con la pis-tola en el estmago. De acuerdo dijo Shifty. Quera robarte. sa no es la razn. Parecas un estadounidense rico. Alguien te orden que me vigilaras. Te equivocas. Quin es tu jefe? Soy mi propio jefe. No me mientas. Shifty no respondi. Aunque Alex era incapaz de utilizar la violencia fsica para extraer informacin de la gente, no tena inconveniente en usar una ligera tortura psicolgica. Coloc de nuevo el can de la pistola sobre el ojo izquierdo del hombre. El ojo es como una gelatina dijo Alex y el cerebro no es mucho ms slido. Te encontrarn con los sesos esparcidos por la pared. Shifty le mir sin parpadear con el ojo derecho; no pareca preocupado. Quieres dormir para siempre? pregunt Alex. No me matars.

No ests seguro. No eres un asesino. He matado a dos hombres. S aadi Shifty y en ambas ocasiones fue en defensa propia. Es eso lo que te han contado? Es cierto. Quiz lo sea dijo Alex. Pero creo que esto tambin podra considerarse defensa propia. Eso slo sera cierto si intentara quitarte la pistola. Por qu no lo haces? pregunt Alex. Estoy bien as contest Shifty sin humor alguno. Puedes quedarte la pistola, seor Hunter. Alex continu presionando el can sobre el ojo de Shifty. Durante unos minutos ninguno de los dos dijo absoluta-mente nada. El viento se colaba por entre los montones de basura como si fueran tubos de un rgano, produciendo una msica hueca y fantasmagrica que haca que la noche pareciera ms fra de lo que era en realidad. Finalmente, Alex suspir y se puso de pie. Mirando fija-mente al hombre y apuntndole, Alex dijo: Aunque no has contestado ninguna de mis preguntas, s un par de cosas sobre ti. Shifty no se movi. Obviamente quieres que te pregunte qu, y mientras sostienes la pistola ser mejor que me comporte. Qu sabes de m? pregunt malhumorado. En primer lugar, s lo que no eres. No eres un matn normal. No eres un gamberro habitual. No sudas. Ah? pregunt, obviamente divertido. Sudan mucho los gamberros?

S que lo hacen cuando alguien les apunta a los ojos con una pistola y amenaza con volarle la tapa de los sesos. Normalmente no slo sudan: se rinden completamente. Vers, los matones no respetan en absoluto la vida humana, y asumen que t eres tan despiadado como ellos. Estn seguros de que cumplirs la amenaza, y por tanto sudan. Lo s perfectamente. He tratado con tipos como sos en ms de una ocasin. Shifty asinti con la cabeza. Interesante. Slo hay dos tipos de personas que poseen la inquebrantable confianza que t me has demostrado afirm Alex. Los buenos y los justos? Alex hizo caso omiso del comentario. Los primeros son manacos homicidas, psicpatas que no comprenden la relacin fundamental entre causa y efecto, asesinos que no entienden que el castigo a menudo sigue al crimen. Es eso lo que soy yo, un psicpata? No. Eres de los otros: un fantico. Un verdadero creyente exclam Shifty. S. Y qu es lo que hace de m un fantico? Siempre se reduce a una o dos cosas contest Alex. Ah s? O religin o poltica. Las rfagas de nieve amainaron mientras hablaban. Bajo la fuerza del viento; y ahora la msica que sala de los cubos de basura era una suave nana. Frunciendo el ceo, Shifty dijo:

Eres un hombre inteligente. Pero no entiendo a dnde quieres llegar con esta conversacin. Alex agit la pistola. Quiero que tu gente entienda que no pueden jugar con-migo como si fuera un paleto inexperto. Cada vez que esos hijos de puta me molesten, por muy indirectamente que lo hagan, me enterar de algo ms de ellos. Es inevitable. Puede que crean que estn dando rodeos, incluso que son invisibles, pero sin darse cuenta, divulgarn datos acerca de ellos mismos cada maldita vez. Soy un gran observador. Soy astuto. Al fin y al cabo, y por lo menos en el aspecto financiero, soy el detective privado con ms xito del mundo. Si saben algo de m, sabrn que empec de cero. Y si tienen algn conocimiento de la naturaleza humana, saben que los tipos como yo, tipos que viven con la memoria del hambre..., somos terriers; mordemos y agitamos la rata, bien agitada; no la dejamos escapar hasta que no est muerta, sin importarnos cuntas veces nos muerde. Tarde o temprano juntar todas las piezas de este rompecabezas. Me enterar de quines son y de qu estn haciendo con Joanna Rand y por qu. Si consigues mantenerte vivo el tiempo suficiente. No te preocupes, vivir contest Alex. Como t muy bien sabes, cuando se trata de defensa propia no tengo ningn reparo en matar. De modo que creo que ser mejor que les lleves este mensaje. Diles que si me obligan a recomponer la historia pieza por pieza, entonces se lo contar al mundo entero cuando lo sepa. Sacar el caso Chelgrin a la luz pblica. Por otra parte, si me ahorran el tiempo y el trabajo, si vienen y me explican las cosas, existe la pequea posibilidad de que me parezca oportuno mantener la boca cerrada. Depende de ellos. De una forma u otra me enterar del secreto. Ests absolutamente loco si crees que ellos se sentarn a hablar contigo replic Shifty, casi rindose. No tienes ni la ms mnima idea de lo que est en juego. Ni t tampoco respondi Alex. No te hagas el importante. A ti no te han contado mucho. Eres un simple mensaje-ro. Por tanto, limtate a llevar el recado. Espero que me llamen al hotel antes del medioda de maana. Y diles que ya estoy cansado de este juego. No me gusta que me registren la habitacin, que me hieran, que me sigan, y tener que meterme en absurdas peleas de callejn. Ser mejor que dejen de hacer

todo esto. Y si no quieren poner punto final a todo, entonces ser mejor que sepan que puedo ser un hijo de puta vengativo. Y yo tambin contest Shifty. Soy ms rpido y ms listo que t, amigo mo. Ser mejor que pidas a Dios tener la fuerza necesaria para superar mi instinto vengativo. Todava apuntndole, Alex retrocedi unos pasos. Cuando les separaba aproximadamente veinte metros de acera, Alex se dio la vuelta y sigui caminando. Al final del callejn, antes de que Alex diera la vuelta a la esquina, volvi a mirar a Shifty. El hombre segua apoyado en la pared. No se haba movido ni un centmetro. No iba a darle a Alex la ms mnima excusa para disparar. Alex le puso el seguro a la pistola. Se la coloc debajo del cinturn, contra la barriga, y se abroch la americana. Shifty no se levant. Alex dio la vuelta a la esquina y cruz rpidamente el laberinto de callejuelas hasta llegar a una de las calles principales del Gion. Estaba oscuro. Haca fro. Hubiera hecho cualquier cosa por no tener que dormir solo aquella noche.

18 En la oscura habitacin, sobre la cama, mirando fijamente las sombras del techo, Joanna se sorprendi diciendo en voz alta: Alex. Habl inesperadamente, involuntariamente; una suave peticin de ayuda. Era casi como si aquella solitaria palabra la hubiera pronunciado otro; pero estaba sola, lo cual, de hecho, era la razn que la haba llevado hablar.

El nombre pareci reverberar en el ambiente durante unos minutos mientras Joanna contemplaba todo lo que significaba para ella. Se senta fatal. La estaban obligando de nuevo, como haba ocurrido tantas otras veces en el pasado, a elegir entre un hombre y su obsesiva necesidad de mantener un extraordinario grado de intimidad. Sin embargo, esta vez saba que cual-quiera de las dos elecciones la destruira. Estaba al borde del abismo. Haba perdido toda su fortaleza a lo largo de aos de obediencia al demonio que llevaba en su interior y que exiga esta terrible soledad. Se senta dbil. Impotente. Si segua con Alex Hunter, el mundo se cerrara a su alrededor como un torno; el techo, las paredes, y el suelo, la tierra y el cielo la encerraran en una claustrofbica pesadilla, hacindole perder todo el juicio, dejndole slo las secas fibras de la locura. Pero si no iba tras l, tendra que enfrentarse y aceptar totalmente la verdad ms importante acerca de s misma: siempre estara sola. Tal resignacin y aburrido futuro tambin entraaba la posibilidad de locura. Fuera como fuera, pronto no podra aguantar ms dolor de cualquier tipo. Sin embargo, eran las dos de la maana, y ya no toleraba el darle ms vueltas a la situacin. Le dola la cabeza; le escocan los ojos; tena el cuerpo como si fuera de plomo. Necesitaba dormir. En el sueo encontrara unas cuantas horas libres de estrs y ansiedad, al menos hasta que le despertara de nuevo la pesadilla. Se incorpor quedndose sentada al borde de la cama. Sin encender la luz, abri el cajn de la mesita de noche y encontr la pequea botella de pastillas para dormir, una droga que haba tenido que utilizar en ms de una ocasin. Haca una hora que se haba tomado un calmante, pero ni siquiera senta somnolencia; una ms no poda hacerle ningn dao. Pero entonces pens: Por qu una ms? Por qu no me tomo todas las malditas pastillas que hay? El cansancio, el terror de encontrarse sola para siempre, y la depresin eran tan terribles que no rechaz la idea inmediatamente, como hubiera hecho tan slo ayer. En la oscuridad, como un penitente pasando las cuentas del rosario, Joanna cont las tabletas.

Veinte. Seguro que eran suficientes como para conseguir un largo sueo. No, no. No, no. No lo llames un largo sueo se dijo seriamente. No utilices eufemismos. Guarda por lo menos un poco de autorrespeto. S honesta contigo misma, por lo me-nos. Llmalo por su nombre. Suicidio. Te asusta esa palabra? Suicidio. Suicidio.

No estaba asustada, ofendida, ni avergonzada por la palabra; y saba que su cansina aceptacin representaba una terrible prdida de voluntad. Hasta ahora no se haba dado cuenta de que gradualmente haba ido perdiendo su voluntad de hierro y la ambicin personal de la que tanto se enorgulleca. Se encontraba en el torbellino del mal, aquella maldad especial de debilidad y fcil rendicin que proceda de un insidioso odio hacia uno mismo. Viendo tal fealdad en s misma, tendra que haberse enfadado; tendra que haber luchado; tendra que haberse animado con un repaso de todas sus buenas cualidades y buenos actos, con una prediccin optimista de todas las cosas maravillosas que poda hacer y tener si slo continuaba viviendo. Incluso si el enemigo agazapado era ella misma en forma de compulsin suicida, debera de haber librado una desesperada y despiadada batalla para sobrevivir. Pero no lo hizo. Ya no le quedaban fuerzas. Se qued simplemente al borde de la cama y volvi a contar las pastillas. Suicidio. La palabra, tab en una poca, ahora le resultaba musical, llena de promesas. Se haba acabado la soledad. Ya no desea-ra el amor con toda su alma sino que huira de l. Ya no se sentira desenraizada, inadecuada y distinta de todas las de-ms personas. Ya no existan las dudas. Ni el dolor de ningn tipo. Ya no habra ms pesadillas, visiones de jeringuillas y garras metlicas. Se acabara todo. Por lo menos por ahora, Joanna no tena que elegir entre Alex Hunter y su obsesiva compulsin de acabar con el amor siempre que surga. Ahora le eleccin era mucho ms sencilla y mucho ms profunda. Tena que decidir si deba tomar una sola pastilla ms, o las veinte. Las sostuvo entre las manos.

Eran suaves y frescas como las pequeas piedrecitas de un arroyo.

19 Alex estaba acostumbrado a perder el menor tiempo posible durmiendo; pero esta noche no iba a conseguir ni siquiera las pocas horas que sola necesitar. La mente le iba a toda velocidad; era incapaz de detener los pensamientos. Al final se levant, cogi una botella de cerveza de la nevera, y se acomod en uno de los sillones de la salita. La nica luz era la que se filtraba por las altas ventanas. La plida, fantasmagrica luminiscencia del alba en Kyoto. Alex analiz la situacin, le dio vueltas en la cabeza como si fuera una escultura. Se preguntaba qu haran ahora los je-fes de Shifty. Quiz le telefonearan y le contaran lo suficiente acerca del caso de Chelgrin para hacerle callar, tal como le haba sugerido al mensajero. Por otra parte, no haba grandes posibilidades de que cambiaran de tctica simplemente por-que l lo sugera. Se imaginaran que sera imposible comprar-le con informacin o dinero, y no se equivocaran al suponer eso. Sin embargo, puede que sonara el telfono; la posibilidad no poda descartarse del todo. No obstante, lo ms probable es que hubiera una escalada de violencia. Le daran una paliza. Le apartaran del caso. Le daran una leccin. Quizs incluso le asesinaran. El peligro no le impresionaba particularmente. Otras personas haban intentado matarle y haban vivido brevemente, en dos ocasiones para arrepentirse. Haba llegado a ser un investigador privado con el talento de mantenerse vivo (una de las ventajas de haberse criado en la pobreza y el caos domstico, bajo las rpidas y pesadas manos de padres alcohlicos que consideraban los abusos infantiles como una forma aceptable de liberarse de las tensiones), y a lo largo de los aos haba explorado, desarrollado y agudizado aquel talento. De hecho, no eran las preocupaciones lo que le impeda dormir. Si quera ser honesto consigo mismo, tena que admitir que la nica causa de su insomnio era Joanna Rand. Un torrente de imgenes pasaron como una cascada por su mente: Joanna vestida con el traje-pantaln marrn que llevaba durante el almuerzo en el Mizutani; Joanna sobre el escena-rio del Moonglow Lounge, movindose sinuosamente y

luciendo un ceido vestido de seda roja; Joanna rindose; Joanna reclinando la cabeza y colocndose el pelo detrs de las orejas con un rpido movimiento de las manos... Quera masajear su cuerpo, acariciarla, pasar sus dedos por entre los cabellos rubios, conocer la forma y textura de sus pechos, estmago, caderas y glteos; quera hacer el amor con ella y sentirla responder. Cuando estaba en la cama, intentando dormir, no poda pensar en nada ms que en cmo sera estar encima y debajo de ella. Tuvo una ereccin tan fuerte y slida como un poste. Su continuo estado de excitacin le diverta y le avergonzaba. Como un adolescente sin ningn autocontrol, pens. Haca muchos aos que una mujer no haba conseguido provocarle tales fantasas. Sin embargo, lo que le resultaba ms interesante y preocupante era el hecho de que no era slo el apetito sexual la emocin ms poderosa que le mova. Senta una ternura hacia Joanna que era algo ms que afecto; haba algo en ella que le resultaba algo ms que una amistad. No era amor. No crea en el amor. Sus padres le haban demostrado que el amor era una palabra sin sentido; era un timo, una droga emocional con la que la gente se engaaba, una pared de papel tras la cual escondan sus verdaderos sentimientos y se ocultaban todos los conocimientos de primitiva jungla que era la realidad. En algunas ocasiones y siempre con aparente poca sinceridad, su madre y su padre le haban dicho que queran al Pequeo Alex. (Su padre era Alex el Grande; y a menudo le haba parecido que su madre le haca ms dao cuando ms enfadada estaba con el viejo, y que Alex el Grande, tambin se comportaba peor con el Pequeo Alex cuando ms se odiaba a s mismo.) A ve-ces, cuando se les antojaba generalmente despus de superar una resaca matinal pero antes de que las nuevas copas del da hubieran despertado los dragones en su interior , abrazaban al Pequeo Alex y se lamentaban odindose por lo que haban hecho, por el ltimo ojo morado o hematoma o corte o quemadura administrada. Cuando se sentan especialmente culpables le compraban muchos regalos baratos al Pequeo Alex tebeos, juguetes rebajados, caramelos, helados, como si la guerra se hubiera acabado y tuvieran que ser perdonados. Pero esto que ellos llamaban amor no haba durado nunca. Se desvaneca al cabo de unas horas y desapareca totalmente al cabo de un da o dos. Al final Alex haba llegado a temer

las alcohlicas muestras de amor; porque al desaparecer el amor, tal como siempre ocurra, la ira, hostilidad y brutalidad parecan peores en comparacin con el breve interludio de paz. En el mejor de los casos, el amor era tan slo un sazona-miento, como la sal o la pimienta, que se utilizaba para realizar el amargo gusto de la soledad, el odio y el dolor. Por tanto, no se haba y simplemente no poda enamorarse de Joanna Rand. Senta algo por ella, algo bastante fuerte, pero no saba qu nombre darle. Algo ms que deseo sexual y afecto. Algo nuevo. Y extrao. Aunque no estaba enamorado, saba que viajaba por aguas profundas y que la cautela deba ser su gua. Se bebi dos botellas de cerveza y regres a la cama. No consegua ponerse cmodo. Yaci de espaldas, de lado, boca abajo, en todas las posiciones que le permita su brazo herido. La herida no era el problema; era Joanna. Finalmente intent hacer desaparecer las vividas imgenes de ella imaginndose el movimiento hipntico del mar, las elegantes masas de agua, las interminables cadenas de olas que surgan a travs de la noche y se desintegraban en la playa, la resaca que apareca como chales de encaje en el aire; y al cabo de un rato empez a sentirse somnoliento, pero no consigui que Joanna desapareciera de su mente, porque la vea como una sirena cabalgan-do sobre la cresta de las olas, una serie de sirenas, cien millones dirigindose a la playa, sumergindose y volviendo a aparecer, sumergindose y volviendo a aparecer... Son una alarma. Alex se incorpor en la cama como si se hubiera disparado un muelle. Tante en la oscuridad buscando la pistola que le haba quitado a Shifty y la encontr sobre la mesilla de noche donde la haba dejado. Se levant de la cama y se qued quieto balancendose como si le agitara un fuerte viento. Entonces se dio cuenta de que era el telfono. Volvi a colocar la pistola en su lugar y se sent en el borde del colchn. Segn el reloj luminoso, eran las cuatro y media de la maana. Haba dormido menos de una hora. Cogi el auricular, esperando or la voz de uno de los jefes de Shifty. -S?

Eres t, Alex-san? Mariko-san? pregunt Alex, sorprendido. Siento despertarte dijo. Estaba aturdido. Mariko? A esta hora? No importa dijo. Joanna me ha pedido que te llame. Te escucho. Puedes venir en seguida? Su corazn empez a latir con fuerza. A dnde? Al Moonglow? S. Qu ocurre? Ha ocurrido una cosa temible, Alex-san. Una cosa temible... A Joanna? S. Se estremeci. De pronto senta nuseas. Mariko pareca estar a punto de echarse a llorar. Alex-san, intent... Se perdi el sonido de su voz. Mariko? Por el amor de Dios, dmelo! Mariko se control y respir profundamente. Las palabras le salieron a toda velocidad, como si fueran una sola palabra: Joanna-intent-suicidarse!

20

El taxi dej a Alex delante del Moonglow Lounge. El cielo segua escupiendo nieve, pero menos de un centmetro se haba acumulado en las calles. Mariko le esperaba a la entrada. Dnde est Joanna? pregunt al entrar. Arriba, Alex-san. Cmo est? Se pondr bien. Ests segura? Est con el mdico. Y l ha dicho que se pondr bien? S. Es un buen mdico? Hace aos que la trata. Quizs un especialista... No es necesario. Y qu tipo de mdico se especializa en... este tipo de cosas. :Quiero decir, que puedo pagar lo mejor. Mariko sonri. Eres muy amable. Pero Joanna no es pobre, sabes. Y te aseguro, Alex-san, que nuestro querido doctor Mifuni es capaz de ocuparse de la situacin. Sigui a Mariko cruzando la barra del espejo azul hasta llegar a un elegantemente decorado despacho interior. Subieron unas escaleras hasta el apartamento de Joanna. El saln estaba decorado con muebles de caa y mimbre, muchas plantas y media docena de excelentes acuarelas japonesas pintadas sobre pergamino.

Est en el dormitorio con el doctor dijo Mariko. Esperaremos aqu. Se sentaron en el sof. Fue con un arma de fuego? pregunt Alex. Una pistola? Qu ha utilizado? Oh! Pastillas para dormir. Quin la ha encontrado? Joanna me ha encontrado a m. Yo tengo un apartamento de tres habitaciones en esta planta. Me fui a la cama hacia la una. Estaba durmiendo y o..., o..., yo... La voz de Mariko se quebr. Empez a temblar incontroladamente. Alex pos un brazo sobre su hombro. Ya ha pasado todo, verdad? pregunt. Dijiste que se pondra bien. Mariko se mordi el labio y asinti. Entr en mi habitacin y me despert. Dijo: Mariko-san, me temo que estoy haciendo el imbcil otra vez, como de costumbre. Jess. Haba veinte pastillas en la botella dijo Mariko. Joanna se tom catorce antes de darse cuenta de que el suicidio no era la solucin. Me pidi que llamara a una ambulancia. Por qu no est en el hospital? Llegaron los mdicos con todo el equipo de urgencia dijo Mariko . La obligaron a tragarse un tubo... Le hicieron un lavado de estmago aqu mismo. Cerr los ojos e hizo una mueca. He visto cmo se hace dijo Alex. No es agradable.

Tuve que apartar la vista, pero la cog de la mano. Cuan-do terminaron, lleg el doctor Mifuni. Habl con ella y la examin. No crey necesario que fuera al hospital. Alex mir la puerta del dormitorio. Qu estaba ocurriendo all dentro? Haba complicaciones? Observ a Mariko de nuevo y pregunt: Es la primera vez que ha intentado suicidarse? Claro que s! Algunas personas lo hacen continuamente. Lo dices en serio? S. Pues Joanna, no. Crees que realmente tena intencin de suicidarse? interrog Alex. Al principio, s. Qu le hizo cambiar de opinin? Se dio cuenta de que estaba mal. Algunas personas slo fingen el suicidio. Qu insinas? Quieren que la gente se compadezca de ellos, y... Mariko le interrumpi. Su tono de voz era tan glido como un vapor fro que surge de un pedazo de hielo seco. Si crees que Joanna se rebajara a una cosa as, entonces no la conoces en absoluto. El cuerpo de Mariko estaba tieso de ira. Sus pequeas manos estaban cerradas en un puo sobre el regazo. Mir fijamente a Alex. l se lo pens y dijo: Tienes razn. Joanna no es tan egosta.

Mariko le observ cuidadosamente durante un momento, hasta que comprob que hablaba en serio; a continuacin perdi un poco de rigidez. Pero tampoco me parece el tipo de persona que considera seriamente el suicidio coment Alex. Estaba terriblemente deprimida antes de conocerte. Despus de... rechazarte... se puso peor. Por lo menos durante un rato, estaba tan mal que era capaz de llegar al suicidio. Pero es fuerte. Incluso ms fuerte que mi mama-san, que es una mujer de hierro. Pero Joanna fue capaz de ganarle la batalla a la de-presin en el ltimo momento. Se abri la puerta del dormitorio y el doctor Mifuni sali al saln. Mariko y Alex se pusieron de pie. Mifuni era un hombre bajito con cara redonda y una espesa cabellera negra. Al conocer a alguien por primera vez, los japoneses sonrean rpidamente. Mifuni estaba serio. Habr ocurrido algo?, se pregunt Alex. Su boca se qued de pronto ms seca que un pergamino. Incluso en estas poco ideales circunstancias, Mariko se tom el tiempo para presentar formalmente a los dos hombres, dedicando una buena palabra a cada uno de ellos. Y ahora todos sonrieron. Alex tena ganas de gritarles para que se dejaran de formalismos; quera coger al mdico por la solapa para que les hablara de Joanna. Al mismo tiempo se preguntaba por qu estaba tan profunda y frenticamente preocupado por una mujer que acababa de conocer. Se control los impulsos violentos y le hizo una reverencia al mdico. Ishasan, dozo youshiku. Mifuni tambin hizo una reverencia. Es un honor para m conocerle, seor Hunter. Se encuentra mejor Joanna? pregunt Mariko. Le he dado un calmante que la ayudar a dormir dijo Mifuni. Sin embargo, hay tiempo para que el seor Hunter hable con ella antes

de que el sedante haga efecto. Le dedic una sonrisa a Alex. Insiste en verle. Asustado por las emociones que se apoderaron de l, Alex cruz lentamente el saln, entr en el dormitorio y cerr la puerta.

21 Alex esper encontrarla desmejorada y afectada por la situacin: pero estaba bellsima. Estaba incorporada en la cama, utilizando las almohadas de apoyo. Llevaba un pijama de seda azul que perfilaba sus pechos llenos; discerna los seductores pezones bajo la tela. Aunque tena el cabello algo hmedo y lacio, segua siendo lo suficientemente suave y dorado para hacerle pensar en el deseo que tena de acariciarlo. Estaba terriblemente plida; el trazo azulado de sus venas se vean en las sienes; pareca translcida. Pequeas ojeras de cansancio enmarcaban sus ojos; pero podran haberse confundido con manchas de rmel. Era tan slo en sus ojos de color amatista en los que se perciba el sufrimiento; y el dolor que en ellos vea le produjo una gran debilidad.

Joanna seal el borde de la cama, y Alex se sent a su lado. Qu te ha pasado en el brazo? pregunt. Un corte. No es nada serio. Te lo ha visto un mdico? Ni siquiera hicieron falta puntos. Durante unos minutos se quedaron en silencio. Finalmente Joanna pregunt: Qu debes pensar de m? Me parece que ests guapsima. Estoy hecha un asco. Bueno, si consiguieras embotellar un poco para hacer que el resto de las mujeres estuvieran tan guapas como t cuando ests hecha un

asco, entonces ganaras millones de dlares en el mundo de la cosmtica. Dios mo! exclam Joanna, pensaba que slo Cary Grant poda ser seductor. No me sorprende nada que las mujeres se enamoren de ti. Se enamoran de m? No es verdad? Enamorarse? T crees? No seas tan modesto. Te has enamorado t de m? Con una sorprendente timidez, contest: Vas a conseguir que me sonroje, y no me he sonrojado desde hace aos. Me gustara ver un poco de color en tus mejillas. Escucha inquiri, el mdico me ha dado un sedante. Pero antes de que me duerma, tengo algo muy importante que decirte. Te escucho. Sigues pensando que no s quin soy? Si lo que me ests preguntando es si sigo creyendo que eres Lisa Chelgrin: s. Cmo puedes estar tan seguro? Han pasado muchas cosas desde que almorzamos juntos. Qu ha ocurrido? pregunt. Me estn siguiendo a todas partes. Quin te sigue? Necesito tiempo para explicarlo. Yo no me voy a ningn sitio.

Se te empiezan a cerrar los ojos. Joanna parpade con fuerza. Esta noche he llegado casi hasta el lmite. Por poco he cometido una locura. Ya est. Ya ha pasado todo. Saba que tena que morir. O descubrir por qu me comporto de esta manera. Alex le cogi la mano. Me ocurre algo dijo. Siempre me he sentido tan vaca, tan hueca, tan lejana. Algo me ocurri hace mucho tiempo, algo que hace que me comporte de esta manera. No estoy intentando excusarme, Alex. Soy consciente de ello contest. Dios sabe lo que te hicieron. Tengo que descubrir qu me ha ocurrido. Lo descubriremos respondi. Tengo que saber cmo se llama. Cmo se llama quin? El hombre que tiene la mano mecnica. Lo encontraremos. Es peligroso. Yo tambin. Joanna se desliz entre las sbanas hasta descansar sobre la espalda. Maldita sea, no quiero dormirme todava. Alex le retir una de las almohadas y la tap. La voz de Joanna empezaba a espesarse. Haba una habitacin..., una habitacin que apestaba a antisptico... Quiz un hospital en algn lugar. Lo encontraremos.

Quiero contratarte para que me ayudes. Ya me han contratado. El senador Chelgrin me pag una pequea fortuna para que encontrara a su hija. Es hora de que su dinero consiga algn resultado. Volvers maana? S. A qu hora? pregunt Joanna. Cuando t quieras. A la una. Estar aqu. Y si no estoy despierta? Esperar. Se qued en silencio durante tanto rato que Alex pens que se haba dormido. Y entonces dijo: Estaba tan asustada. Ya ha pasado todo. Sigo estando asustada..., pero no tanto como antes. Todo saldr bien. Me alegro de que ests conmigo, Alex. Yo tambin. Se dio media vuelta. Se qued dormida. El nico sonido era el dbil zumbido del reloj elctrico. Ninguno de los dos utiliz la palabra amor pens Alex. Tras unos minutos le bes la frente y sali de la habitacin.

22 Mariko estaba sentada en el sof. Mifuni se haba marchado. El sedante ha hecho efecto dijo Alex. El mdico me ha dicho que dormira unas cinco o seis horas. Volver esta tarde. Te quedars aqu con ella?

Claro. Se puso en pie. Arreglndose el cuello de la pesada e informe bata marrn que llevaba, pregunt: Te apetece un poco de t? Estara bien. Mientras estaban sentados a la pequea mesa de la cocina, sorbiendo t y mordisqueando galletas de almendras, Alex le cont a Mariko Inamura todo lo que saba del caso Chelgrin. Lo del ladrn que haba encontrado en la suite de su hotel, y lo del hombre con el que se haba topado hace pocas horas en el callejn. Increble exclam Mariko. Pero por qu? Por qu querran cambiar el nombre, la identidad de la chica... cambiar todos sus recuerdos... y traerla a Kyoto? No tengo la ms mnima idea dijo Alex. Pero me enterar. Mira, Mariko, te he contado todo esto para que entiendas que hay gente muy peligrosa manipulando a Joanna. Se han puesto desagradables conmigo, y cuando se enteren de que me ha pedido ayuda, se pondrn an ms desagradables. Esta noche, cuando me abriste la puerta, no preguntaste quin era. De ahora en adelante tienes que ir con mucho ms cuidado. Pero te esperaba a ti respondi. Eso no importa. De ahora en adelante, cuando alguien llame al timbre, no abras la puerta hasta que no sepas quin es. Tienes una pistola? Pero seguro que no querran hacerle dao a Joanna. Lo peor que podemos hacer es subestimarlos. Pero es imposible protegerla a cada minuto. Qu pasar cuando salga al escenario? Es un blanco perfecto. Si pinto algo en este asunto, no volver a actuar hasta que todo esto no est resuelto. Pero a pesar de las cosas terribles que le han hecho, no le han hecho ningn dao fsico. Si se enteran de que est investigando su pasado, y si llegan a creer que puede enterarse de lo suficiente como para dejarles al

descubierto, podran ponerse muy duros. Debes tener en cuenta que no sabemos quines son y qu se juegan. Se lo pens un momento. Y a continuacin dijo: No puedo imaginarme a nadie que quiera hacerle dao a Joanna. Pero supongo que t conoces toda clase de gente que yo no conozco. Exactamente. Son la clase de gente que ser mejor no conozcas nunca. De acuerdo. Har lo que t digas. Tendr cuidado. Muy bien. Se acab la taza de t mientras ella llamaba a la Compaa de Taxis Sogo. Abajo en la puerta, mientras sala a la calle, Mariko dijo: Alex-san, no te arrepentirs de haberla ayudado. No esperaba hacerlo. Encontrars lo que estabas buscando en la vida. Alex arque las cejas. Cre que ya lo haba encontrado. No. T necesitas a Joanna tanto como ella a ti. Eso ya me lo has dicho antes contest Alex. Ah s? Ya sabes que s. Mariko le sonri, inclin la cabeza, y adopt un aire de sabidura oriental que era en parte broma y en parte en serio. El honorable detective debera saber que la repeticin de una verdad no hace que sea menos verdad, y resistirse a la ver-dad no puede ser ms que una locura temporal. Mariko cerr la puerta, y Alex se qued esperando hasta asegurarse que la haba cerrado con llave.

El taxi le esperaba. Un Toyota rojo sigui al taxi hasta el hotel.

23 El agotamiento super el insomnio. Alex durmi cuatro horas y se levant de la cama a las once y diez. Viernes por la maana. Se afeit y duch rpidamente, decidi que no vala la pena perder tiempo cambindose la venda del brazo. Quera estar preparado para recibir al mensajero de Chicago por si el hombre llegaba con algo de adelanto. Se dirigi al armario empotrado para elegir un traje, y son el telfono. Lo cogi en el dormitorio. Dgame? S. Nos conocimos anoche. El doctor Mifuni? Quin? Con quin hablo? pregunt Alex. Tiene usted mi pistola. Shifty. Adelante dijo Alex. Mis superiores me han dicho que le informe de que le mandarn un mensaje dentro de una hora. Quiere decir que estn dispuestos a cooperar? Shifty colg. Alex volvi a colocar el auricular en su sitio. Qu sentido tiene esto? se pregunt en voz alta. Estaba haciendo una promesa o me estaba amenazando? Repas la breve

conversacin durante unos minutos, le volvi a dar vueltas en la mente, y finalmente concluy: Es una amenaza. Se visti rpidamente. Desliz la automtica de 7 milmetros bajo la camisa y se la aboton. Si sala de la suite tambin se abotonara la americana. El arma era demasiado grande para llevarla bajo el cinturn todo el da; y aunque no caba fcilmente bajo la camisa, por lo menos ahora poda sentarse sin clavrsela en la ingle. No conoca ningn pas del mundo en donde fuera legal llevar oculta una pistola con silenciador sin tener permiso para ello. Haba elegido entre ser un criminal vivo o un buen ciudadano muerto. Esper en el saln. A las doce y ocho minutos, se oy una fuerte llamada a la puerta. Alex se dirigi al recibidor. Sac la pistola de debajo de la camisa y pregunt: Quin es? El botones, seor Hunter. Considerando las circunstancias, aquellas dos palabras resultaban demasiado tpicas para no ser ms que la verdad. Alex abri la puerta pero dej puesta la cadena de seguridad. La cadena era bastante intil; no aguantara si alguien le daba un fuerte golpe a la puerta. Pero quiz le proporcionara una pequea ventaja, los pocos segundos de ms que necesita-ra para mantenerse con vida. El hombre que estaba en el pasillo era uno de los dos botones que le haban subido el equipaje cuando lleg al hotel. Estaba claramente angustiado. Se mova con nerviosismo. Siento tener que molestarle, seor Hunter. Pero debo preguntarle si conoce a un hombre llamado Kennedy. La inesperada pregunta dej a Alex sin habla durante un momento. A continuacin parpade y dijo: S, claro. Trabaja para m.

Ha habido un accidente. Cundo? Hace quince minutos. No mucho ms contest el botones nervioso. Un coche. Justo delante del hotel. Blakenship no haba mencionado el nombre del mensajero en el telegrama; Kennedy era el hombre. El mensajero continu hablando: Los de la ambulancia quieren llevar al seor Kennedy al hospital, pero cada vez que se acercan a l, les da patadas y puetazos y muerde. Alex pens que haba malinterpretado las palabras. Estaban hablando en japons y el botones lo haca muy de prisa. Ha dicho que les da patadas y pega puetazos? S, seor. Y les muerde. Se niega a que le toquen o se lo lleven hasta hablar con usted. La Polica no quiere obligarle por temor a empeorar sus heridas. Estar con usted en menos de un segundo. Alex sostena la pistola fuera de la lnea de visin del botones. Ahora cerr la puerta, se meti la pistola bajo la camisa y se aboton la camisa y la americana, quit la cadena de seguridad y abri de nuevo la puerta. Corrieron hacia el ascensor. Otro botones sostena abierta la puerta de uno de los ascensores. Al bajar, Alex pregunt: Vio cmo ocurra el accidente? S contest el primer empleado. El seor Kennedy se baj del taxi, y un Toyota rojo que esquivaba el trfico, dio contra la acera y le golpe. Han cogido al conductor? Se dio a la fuga.

No se detuvo? No, seor. Cmo est el seor Kennedy? Es la pierna contest el chico. Evit mirar a Alex directamente a los ojos. Rota? pregunt Alex. El primer botones no quera hablar de ello. Hay mucha sangre dijo el segundo botones. La recepcin del hotel estaba casi desierta. Todos a excepcin de los empleados estaban observando la escena del accidente en la calle. Alex se abri paso entre la multitud hasta que vio a Wayne Kennedy. El hombre estaba sentado en la acera apoyando la espalda en el edificio. Haba un espacio abierto a los tres lados de Wayne, como si ste fuera un animal salvaje al que nadie se atreva a acercarse. Le flanqueaban dos maletas, ambas llenas de sangre y maltrechas; y mantena la mano sobre una de ellas. Chillaba furiosamente al uniformado encargado de la ambulancia que se haba atrevido a acercarse a cinco metros de l pero era reacio a seguir adelante. El espectculo de Kennedy era impresionante. Era un hombre guapo de unos treinta aos, con un moderado corte de pelo afro y una inclinacin hacia la ropa elegante y casi tan cara como la que llevaba Alex. Pero no era la belleza de Kennedy ni el color de su piel ni la calidad de su vestuario que mantena alejados a los enfermeros. Les intimidaba el tamao y ferocidad de Wayne, como le hubiera ocurrido a cualquier hombre prudente. Kennedy meda casi dos metros y pesaba casi ciento veinte kilos, todos ellos de msculo y hueso. Con una mirada salvaje, maldiciendo a voz en grito, agitando un enorme puo hacia los de la ambulancia. Pareca estar hecho de grandes trozos de piedra, tirantes y tuercas de tren; no como el resto de los mortales; era gigantesco. Cuando Alex vio las heridas de Wayne, se qued aturdido y doblemente impresionado por los gritos del hombre y el agitar del puo. La pierna no estaba slo rota; estaba aplastada. Un trozo de hueso haba traspasado la carne y los pantalones. Los pantalones estaban empapados de sangre.

Alex se abri paso a travs de la primera fila de mirones y mir a Kennedy. El negro percibi el movimiento de reojo, volvi la cabeza gritando y a continuacin vio de quin se trataba. Gracias a Dios que has llegado exclam. Alex se arrodill a su lado. Kennedy se desplom como si alguien le hubiera cortado las cuerdas que le mantenan erguido. Pareci hacerse ms pequeo; y la furia, el poder que le haba dado fuerzas, desapareci. Chorreaba de sudor y temblaba como si tuviera fiebre. Tena el rostro contorsionado, una ilustracin grfica del dolor. Los ojos se le salan de sus rbitas. Estaba al borde de caer en un estado de shock; y pareca sorprendente que hubiera sido capaz de reunir la suficiente adrenalina como para mantener a todos a raya durante un cuarto de hora. Realmente te has liado a puetazos con los enfermeros, como dicen? Ninguno de los malditos hijos de puta habla ingls! contest Kennedy, como si los habitantes de Chicago, en .una situacin similar, hubieran aparecido hablando un perfecto japons. No sabes... lo que he tenido que aguantar... hasta encontrar a alguien que hablara ingls. No poda... dejar que se me llevaran... hasta no entregarte la ficha. Seal la maleta a su lado. Dios mio, hombre, la ficha no es tan importante! Debe serlo dijo Kennedy. Alguien intent... matarme para conseguirla. Esto no fue... un accidente. Cmo lo sabes? Vi cmo se acercaba el hijo de puta dijo Kennedy. Se retorca a causa del dolor. Un Toyota rojo. Me apart... de su camino... pero se lanz directamente hacia m... Alex les hizo una sea a los enfermeros, y stos se acerca-ron con una camilla. Dos hombres... En el Toyota sigui diciendo Kennedy.

Ahorra fuerzas dijo Alex. Me lo puedes contar ms tarde. Preferira... hablar ahora. Me hace olvidar... el dolor. El Toyota me dio..., me aplast contra la pared..., casi una voltereta..., me retuvo all..., a continuacin retrocedi. El tipo que iba en el asiento del pasajero... sali del coche y se lanz sobre la maleta. Durante un rato... estuvimos luchando. Despus le mord la mano... Casi me qued con el pulgar de ese hijo de puta en la boca. Se rindi. Alex supo que el mensaje de los jefes de Shifty se haba entregado. Con un esfuerzo considerable, los enfermeros colocaron a Kennedy sobre la camilla con ruedas. El negro chillaba mientras le movan. Se le saltaban las lgrimas de los ojos e inundaban su rostro. Las ruedas de la camilla se plegaron al colocarla en la ambulancia tipo furgoneta. Alex recogi la maleta que contena la ficha de Chelgrin y sigui a Kennedy. Nadie intent detenerlo. En la furgoneta se sent en un pequeo asiento abatible a los pies del paciente. Alguien cerr las puertas traseras. Uno de los enfermeros se qued con Kennedy. Empez a preparar una transfusin intravenosa de plasma. La ambulancia se puso en marcha y tambin la sirena. Sin levantar la cabeza de la camilla, Kennedy pregunt: Sigues ah? Estoy aqu contest Alex. La voz de Kennedy estaba distorsionada por el dolor, pero se negaba a permanecer callado. Crees que soy un imbcil? Qu quieres decir? Esperndote de aquella manera.

Alex observaba la destrozada pierna que segua cubierta por los pantalones. Wayne, por el amor de Dios, te quedaste ah desangrndote. Si hubieras estado... en mi lugar... hubieras hecho lo mismo. Ni por casualidad, amigo mo. Ah s. Hubieras hecho lo mismo. Te conozco insisti Kennedy. No te gusta nada perder... El enfermero recort el abrigo y la camisa del brazo izquierdo de Kennedy. Frot la piel de color bano con un algodn mojado con alcohol y a continuacin introdujo la aguja en la vena. La pierna mala de Kennedy se crisp. Gimi y se aclar la garganta. Dijo: Tengo algo que decir..., seor Hunter..., pero quiz no debiera hacerlo. Dilo antes de que te atragantes le orden Alex. Y despus cierra la boca si no quieres morir hablando. La ambulancia dobl la esquina tan bruscamente que Alex tuvo que agarrarse para no caer del asiento abatible. T y yo... somos muy parecidos. Quiero decir... de la misma forma que t empezaste sin nada... yo he hecho lo mismo. T estabas dispuesto a llegar lejos..., a alcanzar la cima. Yo estoy decidido a llegar... a la cima... y llegar. Los dos somos agradables... en la superficie..., pero luchadores callejeros por dentro. Alex estaba empezando a pensar que el hombre deliraba, pero le contest igualmente. Ya lo s todo eso, Wayne. Por qu crees que te contrat? Saba que seras tan bueno como yo cuando empec. Escupiendo las palabras entre dientes cerrados, Kennedy dijo: De modo que me gustara sugerirte que... cuando vuelvas... a los Estados Unidos... y tengas que tomar una decisin... acerca de sustituir a Bob Feldman... no me olvides.

Bob Feldman estaba a cargo de todo el equipo de detectives de la compaa y se jubilaba dentro de dos meses. Yo consigo que las cosas se hagan continu Kennedy. Soy perfecto... para el trabajo..., seor Hunter. Alex se ech a rer y agit la cabeza. Casi estoy a punto de creer que has cruzado medio mundo y preparado este maldito golpe para poder tenerme aqu atrapado dndome este discurso. Soy un luchador dijo Kennedy. No creo... en dejar pasar las oportunidades. Ya lo s dijo Alex. Y eso me gusta. Me tendrs en cuenta? Har algo ms que eso. Te dar el empleo. Kennedy levant la cabeza. Lo dices en serio? Lo he dicho, verdad? No hay mal que por bien no venga.

24 Despus de que Wayne Kennedy entrase en el quirfano, Alex utiliz el telfono del hospital para llamar a Joanna. Contest Mariko. Sigue durmiendo, Alex-san. Hunter le cont lo que haba ocurrido. De modo que me voy a quedar aqu hasta que Wayne salga de la sala de operaciones y los mdicos me digan si han podido o no salvar la pierna. No podr venir a la una, tal como le promet a Joanna.

Claro que no contest Mariko. Debes quedarte ah con tu amigo. Yo se lo explicar a Joanna. No quiero que crea que me estoy echando atrs. Lo entender. Tiene Joanna una habitacin libre? pregunt. Para el seor Kennedy? No contest Alex. l tendr que quedarse aqu durante bastante tiempo. La habitacin sera para m. Las personas con las que nos enfrentamos slo conocen una manera de jugar. Son muy brutos. Van a utilizar cada vez ms violencia. No creo que sea buena idea que t y Joanna estis solas. Adems, es mejor estrategia trabajar desde un solo lugar. Ahorra-remos tiempo. Me gustara dejar el hotel y trasladarme con vosotros, siempre que no acabe con el buen nombre de nadie. Preparar la habitacin, Alex-san. Ests segura de que no pasa nada? Ni lo pienses. Ir en cuanto pueda. Mantendr las puertas cerradas con llave. Estas personas son basura, Mariko. Son peores contest ella. No van a conseguir asustarme. Estupendo -dijo Mariko. No vamos a rendirnos hasta que no sepamos qu le hicieron a Joanna y por qu. Muy bien volvi a decir Mariko. Pondremos a esos hijos de puta entre la espada y la pared. Excelente exclam Mariko.

Su ira, nivel de energa, y determinacin estaban en el pun-to ms lgido de los ltimos cinco aos. Hasta aquel momento no se haba dado cuenta de que el xito haba aplacado el fuego que llevaba dentro. Su fortuna, su mansin de dieciocho habitaciones, y el Rolls Royce le haban ablandado. Pero ahora, de nuevo, era un hombre con un objetivo.

SEGUNDA PARTE PISTAS

El puente elevadizo; Las parras trepadoras Entrelazan nuestra vida. BASH, 1644-1694.

25 A las seis en punto el cirujano en jefe, el doctor Ito, se dirigi a la recepcin del hospital donde esperaba Alex. El mdico era un hombre delgado y elegante de unos cincuenta aos. Llevaba cinco horas en el quirfano con Wayne Kennedy. Pareca estar cansado, pero sonrea

porque vena con buenas noticias. No sera necesario amputarle la pierna. Kennedy no estaba del todo fuera de peligro. Exista la posibilidad de una flebitis despus de haber sufrido un dao tan fuerte en el tejido. Era muy probable que Kennedy se pasara el resto de la vida con cojera, pero por lo menos podra utilizar las dos piernas. El doctor Ito se estaba marchando cuando Mariko lleg en compaa de un guardia armado de paisano. Alex haba con-tratado los servicios de una empresa de seguridad para que se ocuparan de la vigilancia de Kennedy. Seguramente no sera necesario; los jefes de Shifty ya haban dejado las cosas claras; pero le deba a Kennedy la mejor proteccin posible. Mariko haba venido para sustituir a Alex y dejar que ste fuera al hotel a recoger sus cosas. Cuando Kennedy se despertara de la anestesia, necesitara encontrar algn rostro amable adems de las enfermeras y el vigilante, y querra a alguien que hablara ingls a la perfeccin. Joanna no se haba quedado sola en el apartamento encima del Moonglow. El doctor Mifuni estaba con ella. El guardaespaldas se qued a la puerta de la habitacin, vigilando. Alex acompa a Mariko al otro extremo de la habitacin. Se acomodaron en un sof de piel amarillenta y hablaron en susurros. La Polica querr hablar con Wayne le dijo Alex. Esta noche? En estas condiciones? Seguramente lo dejarn para maana cuando haya recuperado el conocimiento. De modo que cuando se despierte y ests segura de que entiende lo que le ests diciendo, dile que quiero que coopere con la Polica... Claro. ...pero slo hasta cierto punto. Mariko frunci el ceo. Debe proporcionarles una descripcin del coche y los hombres que iban en l continu Alex. Pero no debe decir-les nada acerca de los papeles que traa de Chicago. Ser mejor que diga que es un turista

ms. No tiene ni idea por qu intentaban robarle la maleta. No llevaba nada ms que ropa interior y camisas. Lo has entendido? Mariko asinti. Pero no sera mejor contarles todo a la Polica y dejar que ellos trabajen para nosotros. No. Queremos presionar a los hombres que buscamos, pero no excesivamente. Slo lo suficiente como para ponerles nerviosos. Lo suficiente para que empiecen a inquietarse y se mantengan as hasta cometer un error. Tienden a reaccionar con violencia incluso cuando tienen ventaja. Si se enteran de que les hemos contado toda la historia a la Polica, si se sien-ten atrapados, actuarn an con mayor violencia. Ms adelante quiz sea necesario ir a la Polica, o amenazarles con ello, para sacarles lo que queremos a esta gente. Pero todava es pronto. La tradicional educacin japonesa de Mariko haba inculcado en ella un gran respeto por la autoridad. Pero la Polica dispone de los mecanismos y los hombres para... Alex la interrumpi. Debemos considerar otro aspecto de la situacin. Otra posibilidad. La transformacin Chelgrin-Rand puede que no sea tan un secreto como parece. Es el pasaporte falso de Joanna tan convincente que nadie nunca lo ha puesto en duda? A nadie le ha extraado nada de ella, ni siquiera durante un momento? Qu quieres decir con esto? __La poli, por lo menos algunos de ellos, puede que sepan algo. Quiz sepan ms que nosotros. Y si saben algo, entonces no son amigos nuestros y nunca lo sern. Mariko estaba sorprendida. Esto... es una paranoia. S contest. Pero podra ser verdad. En el Japn, la Polica...

Quieres que nos arriesguemos cuando se trata de la vida de Joanna? No dijo Mariko preocupada. Claro que no. Confa en m. Confo. Alex se puso de pie y se desentumeci. Con la noticia de que a Wayne no tendran que amputarle la pierna, liber una reserva de tensin. Durante ms de cinco horas haba estado a punto de estallar. Ahora estaba relajado, incluso torpe. He encargado una habitacin privada para Wayne le dijo a Mariko. Ser mejor que subas ahora. Le trasladarn ah dentro de unos minutos. No hay peligro de que te marches solo de aqu? pregunt Mariko. Cogi la maleta que contena los papeles relacionados con el caso Chelgrin. Ningn problema respondi. Creen que me han asustado. Se mantendrn durante unos das a la expectativa, observando. La dej con el guardaespaldas. En el exterior, la noche era fra, pero no nevaba. Nubes rpidas quedaban momentneamente iluminadas por la luna. Alex cogi un taxi hasta el hotel, hizo las maletas y pag la cuenta. Durante el trayecto del hospital al hotel, y del hotel al Moonglow Lounge, le siguieron dos hombres en un Subaru blanco. A las siete y media haba dejado ya sus cosas en la habitacin de invitados de la casa de Joanna. Era una habitacin Pequea pero cmoda con un techo inclinado y un par de ven-tanas de buhardilla. Poco antes de que se marchara el doctor Mifuni, Joanna se escap un momento a la cocina para echarle un vistazo a la cena que estaba preparando, y el mdico aprovech la oportunidad para hablar unos minutos con Alex.

Una o dos veces durante la noche debera asegurarse de que slo est durmiendo. Cree que volver a intentarlo? No, no dijo Mifuni. Existen escasas posibilidades de que haga una cosa as. Fue un acto impulsivo. Joanna no es impulsiva por naturaleza. Sin embargo... La vigilar contest Alex en voz baja. Muy bien asinti Mifuni. La conozco desde que lleg por vez primera a Kyoto. Una cantante que acta cada noche tiene a la fuerza que tener problema de garganta alguna vez. En esas ocasiones la he medicado y he llegado a apreciarla mucho. Es algo ms que una paciente; es tambin una amiga. Suspir y movi la cabeza. Es una mujer de gran carcter, no le parece? La experiencia de anoche slo parece haberle dejado una pequea cicatriz. Y fsicamente parece estar igual. Como si no hubiera ocurrido nada. Joanna regres de la cocina para despedirse del doctor, y ciertamente tena un aspecto inmejorable. Incluso con tjanos descoloridos y un jersey azul marino con los codos desgasta-dos, era como una aparicin. Para Alex estaba tan elegante como si se hubiera puesto un vestido caro. Su mirada era viva y penetrante; las ojeras de anoche haban desaparecido. Estaba fresca, vibrante sin aquel aspecto plido y cansino. Volva a ser la chica dorada; bella, segura de s misma, rebosando de vitalidad. Arigato, Ishasan. Do itashimashita. Konbanwa. Konbanwa, Joanna-san. De pronto, mientras observaba a Joanna y Mifuni hacindose reverencias en la puerta del apartamento, Alex se sinti arrebatado por un deseo tan potente, tan intenso, que le transport a un extrao estado mental. Como si el deseo por Joanna fuera una lente de cristal con

propiedades mgicas, se vio como no se haba visto nunca antes. Se senta como si hubiera salido de s mismo para observar no slo su cuerpo sino tambin su mente. Como un observador fro, vio al conocido Alex Hunter, la persona que todo el mundo vea el hombre de negocios tranquilo, seguro de s mismo, decidido e inteligente-te, pero tambin era consciente de otro aspecto de s mismo, su alma, que hasta ahora no haba sido nunca visible. Vio que dentro del fro y analtico Alex Hunter haba un ser inseguro, solitario, hambriento empujado por necesidades y deseos emocionales; era tan vlido y real como el Alex que todos conocan. Y mientras observaba esta nueva persona, comprendi que slo poda verlo gracias a Joanna. Por primera vez en su vida, se senta invadido por un deseo que no poda satisfacer mediante el trabajo y el uso de su intelecto; deseaba algo ms abstracto y espiritual que los objetivos comparativamente ms impersonales como el xito y el dinero. Joanna. Deseaba a Joanna. Quera tocarla. Quera tenerla entre sus brazos. Quera hacerle el amor. Pero necesitaba mucho ms que el simple contacto fsico. Deseaba de ella una serie de cosas que slo entenda parcialmente: una especie de paz que era incapaz de describir; satisfacciones nunca conocidas, sentimientos inexplicables; un profundo compromiso que no poda poner en palabras; no haba palabras para ello. En resumen, despus de toda una vida en la que haba negado la existencia del amor, quera que Joanna Rand le amara. Las viejas convicciones y las ables muletas psquicas no se dejaban de lado fcilmente; era pronto para aceptar la realidad del amor, pero una parte de l desesperadamente quera creer. Le asustaba.

26 Joanna quera que la cena fuera perfecta. Lo consideraba una prueba decisiva; tena que superarla para convencerle de que ella todava era la mujer capaz y controlada que haba visto por primera vez en el escenario del Moonglow, y que no era la pattica vctima que haba entrevisto la pasada noche. Quera que Alex recuperara la confianza en ella. Le importaba enormemente que l confiara en ella. Preparando, cocinando y sirviendo una cena esplndida, y siendo la entretenida persona que haba mostrado ser durante el almuerzo del mircoles, estaba segura de que demostrara que el acto melodramtico de la noche anterior haba estado fuera de lugar, que se trataba tan slo de un

lapsus momentneo que debera quedar olvidado, una aberracin que no volvera a ocurrir. Sirvi la cena en la mesa baja de su comedor estilo japons. Utiliz manteles individuales de azul oscuro, una vajilla en tonos grisceos, y servilletas de un rojo profundo. Seis claveles blancos se extendan como un abanico en un extremo de la mesa; y coloc algunos ptalos sueltos alrededor de los tallos. La comida era abundante pero no pesada. Igaguri: albndigas de gambas rellenas de castaas dulces. Sumashi wan: caldo con cuajada de soja y gambas. Tatsuta age: rodajas de carne de ternera acompaadas de pimientos rojos y rbano. Yuan zuke: pescado a la plancha marinado con salsa de soja y sake. Umani: pollo y verduras hervido en un caldo sazonado. Y claro est tambin tomaron arroz al vapor el alimento ms comn de la dieta japonesa y lo acompaaron todo con tazas de t caliente. La cena fue un xito, y a lo largo de ella se sinti mejor de lo que se haba sentido desde haca muchos meses. Curiosa-mente, el intento de suicidio haba resultado una experiencia beneficiosa, ya que le haba purgado de ciertas actitudes y te-mores que haban reprimido las elecciones de su vida. Despus de tocar fondo, de haberse hundido en la mayor desesperacin, habiendo experimentado por lo menos unos minutos durante los cuales no haba tenido razn alguna para seguir viviendo, Joanna saba que ahora sera capaz de enfrentarse a cualquier cosa que pudiera ocurrir. Lo peor haba pasado ya. Era un tpico, pero tambin era verdad: ya no poda ir ms que para arriba. Por primera vez pens que podra superar la paranoia y los extraos sntomas de claustrofobia que le haban des-trozado tantas oportunidades de felicidad en el pasado. Inmediatamente despus de cenar, Joanna tuvo oportunidad de demostrar su nueva fortaleza. Ella y Alex pasaron al saln, se acomodaron en el sof, y empezaron a repasar la car-peta de Chelgrin, que ocupaba la totalidad de una maleta enorme, y que, segn Alex, contena la verdadera historia de las primeras dos dcadas de su vida. En ella haba grandes pi-las de informes en las carpetas grises y verdes de la Bonner Security Corporation, la compaa de Alex; cientos de transcripciones de entrevistas con testimonios potenciales, adems de con amigos y parientes de Lisa Chelgrin; ms

copias de los informes de la Polica jamaicana y otros documentos oficiales. Haba entre cinco o seis mil pginas en total, muchas de ellas en papel cebolla, otras fotocopias, y algunos simples memo-randa manuscritos. La vista de todas aquellas pruebas y de lo que poda significar tuvo un efecto negativo sobre Joanna; por primera vez aquel da, se sinti amenazada. Los familiares compases de la paranoia empezaron a sonar como una msica lejana y siniestra en su mente hacindose cada vez ms fuertes. Ms que cualquier otra cosa de la maleta, las fotografas inquietaban a Joanna. Aqu estaba Lisa Chelgrin en tejanos y camiseta, de pie delante de un Cadillac descapotable, son-riendo y saludando a la cmara. Otra de Lisa Chelgrin en biquini, al pie de una enorme palmera. Otra de Lisa en primer plano, slo el rostro, sonriendo. Una docena de fotos en total. Fotos de carnet y ampliaciones de ocho por cuatro. Los lugares en los que posaba Lisa y la gente con la que ocasionalmente apareca fotografiada no significaban nada en absoluto para Joanna; sin embargo, la joven en s rubia, con un tipo gil y bien moldeado resultaba tan familiar como la imagen en un espejo. Durante un largo rato Joanna observ incrdula el rostro de la mujer desaparecida. Se estremeci como si un fro aliento le estuviera recorriendo la nuca, y finalmente se puso de pie y sac media docena de fotografas propias de una caja que tena en el armario de la habitacin. Se las haban tomado el primer ao de estancia en el Japn, cuando trabajaba en Yokohama. Las coloc sobre la mesita de caf junto a las fotos procedentes del archivo Chelgrin. Mientras examinaba el parecido, un dinmico pero informe terror se apoder de ella. Resulta sorprendente, verdad? pregunt Alex. Idntica contest dbilmente. Entiendes ahora por qu estaba tan seguro el momento en que te vi? Sntomas de claustrofobia surgieron del fondo de su psi-que. De pronto el aire era casi demasiado espeso pera respirar. La habitacin estaba clida. Calurosa. Ardiente. Las paredes parecan balancearse como membranas vivas, y el techo se le caa encima, precipitndose implacablemente sobre ella. Aun-que saba que se trataba tan slo de su imaginacin, estaba no obstante aterrorizada de perecer aplastada.

Joanna? Te ocurre algo? Joanna temblaba violentamente. Slo una mitad de ella hablando pero hablando con una fuerza tremenda, una voz interior deca: Dile al maldito hijo de puta que guarde sus asquerosas fotos y sus malditos informes. Ordnale que salga inmediatamente de aqu! Dselo. Hazlo. Ahora! No debe enterarse de la verdad. Nadie tiene derecho a saber nada sobre ti. Deshazte de l. Rpido! Joanna? Se me estn cayendo las paredes de nuevo dijo con un susurro lleno de terror. Las paredes? Alex mir a su alrededor, perplejo. Para Joanna, la habitacin se haba reducido en una tercera parte. El aire era tan clido y seco que le quemaba los pulmones, le agrietaba los labios. Y el techo dijo. Est bajando. Sudaba copiosamente. Se disolva en el calor. Se derreta. Como si fuera de cera Es eso realmente lo que ves? pregunt Alex. S. Miraba fijamente las paredes, intentaba concentrarse para que recuperaran sus verdaderas dimensiones. Estaba decidida a no permitir que el terror se apoderara de ella esta vez. Ests alucinando repuso Alex. Ya lo s. Muy brevemente le cont la terrible claustrofobia y paranoia que la invada cuando alguien se interesaba demasiado por su pasado y cuando disfrutaba de una relacin algo ms que casual con un hombre.

Mariko me advirti de que podas ser brusca, incluso cruel. Pero no me explico por qu. No me dijo nada de esto.-No sabe lo de los ataques de claustrofobia respondi Joanna. Nunca se lo he contado a nadie. Y tampoco le he contado a nadie lo de los ataques de paranoia. Hay momentos en que pienso que todo el maldito mundo est en contra de m, que me quieren atrapar, que todo es una inteligente trampa de cartn, una conspiracin, una gran mentira. Cuando me pongo a pensar as, quiero huir y esconderme, desaparecer en el infinito donde nadie pueda verme, encontrarme o hacerme dao. Hablaba rpidamente, en parte porque tema perder el coraje que necesitaba para contarle esto, y en parte porque esperaba que la conversacin la distrajera de las paredes y el techo que caan sobre ella. Supongo que nunca se lo he contado a nadie porque..., bueno, porque siempre he temido que la gente pensara que estoy loca. Pero no estoy loca. Si estuviera realmente loca, no me dara cuenta de que estoy a veces paranoica. Si estuviera loca, la paranoia me parecera un estado normal de la mente. No es verdad? Pero yo no lo acepto. La alucinacin no disminuy; de hecho, se hizo peor. Aunque estaba sentada, el techo pareca estar a no ms de quince o veinte centmetros de ella. Las paredes la cercaban a ambos lados, y se aproximaban sobre unas ruedas bien engrasadas. La atmsfera se comprima en este espacio, molculas topando con molculas, hasta que el aire dejaba de ser un gas y se converta en lquido, primero tan denso como el agua, y a continuacin espeso. Cuando respiraba, su garganta y pulmones parecan llenarse de lquido. Gema; poda orlo, pero era inca-paz de controlarse. Alex se inclin hacia Joanna. Le cogi la mano. Joanna, recuerda que las cosas que ests viendo no son reales. Son alucinaciones. Puedes controlarlas. Puedes hacer que desaparezcan si lo intentas. El aire era tan espeso que se atragantaba. Se inclin hacia delante, tosi, y trat de respirar. Alex intentaba explicarle lo que le estaba ocurriendo con la

esperanza de ayudarla a superarlo y a conseguir una relativa tranquilidad. Joanna le escuchaba porque eso es lo que tambin quera que ocurriera; pero resultaba difcil dividir su atencin entre l y las amenazantes paredes. Te han lavado el cerebro dijo Alex. Te han borrado todos los recuerdos del pasado y los han sustituido con memorias totalmente falsas. Joanna le comprendi, pero no vea cmo esta comprensin poda evitar que el techo la aplastara totalmente contra el suelo. Despus de hacerte esto continu Alex, te implanta-ron un par de sugerencias poshipnticas que han ido retorciendo tu vida desde entonces. Una de esas sugerencias te est afectando en este momento. S. sta tiene que ser la explicacin. Cada vez que conoces a alguien que se interesa por tu pasado y que puede llegar a descubrir toda esta mentira, padeces un ataque de claustrofobia y paranoia porque la gente que te ha lavado el cerebro te dijeron que as ocurrira. Para ella por lo menos, la voz de Alex produca un eco terrible en la cada vez ms encogida habitacin. Y cada vez que rechazas la persona que quieres, la claustrofobia desaparece, de nuevo porque te dijeron que as ocurrira. Es una forma muy eficaz de mantener a los curiosos alejados de tu vida. Ests programada para ser una persona solitaria, Joanna. Ests programada. Lo entiendes? Joanna se lo qued mirando y supo que no era un amigo. Era uno de Ellos. Era una de las personas que haba estado intentando matarla, formaba parte de la conspiracin. No se poda fiar de l. Era odioso, podrido... No pens. Estoy paranoica. Alex Hunter est de mi parte. Peg un salto a medida que el techo se acercaba cada vez ms a ella. Se desliz del sof. La atmsfera estaba tan cargada que poda sentir el aire sobre su piel. Insistente. Pesada. Metlica. A su alrededor. Como una armadura. Una armadura que cada vez se haca ms pequea y la apretaba ms. Dentro de esta armadura ella sudaba copiosamente. Tena el cuerpo amoratado.

Lucha contra esto exclam Alex. Las paredes! chill, Joanna, a medida que la habitacin la atrapaba cada vez ms rpidamente por todos lados. Nunca haba llegado hasta estos extremos. Jadeaba. Tena los pulmones obturados. La garganta le arda. Se dio cuenta de que la habitacin se estaba convirtiendo en un atad, y se imagin las condiciones en la tumba: fro y humedad y sin luz. Oh, Dios mo! Cierra los ojos le orden Alex con urgencia. No! Aquello sera insoportable. Si cerraba los ojos, la oscuridad empeorara su claustrofobia. Tena que ver lo que estaba ocurriendo, incluso cuando la visin de las paredes que avanzaban la estaban volviendo loca. Cierra los ojos insisti Alex. Quieres dejar de molestarme? Quieres dejarme en paz de una vez? Confa en m dijo Alex. No me atrevo a hacerlo. Por qu no? Por ser lo que eres. Yo soy tu nica esperanza. Reuni las fuerzas suficientes para incorporarse hasta con-seguir una posicin desde la cual poda enfrentarse a l. Durante unos instantes fue capaz de resistir el terror de las pare-des. Lo ms importante era deshacerse de l. Sal de aqu inmediatamente exclam bruscamente. No. sta es mi casa. Es la casa de Joanna. Pero en este momento t no eres Joanna. No te ests comportando como ella.

Joanna saba que lo que le estaba diciendo Alex era cierto. Se estaba comportando como una mujer poseda. No quera discutir con l ni que se fuera, pero era incapaz de controlarse. Hijo de puta. Asqueroso, hijo de puta. Yo ya s quin eres. Ah s? Quin soy? Uno de Ellos. Basta ya, Joanna. Pedir ayuda si no te vas. En realidad no quieres que me vaya. Joanna le peg una fuerte bofetada. Alex no se movi. Volvi a pegarle. Hizo una pequea mueca, pero continu cogindole de la mano. Joanna intent librarse de Alex. l no quera soltarla. Joanna vea las huellas de sus dedos sobre el rostro donde le haba pegado, y empez a sentirse avergonzada. Voy a quedarme aqu hasta que cierres los ojos y cooperes conmigo dijo. O hasta que el techo y las paredes te aplasten. Qu escoges? Volvi a derrumbarse. La claustrofobia era ms fuerte que la paranoia. El truco de Alex haba funcionado. Perdi inters en deshacerse de l; una vez ms, se volvi a dar cuenta de la habitacin que se encoga, y aquella era su principal preocupacin. Volvi a asfixiarse al intentar respirar. El aire le pareca ms espeso que el aceite; y llor. Cierra los ojos insisti cariosamente Alex. Joanna examin las paredes con gran turbacin, mir el techo que caa sobre ella, vio su mano entrelazada con la de l, le mir a los ojos, se mordi el labio, cerr los ojos, e inmediatamente supo que estaba en un atad y que ya

haban colocado la tapa. Alguien ahora estaba clavando los clavos y a continuacin oy cmo la tierra caa en grandes cascadas sobre el atad, y era un espacio tan estrecho y oscuro, tan oscuro, sin tan siquiera una bocanada de aire entre las speras paredes de madera, pero mantuvo los ojos cerrados y escuch a Alex, y su voz se convirti en un faro que marcaba el camino de la libertad. T no tienes por qu mirar dijo Alex. Yo te explicar lo que est ocurriendo. De acuerdo. Las paredes se estn deteniendo lentamente. Ya no se mueven con la misma celeridad. Y el techo ha dejado de descender por completo. Y ahora tambin se han detenido las paredes. Me oyes, Joanna? S. No, no abras los ojos todava. Cirralos con mayor fuerza. Lo nico que tienes que hacer es visualizar lo que estoy contando. Todo se ha detenido. Todo est quieto. Puedes imaginrtelo? S contest en voz baja. El aire no haba recuperado la normalidad, pero no era tan espeso como lo haba sido durante los ltimos minutos. Era respirable, dulce. Y ahora mira lo que ocurre continu Alex. El techo est empezando a subir, a alejarse de ti. Vuelve a su lugar habitual. Las paredes tambin estn volviendo a su lugar habitual. Lentamente. Muy lentamente. Pero se estn apartando. Lo ves? La habitacin se est haciendo cada vez ms grande. Sientes cmo se est agrandando la habitacin? Lo ves? Le habl as durante mucho rato, y Joanna escuch todas y cada una de sus palabras a la vez que visualizaba todo lo que le deca. Finalmente, cuando la presin del aire le result normal, cuando ya no se estaba asfixiando, abri los ojos y vio que el saln estaba tal como deba estar. Joanna suspir y dijo: Ya ha pasado todo. Has hecho que desapareciera.

El hombre sonri y neg con la cabeza. No slo yo. Lo hicimos juntos. Y de ahora en adelante sers capaz de hacerlo sola. Oh, no. Nunca sola. S que podrs replic Alex. Porque esta fobia no es una parte integral de tu maquillaje psicolgico. Crees que es el resultado de una sugestin poshipntica. Exactamente. Por tanto no necesitas someterte a un largo psicoanlisis para romper con ello, como sera el caso si el problema estuviera causado por un trauma real del pasado. Cuando sientas que vas a tener un ataque, simplemente cerrars los ojos y te imaginars todo abrindose y apartndose de ti. Funcionar siempre. Por qu no me ha funcionado con anterioridad? Alex se atus un extremo del bigote. La primera vez que te ocurri explic, necesitabas que alguien te cogiera de la mano. Adems, hasta esta noche, lo considerabas un problema interior, una vergonzosa enfermedad mental. Ahora puedes considerarlo un problema exterior, como una maldicin que alguien te ha echado. Joanna mir el techo, como incitndolo a descender. Alex dijo: Los siguientes ataques sern cada vez menos fuertes, hasta que dejen de producirse. Dentro de pocas semanas se te habr pasado la claustrofobia. Y lo mismo puede decirse de estos momentos de paranoia. Me apuesto cualquier cosa. Por-que ninguno de estos problemas est verdaderamente enraizado en ti. Te fueron impuestos por los hijos de puta que te transformaron de Lisa en Joanna. Te han programado. Y por Dios en el cielo, ahora t puedes volver a reprogramarte para ser como las dems personas. Ser como las dems personas... En su mente aquellas palabras sonaban como la alegre msica de la Campana de la Libertad.

Por primera vez en ms de diez aos, Joanna controlaba totalmente su vida. Al menos en la medida que puede hacerlo cualquiera. Por fin poda enfrentarse a las fuerzas malignas que la haban convertido en un ser solitario. A partir de hoy, si quera mantener una relacin ntima con Alex o con cualquier otra persona, sta no tendra lmites; no habra nada en ella que pudiera impedirle hacer lo que quisiera. Los nicos obstculos que seguan existiendo eran externos. Aquel pensamiento le resultaba totalmente estimulante. Como una droga que le haba rejuvenecido. Agua de la fuente de la eterna juventud. Se le quitaron aos de encima. El tiempo retrocedi. Era una nia de nuevo. Se senta as. Nunca ms se quedara aterrorizada al pensar que las paredes y el techo avanzaban sobre ella. Nunca ms experimentara el abrumador terror y soledad de la paranoia incontrolada; nunca ms experimentara aquellos perodos en que necesitaba aislarse en una habitacin cerrada, cuando no poda ni comer ni beber porque pensaba que la comida y la bebida estaban envenenadas; y ya no existira aquella sospecha irracional que la mantena alejada del socorro y santuario de sus amigos. Ser como las dems personas... Eh! exclam Alex. Qu ocurre? Todo est perfecto. Pero si ests llorando. Porque soy ms feliz de lo que jams he sido contest.

27 Las fotografas ya no le molestaban a Joanna. Las examinaba con la misma sorpresa que debieron experimentar los hombres cuando descubrieron los espejos hace ya siglos, con algo de fascinacin supersticiosa, pero sin temor. Alex estaba sentado a su lado en el sof, sorbiendo brandy y leyendo en voz alta trozos del enorme archivo Chelgrin. Discutan cada una de las informaciones, intentando verlo desde todos los puntos de vista, buscando una perspectiva que pudiera haberle pasado inadvertida a los investigadores en su momento.

A medida que transcurra la velada, Joanna hizo una lista de todas las cosas en las que se pareca a Lisa Chelgrin. Intelectualmente, estaba ms de medio convencida de que Alex te-na razn, que ella era la hija desaparecida del senador. Pero emocionalmente, careca de conviccin. Era realmente posible que el padre y la madre que ella recordaba tan bien Elizabeth y Robert Rand eran meros fantasmas, un par de personajes de cartn que no haban existido ms que en su mente? Antes de que pudiera considerar seriamente la idea, necesitaba ver las pruebas en blanco y negro, una lista de razones que la llevaran a creer lo increble. LISA 1) Se parece a m 2) Ella mide un metro sesenta y cinco. 3) Pesa aproximadamente 57 kilos. 4) Estudi msica. 5) Tena una voz bonita. 6) Su madre muri cuando tena diez aos. 7) Est donde est, est se-parada de su padre. 8) La operaron de apendicitis cuando tena nueve aos. 9) Tiene una marca de naci-miento del tamao de una moneda en la cadera derecha.

JOANNA 1) Por tanto, yo me parezco a ella. 2) Igual que yo. 3) Yo tambin. 4) Yo tambin. 5) Yo tambin. 6) Mi madre tambin est muerta.

7) Mi padre est muerto. 8) Yo tengo una pequea cicatriz de apendicitis. 9) Yo tambin.

Mientras Joanna lea la lista por dcima o undcima vez, Alex sac otro informe del archivo, le ech una ojeada y dijo: Oye, aqu hay algo muy curioso. Me haba olvidado completamente de ello. Qu es? Le ense una carpeta que contena aproximadamente una docena de hojas de papel cebolla. Es una entrevista con el seor y la seora Morimoto. Quines son? Gente encantadora contest Alex. Sirvientes. Han estado al servicio de Tom Chelgrin desde que Lisa tena cinco aos. Quieres decir que el senador se trajo una pareja del Japn para que trabajaran en su casa? No, no dijo Alex. Los dos eran segunda generacin japonesesestadounidenses. Educados en San Francisco, creo. No obstante, como has dicho, es bastante curioso. Ahora hay un vnculo japons entre Lisa y yo. No te he contado ni la mitad. Joanna frunci el ceo. Crees que los Morimoto pueden haber tenido algo que ver con mi..., con la desaparicin de Lisa? En absoluto. Eran buena gente. Encantadores y muy educados. No haba maldad en ellos. Cmo puedes estar tan seguro?

Hubiera intuido una cosa as contest Alex. Me lo hubiera olido. No te ras. No hablo en broma. No pudo contener una sonrisa. Eres un detective, no un sabueso. S, pero sabueso o no, cuando llevas tantos aos trabajando en lo mo, desarrollas una nariz para este tipo de cosas. Naturalmente no me refiero a un olor literalmente hablando. Es un aura..., una radiacin subliminal que desprenden. Llamarlo olor es la forma ms sencilla de describirlo. Muchas personas slo tienen una capacidad superficial de civilizacin. Bajo la agradable y dulce capa exterior estn llenos de impulsos malvados y psicticos. Salvajes vestidos de esmoquin. Desprenden su propia peste. Pero los Morimoto no son as. No ms de lo que podamos serlo t y yo. Y adems, no estaban en Jamaica cuando desapareci Lisa. Estaban en la casa del senador en Virginia, cerca de Washington. Entonces qu es lo que te parece tan curioso? pregunt Joanna. Deposit la transcripcin de la entrevista con los Morimoto y cogi el brandy. Bueno, vers, los Morimoto estaban en la casa todo el da, cada da mientras creca Lisa. Fumi era la cocinera. Tambin haca algunas de las tareas de la casa. Su marido, Koji, llevaba a cabo las funciones de mayordomo, pero era principalmente un hombre para todo. Era capaz de arreglar cualquier cosa. Y por supuesto tanto Fumi como Koji cuidaban mucho de Lisa. Ella les adoraba. Aprendi muchas palabras en japons de ellos, y al senador le gustaba aquello. Le pareca una buena idea ensearle idiomas a los nios cuando eran pequeos y no tenan bloqueos mentales a la hora de aprender. Mand a Lisa a un colegio primario privado donde le ensearon francs en primer curso... Yo hablo francs. .. .y donde le ensearon alemn a partir de tercero acab diciendo. Yo tambin hablo alemn dijo Joanna. Aadi estos dos puntos a la lista de comparaciones. La pluma le tembl ligeramente en la mano.

De modo que lo que estoy intentando decir es que Tom Chelgrin utiliz a los Morimoto para ensearle japons a Lisa dijo Alex. Ella acab hablndolo perfectamente. Mejor de lo que hablaba francs alemn. Joanna levant la vista del papel. Se senta mareada. Todo estaba ocurriendo muy de prisa, demasiado de prisa. Dios mo. S dijo Alex. A mi modo de pensar, es demasiado in-creble para que resulte ser una mera coincidencia. Pero yo aprend japons en el Reino Unido replic Joanna. De verdad? Se miraron fijamente. Por primera vez, para Joanna, lo imposible pareca probable.

28 Joanna encontr las cartas en el armario del dormitorio, en el fondo de la misma caja en la que guardaba las fotos. Estaban todas juntas, atadas con un descolorido lazo amarillo. Las llev al comedor y se las dio a Alex. No s por qu las he guardado durante tantos aos dijo. Sin duda las has guardado porque te dijeron que lo hicieras coment Alex. Quin me lo dijo? La gente que rapt a Lisa. La gente que ha estado jugando con tu mente. Cartas de este tipo son pruebas superficiales de tu identidad de Joanna Rand. Slo superficiales? Pronto lo descubriremos dijo.

El paquete contena cinco cartas. Tres de ellas eran de J. Compton Woolrich, un abogado de Londres y el encargado de ejecutar el testamento de Robert y Elizabeth Rand. La ltima carta de Woolrich mencionaba el hecho de que se adjuntaba un cheque despus de impuestos por valor de ms de noventa mil dlares estadounidenses. Joanna esperaba que Alex se sorprendiera. Se pregunt cmo explicara esto. Desde su punto de vista, aquel dinero de Woolrich destrozaba significativamente la teora de conspiracin Chelgrin-Rand. Llegaste a recibir el cheque? pregunt. S. Y te lo hicieron efectivo? S. Hasta el ltimo centavo. Alex volvi a leer la carta. Mientras estudiaba las escasas lneas formales que haba escrito J. Compton Woolrich, se atusaba despistadamente el bigote con el pulgar y el ndice de la mano derecha. Si haba una herencia Rand tan grande dijo Joanna entonces mi padre y madre, Robert y Elizabeth, tienen que haber sido personas reales. Existieron. Quiz contest Alex dudosamente. Se movi inquieto en el sof . Pero aunque existieran, eso no quiere decir que t fueras su hija. Entonces cmo puedo haber heredado de ellos? Alex no contest la pregunta. Ley las dos ltimas cartas de las cinco, ambas de las cuales procedan de la oficina de reclamaciones de la United British Continental Asociacin de Seguros. Al recibir el certificado de defuncin oficial de Robert y Elizabeth (de soltera Henderson), la British Continental haba hecho efectivo el seguro de vida de Robert y haba pagado la cantidad total a la nica heredera: Joanna. La suma recibida aparte de los ms de noventa mil dlares de la venta de sus propiedades era de cuarenta mil dlares despus de impuestos. Y tambin recibiste esto? pregunt Alex. S.

Mucho dinero. Lo era asinti Joanna. Pero lo necesit casi todo para adquirir este edificio y renovarlo. El lugar necesitaba muchas reformas. Despus tuve que utilizar la mayor parte de lo que quedaba para mantener abierto el Moonglow hasta que empezara a obtener beneficios, lo cual, gracias a Dios, no se hizo esperar. Alex baraj las cartas, se detuvo cuando encontr la ltima que haba llegado del abogado de Londres y dijo: Este Woolrich..., hiciste todos los negocios con l por correo o por telfono? Claro que no. Hablaste con l cara a cara? Claro que s. Muchas veces. Cundo? Dnde? Era amigo personal de mi padre... El abogado personal de Robert Rand; y tambin eran amigos. Vena a cenar a nuestro apartamento por lo menos dos o tres veces al ao. Cmo era? Muy agradable y carioso dijo Joanna. Despus de que mis padres murieran en el accidente cerca de Brighton, bueno, eso si eran mis padres, el seor Woolrich vino a verme varias veces. Y no slo cuando necesitaba mi aprobacin o firma para seguir con el papeleo. Me visito casi cada da durante por lo menos un mes. Se preocupaba de que no me desanimara. Yo estaba terriblemente deprimida. Siempre me contaba algn chiste nuevo. Chistes bastante graciosos. No s cmo hubiera superado el mal trago si no hubiera sido por l. Fue extraordinariamente carioso. Nunca me hizo ir a su despacho. Ni una sola vez. Siempre vena a verme l. Nunca me molest lo ms mnimo. Era un hombre muy considerado. Me caa bien. Alex la observ con los ojos entrecerrados. Volva a parecerse a un detective, y aquello molestaba a Joanna, aunque no tanto como el mircoles. Te has fijado en lo que estabas contando? pregunt Alex.

Qu quieres decir? Lo que decas? Qu deca? En vez de contestar, se puso de pie, indeciso durante unos segundos. A continuacin se puso a caminar. Cuntame uno de sus chistes. Chistes? Dijiste que Woolrich te contaba chistes, intentaba alegrarte con chistes. Entonces cuntame uno de los chistes. Hablas en serio? Totalmente. Pero de verdad no crees que los recordara despus de todos estos aos. l te alegraba la vida. Sus chistes eran divertidos. Lo has dicho t misma dijo Alex. De modo que parece razonable pensar que podras acordarte de alguno. Joanna se qued sorprendida por el inters que mostraba Alex. Pues no me acuerdo de ninguno. Slo uno insisti. Por qu es tan importante? Dej de caminar por la habitacin y se la qued mirando fijamente. Aquellos ojos. Una vez ms se dio cuenta del poder que haba en ellos. La abran con una sola mirada y la dejaban desarmada. Pens que estaba protegida contra el efecto que le producan. Pero no era as. Sinti una oleada de paranoia, el terror de no tener secretos y ningn lugar en el que ocultarse; pero luch con xito contra la breve locura y recuper la compostura.

Si pudieras recordar uno de sus chistes dijo Alex, nos proporcionaras unos muy necesitados detalles y llegaras a recordarle mejor. Le daras algo de verosimilitud a la narracin. Ya has utilizado esa palabra antes. Es importante para un detective. No estoy intentando ocultarte nada dijo Joanna. Estoy contando todo lo que recuerdo. Ya lo s. Eso es lo que me preocupa. No te entiendo. Alex volvi a sentarse a su lado. No te pareci raro la forma en que describiste a Woolrich hace unos minutos? Raro? De qu manera? Cambi el tono de tu voz dijo Alex. En realidad cambiaste completamente. Muy sutilmente. Pero me di cuenta. En cuanto empezaste a hablar de este Woolrich, tu tono de voz se hizo montono, como si estuvieras recitando algo que te habas aprendido de memoria. Me haces sentir como una autmata. Te lo ests imaginando dijo. Mi trabajo es observar, no imaginar contest Alex. Hblame de ese Woolrich. Qu quieres que te diga? Qu aspecto tiene? Importa? Alex insisti rpidamente. No te acuerdas de eso tampoco? Claro que me acuerdo. Descrbemelo.

Habra cumplido ya los cuarenta cuando murieron mis padres. Un hombre delgado. Un metro ochenta y cinco ms o menos. De unos setenta-setenta y cinco kilos de peso. Muy nervioso. Hablaba muy rpido. Enrgico. Un rostro cansado. Bastante plido. Labios delgados. Ojos castaos. Cabello castao algo ralo. Llevaba unas gafas gruesas de concha de tortuga, y... Joanna se detuvo porque de pronto se dio cuenta de lo que haba dicho Alex haca tan slo unos momentos: ese pequeo cambio en el tono de voz. Pareca como si estuviera en el colegio, recitando un poema aprendido de memoria. Era muy extrao. Se estremeci. Te escribes con Woolrich? pregunt Alex. Escribirle cartas? Por qu iba a hacerlo? Era amigo de tu padre. Eran conocidos, no amigos ntimos. Pero tambin era amigo tuyo. S, podra decirse que s. Y despus de todo lo que hizo por ti en aquellos momentos... Quiz debera haber mantenido el contacto. Eso se parecera ms a tu habitual forma de comportarte. Pero no lo hice. Por qu? pregunt Alex. Ya sabes cmo son las cosas. Los amigos se separan. No siempre. Bueno, pero ocurre cuando estn separados por ms de veinte mil kilmetros. Hizo una mueca. Me ests haciendo sentir culpable. Alex neg con la cabeza. No lo ests entendiendo. No estoy intentando hacerte sentir culpable. Al contrario. Pues lo ests consiguiendo.

Lo que estoy intentando decir es que tus recuerdos de Woolrich o son inexactos o son completamente falsos. Pero yo... Dame una oportunidad dijo Alex. Mira, si Woolrich hubiera sido realmente un amigo de tu padre, y si realmente te hubiera ayudado despus del accidente, hubieras mantenido algn tipo de contacto con l, por lo menos durante un par de aos. T lo haras as. Por lo poco que te conozco, dira que t no te olvidas de un amigo ni tan rpidamente ni tan fcilmente. Joanna sonri con timidez y dijo: Creo que quiz tienes una imagen idealizada de m. No. En absoluto. Ya s cules son tus defectos. Pero la ingratitud no est entre ellos. Yo creo que J. Compton Woolrich no existi jams. Y por lo que me imagino, el hecho de que no te hayas mantenido en contacto con l es una prueba circunstancial que avala mi teora. Pero si yo le recuerdo! contest Joanna. Eso ya te lo he explicado. Te han hecho recordar muchas cosas que jams ocurrieron. Programada. Exactamente. Pero todava te cuesta trabajo crertelo, verdad? Si t estuvieras en mi lugar, tambin tendras dudas. Estoy seguro de que s dijo cariosamente. Pero es verdad, Joanna. T eres Lisa. Sin darse cuenta hasta aquel momento, vio que se hallaba muy tensa. Estaba inclinada hacia delante, los hombros encogidos como si estuviera esperando que le dieran un golpe en la nuca. Se sorprendi mordindose las uas. Dej de hacerlo, se inclin hacia atrs e intent relajarse. Supongo que tienes razn dijo. Vi cmo me cambiaba la voz cuando te explicaba cmo era Woolrich. Tal como t lo has descrito: un tono montono. Es muy raro. Y cuando intento ampliar aquellos pequeos recuerdos que tengo de l, no me sale nada nuevo. Nada en

absoluto. No hay color ni detalles. Todo aparece liso y en blanco y negro. Como una fotografa o un cuadro. Y sin embargo..., s que recib aquellas cartas de l. Alex continu diciendo: sa es otra cosa que me preocupa. Dices que despus del accidente Woolrich vino a visitarte casi cada da. As es. Entonces qu necesidad tena de escribirte? Bueno, claro que tena que tener cuidado de no... Joanna frunci el ceo. Maldita sea. No lo s. Nunca lo haba pensado. Alex agit el pequeo paquete de correspondencia como si esperara que un secreto cayera de l. No hay nada en estas cartas que requiera un escrito. Po-dra haber hecho todos los trmites en persona. Ni siquiera tena por qu mandar el taln por correo. Alex lanz las car-tas sobre la mesa de caf. La nica razn que le llev a mandar esto por correo es para que t tuvieras pruebas superficiales de tu pasado. Joanna segua sin entender una teora que tena tanto sentido como la que acababa de abandonar. Dijo: Si el seor Woolrich no existi jams..., y si Robert y Elizabeth Rand no existieron nunca..., entonces, quin demonios me mand aquel cheque por valor de veinte mil dlares? Quiz procediera de la gente que te rapt cuando eras Lisa. No poda creer lo que estaba oyendo. Estoy oyendo cosas. Quiz por alguna razn queran que estuvieras bien montada con tu nueva identidad. Pero eso es una locura! exclam Joanna. Lo tienes todo al revs, los secuestradores quieren sacar dinero a la gen-te, no regalrselo.

No se trata de unos secuestradores normales dijo Alex. Nunca le pidieron un rescate al senador. Sus razones son totalmente excepcionales. Entonces, quines eran? Tengo una pequea idea, pero preferira no hablar de ello todava. Por qu no? Alex se encogi de hombros. As es como trabajo mejor. Cuando tengo una intuicin, me gusta dejarla reposar un tiempo antes de contrsela a nadie. Si no digo nada hasta haber encontrado todos los agujeros y re-construido la historia, entonces no corro el riesgo de abandonar una buena posibilidad por el escepticismo de alguien. Le dedic una amplia sonrisa. Adems, si soy incapaz de reconstruir la historia, entonces no hace falta que se lo cuente a nadie, y as no hago el ridculo. Eso te sirve a ti dijo. Pero, qu se supone que debo hacer yo mientras t haces de Sherlock Holmes? Alex seal el telfono que estaba sobre un escritorio en uno de los rincones de la sala. T vas a hacer un par de llamadas importantes. A quin voy a llamar? Alex sonri de nuevo, Joanna vio que estaba disfrutando con el reto que representaba su caso. A un abogado britnico que se llama Woolrich. Que seguramente no existe. Exactamente. Entonces por qu... Hay un nmero de telfono en el membrete de su carta dijo Alex . Es nuestra obligacin intentarlo. Cualquier buen detective lo hara. Es una pista. A quin ms tengo que llamar?

La oficina en Londres de la compaa de seguros United British Continental Asociacin de Seguros. Limitada. S. Por qu? Dijo: Por la misma razn que un nio curioso golpeara con un palo un avispero: para ver qu pasa.

29 La telefonista japonesa necesit ms de una hora para hacer las llamadas al Reino Unido. Joanna se sent detrs del escritorio de junco, y Alex se acerc una silla. Mientras esperaban ley en voz alta algunos prrafos de otros informes relacionados con el caso Chelgrin. Cuando les pasaron la primera llamada, era medianoche en Kyoto; pero en Londres eran las dos de la tarde. La telefonista de la compaa de seguros tena una aniada voz dulce. Pareca demasiado joven para estar trabajando. En qu puedo servirle? Hablo con la compaa de seguros British Continental? Una pausa. A continuacin: S. Joanna dijo: Necesito hablar con alguien del departamento de reclamaciones. Otra pausa, ms larga que la primera. Y: Sabe el nombre de la persona con la que quiere hablar? No contesto Joanna. Cualquiera me va bien.

De qu tipo de pliza se trata? Es un seguro de vida dijo Joanna. Un momento, por favor. Durante unos instantes la lnea se qued muerta: slo se oa un susurro, un chisporroteo intermitente, y el curioso zumbido de los ordenadores. El hombre del departamento de reclamaciones finalmente se puso al telfono. Recortaba las palabras como si su voz fuera unas tijeras. Phillips al habla. En qu puedo servirle? Para pedirle informacin y a modo de excusa, Joanna le cont la historia que ella y Alex se haban inventado mientras esperaban la llamada: Su padre haba tenido un seguro de la British Continental, y la compaa le haba pagado inmediatamente despus de su muerte. Poco despus de aquello, ella se haba traslada-do al Japn para empezar una vida nueva. Ahora, le explic, despus de todos estos aos, estaba teniendo problemas con la Hacienda japonesa. Queran estar seguros de que el dinero que haba utilizado para instalarse en el Japn no lo haba ganado all. Si se fuera el caso, tendra que pagar los impuestos debidos. Desafortunadamente, haba tirado la carta que acompaaba el cheque, cosa que hubiera demostrado la procedencia del dinero. Estuvo totalmente convincente. Incluso Alex estaba de acuerdo; asenta continuamente con la cabeza para demostrar-le que lo estaba haciendo muy bien. Ahora me preguntaba, seor Phillips, si poda mandarme una copia de aquella carta, para presentarla a las autoridades de aqu. Phillips le pregunt: Cundo recibi el cheque? Joanna le inform de la fecha. Oh! dijo Phillips, entonces no puedo serle de ayuda. Nuestros archivos no se remontan a hace tanto tiempo.

Qu ha pasado con ellos? Los hemos tirado. Legalmente slo estamos obligados a guardarlos siete aos. De hecho me sorprende que este asunto siga preocupndole. No tienen una fecha de prescripcin en el Japn? No cuando se trata de impuestos contest Joanna. No tena la ms mnima idea de si eso era verdad o no. Con todo el microfilme que se utiliza hoy en da, hubiera pensado que no se llegaba nunca a tirar nada. Incluso los microfilmes ocupan espacio dijo Phillips. Pens durante unos segundos y dijo: Seor Phillips, trabajaba usted en la British Continental cuando se pag mi pliza? No. Slo hace ocho aos que trabajo aqu. Y las otras personas de su departamento? No hay nadie que estuviera trabajando all hace diez aos? Ah, s. Bastantes. Cree que alguien podr recordarlo? Acordarse del pago de un seguro de vida hace diez aos? pregunt Phillips, incrdulo. Es poco probable. Igualmente, le importara preguntarlo? Quiere decir ahora, mientras me llama a larga distancia desde el Japn? No contest. Eso sera un poco caro. Simplemente si sera tan amable de preguntar cuando tenga un momento. Se lo agradecera mucho. Y si alguien se acuerda de algo, por favor escrbame inmediatamente. Un recuerdo no es un documento legal dijo Phillips dudosamente . No s de qu le servira el recuerdo de alguien. Tampoco me har ningn dao dijo. Supongo que no.

Lo har? De acuerdo. Joanna le dio a Phillips su direccin y las gracias y colg. Ha habido suerte? pregunt Alex. Joanna le cont lo que le haba dicho Phillips. Muy conveniente dijo Alex agriamente. No prueba nada. Exactamente dijo. No prueba nada, ni de un lado ni de otro. A las doce y veinte minutos, hora de Kyoto, son de nuevo el telfono. La telefonista haba pasado la llamada al nmero que apareca en el membrete de J. Compton Woolrich. La mujer que contest el telfono en Londres no haba odo hablar nunca de un abogado llamado Woolrich. Ella era la duea de una tienda de antigedades en Jermyn Street, y aquel nmero haba sido suyo desde haca ms de ocho aos. No saba a quin pudo haber pertenecido antes de que ella abriera la tienda. Otra pared en blanco.

30 El bar del Moonglow haba cerrado a las once y media, haca ya casi una hora, y todos los empleados se haban ido a casa cuando Joanna termin con la segunda llamada a Londres. La msica ya no se oa y sin las melodas, la noche invernal pareca ms fantasmagricamente tranquila, las ventanas oscuras, amenazantes. Joanna encendi la radio. Bach. Se sent al lado de Alex en el sof. Continuaron examinan-do las carpetas verdigrises de la Bonner Security Corpora-tion que se encontraban sobre la pequea mesa. De pronto Alex dijo:

Maldita sea! Extrajo dos fotos en blanco y negro de uno de los sobres. Qu es eso? pregunt Joanna. Los extendi para que Joanna pudiera verlas mejor. Ampliaciones fotogrficas de las huellas del pulgar de Lisa Chelgrin. Una la conseguimos de su carnet de conducir, y la otra de la radio reloj de su dormitorio. Me haba olvidado de que las tenamos. Joanna mir las fotografas con una mezcla de emociones. Echara por tierra o confirmara la teora de Alex; y fuera cual fuera el resultado todava tendra que resolverse un misterio extremadamente complicado. Una prueba larga y dura. Una prueba contundente dijo en voz baja. Necesitaremos una almohadilla de tinta. Y papel fino..., pero nada que sea demasiado absorbente. Querremos obtener una imagen clara, y no una mancha sin significado. Y tambin necesitaremos una lupa. Tengo papel dijo Joanna y tinta. Pero no tengo una lupa. Alex se puso de pie, de pronto lleno de energa. Dnde podemos comprar una? A esta hora? En ningn sitio. No hasta maana por la maana. Y... Dud unos instantes. Ahora que lo pienso, s que tengo una especie de lupa. Vamos. Salieron del saln, bajaron unas escaleras estrechas y entraron en el despacho de la primera planta. La lupa estaba sobre su gran escritorio de madera. Era un pisapapeles; una lente clara de seis centmetros de dimetro. No tena marco ni mango, y pticamente no era perfecto; pero cuando Alex lo sostuvo sobre una hoja manuscrita de Joanna, las letras y los nmeros aparecan de tres a cinco veces mayo-res que a simple vista. Ser suficiente dijo. Joanna sac la almohadilla de tinta y el papel del cajn central del escritorio. Tras varios intentos consigui dos huellas limpias.

Alex las coloc al lado de las fotografas. Mientras ella se limpiaba los dedos con pauelos de papel y saliva, l utiliz la lente para comparar las huellas. Cuando Joanna se hubo limpiado lo mejor posible sin jabn ni agua caliente, Alex le pas la lupa. No le hizo ningn comentario acerca de lo que encontrara. Joanna se inclin, mir a travs de la lente, la movi lentamente de arriba abajo entre las fotografas y sus propias huellas. Finalmente se incorpor, le mir, y dijo: Son parecidas, verdad? Idnticas contest l.

31 Cuando los guardias de seguridad en la habitacin de Wayne Kennedy cambiaron de turno, Toshio Adachi, el hombre que haba estado all hasta entonces, llev a Mariko a casa. En el apartamento de Joanna encima del Moonglow, Alex y Joanna la estaban esperando en la cocina. Haban preparado t caliente y una pila de pequeos bocadillos. Mariko se quit el abrigo y se sent a la mesa delante de ellos. Estaba cansada. Ms que cansada. Fatigada. Agotada. Te-na la sensacin de tener la cara sucia, y los ojos le escocan como si los prpados estuvieran llenos de arena. Le dolan los pies, y las piernas estaban hinchadas y pesadas como las de una vieja. Haba dormido menos de tres horas en las ltimas treinta y seis; y la jornada haba estado repleta de actividad y una tensin nerviosa desacostumbrada. Al sentarse a la mesa y empezar a mordisquear el bocadillo, bostez repetidamente tapndose la boca con la mano, a la vez que tena dificultades en mantener los ojos abiertos. Queran un informe completo acerca de la situacin de Wayne Kennedy, pero Mariko tena poco que contarles. Kennedy haba despertado de la anestesia hacia las 6.45, pero no haba hablado coherentemente en aquel momento. Se adormeca a ratos, y cada vez que despertaba iba recuperando ms el conocimiento. A las nueve estaba completamente despierto, momento en el cual se quej de tener la boca seca tengo ms o menos la misma cantidad de saliva que se

necesita para pegar un sello adems de estar hambriento. Las enfermeras le permitieron chupar unos cubitos de hielo a la vez que dejaban claro que aquella noche la cena sera intravenosa. Se puso muy beligerante acerca de su deseo de comer por lo menos unos buenos malditos huevos fritos y un poco de tocino y considerando las circunstancias, Mariko se qued impresionada por su despliegue de vitalidad. Tena algo de dolor, pero las drogas lo mantenan controlado. El doctor Ito haba visitado a Kennedy alrededor de las nueve y media, y cuando Wayne se qued deprimido al saber que tendra que estar en el hospital durante un mes o ms y que quiz necesitara otra operacin, Mariko haba hecho todo lo posible para animarle. Cuando lleg la enfermera con un sedante poco antes de la medianoche, Wayne dijo que se senta demasiado bien para volver a dormirse tan pronto no he dormido tanto desde que me daban el pecho. Le cont a Mariko una docena de historias divertidas acerca de su trabajo en la Bonner Security de Chicago, y quera contarle ms. Mariko le convenci de que hiciera lo que le peda la enfermera, y media hora ms tarde estaba completamente dormido. La Polica todava no le haba interrogado, pero dijeron que vendran a primera hora de la maana. Mariko no les envidiaba si esperaban sacarle algo ms a Kennedy de lo que Alex le haba pedido que contara; por-que incluso desde una cama de hospital, con una pierna en alto, Wayne estara a la altura de cualquier polica. Cuando hubo terminado el relato acerca de Kennedy, Mariko se ocup agresivamente de los bocadillos, habiendo descubierto de pronto que estaba hambrienta. Mientras coma, Alex y Joanna le contaron todo lo que haban descubierto en el informe Chelgrin el sorprendente parecido entre Lisa y Joanna, las dos llamadas a Londres y lo de las huellas dactilares. Mientras escuchaba esta serie de revelaciones, Mariko empez a sentirse cada vez ms despierta. Los ojos seguan escocindole, pero ya no le resultaba difcil mantenerlos abiertos. Fsicamente segua agotada; pero mentalmente estaba alerta. No era slo el fantstico relato que le haba devuelto tan inesperadamente a la vida. Aunque estaba fascinada y aterrada al saber que Joanna era la hija de un senador de los Estados Unidos y la vctima de una extraa conspiracin, Mariko estaba igualmente interesada en la forma en que los dos se trataban. Se tocaban ms de lo que haban hecho desde la primera vez que los haba visto juntos, encuentros inocentes de manos y codos y rodillas, no abrazos completos, pero inconsciente-mente intencionados. Ahora

estaban relajados el uno con el otro. Los ojos azules de Joanna estaban ahora ms alertas y ms ntidos; y observaban a Alex con evidente afecto, con-fianza y preocupacin. Por su parte, Alex Hunter se haba abierto considerablemente. Hasta que traspas el umbral hace unos minutos, Mariko nunca le haba visto con nada ms que un traje y una corbata; generalmente tambin un chaleco. Su aspecto siempre haba sido muy ordenado y serio. Ahora no llevaba ni americana ni corbata; tena la camisa arremangada; y se quit los zapatos aun cuando Joanna no segua la tradicin japonesa de no llevar zapatos en el interior de la casa. Estaba cmodo aqu porque estaba cmodo con Joanna. Mariko no pens que se hubieran acostado juntos. Todava no. Pero pronto lo haran. Se vislumbraba en sus ojos, se oa en sus voces, aquella especial y dulce anticipacin. Y entonces, cuando conociera a Joanna ntima y completamente, podra Alex decir que el amor no exista? No. Se quedara totalmente encantado. Ya estaba medio encantado ahora. Mariko sonri al pensar aquello. Saba que Alex y Joanna estaban hechos el uno para el otro, y estaba contenta de ver cmo se iban uniendo el uno al otro. Por alguna razn, Mariko pens que su boda tendra un efecto totalmente beneficioso sobre su propia vida. No saba por qu pensaba una cosa as y qu significaba en realidad. Era ms una intuicin que una razn. Sin embargo, se senta exactamente as: que la boda de ellos era un glibo de sus propias esperanzas, que sin la felicidad de ellos la suya propia no llegara nunca. Mariko se acab un bocadillo, sorbi un poco de t y dijo: Ahora que ya habis comprobado las huellas dactilares qu vais a hacer? Llamar al senador y contrselo? Supongo que s respondi Joanna, aunque la idea claramente le preocupaba. No dijo Alex. No le vamos a llamar. Todava no. Por qu no? pregunt Mariko. Alex removi su t y mir fijamente la taza como si estuviera adivinando el futuro en el interior. Despus de una larga duda dijo:

No vamos a llamarle todava porque intuyo que l forma parte de toda la trama. Forma parte de la trama? pregunt Joanna. -Cmo? inquiri Mariko. Creo que sabe que ests en Kyoto le dijo Alex a Joanna. Creo que sabe y que siempre ha sabido quin secuestr a su hija. Incluso es posible que fuera el senador quien preparara el secuestro. Pero por el amor de Dios, por qu? pregunt alarma-da Joanna. No lo s. Entonces cmo puedes decir... Alex interrumpi a Joanna cogindole la mano, y Mariko sonri. Ya te he dicho continuo Alex que es slo una intuicin. Pero una intuicin muy fuerte. Y despus de tantos aos he aprendido a hacerle caso a mis intuiciones. Adems, tiene algo de sentido, explica algunas cosas. Como qu? pregunt Joanna. Como de dnde sacaste ms de ciento cincuenta mil dlares dijo Alex. Sabemos que no procede de las propiedades de Rand o del seguro de vida de Robert Rand. Mariko coloc la taza de t sobre la mesa y se limpi los labios con una servilleta. Perdonadme, por favor dijo. Estoy muy cansada, y me est costando trabajo entender todo esto. Dices que el senador plane el secuestro de su propia hija de la casa de vera-no de Jamaica, se la entreg a otras personas que le lavaron el cerebro, y le prepar una nueva vida con una nueva identidad. A continuacin reuni ms de ciento cincuenta mil dlares de su propio dinero y se lo entreg a travs de un seguro falso. Es esto lo que nos ests diciendo? Alex asinti. No digo que sepa por qu, y no tengo pruebas. Pero estoy casi convencido. Es la nica explicacin que encuentro en este momento. De dnde si no poda proceder todo aquel dinero?

Perpleja, Mariko pregunt: Pero cmo puede un padre hacerle una cosa as a su hija? Por qu razn? Cmo puede ser feliz sin verla? Cmo puede disfrutar la vida sin la posibilidad de compartir el futuro con ella? Aqu, en el Japn dijo Alex, sois conscientes de la continuidad de las generaciones. Tenis un fuerte sentido del valor de la familia. Pero no siempre ocurre igual en otras partes del mundo. De donde vengo yo, algunos padres tienen los instintos del granuja len macho; en algunas circunstancias, son capaces de un canibalismo emocional, y devoran a sus hijos. Veo que dudas de lo que digo, pero hablo por experiencia. Mis padres eran alcohlicos. Casi me destrozaron a m. Tanto emocional como fsicamente. Me pegaron, me cortaron y me hicieron dao en miles de maneras. Eran animales. Nosotros tambin tenemos algunos as. Pero muchos menos que nosotros. Incluso uno es demasiado. Pero esto que dices que hizo el padre de Joanna..., supera todos mis lmites de comprensin dijo Mariko, entristecida al pensar en ello. Alex le dedic una sonrisa tan bella que durante unos instantes Mariko dese haberle encontrado primero, antes de que Joanna le hubiera visto, antes de que l hubiera visto a Joanna. Alex continu: Supera todas tus imaginaciones porque eres una persona tan exquisitamente civilizada, Mariko-san. Mariko se ruboriz y acept sus palabras con una ligera inclinacin de la cabeza. Hay algo que no has explicado1le dijo Joanna a Alex. El senador te contrat a ti para que encontraras a su hija. Se gast una pequea fortuna buscndola. Por qu hara una cosa as si saba dnde estaba? Mientras Alex se serva un poco ms de t, contest:

Era una manera excelente de despistar: Interpretaba el papel del padre desconsolado que hara cualquier cosa, paga-ra lo que fuera para que le devolvieran a su hija. Quin iba a sospechar de l? Y el senador puede permitirse estos juegos caros; tiene muchos ms millones que yo. Joanna estaba solemne. Lo que me hizo, si me lo hizo, no era un juego. Para ti no lo era asinti Alex. Pero quiz para Tom Chelgrin s que lo era. Entonces es un monstruo concluy Mariko con firmeza. No te lo discutir asinti Alex. Al igual que le haba cogido la mano a Joanna hace unos minutos, ahora ella se la coga a Alex espontneamente; y una vez ms Mariko, sosteniendo con ambas manos la taza de t, se qued encantada. Joanna dijo: Alex, desde el mircoles por la tarde en el taxi, cuando mencionaste por primera vez aquel nombre, Thomas Chelgrin, dejaste claro que no te cae bien. Y que tampoco confo en l agreg Alex. Por qu no? Manipula a la gente. No lo hacen todos los polticos? No tienen por qu gustarme por ello. Pero siempre vivirn entre nosotros. Y la muerte tambin, pero a veces me hace sentir bien luchar contra ella. Chelgrin es ms lioso que la mayora de polticos. Es un hombre grasiento. Alex cogi su bocadillo, dud, volvi a dejarlo donde estaba sin darle un mordisco; pareca haber perdido todo el apetito. Estuve mucho tiempo con Chelgrin, y nunca en mi vida he conocido un hombre ms calculador y ms controlado. Al final conclu que tena slo cuatro expresiones faciales que enseaba al pblico; una especie de mirada sombra y atenta que utilizaba cuando finga escuchar

detenidamente los puntos de vista de un votante; una sonrisa paternal que le arrugaba la cara pero que era total-mente superficial; un ceo severo cuando quera mostrarse como un tipo duro y trabajador; y pena, que utiliz cuando muri su mujer, cuando desapareci su hija, y siempre que tena que hablar de la muerte de alguien que haba contribuido fuertemente a apoyar su campaa electoral. Creo que disfruta manipulando a la gente incluso ms que el poltico me-dio; para l es una especie de masturbacin. Vaya! exclam Joanna. Siento haber utilizado trminos tan fuertes repuso Alex. Pero eso es lo que pienso. Y sta es la primera oportunidad que he tenido de decrselo a alguien. Era un cliente importante, de forma que siempre ocult mis verdaderos sentimientos. Pero a pesar de todo el dinero que se gast para encontrar a Lisa, a pesar de todas las lgrimas que derram por su hija perdida, nunca cre que estaba tan devastado por el secuestro como finga estar. Parece un hombre... vaco. Cuan-do le miras a los ojos, ves frialdad, un vaco. No hay ni un res-quicio de humanidad en l. Entonces no ser mejor que lo dejemos correr? pregunt Joanna. Dejemos correr qu? Toda la investigacin que hemos iniciado. No podemos hacerlo. Ahora no. Joanna frunci el ceo. Pero si el senador es el tipo de hombre que dices..., si es capaz de cualquier cosa..., bueno, quiz sera mejor que lo olvidramos. Ahora que ya s un poco de por qu me he convertido en una persona solitaria. S por qu he sufrido. Ha ocurrido lo que t dijiste: me programaron. Realmente no tengo por qu llegar a saber ms. Puedo vivir sin saber por qu se hizo o quin lo hizo o las razones por las cuales se hizo. Mariko mir a Alex. Se cruzaron una mirada.

Le ha gustado tan poco como a m lo que acaba de decir Joanna, pens. Mariko habl en primer lugar. Joanna, puedes decir eso y creer lo que dices ahora. Pero ms adelante cambiars de opinin. Tendrs curiosidad. Te carcomer como el cido. Todo el mundo tiene que saber quin es, qu papel juega en esta vida. Todo el mundo tienen que saber por qu y cmo ha llegado hasta donde est. Si no, no existe una base para el crecimiento y el cambio, el trayecto que supone la vida pierde todo sentido. Adems dijo Alex, hablando desde un punto de vista menos filosfico, ya es demasiado tarde para apartarnos de todo esto. No nos lo permitirn. Sabemos demasiado. Cuando me traslad aqu contigo, cuando contrat a los guardias para la habitacin de hospital de Wayne, y cuando hicimos aquellas llamadas al Reino Unido, fuimos demasiado lejos. Ya hemos declarado la guerra. Por lo menos as es como lo considerarn ellos. De modo que nos hemos convertido en un blanco. Joanna arque las cejas. Crees que intentarn matarnos? O algo peor todava contest. Qu hay que sea peor? Alex apart la silla y se puso de pie. Se dirigi a la pequea ventana, se coloc de espaldas a ellas, y observ el Gion y la oscura ciudad. Al final se dio la vuelta y dijo: Quieres saber lo que es peor. De acuerdo. Quizs un da nos despertemos en otra parte del mundo con nombres nuevos y pasados nuevos y toda otra serie de recuerdos, y no sabremos que jams hemos sido Joanna Rand, Mariko Inamura, y Alex Hunter. Joanna empalideci terriblemente, como si un rayo de la luz de la luna hubiera perforado la ventana iluminando slo su rostro. Realmente crees que volveran a hacerlo? pregunt Mariko. Alex se encogi de hombros.

Por qu no? Es una forma eficaz de hacernos callar. Y de esta manera no dejan tras suyo ningn cadver para la Polica. No..., no dijo Joanna en un susurro. Todo lo que me ha ocurrido en el Japn, todo lo que soy y quiero ser, todo desaparecido de mi mente... Mariko se estremeci Pero por qu? exigi saber Joanna. Frustrada golpe la mesa con el puo, haciendo temblar las tazas y los platos. Por qu ha ocurrido todo esto? Es una locura! No tiene sentido. Ests equivocada respondi Alex. Tiene muchsimo sentido para la gente que lo hizo. Tambin tendra sentido para nosotros si supiramos lo que ellos saben dijo Mariko. Alex asinti. De acuerdo. Y no estaremos a salvo hasta que sepamos lo que saben ellos. En cuanto comprendamos qu motiv el cambio LisaJoanna, podremos sacarlo a la luz pblica. Saldr en los peridicos. Ser como el beb Lindbergh apareciendo vivo despus de todos estos aos. Y cuando hayamos hecho esto, cuando todas las miradas estn puestas sobre los secuestrado-res, cuando sean vulnerables, cuando ya no tengan secretos que esconder, ya no tendrn razones para cogernos y cambiar nuestros nombres. Y despus queda la venganza dijo Joanna. Es cierto admiti. Pero quiz no les importe una vez haya acabado el juego. Y si les importa, podremos resolverlo. Slo estamos seriamente en peligro ahora, mientras deciden su prximo movimiento slo mientras no tengamos los datos suficientes para contar la historia pblicamente, mientras todava tienen la posibilidad de impedir que hagamos algo. Entonces qu hacemos? Alex volvi a la mesa y mir a Mariko. Mientras hablaba, se atusaba repetidamente el extremo de su bigote. Markosan, t tienes un to que es psiquiatra.

S. Y a veces utiliza la regresin hipntica para ayudar a sus pacientes. Exactamente asinti Mariko. Durante varios aos haba intentado convencer a Joanna a que fuera a ver al to Omi, sin xito alguno. Alex se volvi a Joanna. l podr abrirte la mente y ayudarte a recordar cosas que necesitamos saber. El escepticismo invadi a Joanna. S? Como qu? El nombre del hombre con la mano mecnica. Joanna se mordi el labio y puso mala cara. l. Pero qu importancia tiene? Slo es un hombre en una pesadilla. Ah s? No te acuerdas lo que me dijiste de l el mircoles? pregunt Alex. Joanna se movi intranquila, mir a Mariko, a la mesa y sus pequeas manos delgadas que estaban entrelazadas como dos serpientes. En el castillo Nijo sigui diciendo Alex. Estaba histrica. Me dijiste que de pronto te habas dado cuenta de que el hombre de tu pesadilla era alguien que conocas, que no era slo un sueo. Sigues pensando lo mismo? A regaadientes contest: Y si es real, debe formar parte de todo lo que te ocurri. Es una de las personas claves. Lo creo admiti. Pero..., no estoy segura..., no estoy segura de que quiera encontrarlo.

El rostro de Joanna se empalideci an ms que cuando Alex haba sugerido que poda ser sometida a otro cambio de identidad. Era como si hubiera metido la cabeza en una tumba abierta y un cuerpo putrefacto quisiera apoderarse de ella. Joanna, es como un demonio dentro de ti dijo Alex. Tienes que exorcizarlo y as podrs finalmente dormir tranquila. Hasta que lo encuentres y sepas o que te hizo, tendrs la misma pesadilla cada noche. He vivido con esta pesadilla durante diez aos repu-so. Supongo que puedo seguir as otros diez. Mariko no estaba de acuerdo. No puedes. Yo s lo que te hacen esos sueos. Oigo tus gritos por la noche. Joanna no respondi. Cuando encuentres a este hombre de la mano mecnica dijo Mariko, cuando te enfrentes a l cara a cara, descubrirs que no es tan aterrador en la realidad como en la pesadilla. Me gustara poder creerte contest Joanna. Debes hacerlo sigui Mariko. Y me creeras s lo pensaras una sola vez sin dejar que se entremezclen tus emociones. Lo conocido nunca es tan aterrador como lo desconocido. Maldita sea, Joanna, tienes que hablar con el to Omi. Joanna se qued evidentemente sorprendida al or las du-ras palabras de Mariko. Mir a Alex, quien asinti enftica-mente. A continuacin se volvi a mirar las manos. Finalmente-te suspir pesadamente y exclam: Muy bien. Hablar con l. Dirigindose a Mariko, Alex pregunt: Podrs concertar una cita? Lo llamar por la maana. Podrs conseguir una cita para maana mismo?

Seguramente. O pasado maana a ms tardar. Alex, quiero que vengas al mdico conmigo pidi Joanna. Necesito alguien que me coja de la mano. Bueno, no estoy seguro de que el psiquiatra quiera que alguien est presente mientras... Tienes que estar conmigo insisti. Si est de acuerdo el mdico... Si no est de acuerdo, entonces no lo har. No quiero meterme en esto sola. Estoy segura de que al to Omi no le importar dijo Mariko. Al fin y al cabo se trata de un caso muy especial. Realmente crees que dejar que Alex se quede conmigo? pregunt Joanna ansiosamente. En cuanto le hayas contado tu historia respondi Ma-riko se quedar tan intrigado que no podr decir que no. Joanna suspir aliviada. Se recost en el silln. Mariko crey ver cmo la tensin se evaporaba del cuerpo de la otra mujer. Joanna le dedico una sonrisa radiante a Alex, que l devolvi. Ms tarde, en su propio apartamento, en su propia cama, Mariko record aquellas resplandecientes sonrisas. Sus rostros estaban repletos de amor y confianza. Antes de que transcurrieran muchas horas, se rendiran a las persistentes fuerzas que les estaban uniendo. El romance, la pasin, y el compro-miso emocional eran inevitables; Alex y Joanna ya podan in-tentar impedir la llegada de vientos huracanados con las manos levantadas como intentar resistirse a lo que sentan el uno por el otro. Aquel pensamiento le produjo una gran tranquilidad a Mariko. Balancendose rtmicamente al borde del sueo, se dio cuenta de por qu consideraba el destino de Joanna ligado al suyo. Mariko no haba tenido la fortuna de conocer a un hombre al que pudiera amar, o que la amara. Siempre demasiado ocupada. Y demasiado tmida. Era mejor

admitirlo. Tmida. Torpe con los hombres cuando la conversacin se haca demasiado personal. Cohibida. Siempre manteniendo alejados a los hombres. Poda hablar con Alex acerca del amor que Joanna senta por l; pero era incapaz de expresar sus propios sentimientos a un hombre. La mayora de personas la consideraban fra. Frgida. No vean la mujer que haba dentro: viva, alegre, apasionada, ansiosa, con una gran capacidad de amar. Nunca haba conocido un hombre con una personalidad suficientemente extravertida para compensar su timidez, o con la suficiente perseverancia para llegar hasta el fondo de ella. De modo que se encontraba sola a los treinta aos. Casi treinta y uno. En realidad, todava era joven. Excepto que no le gustaba estar sola, como otras personas, y tema los aos que la esperaban en los que quiz tendra que estar sola sin la compaa que deseaba. No quera convertirse en una solterona, pero por mucho que lo intentara, no poda cambiar. Por tanto, esperaba que Joanna conectara con Alex, porque imaginaba que una relacin de ese tipo demostrara que ella, tambin, podra llegar a encontrar un amante. Cada vez ms y a lo largo de los aos, haba llegado a considerar a Joanna como el espejo de su propio futuro. Y pens, eso es porque las dos hemos creado barreras en las relaciones personales con los hombres. Pero Joanna ha construido tantos, tantos obstculos para impedir su propia felicidad, muchos ms que yo; de modo que si ella es capaz de encontrar a alguien con quien compartir la vida, entonces yo tambin puedo. Quiz confiaba demasiado. Quiz ninguna de las dos alcanzara la felicidad. Quizs este asunto Chelgrin era algo muy serio y acabara con la muerte de todos. Pero se negaba a pre-ocuparse por una cosa as. En la oscuridad, bajo las mantas, Mariko sonri.

32 Arriba, abajo, arriba... No tena sentido del tiempo. No tena sentido del lugar.

Era simplemente una mquina. Ignacio Carreras estaba trabajando los msculos de los brazos. Se esforzaba. Grua. Gema. Inhalaba con jadeos as-mticos y exhalaba explosivamente, respirando con violencia pero con ritmo, como si escuchara una msica marcial que sonaba en su interior. Las pesas con las que se entrenaba pesaban ms que l. Juzgando por los sonidos de agona que se oan en el enorme gimnasio privado, el esfuerzo pareca excesivo para l, pero continuaba sin pausa ni descanso. Si la tarea hubiera resultado ms fcil, no hubiera valido la pena. Sus enrgicos esfuerzos destilaban gotas claras de sudor; el sudor cubra su resbaladiza carne, sus orejas, nariz, barbilla, codos y yemas de los dedos. No llevaba ms que un par de pantalones cortos de color azul marino, y su fuerte cuerpo resplandeca como el sueo de todo nio de la fuerza bruta. Casi poda advertirse el sonido de los tortuosos tejidos rasgndose, mientras se sustituan por fibras mucho ms fuertes. Los lunes, mircoles y viernes, sin excepcin, Ignacio Carreras se dedicaba al cuidado de sus pantorrillas, caderas, glteos, cintura y msculos del estmago. Tena unos prodigiosos msculos en el abdomen; su barriga era dura y cncava, y se asemejaba a una estirada plancha de acero. Ignacio ansiaba la transmutacin de su carne, cada kilo, cada clula. Para relajarse lea libros de ciencia ficcin, y deseaba tener el cuerpo de los robots perfectos que a menudo aparecan en aquellos libros: flexible pero invulnerable, preciso y gil pero lleno de fuerza bruta. Los martes, jueves y sbados se esforzaba en mejorar el pecho, la espalda, el cuello, los hombros, los bceps, trceps y todos los msculos de los brazos. Al sptimo da descansaba, aunque la inactividad le pona nervioso. Carreras slo tena treinta y ocho aos, pero parecan ms joven. Su cabello era espeso y negro; no tena ni una cana. Mientras haca gimnasia se colocaba una cinta elstica amarilla alrededor de la cabeza para que el pelo no le cayera en los ojos. Sus fuertes rasgos, nariz prominente, ojos oscuros y cinta del pelo le daban un aspecto de indio norteamericano. No reivindicaba ser indio, ni tampoco norteamericano. Deca ser brasileo. No era de ninguna de aquellas nacionalidades. Arriba, abajo, arriba...

El gimnasio estaba en el primer piso de la casa de Carreras, y haba sido anteriormente una sala de msica. En el centro del saln con suelo de mrmol italiano haba una plataforma donde anteriormente haba estado el piano. Ahora la habitacin apareca cubierta de alfombras de vinilo y estaba amueblado con todo tipo de aparatos gimnsticos, incluyendo una docena de caras mquinas Nautilus. El techo era alto y entallado; las partes sobresalientes estaban pintadas de blanco; el resto de color azul cielo; y todo ello bordeado con estrechas lneas doradas. Carreras estaba colocado sobre la tarima, imitando una mquina, trabajando sin cesar con dos prensas. Su comporta-miento en el gimnasio era indicativo de su actitud hacia todos los aspectos de la vida; era incansable; no se renda nunca; preferira morir que perder, aun cuando l fuera el nico competidor. Haciendo una mueca de dolor cada vez que se esforzaba, Carreras empez con las pesas en posicin de inicio, que era contra sus hombros, los brazos doblados hacia atrs para sostener la barra, las uas rozndole el pecho, y a continuacin levant una pesa en un movimiento suave y limpio, exhalando al hacerlo, levant completamente el brazo, hasta que se unieron sus hombros hasta que tuvo las pesas colocadas encima de la cabeza, las sostuvo durante dos segundos, gritando de dolor, pero contento porque el dolor significaba que el esfuerzo era el suficiente para endurecer los msculos. Inhalan-do ruidosamente volvi a bajar las pesas. Las sostuvo all durante unos segundos mientras sus bceps y deltoides descansaban aliviados, y volvi a empezar en una bruma de dolor, decidido a completar una serie de diez, al igual que haba completado dos series de diez ya esta tarde (pero con pesas ms ligeras), y al igual que haba aguantado miles de series y cientos de miles de repeticiones a lo largo de los aos. Otro culturista, Antonio Paz, que era el guardaespaldas y compaero de gimnasia de Carreras, estaba a un lado y detrs de su jefe. Contaba en voz alta al concluir cada ejercicio. Paz tena cuarenta aos, pero tambin l pareca ms joven. Midiendo un metro noventa y seis, Paz era tres centmetros ms alto que Carreras, y pesaba siete kilos ms. No posea la belleza del otro hombre; su rostro era ancho, plano, con una frente baja. Tambin deca ser brasileo, pero no lo era. Paz dijo:

Tres. Lo cual significaba que faltaban siete repeticiones ms para concluir el ejercicio. Son el telfono. Carreras casi no lo oy debido a su dificultosa respiracin. A travs de un velo de lgrimas y sudor observ a Paz cruzar la habitacin para contestar la llamada. La pesa hacia arriba. Sostenerla a cualquier precio. Cuatro. Bajarla. Descansar. Levantarla. Sostenerla. Cinco. Los pulmones ardiendo. Bajarla. Como una mquina. Paz hablaba rpidamente por telfono, pero Carreras no poda or lo que deca. El nico sonido era el del dolor y la sangre que corra a travs de sus venas. Arriba. Sostener. Brazos temblando. Espasmos en la espalda. Cuello abultado. El dolor! Glorioso! Abajo de nuevo. Paz dej el auricular descolgado y regres a la tarima. Re-sumi su postura anterior y esper. Carreras hizo cuatro ejercicios ms. Cuando dej caer las pesas, tena la sensacin de que litros de adrenalina corran por su cuerpo. Estaba exultante, ms ligero que el aire. Nunca estaba cansado despus de luchar con las pesas. Esa sensacin de libertad, aquella maravillosa efervescencia era una de las ventajas que tena levantar pesas por encima de toda la restan-te gimnasia; y de hecho el nico otro acto que proporcionaba la misma sensacin era asesinar. A Ignacio Carreras le gustaba matar. Hombres. Mujeres. Nios. No le importaba lo que fuera. No tena muchas oportunidades, claro est. Ciertamente no las mismas que tena de levantar pesas. Paz cogi una esponja hmeda y una toalla de la silla situada a un lado de la tarima. Se las dio a Carreras y dijo: Marlowe al aparato. Desde Londres. Qu quiere? No me lo ha dicho. Excepto que es urgente. Los dos hombres hablaban ingls como si hubieran aprendido el idioma en una Universidad privada britnica, pero ninguno de los dos haba estudiado en el Reino Unido.

Carreras se baj de la tarima y fue a ocuparse de Marlowe. Paz se mova con pasos pesados y llenos de propsito, pero Carreras se mova con tanta ligereza y agilidad que pareca estar al borde de descubrir el secreto de la levitacin. El telfono estaba sobre una mesa al lado de una de las grandes ventanas divididas con parteluces. Las cortinas de tercio-pelo estaban descorridas, pero la mayor parte de la luz de la habitacin proceda de un enorme candelabro que colgaba sobre la tarima; sus cientos de cuentas de cristal resplandecan con la belleza de un arco iris. Ahora, al caer la tarde, la luz invernal era dbil, manchada de gris por los grandes cmulos de nubes; pareca tener dificultad en traspasar los vidrios de las ventanas. Ms all de las ventanas emplomadas yaca una de las ciudades ms interesantes de Europa. Zurich, Suiza: el lago transparente, el cristalino ro Limmat, las enormes iglesias, Bancos, casas slidas, edificios comerciales de vidrio, los antiguos sindicatos, la catedral Grossmnster del siglo XII, las fbricas sin humo; todo ello una curiosa y fascinante mezcla de gtico sombro y alegra alpina, moderno y medieval. La ciudad se extenda por las colinas y por la orilla del lago; y la casa de Carreras dominaba todo este panorama. La vista era espectacular. La mesita del telfono pareca estar colocada sobre la cima del mundo. Carreras se sent y cogi el auricular. Respiraba con dificultad despus de los ltimos esfuerzos gimnsticos. Marlowe? Aqu estoy. Qu ocurre? Poda hablar claramente con Marlowe, ya que tanto su telfono como el de Londres disponan de sofisticados aparatos distorsionadores, que hacan que fuera casi imposible que alguien interviniera el telfono y oyera una conversacin sensata. Hace ms de dos horas que intento hablar contigo dijo Marlowe. He estado en casa todo el da. No es culpa tuya. El maldito telfono. Un error tras otro.

Estas telefonistas... Ahora ya me tienes al aparato contest Carreras con impaciencia. Joanna Rand llam a la British Continental para preguntar por el pago del seguro de su padre. Hablaste con ella? Y le dije que no guardbamos archivos tan antiguos. Utilic el nombre de Phillips, claro est. Ahora, qu hacemos? Nada todava contest Carreras. Creo que el tiempo es algo esencial. Piensa lo que quieras. Es obvio que la charada se viene abajo. Quiz. Te lo tomas con mucha tranquilidad. Y t deberas hacer lo mismo. Qu hago si viene a visitarnos? No vendr. Al fin y al cabo est empezando a cuestionar todo su pasado. Qu puede impedir que decida darse una vuelta por Londres? En primer lugar dijo Carreras lleva una sugerencia hipntica que hace difcil sino imposible que salga del Japn. En el momento en que intente subir a un avin, o un barco para el caso, se ver invadida por un temor terrible. Se marear tanto y enfermar de tal manera que necesitar un mdico y perder el avin. Ah. Marlowe se pens aquellas palabras unos minutos. Se oa la electricidad esttica de la lnea telefnica. Pero quiz las sugerencias hipnticas no resultarn muy eficaces despus de tantos aos. Y si consigue superarlo?

Quiz pueda admiti Carreras. Pero estoy muy al tanto de la situacin. Recibo informes diarios de Kyoto. Si sale del Japn, lo sabr en menos de una hora. Te avisar. No obstante, no puedo dejar que venga a curiosear por aqu. Nos estamos jugando demasiado. Si llega el Reino Unido dijo Carreras no se quedar durante mucho tiempo. Cmo puedes estar tan seguro? Adems, puede causar daos irreparables en tan slo un da o dos. Cuando y si llega a Londres, estar buscando alguna pista de la conspiracin. Nosotros le proporcionaremos varias que no podr obviar, y todas ellas la llevarn a Zurich. Pronto decidir que es aqu donde el misterio puede resolverse, y acu-dir en seguida. Cuando llegue, ya me ocupar. Qu pistas, por ejemplo? pregunt Marlowe. Ya lo solucionaremos cuando sea necesario. Mira repuso Marlowe, si consigue escaparse de tu gente en Kyoto y sale del pas, si aparece en Londres por sor-presa, tendr que tomar mis propias decisiones acerca de ella. Y tendr que moverme con rapidez. Eso no sera aconsejable replic Carreras en tono amenazador. Yo no soy simplemente una parte de tu juego, sabes? De hecho, es una actividad secundaria para m. Tengo muchos otros recursos. Intereses que proteger. Responsabilidades. No echar a perder todo el cocido por un solo ingrediente. Si la mujer llega llamando a mi puerta sin avisar, y me parece que est poniendo en peligro toda la operacin, entonces acabar con ella. La cubrir de pesas y la tirar de un barco en medio del canal de la Mancha. No tendr eleccin. Est claro? No llegar sin avisar contest Carreras. Esperemos que no. Pero debers tener en cuenta que si le haces dao sin mi permiso, hay otros que se ocuparn de que t hagas un pequeo viaje tambin.

Marlowe se qued en silencio. Me ests amenazando? Estoy simplemente explicndote las consecuencias. No me gusta que me amenacen. Quieres ser sensato, Marlowe? No tengo el poder de llevar a cabo una amenaza como sta. T ya lo sabes. Y me cono-ces lo suficiente para comprender que nunca amenazo en broma. Slo te estoy diciendo lo que seguramente otros decidirn hacer contigo. Ah s? Quin apretar el gatillo? pregunt Marlowe con escepticismo. Carreras suspir y le dio el nombre de un hombre singular-mente poderoso y despiadado. Consigui el efecto deseado. Marlowe dud y pregunt: l? Hablas en serio? Completamente. No. Lo dices en broma. Para demostrarte que no es as continu Carreras har que recibas un mensaje suyo. Cundo? En las prximas veinticuatro horas. Finalmente Marlowe se lo crey. Pero por el amor de Dios, Ignacio, por qu iba a estar un hombre tan poderoso interesado en un asunto menor como ste? Si pensaras ms y hablaras menos, sabras la respuesta. Porque no es un asunto menor? Qu gran intuicin. De hecho, mi querido Marlowe, es probable que sea la cosa ms importante en la que t y yo nos veamos jams metidos.

Pero, qu hace que esta mujer sea distinta a las dems? No puedo decrtelo. S puedes, pero no quieres. As es. Carreras se puso de pie con el auricular en la mano, deseo-so de poner fin a la conversacin y volver a la gimnasia. Nunca la he visto coment Marlowe. Es probable que aparezca llamando a mi puerta y ni siquiera la reconoce-ra. Qu aspecto tiene? No te hace falta saberlo. Si surge la necesidad, te ensearn una foto. Haca tan slo unos momentos Marlowe se senta superior a Carreras y a todas las cosas en las que estaba metido Carreras. Ahora le preocupaba estar interpretando un papel secundario en un trabajo de gran importancia. Para un hombre como Marlowe, que crea haber nacido para los puestos de mando y los privilegios, avanzar era lo nico importante, la nica alternativa al fracaso; porque saba que si perda la inercia, si descenda un peldao en la escalera, sera mil veces ms difcil continuar la escalada, y nunca estara satisfecho con mantener el puesto. Carreras notaba la ansiedad y preocupacin en la voz del otro hombre, y le diverta. Marlowe dijo: Seguro que una descripcin de esta mujer no puede hacerle dao a nadie. Me parece que ests exagerando con lo de la seguridad. Al fin y al cabo yo estoy de tu lado. No te puedo dar una descripcin todava contest Carreras sencillamente. Cmo se llama? Joanna Rand. Me refiero a su nombre de verdad. Sabes perfectamente que ni siquiera deberas preguntar-lo respondi Carreras y colg el telfono.

Una fuerte rfaga de viento presionaba fuertemente contra la ventana. Carreras crey ver unos pequeos copos de nieve. Se avecinaba una tormenta.

33 Socorro! Poco despus de las seis de la maana, habiendo dormido slo cuatro horas, Alex se despert. Al principio pens que se haba despertado naturalmente; casi nunca dorma ms de cuatro o cinco horas. Y fue entonces cuando oy a Joanna en la habitacin contigua y se dio cuenta de que haban sido sus gritos la causa de que se despertara. Aydame! Alex retir las mantas y salt de la cama. Oh, Dios, Dios mo, aydame! Asi la pistola que estaba sobre la mesita de noche. Era la automtica de 7 milmetros con silenciador que le haba cogido a su atacante haca dos noches. Cuando entr corriendo en la habitacin de Joanna y encendi la luz, ella estaba incorporada en la cama. Respiraba con dificultad, parpadeaba y pareca aturdida. Alex se dirigi a la semiabierta puerta del armario, la abri del todo y mir en su interior. No haba nadie. Continu hacia la ventana para ver si alguien haba salido por all. Slo era una pesadilla dijo Joanna. Alex se detuvo y se volvi hacia ella. El hombre de la mano mecnica? S. Se acerc a Joanna y se sent en el borde de la cama.

Quieres contrmelo? Ya lo he hecho contest. Siempre ocurre lo mismo. Tena el rostro plido; la boca suave y apagada por la falta de sueo; su cabello dorado estaba ligeramente hmedo a causa del sudor; pero segua siendo bella. Llevaba un pijama de seda amarilla que cubra su pecho de forma prometedora, y los pezones que vea dibujados bajo la tela hicieron que se le secara la boca. De pronto se dio cuenta de que l slo llevaba el pantaln del pijama, y Joanna le toc el amplio pecho con una mano, slo con las yemas de los de-dos, y a continuacin con las dos manos, y sin saber cmo, haba dejado a un lado la pistola y se estaban abrazando. No slo abrazando sino deseando, y los dedos de Joanna trazaban pequeos dibujos sobre su espalda desnuda, y sus bocas se unieron, con la lengua de ella entre sus labios. Lamiendo. Dulce. Con ansiedad. Excitada. Y entonces sus bocas parecieron derretirse, y Alex recorri su espalda con las manos hasta llegar a sus erguidos y redondos pechos. Localiz los botones y a pesar del temblor que invada su cuerpo los desabroch y la toc y gimi en el mismo instante que lo haca Joanna. Con los pechos entre sus manos le frot los pezones y sinti algo ms que necesidad, ms que deseo, ms que afecto, sinti todo eso adems de algo nuevo, y de pronto se dio cuenta de lo que estaba pensando: Amor, amor, la quiero, y record a sus padres (sus afirmaciones de amor seguidas rpida e invariablemente por la ira, los gritos, las maldiciones y el dolor) y debi haberse puesto tenso al recordarlo porque cambi la intensidad de su beso, y Joanna tambin lo sinti y se separaron. Alex? Me siento confuso. No me deseas? Mucho. Entonces, por qu ests confuso? Acerca de lo que puede haber entre nosotros. No acabo de dejarlo claro?

Quiero decir a la larga. Esto no es una relacin de una noche. Ya lo s. Eso es lo que quiero decir. Joanna le coloc la mano sobre el rostro. Deja que el futuro se resuelva solo. No puedo, Joanna. Tengo que saberlo. El qu? Lo que t esperas. De ti? Quiero decir..., lo que t crees que puede haber entre nosotros. Todo. Si lo queremos. No quiero desilusionarte. No me desilusionaras, cario. S que te desilusionar. No, no. S. Joanna sonri. Quieres decir que ests decidido a desilusionarme? Hablo en serio, Joanna. S. Ya lo s. Pero, por qu? No me conoces. Te conozco lo suficiente. Estoy emocionalmente herido. Le sorprendi haberlo dicho. Haberlo admitido. Lo haba pensado siempre? Tena razn Mariko?

A m me parece que ests perfectamente replic Joanna. Nunca he pronunciado las palabras te quiero. Pero s que me quieres. Quiero decir, nunca se lo he dicho a nadie. Estupendo. Entonces ser la primera. se es el problema. Qu problema? Que no estoy seguro de poder decrtelo a ti. Ah. Y decirlo en serio. Entiendo contest Joanna. No. No lo entiendes. Joanna, siento ms por ti de lo que he sentido por nadie, y sin embargo... Le habl de sus padres. Le cont ms de lo que jams hubiera pensado posible. Habl sin cesar durante casi una hora, sacando a relucir los conocidos pero ya olvidados detalles de su terrible infancia. Record las formas en las que su madre y su padre le haban hecho dao. Los golpes. Los cortes en los labios. Los ojos morados. Los dientes. Huesos rotos. Todos los gritos y las maldiciones. Todos aquellos insultos, las bromas provocadoras. Escaldado en una ocasin con agua hirviendo, la cicatriz todava visible entre los hombros. Las veces que le encerraron en un pequeo armario durante un da, dos das, tres. Al principio su voz estaba llena de odio, pero poco a poco le invadi la pena; y aunque era un hombre que nunca lloraba, aquella noche lo hizo, al lado de Joanna. Los horrores salieron de Alex. Porquera cancerosa que supuraba de sus heridas y su cuerpo de la misma forma en que la culpabilidad sala del cuerpo de un catlico devoto despus de pasar por el confesonario. Cuando por fin dej de hablar, ya sin palabras, se sinti ms limpio que jams en su vida. Joanna le bes los ojos. Lo siento dijo.

El qu sientes? Nunca lloro. se es en parte tu problema. No quera que tuvieran la satisfaccin de verme llorar, de modo que aprend a contenerme. Joanna le bes la frente, la nariz, las mejillas. ste es el hombre en el que has confiado para descubrir la verdad acerca de ti misma exclam de forma temblorosa. Todava confas en l? Tengo toda la confianza del mundo. Ahora me parece un ser humano. Eres realmente increble. En qu? Dime. Extraordinaria. Dime algo ms. Bella. Te quiero, Alex. Alex intent responder. No poda. Joanna le bes las comisuras de los labios. Hazme el amor pidi Joanna. Pero si yo... No estoy pidiendo que te comprometas. Pero si los dos queremos comprometernos. Todo saldr mejor cuando hayas hecho las paces contigo mismo... Mucho mejor asinti. ...pero ahora tambin funcionar. Y lo necesitamos.

Lo necesitamos, pero no lo hacemos respondi, aunque la tentacin era casi ms de lo que poda soportar. Contigo es mejor empezar bien. Tiene que ser especial. Contigo quiero esperar hasta el da en que sea capaz de pronunciar aquellas tres palabras y decirlas en serio. Durante el resto de mi vida recordar todos y cada uno de los detalles de la primera vez, y a partir de ahora tengo intencin de tener slo buenos recuerdos Entonces esperar hasta que t lo digas. Ser pronto. Pero qudate conmigo ahora. Alex apag las luces. Yacieron juntos sobre la cama en la penumbra uterina. El sol matinal resplandeca tras las cortinas, pero poca iluminacin penetraba en el dormitorio. A medida que transcurra el da, ocuparon los minutos abrazndose y besndose casi castamente. La experiencia era extraa y agradable, pens Alex, pero no particularmente sexual. No eran todava amantes; eran como animales en una madriguera, unindose a la vez que buscaban tranquilidad, calor y proteccin de las misteriosas fuerzas de un Universo hostil. Al principio se acariciaron en silencio, pero despus de diez minutos empezaron a hablar, no del caso Chelgrin ni de s mismos sino acerca de libros, msica y arte. Alex nunca haba sido ms feliz. Una hora despus y de mala gana le dio a Joanna un ltimo beso y volvi a su habitacin. Eligi una camisa, un traje y zapatos. automticamente: su mente no estaba al caso. Pero lo hizo todo

Mientras elega una corbata, coment en voz alta: Si el amor es un mito, qu es este sentimiento que tienes por Joanna? Es nuevo, verdad? De modo que quiz te es-ts equivocando. En el cuarto de bao, mientras vea llenarse la baera, ex-clam: Y Dios sabe, que si existe algo como el amor, si existe la posibilidad de una felicidad duradera con Joanna, entonces ser mejor que te entregues.

Se desvisti, enjabon, y se aclar en la ducha situada en el rincn, a continuacin volvi a la baera para ponerse a remojo siguiendo el ritual japons. Ahora mismo se dijo para s ests yendo a la deriva. Toda tu vida se ha centrado simplemente en los negocios, pero el negocio es un aburrimiento desde hace un par de aos. Por eso viajas tanto. Por eso te pasas tanto tiempo aprendiendo idiomas en vez de quedarte en el despacho. Ests buscando un nuevo rumbo, algo que le d sentido a tu vida, una oportunidad de ser feliz. Por tanto aprovecha esta oportunidad. Antes de que sea demasiado tarde. Al cabo de un rato, al salir de la baera y cuando empez a secarse repuso: Pero, y si sale mal? Si no funciona? Sers capaz de tragarte el dolor o te atragantars? Demonios, no te hace falta que te ocurra una cosa as. No lo necesitas, hombre. Funcionas perfectamente solo. No sientes soledad. Y a continuacin: Ah s? Y si no me siento solo, entonces por qu me paso tanto maldito tiempo hablando conmigo mismo? Suspir. Un debate interno, por muy intenso o largo que fuera, no pondra fin al asunto ahora. Necesitaba ms tiempo. Retir la gasa sucia y hmeda que le envolva el brazo. La poco profunda herida estaba cicatrizando rpidamente. Se la limpi con yodo y se puso una sencilla venda nueva; ya no necesitaba el cabestrillo. Cuando se visti y lleg a la cocina, Joanna estaba preparando un ligero desayuno. Se tomaron un bol de shiro dashi, una sopa blanca con gusto a miso. Flotando en la sopa haba kanpyo finas virutas de calabaza cubiertas con mostaza picante. La sopa estaba bien servida en un bol rojo con un ribete dorado, siguiendo la creencia japonesa que deca que un hombre come tanto con los ojos como con la boca. En este momento, sin embargo, Alex estaba haciendo caso omiso de la sabidura japonesa. No miraba la comida porque no poda quitarle los ojos a Joanna. Estaba an ms guapa que de costumbre; su recin lavado cabello era espeso y estaba resplandeciente.

Despus del desayuno Alex llam a Ted Blakenship a su casa de Chicago. Quera que Blakenship utilizara los contactos de la Bonner Corporation en el Reino Unido, colegas respetables, para recabar toda la informacin posible acerca de la United British Continental Asociacin de Seguros y del abogado fantasma, J. Compton Woolrich. Ocuparon el resto de la maana con el informe Chelgrin, buscando nuevas pistas. Pero no encontraron nada. Mariko almorz con Alex y Joanna en un restaurante a dos manzanas del Moonglow, y a continuacin los tres se dirigieron al hospital a visitar a Wayne Kennedy. La Polica ya le haba interrogado; Kennedy les haba dicho slo lo que Alex le haba indicado, y parecieron quedarse satisfechos, o por lo menos no sospechaban nada. Wayne estaba exactamente como Mariko le haba descrito la noche anterior: lleno de energa a pesar de su estado, bromeando con todos y exigiendo saber cundo le dejaran caminar porque si me quedo aqu durante mucho ms tiempo se me van a atrofiar las piernas. Una de las enfermeras hablaba ingls, y Wayne intent convencerla de que haba venido hasta el Japn para participar en un concurso de baile y que estaba decidido a nacerlo aunque fuera con muletas. La enfermera se qued divertida, pero el mejor pblico de Kennedy era Mariko. Era evidente que este hombre la intrigaba y la encantaba y le pareci a Alex que Wayne se diriga cada vez ms a Mariko. Alex nunca haba visto a Mariko tan animada y alegre como en aquella pequea, limpia y decididamente aburrida habitacin de hospital. A las tres en punto Alex y Joanna tuvieron que marcharse para llegar a la cita que tenan con el doctor Omi Inamura. Mariko tena intencin de quedarse en el hospital con Kennedy hasta que los guardias cambiaran de turno a las seis; no obstante, acompa a Alex y a Joanna hasta los ascensores. Sonrea mientras canturreaba una alegre meloda, y su mente pareca estar a miles de kilmetros de all. Mientras esperaban que llegara el ascensor, mir de Joanna a Alex y de nuevo a Joanna; y la expresin predominante, con la que les haba favorecido durante todo el da, era de abierta autosatisfaccin. Mariko se haba fijado en algo nuevo y revelador en la forma en que Alex y Joanna se trataban; evidentemente, haba descubierto todas las huellas de su tentativo y tmido romance. Pareca estar diciendo. Lo veis? Ya os lo dije, verdad? Tena razn. Os habis enamorado.

Mariko estaba tan satisfecha de s misma que Alex casi le hizo bromas acerca de ello, pero lleg el ascensor antes de que se le ocurriera lo que iba a decir. Alex y Joanna entraron en l. Mariko les dese buena suerte con el to Omi, y en el segundo antes de que se cerraran las puertas le gui el ojo a Joanna. Mientras bajaba el ascensor, Alex mir a Joanna. Ella le sonri. l le devolvi la sonrisa. Los dos se echaron a rer a carca-jadas. Cuando salieron del ascensor en la planta baja y mientras cruzaban el vestbulo, Joanna dijo: Desde que llegaste, Mariko ha estado haciendo de Celes-tina. Me sorprende. No lo haba hecho nunca? No. No cre que fuera ese tipo de mujeres. Tiene talento. Es insistente, por lo menos. El da era fro y claro. Caminaron en direccin Norte hacia el coche de Joanna, las cabezas agachadas y las manos hundidas en los bolsillos. Wayne es el siguiente coment Alex. El siguiente, para qu? El prximo objetivo de Mariko. Quieres decir que ya le ha buscado novia. S. Ella misma. Joanna se par en seco. Mariko y Wayne? Todava no se ha dado cuenta continuo diciendo Alex, pero eso es lo que va a hacer. Pero si casi no le conoce. Amor a primera vista. Pens que no creas en el amor.

No estoy seguro. Pero Mariko s que cree. Y tambin cree en el amor a primera vista. Hablas en serio? Crees que me atrevera a chismorrear sin base alguna para hacerlo. Continuaron caminando. Un fuerte viento les agitaba los abrigos. El aliento sala de sus bocas en forma de vapor. Te ha dicho algo? pregunt Joanna. No. Como ya te he dicho, todava no se ha dado cuenta. Y t, cmo lo sabes? Una bola de cristal? No te diste cuenta de la forma en que miraba a Wayne. Cmo lo miraba? inquiri Joanna. De la misma forma en que nos mira a nosotros. Oh, no. Pobre Wayne; no tiene posibilidad alguna de es-capar. No creo que quiera. Te ests convirtiendo en un verdadero adivino. No. Slo soy observador. Es mi... .. .trabajo replic Joanna acabndole la frase. Observacin y no imaginacin. Exactamente. Y Wayne tambin la mira como si estuviera enamorado. Pens que no se daba cuenta de nuestra presencia, como si nosotros formramos parte del mobiliario. Joanna se acomod en el asiento del conductor. No se adentr en el trfico de inmediato. Dej que el motor se calen-tara un poco. Ser un buen hombre para Mariko? le pregunt a Alex. Es uno de mis mejores hombres. Acabo de ascenderle. Es honesto, de fiar e inteligente. Ser Mariko una buena mujer para Wayne?

Es una mujer estupenda contest Joanna. La quiero mucho. No quiero que le hagan dao. Alex se ech a rer y dijo: Estamos aqu hablando como un par de Celestinos. Al iniciar el viaje para cruzar la ciudad, Joanna estaba contenta. Brome acerca de los hombres estadounidenses que estaban tan desesperados que tenan que cruzar medio mundo para encontrar una buena mujer. Sin embargo, a medida que se iban acercando al despacho del doctor Inamura, su humor cambi. Se qued callada. Sombra. Triste. Cuando aparc el coche a media manzana del edificio del doctor, pareca como si Joanna estuviera escuchando a una serie de espritus que no le daban ms que malas noticias acerca de su futuro. Alex la cogi de la mano. Estaba hmeda y fra. Tengo miedo exclam. Me quedar contigo. Qu pasar si el doctor me ayuda a recordar el rostro y el nombre de la persona con la mano mecnica? Esperemos que lo consiga. Pero si tenemos un nombre, entonces tendremos que ir a por l. Y cuando lo encontremos... Pasar lo que dijo Mariko ayer por la noche. Cuando finalmente lo encuentres, no te dar ni la mitad de miedo que te produce en la pesadilla. Y como dije yo, me gustara poderlo creer. El doctor te espera. No queremos llegar tarde. Estoy preparada concluy. Se estremeci.

34

Cuando accedieron a la sala de espera del doctor Inamura, Alex se sinti tan intranquilo como Joanna. Tuvo el vivo deseo de dar media vuelta y salir de all. A Alex Hunter no le gustaban los mdicos. Internistas, de medicina general, oftalmlogos, urlogos, pediatras, cirujanos, todo tipo de especialistas, incluso los dentistas: todos le disgustaban por igual. Durante la infancia haba visitado muchos mdicos. Frecuentemente sus padres le maltrataban de tal forma que las heridas no podan ignorarse. Mientras que los hematomas podan curarse solos y las rascaduras no requeran atencin, los huesos rotos, los cortes profundos o los dientes requeran las manos de un mdico. Su madre no le llevaba al mismo mdico ms de dos veces, ya que le preocupaba que alguien sospechara de la infinita serie de accidentes que su-fra el Pequeo Alex. Y siempre tena preparadas mentiras ms o menos crebles para los mdicos: El Pequeo Alex tropez y se cay por las escaleras; el Pequeo Alex se tir encima un cazo de agua hirviendo en un momento de descuido, y nunca me podr perdonar por ser tan descuidada y eso que saba que estaba en la cocina; el Pequeo Alex estaba jugando con un cuchillo, aunque le he dicho mil veces que no toque objetos punzantes, tijeras y cuchillos y agujas, pero claro ya no tiene ningn sentido que las madres digamos nada porque los hijos hoy en da creen que lo saben todo, y el Pequeo Alex avalaba sus historias porque tema que los mdicos no le creyeran si se atreva a contar la verdad, y entonces tendra que regresar a casa y recibira una paliza an mayor que la que le haba trado al mdico en primer lugar. La mayora de los mdicos escuchaban las mentiras de su madre sin la ms mnima sospecha, quiz porque queran creer; no creerla hubiera supuesto comprometerse, cosa que ninguno de ellos deseaba. Algunos parecieron sospechar algo, pero no tuvieron la valenta de actuar. El Pequeo Alex nunca haba logrado entender su falta de preocupacin, pero a medida que iba creciendo se dio cuenta de que teman que Alex el Grande pudiera denunciarlos. Saba que era irracional al juzgar a toda la profesin mdica por su propia experiencia. Sin embargo, no le caan bien y se senta incmodo en la presencia de ellos. El doctor Omi Inamura result ser una excepcin. Tena unos cincuenta aos, era delgado, dos centmetros ms bajo que Joanna, con una tez ligeramente arrugada y clidos ojos marrones. Su sonrisa era espontnea y genuina. Utilizaba to-dos los medios. Sus ojos, su voz, sus gestos, la forma en la que inclinaba la cabeza cuando los escuchaba, y

una docena de manierismos calculados, para convencerles de que la gente que vena a verle eran de su mximo inters; y al cabo de cinco minutos Alex le crey. El despacho interior, donde el mdico cuidaba de sus pacientes era cmodo y tranquilizador. El escritorio era pequeo y estaba colocado en una esquina. Una de las paredes estaba cubierta de estantes del suelo hasta el techo, y stos estaban abarrotados de libros. En otra pared colgaba un tapiz que re-presentaba una colina arbolada, una cascada, y un ro donde unos pequeos barcos de vela se movan propulsados por la brisa hacia un pequeo pueblo bajo la cascada. La moqueta era marrn y espesa. A Alex le sorprendi no ver el tradicional sof de analista. El mobiliario consista principalmente en una pequea mesa de caf alrededor de la cual haba cuatro sillones. stos eran de color beige y castao, y eran cmodos. Las persianas de pino estaban cerradas sobre las dos grandes ven-tanas rectangulares, y la iluminacin elctrica era indirecta, suave, relajante. El ambiente estaba impregnado de una dulce y suave fragancia que Alex intentaba identificar. Quizs incienso de limn. Alex y Joanna se acomodaron en los sillones de color beige, y el doctor Inamura se sent en uno de color castao. Le contaron el caso Chelgrin y por qu pensaban que Joanna era Lisa. El doctor se qued fascinado y se mostr comprensivo. Comprendi por qu no queran dar publicidad al descubrimiento por qu no se atrevan hasta no saber ms acerca de las personas responsables de la milagrosa transformacin, y estuvo cautamente optimista acerca de llevar a cabo una terapia de regresin hipntica. . Sin embargo dijo el doctor Inamura aparentemente existe un problema. Normalmente no utilizara la hipnosis hasta no haber llevado a cabo un estudio exhaustivo contigo. Creo que siempre es mejor empezar con una serie de pruebas, una serie de conversaciones casuales, otra serie de dilogos de investigacin, las preguntas normales de un psiquiatra. Progreso lentamente, y estudio en profundidad el problema del Paciente, tanto si son reales como imaginarios, hasta que se establece una confianza mutua. Entonces utilizo la hipnosis, si me parece indicado. Antes de poder hacer el trabajo bien he-no, seorita Rand, debo conocerte bien; lo que te agrada y desagrada, tus alegras, temores, ansiedades, lo que te deprime, lo que te alegra, miles de pequeos detalles. Si no conozco todo eso, no sabr cmo aplicar bien la

hipnosis; no sabr los puntos exactos de tu pasado a los que debo llegar. Esto requiere tiempo. Semanas. Incluso meses. Pero veo que deseas empezar con la hipnosis inmediatamente. Soy consciente de que generalmente trabaja lentamente dijo Joanna y entiendo las razones. Aprecio su preocupacin por el paciente. Pero no disponemos de semanas ni meses. Alex aadi: Lo que esta gente le hizo a Wayne Kennedy era un aviso. Nos darn un da o dos para que aprendamos de ello. Cuando vean que no nos hemos asustado, intentarn hacer algo ms violento con Joanna o conmigo. Quizs incluso con Mariko. El mdico frunci el ceo. Joanna coment: Ishasan, yo no soy psiquiatra, y quiz no deba decir -En esto, pero tengo la impresin de que mi caso es nico. Todos y cada uno de sus pacientes padecen algo que ha ido desarrollndose sutilmente e inconscientemente a lo largo de muchos -aos, neurosis que son principalmente el resultado de factores ambientales. Pero todo lo que me pasa a m me fue implantado hace diez aos, en aquella habitacin que apestaba a antisptico y desinfectantes, est donde est... y por el hombre con la desagradable mano mecnica. Con el resto de sus pacientes estudia en profundidad que por el caso para descubrir las fuentes de su enfermedad. Pero en mi caso conocemos la fuente, y esta es externa a m. continu__ Lo nico que no sabemos es por qu o quin. Teniendo en cuenta todo esto, no podra por una vez dejar de lado su forma de tratamiento habitual? Alex se qued impresionado por la fuerza con la que Joanna argumentaba su caso. Saba que preferira estar en cualquier' otro lugar que aqu. Tema el tratamiento de regresin que Inamura C La llevara al tiempo que pas en aquella habitacin que ola a antispticos; sin embargo entenda la necesidad de hacerlo. Adems de belleza e inteligencia, posea un gran valor.

Omi Inamura fue cuidadoso y concienzudo. Durante un cuarto de hora discutieron el asunto con l, lo examinaron de todos los posibles puntos de vista, antes de que l aceptara Intentar empezar con el tratamiento de hipnosis. Pero debe tener en cuenta que es muy probable que no acabemos hoy advirti Inamura. De hecho sera extraordinario si lo hiciramos. A no ser que respondas mucho mejor de lo que espero, necesitaremos tiempo. Cunto tiempo? pregunt Joanna. El mdico neg con la cabeza. Es difcil saberlo. La terapia crea su propio ritmo. Es distinto con cada paciente. Pero entiendo lo urgente que es esto, y te ver durante por lo menos una hora o dos cada da hasta que sepamos todo lo que necesitas saber. Joanna repuso: Eres muy amable, Isha-san, pero no quiero interferir con tus citas habituales. No quiero que te tomes tantas molestias slo porque soy amiga de Mariko. El doctor Inamura insisti que Joanna no le estaba causan-do ningn problema. En el Japn un psiquiatra est en una posicin similar al proverbial vendedor estadounidense que intenta venderles neveras a los esquimales. Como viven en una sociedad que respeta la tradicin, la meditacin y la amabilidad, la mayora de la gente est en paz consigo mismo. Adems, en este pas los baos pblicos hacen la mayor parte del trabajo del psiquiatra. Un bao largo y tranquilo una vez al da en un ambiente agradable y en buena compaa, bueno, alivia las tensiones que por otra parte podran llegar a convertirse en un serio problema psicolgico. Con tpica modestia japonesa, Inamura continu: Mientras que algunos de mis colegas podran llegar a ser tan amables de decir que tengo un xito moderado en mi profesin, dispongo, sin embargo, de una o dos horas de tiempo libre casi cada da. Creme, seorita Rand, no eres ninguna molestia. Al contrario. Ser un honor poder tratarte.

Joanna le hizo una reverencia con la cabeza al doctor Inamura. Es un honor ser paciente tuya, Isha-san. Me tienes en demasiada alta estima, Joanna-san. Al igual que t a m. Empezamos ya? S, por favor contest Joanna. Intent parecer calmada y tranquila, pero un ligero temblor en su tono de voz la traicion. Tena miedo. Hay que hacerlo exclam Alex. Ya lo s contest. No ser tan terrible. Y t te quedars aqu exigi Joanna. No me mover. El mdico se puso de pie y dio la vuelta a la mesa, silenciosamente sobre la espesa moqueta. Se qued al lado de la silla de Joanna. Inclnate hacia atrs, por favor. Reljate. Pon las manos sobre el regazo con las palmas hacia arriba. Muy bien. Mira hacia delante. Ves el tapiz que cuelga de la pared, Joanna? S respondi. Ves el ro que aparece en el tapiz? S. Ves los pequeos barcos? Los veo. Concntrate en los barcos, Joanna. Estudia detenida-mente los barquitos. Imagnate viajando en uno de ellos. Ests de pie en la cubierta del barco. El agua envuelve la quilla. Se mueve suavemente. El agua produce un sonido tranquilizador y rtmico. Y el barco se mueve con la corriente. No violenta-mente. Suave. Suave. El barco se mueve suavemente en el agua. Notas el movimiento? S contest Joanna. ,

Alex apart la vista del tapiz y parpade con fuerza. La voz de Inamura era tan melodiosa y convincente que Alex tambin se senta sobre la cubierta del barco. Joanna continu mirando hacia delante. El barco es como la cuna de un beb. La voz de Inamura era ms suave e ntima que al principio. Se balan-sea suavemente como una cuna. Adormeciendo al nio. Si los ojos empiezan a pesarte, puedes cerrarlos. Joanna cerr los ojos. Ahora voy a inclinar el silln un poco hacia atrs continu Inamura. Para ayudarte a relajarte. Toc un botn a un lado del silln, y con un ligero ronroneo el asiento cambi de posicin quedndose en algo entre un silln y un sof. Ahora quiero que pienses en tu frente, Joanna. Ests frunciendo el ceo. Tienes la frente arrugada. Te relajars. Te tocar, y cuando lo haga, las arrugas desaparecern. Coloc las yemas de los dedos sobre la frente y a continuacin sobre sus prpados. Ests apretando los dientes, Joanna. Quiero que relajes todos los msculos de la cara. Le toc la mandbula y a continuacin los labios. Cuando Inamura retir la mano, Alex vio que el rostro de Joanna irradiaba serenidad. Como el cuadro de una Madonna. Y ahora el cuello prosigui Inamura. Relaja los msculos del cuello... Y ahora el hombro izquierdo..., muy relaja-da... Y el hombro derecho... y ambos brazos..., izquierdo y derecho..., relajados... Ests profundamente, agradablemente relajada..., ms profundamente..., ms profundamente... El abdomen y las caderas..., relajados..., sin tensin..., relaja-das... Y ahora las piernas... Mencion todas las partes de sus piernas incluyendo los dedos del pie. Y a continuacin: Y ahora te sientes como si estuvieras flotando sobre un gran cuerpo de agua... Flotando en el agua bajo un cielo azul..., somnolienta..., muy somnolienta..., ms somnolienta... Ests sumida en un sueo profundo y natural. Su respiracin se haba hecho lenta y regular, pero Inamura continu. Te estoy cogiendo la mano derecha, Joanna. Estoy levantando tu brazo derecho. Y ahora ves que el brazo se est poniendo rgido..., rgido... No se puede mover... No lo puedes bajar. Te resulta imposible bajar el brazo. Est rgido y permanecer donde lo he puesto

yo. Voy a contar de tres a uno, y cuando diga uno sers incapaz de bajar el brazo. Tres..., y ests durmiendo profundamente... Dos..., un sueo ms y ms profundo..., un sueo relajado y natural... Uno..., tu brazo est ahora rgido... Baja el brazo, Joanna. Joanna intent bajarlo. El brazo se movi ligeramente pero era incapaz de bajarlo. Ahora puedes bajar el brazo, Joanna. Te permito que lo bajes. De hecho, tienes ahora el brazo tan flccido que no puedes sostenerlo. El brazo se pos sobre su regazo. Y ahora ests en un sueo relajado y muy, muy profundo, y me contestars a las preguntas que voy a formularte. Disfrutars contestndolas. Me has entendido? S susurr Joanna. Habla ms claramente, por favor. S. Inamura regres a su silln. Joanna estaba ahora en un estado de total relajacin, pero Alex se encontraba tenso. Se desliz hasta el borde de la silla volvindose a la derecha para quedar frente a ella. Dirigindose a Alex, Inamura dijo: Es un sujeto excelente para la hipnosis. Normalmente siempre hay un poco de resistencia, pero no con ella. Quizs haya tenido prctica contest Alex. Bastante, dira yo agreg Inamura. Joanna esperaba. Inamura se qued pensando durante unos minutos y a continuacin inquiri: Joanna, dime tu nombre completo. Joanna Louise Rand contest. Es se verdaderamente tu nombre? S.

Recientemente te has enterado de que Joanna Rand es un nombre falso y que naciste con otro. Es eso verdad? No contest. No recuerdas haber hecho este descubrimiento? Mi nombre es Joanna Louise Rand. Has odo alguna vez el nombre de Lisa Chelgrin? No. Pinsatelo antes de contestar. Silencio. Entonces: Nunca he odo ese nombre. Conoces a un hombre llamado Alex Hunter? Claro que s. Est aqu. Te ha hablado l de Lisa Chelgrin? No contest. Te mencion Alex el nombre de Lisa Chelgrin? Nunca he odo ese nombre. Joanna, no me puedes mentir. Lo entiendes? S. Debes decirme siempre la verdad. Siempre. Es totalmente imposible mentirme. Lo entiendo. Has odo el nombre de Lisa Chelgrin? No. Alex mir al mdico.

Qu ocurre? No est contestando con naturalidad dijo Inamura. Ya lo veo. Pero, por qu? Est programada contest Inamura. Quiere decir que alguien se adelant a esta pregunta. A esta pregunta y seguramente a muchas ms. Cmo podemos desprogramarla? Con paciencia. Yo no tengo mucha en este momento. Inamura continu: Joanna, ahora vamos a hacer algo extraordinario. Algo que quiz te parezca imposible. Pero no es en absoluto imposible, ni siquiera difcil. Es fcil. Sencillo. Vamos a hacer que el tiempo retroceda. Vas a rejuvenecer. Ya est empezando a ocurrir. Eres incapaz de resistirlo. No quieres resistirte a ello. Las agujas del reloj retroceden..., y t te sientes ms joven..., flotando en el tiempo..., cada vez ms joven..., ms joven..., ms joven... Y ahora tienes veintinueve aos..., retrocediendo en el tiempo. Continu as hasta que hubo llegado a los veinte aos de Joanna, momento en el que se detuvo. Ests en Londres dijo. El apartamento de Londres. Ests sentada a la mesa de la cocina. Tu madre est cocinando algo. Huele bien. Qu est cocinando tu madre, Joanna? Silencio. Qu est cocinando tu madre? Nada dijo Joanna. Qu est haciendo? Nada. Ests en la cocina?

S. Qu est pasando? Nada. Cmo se llama tu madre? Elizabeth Rand. Qu aspecto fsico tiene? Tiene el pelo rubio como el mo. De qu color tiene los ojos? Azules como los mos. Es guapa? S. Gorda o delgada? Delgada. Cunto mide, Joanna? Silencio. Cunto mide tu madre? No lo s. Le gusta cocinar a tu madre? No lo s. Qu comida le gusta ms? Silencio. Qu comida le gusta ms a tu madre? No lo s. Qu tipo de comidas hace? Comidas normales.

Carne? Le gustan los platos de carne? No me acuerdo. S que te acuerdas. Ests en la cocina ahora. Silencio. Joanna, le gusta ir al cine a tu madre? Joanna se movi incmoda en el silln pero mantuvo los ojos cerrados. Le gusta el teatro a tu madre? Supongo que s. Le gusta tambin el cine? Supongo que s. No ests segura? Sin respuesta. Le gusta leer a tu madre? Silencio. Le gustan los libros a tu madre? No..., no lo s. No te parece extrao que sepas tan poco acerca de tu madre? Joanna volvi a retorcerse en el silln. Inamura pregunt: Cmo se llama tu madre? Elizabeth Rand. Dime todo lo que sepas acerca de ella. Tiene el pelo rubio y ojos azules como los mos. Cuntame algo ms.

Es guapa y delgada. -Y? Silencio. Seguro que sabes algo ms, Joanna. No me acuerdo, maldita sea! Djame en paz! Tena el rostro contorsionado. Reljate dijo Inamura. Ya no tena las manos sobre el regazo. Se aferraba al posabrazos del silln. Los nudillos de los dedos estaban blancos. Alex quera tocarla y reconfortarla, pero tema que rompe-ra el hechizo creado por el mdico. Reljate y clmate continu Inamura. Ests muy relajada y tranquila. As ests mucho mejor. Relajada..., tranquila... En un sueo profundo. Joanna, no recuerdas esas cosas porque nunca las has sabido. Y nunca las supiste porque Elizabeth Rand no existi jams. Mi madre es Elizabeth Rand contest Joanna terca-mente. Y Robert Rand tampoco existi. Robert Rand es mi padre. No. No existen, Joanna. Y tampoco existe la cocina ni el apartamento de Londres. Quiero que flotes libremente en el tiempo. Quiero que te dejes llevar. Te ests dejando llevar en el tiempo. Ests buscando un lugar especial, un lugar nico e importante en tu vida. Ests buscando un lugar que apesta a antisptico... y a desinfectante... Un tiempo en el que estuviste en aquel lugar... y ahora lo has encontrado... Te ests acercando a l..., acercndote a aquel lugar..., establecindote all... y ahora ya has llegado, ests en aquella habitacin. S exclam. Ests de pie o sentada? Estoy estirada. Estoy desnuda.

Ests estirada sobre una cama? Estoy desnuda sobre una cama. Cmo te sientes? Estoy asustada. De qu? Estoy... atada. Atada? Oh, Dios. Los tobillos y las muecas. Quin te ha hecho esto? Estoy fuertemente atada. Me duele. Quin te ha hecho esto? Huelo a amonaco. Un olor muy fuerte. Me est mareando. Mira a tu alrededor, Joanna. Levant la cabeza del silln sobre el que se reclinaba y mir obedientemente de derecha a izquierda. No vio a Alex o el despacho; estaba ahora en otro lugar; en los ojos atormenta-dos un velo transparente de semanas y meses y aos pareci resplandecer como una sbana de lgrimas. Qu ves? pregunt Inamura. Baj la cabeza. Cerr los ojos. Qu ves en aquella habitacin? Emiti un extrao sonido gutural. Inamura repiti la pregunta. Joanna volvi a hacer aquel extrao sonido, a continuacin ms fuerte, un feo sonido asmtico, y de pronto se le abrieron los ojos hasta que slo se vea el blanco, e intent levantar las manos del posa brazos del silln, pero claramente pareca estar atada, y lo intent, y la respiracin empeor cada vez ms.

Alex se levant de un salto. No puede respirar! Joanna empez a sacudirse y a moverse violentamente, como si grandes descargas elctricas atravesaran su cuerpo. Se est asfixiando!

35 Exclamando como si sintiera su propio dolor y temor, Alex quiso tocar a Joanna. No la toques exclam Inamura. La tranquila autoridad y seguridad de la voz del doctor le detuvieron. Alex se qued de pie a su lado, temblando. Nunca se haba sentido tan desvalido como en este momento. Inamura apareci silenciosamente al otro lado del silln. Observ las dolorosas contorsiones con inters pero sin aparente preocupacin. Los ojos en blanco de Joanna sobresalan. Tena la cara congestionada, amoratndose por momentos. Una espumosa saliva blanca le cubra los labios. Segua jadeando, atragantndose, retorcindose bajo los golpes de sus propios e involuntarios espasmos. Por el amor de Dios, aydale! chill Alex. Inamura dijo: Joanna, te tranquilizars y te relajars. Deja que se relajen los msculos de la garganta. La tensin est desapareciendo. No tienes ningn problema para respirar. Ningn problema en absoluto. Respira lentamente... profundamente..., profundamente... La magia funcion. Se tranquiliz. Los ojos volvieron a su lugar habitual; los cerr. Volva a respirar con normalidad. Qu demonios ha ocurrido? pregunt Alex. El mdico le toc la frente a Joanna.

Me oyes? S contest. Te voy a decir por qu tuviste ese problema respiratorio, Joanna. Y cuando lo entiendas, no dejars que una cosa as vuelva a ocurrirte. Soy incapaz de controlarlo contest. S que puedes replic el doctor Inamura con confianza. Tenas dificultades para respirar slo porque ellos te dijeron que te ocurrira eso si alguien te haca preguntas bajo los efectos de drogas o hipnosis. Te implantaron una sugerencia posthipntica que te ha provocado estas dificultades respiratorias cuando he empezado a investigar demasiado. Joanna hizo una mueca. Es lo mismo que me provoca la claustrofobia. Exactamente exclam Inamura. Y ahora que ya lo entiendes, no dejars que te vuelva a ocurrir, verdad? Esos hijos de puta despotric. Dejars que te vuelva a ocurrir, Joanna? No. Muy bien repuso Inamura. Volvi a su silln. Alex continu de pie al lado de Joanna. Estaba tan plida. Y l estaba preocupado. Dirigindose a Inamura dijo: Quiz no deberamos continuar con esto. No pasa absolutamente nada respondi el mdico. No estoy tan seguro. Estoy bien, Alex terci Joanna con aquella voz ligera-mente vaca con la que contestaba las preguntas del mdico. Alex dud unos instantes y al final se sent al borde del silln. Inamura volvi a empezar.

Joanna, sigues en la habitacin que apesta a antispticos y desinfectantes. Amonaco..., leja..., alcohol. Es asqueroso. Es tan fuerte que lo huelo y lo saboreo. Ests desvestida... ...desnuda... ...y atada a la cama. Las correas estn demasiado apretadas. No puedo moverme. No puedo levantarme. Tengo que levantarme y salir de aqu. No puedo salir de aqu! Reljate dijo Inamura. Alex la observaba ansiosamente. Tranquilzate continu Inamura. Lo recordars todo, pero lo hars tranquilamente. Estars tranquila y relaja-da, y no tendrs miedo. Por lo menos no hace fro en la habitacin coment. As me gusta. Quiero que mires a tu alrededor y me digas lo que ves. No mucho contest. Es un lugar grande? No. Pequeo. Hay algn mueble adems de la cama? No s si le puede llamar mueble. Qu es? Est al lado de mi cama. Es un..., supongo que es una de aquellas... mquinas para controlar el corazn..., sabes..., como los que usan para los pacientes de cuidados intensivos en los hospitales. Ests enchufada a la mquina? A veces. Ahora no. Cuando est en funcionamiento hace un pitido.

Algn otro mueble? Una silla. Y un armario de vidrio. Qu hay en el armario? Muchas botellas pequeas..., vales..., ampollas. Drogas? S. Y agujas hipodrmicas envueltas en plstico. Utilizan esas drogas contigo? S. Yo..., yo odio la aguja. Qu ms ves? Nada. Tiene una ventana la habitacin? S. Una. Tiene persiana o cortinas? Una persiana. Est abierta o cerrada la persiana? Abierta. Qu ves por la ventana, Joanna? Joanna se qued en silencio. Qu ves por la ventana? Su tono de voz cambi. Era duro y fro. La tensin, el temor y la disensin han empezado. Inamura fue persistente: Joanna, qu ves por la ventana? Joanna tercamente repiti: La tensin, el temor y la disensin han empezado.

Ests relajada y tranquila. No ests tensa ni tienes miedo. Ests disfrutando de un sueo profundo y relajante. La tensin, el temor y la disensin han empezado. Perplejo, Inamura se inclin hacia delante. Qu quieres decir con eso, Joanna? Joanna estaba rgida, tensa y con las manos en forma de puos. La tensin, el temor y la disensin han empezado. Un escalofro recorri la columna vertebral de Alex como un ciempis. Inconscientemente se coloc una mano en el cuello. Muy bien exclam Inamura. Olvdate de la ventana de momento. Hablemos de la gente que vino a verte cuando estabas en la pequea habitacin. Eran muchos? La tensin, el temor y la disensin han empezado. Ahora qu? pregunt Alex. El mdico suspir y se reclin en el silln. La sugerencia poshipntica que le provoca dificultades respiratorias era la primera lnea de defensa. sta es la segunda. Y sospecho que va a ser ms difcil de superar.

36 La tensin, el temor, y la disensin han empezado. Me oyes, Joanna? pregunt el mdico. La tensin, el temor y la disensin han empezado. Alex cerr los ojos y escuch concentradamente las palabras. Le resultaba vagamente familiar. Inamura dijo: De momento, Joanna, no estoy intentando robarte ningn secreto. Slo quiero saber si me ests escuchando.

S contest. Esta frase que repites sin cesar es una forma de bloquearte la memoria. Te fue implantada posthipnticamente por la misma gente que te provoc las molestias respiratorias hace unos minutos. Es obra de las mismas personas que pro-gramaron tu claustrofobia. No utilizars esa frase de la tensin, el temor y la disensin han empezado cuando hables conmigo. Ni quieres ni necesitas evitar mis preguntas. Has venido aqu a descubrir la verdad, y la descubrirs. Reljate. Clmate. Disfrutas de un profundo sueo, y contestars a todas mis preguntas. Quiero que veas el bloqueo que tienes. Est en tu mente. Visualzalo. Es un ladrillo enorme. Un enorme bloque de cemento. Puedes verlo... Rodalo con las manos... Intenta levantarlo..., apartarlo..., apartarlo..., quitarlo de en me-dio. Ha desaparecido. Ahora recordars. Cooperars conmigo. Est claro? S. Bien. Muy bien. Ahora, Joanna, sigues en aquella habitacin. Hueles el alcohol..., el amonaco..., incluso puedes saborearlos. Sigues atada a la cama... y las correas te hacen dao... y la persiana est abierta. Qu ves por la ventana? La tensin, el temor y la disensin han empezado. Tal como esperaba dijo Inamura. Alex abri los ojos. He odo esa frase con anterioridad. Inamura parpade. De verdad? Dnde? Cundo? No puedo recordarlo. Pero me resulta familiar. Tienes que recordarlo exclam Inamura. Es importante. Tengo varias herramientas que puedo utilizar para llegar hasta ella, pero no me sorprendera nada si no funcionaran. Ha sido programada por gente increblemente lista, y es muy probable que se hayan anticipado a la mayora de mtodos de tratamiento. Sospecho que slo hay dos formas en las que puedo romper este bloqueo. Y en estas circunstancias, con

tan poco tiempo, el primer mtodo, aos y aos de terapia in-tensa; no es aceptable. Y cul es el segundo mtodo? pregunt Alex. Una frase de respuesta. Una frase de respuesta? Inamura asinti con la cabeza. Es posible que est pidiendo una contrasea. Es poco probable. Resulta un poco demasiado pintoresco, incluso melodramtico. Pero es posible. Una vez me dice la primera lnea la tensin, el temor y la disensin han empezado, quizs espere que responda con la apropiada segunda lnea. Una especie de cdigo. Si es as, entonces no responder a mis preguntas hasta que no le diga la segunda parte de la contrasea. Alex se qued boquiabierto. Estaba impresionado por la intuicin e imaginacin de Inamura. Un rompecabezas compuesto por dos piezas. Joanna tiene una pieza, y nosotros tenemos que encontrar la segunda antes de poder seguir. S. Quiz sea as. Maldita sea! Si conociramos la fuente de estas palabras repuso el mdico, quiz pudiramos descubrir cul es la contrasea. Creo que es de un libro. Parece como un poema. Har todo lo posible para ver si se me ocurre exclam Alex. Se desliz en el silln e inconscientemente empez a atusarse un extremo del bigote. Mientras piensas coment Inamura, ver qu puedo hacer con Joanna. Durante treinta minutos el mdico intent romper el bloqueo. Hizo broma, discuti y razon con ella; utiliz el humor, la disciplina y la

lgica; exigi, pregunt y rog; fisg, curiose e intent romper su resistencia. No funcion nada. Segua contestando con las mismas seis palabras. La tensin, el temor y la disensin han empezado. Ya lo tengo! chill de pronto Alex, jubiloso. Es de una novela de ciencia ficcin. La le hace muchos aos. El doctor Inamura cogi una libreta y un lpiz. Cmo se titula? El hombre destrozado. Ests seguro? Absolutamente asinti Alex. Es un clsico del gnero. Cuando era joven lea muchas obras de ciencia ficcin. Era una escapatoria perfecta..., bueno, de todo. Quin es el autor de este libro? Alfred Bester. El doctor anot el nombre. Y la frase que Joanna repite continuamente, qu significa? Alex se levant, se dirigi a la ventana, intent recordar los detalles de la historia. Se dio la vuelta y explic: La accin de la novela tiene lugar unos cientos de aos en el futuro, en una poca en que la Polica utiliza la telepata para hacer cumplir la ley. Leen las mentes. Es imposible cometer un asesinato y salir libre en la sociedad creada por Bester, pero hay un personaje que est decidido a hacerlo. Encuentra una forma de ocultar sus pensamientos ms ntimos. Para impedir que los detectives lean la culpabilidad de su mente, aprende a recitar mentalmente una frase inteligente-mente construida, mientras que retiene la habilidad de concentrarse en otras cosas al mismo tiempo. La repeticin montona de la frase acta de escudo protector.

Inamura coloc la libreta y el lpiz sobre la mesa. Y debo deducir que una de las frases que recita es la tensin, el temor y la disensin han empezado. S. Entonces si existe una contrasea que acabe con este bloqueo, seguramente ser otra frase similar. S. Seguramente. Te acuerdas del resto? No contest Alex. Tendremos que conseguir el libro. Llamar a mi despacho en Chicago y les dir que compren un ejemplar. Quiz no sea necesario replic el doctor Inamura. Si la novela es un clsico del gnero, existen muchas posibilidades de que est traducido al japons. Podr encontrarlo en una librera de aqu, o de un hombre que conozco que vende libros antiguos. Aquello puso fin a la primera sesin. No tena sentido continuar con la terapia hasta que Inamura tuviera un ejemplar de El hombre destrozado. Una vez ms el doctor dirigi su atencin a Joanna. Le dijo que cuando se despertara recordara todo lo que haba ocurrido entre ellos. Tambin le dijo que maana se hipnotizara ms fcilmente que hoy. De hecho, en el futuro quedara en un profundo trance al or a Inamura decir tan slo dos palabras: mariposas bailarinas. Una vez hubo dejado aquello claro, la devolvi lentamente del pasado al presente, y al final la despert. En el exterior, el fro da invernal haba empeorado. El viento era una presencia viva. Un enorme gato negro y amarillo pas corriendo por la alcantarilla. Salt el bordillo hasta la acera delante de Alex y Joanna, los observ tmidamente, y a continuacin se lanz a toda velocidad por las escaleras en sombra de un stano. A Alex le alegr que su pelo fuera adems de negro de color mbar. Mariposas bailarinas coment Joanna mientras se dirigan hacia el coche.

Te parece curioso? pregunt Alex. Me parece muy japons. Mariposas bailarinas. Es una imagen tan bonita y delicada para asociar con un asunto tan serio como ste. Es simptico. El to Omi? S contest Alex. Tiene los ojos de Mariko. Me ha cado bien. A m tambin dijo. Pero no me van a gustar las cosas que me har recordar. A medida que se acercaba la noche, el limpio cielo nocturno era como una sbana translcida de hielo azul.

37 Veinticuatro horas despus. Domingo por la tarde. En el despacho del doctor Omi Inamura, las persianas estaban ahora abiertas. En el exterior, Kyoto yaca bajo un plomizo cielo gris. Duros y secos copos de nieve caan sobre la ciudad y pasaban rozando los vidrios de las ventanas con un pequeo sonido sibilante. A Alex le pareci que la habitacin estaba un poco ms os-cura que el da anterior. Evidentemente las luces funcionaban con restato. Mariposas bailarinas. Los ojos de Joanna parpadearon y se cerraron cuando el doctor pronunci aquellas palabras. Cambi su respiracin. Se qued flccida en el gran silln. Con gran habilidad, Inamura la hizo retroceder en el tiempo, hasta que estuvo una vez de nuevo situada en el pasado, en la habitacin que apestaba a antispticos y a desinfectantes. Hay una ventana en aquella habitacin, verdad Joanna? pregunt Inamura. S. Una.

Est abierta la persiana? S. El doctor dud unos segundos y continu diciendo: Qu ves por aquella ventana? La tensin, el temor y la disensin han empezado.

Inamura abri su ejemplar de la edicin japonesa de El hombre destrozado, en una pgina que haba marcado con una cinta. Joanna haba recitado la ltima lnea de la rima que formaba una parte integral de la historia de Bester. Inamura ley en voz alta la penltima lnea, esperando que fuera la contra-sea, como si pudiera existir. Ms tenso, dijo el Tensor. Aunque el mdico no haba hecho ninguna pregunta, Joanna respondi. La tensin, el temor y la distensin han empezado. Ms tenso, dijo el Tensor. Joanna se qued en silencio. Inamura se inclin hacia delante en el silln. Ests en la habitacin que apesta a alcohol..., amonaco..., detergentes... Y ests atada a la cama... y hay una ventana..., una ventana abierta. Qu ves por la ventana, Joanna? El tejado de una casa respondi sin dudar. Es una buhardilla. De pizarra negra. No tiene ventanas. Veo dos chimeneas de ladrillo. Inamura mir a Alex. Ha funcionado exclam Alex. Parece que s. Consegu la novela de Bester ayer por la noche y la le de una tirada. Es una obra de ciencia ficcin muy interesante. Te acuerdas lo que le pasa al asesino al final de la novela? Le atrapa la Polica teleptica contest Alex.

S. Le atrapan a pesar de su inteligencia. Y despus de atraparle, en vez de ponerle en prisin o ejecutarlo, lo destrozan. Le rompen la psique, le hacen perder la memoria. Retiran todos y cada uno de los mtodos que le permitieron asesinar. Despus lo reconstruyen como un ciudadano modelo. Le convierten en una persona completamente nueva. De alguna manera se parece a la experiencia de Joanna repuso Alex. Excepto que Joanna es una vctima inocente. Algunas de las cosas que eran ciencia ficcin hace treinta aos son ciertas hoy en da. Para bien o para mal. Nunca he dudado de que las tcnicas modernas de lava-do de cerebro podran llegar a producir un total cambio de identidad coment Alex. Slo quiero saber por qu se le hizo a Joanna. Quizs encontremos la respuesta hoy respondi el doctor. Volvi a dirigirse a Joanna: Qu ms ves por la ventana? Slo el cielo. Sabes en qu ciudad ests? No. Qu pas? No. Hablemos de la gente que te visita en aquella habitacin. Vienen muchos? Una enfermera. Gruesa. Pelo gris. No me cae bien. Tiene una fea sonrisa. Sabes cmo se llama? No me acuerdo. Tmatelo con calma. Lo hizo. Y a continuacin dijo: No. No me acuerdo. Quin ms te visita? Una mujer con el pelo y ojos castaos. Tiene unos rasgos duros. Es muy fra. Es mdico. Cmo lo sabes?

Supongo..., supongo que me lo ha dicho. Y me hace cosas..., cosas mdicas. Como por ejemplo qu? Me toma la tensin arterial, me da inyecciones y me hace toda una serie de pruebas. Cmo se llama? No tengo ni idea. Hay alguien ms que venga a verte? Joanna se estremeci pero no contest. Quin ms viene a verte? Susurr: Oh, Dios, no, no. Se mordi el labio inferior. Tena las manos cerradas en un puo. Reljate. Tranquilzate exclam Inamura. Alex se puso nervioso. Quera acariciarla. Quin ms viene a verte, Joanna? La Mano contest en voz muy baja. Quieres decir el hombre con la mano mecnica? Es mdico tambin? S. Cmo lo sabes? La mujer mdico y la enfermera le llaman Herr Doktor. Has dicho Herr en alemn? S. Son alemanas las mujeres? No lo s. Es alemn el hombre? La..., la Mano? No lo s. Hablan en alemn? Conmigo no. Conmigo slo hablan en ingls. Qu idioma hablan entre ellos? Lo mismo, creo. Ingls. Les has odo hablar alemn alguna vez? Slo la palabra Herr. Hablan con acento alemn? Yo..., yo no estoy segura. Acentos..., pero no del todo alemn. Crees que esta habitacin est en Alemania? No. Quiz. Bueno..., no s dnde est. El doctor, el hombre... Tenemos que hablar de l? S, Joanna. Qu aspecto tiene? Pelo castao claro. Est empezando a quedarse calvo.

Qu color de ojos tiene? Castao claro. Plidos. Casi amarillos. Alto o bajo? Gordo o delgado? Alto y delgado. Qu te hace cuando est en la habitacin? Joanna gimote. Qu te hace? T-tratamientos contest. Qu clase de tratamientos? Joanna llor en silencio. Alex extendi el brazo. No! orden el mdico. Pero necesita... Confe en m, seor Hunter. Angustiado, Alex se apart de Joanna. Qu tipo de tratamientos? volvi a preguntar Inamura Terrible respondi temblorosa. Espantoso. Descrbemelo. No poda hablar. De acuerdo dijo Inamura cariosamente. Reljate. Ests tranquila..., relajada..., durmiendo profundamente..., en la habitacin que apesta a antisptico y a desinfectante. Ests sola..., sobre la cama. Ests atada? S. Ests desnuda? S. Bajo una sbana.

Todava no te han hecho el tratamiento diario. Herr Dok-tor llegar dentro de unos momentos. Me vas a describir lo que ocurre. Me lo dirs tranquilamente. Empieza. Trag con dificultad. La mujer mdico... entra en la habitacin y me baja la sbana hasta la cintura. Me hace sentir... tan desamparada, indefensa. Me enchufa a la mquina. La mquina que controla el ritmo cardaco? S. Me pone electrodos. Estn fros. Y aquella maldita mquina no hace ms que silbar, silbar, silbar. Me vuelve loca. Coloca una plancha debajo de mi brazo que sostiene con esparadrapo y me inyecta la botella de glucosa. Quieres decir que te estn alimentando intravenosa-mente? As es como empieza siempre el tratamiento. Poco a poco el habla de Joanna se hizo cada vez ms lento y ms es-peso de lo normal . Y me cubre los pechos con la sbana. Me observa..., observa..., me toma la tensin..., y al cabo de un rato..., empiezo a flotar... Me siento ligera..., pero soy consciente de todo..., muy consciente, de hecho..., terrible-mente consciente..., pero todo el rato..., slo floto... Joanna, por qu hablas as? Flotando..., insensible..., a la deriva... Contiene la botella una droga adems de la glucosa? No lo s. Quiz. Ligera... como una pluma... Debe de ser una droga dijo Alex. Inamura asinti con la cabeza. Ahora, Joanna, no quiero que hables de esa forma tan lenta y espesa. Habla normalmente. La droga sigue entrando en tu cuerpo pero no te afectar el habla. Continuars experimentando el tratamiento, pero me lo contars de forma normal. De acuerdo. __Muy bien. Contina.

La mujer sale de la habitacin, y vuelvo a quedarme sola. Sigo flotando. Pero no me siento drogada ni feliz. Estoy asustada. Entonces se abre la puerta y... __Ha entrado alguien en la habitacin? pregunt Inamura. La Mano. Herr Doktor? l, l. Qu est haciendo? Quiero salir de aqu. Qu est haciendo el mdico? Por favor, por favor, djame salir. Qu est haciendo el mdico, Joanna? Continu a regaadientes. Empujando el carrito. Qu carrito? Est lleno de instrumentos mdicos. Y qu ms hace? Se acerca a la cama. Su mano... Qu pasa con su mano, Joanna? l..., l..., sostiene la mano delante de mi cara. Sigue. Abre y cierra los dedos metlicos. Dice alguna cosa? No. Slo el s-s-sonido de sus dedos: abriendo y cerrando. Cunto tiempo dura esto?

Hasta que me pongo a llorar. Es eso lo que l quiere, verte llorar? Estaba temblando. La habitacin tambin empez a parecerle fra a Alex. Quiere asustarme dijo. Disfruta hacindolo. Cmo sabes que disfruta? pregunt Inamura. Le conozco. La Mano. Le odio. Sonre. Cuando te pones a llorar, qu hace? No, no, no exclam tristemente. Reljate, Joanna. No puedo aguantarlo. Estate tranquila. No pasa nada. No puedo! No lo ves? No lo ves? Ver qu, Joanna? Intent incorporarse en el silln. Que Dios me ayude. Hay un Dios? Lo hay? Descansa terci Inamura. Duerme. Tranquilzate. Alex sufra con ella. Temblaba. Qu ves? pregunt Inamura. La a-a-aguja! La aguja intravenosa? S. No, no. Quiero decir otra intravenosa. Morir. No morirs. Nadie te har dao. La aguja me matar! Tranquilzate. Qu le pasa a esta aguja? Es tan grande. Enorme. Est llena de fuego. Tienes miedo de que te queme? Quemar. Quemar como el cido. Me inyectar fuego. Esta vez no le asegur Inamura. Esta vez no sentirs dolor. La tormenta arremeti contra los ventanales. Los vidrios vibraron. A Alex le pareci que el hombre de la mano mecnica estaba en el despacho de Inamura, que acababa de entrar por la puerta. Sinti una presencia malvola, un repentino y fro cambio en el ambiente. Continuemos prosigui Inamura. El mdico utiliza la aguja y despus qu... No. Mi cuello. En el cuello no. Oh, Dios, no!

Qu pasa con tu cuello, Joanna? La aguja! Te clava la aguja en el cuello? pregunt Inamura. Alex se sinti mal. Se toc su propio cuello. Mental, emocional y espiritualmente, Joanna no estaba en el despacho del doctor Omi Inamura. Estaba en el pasado, re-viviendo el infierno una vez ms, convulsionada por la memoria del dolor como si le estuviera ocurriendo en este mismo momento. Hablaba jadeando, mezclando las palabras, el tono de voz subiendo y bajando como llevado por las oleadas de dolor que le invadan el cuerpo. Me duele, todo me duele, tengo las venas ardientes, me hierve la sangre, burbujea, se evapora, me est devorando, devorndome. Dios, me est devorando como el cido, como la leja, me estoy poniendo negra por dentro. Qu es? Qu me est inyectando? Qu hay en aquella maldita botella? Dios, duele, Dios, Dios, explota en mi interior, me est devorando, quemando. Duele! Mi corazn, mi corazn late con ms fuerza, ms fuerza, est tan caliente, me quema, me disuelve y me derrite. Dios djame escapar, djame escapar de aqu, maldita sea! Era la viva imagen del terror. Tena los labios separados de los dientes. Los ojos cerrados con fuerza, como si no pudiera soportar lo que iba a ver si los abra. Las venas le vibraban en las sienes. Tena los msculos del cuello tensos. Se retorca, gema y se asfixiaba. Se aferraba a los brazos del silln. El doctor Inamura se diriga a Joanna con palabras tranquilizadoras. Intent apartarla del borde de la histeria en la que estaba precariamente balancendose. Joanna le respondi, pero no con la misma rapidez que anteriormente. Se relaj, aunque no por completo. Todava en trance, descans unos minutos. De vez en cuando levantaba los brazos del regazo y describa crculos sin significado en el aire antes de dejar que volvieran a descansar como dos hojas otoales. Ocasionalmente se susurraba palabras a s misma. El doctor Inamura y Alex esperaron en silencio hasta que volviera a estar preparada.

Alex mir los ventanales y no vio nada ms que una densa rfaga de copos de nieve como una escena monocromtica de calidoscopio en el que todos los vidrios son blancos. Finalmente el mdico continu. Joanna, ests en la habitacin que apesta a antisptico y desinfectantes. El olor es tan fuerte que casi lo puedes saborear. Ests atada a la cama. Ests enchufada a las dos botellas intravenosas. Inamura continu as durante un rato, restableciendo el lugar y el humor. A continuacin dijo: De modo que ha empezado el tratamiento. Ahora quiero que me digas cmo es. Qu ocurre? Estoy flotando, muy alto, y todava siento que me carcome el cido. Qu hace Herr Doktor? No estoy segura. Qu ves? Nada ms. Slo los colores. Qu oyes? La Mano. Habla. Muy lejano. Qu dice? Est demasiado lejos. No entiendo las palabras. Est hablando contigo? S. Y a veces le contesto. Qu le dices? Mi voz resulta tan lejana como la suya. O sea que no sabes lo que dices? No entiendo bien las palabras... Eso no es cierto... .. .porque estoy flotando a miles de kilmetros por encima mo...

...Joanna. Se est dirigiendo a tu inconsciente... ...lejos, lejos de mi cuerpo... ...y es slo tu mente consciente la que est flotando. Quiz tu mente consciente no puede orle, pero el inconsciente le oye perfectamente. Quiero que hable tu inconsciente. Qu dice Herr Doktor? Joanna se qued en silencio. Qu te est diciendo? No lo s, pero tengo miedo. De qu tienes miedo? De perder cosas. Qu cosas? Todo. Por favor, habla ms concretamente. Trozos de m misma. Tienes miedo de perder trozos de ti misma? Se me estn cayendo trozos. Soy como una leprosa. Trozos de memoria? pregunt Inamura. Me estoy descomponiendo. Ests perdiendo la memoria? No lo s. No lo s. Pero tengo la sensacin de que se va. Qu te dice para hacer que olvides? No lo s. No le sigo muy bien. Piensa. Haz un esfuerzo. Te acordars. No. Tambin me quit eso. Inamura sigui con aquellas preguntas hasta que qued convencido de que no sacara nada ms.

Lo has hecho muy bien, Joanna. Muy bien. Y ahora el tratamiento ha terminado. Ya te han sacado la aguja hipodrmica del cuello. Y tambin han retirado la que tenas en el brazo. Poco a poco ests ms tranquila. No. Sigo flotando. Floto durante mucho tiempo despus del tratamiento. Por lo menos durante una hora. De acuerdo. Ests flotando, pero ya no tienes las agujas hipodrmicas clavadas. Qu ocurre ahora? Se cubri el rostro con las manos. A partir de ahora la terapia no iba a continuar tan suave-mente, pens Alex. Joanna iba a obligar al mdico a sacarle la historia con pinzas. Joanna, qu te ocurre? Estoy avergonzada contest apenada. No hay razn alguna para estar avergonzada. T no lo sabes. No puedes saberlo. No hace falta. No has hecho nada malo. Voy a morir. Quiero morir. Por el amor de Dios, djame salir de aqu o djame morir! Ests perfectamente bien y segura. Enferma. Enferma por dentro. El alma. Qu te est ocurriendo? Estaba furiosa. Maldita sea, no lo oyes? Ests completamente sordo? Inamura permaneca tranquilo, impertrrito. Or qu? El chasquido! El chasquido, chasquido! Las marchas. Se oyen tan fuerte como si fueran disparos. Las marchas que tiene en los dedos!

Dnde est el Herr Doktor ahora? Su furia volvi a convertirse en terror. Al lado de la cama. Me acaricia la cara... con... aquellos dedos metlicos. Contina. Joanna desliz las manos por el cuello. Me masajea el cuello. Intento apartar la mano. Realmente lo intento. Pero es imposible. Es metlica. Tan potente. Tan dura y fra. l sonre. Asqueroso hijo de puta. Floto muy alto, pero veo su sonrisa. Qu sonrisa. Como las sonrisas que aparecen en las banderas de los piratas o en las botellas de veneno. Peligro: alto voltaje. Peligro: radiacin. Ese tipo de sonrisa. Estoy flotando muy alto, pero siento lo que me hace. Ah, s. S. S lo que va a hacer. Lo s. Oh, Dios, lo s. Lo s. Cuntamelo orden Inamura. No dejes que sea un secreto. Cuntamelo. Librate de todo esto. Joanna rpidamente baj las manos del cuello hasta los pechos. Estaba croando. El chasquido dijo. Es tan fuerte que soy incapaz de or nada ms. El ruido llena la habitacin. Es ensordecedor. Las marchas de la mano, chasqueando, chasqueando... Qu hace? Aparta la sbana. La retira hasta el pe de la cama. Me destapa. Y estoy desnuda. Sigue. Se queda ah de pie. Sonriendo. Entonces me quita los electrodos, los aparta. Me toca. Haz que se vaya. No dejes que me toque. Ah no. No dejes que me toque. Por favor! Dnde te est tocando? Los pechos. Apretando, acaricindome con aquellos horribles ddedos metlicos. La Mano. Me hace dao. Lo sabe. Despus me toca con la otra mano, la de verdad. Est hmeda. Tambin me hace dao con la otra mano. De pronto perdi el control; el terror, la ira, la vergenza, el odio, y la frustracin se apoderaron de ella. Empez a entonar un

lamento fantasmagrico, como una loca: Ahhhhhh, ahhhh, ahh, ahhh, ahhhh, ahhh...! Sigui as. En el terreno de las emociones, aquellos lamentos primitivos cayeron sobre Alex como corrientes elctricas. En los ltimos das haba aprendido a percibir cosas que nunca haba sentido. Dentro de s mismo, haba descubierto muchas posibilidades hu-manas que hasta ahora ignoraba. Joanna le haba sensibilizado. Sin embargo, todo lo que haba experimentado desde conocerla era tan potente como una brisa primaveral comparado con la tormenta emocional que ahora le invada. No poda soportar verla as. El horror de su pasado le afectaba ms severamente que si hubiera sido su propia agona; porque si fuera una herida en su cuerpo, poda cerrar con fuerza los dientes y practicar el estoicismo que durante tanto tiempo haba cultivado, pero como la herida era de Joanna no poda hacer gran cosa para curarla. La desagradable sensacin de impotencia le dej destrozado. Sinti cmo se desgarraba. Mientras observaba a Joanna, su pecho y garganta se hincharon y se llenaron de pena. Empez a llorar silenciosamente con ella, por ella. Durante dos o tres minutos el doctor Inamura paciente-mente recit una letana de palabras tranquilizadoras, hasta que Joanna finalmente recuper la compostura. Cuando dej de lamentarse le incit a que siguiera con su historia. Qu est haciendo ahora Herr Doktor, Joanna? Alex le interrumpi. No debe de ser realmente necesario seguir, verdad, Isha-san? S que es necesario. Creo que sabemos perfectamente lo que le hizo. S, claro que lo sabemos. Y entiendo perfectamente bien cmo te sientes dijo el doctor de forma compasiva. Pero es absolutamente necesario que Joanna lo cuente. Tiene que des-velarlo todo, no en beneficio tuyo ni mo sino por el suyo propio. Si dejo que se detenga ahora, los horribles detalles permanecern para siempre dentro de ella, supurando como asquerosas heridas. Pero resulta tan duro para ella.

Llegar a la verdad no es nunca fcil. Est sufriendo.... Sufrir an ms si permito que se detenga ahora. Quiz pudiramos dejarla descansar y seguir maana. Maana tenemos otras cosas que hacer. Necesito slo unos minutos ms para acabar con estas preguntas. Con poco entusiasmo Alex admiti la superioridad del argumento de Inamura. El mdico continu: Joanna, dnde estn ahora las manos de Herr Doktor? Sobre m. Dnde? Sobre mis pechos. Y ahora qu hace? La mano m-metlica se mueve..., baja por mi cuerpo. Sigue. Hasta las..., las caderas. Y entonces? No puedo. S que puedes. Y lo hars. Me toca... ah. Dnde te toca? E-entre las piernas. Y entonces? Por favor. Tienes que decrmelo.

Est sonriendo. -Y? Le chasquean los dedos... Sigue. -.chasqueando con tanta fuerza..., como explosiones Y qu ms? Me... abre. Y qu hace? Pone uno de esos... dedos... Sigue. Dnde lo pone? ...me lo mete. Habla con ms claridad. No es suficiente lo que he dicho? No. No debes tener miedo de decirlo claramente Dentro de m. -Tienes que liberarte de esto. Dnde pone el dedo? Lo mete... en mi vagina. Lo ests haciendo muy bien. Me siento horrible. Utilizada. Y entonces qu pasa? Tengo miedo que vaya a hacerme dao Te hace dao? Me amenaza. De qu forma te amenaza? Dice que me... romper. Y despus? Se estremeci.

Sonre. Y qu ms? Y entonces? Y entonces"? Y entonces? Sigue. Sigue. Y entonces? Y entonces? Sigue. Alex quera taparse los odos. Se oblig a s mismo a escuchar. Si estaba dispuesto a compartir los buenos momentos con Joanna, tena tambin que estar dispuesto a compartir los malos. Inamura explor la psique de Joanna como si fuera un dentista meticulosamente limpiando toda sustancia podrida y bacterias de un diente antes de volver a empastar el agujero. Las brutales revelaciones de violacin y actos sexuales perversos adems de la escalofriante historia del tratamiento que haba contado con anterioridad, dejaron a Alex agotado y dbil. Dentro de su alma, brot el ms terrible odio por la gente que la haba robado el pasado y que la haban tratado como si fuera un trozo de carne. Cada vez iba en aumento su determinacin de encontrar y destrozar al hombre con la mano mecnica y todos y cada uno de los monstruos que estaban asociados con l. Pero la venganza tendra que ser ms adelante. De momento, destrozado como estaba por los horrendos acontecimientos que Joanna recordaba, Alex no tena ni fuerzas para hablar. El resto del interrogatorio dur slo cinco o seis minutos ms; sin embargo, en tales circunstancias, los minutos pare-can convertirse de forma mgica en horrorosas horas. Cuan-do Joanna finalmente respondi la ltima pregunta, estaba agotada, devastada y con el alma en pena. Se puso de lado y se derrumb sobre el posabrazos del silln. Encogi las piernas todo lo que pudo, buscando seguridad en la posicin fetal. Mascullaba palabras y no dejaba de llorar. La expresin de su rostro era el de una nia perdida y asustada. Sin preocuparse por lo que fuera a decir el mdico, Alex se acerc a Joanna. Al verla con una necesidad tan desesperada de consuelo Alex recuper nuevas energas. La cogi como si no pesara ms de veinte kilos, la llev hasta su silln y se sent a su lado. La abraz; y aunque Joanna segua anclada en un pasado lleno de enemigos, ella intuy la compasin y se aferr a Alex.

Ya es suficiente le dijo a Inamura. Ya basta por hoy. Devulvemela.

38 A las seis de la madrugada del lunes, a Joanna le despert la sed. Tena los labios cortados y la garganta seca. Se senta deshidratada. Ayer por la noche haban cenado copiosamente: filetes gordos, ternera Kobe, la carne ms buena del mundo, de un ganado que reciba masajes manuales cada da y se alimentaba slo con arroz, judas y mucha cerveza. Con la carne haban bebido dos botellas de vino francs, un lujo caro en el Japn. Ahora el alcohol la haba dejado la boca seca. Cerr los labios como si quisiera hacer desaparecer el gusto agrio que tena en la boca. Se levant, fue al cuarto de bao y vidamente bebi dos vasos de agua del grifo. Estaba casi tan buena como el vino. Al regresar a la cama, se dio cuenta de que por primera vez en ms de diez aos, su sueo no haba quedado interrumpido por la acostumbrada pesadilla. No haba soado con el hombre de la mano mecnica. Por fin estaba libre. Durante unos minutos se qued muy quieta, sorprendida. A continuacin se ech a rer. Libre! En la cama, arropada por un nuevo sentido de la seguridad adems de varias mantas de lana y sbanas de lino, Joanna volvi a dormirse tan slo unos minutos despus de colocar la cabeza sobre la almohada. Se despert de forma natural, tres horas despus, a las nueve en punto. A pesar de que no haba soado, se senta menos entusiasta acerca de la recin recuperada libertad de lo que haba estado a medianoche. Al principio no estaba segura de por qu haba cambiado su actitud; pero fuera cual fuera la razn, el sentido de optimismo haba desaparecido definitivamente. Estaba precavida, cauta, trabajando

principalmente con la intuicin ahora, preparndose para los problemas que iban a llegar. Curiosa acerca del tiempo, se dirigi a la ventana ms cercana y abri las cortinas. La tormenta haba finalizado duran-te la noche. El cielo estaba claro y limpio. Kyoto yaca bajo seis o siete centmetros de nieve seca y fresca. Haba poco trfico en las calles. Joanna vio todo aquello en el momento que abri las cortinas, pero tambin vio algo mucho ms importante. Al otro lado de la calle, en el segundo piso de una popular casa de geishas, un hombre estaba asomado a la ventana; estaba observando su apartamento con unos prismticos. La vio en el mismo momento que Joanna le vio a l. Baj los prismticos y retrocedi un paso hasta desaparecer por completo. Aqulla era la razn por la cual haba cambiado su humor. Inconscientemente, esperaba que ocurriera algo as; inconscientemente haba estado buscando un hombre con prismticos al abrir las cortinas. Estaban ah fuera. Cuntos haba? Observando. Espiando. Hasta que supiera quines eran y por qu la haban hecho un lavado de cerebro, no estaba ni libre ni a salvo. A pesar de que la pesadilla ya no tena el poder de interrumpir su sueo, el sentimiento de seguridad del que haba disfrutado durante la noche era falso, una ilusin. Aunque se haba visto sometida a varios tipos de infierno, el peor de to-dos ellos poda estar por llegar. El viento hizo presin sobre los helados vidrios.

39 Aquella maana, a las once hora de Kyoto, Ted Blakenship llam desde Chicago. Haba recibido los informes por tlex de los socios britnicos, en respuesta a la pregunta que Alex haba hecho haca dos das. Quin era J. Compton Woolrich, el hombre que supuesta-mente haba actuado de ejecutor testamentario de los bienes de Rand? Segn los investigadores en Londres, no era nadie. No exista constancia alguna de que hubiera existido. No haba pasaporte con aquel nombre. Ningn carnet de conducir. Ningn coche matriculado con aquel nombre. Ningn carnet de identidad. Ninguna pliza de seguros a su nombre o

designndole beneficiario de algo. Nada. Nadie con el nombre de J. Compton Woolrich se haba licenciado en Derecho en este siglo. Ni nadie con ese nombre haba tenido un nmero de telfono en el Gran Londres desde 1946. Tal como haba descubierto Joanna el pasado viernes, el telfono de Woolrich era en realidad el de una tienda de antigedades en Jermyn Street. Igualmente, el remite del abogado tambin era una direccin prestada; era el de una biblioteca que se haba fundado antes de la Segunda Guerra Mundial. Y qu pasa con la aseguradora British Continental? pregunt Alex. Otra pista falsa contest Blakenship. No existe una empresa con ese nombre o que pague impuestos en el Reino Unido. Y aunque por alguna suerte puede que no estn registra-dos, nadie en el Reino Unido se escapa de pagar impuestos. Exactamente. Pero nosotros hablamos con alguien de British Continental el viernes pasado. Fuera quien fuera os minti. S, supongo que s. Y qu pasa con la direccin que aparece en el membrete? Ah, sa s que es verdad respondi Blakenship. Pero no es la central de una gran empresa. Nuestros amigos britnicos dicen que es un sucio edificio de tres plantas en Soho. Y ni siquiera hay una sucursal de una compaa de seguros en aquel lugar? No. Hay una docena de otros negocios, aunque de poca monta, nada particularmente importante, por lo menos no a simple vista. Importadores. Exportadores. Un servicio de correos. Un par de buscadores de talento que proporcionan personal a los clubes ms baratos del vecindario. Pero nada que se llame British Continental. Y el nmero de telfono? Est puesto a nombre de uno de los importadores que est all. Fielding Athison, Limited. Negocian con muebles, ropa, vajillas,

artesana, joyas y muchas otras cosas fabricadas en Corea del Sur, Taiwn, Indonesia, Hong Kong, Singapur y Tailandia. El viernes pasado hablamos con un tal seor Phillips en aquel nmero anunci Alex. No existe el tal seor Phillips. Eso te han dicho? S. Estn jugando con nosotros. Me gustara saber a qu tipo de juegos terci Blake-ship. Y qu tiene todo esto que ver con el caso Chelgrin? Me muero de curiosidad. Preferira dejarte morir un poco ms contest Alex. No es muy buena idea que yo hable demasiado de mis planes, por lo menos no por este telfono. Est intervenido? Lo han transformado en una verdadera lnea pblica, supongo. Entonces, no crees que ser mejor que nos callemos? pregunt Blakenship preocupado. No tiene importancia que oigan lo que t vas a contarme le asegur Alex. Nada de todo esto les coge por sorpresa. Qu ms sabes de esta empresa a nombre de Fielding Athison? Bueno..., es un negocio que obtiene beneficios, pero slo por los pelos. De hecho tienen tantos empleados que es un milagro que sigan ganando dinero. Qu significa eso para ti? Adivnalo. Otras compaas de importacin de su tamao pasan con diez o doce empleados. Fielding Athison tiene veintisiete, la mayora de ellos en ventas. Simplemente no paz-rece que tengan suficiente trabajo como para estar todos ocupados. De forma que el negocio de importacin es una tapadera dijo Alex.

Para utilizar las palabras exactas de nuestros amigos britnicos existe la total posibilidad de que los empleados de "Fielding Athison" se dediquen a algn tipo de tarea no publicitada adems de la importacin de productos asiticos. Una tapadera para qu? Para quin? Si quieres enterarte contest Blakenship nos va a costar caro. Y no es el tipo de cosa que pueda descubrirse con rapidez, si de alguna forma llega a ser posible. Yo apostara mil a uno que la gente que utiliza Fielding Athison estn rompiendo una o dos leyes importantes. Y lo estn haciendo con mucho cuidado. Y me apuesto dos mil a uno que intentarn romperle la cara a cualquiera que se atreva a interferir. Es evidente que son muy buenos a la hora de guardar un secreto; hace catorce aos que estn en el negocio, y nadie ha conseguido acabar con ellos. Quieres que mande un tlex a Londres y ordene que profundicen en el asunto? No contest Alex. Todava no. Ver qu ocurre aqu en los prximos dos das. Si es necesario que volvamos a utilizar a los britnicos, te llamar. Cmo est Wayne? pregunt Blakenship. Mejor. Mucho mejor. La pierna? No tendrn que amputrsela. Gracias a Dios. S. Oye, quieres que te mande refuerzos? Estoy bien contest Alex. Tengo dos buenos hombres libres de momento. Si vienen se convertirn en blancos. Como Wayne. Y t no eres un blanco? S. Pero cuantos menos mejor. Un poco de proteccin... No necesito proteccin.

Wayne ha necesitado proteccin. l era la proteccin. Supongo que sabes lo que haces. Lo que necesito dijo Alex agriamente es una gua di-vina. Si me llega una voz de algn arbusto en llamas, te transmitir en seguida lo que dice. Te quedar muy agradecido contest Alex. Cuenta con ello. De todas formas y hablando en serio, quiero mantener este asunto oculto. No quiero resolver los problemas con un ejrcito. Me gustara encontrar las respuestas que busco sin, por el camino, llenar los hospitales japoneses con mis empleados.

40 Las cinco de la tarde del lunes. En el despacho del doctor Inamura. Alex sentado en el silln beige. Joanna en el silln haciendo juego a su lado. El mdico sentado formalmente en una de las sillas ms oscuras delante de ellos. Iluminacin suave en el interior. El principio del atardecer al otro lado de los ventanales. Incienso con aroma a limn. Casi parece un ritual religioso, pens Alex. Mariposas bailarinas. Durante la ltima sesin con Omi Inamura, Joanna record las palabras exactas de las tres sugestiones posthipnticas que le haba implantado el hombre de la mano mecnica. Las primeras tenan que ver con el bloqueo de la memoria. La tensin, el temor y la disensin han empezado, que ya haban resuelto. El segundo concerna a los devastadores ataques de claustrofobia y paranoia que padeca cuando alguien se interesaba algo ms de la cuenta en ella. Inamura acab de administrar la cura que Alex haba iniciado unos das antes, pacientemente convenciendo a Joanna de que las palabras de Herr Doktor ya no ejercan poder alguno sobre ella, y que sus temo-res no eran vlidos. Nunca haban sido vlidos. Sorprendindoles poco, la tercera directiva

de Herr Doktor era que nunca saldra del Japn; y si intentaba salir del pas, si realmente intentaba embarcar en un avin o nave que se dirigiese a cualquier otro puerto ms all de las fronteras del Japn, se mareara, enfermara y quedara desorientada. Cualquier intento de escapar de la prisin que le haba sido asignada acabara en terror e histeria. Sus amos sin rostro la haban confundido de todas las maneras posibles: emocionalmente, intelectualmente, psicolgicamente, cronolgicamente y ahora incluso geogrficamente. Inamura la liber de aquella ltima restriccin. Alex se qued impresionado por la habilidad con la que Herr Doktor haba programado a Joanna. Fuera quien fuera, el hombre era un genio, un genio del mal, tan hipnotizador como el baile de muerte de la cobra ante su presa, tan exigente de atencin como un perro salvaje con un beb humano entre los dientes. Espantoso pero fascinante. Cuando Inamura estuvo seguro de que Joanna no recordaba nada ms de lo que Herr Doktor le haba hecho, se dedic a otras preguntas. Le exigi que se adentrara ms en el pasado. Joanna se retorci. Pero ya no puedo ir a ningn sitio ms. Claro que puedes. No naciste en aquella habitacin. No existe ningn lugar ms. Escucha exclam Inamura. Ests atada a la cama. Hay una ventana. En el exterior se ve el tejado de una buhardilla. S. Grandes pjaros negros se estn colocando sobre chimeneas coment. Una docena de enormes pjaros negros. las

Tienes aproximadamente veinte aos dijo Inamura. Pero ahora te ests haciendo ms joven. Minuto a minuto te ests haciendo ms joven. No hace mucho tiempo que ests en aquella habitacin. De hecho todava no has conocido al hombre de la mano mecnica. Todava no te han sometido al trata-miento. Acabas de despertar en la habitacin por primera vez. Y ahora el tiempo est retrocediendo. Ests regresando en el tiempo..., antes de la habitacin..., y estn transcurriendo las horas, ms y ms de prisa, las horas y ahora los das... Y ests flotando en el

tiempo... El tiempo como un gran ro..., llevndote hacia atrs, atrs, atrs... Dnde ests ahora? Joanna no le contest. Inamura repiti la pregunta. En ningn sitio respondi con voz neutra. Mira a tu alrededor. Nada. Cmo te llamas? No contest. Eres Joanna Rand? Quin? pregunt. Eres Lisa Chelgrin? Quin es ella? La conozco? Cmo te llamas? Yo..., yo no tengo nombre. Concntrate. Tengo tanto fro. Me estoy helando. Dnde ests? En ningn sitio. Qu ves? Nada. Qu sientes? Muerta. Jess exclam Alex. Inamura la mir pensativamente. Al cabo de un rato dijo: Te dir dnde ests. De acuerdo contest Joanna con un temblor nervioso en la voz. Ests delante de una puerta. Una puerta de hierro. La ves? No. Intenta visualizarla pidi Inamura. Mira con cuida-do. Es imposible no verla. La puerta es enorme, absolutamente grandiosa. Totalmente de hierro. Si pudieras ver a travs de ella, veras cuatro enormes bisagras, cada una de ellas tan gruesa como tu propia mueca. El hierro est lleno de trozos oxidados, pero la puerta es inexpugnable. Tiene cinco metros de ancho y nueve metros de alto, redondeada en la parte superior, colocada en un arco en medio de una gran pared de piedra. Qu demonios est haciendo?, se pregunt Alex.

Ahora ves la puerta, estoy seguro dijo Inamura. S contest Joanna. Tcala. Joanna levant una mano y toc el vaco. Cmo es? pregunt Inamura. Fra y spera contest. Tcala con los nudillos. Joanna hizo lo que le ordenaron. Qu oyes? Un sonido apagado. Es una puerta muy gruesa. S que lo es asinti Inamura. Y est cerrada con llave. Descansando sobre el silln pero simultneamente existiendo en otro tiempo y lugar, Joanna toc la puerta que no estaba all. S repiti. Est cerrada con llave. Pero tienes que abrirla inquiri Inamura. Por qu? Porque detrs de ella hay veinte aos menos de tu vida. Los primeros veinte aos. Por eso no te acuerdas de nada. Lo han puesto todo detrs de esa puerta. Lo han encerrado para que no te acuerdes. Ya lo entiendo. Afortunadamente, he encontrado la llave para abrir la puerta continu Inamura. La tengo aqu. Alex sonri, complacido por la forma creativa en la que el doctor se enfrentaba al problema. Es una enorme llave de hierro describi Inamura. Una enorme llave de hierro sujeta a un aro de hierro. La agitar. Oyes el tintineo? Lo oigo contest Joanna.

Inamura era tan hbil que Alex tambin casi lo oy. Te estoy poniendo la llave en la mano le explic Inamura, aunque no se levant de la silla. Ten. Ahora ya la tienes. La tengo contest Joanna, cogiendo la imaginaria llave. Ahora mete la llave en la puerta y dale una vuelta entera. Exactamente. As. Estupendo. La has abierto. Qu pasa ahora? pregunt Joanna. Se la vea nerviosa. Empuja la puerta respondi el mdico. Es muy pesada. S, pero se abre igualmente. Oyes el ruido de las bisa-gras? Ha estado cerrada mucho, mucho tiempo. Pero ahora se est abriendo..., abriendo..., abriendo del todo. Ves. Lo has conseguido. Ahora cruza el umbral. De acuerdo. Lo has cruzado ya? S. Qu ves? No hay estrellas. Qu quieres decir? Joanna se qued en silencio. Da otro paso le orden Inamura. Lo que t digas. Y otro. Cinco en total. Tres..., cuatro..., cinco. Ahora detente y mira a tu alrededor. Estoy mirando. Dnde ests?

No lo s. Qu ves? Medianoche. S ms concreta. Slo medianoche. Explcate, por favor. Joanna suspir profundamente. Bueno..., veo la medianoche. La medianoche ms perfecta imaginable. Sedosa. Casi lquida. Un cielo fluido de media-noche corre hacia la tierra por todos los lados, sellando todo con fuerza, derritindose como chocolate por encima del mundo entero. Como tinta. No hay estrellas. Una oscuridad perfecta. No hay ni un resquicio de luz. Y tampoco se oye nada en absoluto. No hace viento. No huele a nada. La oscuridad es lo nico, sigue y sigue para siempre. No replic Inamura. Eso no es cierto. Veinte aos de tu vida empezarn a abrirse delante tuyo. Est empezando ahora. No lo ves? No ves al mundo revivir a tu alrededor? Nada. Mira con ms detenimiento. Quiz no sea fcil de ver al principio, pero todo est ah. Te he dado la llave de tu pasado. Slo me has dado la llave de la medianoche dijo Joanna. Un eco de desesperacin apareci en su voz. La llave del pasado insisti el doctor. La llave de la medianoche respondi Joanna tristemente. La llave de la oscuridad y la desesperanza. No s quin soy. No s dnde estoy. Estoy totalmente sola. Totalmente sola. No me gusta estar aqu.

41 Para cuando salieron del despacho de Inamura, la noche se haba apoderado de Kyoto. El Norte haba hecho acopio de un gran viento que

estaba ahora soplando generosamente, con ocasionales rfagas que hacan penetrar el fro a travs de la ropa y la piel, directamente hasta los huesos. Las farolas de la calle producan una luz plida y creaban unas severas sombras sobre la acera mojada, sobre la sucia nieve de las alcantarillas, y sobre los montones de nieve que haban cado el da anterior. Sin decir nada, sin ir a ningn sitio, Alex y Joanna se quedaron sentados en el coche durante unos minutos, temblando, empaando el parabrisas con su aliento. El motor estaba encendido. El vapor del fro tubo de escape se elevaba como plumas, corra hacia delante y se pegaba a las ventanillas como si fuera una niebla. A continuacin desapareca con una rfaga de viento. Alex y Joanna esperaban que la calefaccin rompiera el terrible fro del coche. Y estaban pensando. El doctor Inamura no pudo hacer nada ms por Joanna. Haba conseguido que afloraran a la superficie todos los retazos de la memoria concernientes al hombre de la mano mecnica, pero no haba podido ayudarla a recordar nada ms que pudiera proporcionarle nuevas pistas a Alex; no haba nada ms dentro de Joanna. Los pequeos detalles de los horrores que haban tenido lugar en aquella extraa habitacinhospital haban quedado expertamente olvidados, en su mayora esparcidos como las cenizas de un fuego largamente apagado; y las dos terceras partes de su vida como Lisa Jean Chelgrin haban sido cuidadosamente erradicadas. Las respuestas finales no vendran de dentro de Joanna, tal como haba esperado Alex, sino de fuera. Y ah fuera, en un mundo capaz de llevar a cabo un plan tan endiablado, ah fuera es donde les esperaba el mayor peligro. Se encendieron los ventiladores del panel de mandos y empez a notarse el aire caliente, y los trozos de condensacin sobre el parabrisas fueron disminuyendo con rapidez. Finalmente Joanna suspir y dijo: Realmente no me importa haberme olvidado completa-mente de Lisa. No me importa que me hayan robado mi otra vida. Me gusta ser Joanna. Estoy bien..., y quiz mucho mejor que si hubiera intercambiado una identidad por la otra. Joanna Rand es bastante buena persona. Y es agradable estar con ella contest Alex.

Puedo aceptar la prdida. Puedo vivir como Joanna Rand sin sentirme falsa ni como una mujer de cartn. Puedo vivir sin un pasado. Soy bastante fuerte. Eso no lo pongo en duda. Joanna se encar con Alex. Estaba terriblemente plida. Pero segua bellsima. Pero no puedo simplemente continuar sin saber por qu\ exclam enfadada. Nos enteraremos del porqu. Cmo? Inamura ya no puede sonsacarme nada ms. Alex asinti: Y creo que aqu en Kyoto tampoco hay nada ms que descubrir. Por lo menos nada importante. El hombre que te sigui por el callejn sugiri Joanna. Shifty. El que tuviste que pegar en la cabeza. se es Shifty. Podemos enterarnos de quin es? No vale la pena. Son peces pequeos. O el que encontraste en tu habitacin del hotel. Otro pez pequeo. O aquellos otros que nos siguen por todas partes. Nada. Dnde estn los peces gordos? En Jamaica, donde desapareci Lisa Jean? No. Lo ms probable es que estn en Chicago. Aquello es terreno del senador Tom. No ests pensando en Chicago. Lo intuyo.

Te has convertido en una vidente, verdad? Llmalo intuicin femenina. Pues tienes razn. Estoy pensando en Londres. Pero has llegado a demostrar que yo nunca viv all. Todo mi pasado es falso. S. Pero Fielding Athison Limited... ...que a veces aparece con el nombre de la compaa aseguradora United British Continental. ...que est en Londres continuo. Y estoy bastante seguro de que no son peces pequeos. Pondrs a trabajar a tus contactos britnicos? No. Por lo menos no a larga distancia. En la medida de lo posible, preferira ocuparme de esta gente yo mismo. Quieres decir en Londres? Exactamente. Cundo? Cuanto antes. Maana o pasado. Coger el tren hasta Tokyo y un avin desde all. Saldremos en avin desde all. Alex la mir y frunci el ceo. Los dos insisti Joanna. T tienes que ocuparte del Moonglow. Mariko puede ocuparse. Claro. Pero los clientes esperan orte cantar a ti. Se les ofrece buena comida y una orquesta de primera dijo Joanna. Pueden pasar sin m durante un tiempo ms. Yo voy a investigar el asunto de Fielding Athison. Voy a hacer muchas preguntas y escudriar los rincones. Voy a presionar y presionar

y presionar hasta que reaccionen. sa es la mejor forma de conseguir que desvelen lo que quieren mantener en secreto. Si se enfadan lo suficiente, puede que incluso cometan un error. Pero es un trabajo peligroso. Qu te crees que soy yo, una mueca de porcelana? En absoluto admiti. Correra el mismo peligro aqu sola. Tienes a Mariko. Y yo me encargar de que te protejan durante las veinticuatro horas del da mientras est fuera. T eres la nica proteccin en la que confo dijo Joanna. Me voy a Londres contigo.

42 El senador Thomas Chelgrin estaba de pie al lado de una de las ventanas del estudio situado en el segundo piso de su casa. Observaba el escaso trfico delante de su hogar mientras esperaba que sonara el telfono. Martes por la noche, primero de diciembre, Washington y sus suburbios yacan bajo un ambiente fro y hmedo. De vez en cuando, la gente se precipitaba de sus casas a los coches aparcados o de los coches aparcados a las acogedoras entra-das, el aliento blanco precedindoles, los hombros encogidos, las cabezas hundidas y las manos metidas en los bolsillos; pero no haca el fro suficiente como para que nevara. Segn los meteorlogos de la Televisin, una lluvia helada cubrira la ciudad antes del amanecer. Chelgrin estaba en una habitacin clida, pero senta el mismo fro que el solitario paseante que cruzaba la calzada, bajo su ventana. La culpabilidad, se dijo a s mismo. La misma culpabilidad y arrepentimiento que siempre me invade el primer da de cada mes. Durante la mayor parte del ao, en perodo de sesiones del Congreso de los Estados Unidos, o cuando haba otros asuntos de Gobierno a los que atender (tanto encima como debajo de la mesa), el senador viva en una enorme casa de veinticinco habitaciones en una calle bordeada de

rboles en Georgetown. Estaba en Illinois menos de un mes al ao. A pesar de que no haba vuelto a casarse despus de la muerte de su esposa, y aunque su nica hija haba sido secuestrada haca ya ms de una dcada, la enorme casa no le resultaba demasiado grande. Tom Chelgrin quera lo mejor de todo, y tena el dinero para comprarlo; sus amplias colecciones, que iban desde monedas hasta los mejores muebles de Chippendale, requeran una gran cantidad de espacio. No estaba simplemente motivado por la pasin de un coleccionista o inversor; su necesidad de adquirir objetos bellos y valiosos resultaba casi obsesiva. Tena ms de cinco mil primeras ediciones de novelas estadounidenses, colecciones de cuentos cortos, y libros de poesa: Walt Whitman, Hermn Melville, Edgar Alian Poe, Nathaniel Hawthorne, James Fenimore Cooper, Stephen Vincent Benert, Thoreau Emerson, Dreiser, Henry James, Robert Frost, y cientos de otros. Dos enormes salones contenan su vidrio Steuben, ms de doscientas piezas, incluyendo todas las piezas ms caras que se haban creado durante los ltimos quince aos. Su coleccin de sellos vala casi medio milln de dlares. Las paredes de su casa estaban recubiertas por ciento nueve cuadros originales y grabados numerados y firmados, pero aquello tan slo era una dcima parte de las obras de arte que posea; la mayora de sus propiedades estaban o almacenadas o en la casa de Chicago. Tan slo la carpeta de Salvador Dal tena dieciocho grabados y nueve originales. Coleccionaba tambin pisapapeles de cristal, muchos tipos de vidrio Lalique, tapices y biombos orientales, porcelanas exquisitas, esculturas de bronce firmadas por los artistas contemporneos ms prestigiosos, verdaderas alfombras persas hechas a mano, cartas histricas y autgrafos, mantas de los indios navajos (una de sus mejores inversiones, habindose apreciado un sorprenden-te dos mil por cien en tan slo diez aos), vinos, recuerdos de mquinas de vapor de los siglos XVIII y XIX, piedras preciosas, abanicos de papel de arroz chinos y japoneses, y muchas ms cosas. Muchas ms. La casa de Georgetown estaba abarrotada de objetos y asegurada por diez millones de dlares. Todas las habitaciones disponan de un detector de humos. Un sistema de aspersin automtica estaba casi invisiblemente colocado en el techo. La alarma contra robos era una maravilla; siendo capaz de detectar la presencia de ladrones por un sistema de presin bajo las alfombras, ocultos ojos electrnicos, y escner infrarrojos. Chelgrin no comparta la casa con tan slo objetos inanimados. Un mayordomo y una cocinera (matrimonio), un chfer, y una criada

tambin vivan con l. Entre semana, la seora Finch, la mujer para todo del senador, entraba y sala haciendo recados; y Berton Talbot, su consejero econmico y en ocasiones socio en los negocios, la visitaba a menudo. Los fines de semana, Chelgrin normalmente tena invitados. No le gustaba estar solo, porque cuando lo estaba tena demasiadas cosas en las que pensar: y en los momentos de soledad, algunas de las cosas en las que tena que pensar, si lo haca duran-te mucho rato, eran lo suficientemente terribles como para volverle medio loco. Son el telfono. Chelgrin corri hacia su escritorio y levant el auricular: Hola. Senador? Era Peterson. Adelante dijo Chelgrin. Cmo ests? Muy bien. Buena noche para ello. Horrorosa. Va a llover. Me gusta la lluvia. Chelgrin no dijo nada. Suficiente? pregunt Peterson. Chelgrin dud unos instantes. Qu aspecto tiene? pregunt Peterson. Chelgrin estudiaba un aparato electrnico una alarma B409 para impedir la intervencin de telfonos que vendan con toda normalidad en el Communications Control Systems que se encontraba sobre el escritorio al lado de su telfono. Adelante. No hay nada. Nadie est escuchando dijo finalmente. Muy bien. Tenemos el informe.

Chelgrin oa los latidos de su corazn. Dnde nos encontramos? Hace tiempo que no usamos el Safeway Market. Intentmoslo. Cundo? Dentro de treinta minutos. All estar. Claro que estars, querido Tom contest Peterson satisfecho. Claro que s. Qu quieres decir con eso? Pues continu Peterson, fingiendo sorpresa al or el tono duro del senador slo quera decir que s que no te perderas la cita por nada del mundo. Crees que me tienes en la cuerda floja replico Chelrin, crees que soy un perro atado, y te divierte darme tirones. Querido Tom, eres demasiado sensible. Nunca he dicho una cosa as. No lo hara jams. Slo recuerda que estars ah esta noche por una razn: porque te han ordenado que me traigas el informe. Por eso ests ah el primer da de cada mes recalc el senador enfadado. T tampoco eres libre. T tambin ests atado. Tranquilo, chico. Tranquilo. No seas condescendiente conmigo. Me preocupo por tu corazn, querido Tom. No controlas tu vida ms de lo que yo controlo la ma repu-so Chelgrin. De hecho, menos. Querido, querido Tom sigui Peterson con fingida compasin. Se ech a rer y colg. Al senador le temblaban las manos. Durante un momento se qued escuchando la lnea muerta, observando el aparato para asegurarse de

que nadie haba odo la conversacin. Finalmente colg. El auricular de plstico negro brillaba a causa del sudor de sus manos. Se dirigi al bar y se sirvi un whisky. Se lo bebi en dos tragos, sin aadirle ni hielo ni agua. ' Que Dios me ayude coment en voz baja.

43 Cuando Chelgrin sali de la casa para acudir a la cita en el supermercado, cogi el Cadillac Seville color gris oscuro. Condujo l mismo. Haba dado el da libre al chfer y a los otros tres sirvientes. Podra haber cogido otro coche o un Mercedes 450-SEL, o un Citron-Maseratti S/M, o un Rolls Royce blanco. Eligi el Cadillac porque era menos llamativo que los otros. El senador lleg a la cita con cinco minutos de antelacin. El supermercado estaba situado en una esquina de la galera comercial, e incluso a las ocho de una noche invernal y de mal tiempo, el lugar estaba lleno de gente. Aparc el Cadillac al final de una fila de coches, a cincuenta metros de la entrada del supermercado. Esper un minuto o dos, sali del coche, cerr las portezuelas y se qued de pie tmidamente apoyado en el parachoques. Se subi el cuello del abrigo, se baj el sombrero, y mantuvo su conocido rostro lejos de la iluminacin; quera tener un aspecto informal, pero estaba seguro de que aparentaba alguien jugando a espas. No obstante, si no tomaba precauciones, le reconoceran. No era tan slo un senador de los Esta-dos Unidos por el Estado de Illinois; era tambin un aspirante a la Casa Blanca, a la Presidencia, y se pasaba incontables horas delante de las cmaras de televisin y en la triste compaa de aburridos pero poderosos periodistas, poco a poco sentando las bases de una campaa que empezara dentro de tres o siete aos, dependiendo del futuro del hombre que haba alcanzado el puesto haca tan slo un ao. (Considerando los sermones mojigatos y moralistas, los muchos episodios de duplicidad poltica, y los increbles errores que se haban sucedido en los primeros diez meses, Tom Chelgrin confiaba cada vez ms en que sera dentro de tres y no siete aos). Saba perfectamente cmo ocultar su propia duplicidad. Para cuan-do llegara

la primavera tendra que decidir si poner en marcha o no un consejo preliminar. En cualquier caso, su rostro era conocido, y no quera que le descubrieran en el aparcamiento de un supermercado, ya que si alguien le vea, la cita con Anson Peterson tendra que anularse y posponerse para otra no-che; uno no poda excederse en los cuidados. Dos filas ms all los faros de un sucio Chevrolet amarillo se encendieron, y el coche sali de su aparcamiento. Baj por un carril, dio la vuelta, y se detuvo directamente detrs del Cadillac del senador. Chelgrin abri la portezuela al lado del conductor y se inclin. Conoca al conductor de otras noches como sta un hombre bajo y gordo con unos labios delgados y gafas gruesas, pero no conoca su nombre. Nunca se lo haba preguntado. Entr en el vehculo y se abroch el cinturn de seguridad. Te ha seguido alguien? pregunt el gordo. Si lo hubieran hecho, no estara aqu. En cualquier caso nos aseguraremos. No hace falta. Igualmente. Durante diez minutos el hombre condujo a travs de un laberinto de calles residenciales y callejones. Mantena los ojos puestos tanto en el retrovisor como en la carretera delante suyo. Finalmente dijo: No hay nadie. Tal como te dije replic Chelgrin con impaciencia. Slo hago mi trabajo. Pero no muy bien. Qu te carcome? No puedo soportar la ineficacia. Y crees que soy ineficaz?

Te gusta jugar a este juego. Te encanta dar vueltas, fingiendo que te ests quitando de encima a alguien que te sigue. No te comportas como un profesional. No logro entenderlo dijo el hombre gordo. Qu es lo que no entiendes? pregunt Chelgrin. Se detuvieron ante un semforo. Cmo conseguiste que te eligieran. Eres un hijo de puta tan desagradable. Ah, pero no en pblico exclam Chelgrin. Puedo ser encantador con los votantes, los periodistas y los que contribuyen a mi campaa electoral. Pero qu saco siendo simptico contigo? Chelgrin no estaba dispuesto a dejar el tema. Peterson le haba irritado y quera vengarse. No poda enfrentarse eficaz-mente con Anson porque el hombre era su igual en la mayora de cosas y su superior en algunos temas. Humillando al con-ductor, machacndolo y hacindolo sufrir Chelgrin iba adquiriendo la confianza que necesitaba para aguantar la sesin que le esperaba con Peterson. Ests totalmente desclasado en este intercambio prosigui el senador. No tienes la inteligencia para avergonzarme ni la fuerza para daarme fsicamente. Y lo que es peor, ests una docena de listones por debajo mo en esta escalera particular. Haras cualquier cosa que yo quisiera porque sabes que tengo la autoridad para hacer que te manden a casa si quiero. Que te manden a casa, mi amigo. Pinsatelo. No querrs volver a casa? El conductor no respondi. Quieres volver a casa? El conductor se mordi el labio. Contstame, maldita sea! Quieres volver a casa? Esta misma semana? A casa para siempre? El conductor temblaba. No, no.

Chelgrin se ech a rer. Claro que no quieres. Ninguno de nosotros quiere volver a casa. Qu idea tan terrible. Ahora s buen chico. Mantn la boca cerrada y limtate a conducir. Se dirigieron directamente a una discoteca de carretera, a once kilmetros del supermercado. El lugar se llamaba Smooth Joe's, y alardeaba de tener un par de bailarines de dos metros de nen retorcindose en el tejado. El negocio iba bien por ser un martes por la noche; ms de cien coches rodeaban el edificio. Uno de ellos era un Mercedes de color chocolate con matrcula de Maryland, y el hombre gordo se detuvo a su lado. Sin dirigirle la palabra al conductor, Chelgrin sali del Chevrolet, aspir profundamente el aire fresco de la noche que vibraba con el estruendo de la msica rock, y a continuacin se meti en el asiento trasero del Mercedes, donde le esperaba Anson Peterson. En el momento que el senador cerr la puerta, Peterson se dirigi a su propio conductor: En marcha, Harry. El hombre que ocupaba el asiento del conductor era gran-de, de hombros anchos, y totalmente calvo. Sostena el volante con el brazo casi alargado y conduca bien. Se alejaron de los suburbios, hacia la campia de Virginia. El interior del coche ola a caramelos de ron y mantequilla. Eran un vicio de Peterson. Tienes muy buen aspecto, querido Tom. Y t tambin. De hecho, Peterson no tena buen aspecto en absoluto. Aunque slo meda un metro sesenta y cinco, pesaba ms de ciento veinte kilos. El pantaln del traje quedaba tenso al abarcar sus enormes caderas, de modo que cuando estaba sentado pareca llevar leotardos. Los botones de la camisa se unan pero no sin dificultad, y nunca intentaba cerrarse la americana del traje. Anson Peterson siempre llevaba una pajarita atada a mano esta noche era blanca con lunares sobre un fondo azul marino, para hacer juego con su traje que enfatizaba la extraordinaria

circunferencia de su cuello y el estado penduloso de la papada. Su rostro era enorme, un pastel redondo ms plido que la vainilla, del que sobresalan dos ojos de negro azabache ferozmente inteligentes. Ofrecindole el paquete de caramelos, Peterson dijo: Te apetece uno? No, gracias. Peterson cogi uno para s y, con la delicadeza de una mujer, se lo meti en la boca. Cuidadosamente cerr el paquete, como deba hacerse para complacer a una tata severa, y se lo volvi a colocar en el bolsillo de la americana. De otro bolsillo extrajo un pauelo blanco limpio, lo abri, y se limpi vigorosamente los dedos. A pesar de su tamao, o quiz debido a l, era compulsiva-mente ordenado. Su ropa estaba siempre limpia; nunca se le vea una mancha en la camisa o la corbata. Tambin estaban bien planchadas cuando se las pona, aunque acababan llenas de arrugas y deformes en el momento en que se sentaba. Sus manos eran de color rosa, y las uas estaban bien arregladas y pintadas. Siempre tena el aspecto de haber acabado de salir del barbero, y no tena un pelo fuera de lugar. Tom Chelgrin haba cenado en una ocasin con el hombre, y Peterson se haba terminado sus porciones dobles sin dejar una solitaria miga o una gota de salsa sobre el mantel. El senador, un hombre al que no se le poda considerar desaliado, haba dejado los modestos pero esperados restos de una cena compuesta por vino tinto, panecillos crujientes y espagueti, y se sinti como un cerdo cuando compar su trozo de mantel al virginal trozo de lino que rodeaba a Peterson. Circulaban por calles anchas con mansiones de media hectrea a ambos lados, dirigindose a los campos de caza. Sus reuniones mensuales siempre se llevaban a cabo de esta manera. Siempre resultaba ms fcil registrar un automvil en busca de escuchas electrnicas y deshacerse de ellas que en cualquier habitacin de un edificio; adems, un coche en movimiento con un buen chfer observador era casi una prueba insuperable al tratarse de un micrfono, incluso uno que se utilizara desde una sofisticada unidad mvil. Claro que no era probable que Anson Peterson se convirtiera en un objetivo de vigilancia electrnica. Su tapadera como agente inmobiliario de xito estaba bien establecida y era impecable. Era un hombre

metdico, circunspecto en todo, y altamente consciente de la seguridad. Su otro trabajo, el que haca paralelamente a los negocios inmobiliarios, aquel del que no hablaba en las fiestas, aquel que era totalmente ilegal, se llevaba a cabo en secreto absoluto. Mientras se dirigan a toda velocidad al campo, el hombre gordo hablaba mientras chupaba el caramelo. Si no estuviera ms enterado, dira que te las has ingeniado t para que eligieran a este hombre a la Casa Blanca. Qu imbcil es. Tan tonto. Parece decidido a colocarse en una situacin tan vulnerable para que t no tengas ningn problema en echarle de all dentro de tres aos. No he venido a hablar de poltica contest Chelgrin malhumorado . Me dejas ver el informe? Querido Tom, ya que debemos trabajar juntos, tendramos que hacer todo lo posible para ser amigos. El informe? Realmente se requiere tan poco tiempo y esfuerzo para ser un poco sociable. El informe. El hombre gordo suspir. Como quieras. Chelgrin extendi la mano para coger la carpeta, pero Peterson no hizo ningn gesto de darle nada. En vez de ello, el hombre gordo dijo: No hay nada por escrito este mes. El senador le mir incrdulo. Qu? Qu has dicho? Este mes es un informe verbal. Ridculo. Imposible.

Peterson mastic lo que le quedaba de caramelo y se lo trag. Al volver a abrir la boca exhal una bocanada de aroma a ron con mantequilla. No, querido Tom. Es verdad. Vers... Maldita sea, estos informes hablan de mi hija! chill Chelgrin bruscamente. Mi hija. No la tuya. La de ningn otro. Hizo un esfuerzo para no perder los estribos; si se pona de mal humor, el gordo tendra ventaja. Y eso era impensable. Estos informes son privados, Anson replic el senador en un tono de voz calculado. Extremadamente privados. Peterson sonri. Querido Tom, sabes perfectamente que los leen por lo menos una docena de personas ms. Probablemente dos docenas, aunque estn clasificados como material secreto. Yo los leo antes que t. Los he ledo cada mes durante estos aos. S, pero entonces yo tambin los leo. Los leo personal-mente. Eso es importante. No sabes lo importante que es. Que t me des un informe verbal sobre lo que ha estado haciendo... Bueno, de pronto te conviertes en un intrprete. Peor. Un intruso. No es tan personal. No es tan privado ni tiene el mismo sentido. La voz del senador fue subiendo de tono a lo largo del discurso, y empez a respirar con rapidez y ruidosamente. Peter-son repuso: Tranquilo, chico. Tranquilo, querido Tom. Chelgrin era consciente de que pareca irracional, pero esto era algo que senta profundamente. Tena poco contacto con Lisa ahora Joanna y todo ello era de tercera mano, un puente con una sola va de comunicacin construido con unas endebles hojas de papel. Durante ms de una dcada ni una sola palabra hablada haba pasado entre l y su hija; por tanto, guardaba celosamente estos pocos minutos de lectura, al principio de cada mes. Aquel da en Jamaica, cuando lo dispusimos todo dijo Chelgrin, prometiste proporcionarme informes sobre sus progresos. No estaba preparado a que me mantuvieras total-mente apartado de ella. Quera saber lo que estaba haciendo. Acordamos que los informes seran

escritos. Siempre vienen escritos. Cuatro pginas, cinco, a veces seis o siete. Siempre por escrito. T me lo das, y yo lo leo con una linterna en este maldito coche en movimiento, despus te lo devuelvo, y t lo destruyes. As es como lo hacemos, Peterson. As es como lo hacemos siempre. Eso es lo que acordamos. Yo no he dado mi aprobacin a que se hicieran cambios. Simplemente no lo permito! Clmate, querido Tom. No me llames as! No hace falta que grites. Tienes por lo menos unas fotografas? Ah, s. Varias fotografas. Fotografas muy interesantes. Djame verlas. Requieren una pequea explicacin. Qu explicacin? Son fotografas de mi hija. Ya s quin es. Yo... De pronto se detuvo. Las palabras quedaron ahogadas por un terrible temor. Cerr los ojos. Tena la boca seca. Le ha pasado... algo...? Est muerta? Oh, no contest Peterson. No, no. Nada de eso, querido Tom. Hablas en serio? Claro que s. Si se tratara de eso, no te dara la noticia de esta manera, por el amor de Dios! El alivio trajo consigo la ira. Abri los ojos y pregunt con dureza: Entonces de qu va todo esto? Dejar que te tranquilices primero respondi Peterson. No necesito tranquilizarme! Si pudieras orte, querido Tom, no diras lo mismo. El conductor aminor la marcha del Mercedes, gir a la izquierda en un callejn estrecho, y volvi a acelerar. No pareca ser consciente ni interesarse por nada de lo que estaba ocurriendo en el asiento trasero.

Finalmente, Peterson cogi su maletn, que estaba situado entre l y la portezuela del coche, y lo coloc sobre su regazo. Lo abri y extrajo una carpeta en las que se solan guardar las fotografas de Lisa. Chelgrin extendi la mano. Pero Peterson no estaba dispuesto a desprenderse de la carpeta. Dijo: El informe es verbal en esta ocasin porque es demasiado complejo e importante como para ponerlo sobre el papel. No he cambiado la rutina sin tu permiso, querido Tom. He te-nido que hacerlo as, esta vez, slo esta vez, porque se trata de un caso especial. Tenemos una especie de crisis. Exasperado, Chelgrin pregunto: De verdad? Slo esta vez? Bueno, por qu no lo has dicho antes? Peterson sonri. Coloc brevemente una mano sobre el hombro de Chelgrin. Querido Tom, no me has dejado. Peterson abri la carpeta. Contena varias fotografas de seis por ocho. Le dio la primer a Chelgrin. Una linterna estaba colocada sobre el asiento entre los dos. El senador la cogi y la encendi. En la fotografa, Lisa y un hombre bastante guapo estaban sentados sobre un banco, en una especie de plaza al aire libre. Con quin est? pregunt Chelgrin. Lo conoces. El senador sostuvo la linterna en un ngulo, para dirigir los rayos de luz directamente sobre la fotografa. Se inclin hacia delante y observ cuidadosamente el rostro en blanco y negro. El bigote... resulta algo familiar... Tendrs que retroceder un poco en el tiempo explic Peterson. Hace siete u ocho aos que no lo has visto, quizs un poco ms.

Chelgrin de pronto sinti como si una invisible bestia celestial le hubiera asido el corazn a zarpazos. Ah. Ah, no. No puede ser l. Lo es, querido Tom. Aquel detective. Hunter. Alex Hunter. Dios mo. Ha empezado a aburrirse con el negocio y con Chicago coment Peterson. De modo que se ha tomado unas vacaciones de un par de meses cada ao. El pasado ao fue a Brasil. Hace dos semanas lleg a Japn. Y a Kyoto. Y al Moonglow Lounge dijo Chelgrin. No poda apartar la vista de la fotografa, porque haba dejado de ser meramente una foto y se haba convertido en un presagio de desastre, la encarnacin del peligro, un peligro cristalizado entre sus manos. Pero Hunter apareciendo en aquel lugar. Las posibilidades deban de ser una entre un milln. Ciertamente me hubiera gustado apostar unos cientos a su favor asinti Peterson. El hombre gordo empez a masticar el encogido esqueleto de su caramelo, y pareca como si estuviera triturando los huesos de un animal pequeo, quizs un pjaro. Pero estamos a salvo replic el senador con ansiedad. No estamos a salvo? Quiero decir, incluso si Hunter advierte algn parecido entre Joanna Rand y la chica que buscaba hace tantos aos... Parece haberla reconocido a primera vista afirm Peterson. Oh! Pues, entonces. Eso es un problema. Pero no puede demostrar... Puede demostrar bastante, de hecho continu Peter-son, con un tono de voz desagradable que retumb en el cerebro del senador, y en su cuerpo durante un rato en el aire al-rededor del objeto, Hunter ya ha destrozado la ficcin Rand. Ha tomado las huellas dactilares de Joanna y las ha compara-do con las de Lisa. La ha animado a que

llamara al United British Continental Asociacin de Seguros de Londres, lo cual, por cierto, molest a todos los que estaban all. Tambin la ha llevado a un psiquiatra que ha utilizado una terapia de regresin hipntica. Un hombre llamado Omi Inamura, to de su amiga Mariko. Colocamos micrfonos en el despacho de Inamura, y puedo asegurarte que no nos gust lo que omos. No nos gust ni una pizca, querido Tom. Inamura ha conseguido enterarse de mucho ms de lo que creamos posible. De hecho lo saben prcticamente todo menos nuestros nombres y por qu lo hicimos. Pero por qu no se ha puesto Hunter en contacto con-migo? Yo era su cliente. Le pagu un montn de dinero para que la encontrara. Uno hubiera pensado que cuando finalmente se entera... No te ha llamado porque sospecha que eres parte de la conspiracin que la llev al Japn con un nombre nuevo con-test Peterson. Hunter piensa que le contrataste en primer lugar para hacerte pasar por bueno, slo para que pudieras interpretar el papel del padre preocupado y triste, todo por razones polticas. Lo cual es cierto, claro est. Los relmpagos bajaron del cielo oscuro, aserrando las es-pesas nubes. El resplandor ilumin el paisaje durante unos segundos, resaltando los negros rboles sin hojas. Un instante despus empez a caer la lluvia. Grandes gotas chocaron contra el parabrisas. El conductor aminor la marcha y utiliz el limpiaparabrisas. Qu va a hacer Hunter? pregunt el senador. Hablar con los peridicos? Todava no contest Peterson. Supone que si hubiramos querido hacer desaparecer a la chica permanentemente, la hubiramos matado hace tiempo; y se da cuenta de que despus de habernos molestado en crear este engao, tenemos intencin de mantenerla con vida a cualquier precio. De forma que imagina que ella est a salvo al indagar esto, por lo menos hasta un cierto punto. Quiere llegar lo ms lejos posible antes de hablar con los medios de comunicacin. Sabe que lo ms probable es que nos pongamos muy desagradables e intentemos matarles slo cuando hagan pblico lo que saben, y quiere estar seguro de tener bien cogida la historia antes de atreverse a ello.

El senador frunci el ceo. No me gusta todo esto de matar. Querido Tom, no me refera a Lisa! No hablaba de tu hija. Claro que no! Qu crees que soy? No soy un monstruo. Yo tambin me siento cercano a ella. Casi como si fuera mi propia hija. Mi propia hija. Una chica encantadora. Pero en el caso de Hunter estamos hablando de algo completamente distinto. Tendremos que retirarlo en el momento adecuado, que ser pronto. Chelgrin buscaba desesperadamente alguna forma de poner en desventaja al hombre. Lo que ha ocurrido es totalmente culpa tuya. Tendras que haberle matado cuando te enteraste que iba a Kyoto. Peterson se qued impertrrito ante la acusacin. No sabamos que iba a ir hasta que lleg. No le estbamos siguiendo. No haba razn para hacerlo. Hace mucho tiempo que investig la desaparicin de Lisa. Ni siquiera estbamos seguros de que iba a reconocerla. Y suponamos que ella iba a mantenerle a distancia, tal como estaba programada. Entonces despus de eliminar a Hunter, qu vamos a hacer con ella? pregunt el senador. Peterson desplaz su enorme masa, buscando la cmoda postura que sus gruesas piernas, grandioso trasero, y cara tripa le negaban. Los muelles del asiento del coche protestaron con tono estridente. Ya no puede continuar viviendo como Joanna Rand, claro est. Esa vida ha terminado. Creemos que lo mejor que podemos hacer es mandarla a casa. Aquellas tres ltimas palabras pusieron en marcha el motor de un terrible miedo que yaca en el interior de Tom Chelgrin. Mandarla a casa, mandarla a casa, mandarla a casa: en su mente aquella frase se repeta como una mquina rtmica y laboriosa. Era la misma amenaza que haba utilizado para dominar al conductor del Chevrolet amarillo, y ahora estaba totalmente dbil y mareado a causa del total e inesperado cambio de la situacin.

Fingi no entender al gordo. Mandarla de nuevo a Illinois? Peterson le mir fijamente. Querido Tom, sabes que no es eso lo que quiero decir. Pero sa es su casa protest Chelgrin. Illinois o quiz Washington. Apart la mirada del gordo, volvi a observar la fotografa y despus la noche lluviosa. El lugar al que la quieres mandar..., es tu casa y la ma, pero no la suya. Tampoco lo era el Japn. El senador no dijo nada. La mandaremos a casa afirm Peterson. No. Es lo mejor. No. La cuidarn bien. El senador le mir con odio. Tendr todo lo mejor en casa, querido Tom. Mierda. All ser feliz. No, no, no! Chelgrin sinti cmo la sangre le suba a la cabeza; tena las orejas ardiendo. Dej caer la fotografa; con la mano derecha sostena la linterna y la izquierda la tena en forma de puo. sta es exactamente la misma discusin que tuvimos en Jamaica, hace aos. En aquella ocasin nos pusimos de acuerdo..., para siempre. No dejar que la mandes a casa. Olvdalo. Punto. Final de la discusin. Por qu te opones tanto a ello? pregunt Peterson. Estaba divertido. Tendrais demasiado poder sobre m.

Querido Tom, tenemos el mismo poder sobre ti est don-de est ella. Ya lo sabes. Japn, Tailandia, Grecia, Brasil, Rusia. Est donde est podemos acabar con ella, hacerla pedazos, o utilizarla como queramos; por tanto, te controlamos a ti. Si la mandas a casa, no har nada por ti, nunca ms. Lo entiendes? Querido Tom, por qu tenemos que tener a tu hija de rehn para asegurarnos tu cooperacin? Eso es ridculo contest Chelgrin sin conviccin. No tienes por qu hacer nada semejante. Claro que s. Realmente tenemos que hacerlo. Eso es del todo evidente. Y, por qu? No estamos t y yo del mismo bando? No estamos trabajando con un mismo objetivo? Chelgrin apag la linterna y mir por la ventanilla viendo pasar los campos. Estaba intranquilo. Le hubiera gustado que el interior del coche estuviera an ms oscuro para que el gordo no pudiera ver ni el ms mnimo detalle de su rostro. No estamos del mismo bando? pregunt Peterson de nuevo. Incluso con la poca iluminacin que haba, el senador vea que el gordo estaba sonriendo. Ms un gesto que una sonrisa. Buenos dientes blancos. Parecan unos dientes extremadamente afilados. Era una sonrisa vida. Chelgrin se aclar la garganta. Es slo que..., mandarla a casa... Bueno, es un estilo de vida totalmente ajena a ella. Lisa naci y se cri en Estados Unidos. Est acostumbrada a ciertas... libertades. Tambin tendra libertad en casa respondi Peterson. Se movera en los crculos ms altos, con todo tipo de privilegios especiales. Ninguno de los cuales puede equipararse con los que tendra aqu. Las cosas han mejorado en casa. Ah s? Cundo fue la ltima vez que estuviste all?

Me cuentan cosas. Personas de confianza. No contest Chelgrin, inexorable. No conseguira adaptarse. Tendremos que llevarla a algn otro sitio. Eso es definitivo. Por alguna razn Peterson se qued encantado con la bravata de Chelgrin. Quiz porque saba que careca de sentido, que era simplemente un cascarn de fuerza fingida, que no era ms que el trmulo reto de un nio cruzando un cementerio por la noche, y se ech a rer de forma femenina. La risita se convirti en una risotada. Extendi el brazo y cogi a Chelgrin por la pierna justo encima de la rodilla y le dio unas palmaditas cariosas. Pero Chelgrin estaba nervioso, y malinterpret el gesto. Vio hostilidad donde no la haba y se tens bajo la pesada mano; intent apartarse. Esta reaccin divirti al gordo. Viendo que el senador estaba ms tenso que un gato sobre un tejado con perros ladrando a su alrededor, Peterson se ri y cacare, rociando saliva y expulsando nubes de aliento con olor a ron, hasta que se vio obligado a respirar profundamente para no ahogarse. Mientras Peterson intentaba recuperar el aliento y segua escupiendo dbiles y hmedas risitas, Chelgrin intuy que el enorme rostro en forma de luna del gordo se estaba enrojeciendo a causa del esfuerzo. Me gustara saber lo que te hace tanta gracia repuso Chelgrin. Al final, Peterson se control. Se frot la cara con el pauelo. Mientras el senador esperaba ansiosamente las prximas palabras del gordo, el ruido del parabrisas pareca irse incrementando minuto a minuto. El sonido le estaba irritando sobremanera. Querido Tom, por qu no lo admites? Admitir qu? Los dos sabemos la verdad. Qu verdad es esa? La terrible, maravillosa verdad. No quieres que Lisa vuelva a la Madre Rusia porque ya no crees en nuestros principios. De hecho has llegado a odiar nuestra filosofa. Tonteras.

Ya no eres el buen ruso que eras antes. Y tampoco eres un buen comunista. Te has pasado al otro bando, te has pasa-do en el espritu, aunque no totalmente en la prctica. Sigues trabajando para nosotros porque no tienes eleccin, pero te odias a ti mismo por hacerlo. La buena vida aqu te ha pervertido, querido Tom. Pervertido, corrompido y convertido total-mente. Si pudieras, romperas totalmente con nosotros, te volveras contra nosotros, y nos echaras de tu vida despus de todo lo que hemos hecho por ti. Pero claro, no puedes. No puedes hacerlo porque nosotros hemos actuado como inteligentes capitalistas al manejarte a ti. Reposemos a tu hija. Tenemos tu carrera hipotecada. Tu fortuna est basada en los crditos que nosotros te hemos proporcionado. Y tenemos un sustancioso, yo dira, enorme, gravamen sobre tu alma. El senador segua precavido. No s de dnde sacas todas estas ideas acerca de m. Estoy tan comprometido con la revolucin proletaria y el estado del pueblo como lo estaba hace veinte aos. Esta afirmacin le produjo otro ataque de risa al gordo. Querido Tom, s sincero conmigo. Yo lo estoy siendo contigo. Hace quince aos que sabemos lo tuyo! Ms bien veinte. De hecho, creo que sabamos de los cambios que haban tenido lugar en ti mucho antes de que fueras consciente de ellos t mismo. Nos dimos cuenta que la fachada capitalista ya no era una fachada. Pero no nos importa. Realmente no nos importa. No te vamos a dar la patada simplemente porque hayas cambiado de opinin. No habr ningn garrote, ninguna bala nocturna, ningn veneno en el vino, querido Tom. Continas siendo una propiedad muy valiosa. Sigues dependiendo de nosotros y slo de nosotros. Sigues pasndonos una informacin esplndida, aunque por razones totalmente diferentes ahora que cuando iniciamos esta pequea aventura. En aquel entonces te movas por el idealismo y el patriotismo ruso. Ahora se trata de pragmatismo. Esta pequea diferencia no nos importa en absoluto. El senador se senta como si las entraas se le llenaran de trozos de hielo. Muy bien, entonces, seremos honestos. Tienes razn. Me he convertido. Cada da de mi vida, ruego a Dios que cualquier ayuda que

os d nunca sea suficiente. No quiero que ganis esta batalla. Tengo que hacer lo que queris porque, como t muy bien has dicho, tengo el alma hipotecada, pero ruego que no haya nada importante en todos aquellos papeles secretos que os paso. Nada esencialmente importante. Rezo para que no haya nada que valga la pena, nada vital, nada en los informes tcnicos que ayude a la investigacin de las armas soviticas, misiles o desarrollo del programa espacial. Espero que lo que os est dando sea basura, cosas que ya sabis. Espero que las notas del Departamento de Estado y la Casa Blanca nunca os haya dado ventaja en la mesa de negociaciones. Rezo, de ver-dad que rezo, juro que lo hago, y no estoy seguro de ser ya un ateo, de modo que rezo para que nada de lo que os doy os ayude a acabar con este enorme, alegre y libre pas. Se detuvo un instante para recuperar el aliento. Es esto lo que queras or? Ah! exclam Peterson con un aire dramtico. Por fin podemos quitarnos las mscaras que hace tanto tiempo llevamos. Resulta agradable, verdad? S contest Chelgrin, aunque pens que poda llegar el momento en que preferira la vieja mentira. , Peterson prosigui: Quiero decir que es agradable, siempre y cuando sigas pasndonos la informacin que necesitamos, a pesar de tu cambio de opinin. Tengo alguna eleccin posible? En realidad no. Al senador le pareci sospechosa esta nueva honestidad. Durante su juventud haba sido un hombre arriesgado; pero a medida que iba hacindose mayor, despus de ganar su fortuna, se haba convertido en una criatura de hbitos cuidadosa-mente elegidos y una rutina severa. Este repentino cambio le intranquilizaba. Se preguntaba qu otras sorpresas poda tener preparadas el gordo. La lluvia repiqueteaba sobre el techo del coche. Los neumticos producan un silbido sobre el macadam mojado. Te gustara ver las otras fotografas? pregunt Peterson. Chelgrin volvi a encender la linterna y cogi la pila de fotos de seis por ocho que le entregaba el hombre.

Al cabo de un rato el senador pregunt: Qu le pasar a Lisa? No esperbamos que te encantara la idea de mandarla a casa contest Peterson. De forma que hemos pensado otra cosa. La llevaremos al doctor Rotenhausen, y... El genio de un solo brazo. ...l la tratar en la clnica. Ese hombre me pone la piel de gallina. Rotenhausen borrar los recuerdos de Joanna Rand, y le proporcionar una nueva identidad. Cuando haya terminado con ella, le daremos papeles falsos y una nueva vida en Alemania Occidental. Por qu Alemania Occidental? Por qu no? Sabamos que insistiras en que fuera un pas capitalista con las llamadas libertades que tanto te gustan. Pens..., bueno, quiz pudiera volver. Volver aqu? pregunt Peterson incrdulo. S. Imposible. No quiero decir Illinois o Washington. No hay ningn lugar seguro en los Estados Unidos. Pero, despus de tantos aos, si le proporcionramos una nueva identidad y la llevramos a un sitio como Utah o Colorado o quiz Wyoming... Demasiado arriesgado dijo Peterson. No ests dispuesto a considerarlo? En absoluto. No lo har. Este problema con Alex Hunter debera dejarte claro por qu no puedo considerarlo, querido Tom. Pero no puedo resistir la tentacin de recordarte de que podra haber estado en los Estados Unidos, en vez de all en el Japn. Podra haber regresado

despus de que su identidad como Joanna Rand hubiera quedado firmemente establecida, si t hubieras estado de acuerdo en someterla a una operacin de ciruga esttica. Chelgrin le contest con los dientes apretados: No quiero hablar de ello. Tu ego domin tu sentido comn replic el gordo. La veas como algo que habas creado, y eso la converta en un ser sacrosanto. Su rostro tena algn parecido con el tuyo, y no podas soportar la idea de que se le alterara. He dicho que no quiero hablar de ello. Est decidido. No he cambiado de opinin, y nunca lo har. No dejar que un cirujano le toque la cara. No quiero que cambie. Una estupidez, querido Tom. Muy estpido. Si la ciruga se hubiera llevado a cabo inmediatamente despus del lo en Jamaica, Alex Hunter no la hubiera reconocido la semana pasada. Ahora no tendramos problemas. Mi hija es una de las dos o tres mujeres ms bellas que he visto se defendi Chelgrin. Es exquisita. No permitir que se la toque. Mi querido Tom, la idea de la ciruga no sera convertirla en un ser feo. Seguira siendo bella. Sera una belleza distinta. Cualquier diferencia la convertira en algo inferior a los que es ahora insisti el senador. Es perfecta. De modo que olvdate. No quiero que se convierta en otra persona. En el exterior, la tormenta aumentaba violentamente. La lluvia caa con una fuerza terrible. El conductor se vio obliga-do a ralentizar la velocidad del Mercedes. Poco interesado en la meteorologa, Peterson sonri y movi afectadamente la cabeza de un lado a otro. Me sorprendes, querido Tom. Me parece tan extrao que quieras luchar hasta la muerte para conservarle la cara, en la que con tanta facilidad te ves a ti mismo, y sin embargo no sientes culpabilidad alguna por el hecho de que se le cambie la mente. No hay nada de extrao en ello exclam Chelgrin a la defensiva.

Bueno, al fin y al cabo, la verdadera persona est en la mente, no en los rasgos de la cara y el cuerpo. Has estado in-flexible a la hora de rechazar el comparativamente lento pro-ceso de alterarle el rostro, pero has accedido, sin la ms mnima duda, a unos cambios mucho ms fundamentales. El senador no respondi. Sospecho continu el gordo que no te molestaba el lavado de cerebro porque intelectualmente no era buena discpula de su padre. Sus creencias polticas, expectaciones socia-les, objetivos, actitudes, su forma de pensar, sus esperanzas, sus sueos, y su personalidad eran bsicamente distintas a las tuyas. Por tanto, no te importaba si borrbamos todo aquello. Conservacin de la Lisa fsica: el color del pelo, la forma de la nariz y mandbula y labios, las proporciones del cuerpo. Resultaba de gran importancia para tu ego; pero la conservacin de la persona llamada Lisa, aquellos rasgos especiales e individuales de la mente; aquella criatura de deseos y necesidades e intenciones nicas tan distintas de tus propios deseos, no te preocupaba en absoluto. De modo que me ests acusando de ser un hijo de puta egosta replic Chelgrin. Y qu? Qu quieres que haga? Intentar que cambies tu opinin de m? Rogarte que me per-dones? Prometer que me portar mejor? Qu demonios quieres de m? Querido Tom, djame que lo diga as... Dmelo como te d la gana. Opino que no sufrimos prdida alguna cuando te pasaste espiritualmente a la filosofa de ellos repuso el gordo. Y apostara cualquier cosa a que el capitalista medio tampoco te considerara un gran premio. Si de alguna forma tienes intencin de desgastarme, y hacer que asienta a la ciruga plstica, ests perdiendo el tiempo. Djalo ya. Peterson se ech a rer suavemente. Tienes una buena armadura, querido Tom. Es imposible insultarte. Chelgrin le odiaba. Durante unos minutos condujeron en silencio.

Se encontraban en una zona de bosques y campos entre los suburbios, y slo se vean algunas luces dispersas sobre las colinas que rodeaban el sendero. Finos bancos de niebla cruzaban la carretera, movindose fantasmagricamente. Cada vez que los relmpagos iluminaban el cielo, la niebla resplandeca unos instantes, como si se tratara de un extrao gas incandescente. Finalmente el gordo dijo: Existe un cierto peligro si intentamos manipular la memoria de la chica una segunda vez, y deberas saberlo. Peligro? El buen doctor Rotenhausen nunca ha practicado su magia dos veces sobre el mismo paciente. Tiene sus dudas. Qu tipo de dudas? Es posible que esta vez el tratamiento no funcione. De hecho podra acabar mal. Qu quieres decir? Qu puede ocurrir? Locura, quizs. Habla en serio. Estoy hablando en serio, querido Tom. Absolutamente, perfectamente en serio. Podra convertirse en una loca de atar. O podra acabar en un estado catatnico. Ya sabes: sentada, mirando el espacio, un vegetal, incapaz de hablar, incapaz de alimentarse. Incluso podra acabar con su muerte. Chelgrin mir fijamente al gordo durante bastante rato, y por fin habl: No. No me lo creo. Te lo ests inventando. Te aseguro que es cierto. Te lo ests inventando para que tenga miedo de mandar-la a Rotenhausen. Entonces la nica eleccin sera mandarla a casa, que es lo que t ms deseas.

Estoy siendo sincero contigo, querido Tom. Rotenhausen dice que las posibilidades de que salga bien librada del trata-miento una segunda vez no son buenas. Menos de un cincuenta por ciento. Ests mintiendo replic Chelgrin. Pero incluso si no estuvieras mintiendo, me arriesgara con Rotenhausen. Me niego a que os la llevis a Rusia. Preferira verla muerta. Es posible que eso ocurra contest Peterson. Puede que la veas muerta, o algo peor. La lluvia caa con tanta fuerza y en tal cantidad que Harry, el conductor del gordo, tuvo que salirse de la carretera. Los faros no iluminaban ms de quince o veinte metros en la mojada noche. Aparcaron en una zona de descanso, cerca de papeleras y mesas de picnic. Harry dijo que estaba seguro de que la tormenta no tardara en amainar, y entonces podran volver a ponerse en marcha. El gordo cogi otro caramelo de ron y mantequilla y se lo coloc entre los labios, se frot los dedos con el pauelo, y ronrone de placer a medida que el caramelo se le deshaca sobre la lengua. El ambiente en el interior del Mercedes era hmedo y sofocante. Las ventanillas empezaban a empaarse. El rugido de la lluvia era tan fuerte que el senador tuvo que levantar la voz para que le oyeran. Trasladarla en secreto de Jamaica a Suiza fue una pesadilla. Lo recuerdo muy bien asinti Peterson. Cmo propones sacarla del Japn y llevarla hasta donde se encuentra el doctor Rotenhausen? Lisa nos est facilitando las cosas. Ella y Hunter han decidido ir al Reino Unido en busca de la compaa de seguros British Continental. Cundo? Pasado maana. Tenemos algo planeado para ellos. Les daremos pistas que no pueden dejar de advertir, y haremos que se alejen de Londres y se dirijan a Suiza. Los llevaremos hasta Rotenhausen, y cuando lleguen, cerraremos la trampa.

Pareces estar muy seguro de ti mismo. Lo estoy, querido Tom. No nos crearn problemas. Son slo dos pequeos ratones y empiezan ya a saborear el queso. Para el sbado o domingo, Hunter ya estar muerto... y tu preciosa, preciosa hija estar en la clnica del doctor Rotenhausen.

44 El mircoles por la tarde, cuando lleg la hora de que Joanna saliera del Moonglow con Alex para coger el taxi que les llevara a la estacin, ella no quera marcharse. Cada paso que daba para alejarse del apartamento del segundo piso y bajar las escaleras le resultaba difcil; tena la sensacin de estar caminando en aguas profundas, con barro hasta las caderas. La misma moqueta y las paredes y muebles parecan estar retenindola. Se detuvo varias veces, con una excusa u otra: un pasaporte olvidado; una decisin de ltimo minuto de ponerse otros zapatos; un repentino deseo de despedirse del cocinero en jefe, que incluso en aquel momento estaba preparando las salsas y sopas para los clientes de aquella noche. Pero, al final, Alex insisti en que se diera prisa ya que si no iban a perder el tren. Sus tcticas de demora no venan provocadas por cualquier preocupacin de lo que poda ocurrirle al negocio duran-te su ausencia; confiaba plenamente en que Mariko llevara el club con eficacia y provecho. Y tampoco le preocupaba la seguridad de Mariko, ya que tendra guardaespaldas durante las veinticuatro horas del da. Su reticencia a marchar se deba tan slo a una terrible aoranza que le haba cogido antes incluso de salir de casa. Haba llegado a este pas en circunstancias misteriosas, una extranjera en un pas extranjero, y haba prosperado. A cualquier parte que fuera, esta maravillosa gente le haba dado la bienvenida a su manera tranquila. Amaba el Japn y Kyoto y el distrito de Gion y el Moonglow

Lounge. Amaba el sonido musical del idioma, la extravagante educacin de la gente, el alegre tintineo de las campanillas a la hora del servicio religioso, la belleza de los bailes en el templo, las antiguas estructuras que haban sobrevivido a las guerras al igual que a la invasin de la arquitectura occidental, amaba el gusto del sake y el tempura, la deliciosa fragancia del pican-te y oscuro kamo yorshino-ni;

era parte de todo esto, parte de esta antigua pero siempre creciente cultura. ste era su mundo, el nico lugar al que haba pertenecido de verdad, y le acongojaba marcharse, aunque slo fuera provisionalmente. Sin embargo, estaba decidida a no dejar que Alex se marchara solo al Reino Unido; por tanto, abraz a Mariko una ltima vez y sigui a Alex hasta la puerta principal. Cuando entr en el taxi rojo y negro, se senta melanclica. El superexprs a Tokyo era un tren lujoso con un vagn comedor, asientos cmodos, y, considerando la velocidad que coga, con poco ruido y movimiento lateral. Joanna quera que Alex se sentara al lado de la ventanilla, pero l insisti que aquel privilegio estaba reservado para ella, y el mozo se divirti con la discusin. Alex era menos convincente que Joanna y al final fue Alex quien se sent al lado de la ventana, pero ninguno de los dos se pas mucho tiempo mirando el paisaje. Hablaron del Japn, del Reino Unido, y otra docena de cosas. Aunque, por acuerdo tcito, ninguno de los dos dijo ni una sola palabra acerca del lavado de cerebro, la compaa de seguros British Continental, o el senador Thomas Chelgrin. Durante el viaje de cuatro horas, Joanna descubri que Alex era un medicamento eficaz contra la melancola. Haban estado tan completamente ocupados en desvelar el misterio en el que se encontraban que Joanna se haba olvidado por completo de lo agradable que era como conversador. Durante das no haban hablado de otra cosa que del ovillo enmaraado de su pasado y los posibles terrores que yacan como nudos en el futuro. Ahora una vez ms tuvo la oportunidad de fijarse y apreciar su sentido del humor, compasin, simpata e inteligencia, todas las cualidades que la haban llevado a enamorarse tan fcilmente de Alex. Se cogieron de la mano, y el toque la emocion como si fuera su primer contacto con un hombre. Varias veces, mientras se dirigan a velocidad supersnica a Tokyo, dese poder inclinarse hacia delante y besarle, aunque Slo fuera en la mejilla, pero aquella muestra de afecto en pblico resultara escandalosa en el Japn. Poco a poco se fue relajando al darse cuenta de que, aunque Kyoto era su hogar, poda sentirse igualmente bien con Alex, fuera donde fuera que la llevara. Le deseaba ms que cualquier cosa que hubiera deseado en toda su vida. En el hotel estilo occidental de Tokyo, tenan reservado una suite de dos habitaciones. Los empleados de recepcin fueron incapaces de

ocultar su sorpresa ante este comporta-miento tan vergonzoso. Un hombre y una mujer, con apellidos distintos, sin estar casados, utilizando la misma suite y sin in-tentar disimular su relacin, eran considerados terriblemente decadentes, indiferente del nmero de habitaciones que tuvieran a su disposicin. Alex no se fij en las cejas arqueadas de todos los rostros a su alrededor, pero Joanna s lo hizo y le dio un codazo hasta que Alex finalmente vio que todo el mundo les estaba observando subrepticiamente. Joanna estaba divertida, y su franca sonrisa, tomada como una expresin lasciva de anticipacin, slo empeor las cosas; el recepcionista no se atreva a mirarla directamente. Pero no les negaron la habitacin. Eso sera impensable y de mala educacin. Adems, en cualquier hotel de Tokyo que aceptara occidentales, los recepcionistas saban que se poda esperar cualquier cosa de los estadounidenses. Dos botones acompaaron a Joanna y Alex hasta la dcima planta, distribuyeron el equipaje entre las dos habitaciones, subieron el termostato del saln, abrieron las cortinas y se negaron a aceptar la propina hasta que Alex les asegur de que se la ofreca en pago del excelente servicio y su buena educacin; las propinas no eran todava costumbre en el Japn, pero Alex, tan acostumbrado a los estadounidenses, se senta culpable si no ofreca nada. El lugar se pareca bastante a cualquier suite de hotel de Los ngeles o Dallas o Chi-cago o Boston; slo la vista desde las ventanas estableca firmemente el hecho de que estaban en Japn. En cuanto Joanna se qued a solas con Alex, se acerc a l. En un susurro dramtico dijo: Ah, por fin podremos hacer cosas malas y perversas! Alex se ech a rer. Cmo se siente uno al ser totalmente depravado? pregunt. Alex la rode con los brazos, y aquello pareca la cosa ms normal del mundo. Cuidado exclam Joanna en broma. Llamarn a la Polica y nos echarn del hotel. Cuando reserv la suite respondi Alex, me olvid de las costumbres japonesas. Espero que no hayas pasado vergenza.

Joanna le abraz. Empez como una muestra de afecto, pero rpidamente se transform en una exigencia de algo ms. Alex era un hombre carioso, slido y poderosamente masculino. Joanna haba colocado las manos sobre su espalda, y ad-verta los msculos como lazos de piedra. Joanna... Para acallarle se puso de puntillas y le bes la comisura izquierda de la boca, despus la derecha. Alex desliz las manos por la espalda hasta rodearle la cintura. Los besos de Joanna eran cada vez ms atrevidos. De pronto se convirti en la mujer desinhibida que todos los del Moonglow pensaban que era. Lami los labios de Alex y los besos se hicieron cada vez ms profundos y fuertes. Tena todava las manos sobre su espalda, pero los dedos estaban rgidos y encorvados, como garras; quera arrancarle la ropa a trizas. Alex la apret hasta que pens que iba a romperse, pero a continuacin desliz las manos hasta los glteos. Un temblor casi indetectable de placer le atraves el cuerpo y le fue transmitido a Alex. A travs de la tela sedosa de su vestido, l la acariciaba y jugaba con la carne firme; y con las yemas de los dedos delineaba amorosamente la hendidura de su trasero. Joanna interrumpi el beso slo el tiempo suficiente para pronunciar su nombre, exhalando el aliento sobre sus labios. Joanna estaba segura de que finalmente se haba decidido. Al cabo de unos segundos, sin embargo, pareci detenerse al borde de una larga cada. Se puso rgido y se apart de Joanna. Se aclar la garganta y dijo: No nos precipitemos, Joanna. Intentando por todos los medios ocultar su decepcin con-test: No pareces ser muy depravado. Alex sonri, pero en su rostro pudo advertirse una mirada fantasmagrica.

Te das cuenta, claro est, de que esto es ridculo coment. Quiero decir, ests haciendo el papel de doncella virginal, y yo estoy haciendo el papel de semental lleno de fuego. No lo estamos haciendo al revs? Supongo que s contest. Te deseo. Y yo te deseo a ti, Joanna. Ms que nada en este mundo. Entonces tmame. Quiero hacer el amor contigo. Amor, Joanna. No tener simplemente una relacin sexual. Podra irme contigo a la cama ahora mismo. Pero si lo hiciera sin estar comprometido contigo, entonces sera como todas las ocasiones anteriores. Seras como todas las dems. Si lo hiciera sin comprometerme con nosotros, con el futuro, con un futuro juntos..., bueno, quizs estara echando a perder la mejor oportunidad que he tenido de conseguir la felicidad. Movi la cabeza con pena. Tengo muchas cosas que resolver en mi mente antes de que pueda decir que te quiero y decirlo en serio. Joanna extendi los brazos. Deja que te abrace. Abrzame. Deja que te ayude. Alex se volvi, se dirigi a la ventana ms cercana y mir la ciudad. Estaba enfadado; Joanna poda adivinarlo slo por la forma en que se sostena, por la forma en que encoga los hombros. Pero estaba enfadado consigo mismo, no con ella. Mis padres hicieron un buen trabajo conmigo, verdad? argument, en un tono de voz fro y amargo. Consiguieron que me hiciera un buen lo. Me condicionaron para que pensara que el amor era algo traicionero, algo al que siempre le sigue el dolor, un dolor terrible, inesperado, paralizante. Se volvi de la ventana y la mir. Ya s por qu me siento as. S por qu tengo miedo de amarte. Estoy asustado porque tengo este gusano dentro de m, este terrible gusano negro que me dice continua-mente que el amor significa dolor, que el amor y la agona son sinnimos. Ese gusano es el nico legado que me dejaron mis padres. He llegado a entenderlo todo. Me he psicoanalizado a m mismo. S que cuando se trata de este tema, me comporto de forma

irracional. Pero no puedo evitarlo. Lo intento. Dios lo sabe, lo intento, Joanna. Pero necesito tiempo. Joanna se acerc a l. Le cogi la mano y le bes las yemas de los dedos. Alex haba tenido paciencia con Joanna. Ahora Joanna deba tener paciencia con Alex. Sin embargo, Joanna estaba decidida a hacer que el velo que les separaba desapareciera antes de coger el avin para Londres la maana siguiente. Se precipitaban de cabeza hacia tiempos peligrosos, a enfrentarse a hombres peligrosos. Joanna saba intuitivamente que estaran mejor si se sentan unidos, no slo fsica sino emocionalmente, unidos en la carne y en el espritu, juntos en todos los sentidos de la palabra. Estaba segura de que estaran ms a salvo si eran capaces de actuar casi como un solo organismo. El amor era ms poderoso que el odio y las armas y todos los gobiernos del mundo. Estaba convencida de que el amor era la fuerza capaz de mover lo inamovible. Quizs esta conviccin era una tontera; quizs era el resultado de un reprimido y desesperado deseo de recibir amor que, hasta ahora, se le haba negado, y quizs estuviera exagerando la importancia de un concepto tan abstracto en un mundo moderno que slo confiaba en las cosas concretas. Pero segua igualmente convencida. Como amantes, fsicamente unidos, en-contraran que sus fuerzas se multiplicaban; se incrementaran geomtricamente, cien veces, incluso mil veces. Lo saba. Y, como el misionero ms dogmtico, no permita que ningn argumento o evidencia hiciera que cambiara de opinin. Tendran mucho ms valor y fortaleza si pensaban, trabajaban, y soaban como un solo ser. En los das venideros, el amor iba a ser la fuente de su poder y, por tanto, una cuestin de supervivencia. Qu te parece una cena sushi? pregunt. Me parece una buena idea. En el Ozasa? T conoces Tokyo mejor que yo. Donde quieras. Tuvo la sensacin de que Alex estaba haciendo grandes esfuerzos para liberarse de la camisa de fuerza que sus padres le haban colocado,

y que ya no le quedaban demasiados lazos para desatarse y ser libre. Con cuidado y firmeza quiz pudiera ayudarle a quitrsela del todo. Esta noche. Tena que ser esta noche. Empez con una cena temprana. La noche de diciembre era fresca, pero el restaurante era clido. Y Alex, que no poda quitarle los ojos de encima a Joanna, estaba tambin generando mucho calor. Esta noche su cabello pareca ser ms dorado que nunca, sus ojos ms azules, su rostro ms bello que nunca. Vesta un ajustado traje verde bosque con cuello alto, jersey blanco; y cada movimiento que haca, tanto si caminaba, se pona de pie, o se sentaba, pareca calculado para presentar las llenas curvas de sus pechos o la estrechez de su cintura o la suave redondez de las caderas y el trasero. Joanna estaba tranquila y sublime. El restaurante era el Ozasa, en el distrito Ginza, a la vuelta de la esquina de la Bolsa Central de Geisha. Estaba en un primer piso, abarrotado, y ruidoso, pero era uno de los mejores restaurantes sushi del Japn. Un limpio mostrador de madera se extenda a todo lo largo del local, y detrs se encontraban los cocineros, vestidos de blanco, las manos rojas de tanto lavarse. Cuando Alex y Joanna entraron, los chefs emitieron la tradicional bienvenida, Irasshai. La sala estaba virtualmente invadida por olores maravillosos: tortillas chisporroteando en aceite vegetal, salsa de soja, varias mostazas picantes, arroz avinagrado, rbano picante, championes que haban sido cocinados en su caldo aromtico, y ms. Pero ni un solo olor a pescado, aunque distintas variedades de pescado crudo eran los principales ingredientes de la mayora de platos de la casa. El nico pescado ms fresco que el de Ozasa era el que segua nadando en las profundidades marinas. Joanna conoca a uno de los cocineros de la poca en que haba actuado en Tokyo. Se llamaba Toshio. Hizo las presentaciones, y todos ellos realizaron sus respectivas reverencias. Se sentaron en la barra, y Toshio les sirvi grandes tazas de t. Cada uno de ellos recibi un oshibori, con la que se frotaron las manos mientras examinaban la seleccin de pescado que se extenda bajo el vidrio refrigerado del mostrador.

Aquella noche la extraordinaria y exquisita tortuosa tensin entre Alex y Joanna converta incluso el sencillo acto de cenar en una experiencia cargada de energa ertica. Pidi ta-taki, pequeos trozos de bonito crudo que haban sido chamuscados con paja mojada; cada uno de ellos vena envuelto en una tira de tortilla. Joanna empez con una racin de toro sushi, que le sirvieron primero. Toshio se haba formado y practicado durante aos antes de que le permitieran servir a su primer cliente, y ahora su aprendizaje era evidente en la gil gracia de su arte culinario. Extrajo el toro, un atn grueso, de debajo del vidrio, y sus manos empezaron a moverse como las de un maestro mago, ms rpidas que la vista. Con un cuchillo enorme, Toshio cort con suavidad dos trozos de atn. De un barreo a su lado, cogi un cucharn de arroz avinagra-do y gilmente lo amas hasta obtener dos barras aromatiza-das con wasabi. Toshio coloc los trozos de pescado encima del arroz, y con un gesto de orgullo se los present a Joanna. La preparacin completa haba requerido menos de treinta segundos desde el momento en que el cocinero haba levantado el vidrio del mostrador. La breve ceremonia, que finaliz con Toshio lavndose las manos antes de crear el tatki, le record a Alex las posthipnticas palabras claves que Omi Inamura haba utilizado con Joanna: las manos de Toshio eran como mariposas, haciendo cabriolas areas en un baile de acopla-miento. El sushi poda ser un plato un poco difcil de comer, especialmente para un novato; pero Joanna no era una novata, y mientras consuma el toro consigui ser ordenada y sensual. Cogi un trozo, moj la parte con arroz en un platito que contena shoyo, le dio la vuelta para que no goteara, y se lo meti todo en la boca. Cerr los ojos y mastic, lentamente al principio, despus ms enrgicamente. La visin de cmo disfrutaba del toro aument el placer que Alex senta por su propia comida. Coma con aquella peculiar combinacin de gracia y avidez que haba visto en los gatos. Su lenta, clida y roscea lengua iba de izquierda a derecha, hasta las comisuras de la boca, limpindose los labios; y sonri a medida que abra los ojos y cogi el segundo trozo de toro. Alex dijo: Joanna... Joanna contest: -S? Alex dud unos instantes y continu diciendo:

Eres muy bella. No era todo lo que haba tenido intencin de decir, y no era todo lo que Joanna quera or de Alex, pero sonri. Bebieron t y pidieron otras clases de sushi: atn rojo, calamar blanco, almejas akagai, tentculos de pulpo, plidas gambas, caviar y abalone; y entre los distintos platos se refrescaban el paladar con rodajas de jengibre. Cada porcin de sushi llevaba slo dos trozos, pero Alex y Joanna coman con apetito, probando todas las variedades, para volver a continuacin a sus preferidos. (En el Japn, le explic Joanna, el complejo sistema de etiqueta, el rgido cdigo de formas, y la tradicin de una educacin casi excesiva contribuan a crear una especial sensibilidad a los a veces mltiples significados del lenguaje. El mtodo de dos piezas y slo dos piezas era un ejemplo de aquella sensibilidad. Nada que se cortaba poda servirse en una porcin de uno o tres, ya que un trozo era hito kire, que tambin significaba matar, y tres rodajas era mi kire, que tambin significaba matarse. Por tanto, si la comida cortada se presentaba para el consumo en esas cantidades, sera un insulto para el comensal adems de un recuerdo de mal gusto de un tema desagradable.) De modo que comieron sushi, y Alex pens en lo mucho que deseaba a Joanna. Bebieron t, y Alex la deseaba ms y ms con cada sorbo que la vea tomar. Hablaban continuamente, y hacan broma con Toshio, y cuando no estaban comiendo se volvan el uno hacia el otro para unir las rodillas, y masticaban trozos de jengibre, y Alex la deseaba. Segua sudando, y no todo el sudor poda atribuirse al feroz-mente picante wasabi de las barras de sushi; el deseo, la necesidad, era como un puo en su interior, revolvindole las entraas; pero este calor, este dolor era ansiado, perseguido, anunciado; un dolor delicioso. Caras blancas. Labios resplandecientes. Ojos contorneados con rmel negro. Fantasmagrico. Ertico. fuertemente

Quimonos adornados. Los hombres con colores oscuros. Otros hombres vestidos de mujer, matices brillantes, remilgados, tmidos. Y el cuchillo. Las luces se difuminaran. De pronto un foco taladr la oscuridad. El cuchillo apareci en el brillante agujero, tembl en un puo plido, y se hundi. La luz volvi a explotar, iluminndolo todo.

El asesino y su vctima estaban unidos por la cuchilla, un cordn umbilical de muerte. El asesino revolvi el cuchillo una vez, dos, tres veces, con alegre ferocidad, interpretando el papel de comadrona de la sepultura. Los espectadores miraban en silencio y fascinacin. La vctima chill, cay hacia atrs. Pronunci una lnea, otra, las ltimas palabras. A continuacin el inmenso escena-rio retumb con su cada. Joanna y Alex estaban de pie en la parte trasera del audito-rio, en la oscuridad. Normalmente, se requeran reservas para todos los teatros kabuki en Tokyo, pero Joanna conoca al encargado de este lugar. El programa se haba iniciado a las once aquella maana y no finalizara hasta las diez de la noche. Como el resto de los espectadores, Joanna y Alex haban venido a presenciar un solo acto. Kabuki era la destilacin de la cultura japonesa; era la esencia del arte dramtico. Las actuaciones eran altamente estilizadas; todas las emociones exageradas; los efectos escnicos elaborados, brillantes; pero, pens Alex, el resultado estaba de alguna forma lleno de colorido y sutileza. En 1600, una mujer llamada O-kuni, que estaba al servicio de un santuario, organiz una compaa de baile y mont un espectculo a las orillas del ro Kamo, en Kyoto, y as empez el kabuki. En 1630, en un intento de controlar las llamadas prcticas inmorales, el Gobierno prohibi la aparicin de mujeres en el escenario. A consecuencia de esto, surgieron los Oyamas, especializados y excelentes actores masculinos que asumieron el papel de los personajes femeninos en las obras de kabuki. Con el tiempo se volvi a permitir la presencia de mujeres, pero la tradicin de kabuki con todo hombres haba quedado firme-mente establecido y se consideraba inviolable. A pesar del lenguaje arcaico, que la mayora de los miembros del pblico no llegaban a entender, y a pesar de las restricciones artificiales impuestas por el travestismo, nunca decay la popularidad del kabuki. Eso se deba en parte al maravilloso espectculo que pre-sentaba, pero la vitalidad del arte era principalmente atribuible a los temas que exploraba comedia y tragedia, amor y odio, perdn y venganza que se

presentaban de forma ms dramtica que la vida misma por los antiguos dramaturgos. Las emociones SON universales, pens Alex mientras observaba la obra. Era consciente de que la idea no era nueva para l, pero era algo a lo que nunca haba prestado atencin; y empez a darse cuenta de que las implicaciones eran sorprendentes. Las emociones no variaban en absoluto de ciudad en ciudad, de pas en pas, de ao en ao y de siglo en siglo. Los estmulos a los que responda el corazn de un hombre cambiaban ligeramente a medida que se haca mayor; el nio, el adolescente, y el hombre maduro no advertan de la misma forma las causas de la alegra y la pena; pero los sentimientos eran idnticos en todos ellos, ya que los sentimientos se tejan para fabricar una verdadera tela de la vida, siempre y sin excepciones, una tela con un mismo patrn. De pronto, a travs del kabuki, Alex Hunter obtuvo dos ideas valiosas: Primero, si las emociones eran universales, entonces en un sentido no estaba solo, nunca haba estado solo y nunca esta-ra solo. De nio, acobardado bajo la dureza de sus padres borrachos, haba existido con desesperanza, porque se haba considerado un chico en una burbuja, sellado y a la deriva, ms all de la sociedad, flotando fuera del flujo normal del tiempo. Pero ahora se daba cuenta de que nunca haba estado solo. Cada noche que su padre le haba maltratado, otros nios, en todos los rincones del mundo, haban sufrido con Alex, vctimas de sus propios padres enfermos o de extraos, y juntos todos haban sobrevivido. Eran una hermandad. Ningn dolor o felicidad era nico. Todos los sentimientos surgan de una piscina comn, un enorme lago del que beba toda la Humanidad; y (ahora lo vea con tanta claridad) a travs del lago se extenda una red de experiencias comunes, invisibles pero a la vez fibras sustanciales que unan a un bebedor al otro y a todos entre ellos; de forma que todas las razas, religiones, nacionalidades, e individuos se convertan en uno, indivisible. Por tanto, por mucha distancia que pusiera entre l y sus amigos, entre l y sus amantes, el total aislamiento sera del todo imposible. Tanto si le gustaba como si no, la vida significaba un compromiso emocional, y el compromiso significaba aceptar muchos riesgos. En segundo lugar, se dio cuenta de que si las emociones eran universales e intemporales, representaban las mayores verdades de la

Humanidad. Si millones y millones de personas en una docena de distintas culturas llegaban independiente-mente al mismo concepto de amor, entonces no poda negarse la realidad. La fuerte msica que acompaaba el asesinato haba empezado ahora a amainar. Sobre el enorme escenario una de las mujeres se adelant unos pasos para dirigirse al pblico. La msica acab con las primeras palabras del Oyama. Joanna mir a Alex. Te ha gustado? S. Es maravilloso. Realmente interesante. Algo muy especial. Fueron a un bar donde el propietario les salud en ingls con dos palabras: Slo japoneses. Joanna habl rpidamente en japons y le convenci de que eran nativos en pensamiento y en el corazn aunque no por nacimiento, y l sonri y les dio la bienvenida. Tomaron sake y Joanna dijo: No lo bebas as, cario. Qu estoy haciendo mal? No debes sostener la taza en la mano derecha. Por qu no? Porque eso se considera la seal de ser un maleducado e impaciente borracho. Quiz lo sea. Ah!, pero quieres que todo el mundo lo sepa? Entonces, slo debo sostener la taza en la mano izquierda? Exactamente.

As? Perfecto. Me siento como un brbaro. Joanna le gui el ojo y sonri. Conmigo puedes utilizar las dos manos. Despus fueron al Nichiegeki Music Hall donde vieron un espectculo de una hora de vodevil y burlesco. Unos comediantes contaban chistes, algunos de ellos muy divertidos, pero a Alex le alegr ms la vista de Joanna rindose que por lo que estaba ocurriendo en el local. En los entreactos, bellas jvenes vestidas con trajes atrevidos bailaban bastante mal pero con gran entusiasmo y energa. La mayora de las coris-tas eran unas bellezas, pero a los ojos de Alex, por lo menos, ninguna de ellas poda compararse con Joanna. De vuelta al hotel, en la suite, Joanna llam al servicio de habitaciones y pidi una botella de champn francs. Tambin encarg unos pastelitos adecuados que no eran demasiado dulces, y stos llegaron en una bonita caja lacada. Se pusieron el pijama. Joanna llevaba uno de seda negra, con rayas rojas en los puos y cuello. A peticin de Joanna, Alex abri las cortinas, y colocaron el sof delante de la ventana. Se sentaron el uno al lado del otro y observaron el cielo de Tokyo mientras beban el champn y mordisqueaban pastelitos de almendras y nueces. Poco despus de la medianoche, algunas de las luces de nen del distrito Ginza empezaron a apagarse. La vida nocturna japonesa puede resultar bastante movida coment Joanna, pero empiezan a retirarse pronto en comparacin con Occidente. Hacemos lo mismo nosotros? pregunt Alex. Si hacemos qu? Retirarnos pronto.

No tengo sueo. No te hace efecto el champn? Me da ms vitalidad. Vamos a acabar debajo de la mesa de tanto beber. Joanna sonri con malicia. S? Y qu haremos all debajo? Alex la deseaba, la necesitaba. Ansiaba el sabor de su boca, el tacto de su piel y la suave tersura de su carne. Quera des-vestirla y besarle los pechos y entrar suavemente en Joanna. Pero dijo: Tenemos que levantarnos a las seis. No, no tenemos que hacerlo. S que tenemos que hacerlo si queremos coger el avin. No tenemos que levantarnos a las seis si empezamos por no dormir. Podemos dormir en el avin maana. Qu hacemos ahora? pregunt Alex. Quedarnos aqu tranquilamente esperando que llegue el amanecer. Se supone que eso es algo romntico? A ti no te lo parece? interrog Joanna. A m me parece aburrido. Beberemos champn toda la noche. Nunca conseguiremos que una botella nos dure tanto. Entonces pediremos otra. El servicio de habitaciones cerr hace unos minutos. Entonces hablaremos replic Joanna. Muy bien. De qu hablamos? Joanna se volvi, de cara a Alex. Sus ojos eran muy azules.

Hablaremos de lo que queremos hacer. En el Reino Unido? No. Con nuestras vidas? No. Acerca del estado del mundo? Quin puede arreglar eso? Entonces, de qu? Joanna se desliz junto a Alex. Su cuerpo era clido. Alex pas un brazo por encima de sus hombros. Hablaremos de lo que queremos hacer el uno con el otro respondi. Pas sus labios sobre la garganta de Alex. No le bes. No exactamente. Pareca estar midiendo la pasin de la arteria que sobresala en el cuello. Alex se volvi hacia Joanna, se acerc a ella y se unieron, vientre contra vientre. Los pechos de Joanna quedaban placenteramente apretados contra su torso. Alex le bes la frente, los ojos. Por favor exclam Joanna. Su suave boca se abri bajo la de Alex, y durante un rato el mundo se qued reducido a cuatro labios, dos lenguas, y un hmedo y clido compartir. Joanna saba a almendras y champn. Las manos de Alex se pasearon por el cuerpo de Joanna. Era maravillosamente suave bajo la seda. Por favor repiti. Por favor, Alex. El hombre se puso de pie, se inclin hacia delante y la levant. Pareca no pesar nada, y le daba la sensacin de que sera capaz de levantar el mundo entero.

Joanna se aferr a Alex. En sus bellos ojos haba una vulnerabilidad que le enterneca el corazn. La llev hasta su cuarto y la coloc sobre la cama. Lenta y cariosamente la desvisti. La nica iluminacin era la que proceda del saln, a travs de la puerta abierta. Plida como la luz de la luna, caa amplia-mente sobre la cama. Joanna yaca desnuda en el resplandor fantasmagrico, demasiado bella para ser verdad. Etrea. Alex se quit el pijama, se situ junto a Joanna y la abraz. Durante unos minutos los muelles de la cama cantaron en el silencio de la catedral; a continuacin una quietud oratoria se apoder de nuevo de las sombras. Se besaron y se tocaron, y la ereccin de Alex era como una barra de hierro entre ellos. Al cabo de un rato Alex pudo or los latidos del corazn de Joanna. O quizs era el suyo. El hombre la explor y la ador con besos. Apart la boca y le bes las orejas y la garganta, los hombros desnudos, los del-gados brazos y dedos, le bes los pechos y lami suavemente los pezones, que estaban muy erguidos, duros y ligeramente salados. Le bes la cncava y dura barriga, las caderas y las rodillas y todos y cada uno de los dedos de los pies. Le abri las largas piernas y bes la parte interior de sus perfectas caderas, y finalmente bes el hmedo centro, bes una y otra vez aquellos tiernos pliegues, bes el botn que contenan, bes y sabore. Joanna coloc las manos sobre la cabeza reverenciadora, hundi los dedos entre su cabello, animndole sin decir palabra, arque la espalda y se ofreci a Alex. Alex la ansiaba. Era tan clida. Tan fresca. Tan vibrante. Este precioso, precioso cuerpo. Esta preciosa mujer. Su cuerpo temblaba entre sus manos. Delicada... Tan delicada como... mariposas danzantes. La deseaba, pero no slo sexual-mente; la deseaba con un deseo puro y cristalino de poseerla y ser posedo por Joanna, saber todo lo que contena aquel cuerpo y dejar que hicieran lo mismo con l, confiar y que confiaran, amar y ser amado.

Joanna empez a gemir suavemente, con excitacin. Su respiracin era cada vez ms entrecortada. Oh, Alex! l continu besndola. Joanna gimi de placer y pronunci su nombre otra vez y de nuevo chill y se retorci bajo el movimiento de su lengua. Mientras se elevaba parcialmente de la cama, Alex coloc las manos debajo de Joanna, le cogi los glteos e implacable-mente prosigui con el beso secreto. Joanna se agit en un movimiento que Alex tercamente resisti; tembl y finalmente cay hacia atrs, suspirando de alivio. Alex movi la boca hacia arriba, pasando por el tringulo de vello, el vientre, detenindose un minuto o dos sobre sus pechos para despus continuar el ascenso. Pronunci su nombre desde el fondo de la garganta. Joanna estaba sonriendo. Una sonrisa de virgen. Le bes los labios, que estaban sensualmente abiertos y hmedos. Sus ojos resplandecan y su cabello pareca plateado en la fantasmal iluminacin. Joanna coloc la mano entre las piernas del hombre y lo cogi en la mano. Mira cmo se mueve. Es una bestia ansiosa, verdad? Alex se ri. No es una bestia. S que lo es. Una bestia de verdad. No en tus manos. Qu es cuando est en mis manos? Un cachorro deseoso de mimos. Joanna tambin se ri. No, una bestia.

Pero yo lo domar. se es su destino. Ser domado. S. Pobre bestia. Una bestia con suerte. Le gusta que le domen? Le encanta. Repetidas veces. Alex estaba encima de Joanna, apoyado sobre los codos, y Joanna le gui hacia su interior. Ahora dijo Joanna. Dulce Alex. Dulce, dulce, dulce Alex. Ahora... l cerr los ojos porque tema que con tan slo mirarla se disparara como un cohete; pero con los ojos cerrados imagin ver su pene movindose en el interior de Joanna, nadando con ella, como si fuera un pez misterioso abrindose paso en un mar clido y oscuro. La llen, emocionalmente adems de sexualmente. Nunca se haba sentido tan viva. Explotaba. Le envolvi con las piernas y pens en la bestia con dos espaldas y tuvo un loco deseo de chillar de placer. Alex quera controlarse hasta que el frenes de Joanna fuera tan grande como el suyo, hasta que pudieran caer en el precipicio juntos. Pero por una vez en la vida le result casi imposible mantener el control. Intuy que no eran slo un par de cucharadas que queran salir de l. Era mucho ms, mucho ms. Un torrente de miedos reprimidos, memorias terribles, y aos de desespero se liberaran con el semen; estara limpio por primera vez en su vida. Esto no era simplemente un acto sexual; era un rejuvenecimiento; mucho ms, una resurreccin; una especie de reencarnacin. El amor exista. El amor era real. Y Alex lo haba encontrado.

Busc su nueva alma, que estaba dentro de Joanna. Las manos de Joanna se deslizaron rpidamente por su cuerpo, acariciando los msculos que sobresalan en los brazos y hombros y espalda. Alex la penetraba con fuerza y ternura, y Joanna se sinti derretir bajo l. Te quiero, Joanna. Joanna casi no le oy. Hizo la declaracin en voz baja, como si tuviera miedo de que le oyera. Yo tambin te quiero contest Joanna. Lo digo en serio. Puedo decirlo y decirlo de verdad. Yo tambin lo digo de verdad respondi Joanna. Te quiero. Te quiero. Te quiero, te quiero. Joanna le abraz y se retorci junto a Alex y llor de alegra y volvi a tener un orgasmo, increblemente, en el mismo momento que sinti cmo Alex se liberaba dentro de su cuerpo. Exhausto, se desplom suavemente sobre su pecho. Pero no durmieron en absoluto. Se envolvieron con las horas de la noche, como si el tiempo fuera un hilo resplandeciente y ellos estuvieran haciendo un ovillo.

45 Arriba, arriba, arriba... Nueve dijo Paz. Maldita sea! explot Carreras. Diez continu Paz.

Mierda! exclam Carreras, exhalando violentamente. Las pesas cayeron con un terrible estruendo. El gimnasta camin de un lado a otro, balanceando los brazos, flexionando las piernas, permitindose slo un minuto o dos de descanso antes de continuar. En Suiza, en Zurich, en la magnfica casa al lado del lago, en el gimnasio que haba sido una elegante sala de msica, Ignacio Carreras estaba desarrollando los msculos de las pantorrillas, caderas, glteos, cintura, la espalda y el abdomen. Haba estado levantando pesas durante dos horas, dejndose poco tiempo de descanso. Al fin y al cabo, cuando descansaba no senta dolor; y necesitaba el dolor porque le probaba, y porque era una indicacin de su fuerza. Buscando dolor, empez el ltimo ejercicio del da: una serie de pesas Jefferson. Coloc la pesa, manteniendo los pies a veinticuatro centmetros de distancia. Se puso de cuclillas, cogi la barra, la mano derecha delante y la izquierda detrs. Inhal profundamente, a continuacin exhal a medida que iba ponindose de pie, subiendo la barra hasta la ingle. Las pantorrillas y la cadera le vibraron dolorosamente. Se acuclill, dud slo un segundo y volvi a levantar la barra. Las piernas le ardan. Jadeaba. La cara congestionada. Msculos como sogas en el cuello y los hombros. El sudor cubrindole los ojos. Su pantaln azul corto estaba empapado de sudor; enganchado al cuerpo. Se acuclill. Se levant. Los glteos apretados. Abajo de nuevo. Dejando que las pesas tocaran el suelo. Pero slo un segundo. De nuevo para arriba. Las piernas ms duras que un tronco de madera. Los msculos amenazando estrangularle. Hasta arriba del todo, sostenerlo, dientes apretados, de nuevo abajo. Dolor como una chispa, como una llama, como un fuego ardiente. Otros hombres levantaban pesas por muchas razones. Algunos lo hacan para mejorar la salud. Algunos queran estar ms en forma. Otros lo hacan para poder escoger las mujeres que perseguan a los culturistas. Otros lo practicaban por razones de defensa personal; y algunos lo hacan como un juego, algunos como un deporte, y algunos como un arte. Para Ignacio Carreras, todo aquello eran razones secundarias. Siete cont Paz. Dios! chill Carreras.

Ocho continu Paz. Carreras soportaba la tortura porque estaba obsesionado con el poder. Quera tener todo tipo de poder sobre el resto del mundo: financiero, poltico, psicolgico y fsico. En su opinin, no serva de nada tener una gran fortuna si uno era fsicamente dbil. Era capaz de acabar con sus enemigos con las manos adems de con el dinero, del que tambin disfrutaba inmensamente. Diez termin Paz. Carreras dej caer las pesas y se limpi las manos con una toalla. Excelente asinti Paz. No. Carreras se coloc delante de un espejo y pos para s mismo, estudiando todos y cada uno de los msculos de su cuerpo, buscando una mejora. Soberbio dijo Paz. Cuanto ms mayor soy, ms difcil se hace mejorar los msculos. De hecho creo que no estoy mejorando en absoluto. Estos das la batalla est en mantenerse igual. Tonteras contest Paz. Ests en una forma estupenda. No lo suficiente. Cada vez mejor. Nunca es suficientemente bueno. Madame Dumont espera en el saln anunci Paz. Y puede continuar esperando replic Carreras. Dej a Paz y subi a la suite del dormitorio principal en el tercer piso. Era una clsica habitacin del siglo XVIII. El techo era alto y blanco. Las molduras eran detalladas, aunque las nicas lneas curvas se vean en las tres flores de lis encima de la chimenea de mrmol. Toda la carpintera estaba pintada de gris plido, y las paredes estaban cubiertas con un papel pintado de dos tonalidades de dorado. La cama

Luis XVI tena un alto cabezal y pie, ambos tapizados con una seda roja y dorada que haca juego con el dosel y el cubrecama. Justo al otro lado del pie de la cama, contra la pared, se vean dos armarios Luis XVI de caoba con manecillas pintadas en las puertas y los cajones. Un rincn acoga una enorme arpa del siglo XVIII; el instrumento estaba intrincadamente tallado, dorado, y en perfectas condiciones. La moqueta era beige con plidas rosas rojas espaciadas entre ellas. En aquella habitacin, Ignacio Carreras pareca un mono que haba cado inesperadamente en medio de una fiesta de seoras. Se quit los hmedos pantalones cortos, entr en el enorme cuarto de bao, y se pas diez minutos en la sauna anexa. Pens en Madame Marie Dumont, que estaba golpeando impacientemente el pie abajo, y sonri. Durante otra media hora se remoj en la enorme baera, masajendose las piernas de-bajo del agua. A continuacin aguant una ducha fra; sin embargo, se mantuvo caliente por dentro imaginndose a Marie, totalmente irritada, abajo en el saln. Se sec vigorosamente con una toalla, se puso una bata y se dirigi a la habitacin justo cuando empez a sonar el telfono. Paz lo contest abajo pero son arriba un momento despus. Carreras levant el auricular. -S? Londres al aparato inform Paz. Marlowe? No. El gordo. Est en Londres? Eso dice. Psamelo, y asegrate que Madame Dumont no pueda coger ninguno de los supletorios. S, seor acat Paz. El telfono llevaba un aparato para detectar las escuchas telefnicas. Carreras lo encendi.

Peterson dijo: Ignacio? S. Dnde ests? En el despacho de Marlowe. Puedo hablar? Adelante. Qu haces en Londres? Hunter y la chica llegarn esta noche comunic Peterson. Rotenhausen jur que nunca podra salir del Japn. Estaba equivocado. Puedes moverte con rapidez? Claro. Vete a ver a Rotenhausen en St. Moritz. Saldr esta noche dijo Carreras. Intentaremos poner a Hunter en la pista del buen doctor, tal como estaba planeado. Ests dirigiendo la operacin en Londres ahora? No toda contest el gordo. Slo este asunto de Hunter y la chica. Es suficiente. Marlowe no est en condiciones de llevar las cosas. Me he dado cuenta. Se ha puesto hipertenso. Ya lo he visto. Quebrant algunas normas. Para empezar, desvelara el nombre verdadero de la chica. intent que le

A m tambin me lo ha preguntado terci Peterson. Hizo algunas estpidas amenazas.

No pueden ser mucho ms estpidas que las que he odo repuso el gordo. He recomendado que se le aparte coment Carreras. Yo tambin. Si nos conceden la peticin, me ocupar yo mismo de l. Querido Ignacio, no ser nada tan drstico. Slo volver a casa. Si nos conceden algo ms que eso, quiero el trabajo. No te preocupes. Nadie te va a negar tus pequeas diversiones. Nos vemos en St. Moritz? pregunt Carreras. Exactamente contest el gordo. Creo que tomar algunas lecciones de esqu. Carreras se ech a rer. Sera un espectculo inolvidable. Verdad que s? Peterson se ri tambin y colg el telfono. El telfono haca las veces de interfono. Carreras llam al saln. S, seor? Era Paz. Madame Dumont puede subir ahora. De acuerdo, seor. Y deberas preparar la maleta. Saldremos para St. Moritz dentro de unas horas. S, seor. Carreras colg el auricular y se dirigi al armario que ocultaba un bar completo. Empez a preparar unas copas: zumo de naranja y un par de huevos crudos para l; vodka con tnica para Marie Dumont.

Madame Dumont lleg antes de que terminara de preparar el vodka y cerr la puerta de la habitacin con un portazo. Se dirigi hacia Carreras con grandes zancadas, y se enfrent al hombre. Estaba furiosa. Hola, Marie. Quin demonios crees que eres? Creo que soy Ignacio Carreras. Hijo de puta. Te he preparado un vodka con tnica. No puedes hacerme esperar de esa manera! chill enfadada. Oh! Pensaba que acababa de hacerlo. Hijo de puta. Qu chica tan bien hablada. Vete al carajo. Era bella. Slo tena veintisis aos, pero era sofisticada y ms sabia de los aos que tena, aunque no tan lista como ella pensaba. Su cabello oscuro enmarcaba un rostro fro y ojos negros que contenan extraas hambres y ms de un poco de dolor. Sus finos rasgos y su porte elegante que haba aprendido en caros colegios le daban un aire arrogante. Era tan delgada como una modelo, con piernas largas, pero con pechos bien formados. Vesta con gran elegancia. Llevaba un traje sastre bien cortado, un modelo de Pars de mil dlares que alegraba con una blusa rosa, la cantidad justa de joyas, y un perfume sutil que costaba doscientos dlares la onza. Espero una disculpa inquiri. Ah s? S. Aqu tienes la copa. No puedes tratarme as!

Toda la vida la haban mimado. Su padre era un rico comerciante belga, y su marido un mucho ms rico industrial francs. Nunca le haban negado nada, aunque sus exigencias eran a veces excesivas. Una disculpa insisti. No te gustara. Gustarme? La exijo! Eres una nia mimada. Lo sabes? He dicho que te disculpes. Pero una nia mimada muy bella. Disclpate, maldita sea! Tranquilzate, Marie. Disclpate, mono asqueroso! Le peg ligeramente, pero lo suficiente como para hacerle un poco de dao. Aqu tienes la copa dijo. Hijo de puta. Hija de puta. Coge la copa. Mtetela en el culo. Le peg con tanta fuerza que casi se cay. Bbetela orden. Me pones enferma. Entonces por qu vienes? Para visitar los barrios bajos. Volvi a pegarle. Con ms fuerza. Choc contra la pared, se tambale y pos la mano sobre la mejilla colorada.

Coge la copa exclam con severidad. Marie le escupi. Esta vez s que la tir al suelo. Se qued sentada en el suelo, atontada, las piernas abiertas. Carreras rpidamente la puso de pie. Con una mano gran-de sobre su cuello la sostuvo contra la pared. Estaba llorando, pero haba un perverso deseo en sus ojos. Ests enferma le dijo. Eres una nia rica enferma. Tienes tu Rolls Royce blanco y tu pequeo Mercedes. Vi-ves en una mansin. Tienes criados que te lo hacen todo me-nos cagar por ti. Gastas dinero como si fuera a pasarse de moda maana, pero no puedes comprar lo que quieres. Quieres que alguien te diga que no. Toda tu vida te han mimado, y ahora quieres a alguien que te maltrate y te haga dao. Te sientes culpable por todo el dinero que tienes, y seguramente seras mucho ms feliz si alguien te lo quitara. Pero eso no ocurrir. Y no puedes regalarlo porque la mayor parte est en acciones. De forma que te conformas con esto, con que te peguen y te humillen. Yo lo entiendo. Creo que ests loca. Pero lo entiendo. Eres demasiado superficial para darte cuenta de la suerte que has tenido en la vida, demasiado superficial para disfrutar de ello, demasiado superficial para encontrar una forma de utilizar tu dinero. De forma que vienes a m. T vienes a m. Recurdalo. Ests en mi casa, y hars lo que yo te diga. Ahora mismo cerrars la boca y te bebers el vodka con tnica. Marie haba estado ahorrando saliva mientras Carreras hablaba y volvi a escupirle. El escupitajo le cay a un lado de la nariz, y se desliz hasta la comisura del labio. Con la mano izquierda la empuj contra la pared, y con la derecha cogi la copa que le haba preparado. Sostuvo el vaso contra sus labios pero Marie mantuvo la boca cerrada. Tmatelo exigi Carreras. Marie se neg. Al final le ech la cabeza hacia atrs e intent verterle el lquido por la nariz. Marie torci la cabeza todo lo que pudo entre su fuerte garra, y

al final abri la boca para no ahogarse. Resopl, intent respirar y se atragant, sacando vodka por la nariz. El hombre verti el resto de la copa por entre los labios y la solt mientras Marie tosa y se ahogaba. Carreras se apart de Marie y cogi la mezcla de zumo de naranja y huevos crudos que se haba preparado. Se lo bebi en un par de largos tragos. Cuando hubo terminado, Marie todava no se haba recuperado. Estaba doblada por la mitad, tosiendo, intentando aclararse la garganta y recuperar la respiracin. Carreras la cogi por el brazo, la arrastr hasta la cama, y la empuj cara abajo sobre el colchn. Se quit de un tirn la bata y se qued desnudo detrs de ella. Le levant la falda. Llevaba un portaligas y medias en vez de un panty; estaba pre-parada para algo como esto. Enganch los dedos en el elstico de las bragas y se las quit. La frgil tela se rasg. Marie empez a resistirse, como si en aquel momento se hubiera dado cuenta de lo que iba a hacer. Carreras cay sobre ella, la mano-tuvo inmvil con las caderas y la penetr con rudeza. Empujaba con gran fuerza, brutalmente, ms rpido y con ms fuerza cada vez, ansiosamente buscando su propio placer y en absoluto preocupado por Marie. Me ests haciendo dao se quej Marie dbilmente. Carreras saba que aquello era cierto. Pero tambin saba que a Marie le gustaba ms as. Adems, a Carreras slo le gustaba de esta manera. Utilizaba a las mujeres. Abusaba de ellas. El dolor era poder. Un poder sexual sobre las dems personas era tan vital-mente importante para Ignacio Carreras como lo era el poder financiero, psicolgico y fsico. Antes de que terminara con Marie Dumont, ella volvera a ser su esclava. La tomara de todas las formas posibles: entre sus bellos pechos, en la vagina, como ahora, despus por el ano, en la boca con la suficiente-te insistencia como para que se atragantara, y siempre sin ternura. La llamara nombres asquerosos y la obligara a que ella misma se describiera as. La apretara hasta que Marie rogara piedad, la golpeara hasta que chillara de dolor. La degradara y la

humillara. Le exigira lo peor, y a continuacin pedira cosas an ms asquerosas que las anteriores, hasta que Marie se sintiera totalmente intil, hasta que Carreras se sintiera como un Dios, y hasta que los dos se quedaran totalmente satisfechos. Mientras Marie araaba el cubrecama, lloraba y se retorca, Carreras pensaba en Lisa-Joanna. Se pregunt si tendra la oportunidad de hacerle a Joanna lo que ahora estaba haciendo con Marie. Slo la idea hizo que creciera hasta dimensiones imposibles dentro de la francesa, y la penetr ms salvajemente, ms viciosamente. La primera vez que vio a la Chelgrin, haca ya ms de una dcada, era la mujer ms bella y deseable que jams haba conocido, pero no haba podido tocarla. Y juzgando por las foto-grafas tomadas en Kyoto, haba mejorado con el tiempo. Carreras deseaba fervientemente que el tratamiento del doctor Rotenhausen fallara esta vez; entonces la chica, Lisa-Joanna, quiz cayera en sus manos para que l se deshiciera de ella. Segn Rotenhausen, podra quedar irremediablemente daada si se la someta al tratamiento por segunda vez. De hecho, el doctor pensaba que existan muchas posibilidades de que acabara con las facultades mentales de una nia de cuatro aos, y continuara para siempre con ese mismo nivel intelectual. La idea de la mente de una nia de cuatro aos en aquel cuerpo tan bello excitaba a Carreras ms que cualquier otra cosa en la vida. Si el tratamiento afectaba a Joanna de esa forma y despus se la pasaban a Carreras para que se deshiciera de ella, se la llevara, les dira que estaba muerta y enterrada, pero la mantendra viva para su uso personal. Si la posea en un estado tan retrasado, podra utilizarla y dominarla hasta el extremo jams conseguido con nadie, incluyendo a Marie Dumont. Joanna sera su pequeo animalito, un gatito para lamerle las botas. Carreras la domesticara como si fuera un perro, y... Madame Marie Dumont estaba gritando. Cllate, hija de puta chill. Me haces dao. Mucho dao. Alarg el brazo y le hundi la cara en el colchn para no tener que or los gritos.

...Joanna aprendera los lmites del placer, y la llevara ms all de los lmites del dolor para que se sometiera a una total e incuestionable obediencia. Si Carreras se lo ordenaba, le trae-ra las zapatillas en la boca. Con la mente de una nia y el cuerpo de una mujer, no tendra ms fin en la vida que proporcionarle todos los placeres sexuales; y Carreras le daara la boca, las caderas, y las dulces zonas en su interior, la daara mediante un uso constante y violento. Con un collar apretado, con una correa, desnuda, arrastrndose a su lado, ansiosa por complacerle, aterrorizada de Carreras pero adorndole, Joanna sera su pequeo animal domstico. La utilizara hasta explorar todas las permutaciones sexuales. Despus la compartira con Paz; los dos la utilizaran juntos, de todas las maneras y en todos los actos perversos que pudieran imaginarse. Finalmente, cuan-do ya no quedara nada secreto de Joanna, cuando hubiera so-portado todas las degradaciones, cuando ya no le excitara, Carreras la matara a golpes con sus propias manos. Estaba obsesionado con el poder y todas sus variaciones, y el poder de la muerte era el mayor de todos. No se le ocurra nada ms valioso que la licencia para matar, ninguna libertad ms pre-ciada que la libertad de volver a matar, ningn placer ms in-tenso y estimulante que el que absorba por algn tipo de osmosis mstica de los cuerpos agonizantes de sus vctimas. Cuando se hubiera cansado de esta niamujer Joanna, tarda-ra por lo menos un da entero en matarla; lentamente, lentamente; alargara su agona final y de aquella forma aumenta-ra su monstruoso placer. Llevado por aquella fantasa de total dominio, perdi el control de s mismo y se corri repetidas veces en el interior de Madame Dumont. No haba tenido la intencin de acabar tan pronto. Haba querido ponerle boca abajo un par de veces, utilizar todos sus orificios y dejarla exhausta y derrotada. Pero la imagen sdica de Joanna en su mente le haba derrotado. Poder. En aquel momento se senta totalmente impotente. Flccido, se apart de Marie Dumont. Cogi la bata y se la puso.

Marie se dio la vuelta y le mir preocupada. Tena la falda por la cintura. El rostro y el cabello estaban mojados de vodka, lgrimas y sudor. Sus caras ropas estaban hechas un asco. Carreras se dirigi al bar y empez a llenar un vaso alto con huevos crudos. Qu he hecho? pregunt aterrorizada. Nada. Dmelo. Puedes marcharte. Se puso de pie, tan temblorosa como un potro recin nacido. Dime qu es lo que he hecho mal. Nada. Slo quiero que te vayas. Pero si no hemos... Sal de aqu, maldita sea! Marie estaba sorprendida. Se sent en el borde de la cama. Vete. No me has odo? No lo dices en serio respondi, temblando. Slo poda pensar en Joanna, en utilizarla y despus acabar con ella. Estoy cansado de ti explic. Vete. Marie empez a llorar de nuevo. Carreras se acerc a la mujer y con un golpe la puso en pie. Marie se aferr a Carreras. La empuj hacia la puerta. Puedo volver? pregunt. Quiz.

Di que s. Llmame dentro de una semana. La empuj hacia el pasillo y cerr la puerta. Regres al bar, aadi un poco de zumo a los huevos crudos y se bebi la viscosa mezcla. Se dirigi a un armario, cogi una maleta del estante, la puso sobre la cama y empez a llenarla. Estaba ansioso por llegar a St. Moritz.

TERCERA PARTE UN ROMPECABEZAS EN UN ROMPECABEZAS La tormenta de invierno Tira pequeas piedras Sobre el campanario del templo. BUSON, 1715-1783

46 Ni Alex ni Joanna durmieron bien en el vuelo de Tokyo a Londres. Estaban tensos, excitados por su nueva relacin, y preocupados por lo que les esperaba en el Reino Unido. Para empeorar las cosas, el avin tuvo que enfrentarse a fuertes turbulencias varias veces; se balancearon en sus asientos como verdaderos palurdos en su primer viaje transocenico. Cuando aterrizaron en Londres, el jueves por la noche, Alex se senta como un enfermo en un hospital para pacientes terminales. Sus largas piernas estaban abotagadas, hinchadas y pesadas; le acuciaban fuertes dolores cada vez que daba un paso. El trasero le arda como si hubiera estado sentado sobre agujas durante todo el viaje, y la espalda le dola desde la base de la columna hasta el cuello. Tena los ojos inyectados de sangre, arenosos y doloridos y la boca seca y con gusto a yogur agrio. Por el aspecto, a Joanna le pasaba exactamente lo mismo. Prometi arrodillarse y besar el suelo, en cuanto estuviera se-gura de tener la suficiente fuerza para volver a levantarse. En el hotel no deshicieron ninguna de las maletas de Alex y slo parte de una de las de Joanna. Joanna haba trado dos secadores de mano. Uno de ellos era un modelo ligero de plstico, y el otro un antiguo secador metlico con un pitorro de diez centmetros. Tambin haba un pequeo destornillador en la maleta, y Alex lo utiliz para abrir el ms grande de los aparatos. Antes de salir de Kyoto, haba vaciado el interior del secador y haba colocado cuidadosamente una pistola en el hueco; era la 7 mm automtica con silenciador que le haba quitado a Shifty haca ya ms de una semana. Haba pasado por los rayos X y la inspeccin de aduana sin levantar sospechas. Cogi una lata grande de polvos de talco de la misma maleta, entr en el cuarto de bao, se acuclill al lado del water, levant la tapa, y vaci todo el talco. Cuando ya no que-daba nada, aparecieron dos cartuchos de municin. Seras un excelente criminal dijo Joanna. S. Pero he obtenido ms xitos siendo honesto que estando al otro lado de la ley. Podramos robar Bancos. Por qu no compramos uno?

Eso no es romntico. Pero mucho ms seguro. Oh, no eres un aventurero. Supongo que no. Un verdadero pesado. Aburrido. Eso es lo que soy. Incoloro. Soso. Un introvertido. Retrado. Soy un tmido. Joanna se ech a rer y le abraz. Tomaron una cena ligera en el saln de la suite. A las diez se metieron debajo de las sbanas de la misma cama; pero antes de dormirse, no compartieron ms que un casto beso de buenas noches. Alex tuvo un sueo extrao. Yaca sobre una cama blanda en una habitacin blanca y tres cirujanos, todos vestidos de blanco y con mscaras blancas cubrindoles la cara, estaban de pie a su alrededor. El primer cirujano pregunt: Dnde cree que est? El segundo contest: Sudamrica. Ro. Y el tercero: Qu pasa si no funciona? El primero volvi a decir: Entonces probablemente le maten sin que nos resuelva el problema. Alex levant una mano para tocar al mdico ms cercano, pero sus dedos de pronto se convirtieron en pequeas rplicas de edificios, para convertirse a continuacin en cinco grandes edificios vistos desde lejos, y entonces los edificios se hicieron mayores, rascacielos, y se iban acercando, y una ciudad se erigi en la palma de su mano y en su brazo, y los rostros de los cirujanos fueron sustituidos por un cielo azul, y a sus pies estaba Ro, la fantstica baha, y entonces aterriz su avin, y l sali, y estaba en Ro, y una guitarra espaola le envolvi con una msica triste.

Cuando Joanna se acerc a Alex en la oscuridad y le bes el cuello, el despertador de la mesita de noche marcaba las cuatro de la maana. Ests despierto? pregunt. Ahora s. Me han dicho que eres tmido. Un introvertido. Se puso boca arriba. Joanna se coloc sobre su cuerpo, y Alex acarici los pechos de la mujer, y Joanna le mont como si fuera una vaquera. He vuelto a domesticar a la bestia dijo. Volver a estar salvaje por la maana. Espero que as sea. Ms tarde durmieron. A las siete y media del viernes por la maana, Alex se des-pert a causa de un fuerte ruido. Al principio pens que era dentro de su cabeza, pero no era as. Era como si un hombre estuviera golpeando la puerta del estudio con el hombro. Joanna se incorpor a su lado, cubrindose los pechos des-nudos con la sbana. Qu es eso? Alex se despert por completo. Levant la cabeza, escuch un momento y dijo: Hay alguien en la puerta de entrada. Parece como si quisiera tirarla abajo respondi Joanna. Alex extendi el brazo y cogi la pistola que haba dejado en la mesita de noche.

47

Quera que Joanna se quedara en la cama, pero ella se neg. Permaneci a su lado. No encendi la luz al levantarse, porque tema que lo nico que conseguira sera darse a conocer al enemigo en vez de al revs. Los furiosos golpes cesaron cuando Alex lleg a la puerta abierta entre el dormitorio y el saln. El silencio, al llegar tan repentinamente, pareca ahora ms amenazante que los terribles golpes. Dio un paso entrando en la otra habitacin, y Joanna le detuvo. Espera. No pasa nada contest Alex. No intentarn nada muy serio en un hotel. Pero tampoco ser un juego replic Joanna. Alex se qued quieto, intentando or pisadas. No se oa nada. Las cortinas estaban cerradas. La plida luz gris que se fil-traba por los bordes de las ventanas no era suficiente para iluminar la habitacin. El escritorio, las sillas y los sofs se parecan a animales dormidos en la oscuridad. Las sombras negro-moradas, que resultaban ms densas que un pudn, parecan pulsar y retorcerse malignamente en los rincones. Alex busc el interruptor de la luz, lo encontr y la encendi. Entrecerr los ojos a causa del repentino resplandor y sostuvo la pistola delante suyo. No hay nadie aqu dijo Joanna. Se precipit hacia la puerta que daba al pasillo de la planta dieciocho del hotel. Alex, quiz no deberas hacerlo. Un sobre azul estaba sobre la alfombra del recibidor. Lo haban deslizado por debajo de la puerta. Por eso daban aquellos terribles golpes coment Alex. Queran que nos despertramos y saliramos a ver el sobre. Lo cogi del suelo.

Qu es? pregunt ella. Una nota del senador. Cmo lo sabes? Lo s. Cmo? musit. El sobre estaba limpio, sin palabras ni a mquina ni a pluma, y estaba sellado. Alex frunci el ceo. No puedo explicar cmo lo s, pero estoy seguro. Rasg el sobre y desdobl la hoja de papel azul que estaba en su interior. No leis esto en voz alta. Hay micrfonos en la habitacin. Tengo que hablar con vosotros. Venid al Museo Britnico a las 10.00. Os seguirn. Espero que podis deshaceros de ellos. Estoy arriesgando mi vida al mandar esta nota. TOM CHELGRIN

48 Llova y haca fro en Londres. El desapacible cielo de diciembre envolva los edificios ms bajos, y pequeas lengetas de bruma caan an ms bajo. El taxista que les recogi delante del hotel era un hombre grueso con una barba blanca bien recortada. Llevaba un sombrero arrugado y ola a pastillas de menta. Dnde puedo llevarles esta maana? Al final querremos ir al Museo Britnico contest Alex. Pero primero tendr que deshacerse de la gente que nos sigue. Podr hacerlo? El conductor se le qued mirando.

Habla totalmente en serio asinti Joanna. Lo parece admiti el conductor. Y est sereno asegur Joanna. Lo parece repiti el conductor. Y no est loco aclar Joanna. Eso habr que verlo replic el conductor. Alex extrajo cuatro billetes de cinco libras y se las dio al hombre. Le entregar la misma cantidad, adems de la carrera, cuando acabemos. Nos ayuda? Bueno respondi el conductor, dicen que es mejor no llevarle la contraria a un loco. Buen consejo. No me lleve la contraria. Slo me preocupa una cosa inquiri el conductor. Son policas los que le siguen? No contest Alex. Son polis, jovencita? No asegur Joanna. No son hombres agradables. Tampoco lo son los polis. Sonri, se meti los billetes en el bolsillo de la camisa, se mes la barba blanca con una mano, y dijo: Me llamo Nicholas. A su servicio. Qu debera estar buscando? Qu coche pueden estar usando? No lo s respondi Alex. Pero no se alejarn mucho de nosotros. Si mantenemos los ojos abiertos, los veremos. El trfico matinal era terrible. Nicholas gir a la derecha en la primera esquina, a la izquierda en la segunda, despus a la derecha, izquierda, izquierda, derecha. Alex miraba por la ventanilla trasera. El Jaguar sedn marrn.

Nicholas haba estado mirando por el retrovisor. No puede ser otro. Despsteles orden Alex. Nicholas no era exactamente un genio. Viraba de un carril a otro, metindose entre coches y autobuses, intentando dejar mucho trfico entre ellos y los que les seguan; pero ninguna de sus tcticas resultaba lo suficientemente peligrosa para desanimar al enemigo. Durante los diez primeros minutos el Jaguar se mantuvo siempre a la vista. Nicholas giraba sin sealizar, pero nunca a gran velocidad y nunca desde un carril apartado, lo cual le facilitaba las cosas al Jaguar. Su atrevimiento no me quita exactamente el aliento coment Alex. Hago lo que puedo, seor. Joanna pos una mano sobre el brazo de Alex. Te acuerdas de la historia de la tortuga y la liebre. S. Pero yo quiero perderlos de vista rpidamente. A la velocidad que vamos, slo los perderemos dentro de ocho o diez horas, cuando ya estn lo demasiado cansados para molestarse por nosotros. Alex saba que los taxis de Londres no podan salir a trabajar si llevaban cualquier seal de una colisin, ni tan slo una pequea abolladura o araazo. Evidentemente, Nicholas estaba pensando lo mismo mientras conduca. La compaa de seguros cubrira los daos, claro est; pero el coche podra estar en el mecnico ms de una semana, lo cual sera mucho tiempo. Aquella posibilidad reprima al conductor. Sin embargo, al cabo de poco tiempo, Nicholas consigui tener tres coches entre ellos y el Jaguar. Les vamos a dar esquinazo coment alegremente. A Alex, le pareci que a Nicholas le estaban dejando dar el esquinazo. El conductor del Jaguar no estaba conduciendo el coche tan bien como al principio; de hecho l, no el taxista, era responsable del alejamiento, como si quisiera dejarles es-capar.

Por qu? Porque saben a dnde vamos, se dijo a s mismo. Empez a conversar consigo mismo, uno de aquellos debates internos que hubiera reproducido en voz alta de estar solo. Saben que vamos a encontrarnos con el senador?, se pregunt a s mismo. S. Y l es uno de ellos, de forma que no tienen por qu seguirnos. Pero si l es uno de ellos por qu nos escribi aquella nota? Por qu nos dijo que diramos el esquinazo a los que nos siguen? No lo s. Pero l debe ser uno de ellos. Cmo entonces ha podido saber que estamos en Londres? Cuidado. Cuidado. Est bien ser un poco paranoico. Pero si te pones totalmente paranoide, no sers capaz de pensar con claridad. Quiz te ests imaginando tramas y contratramas cuando no pasa nada en absoluto. Quizs el conductor del "Jaguar" se est comportando de forma cuidadosa, que incluso sea ms cuidadoso que el viejo Nicholas. Podra ser as de sencillo. Podra ser. Sin embargo... Mir por la ventanilla, incapaz de dejar de fruncir el ceo. Llegaron a un cruce donde el semforo acababa de cambiar de verde a rojo, pero Nicholas reuni el coraje suficiente para girar la esquina ilegalmente. Incluso los neumticos chirriaron. Los coches detrs suyo se detuvieron, buenos ciudadanos todos ellos, y el Jaguar se qued atrapado. No podra mover-se hasta que cambiara el semforo. Se encontraban en una calle estrecha flanqueada por tiendas lujosas y teatros. Slo haba unos pocos coches, ni la mitad de los que circulaban por la calle principal. Nicholas con-dujo hasta la mitad de la manzana y se meti en un callejn antes de que el Jaguar tuviera oportunidad de ir tras ellos. De aquel callejn se dirigieron a otro, y a continuacin a otra calle principal.

Mientras iban de avenida en avenida a travs de la griscea lluvia, Nicholas mir repetidas veces por el retrovisor. Poco a poco empez a sonrer, y finalmente exclam: Lo he conseguido! Les he dado esquinazo. Igual que en aquellas pelculas estadounidenses de policas. Ha estado maravilloso pirope Joanna. Lo dice en serio? Estupendo contest. Supongo que s. Alex mir por la ventanilla trasera. Al llegar al Museo Britnico, Joanna abri la puerta del taxi, sali, y se dirigi corriendo a cobijarse en la entrada principal. Mientras Alex pagaba, Nicholas dijo: Su marido, supongo. Alex parpade. -Qu? Pues, si no era la Poli... Oh, no. No era su marido. Nicholas se rasc la barba. No me va a dejar colgado? Me temo que s contest Alex. Sali del taxi y cerr la puerta. Durante un momento Nicholas se lo qued mirando con curiosidad a travs de la ventanilla mojada; despus se march. Alex se qued de pie bajo la lluvia, los hombros hundidos, las manos metidas en los bolsillos del abrigo. Mir de un ex-tremo a otro de la calle, estudiando el trfico y prestando especial atencin a los coches aparcados.

Nada sospechoso. Al final se uni a Joanna en la entrada, resguardado de la lluvia. Ests empapado dijo. S. Qu ests buscando? No lo s respondi. Segua remiso a entrar; escudri la calle. Alex, Qu ocurre? Quitarse de encima el Jaguar fue demasiado fcil. Nada ha sido fcil hasta ahora. Por qu esto? No es hora de que nos cambie la suerte? No creo en la suerte replic. Pero al final se alej de la calle y la sigui hasta el museo.

49 Se encontraban delante de una impresionante coleccin de antigedades asiras cuando finalmente se pusieron en contacto con ellos. No era el senador; el representante de Chelgrin era un hombre pequeo y musculoso que llevaba una gabardina y una gorra marrn oscura. Tena un rostro duro con ojos alertas, y la boca pareca tener un permanente gesto de des-precio. Se acerc a Alex, fingi estar interesado durante unos minutos en las armas asiras, pero dej de interpretar el papel cuando Alex le mir directamente a los ojos. Eres Hunter? El acento cockney del desconocido era casi impenetrable, pero Alex le comprendi. En ocasiones el inters de Alex por los idiomas se extenda a dialectos especialmente divertidos. El cockney, con ms argot y la pronunciacin ms distorsionada que cualquier otro dialecto regional utilizado en el Reino Unido, tena por lo me-nos mucho colorido. Era original del lado este de Londres, pero se haba extendido a muchas otras regiones de Inglaterra. En un principio era la forma en la que se

comunicaban los vecinos del East End sin que pudieran entenderles ni la ley ni los de fuera; pero a estas alturas la ley tambin lo hablaba, cuando era necesario. El desconocido escudri a Alex, y a continuacin a Joanna. Os parecis a las fotos. Los dos. Alex tradujo la frase. Haba utilizado la palabra butchers que significaba parecerse en cockney. Y t no me pareces un hombre honrado replic Alex utilizando el dialecto cockney. Qu quieres? El desconocido parpade, sorprendido al descubrir el conocimiento que tena el estadounidense de su propio dialecto. Se supone que eres un yankee. Y lo soy. Hablas muy bien. Gracias dijo Alex. Joanna intervino. No entiendo nada. Despus te lo explicar le contest Alex. Hablas tan bien..., demonios, nada me sorprende ya coment el desconocido. Qu quieres? le pregunt Alex. Tengo un mensaje. De quin? De un hombre que habla con acento muy elegante. Eso no me aclara nada contest Alex. Un tipo con mucho pelo blanco. Cmo se llama?

Nada. Tiene que tener un nombre. El tipo slo me dio veinticinco libras para que te trajera un recado. Qu recado? Parece ser que se hospeda en el Churchill en Portman Square, y quiere que vayis a verle. Era el senador Thomas Chelgrin quien esperaba en la habitacin del hotel Churchill. No poda ser otro. Qu ms? pregunt Alex. El desconocido se rasc la barbilla. Bueno, eso es todo. No es un gran mensaje. Todo lo que s, to. El desconocido empez a alejarse, se detuvo, mir hacia atrs, se pas la lengua por los labios, pareci tomar una decisin y dijo: Una cosa. Qu? pregunt Alex. Tened cuidado. Ya s que no es un tipo bueno. Es peor. Es asqueroso. Tendr cuidado terci Alex. Gracias. EL desconocido se baj la gorra. Si fuera yo, no le tocara si no se cubre con un preservativo. Alex se ech a rer. Tena la misma opinin del senador de Illinois. El hombre de la gabardina se alej rpidamente de las antigedades asiras y desapareci. Qu te ha dicho? pregunt Joanna. Alex se lo cont todo, incluso el comentario final.

Joanna ri dbilmente. Desafortunadamente no llevar puesto el preservativo. Y con toda maldita seguridad, pens Alex amargamente, el hijo de puta estara contaminado.

50 Desde un telfono publico del museo, Alex llam al hotel Churchill en Portman Square. Joanna revolote nerviosamente a su alrededor. Estaba asustada. La idea de conocer a su padre evidentemente no la llenaba de alegra. Alex les dijo en recepcin que le pusieran con la habitacin del seor Chelgrin, y el senador contest al primer timbrazo -S? Aqu Alex Hunter. Est..., est contigo? Claro. Quiero verla. Subid. No estamos en el hotel contest Alex. Dnde estis? En el museo. Tengo que veros en seguida. No s cunto tiempo me queda. Creo que deberamos hablar largo y tendido por telfono antes de vernos. Es urgente! Yo... Necesitamos saber unas cuantas cosas. Como por ejemplo qu ocurri en Jamaica. Y por qu Lisa se convirti en Joanna. Es demasiado importante para discutirlo por telfono replic Chelgrin. Mucho ms importante de lo que puedes imaginarte.

Alex dud, mir a Joanna. Finalmente exclam: De acuerdo. Nos podemos encontrar en la entrada del National Gallery dentro de media hora. Oh, no. No. Eso es imposible. Por qu? Tiene que ser aqu. En mi habitacin del Churchill. Eso no me gusta. Es demasiado arriesgado para m. No he venido a haceros dao. Espero que sea cierto. Quiero ayudar. Preferira que nos encontrramos en terreno neutral. Pero yo no me atrevo a salir respondi Chelgrin. Un ligero pnico pudo apreciarse en su tono de voz, y eso era completamente impensable en aquel hombre. Si me ven con vosotros..., si me ven aqu en Londres..., soy hombre muerto. Quin va a matarle? Chelgrin empez a hablar rpida y excitadamente, como si temiera que Alex fuera a colgar el telfono. Ellos lo haran. Me mataran. Sin dudarlo. Si me vieran contigo, sabran que les he traicionado. El pnico iba en aumento. He tomado todas las precauciones posibles para ocultar este viaje. En mi despacho dicen que me he ido a Illinois a reunirme con gente importante. No sal de Washington porque pens que me descubriran con demasiada facilidad. Hablaba cada vez ms y ms rpidamente, uniendo casi las palabras. De forma que fui en coche hasta Nueva York y de all vol a Toronto, cog otro vuelo a Montreal, y un tercero de Montreal a Londres. Estoy fatal. Agotado. Un manojo de nervios. Y se estaba poniendo ms nervioso cada minuto. Estoy hospeda-do en el Churchill porque no es mi hotel habitual. Normal-mente voy al Claridge. Pero si se enteran de que no estoy en Illinois, sabrn dnde estoy, y empezarn a buscarme. Me encontrarn tarde o temprano. Maldita sea, Hunter he arriesgado la vida! He roto con ellos! Voy a ayudaros a ti y a mi hija. Si

ella me permite que la llame eso, despus de todo lo que he hecho. Juntos podemos acabar con ellos. Completa-mente. Estn acabados. Quin son? pregunt Alex. Los rusos. Qu tienen que ver los rusos con todo esto? Simplemente no puedo hablar de ello por telfono. Es demasiado complicado. Tienes que venir. No puedo arriesgar-me a que me vean. Alex se lo pens unos minutos. Hunter? Sigo aqu. Mi habitacin es la cuatro diecisis. Alex no dijo nada. Por favor date prisa. Antes de que me encuentren. Alex se qued en silencio. Hunter? S. Tienes que venir. Alex suspir. De acuerdo.

51 Cogieron un taxi hasta Harrods. Incluso a aquella hora temprana del da, los enormes y famosos almacenes estaban abarrotados de clientes, entre ellos un sorprendente nmero de hombres morenos y con nariz aguilea vestidos con ropajes rabes. Se sola ver muchos estadounidenses ricos comprando por todas partes coment Alex. Despus, durante un tiempo, haba ms japoneses que estadounidenses. Ahora los rabes superan tanto a los

unos como a los otros. Quines sern los ms numerosos dentro de veinte aos? Negros africanos gastando el dinero del uranio y el cromo? Quizs un montn de esquimales que han acaparado el mercado de colmillos de morsas. La direccin telegrfica de Harrods era Todo, Londres, y una hiprbole. En los doscientos departamentos, los almacenes de todo. Desde alimentos especiales hasta objetos deportivos, chicle hasta arte chino, desde libros antiguos hasta botas de desde ropa de moda hasta antigedades, desde pinzas para el laca de uas hasta alfombras orientales. Un milln de delicias. no era tenan desde goma, pelo y

Alex y Joanna no prestaron atencin a las mercancas exticas ni tampoco a los objetos mundanos. Tan slo adquirieron dos slidos paraguas y unos bien hechos cuchillos de acero. En la intimidad del lavabo de seoras, Joanna desenvolvi el paquete de cuchillos. Examin todas las piezas y eligi un cuchillo de carnicero bien afilado que ocult en el bolsillo de su abrigo. Abandon los restantes cuchillos al salir. Ahora tanto Alex como Joanna iban armados. ste era un delito mucho ms grave en Londres que en cualquier otra par-te del mundo, pero no les preocupaba pasar tiempo en la crcel. Entrar desarmados en la habitacin de hotel de Tom Chelgrin resultara mucho ms peligroso. Desde Harrods cogieron otro taxi haciendo un largo y sinuoso camino por las calles mojadas, hasta que Alex estuvo seguro de que nadie les segua. Se apearon del coche a tres manzanas del Churchill. Con cautela se acercaron a la parte menos pblica del hotel, utilizando los paraguas para ocultar su rostro y para protegerse de la lluvia. En vez de acceder al hotel por la entrada principal y recorrer el vestbulo, donde probablemente seran reconocidos, utilizaron una puerta trasera que se utilizaba para algunas entregas. Rpidamente encontraron una escalera de servicio y subieron por ella antes de ser vistos por nadie. Ser mejor que dejes aqu el paraguas dijo Necesitaremos tener las manos libres cuando lleguemos. Alex.

Joanna coloc su paraguas al lado del suyo, en un rincn, al pie de las escaleras.

Asustada? pregunt. S. Quieres dejarlo correr? No puedo contest Joanna. A pesar de que estaban hablando en susurros sus voces producan un eco en la fra escalera. Alex le bes la mejilla. Te quiero. Yo tambin te quiero, Alex. El hombre se desabroch el abrigo y sac la 7 mm automtica que haba colocado debajo de su cinturn. Se la meti en el bolsillo del abrigo y sujet la culata. Joanna asi el cuchillo de carnicero. Preparada? pregunt. Lo mximo posible. Subieron las escaleras hasta el cuarto piso. En el pasillo haca calor, estaba bien iluminado, y desierto. El silencio era exagerado, como si todos los huspedes de esta planta estuvieran aguantando la respiracin, esperando en tensin que una trampa cayera sobre un par de inocentes ratones. Dejaron las escaleras y se movieron por el pasillo, mirando los nmeros de las habitaciones. A pesar de la decoracin ele-gante, Alex no poda deshacerse de la idea de que estaba en una feria y que algn monstruo iba a salir por una de las puertas o a caer del techo. Justo antes de llegar a la 416, se detuvo bruscamente. No a causa de un monstruo sino de una intuicin, una visin breve como la del flash de una cmara fotogrfica. En la mente vio a Thomas Chelgrin cubierto de sangre. Joanna se detuvo a su lado y le cogi del brazo.

Qu ocurre? susurr. Alex se pas la mano por la frente. Haca un momento es-taba fra; pero ahora sudaba copiosamente. Alex? Est muerto. Quin? Tom Chelgrin. Cmo lo sabes? Lo s. Estoy seguro. Sac la pistola del bolsillo del abrigo y continu caminan-do por el pasillo. La puerta de la habitacin 416 estaba entreabierta. Joanna se estremeci. Colcate detrs mo dijo. Llamemos a la Polica. No podemos. Todava no. Es un asunto para ellos. Ya hemos hablado de eso. Ahora tenemos pruebas suficientes. No tenemos nada ms que lo que tenamos ayer. Si est muerto, eso prueba algo. No sabemos si est muerto. Adems, aunque lo est, no prueba nada en absoluto. Salgamos de aqu. No tenemos a dnde ir. Dio un paso adelante y llam a la puerta.

No contest nadie. Se coloc a un lado y utiliz el silenciador de la pistola para abrir la puerta. Silencio. Las luces estaban encendidas. Alex llam en voz baja: Senador? Ninguna respuesta. Cruz el umbral de la puerta. No! replic Joanna, pero le sigui. Tomas Chelgrin estaba boca abajo sobre el suelo del saln, en un charco de sangre.

52 El senador Chelgrin llevaba una bata azul que haba absorbido gran parte de la sangre. La parte de atrs de la prenda tena tres agujeros sangrientos. Le haban disparado una vez en la base de la columna, una en el centro y otra entre los hombros. Su brazo izquierdo estaba extendido, los dedos enganchados en la alfombra; y el brazo derecho debajo suyo. Tena la cabeza ladeada. Slo se vea la mitad del rostro, y ste quedaba oscurecido por manchas de sangre y por el cabello blanco que le haba cado por encima del ojo. Con cuidado, Alex inspeccion el resto de la pequea suite, pero los asesinos no estaban all. Cuando regres al saln principal, Joanna estaba arrodilla-da al lado del cadver. No le toques! dijo Alex. Joanna levant la vista. Por qu no?

No va a ser fcil salir de aqu y llegar a nuestro hotel si ests cubierta de sangre. Tendr cuidado. Ya tienes sangre en el dobladillo del abrigo. Joanna se mir la prenda. Maldita sea! Alex la levant y la aparto del cadver. Sac el pauelo del bolsillo e intent limpiar la mancha. Al cabo de un rato dijo: No tiene muy buen aspecto, pero tendr que ser suficiente. Alex, no deberamos registrarle? Por qu? Quiz todava est vivo. Vivo? pregunt incrdulo. Mira esas heridas. Mira el tamao de los agujeros. Utilizaron un arma de gran potencia. Eran profesionales. Dios. Las balas le atravesaron. Le debieron abrir el pecho como si fuera un trozo de fruta podrida. Mira toda esa sangre. Demasiada. Demasiada sangre. Le hicieron trizas el corazn. Y la columna vertebral. Est tan muerto como pueda estarlo un hombre, Joanna. Cmo sabas que le encontraramos as? All en el pasillo, cmo sabas lo que bamos a encontrar? Una intuicin contest intranquilo. Pero, cmo? Se encogi de hombros. Me gustara saberlo. Su reciente clarividencia le pona la piel de gallina. Joanna observ el cadver y movi la cabeza tristemente. No siento nada. Por qu ibas a sentir algo?

Era mi padre. No. No lo era. Perdi todos sus derechos y privilegios hace ya mucho tiempo. Supongo que no ech de menos a Lisa coment Joanna. Exactamente. No le debes ni una lgrima. Por qu? Lo descubriremos. T crees? Claro que s. Yo creo que no. Creo que estamos metidos en un gigantesco rompecabezas chino. Seguiremos escalando y metindonos en cajas cada vez ms pequeas para siempre. Alex la observ durante un momento, preguntndose si iba a desmoronarse a pesar de todo. Estaba sorprendentemente tranquila, pero eso podra significar que estaba guardndose los sentimientos, reprimindolos. Su mirada era tranquila; te-na los labios apretados, y no temblaba; pero estaba plida. Se dio cuenta de que Alex estaba preocupado por ella y consigui poner una sonrisa de fantasma. No me pasar nada. Como te he dicho, no siento nada. Salgamos de aqu. Todava no. Pero qu pasar si vuelven y... No volvern afirm Alex. Si hubieran sabido que el senador haba contactado con nosotros, y si hubieran querido matarnos, estaran aqu esperando. Vamos. Tenemos que registrar el lugar. Aquella idea no le haca ninguna gracia. Es asqueroso. Pero necesario.

Buscando qu? Cualquier cosa. Todo. Cualquier tontera que nos ayude a resolver este terrible rompecabezas. Joanna mir la puerta, que haban cerrado con llave. No nos interrumpirn le asegur, aunque no estaba del todo seguro de aquello. Si entrara una camarera... La camarera ya ha pasado por aqu esta maana. La cama est recin hecha. Joanna respir profundamente. Acabemos cuanto antes. Sgueme orden Alex. Vuelve a mirar las cosas despus de que lo haya hecho yo. Puede que se me escape algn detalle. Pero no quiero que toques nada, por la misma razn que no quiero que toques el cadver; tenemos que tener cuida-do de no dejar huellas o cualquier otra pista que pueda delatarnos. Si la Polica cree que lo hemos hecho nosotros, slo crearemos ms confusin. Y ya hay suficiente confusin. Exactamente. No podemos estar escapndonos de la Polica y a la vez intentar resolver este asunto. En el dormitorio las dos maletas de piel de becerro de Chelgrin estaban sobre un taburete. Una de ellas estaba abierta. Alex repas la ropa hasta que encontr un par de calcetines del senador. Se los coloc sobre las manos; una especie de guantes. La cartera de Chelgrin y las tarjetas de crdito estaban sobre el escritorio. Alex las estudi, mientras Joanna le observaba cuidadosamente, pero ni la cartera ni el portafolios contenan nada de inters. En el armario haba dos trajes y un abrigo. Los bolsillos estaban vacos.

Dos pares de mocasines Gucci estaban colocados en el suelo del armario. Alex sac las hormas y registr el interior. Nada. Un neceser Gucci estaba al lado del lavabo en el cuarto de bao. Slo contena una maquinilla de afeitar elctrica, polvos, colonia, un peine, y una lata de laca para el pelo. Alex regres a la maleta abierta. Tambin result ser un campo yermo. La segunda maleta no estaba cerrada con llave. La abri y tir las prendas al suelo una por una, hasta que encontr un sobre de ocho por diez. Algo? pregunt Joanna. Esperemos que s contest Alex. Porque si no es nada estamos de nuevo en el punto cero. El sobre contena trozos frgiles y amarillentos del New York Times y el Washington Post. Tambin haba una carta inacabada, aparentemente escrita por el senador, que estaba dirigida a Joanna. Alex no perdi tiempo leyendo la carta o los artculos de peridico, pero mirando por encima de los recortes vio que todos eran de haca doce o trece aos y que hablaban de un mdico alemn llamado Franz Rotenhausen. En uno de los artculos apareca una foto del doctor; cara delgada, rasgos afilados, incipiente calvicie, ojos tan plidos que pare-can no tener color. Joanna peg un pequeo chillido. Dios mo! Qu ocurre? Es l. Quin? El hombre de mis pesadillas. El hombre del brazo mecnico? S. Estaba aturdida.

Se llama Rotenhausen afirm Alex. Nunca haba odo el nombre. Estaba temblando. Mucho. Tranquila dijo Alex. Pens que no le volvera a ver. Sus ojos se abrieron desmesuradamente. Esto es lo que queramos: un nombre. Por favor pidi Joanna. Por favor, Alex, salgamos de aqu. El rostro de la granulosa fotografa era duro, huesudo, algo parecido al de un vampiro. Los ojos parecan mirar una dimensin que los hombres no vean. Era una mirada fra. Franz Rotenhausen tena aspecto de loco manaco. Alex sinti cmo se le erizaban los pelos del cuello. Quizs era hora de salir de all. Lo leeremos despus concluy, metiendo los recortes y la carta inacabada en el sobre. Mientras entraban en la habitacin principal de la suite y rodeaban el cuerpo del muerto, Alex pens que la puerta se abrira delante suyo. No fue as.

53 A pesar de la sangre que haban visto en el Churchill, estaban hambrientos. De hecho, pens Alex, seguramente estaban tan hambrientos precisamente por lo que haban visto, en vez de a pesar de ello. Despus de enfrentarse a la muerte, la mayora de personas experimentaban un repentino deseo de saciar todos los apetitos bsicos; se ponan calientes, tenan hambre y sed. Dando rienda suelta a los caprichos, hacan una declaracin jubilosa, desafiante pero inconscientemente al universo: Sigo vivo, maldita sea! Alex y Joanna comieron en una cafetera ajetreada cerca de

Piccadilly Circus. Mientras coman demasiados bocadillos y beban demasiadas tazas de t, leyeron los viejos recortes del New York Times y del Washington Post. Franz Rotenhausen era un genio en ms de un campo. Se haba licenciado en biologa, qumica, medicina y psicologa y haba escrito muchos y ampliamente reconocidos artculos en todos aquellos campos. A los veinticuatro aos haba perdido la mano en un accidente de coche. Poco convencido por las prtesis disponibles en la poca, haba inventado un nuevo artefacto, una mano mecnica casi tan buena como una normal, controlada por los impulsos nerviosos del mun y accionada por pilas recargables. Rotenhausen haba pasado los primeros dieciocho aos de su vida trabajando de profesor y cientfico investigador en una importante Universidad de Alemania Occidental. En principio estaba interesado en el funcionamiento y disfuncionamiento del cerebro; y especialmente en la naturaleza elctrica y qumica del pensamiento y la memoria. Cmo pueden haber dejado que un hombre trabajara en esto? pregunt Joanna enfadada. Es George Orwell. Es 1984. Es tambin el camino hacia el poder total contest Alex. Y eso es lo que quieren conseguir todos los polticos. Haca trece aos, en el momento culminante de una brillante carrera, Rotenhausen haba cometido un error. Haba escrito un libro sobre el cerebro humano, subrayando las novedades ms recientes en el campo de la ingeniera del comportamiento, el lavado de cerebro, y los mtodos qumico-electrnicos del control de la mente; y haba estructurado toda la obra para apoyar su creencia de que incluso las formas ms drsticas de la alteracin de la mente deberan utilizarse por gobiernos responsables para crear una sociedad libre de crimen, discordia, preocupaciones; o sea una sociedad perfecta. Su mayor error no fue escribir un libro; fue la incapacidad de arrepentirse lo que le llev a la ruina. Las comunidades cientficas y polticas son capaces de perdonar cualquier estupidez, in-discrecin, o equivocacin siempre y cuando las excusas pblicas se hagan repetidamente y en voz alta; la humilde contricin ni siquiera tiene por qu ser sincera para ganarse el perdn incondicional de los grupos; slo tiene que parecer genuina, para que los ciudadanos puedan volver a caer en su

estupor habitual. Sin embargo, mientras iba creciendo la polmica despus de la publicacin, Rotenhausen no se volvi atrs. Responda a sus crticos con cada vez mayor irritacin. Mostr al mundo una risa burlona en vez de la sonrisa avergonzada que queran ver. Sus declaraciones pblicas venan animadas por su voz dura y la desafortunada costumbre que tena de hacer gestos violentos con la mano metlica. Los peridicos europeos no tardaron en darle un apodo el doctor Strangelove y doctor Frankenstein, pero aqullos pronto fue-ron sustituidos por otro que le qued para siempre: el doctor autmata. Le acusaban de querer crear un mundo de esclavos sin mente, autmatas obedientes. El furor iba en aumento. Rotenhausen se quejaba de que los periodistas y los fotgrafos le acosaban fuera donde fuera, y tuvo la osada de sugerir que ellos seran los primeros en sufrir la modificacin del comportamiento si alguna vez llegaba al poder. Se negaba continua-mente a cambiar de opinin, hacindolo por principios, y fue incapaz de pasar inadvertido. En su perseverancia, cedi toda su intimidad. Normalmente tiendo a sentir compasin por aquellos que estn sometidos a la presin de la Prensa -coment Alex. Pero no en esta ocasin. Le gustara hacer a todo el mundo lo que me hizo a m repuso Joanna, sorprendida. O cosas peores. Y lo que les asust fue que sus investigaciones estaban cerca de hacer que fuera posible. La camarera trajo ms t y un platito de pastelitos de postre. Continuaron leyendo acerca de Franz Rotenhausen: En Bonn, el Gobierno de Alemania Occidental era dolorosamente consciente del pasado totalitario de su pueblo y consciente del terrible futuro que podra producirse con la innecesaria resurreccin de recuerdos y odios pasados; por tanto, el Gobierno era extraordinariamente sensible a la opinin general del mundo, expresada reiteradamente, de que Rotenhausen era el descendiente espiritual de Adolf Hitler, heredero del ms grande terror jams conocido. El brillante doctor dej de ser un tesoro nacional (nicamente porque haba sido incapaz de mantener la boca cerrada), dej de ser incluso un bien

nacional, y se convirti en un terrible albatros colgado del cuello del Estado alemn y la tierna reputacin de sus ciudadanos. Se hizo gran presin sobre la Universidad que lo haba con-tratado. Finalmente fue despedido y acusado de inmoralidad con una de sus jvenes alumnas. Neg todas las acusaciones, calific la historia de mentira, y acus a la Administracin de conspirar contra l. Sin embargo, saba a lo que se enfrentaba, y estaba cansado de perder tanto tiempo con la poltica cuan-do le esperaba un campo de investigacin infinito. Se despidi descortsmente pero sin enfrentarse seriamente a los poderes que le haban perseguido con tanto xito. Al final, se abandon la acusacin de inmoralidad, como si nunca hubiera existido. Lo que le hicieron no estaba mal hecho dijo Joanna. Quiz no fuera culpable de molestar a la chica, pero sin duda alguna era culpable de acosar a otras. Yo le conozco. Le conozco muy bien. Demasiado bien. Alex no pudo soportar la mirada de terror en aquellos bellos ojos. Se qued mirando el pastel medio empezado que descansaba sobre el plato delante suyo. Seis meses despus de ser obligado a abandonar la Universidad, el doctor autmata haba liquidado todos sus bienes en Alemania Occidental y se haba trasladado a St. Moritz en Suiza. Durante el ltimo da que pas en su tierra natal, acus a Alemania, la llam dbil, y dijo que la mayora de su poblacin eran unos cobardes y unos imbciles. Los suizos le concedieron una residencia permanente por dos razones, ninguna de las cuales tena que ver con su personalidad. En primer lugar, Suiza es un pas con una larga y admirable tradicin de dar asilo a famosos (nunca normales) proscritos de otros pases. En segundo lugar, Rotenhausen era rico, varias veces millonario. Haba heredado mucho dinero y haba ganado otro tanto de las docenas de patentes mdicas y qumicas. Lleg a un acuerdo con la Hacienda pblica suiza; y cada ao pagaba un diezmo, que le pareca poco a l pero que cubra un porcentaje sustancial de los gastos del Gobierno en el cantn en el que viva. Se cree que continu con sus investigaciones en el laboratorio privado de St. Moritz; pero dado que nunca escribi ni una palabra ms y nunca habl con los periodistas, aquella sospecha no poda verificarse. Con el tiempo, estaba claro, haba sido olvidado. La inacabada carta de Tom Chelgrin a su hija eran dos pginas de medio excusas. El tono era penoso; un quejido ineficaz. No les proporcion nueva informacin, ni siquiera una pista.

Cmo se relaciona Rotenhausen con el senador y con Jamaica? pregunt Joanna. No lo s. Ya nos enteraremos. Dices que el senador mencion a rusos cuando hablaste con l por telfono. S. Pero no s a qu se refera. Qu estara haciendo Rotenhausen con los rusos? Pare-ce ms bien un nazi. Los nazis y los comunistas tienen mucho en comn respondi. Quieren lo mismo: un control absoluto, un poder total. Un hombre como Franz Rotenhausen puede caer bien en ambos campos. Ahora qu? pregunt Joanna. Ahora nos vamos a Suiza contest Alex.

54 Joanna se inclin sobre la mesa. Alex. Por favor, por favor, Alex. Escucha, no tenemos que ir a Suiza. Estaba intentando convencerse a s misma, no a l. S, que tenemos que ir replic. Ahora podemos contarle toda la historia a la Polica. Seguimos sin tener pruebas suficientes. Joanna neg con la cabeza. No estoy de acuerdo. Tenemos todos estos recortes, esta carta, un cadver en el Hotel Churchill, y el hecho de que mis huellas dactilares son iguales que las de Lisa. Alex habl en voz baja pero con conviccin, decidido a que Joanna viera las cosas como l. A qu Polica nos dirigimos? A la Polica de Jamaica?

Claro que no. Nosotros... La Polica estadounidense? Quizs el FBI? O la CA? La Polica japonesa? La Polica britnica? Vamos a Scotland Yard? O la Polica suiza? Joanna abri la boca, la cerr sin decir nada, y frunci el ceo. Alex extendi el brazo y coloc una mano sobre las de ella. No es tan sencillo, verdad? pregunt Joanna. Si vamos a la Polica ahora, estaremos muertos por la maana. Esta gente, sean quienes sean, han estado ocultando algo grande, realmente grande, durante mucho, mucho tiempo. Ahora la charada se ha terminado. El encubrimiento ya no funciona. Todo se est desmoronando. Un castillo de naipes. Y ellos lo saben. Por eso mataron al senador. Estn intentando recoger las cosas antes de que alguien se d cuenta. En este momento nos estn buscando a nosotros. Joanna parpade. Quieres decir que no estn buscando..., para matarnos? S. Claro, eso es lo que quieres decir. Claro. Exactamente. Cualquier inmunidad que tuvieras ha desaparecido. Si sacamos la historia a la luz pblica, nos convertiremos en un blanco. Hasta que no lo sepamos todo, hasta que no comprendamos todos los pormenores, hasta que no sepamos qu significa de Jamaica al Japn hasta aqu, hasta que no podamos sacarlos a todos ellos del agua, slo nos mantendremos con vida mientras nos mantengamos fuera de su alcance. Joanna se aferr a aquello. Pero estaremos a su alcance si vamos tras Rotenhausen en Suiza. No iremos directamente all. Daremos antes unas vueltas explic . Volaremos del Reino Unido a Blgica. Despus cogeremos otro vuelo de Blgica a Alemania y de all el tren a St. Moritz. Intentaremos pasar lo ms inadvertidos posible. Joanna no estaba en absoluto impresionada. El senador intent pasar inadvertido en Londres y no le funcion.

Pero s que funcionar para nosotros replic. Tiene que funcionar. Y si lo conseguimos? Qu hars cuando lleguemos a St. Moritz? Alex sorbi un poco de t y pens en la pregunta. Se atus un lado del bigote. Encontrar la casa de Rotenhausen respondi. La registrar. Si no est excesivamente protegida, y no creo que lo est, encontrar la manera de entrar. Una vez dentro, merodear por all hasta que encuentre sus archivos. Si es el hombre cuidadoso y metdico que parece ser, tendr un informe completo acerca de todo lo que te hizo, cmo lo hizo y por qu. Cuando tengamos eso, podremos contarle al mundo lo que le ocurri a Lisa Jean Chelgrin. Y qu pasa con la compaa de seguros British Continental? Qu pasa con ella? Si seguimos esa pista repuso Joanna, quiz no ten-gamos necesidad de ir a St. Moritz. Ahora que sabemos dnde te hicieron el lavado de cerebro, no tenemos que investigar la British Continental. Adems, eso resultara igualmente peligroso que ir a Suiza, y es probable que no encontrramos ni la mitad de lo que descubriremos en la casa de Franz Rotenhausen. Joanna se hundi en la silla, resignada a hacer el viaje. Cundo salimos? Cuanto antes contest. Dentro de una hora, si es po-sible.

55 Alex y Joanna tenan que recoger los pasaportes del hotel. Tambin recuperaran al hombre que les segua, y tendran que despistarle una vez ms antes de salir del Reino Unido de algn lugar que no fuera Londres. Si marchaban para Europa, desde alguna otra ciudad, nadie podra encontrarles con facilidad. Tras dar un rodeo y llegar a St. Moritz, quiz pudieran caer sobre el doctor Franz Rotenhausen.

Cuando regresaron al hotel, no se dirigieron solos a la suite. Se detuvieron en recepcin, pidieron un coche de alquiler, le dijeron al empleado que se marchaban antes de lo esperado, e hicieron que dos botones les acompaaran. Aunque los botones hicieron de guardias, y aunque no era probable que los asesinos del senador actuaran ante testigos, Alex se pase nerviosamente por el saln de la suite mirando la puerta, atento a cualquier movimiento silencioso del pomo, mientras Joanna preparaba las maletas. Afortunadamente, cuando llegaron la noche anterior, haban estado demasiado cansados para sacar ms que los objetos estrictamente necesarios; y esta maana, al haberse despertado gracias al ruidoso mensajero de Tom Chelgrin, no haban tenido tiempo de colgar la ropa y guardar las cosas en los cajones, de modo que Joanna tan slo tard un par de minutos en preparar el equipaje. Camino de la planta baja, el ascensor se detuvo para recoger ms pasajeros. En la dcima planta, cuando las puertas estaban a punto de abrirse, Alex se desabroch uno de los bo-tones del abrigo, meti la mano y la coloc sobre la empua-dura de la pistola que llevaba bajo el cinturn. Estaba medio convencido de que la gente que esperaba no eran simplemente huspedes del hotel, que tendran metralletas, y que rociaran de balas el interior del ascensor. Se abrieron las puertas. Y una pareja mayor entr. Estaban sosteniendo una alegre discusin en castellano, y ni siquiera parecieron darse cuenta de los otros pasajeros. Joanna mir a Alex y sonri apesadumbrada. Saba lo que haba estado pensando. Apart la mano de la automtica de 7 mm y volvi a abrocharse el abrigo. En el vestbulo esperaron el coche de alquiler, que lleg cuarenta y cinco minutos despus de pedirlo. A las tres se alejaron del hotel, adentrndose en la gris y mojada ciudad. Durante cinco minutos condujeron a travs de la complejidad de Londres. Las calles se ramificaban sin lgica Estaban perdidos, pero no les importaba. En aquel momento ningn destino in mente. Giraban al azar, zigzagueando entre intentando determinar qu coche era el que les segua. bizantina aparente. no tenan el trfico,

Joanna se volvi en el asiento y mir por la ventanilla trasera. Al cabo de un rato dijo: Lo ves? Alex volvi a mirar por el retrovisor. Otro Jaguar, verdad? S. Uno amarillo esta vez. Todos estos hijos de puta viajan como ricos. Bueno, conocan al senador replic Joanna con sarcasmo y el senador siempre se mova entre los mejores crculos, no es verdad? Eso seguro contest Alex. Ahora ser mejor que te abroches el cinturn de seguridad. Se coloc bien en el asiento y se puso el cinturn. De acuerdo, despistemos al hijo de puta. Alex vir a la derecha, delante de un autobs, colocndose en un pequeo hueco entre el trfico. Pis con fuerza el acelerador. Los neumticos chirriaron y el coche peg un salto hacia delante. Se adelantaron casi una manzana. A continuacin Alex fren bruscamente mientras se acercaban demasiado a otro coche, gir a la izquierda, directamente delante de una camioneta que casi les dej sin parachoques. El conductor toc el claxon enfadado. Alex tambin lo hizo, como si estuvieran intercambiando alegres saludos, y volvi a acelerar. Gir en la prxima esquina a la izquierda, se coloc delante de un taxi dejando tan slo unos centmetros, y tom a contrasentido un callejn cercano. Mantuvo una velocidad peligrosa en la estrecha callejuela. Los edificios se sucedan vertiginosamente, a menos de dos metros a cada lado. El coche brincaba sobre los cantos rodados. Rog a Dios que nadie entrara en el callejn delante suyo, y su oracin tuvo efecto; unos segundos despus salieron de la pequea calle, llegando a una avenida principal. Gir a la derecha y se salt un semforo que estaba a punto de ponerse en rojo. El Jaguar haba desaparecido. Estupendo! exclam Joanna.

No tan estupendo replic Alex, preocupado. Pero si los hemos despistado! Y no deberamos haberlo hecho. No tan fcilmente. Tan fcilmente? Casi nos matamos por lo menos una docena de veces! Ellos asesinan como profesionales, de modo que debe-ran ser capaces de seguir un coche como profesionales. Y unos profesionales no nos hubieran perdido de vista ni un minuto. Tienen un coche mejor que el nuestro. Y seguro que conocen las calles mucho mejor que nosotros. Ha ocurrido lo mismo que esta maana. Lo mismo que ocurri con el Jaguar marrn. Es como si quisieran que nos escapramos. Pero, por qu iban a jugar un juego as? pregunt ella. Alex hizo una mueca. No lo s. Tengo la sensacin de que nos estn manipulando, y no me gusta. Me asusta.

56 Joanna juguete con la radio del coche hasta que encontr una emisora que emita un programa de dos horas dedicado a Beethoven. Al cabo de pocos minutos la bella msica alivi algo su tensin nerviosa, y vio que las arrugas de preocupacin visibles en el rostro de Alex iban suavizndose. Utilizando los mapas que les haba proporcionado la agencia de alquiler de coches, se perdieron slo tres veces antes de dirigirse hacia el Sur. Iban a Brighton, en la costa, donde Alex tena la intencin de pasar la noche. Durante muchos aos Joanna haba pensado que sta era la autopista en la que Robert y Elizabeth Rand haban perdido la vida. Pero Londres haba resultado ser un lugar nuevo y extrao, al igual que este paisaje. Le resultaba totalmente desconocido, completamente ajeno. Aunque haba llegado a pensar que su infancia y adolescencia haban transcurrido en Londres, saba ahora que sta era su primera visita.

Robert y Elizabeth Rand haban existido tan slo sobre el papel, un montn de documentos falsos, y, claro est, en su mente. Los limpiaparabrisas bombeaban como los latidos de un corazn. Pens en su padre de verdad, Thomas Chelgrin, yaciendo en el suelo de una habitacin de hotel, y hubiera deseado que la imagen del senador le provocara lgrimas. Sentir pena era mejor que no sentir nada en absoluto. Pero su corazn estaba cerrado. Durante unos momentos se imagin a s misma como un trozo de hielo a la deriva en un gran mar oscuro. Durante un instante sinti soledad, se sinti terriblemente sola, amarga-mente sola; a continuacin mir a Alex y la fra soledad se derriti, se evapor. Coloc una mano sobre su hombro. Alex apart la vista de la carretera. Joanna le dijo que le amaba, y Alex volvi a mirar la carretera y dijo que tambin la quera mucho, y volvi a sentirse bien. Sin embargo, poco a poco, un nuevo terror empez a apoderarse de Joanna. Qu pasara si la apartaban de Alex? Entonces se convertira en aquel trozo de hielo; como haba sido antes; pero esta vez, para siempre. La tormenta continu implacablemente a medida que la oscura tarde invernal iba convirtindose en noche. La lluvia caa del cielo gris ceniza y encharcaba la tierra gris-plomo. La autopista era una brillante cinta negra sobre la que resplandecan los faros como el resplandor de la luna reflejado sobre la superficie vidriosa de un ro. Justo al oeste de Brighton dijo Alex, camino de Worthing, hay una pequea posada llamada La Campana y el Dragn. Tiene unos doscientos aos pero est muy bien conservada, y la comida es bastante buena. No ser necesario haber reservado? No en esta poca del ao. La temporada alta ya ha terminado. Seguro que tienen unas bonitas habitaciones disponibles. Cuando llegaron a La Campana y el Dragn un poco despus, Joanna pudo comprobar que era bonita. El nico letrero era uno de madera que colgaba de una barra entre dos postes cerca de la autopista. La Campana y el Dragn estaba situada entre olmos

centenarios, y el aparcamiento estaba casi tan oscuro como deba estarlo cuando los huspedes llegaban en carrozas. Era una estructura ondulante y muy agradable. La parte exterior era de ladrillo y yeso, con vigas transversales a la vista. Las puertas eran de roble. En el vestbulo y el bar, la suave luz elctrica, ocultada por lmparas de gas de latn, imparta un brillo maravilloso a los damasquinados paneles. Alex y Joanna obtuvieron unas habitaciones espaciosas en la parte trasera de la segunda planta, un lugar con paredes de yeso blanco, vigas oscuras, y un suelo de parqu de roble que estaba protegido por una zona alfombrada. Joanna examin los grifos del cuarto de bao, se alegr de encontrar una chimenea de piedra en la habitacin que real-mente funcionaba si decidan utilizarla, y finalmente se tir sobre la enorme cama. Alex, es absolutamente delicioso! Pertenece a otra poca explic. Una poca en que la gente era ms acogedora que ahora. Es encantador. Me pirra. Cuntas veces has venido aqu? La pregunta pareci sorprenderle. La mir fijamente pero no dijo nada. Joanna se incorpor. Qu ocurre? Alex se atus un extremo del bigote. La piel morena de su rostro empalideci de forma alarmante. Nunca he estado aqu. -Y? Ni siquiera he estado nunca en Brighton prosigui. No tengo ni la menor idea de cmo saba dnde estaba La Campana y el Dragn. sta es la tercera vez hoy. Maldita sea! Se acerc a la ventana ms cercana y escudri la oscuridad. La tercera vez que qu? pregunt Joanna.

Es la tercera vez que s algo que no debiera saber. La tercera vez que he sabido algo sin que fuera posible que lo supiera. Es muy extrao. Antes de abrir la nota esta maana, saba que era del senador. Eso slo fue una adivinanza dijo Joanna. Y antes de que llegramos a la habitacin de su hotel, antes de ver su puerta entreabierta, saba que Tom Chelgrin estaba muerto. Lo saba. Premonicin. No. Hay clarividentes que... No creo en ello. Entonces llmalo intuicin propuso Joanna, intranquila. En una ocasin me dijiste que a veces tenas fuertes in-tuiciones y que generalmente descubres que son ciertas. Alex se apart de la ventana. Esto es algo ms que una intuicin, Joanna. Saba el nombre: La Campana y el Dragn. Saba exactamente qu aspecto tena el lugar, como si hubiera estado aqu anterior-mente. Quizs alguien te haya hablado de este sitio. Quizs alguien te dijo que deberas hospedarte aqu si alguna vez ibas a Brighton. Alex neg con la cabeza. No. Si alguien me lo hubiera dicho, recordara quin fue. Bueno, quiz lo leste en algn artculo de viajes, y viste la foto. Eso tambin lo recordara. No si hubiera ocurrido hace muchos aos. No si lo leste en algn peridico. Quizs en una revista en la sala de espera de un mdico. Algo que hojeaste y has olvidado. Pero se te qued en el subconsciente. Quiz dijo, poco convencido.

Tiene que ser algo as concluy Joanna. Algo total-mente normal. No hay nada siniestro en ello. Seguro que la explicacin es completamente sencilla. Sencilla? No estoy tan seguro contradijo Alex con solemnidad. Tengo esa extraa sensacin otra vez: la sensacin de que nos estn manipulando. Volvi a mirar por la ventana, acerc la cara al vidrio, y mir fijamente la oscuridad, como si estuviera totalmente seguro de que alguien ah fuera le estaba devolviendo la mirada.

57 En Londres, con la llegada de la noche, la temperatura haba bajado diez grados. Estaban casi a cero grados. El viento era cada vez ms fuerte, y la lluvia se haba convertido en aguanieve. De regreso a casa de las oficinas del Fielding Athison, Marlowe, el hombre que se preocupaba de todas las operaciones soviticas que utilizaban la compaa como tapadera, con-dujo lentamente y maldijo el tiempo. Se mantuvo cabizbajo y con los hombros subidos como si esperara una colisin. Asa el volante con fuerza, y tena los nudillos blancos. Delante suyo, a su lado, y detrs, los coches resbalaban sobre la calzada. Marlowe utilizaba los frenos y el acelerador juiciosamente, manteniendo la aguja del velocmetro entre veinte y veinticinco kilmetros por hora. Estaba furioso con los otros conductores; por lo que vea, l era el nico que no conduca como un suicida. No quieren vivir?, se pregunt. Tena la tentacin de bajar la ventanilla y gritarles: Qu demonio os ocurre, locos hijos de puta? No queris que la gente viva? Delante suyo, otro conductor apret los frenos. Demasiado fuerte. Demasiado repentino. El coche dio una vuelta de campana. Marlowe pis el freno cuidadosamente y se felicit de haber dejado el suficiente espacio como para parar. Detrs, los frenos de un tercer coche chirriaron de forma espantosa.

Marlowe hizo una mueca de disgusto y apret los dientes. Cont los segundos hasta el impacto. Milagrosamente, nadie choc con nadie. Marlowe tena muchas ganas de vivir. Amaba la vida. No quera morir antes de cumplir los cien, y en la cama con una joven. Una mujer muy joven. Dos mujeres muy jvenes. En este momento su ansiedad qued exacerbada por la in-capacidad de concentrarse en la conduccin tanto como hubiera deseado. A pesar del constante temor de que algn luntico chocara contra l, su mente erraba. Los ltimos das haban estado llenos de seales y presagios. Malos presagios. No poda evitar el pensar en ello. Primero la confrontacin con Ignacio Carreras. Cuando Marlowe quiso saber el nombre real de Joanna Rand, haba estado midiendo sus fuerzas contra las de Ignacio. No haba esperado descubrir que era ms poderoso que Carreras, pero s haba esperado reafirmar la largamente sostenida creencia de que eran iguales en la jerarqua del espionaje sovitico. Y le haban despreciado. Mucho. Todava senta el dolor. Carreras tena un rango superior que el de Marlowe, por lo me-nos en lo que se refera al asunto de Joanna Rand. Cuando Carreras le orden que no la tocara a pesar de las dificultades que pudiera crear, le prometi a Marlowe una confirmacin de fuentes ms poderosas. Las rdenes de apoyo haban llegado rpidamente y con contundencia. Marlowe tema, a lo peor, un reproche de sus superiores inmediatos en la KGB, pero las palabras llegaron de un lugar mucho ms arriba, mucho ms alto que el jefe de Londres, ms que el jefe de Mosc, y ms arriba que el director de toda la KGB. El mensaje proceda del hombre en la cpula del Gobierno sovitico, y su significado era inconfundible: aprtate, Marlowe; obedece a Carreras; mantente apartado de la operacin Rand; de hecho, olvdate de lo poco que sabes de este asunto; mtete en tus asuntos, o si no... Estaba todava dolorido, cuando el gordo grotesco, Anson Peterson, lleg de Estados Unidos y empez a dar rdenes con la arrogancia de la realeza. A Marlowe no se le permita ver a la Rand; ni siquiera en fotografa. Se le dijo que no hablara con ella si volva a llamar a la British Continental. Ni siquiera deba pensar en ella. Peterson estaba a cargo de la operacin, y a Marlowe se le orden que siguiera con su otro trabajo como si no supiera nada de la crisis.

Marlowe era reacio a ceder incluso una pequea parcela de sus privilegios. Todos y cada uno de los privilegios se los haba ganado a pulso y los protega celosamente. La usurpacin del poder del caballero le preocupaba y le enfureca. Despert bruscamente de sus sueos por el sonido de un claxon. Un camin cargado con aves congeladas patin y casi se lo llev por delante. Mir por el retrovisor, vio que no tena a nadie detrs, y apret el freno con ms fuerza de la debida. Todo en un instante. Su coche empez a patinar, pero dej que el volante se moviera con entera libertad, y al cabo de unos instantes haba recuperado el control. El camin se desliz por su lado sin chocar. Se balanceaba como si estuviera a punto de derrumbar-se, recuper el equilibrio y sigui adelante. Marlowe dispona de la planta entera de una casa residencial de tres pisos que haban convertido en apartamentos. Cuando aparc en la calle delante del edificio y apag el motor, suspir aliviado. Mientras corra hacia la entrada, el aguanieve le atacaba filtrndose por debajo del cuello de su abrigo. Cruz el clido vestbulo y subi las cuatro plantas, la nieve se derriti y el agua helada se desliz por su espalda: se estremeci violenta-mente. Marlowe abri la puerta de su apartamento y encendi las luces. Dio dos pasos hacia delante y se detuvo como si hubiera chocado contra una pared. Gas! El ambiente apestaba. Cogi un pauelo de su bolsillo, se lo coloc sobre la nariz y boca y entr corriendo en la cocina. Mir los mandos de la cocina pero estaban todos bien cerrados. Ocurra algo. Algo terrible. Incluso si se hubieran apagado las vlvulas de seguridad, incluso si no hubieran funcionado en todo el da, no se justificaba tal cantidad de gas. Empez a toser. De pronto supo lo que significaba el gas. Se dio cuenta de que slo le quedaban unos pocos segundos, y mucho ocurri en aquel espacio de tiempo.

No poda moverse. Intent levantar los pies. Intil. Tena la sensacin de estar clavado al suelo. El terror le haba paralizado. Un segundo perdido. Cuntos ms? Se qued mirando fijamente la cocina, morbosamente fascinado. No suplic. Por favor, Peterson No! Otro segundo perdido. Segua sin poder moverse. Si queras vivir hasta los cien aos se dijo a s mismo, deberas haber elegido otro tipo de trabajo. Estaba mareado. Me van a matar porque s demasiado acerca del caso Rand pens . Pero por el amor de Dios, no s casi nada! Es tan importante que tienen que matarme porque s que existe? No puede ser tan importante! No puede ser! Cuatro o cinco segundos despus de la primera comprensin, cuando Marlowe estaba finalmente apartndose de la cocina, oy el inicio de una explosin. Nunca oy el final. Qued instantneamente perforado por trozos de vidrio y metal; por lo menos una docena de astillas le rasgaron los ojos y se alojaron en su cerebro. Muerto ya, fue catapultado hacia atrs, a travs de la pared de la cocina a la glida noche de invierno. El gordo estaba al otro lado de la calle delante del apartamento de Marlowe, sentado solo en un coche aparcado. Vio a Marlowe salir del pequeo Ford negro. Vio a Marlowe entrar en el edificio. Vio cmo se encendan las luces de la tercera planta. Vio el fuego, las ventanas y la pared que explotaban. Tambin vio el cadver lanzado a la noche. Durante unos breves segundos el muerto pareci ser capaz de volar como cualquier pjaro, pero a continuacin cay en picado sobre la acera. Un hombre y una mujer salieron corriendo de la entrada principal del edificio. No haba nadie en el apartamento del segundo piso, de modo que Peterson calcul que aquellos dos eran los residentes del primer piso. Se precipitaron hacia el cuerpo de Marlowe, pero se apartaron, asqueados, cuando lo vieron de cerca. El gordo se meti un caramelo de ron y mantequilla en la boca. Quit el freno, puso la marcha y se alej del lugar.

Peterson todava no haba obtenido el permiso de deshacerse de Marlowe. De hecho, no esperaba recibirlo nunca. Aunque Marlowe conoca el caso Rand y era consciente de su importancia, la naturaleza exacta de todo ello era para l un misterio; no saba lo suficiente como para poner en peligro la operacin. Y aunque haba cometido varios errores durante las ltimas semanas, no haba cometido las suficientes como para merecer este trato. Los directores en Mosc desaprobaban a los hombres de la base que continuamente intentaban ampliar sus esferas de influencia, como haba hecho Marlowe; sin embargo, generalmente un asesinato no se ordenaba por slo estas razones. En el peor de los casos, Marlowe hubiera tenido que regresar a casa. Lo ms probable incluso, porque en realidad se trataba de un agente eficaz, era que hubiera recibido una reprimenda y se le hubiera vigilado con ms cui-dado. Pero Marlowe haba tenido que morir. Era uno de los seis objetivos principales en la lista negra del gordo. Peterson haba hecho una serie de promesas a un grupo muy poderoso de gente, y si no mantena su palabra, su propia vida no valdra ni un pimiento. Peterson no poda abandonar el Reino Unido hasta que Marlowe no estuviera muerto; y dado que tena que salir para Zurich a las ocho de la maana, se vio obligado a actuar sin el permiso de Mosc. Haba trabajado durante una hora para preparar la explosin, para que pareciera un accidente. Los hombres de Mosc, que exigan una obediencia absoluta por parte de Anson Peterson, podran llegar a sospechar de tal accidente; pero culparan al otro bando en vez de a uno de sus propios agentes. Y los otros, aquellos con los que estaba comprometido Peterson, estaran satisfechos con el cumplimiento de la promesa. Un hombre haba muerto. El primero de muchos.

58 Alex y Joanna cenaron en el cmodo comedor recubierto de paneles de roble de La Campana y el Dragn. La comida era excelente, pero Alex fue totalmente incapaz de disfrutar de ella. Mientras coma observaba de reojo a los restantes clientes, intentando determinar si alguno de ellos le miraba.

Ms tarde, en su habitacin, en la cama, bajo las mantas, en la oscuridad, hicieron el amor. Esta vez fue un acto lento y tierno. Acabaron como un par de cucharas en un cajn: Joanna le daba la espalda; el pecho de Alex descansaba sobre su espalda; los glteos de Joanna descansaban clidos y suaves sobre su ingle. Sostenindola, una mano sobre el pecho, en el centro hmedo de Joanna, perdi la sensacin de que le estaban vigilando y manipulando. Estaba abrumado por la exquisita textura de su piel, la sedosidad de su cabello, y el amor que pareca surgir de Joanna como el dulce aroma de una flor. Joanna haca que desaparecieran todos sus malos pensamientos y le llenaba la mente de amor como si fuera una supernova extendida a los extremos lejanos del sistema solar y ms all. Aquella noche Alex volvi a tener aquel extrao sueo. La cama blanda. La habitacin blanca. Los tres cirujanos con batas y mascarillas blancas. Le observaban fijamente. El primer cirujano pregunt: Dnde cree que est? El segundo ciruja-no contest: En Sudamrica. En Ro. Y el tercer cirujano: Qu ocurrir si no funciona? El primer cirujano respondi: Entonces seguramente conseguir que lo maten sin resolver nuestro problema. Alex levant la mano para tocar el doctor ms cercano; pero, como antes, sus dedos se transformaron mgicamente en edificios. Los observ, sorprendido, y entonces sus dedos dejaron de ser rplicas de y se convirtieron en cinco altos edificios vistos desde lejos, y los edificios fueron hacindose cada vez mayores, hasta convertirse en rascacielos, y se acercaron, y una ciudad se erigi en la palma de su mano y en su brazo, y los rostros de los cirujanos quedaron sustituidos por un cielo azul, y a sus pies estaba Ro, la fantstica baha, y entonces su avin aterriz, desembarc, y estaba en Ro, y le invadi la triste pero bella msica de una guitarra espaola. Murmur en sueos y se dio la vuelta. E inici un nuevo sueo. Se encontraba en una cripta os-cura y fra. Las velas parpadeaban en la oscuridad. Se dirigi a un atad negro que descansaba sobre un banco de piedra, asi las manillas de latn y abri la tapa. Thomas Chelgrin yaca dentro, sangriento y muerto. Se qued mirando fijamente al senador duran-te un momento, finalmente empez a colocar la tapa, y se qued sin respiracin al ver que se abran los ojos del muerto. Chelgrin sonri malvolo a Alex, le agarr con unas fuertes manos grises, e intent meterle en el atad junto a l. Alex se incorpor de un salto en la cama.

Se le atragant un grito en la garganta. Se lo trag. Joanna estaba durmiendo. Permaneci muy quieto durante unos minutos, sospechoso, de las profundas sombras en los rincones. Haba dejado entre-abierta la puerta del cuarto de bao, con la luz encendida. Sin embargo, el resto de la habitacin quedaba a oscuras. Poco a poco fue acostumbrndose a la penumbra. Finalmente sali de la cama y se dirigi a la ventana ms cercana. El dormitorio tena una vista sobre el mar, pero a esta hora de la noche Alex no vea ms que un vasto vaco negro marca-do slo por la iluminacin de un barco grande que quedaba casi oculto por la fuerte lluvia. Traslad la mirada a algo ms cercano: el tejado de tablilla de pizarra que se inclinaba sobre la ventana, creando un profundo alero. Todava ms cerca: las ventanas eran romboides de vidrio emplomado; cada panel es-taba biselado en los bordes. En la superficie del vidrio se vio a s mismo. Su rostro fatigado, transparente, fantasmagrico, ojos como piscinas sin fondo, la boca y los labios apretados. El caso se haba iniciado con la pesadilla recurrente de Joanna. Ahora, pareca como si fuera a terminar con su propio sueo. No crea en las coincidencias. Estaba seguro que su sueo contena un mensaje que deban interpretar si queran sobrevivir. Su inconsciente estaba intentando decirle algo terriblemente importante. Pero por el amor de Dios, qu significaba? Haba estado en Ro durante tres semanas la primavera pasada, pero no haba visitado ningn hospital all. No haba conocido a ningn mdico. El viaje haba sido completamente normal; slo una de sus habituales escapadas de un trabajo que empezaba a aburrirle. Su mirada se apart del reflejo, y escudri la distancia, la oscuridad. Somos unas marionetas pens. Joanna y yo. Marionetas. Y el jefe de las marionetas est ah fuera. En algn lugar. Quin? Quin eres? Qu demonios quieres? Un rayo acuchill la suave carne de la noche.

59 Haba dejado de llover. La maana era despejada y terriblemente fra. Joanna se senta descansada y ms tranquila de lo que haba estado en bastante tiempo. Pero se dio cuenta de que Alex no haba podido beneficiarse de la noche en la posada. Tena los ojos rojos y grandes ojeras. Coloc la 7 mm automtica en el secador de pelo vaco y lo coloc en la maleta ms grande de Joanna. A las nueve de la maana pagaron la cuenta en La Cam-pana y el Dragn El recepcionista les dese un rpido y buen Viaje. Se dirigieron a una farmacia y compraron una lata de polvos de talco para sustituir los que Alex haba vaciado en el inodoro de Londres. De nuevo en el coche, Alex coloc los cartuchos de municiones en el talco. Joanna meti la caja en la maleta. Condujeron desde las afueras de Brighton hasta Southampton. Nadie les segua. En el aeropuerto de Southampton, dejaron el coche alquilado en el aparcamiento. Lo haban alquilado para una semana; nadie lo echara de menos por lo menos hasta dentro de ocho o nueve das. Si lo devolvan a la compaa de alquiler, le explic Alex, estaran dejando una pista fcil. Las aerolneas Aurigny tenan un par de billetes para el vuelo matinal del sbado a Cherburgo. Alex y Joanna se acomodaron detrs del ala de estribor: Joanna al lado de la ventanilla. El vuelo fue tranquilo; ni siquiera encontraron rastros de turbulencia. La aduana francesa inspeccion a fondo sus maletas. Sin embargo ni abrieron la lata de talco ni miraron el secador de pelo. Alex y Joanna cogieron el tren expreso de Cherburgo a Pars. Alex se senta algo ms animado. Pars era una de sus ciudades preferidas. Normalmente se hospedaba en el hotel George V; de hecho, era tan conocido all que podra haber conseguido una habitacin sin reservar. No obstante, decidieron hospedarse en otro lugar, en un sitio ms

discreto, precisamente porque no queran ir a un sitio donde Alex era tan conocido. Desde su hotel, Alex telefone a un hotel en St. Moritz. Ha-blando un francs perfecto y utilizando el nombre de Maurice Demuth, pregunt por la posibilidad de reservar una habitacin durante una semana, empezando el lunes, dentro de dos das. Afortunadamente, haban tenido una anulacin, y en aquel momento no haba lista de espera. Cuando Alex colg el auricular, Joanna pregunt: Por qu lo de Maurice Demuth? Por si alguien relacionado con Rotenhausen se le ocurre preguntar en los hoteles quin ha reservado una habitacin. Quiero decir, por qu Maurice Demuth en vez de otro nombre? Alex parpade. No tengo ni la menor idea. Pens que quiz conocas a alguien con ese nombre. No. Me lo acabo de inventar. Has mentido tan bien. Es un talento que uno adquiere en mi trabajo. Ser mejor que me tome todo lo que digas con un poco de humor coment Joanna coquetamente. Maldita sea, me he delatado a m mismo! sonri. Me has mentido? Terriblemente. Me dijiste que era guapa. Y no lo eres. No lo soy? No eres slo guapa. Eres bella, preciosa, impresionante. Me has dicho que me queras.

No lo deca de verdad. Villano repuso Joanna, sonriendo. La palabra querer es inadecuada. Quera decir algo ms. Te adoro. Oh, seguramente les dices lo mismo a todas las mujeres que conoces. Lo confieso. Lo digo slo para que se acuesten conmigo. Puedo yo conseguir que te acuestes conmigo? Pens que no me lo pediras nunca. Durante una hora exploraron sus cuerpos con manos y lenguas, de forma juguetona y apasionada. Cuando Joanna por fin le pidi que la tomara, estaban ambos tan preparados como no lo haban estado jams. Alex la penetr tierna pero profundamente, y Joanna se aferr a l. Asi los fuertes msculos de sus brazos, hombros y espalda. Con las manos recorri su cuerpo, probndolo, encontrndole ms duro que una roca. Volaba, hacia arriba y arriba como si fuera un cohete; y al cabo de un rato cay hacia atrs, lentamente, flotando, siguiendo las corrientes del placer de la misma forma que un planeador flota sobre los calientes ros de aire clido. Cenaron en el restaurante superior del Laprouse. Los techos bajos, los murales sobre las paredes, los personajes ele-gantes, y los cordiales camareros contribuyeron a crear una atmsfera ms romntica de la que Joanna jams haba experimentado en un restaurante. Desde su mesa poda observar el ro, que quedaba iluminado en algunos lugares por las luces de las pequeas embarcaciones y el reflejo de los edificios que bordeaban su orilla. Mientras mordisqueaba oie rtie aux pruneaux y escuchaba las historias de Alex acerca de Pars, supo que no poda dejar nunca que nada ni nadie les separara. Preferira morir.

60

En St. Moritz el hombre gordo tena un Mercedes gris a su disposicin. A pesar de conducir l mismo consegua abrir el paquete de caramelos y colocrselo en la boca de vez en cuando. El cielo pareca estar embarazado de nueve meses con abultadas nubes que estaban a punto de descargar un montn de fina nieve. Las cimas de las montaas quedaban ocultas por una neblina gris. Durante toda la tarde Peterson hizo el papel de turista. Viaj desde un lugar escnico a otro, encantado por la belleza del paisaje. La estacin de St. Moritz est dividida en tres partes: St. Moritz-Dorf, que est situada sobre una terraza de montaa a ms de sesenta metros sobre el lago; St. Moritz-Bad, que es un lugar encantador a un extremo del lago; y Champfr-Suvretta. Hasta finales del siglo xrx, St. Moritz-Bad era el balneario, pero a partir de entonces perdi terreno cedindolo a St. Mo-ritz-Dorf, que es quizs el lugar de recreo ms brillante del mundo. ltimamente, St. Moritz-Bad haba estado haciendo un gran esfuerzo por recuperar su posicin perdida, pero la ambiciosa recuperacin haba llevado a un terrible boom en la construccin. Una hora despus de la puesta del sol, el hombre gordo lleg a la cita que tena en St. Moritz-Bad. Dej el Mercedes al cuidado de un mozo en uno de los ms nuevos y feos hoteles. Dentro, cruz el vestbulo hasta el bar situado con vistas al lago. El saln estaba lleno y ruidoso. El recepcionista de da del hotel, Rudolph Ubersex, haba acabado de trabajar haca quince minutos y le esperaba en una mesa del rincn. Era un hombre delgado con finas manos que nunca estaban quietas. Peterson se quit el abrigo, lo colg de la silla, y se sent de cara al recepcionista. Ubersex se haba teminado ya el primer brandy y quera otro. El hombre gordo pidi lo mismo. Despus de que les sirvieran, Peterson pregunt: Sabes algo? El hombre estaba nervioso. Sorbi el brandy, trag con dificultad y respondi: Monsieur Maurice Demuth llam hace cuatro horas. Excelente.

Llegar el lunes. No vendr solo, verdad? Con su mujer. Peterson extrajo un sobre del bolsillo del abrigo. Contena cinco mil francos suizos. Se lo entreg a Ubersex y dijo: Aqu tienes el segundo pago. Si todo va bien el lunes, recibirs el tercer sobre. El recepcionista mir a la izquierda, a la derecha y rpida-mente apart el sobre de la vista, como si cualquiera que lo vea hubiera sabido lo que contena. De hecho, ninguno de los presentes en el bar estaban lo ms mnimamente interesados en ellos... Me gustara algn tipo de garanta inquiri Ubersex. Peterson lo mir disgustado. Garanta? Me gustara que me garantizaras que nadie... -S? Que no habr ninguna muerte. Ah, claro. Tienes mi palabra. Ubersex lo mir fijamente. Si hay algn asesinato en el hotel, no tendra ms opcin que ir a las autoridades y contarles lo que s. Peterson sigui hablando en voz baja pero de forma con-tundente. Eso sera una estupidez. Eres un cmplice, querido. autoridades no te trataran muy bien. Y tampoco mi gente. Ubersex se bebi el brandy como si fuera agua. Quiz debera devolver el dinero. Yo no lo aceptara replic Peterson. Y me enfadara mucho si lo intentaras. Un pacto es un pacto, querido amigo. Las

Supongo que estoy en aguas profundas. Eso es cierto. Pero tranquilo. Tienes mi palabra. No habr violencia en el hotel. Sonri y continu: Dime, es bueno el restaurante? Ubersex se lo qued mirando durante bastante rato y final-mente suspir. La comida es terrible aqu. Me lo supona. Prueba el Chesa Veglia. Lo har. O quizs el Corviglia, en el funicular. Peterson dej dinero suficiente sobre la mesa para pagar la cuenta, se levant, se puso el abrigo con dificultad, y sali del bar.

61 El domingo volaron de Pars a Zurich. Su hotel, el Bau Au Lac, era elegante. Estaba situado en un parque a las orillas del lago cerca del Bahnofstrasse. En la habitacin, Alex desmont el secador y se coloc la 7 mm automtica debajo del cinturn. Cogi los cartuchos de municin de la lata de talco. Me gustara que no tuvieras que llevar eso exclam Joanna. A m tambin me gustara. Pero nos estamos acercando demasiado a Rotenhausen para que me arriesgue a no llevarlo. Volvieron a hacer el amor. Dos veces. Alex no poda apartarse de Joanna. No era tanto el sexo lo que buscaba sino la '' intimidad emocional que acompaaba el sexo. Cuando hacan el amor tena la sensacin de que no era slo su pene el que se mova en el interior de Joanna; se imaginaba que tambin su corazn y su mente se deslizaban dentro del cuerpo de la mujer; de alguna manera, en la pasin eran dos almas con un solo cuerpo.

Aquella noche volvi a tener un sueo. Se despert poco antes de las tres de la maana, un grito ahogado en su garganta. Tosi secamente, se atragant con el grito, pero consigui no despertar a Joanna. No volvi a dormirse. Se sent en una silla al lado de la cama, la pistola sobre el regazo, hasta que el despertador son a las seis. Al menos por la millonsima vez, agradeci su peculiar metabolismo, que le permita funcionar habiendo dormido muy poco. A primera hora del lunes por la maana cogieron un tren en el Haupbanhof de Zurich en direccin este. Mientras salan de la estacin, Joanna coment: S que estamos dando una buena vuelta. No ser fcil que nos sigan la pista. Quiz no necesiten seguirnos la pista. -Qu? Quiz supieran nuestra ruta mucho antes que nosotros mismos contest Alex. Qu quieres decir? No estoy seguro. Pero a veces me siento... programado. Como un robot. No lo entiendo. Yo tampoco respondi cansinamente. Olvdalo. Disfrutemos del paisaje. En Chur cambiaron de trenes siguiendo el frtil valle del Rin. En verano el paisaje hubiera estado lleno de viedos, campos de trigo, y huertos, pero ahora permaneca en hibernacin bajo el manto de nieve. Entrando en los Alpes Rticos, llegaron a Landquart, pasaron por el dramtico desfiladero de Landquart, y siguieron por otro ro. Tras una larga, sinuosa pero suave ascensin, pasando por unos pocos pueblos, llega-ron a Klosters, lugar casi tan famoso como St. Moritz. Desembarcaron en Klosters donde dejaron el equipaje en la estacin mientras se ponan ropas de esqu. Durante el viaje de Zurich, se haban

dado cuenta de que todo lo que llevaban no era adecuado para la meteorologa de alta montaa. Adems, con ropa de calle, sobresalan entre la multitud, que era precisamente lo que deseaban evitar. Se cambiaron en los vestido-res de la tienda y tiraron a la basura la ropa que llevaban; el vendedor se qued totalmente sorprendido. Despus de comer cogieron un tren a Davos. Estaba abarrotado con un gran grupo de esquiadores franceses camino de St. Moritz. Los franceses estaban contentos, eran ruidosos y beban vino de unas botellas que llevaban ocultas en bolsas de papel. Una fina nieve empez a caer. La brisa era sorprendente-mente ligera. El ferrocarril Rtico cruzaba el ro Landquart por un puente enormemente alto, pasaba por magnficos bosques de pinos, y dejaba a un lado un centro de esqu llamado Wolfgang. Finalmente las vas bajaban de nuevo hasta el Davoserse y el pueblo de Davos, que estaba compuesto de Davos-Dorf y Da-voz-Platz. La nieve caa ahora con fuerza y tambin arreciaba el viento. Desde la ventanilla del avin, Alex vea que la tormenta ocultaba las regiones superiores de Weissfluh, la montaa que ms dominaba el pueblo. All arriba, en las neblinas, detrs de la fuerte cortina de nieve, los esquiadores empezaban su descenso por la pista Parseen, desde Weissfluhjoch, a 2.700 metros de altura hasta el pueblo que se encontraba a 1.600 metros. A pesar del encantador pueblo que se vea por la ventana del tren, una sensacin de aislamiento absoluto era inevitable. Aqulla era una de las cualidades que haba atrado a la gente a ese lugar hace ya ms de un siglo. Sir Arthur Conan Doyle haba visitado la estacin para escapar de Londres, y quiz para pensar en Holmes. En 1881, Robert Louis Stevenson haba ido en busca de la soledad y el aire sano de Davos para terminar de escribir su obra maestra, La isla del tesoro. La cima del mundo coment Alex, porque eso es lo que le pareca. Tengo la extraa sensacin como si el resto de la Tierra hubiera quedado destrozada repuso Joanna. Todo desaparecido... en una

guerra nuclear... o algn tipo de cataclismo. Tengo la sensacin de que esto es todo lo que queda. Est tan lejos..., tan apartado..., tan remoto. Y si nosotros desapareciramos en esta inmensidad pens Alex intranquilo, nadie nos encontrara. Desde Davos el tren se dirigi a Susch y Scuol. Los franceses cantaban bastante bien; nadie se quejaba. En la primera oscuridad el tren ascendi por el valle del Engandina, pasando el lago, hasta llegar a St. Moritz. Se encontraban en medio de una fuerte tormenta. El viento soplaba desde las montaas a treinta kilmetros por hora, con rfagas de cincuenta kilmetros por hora en algunos momentos. La increblemente densa nieve redujo la visibilidad a tan slo unos metros. En el hotel, Alex y Joanna utilizaron sus propios nombres cuando llegaron, pero pidieron que el nombre de guerra de Maurice Demuth quedara en la ficha. En un pueblo que estaba acostumbrado a proteger a estrellas de cine, duques, duquesas, condes, condesas y ricos industriales de todos los rincones del mundo, tal peticin se consideraba normal siendo casi un honor. Se les asign una pequea pero cmoda suite en el quinto piso. Cuando se hubieron marchado los botones, Alex comprob los dos cerrojos y dio dos vueltas a la llave. Se dirigi a la habitacin para ayudar a Joanna a deshacer las maletas. Estoy agotada dijo Joanna. Yo tambin contest Alex, sacando la 7 mm automtica de la pretina del pantaln. La coloc sobre la mesilla de noche. Ya casi no me tengo en pie exclam, pero tengo miedo de dormirme. Esta noche no nos pasar nada. Sigues teniendo esa sensacin? le pregunt mientras le daba un montn de calcetines. Coloc los calcetines en un cajn de la cmoda y pregunt: Qu sensacin?

La sensacin de que estamos programados... No contest mintiendo. Ha desaparecido. Era una tontera. Olvdate de lo que dije. Estaba simplemente deprimido y nervioso. Qu haremos maana? Husmear contest. Descubrir dnde vive Rotenhausen? S. Y despus? Alex oy algo detrs suyo. Se volvi. Un hombre alto y fuerte estaba de pie en la puerta entre el dormitorio y el saln. No slo saben que estamos aqu pens Alex, sino que tienen las llaves de nuestra habitacin. Tan rpido! Se han movido con tanta rapidez! Joanna vio al intruso y grit. El hombre sostena una extraa pistola y llevaba puesta una mascarilla rara. Una mascarilla muy rara. Una careta antigs! Alex se lanz sobre la pistola que haba dejado sobre la mesilla de noche. El hombre de la mascarilla dispar la pistola. Pequeas y cerosas balas cayeron sobre Alex, desintegrndose con el impacto e invadiendo la habitacin de dulces nubes de humo. Alex cogi la 7 mm automtica, pero antes de que pudiera utilizarla el mundo desapareci de su vista.

62

En el saln de la suite, Ignacio Carreras y Antonio Paz llenaron el fondo de dos enormes carritos para la ropa sucia del hotel con el equipaje que haba en la habitacin. A continuacin metieron a Alex Hunter y a Joanna Rand en los carritos, encima de las maletas. Para Carreras la mujer era an ms bella de lo que apareca en las fotografas. Si hubiera podido confiar en que el gas la mantuviera inconsciente ms de media hora, la hubiera des-vestido y violado all mismo. Impotentemente dormida, estara clida y exquisitamente suave. Pero no haba tiempo. Carreras haba trado dos maletas de la Pertenecan al gordo. Las coloc en la habitacin. marca Hermes.

Maana, el recepcionista de da cambiara el registro. Parecera como si Anson Peterson hubiera llegado el lunes. Hunter y Joanna simplemente desapareceran. Paz cubri al hombre y la mujer inconscientes con toallas y sbanas arrugadas. Sacaron los carritos por el ascensor de servicio de la quinta planta y bajaron hasta el stano. No se encontraron a nadie.

63 Cuando Alex recuper el conocimiento tena un terrible dolor de cabeza. Notaba la lengua aterciopelada y el sabor de la boca se pareca a la bilis. Al principio tena la visin borrosa, pero poco a poco fue enfocando mejor. Por lo menos estoy vivo, pens. Y a continuacin: Pero por qu? No me necesitan vivo. Tendra que estar muerto. Estaba apoyado sobre el costado izquierdo sobre un suelo de baldosas blancas y negras. Era una cocina. Una pequea y nica luz se vea encima de los fogones.

Tena la espalda apoyada en una fila de armarios, y las manos atadas por detrs. Una soga buena y fuerte. Cuerda para tender la ropa o algo parecido. Tambin tena los pies atados. Joanna no estaba con l. La llam en voz baja, pero no obtuvo respuesta alguna. Tampoco la haba esperado. Se odiaba a s mismo por haber dejado que la raptaran con tanta facilidad. Estaba solo. Le haban dejado sin vigilancia. Quiz tena alguna posibilidad. Durante unos instantes agudiz el odo intentando or voces en la habitacin contigua. Nada. Silencio. Sabiendo que la cuerda no se rompera ni que se soltara con facilidad, sin embargo esperando que ocurriera, esperan-do tener un poco de suerte por una vez, intent separar las muecas. Increblemente, casi milagrosamente, la cuerda se parti en el segundo intento. Asombrado, con temor a moverse, yaci inmvil, escuchando y preguntndose qu estaba ocurriendo. Silencio. El temor agudiz sus sentidos, y advirti el olor de cosas que estaban guardadas en los armarios: un diente de ajo, jabn para lavar platos, un queso fuerte, y otros comestibles. Finalmente coloc las manos delante suyo. La cuerda le cubra las muecas. Se deshizo de ella. Se desliz por el resplandeciente suelo hasta quedar incorporado y apoyndose en los armarios. Se desat los pies. Se puso de pie, se agach, preparado para echarse a correr, las manos cerradas formando un puo. Haba hecho algn ruido al desatarse. Esper or pisadas. No vino nadie. Recogi el trozo de cuerda que haba tenido alrededor de las manos y la llev a los fogones. La estudi bajo la pequea luz fluorescente.

Vio inmediatamente por qu le haba resultado tan fcil romperla con un mnimo esfuerzo. Mientras estaba inconsciente, alguien la haba cortado, dejando slo un pequeo dimetro intacto. El corte era limpio en el lugar que lo haba cortado; donde se haba roto. Todos estamos funcionando como robots pens Alex.Estamos programados. Todo lo que va a ocurrir en las prximas horas estaba ya decidido hace mucho tiempo. Pero por quin? Y por qu? Y voy a ser yo el ganador o el perdedor? se pregunt. Y Joanna? Estamos programados para vivir, o morir?

64 Joanna se despert en la habitacin de paredes blancas que ola a desinfectante, el lugar habitual de sus pesadillas. Estaba en una cama de hospital con la cabeza levantada. La cama es-taba flanqueada por un monitor cardaco y otras mquinas, pero no se encontraba enchufada a ninguna de ellas. Durante unos segundos pens que estaba soando, pero el total horror de su situacin se hizo rpidamente aparente. Su corazn empez a latir, y un sudor fro le cubri el cuerpo. Rotenhausen. La mano mecnica. Tengo que salir de aqu! Tena las manos y los tobillos atados con correas de cuero. Intent liberarse pero no pudo. Ah! exclam alguien desde detrs de Joanna. La paciente se ha despertado por fin. Haba pensado que la cabecera de la cama estaba contra la pared y que ella estaba sola en la habitacin; pero no era as, y no lo estaba.

Retorci el cuello, intentando ver quin estaba ah, pero las correas y el colchn inclinado se lo impedan. Tras unos momentos inacabables una mujer vestida de blanco se coloc en un lugar desde donde poda ser vista. Cabello castao. Ojos castaos. Rasgos duros. Sin sonrer. Fra. Era la otra doctora, la ayudante de Franz Rotenhausen. Joanna record el rostro de una de las sesiones de terapia en el despacho de Omi Inamura. Quiero ver a Alex Hunter pidi Joanna. Eso no es posible. Dnde est? Arriba. Tremelo. La mujer sonri framente. Est bien? pregunt Joanna. La mujer cogi un instrumentos mdicos. esfigmomanmetro de una bandeja de

Est bien? volvi a preguntar Joanna. Maldita sea, dmelo! Est bien? S contest la mujer. Por ahora. Joanna la mir con dureza, intentando advertir la verdad tras la expresin glida de la mujer. La doctora coloc la almohadilla del esfigmomanmetro alrededor del brazo de Joanna. Ella intent resistirse. Pero con las muecas atadas, le resultaba imposible. El doctor le tom la presin. Excelente. Le quit el aparato y lo dej a un lado. Qutame estas correas le orden Joanna. Ser mejor que no armes jaleo, querida. La doctora coloc una goma alrededor del brazo de Joanna. Se advirti una vena bajo la goma. La doctora le frot el brazo con alcohol. Me resistir replic Joanna. No puedes ganar. No me lo pongas ms difcil. La mujer tena un acento, tal como Joanna lo haba recordado durante la terapia. No era alemn. Ni escandinavo. Un acento eslavo? Ruso? El senador haba dicho algo acerca de los rusos cuando haba hablado con Alex por telfono. Eres rusa? pregunt Joanna. La mujer la mir framente. Lo eres afirm Joanna. La mujer se encogi de hombros. Qu importa que lo sepas. S, soy rusa.

Qu haces aqu? Ayudando. Aprendiendo. Abri un paquete de plstico que contena una jeringuilla hipodrmica. El corazn de Joanna empez a latir con fuerza. Aprendiendo qu? Todo lo que sabe Franz Rotenhausen. Es un monstruo. Ests equivocada. Es un hombre brillante. Le echaron de Alemania. Se march por voluntad propia. El doctor robot. Sabes mucho dijo la mujer. Suficiente como para meterte en la crcel. Quiz. Pero no tienes nadie a quien contrselo. Se lo dir al mundo entero. De alguna manera lo conseguir. La doctora clav la aguja en la goma que cubra el extremo de un pequeo vial que contena no ms de 200 ce de una droga incolora. Absorbi el lquido. No permitir que me pongas eso dijo Joanna. Es slo para relajarte. No te lo permitir. No te doler. No! Slo har que te relajes y seas ms cooperativa. Cuando la mujer le cogi el brazo, Joanna pudo retorcerse y moverse lo suficiente para hacer que la vena se convirtiera en un objetivo difcil. Entonces de pronto e inesperadamente, la mujer le dio un cachete en la

mejilla con la mano. En el momento que Joanna necesit para reponerse del shock y el dolor, la doctora le haba clavado la aguja. El rostro de Joanna se inund de lgrimas. Hija de puta. En seguida te encontrars mejor. Hija de puta. se no es mi nombre. Cmo te llamas? rsula Zaitsev. Me acordar de eso gimi Joanna amargamente. Me acordar para siempre. 337 rsula Zaitsev sonri. No, querida. No lo recordars: no recordars nada.

65 Alex pos una mano sobre la puerta giratoria y cuidadosa-mente la apart de s mismo. Un pasillo mal iluminado se ex-tenda ms all de la cocina. No se vea a nadie. Otras cinco puertas daban al pasillo antes de llegar a las escaleras. Tres puertas estaban cerradas. Dos de ellas abiertas, mostrando estancias oscuras ms all del umbral. Alex se dirigi a la puerta cerrada justo al otro lado del pasillo, dud unos instantes y lentamente gir el pomo, abrindola. Encontr un dormitorio bien amueblado. La lmpara de la mesilla iluminaba con un crculo de luz la alfombra Edward Fields que evidentemente se haba importado de los Estados Unidos. Haba un bao espacioso con una baera hundida y una sauna. No haba nadie.

No tuvo ninguna dificultad en adivinar de quin era la casa. Al lado de la cama encontr media docena de libros. Cinco de ellos trataban de los nuevos descubrimientos en el campo de la ciencia del comportamiento. El sexto volumen era una coleccin de ilustraciones pornogrficas impresas privadamente; el tema principal era el sadismo, y las bellas mujeres de las fotografas parecan estar sufriendo de verdad. La sangre pareca real. A Alex se le revolvi el estmago. En uno de los cajones del escritorio haba tres pares de guantes de piel. De hecho, no eran tres pares, sino tres guantes distintos: todos para la misma mano. Franz Rotenhausen era el dueo de aquella casa. De nuevo en el pasillo, Alex entr en una de las habitaciones abiertas. Encontr el interruptor de la luz, lo encendi y lo apag. Era un comedor, y estaba desierto. La siguiente puerta daba a un saln con muebles modernos y dos Dal originales. Las ventanas enmarcaban una esplndida vista de St. Moritz por la noche, cubierta de nieve. Esta casa es-taba ligeramente por encima del pueblo, a la entrada del bosque. La segunda de las tres puertas cerradas daba a un cuarto para invitados con su propio bao. La habitacin no se haba utilizado desde haca bastante tiempo; se perciba un olor a cerrado. A Alex le impresion el tamao del edificio. Si Rotenhausen viva aqu en el piso superior, qu haba de las dos plan-tas inferiores? La ltima puerta daba a una biblioteca. Una sola lmpara Tiffany estaba encendida, proyectando una luz multicolor. Cuando vio los estantes de libros, Alex tuvo la sensacin de deja vu. Se detuvo, ms asustado de lo que haba estado jams en su vida, temblando. Yo ya he visto esta habitacin pens. Pero s que nunca he estado aqu hasta ahora. Qu est ocurriendo? Entr en la biblioteca con la firme conviccin de que en-contrara all algo que necesitaba. Vio libros, un anaquel lleno de pipas, una seleccin de revistas, y un globo enorme. Nada de todo aquello le interesaba. Empez a abrir los cajones. En el segundo encontr la 7 mm automtica y los cartuchos de municiones.

Cuando vio la pistola supo que la iba a encontrar all.

66 Despus de administrar la inyeccin, rsula Zaitsev sali de la habitacin. Joanna se qued sola. La tormenta de invierno aporreaba las ventanas. Joanna volvi a batirse con las correas. Era intil. Final-mente cay rendida, intentando recuperar la respiracin. Y ahora qu? Decidi no hacer nada ms que esperar. Pas un minuto. Dos. Tres. Cinco. Esper que la droga le hiciera efecto. rsula Zaitsev haba insinuado que era un sedante, un tranquilizante. Estara ms relajada. Empezara a tener sueo, pero en vez de eso estaba pensando ms rpidamente y ms claramente por minutos. Es una descarga de adrenalina pens. Tiene que ser eso. Desparecer dentro de unos minutos y me tranquilizar. Pero los efectos no desaparecieron. Estaba dispuesta a volver a batirse con las correas cuando se abri la puerta. Rotenhausen entr y le dedic una sonrisa. Cerr la puerta con la llave al entrar.

67 Alex se qued sentado al escritorio durante un par de minutos y examin cuidadosamente la pistola. Tena sospechas. Podran haberla manipulado para que no funcionara. El viento repiquete contra los vidrios detrs suyo. Una glida brisa le helaba ocasionalmente la nuca.

La pistola pareca estar intacta, pero se pregunt si la municin haba sido sustituida por cartuchos de fogueo. Tena la sensacin de que le estaban tendiendo una trampa. Una trampa mortal. Al final decidi que no poda quedarse ah sentado toda la noche. Tena que encontrar a Joanna y sacarla de este lugar. Se puso de pie, apunt el arma con silenciador a unos libros al otro extremo de la habitacin, y apret el gatillo. Pfasss! Uno de los libros salt, y el lomo se rompi con un ruido ms fuerte del que haba hecho la propia pistola. No eran cartuchos de fogueo. De acuerdo dijo en voz baja. De acuerdo. Vamos a ver de qu se trata todo esto. Sali de la biblioteca y se dirigi a las escaleras.

68 La Mano. Ahora saba su nombre: Franz Rotenhausen. Se pareca mucho al hombre de sus pesadillas. Era alto y delgado. Toda su ropa le colgaba holgadamente. Estaba ms calvo que haca una dcada, pero no tena canas. Sus ojos eran de un castao claro, plidos, casi amarillos; y en aquellos ojos una locura perfectamente controlada resplandeca como un sol rtico iluminando extraas configuraciones de hielo. La mano mecnica era tan terrorfica como lo haba sido en sus sueos. Ms aterradora ahora, de hecho, porque esta vez saba que no se despertara y descubrira que haba desaparecido. Las brillantes articulaciones de acero quitinosas funcionaban como las patas de ciertos insectos carnvoros, y el mecanismo produca un sonido siniestro. Haba olvidado que la mano reciba las rdenes de los nervios del mun de Rotenhausen pero no la potencia. La energa que utilizaba proceda de unas pilas que se encontraban ligadas a su antebrazo; ocupaban un espacio equivalente a un paquete de cigarrillos.

Mariko le haba asegurado que este hombre le resultara! menos terrorfico en la realidad que en las pesadillas. No era] cierto. Slo verle la dejaba dbil de terror. Sinti un grito creciendo en su interior, aunque saba que aquello no aliviara el dolor que se le avecinaba. A medida que se acercaba a la cama pregunt: Tienes sueo, mi pequea? Estaba totalmente despierta. Y eso era extrao. Zaitsev haba dicho que la droga la relajara. Rotenhausen esperaba encontrarla somnolienta. Se pregunt si Zaitsev se haba equivocado. Quiz la mujer no haba utilizado la droga correcta. Tienes sueo, pequea dama? Tienes sueo? De pronto, Joanna se dio cuenta de que el destino, o alguien de su entorno, le haba brindado una ltima oportunidad. No una gran oportunidad. Slo una ligera posibilidad. Pero quiz sera capaz de escapar. Si Joanna le haca creer que estaba fuertemente drogada, puede que le quitara las correas. Entonces, a la primera oportunidad, le sorprendera y huira. Dios mo, por favor deja que pase eso!, rog silenciosa pero fervorosamente. Tienes sueo? pregunt Rotenhausen de nuevo al llegar a la cama. Joanna se reprimi el grito y medio cerr los ojos. Bostez. Est bien dijo. Joanna le sonri estpidamente, drogada. Quin eres? Soy el mdico. Sus ojos eran casi transparentes, la imagen misma de la muerte. Todo est borroso coment Joanna. As es como tiene que estar. Muy, muy borroso insisti con voz espesa. Estupendo. Los dedos metlicos repiquetearon al acercarse a Joanna. Asi la sbana con la mano metlica y la destap. Llevaba un camisn transparente de hospital atado a la espalda.

Bonita exclam. Tuvo que utilizar toda su valenta para sonrer. Los dedos metlicos cogieron la parte superior del camisn y el hombre le rasg la vestimenta. Joanna casi grit. La observ detenidamente. Joanna sonri y bostez. La mano mecnica se pos sobre sus pechos..

69 La casa slidamente construida. Ni un solo escaln cruja. Alex se detuvo en el rellano de la segunda planta. El pasillo estaba iluminado por una luz amarillenta y plida. No haba nadie. Una combinacin de olores, varios antispticos y desinfectantes, le recordaban la pesadilla recurrente de Joanna. Era evidente que sta era la parte de la casa que Rotenhausen utilizaba para sus investigaciones. Alex estaba a punto de entrar en una de las seis puertas cerradas cuando oy voces. Se agach, preparado para echar-se a correr o disparar. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la conversacin estaba teniendo lugar abajo y que nadie suba las escaleras. Atrado por las voces, decidi dejar la segunda planta sin explorar y sigui bajando. El pasillo de la planta baja se pareca a los otros dos: excepcionalmente limpio y mal iluminado. Haba seis puertas. Una de ellas estaba entreabierta y haba personas hablando en voz alta discutiendo? en la habitacin. Alex se acerc a la puerta y escuch. Estaban hablando de l y de Joanna. Se arriesg a mirar por la pequea abertura. Era una sala de juntas. Tres hombres estaban sentados alrededor de una gran mesa redonda, y el cuarto estaba de pie al lado de la ventana, dando la espalda a los otros.

El hombre ms cercano era extremadamente gordo. Sus carnes sobresalan por el borde de la silla. Estaba desenvolviendo un caramelo. Anson Peterson. El nombre le vino a la cabeza casi sin pensarlo. Por lo que l saba nunca haba visto a este hombre gordo y sin embargo saba cmo se llamaba. El siguiente hombre era extraordinariamente grande pero no gordo. Incluso sentado pareca alto. Tena el cuello de un toro y unos hombros enormes. Su rostro era ancho y plano bajo una frente baja. Antonio Paz. El segundo nombre le vino a Alex como si alguien se hubiera metido en su interior, dentro de su cabeza, y se lo hubiera susurrado. Le hizo sentir como si hubiera nacido con el nico propsito de llegar a este lugar en este momento. Premonicin. Destino. No creo en esas cosas, pens Alex. Pero no tena ninguna otra explicacin. Estaba asustado. El tercer hombre sentado a la mesa tena un cabello negro y espeso, una nariz prominente, ojos oscuros y profundos, y complexin morena. Pareca peligroso. Era ms bajo que Paz pero mucho ms fuerte. Peor que eso, tena el sutil aspecto de un psicpata. Ignacio Carreras. El cuarto hombre se apart de la ventana y mir a los otros. Alex casi peg un grito de asombro. El cuarto hombre era el senador Thomas Chelgrin.

70 El hombre gordo se meti un caramelo en la boca y lo sabore durante unos momentos. A continuacin mir a Carreras y dijo: Entonces ya est decidido. Matars a Hunter esta noche, le desvestirs y tirars el cuerpo al lago. Carreras asinti. Le cortar las yemas de los dedos para que la Polica no tenga huellas, y le romper los dientes para impedir que le identifiquen a travs de su ficha mdica. Peterson hizo una mueca. No es excesivo? Para cuando se deshaga el hielo del lago y lo encuentren, el verano que viene, quiz dentro de dos veranos, los peces no habrn dejado nada ms que huesos. Los peces siempre nos han hecho un gran servicio a ese respecto corrobor Carreras. Pero qu pasa si no tienen oportunidad de hacer bien su trabajo? Qu pasar si encuentran el cuerpo de Hunter maana o pasado maana? No lo encontrarn afirm Peterson. Nadie le echar de menos durante un tiempo. Y hace ya unos das que no habla con su oficina de Chicago. Nadie sabe que ha venido a Suiza. Cuando finalmente lleguen hasta aqu, vern que ha desaparecido sin dejar pista alguna. No querrn dragar el lago. Por qu iban a hacerlo? Se imaginarn que puede estar igual-mente muerto en las montaas, muerto en algn pueblo, o incluso viviendo una nueva vida en los mares del Sur. Ser otro juez Crter coment el habitualmente taciturno Antonio Paz. Exactamente asinti el gordo. Se convertir en un misterio eterno. Carreras movi la cabeza con impaciencia. No me gusta arriesgarme. Ni siquiera un poco. Lo har a mi manera. Le cortar las yemas de los dedos, le arrancar los dientes, y quiz le desfigure la cara.

Y disfrutars cada segundo, pens Peterson agriamente. Chelgrin no haba dicho gran cosa durante la ltima media hora. Ahora se acerc a la mesa y se situ delante de Peterson. Dijiste que podra ver a mi hija en cuanto la trajeran aqu. S, querido Tom. Pero Rotenhausen debe examinarla primero. Por qu? No lo s. Pero le pareci necesario, y l es quien manda aqu. No cuando ests t replic Chelgrin. Pues claro que lo es. Es su casa y su clnica repuso Peterson. Cuando ests t no importa quin es el dueo del lugar inquiri Chelgrin. T eres el jefe. Eres el jefe ests donde ests. Lo llevas en la sangre. Sers el jefe del infierno media hora despus de llegar all. Qu cosas tan amables me dices, querido Tom. Quiero ver a Lisa. Carreras le interrumpi, y Peterson se alegr de ello. Y ah tienes otro problema terci Carreras. La chica. Qu hacemos con la chica si...? Eso ya est decidido contest el senador framente. Se borrarn las memorias de Joanna Rand. Le implantarn una nueva identidad y se instalar en Alemania Occidental. Eso es lo que ocurrir si todo sale bien asinti Carreras. Pero, qu ocurrir si no aguanta el tratamiento por segunda vez? Qu pasa si pierde la razn? Si hay lesiones cerebrales? Quizs acabemos con una tonta, y tenemos que estar preparado para ello. No ocurrir neg Chelgrin. Querido Tom, te avis de que podra ocurrir advirti el gordo. En Washington la semana pasada, te avis. Sigues intentando engaarme replic Chelgrin. No, querido Tom.

Chelgrin estaba empezando a sulfurarse. Quieres que piense que el tratamiento no va a funcionar chill enfadado. Quieres que lo crea porque si me lo creo puede que acceda a mandarla a casa en vez de arriesgarme. Pero es verdad, querido Tom. No lo es! No es verdad. Y este juego tuyo no va a funcionar. No funcionar... Chelgrin se detuvo, mir por encima de Peterson y frunci el ceo. Quin es se? Hay alguien en la puerta. Alguien nos ha estado escuchando.

71 En el momento en que se dio cuenta de que le haban descubierto, Alex abri la puerta de par en par y entr en la habitacin. Bienvenido exclam el gordo. Alex se qued mirando fijamente a Chelgrin. Ests muerto. El senador no respondi. Alex se sinti de pronto furioso. Estaba cansado de que le mintieran, le engaaran y le utilizaran. Apunt a Chelgrin con la pistola. Dime por qu no ests muerto. Asqueroso, hijo de puta! Dime por qu! Nerviosamente atusndose el cabello gris con una mano, el senador explic: Oficialmente, estoy de vacaciones esquiando. Por qu no ests muerto? Fue un simulacro contest Chelgrin, tembloroso. Fing estar muerto. Todo se hizo para engaarte. Queramos que encontrarais aquellos recortes de peridico acerca de Rotenhausen y vinierais aqu.

Y la carta inacabada dirigida a Lisa...? Un bonito toque contest Peterson. Alex estaba confuso. La siguiente pregunta iba ms bien dirigida a s mismo que a aquellos hombres. Pero, por qu no te examin cuando te encontramos all? Por qu no mir si tenas pulso? Eso es lo que tendra que haber hecho. Es algo que hago siempre en mi trabajo. Chelgrin se aclar la garganta. Estabas convencido de que yo estaba muerto. Hicimos todo lo posible para que pareciera real. Los agujeros de bala en el batn, unas heridas hechas con sangre de conejo, tanta sangre, el cabello sobre los ojos para que no te fijaras en ningn movimiento involuntario... Slo llevaba el batn y haba dejado la cartera sobre la mesilla para que no tuvieras que registrarme. Alex mir a cada uno de los presentes. Pens en lo que haba dicho Chelgrin. Finalmente neg con la cabeza. No. No me lo trago. Soy un profesional. Lo primero que debera haber hecho era tomarte el pulso. Pero lo evit. Y cuando vi a Joanna de rodillas a tu lado, le dije que se apartara en seguida. Le dije que no se marchara con la sangre. Pero de hecho yo no te toqu porque estaba programado para mantenerme alejado. Estaba programado para creerme lo que vea. No es as? Chelgrin parpade. Programado ? No me mientas! De qu ests hablando? Dmelo t. El senador estaba verdaderamente perplejo. Alex se volvi al hombre gordo. Es cierto, verdad? El qu? Me he estado comportando como una especie de robot, manejado por un programa, como una mquina.

Peterson sonri. l lo saba. Alex le apunt con la pistola. La primavera pasada, cuando fui a Ro de vacaciones, qu, en nombre del Seor, me ocurri all? Antes de que el gordo pudiera contestar, Antonio Paz meti la mano en el bolsillo interior de la americana. Alex advirti el movimiento. Paz empez a extraer una pistola. Alex actu con rapidez. Se apart del gordo. Dispar dos veces. Las balas dieron directamente en el rostro del hombre. La sangre inund el ambiente como el perfume procedente de un spray. Paz y su silla cayeron hacia atrs con un gran estruendo. Carreras chill y empez a ponerse en pie. Una voz en la cabeza de Alex susurr: Mtale. Antes de que pudiera pensrselo mejor, obedeci. Apret el gatillo. Le haba dado a Carreras. Cay. Aterrorizado, con los ojos como platos, el senador retrocedi. Tena las manos extendidas delante suyo, las palmas hacia Alex, los dedos abiertos, como si pensara que la muerte era un objeto slido que puede mantenerse alejado. Mtale. Alex oy la voz dentro de su cabeza, pero dud. Estaba asombrado. Temblando. Intent pensar en una solucin menos violenta: Paz y Carreras eran hombres peligrosos, pero ahora estaban muertos, ya no representaban una amenaza; y el senador tampoco era una amenaza; era un hombre destrozado, pidiendo clemencia; fuera lo que fuera que quera esconder saldra ahora a la luz; no era necesario matarle. Mtale. No pudo resistirlo. Apret el gatillo dos veces.

Las balas le dieron al senador en el pecho. Cay hacia atrs, chocando con la ventana. Dio con la cabeza contra el vidrio. Cay al suelo con un sonido muy definitivo. Dios chill Alex. Qu he hecho? Qu estoy haciendo? Qu demonios estoy haciendo? El gordo segua sentado en la silla. El terrible ngel de la venganza exclam. Sonri a Alex. Pareca estar contentsimo. Carreras se levant. Estaba sangrando, pero no era nada Se movi con rapidez, cogi una silla y se la lanz. Alex dispar pero fall. La silla le dio en el momento en que intentaba apartarse de "' ella. Un terrible dolor se extendi por su brazo derecho. La pistola cay de su mano. Sali disparada hacia el otro extremo de la habitacin. Carreras se abalanz contra l.

72 La Mano. La acariciaba. La apretaba. La acariciaba, la tocaba, la pellizcaba. Resplandeca. Estaba fra. Chirriaba. Chasqueaba, chasqueaba, chasqueaba. Le sorprendi su propio valor. Ni tan siquiera pestae. Soport las obscenas exploraciones de Rotenhausen fingiendo estar drogada. Parlote, murmur con fingido placer mientras la tocaba y de vez en cuando le haca creer que despertaba de su estado semiinconsciente, seguido despus de una sonrisa estpida y ms murmullos. Estaba casi a punto de decidir que nunca iba a dejar de acariciarla con aquellos dedos metlicos, acababa de decidir que le iba a escupir cuando le desat la correa de la mano izquierda. Joanna se qued helada, temerosa de respirar o moverse. No quera hacer nada que le obligara a dejar de acariciarla. En el mismo instante se dio cuenta de que cualquier cambio en su comportamiento le alertara; y con un gran

es-fuerzo consigui murmurar y sonrer. El mdico se inclin sobre Joanna y le desat la correa de la mano derecha. Joanna no movi los brazos. Intent parecer contenta, drogada. Se dirigi al otro extremo de la cama y le liber el pie izquierdo, despus el derecho. Estaba libre. Una cosa tan bella coment Rotenhausen, ms a s mismo que a ella. Regres a la cabecera de la cama. Joanna permaneci inmvil. Rotenhausen se quit la bata blanca y la dej caer sobre el carrito de instrumental en el que se encontraban las jeringuillas y el esfigmomanmetro. Me acuerdo de ti repuso. Me acuerdo de cmo eras. Empez a desabrocharse la camisa. A travs de los ojos entrecerrados. Joanna examin la mano mecnica. Un cable de acero flexible, de un centmetro de dimetro, apareca en la mueca metlica y ascenda por el brazo. En el ltimo tramo, el cable se divida en dos y acababa en un par de enchufes, que estaban conectados a las pilas. Se quit la camisa y la tir encima de la bata. Ser interesante, considerando que tu padre est abajo explic. Joanna se movi a la velocidad de la luz. Sac la mano y cogi el cable. Lo arranc de las pilas. La mano dej de mover-se, y los dedos metlicos se quedaron congelados como si el tiempo se hubiera detenido mientras dibujaba un zorro en un juego de siluetas. Mientras el asombrado mdico la observaba, se apart de l. Desnuda, se baj de la cama al otro lado y corri hacia la puerta. La cogi con su mano de verdad justo cuando estaba a punto de abrir el cerrojo. Asi su cabello largo y la oblig a darse la vuelta. Destellos de dolor le atravesaron la cabeza. Le peg y chill. Rotenhausen la maldijo. La arrastr alejndola de la puerta y de s mismo.

Se tambale hacia atrs y choc contra la cama. Se desequilibr y se aferr a la barandilla consiguiendo mantenerse en pie. Rotenhausen volvi a enchufar los cables a las pilas. La mano se puso de nuevo en accin. Los dedos metlicos se movieron; chasqueando, chasqueando.

73 Alex vio a Ignacio Carreras lanzndose sobre l como una locomotora humana, y supo que la prdida de la pistola le haba dejado virtualmente sin posibilidades de sobrevivir. Era moderadamente hbil en lo que se refera a las artes marciales, pero no dud ni un instante de que Carreras era tambin un gran conocedor de aquellas disciplinas; por tanto, el msculo de ms del hombre resultara ser una ventaja mortal. Alex eligi la retirada. Sali de la habitacin y cerr la puerta de un portazo. No haba forma de cerrarla con llave. Corri hacia la parte trasera del pasillo de la planta baja. La puerta se abri tras l. Oy pasos que le seguan, pero decidi no mirar atrs. Abri la ltima puerta a la derecha y entr en una habitacin oscura. Cerr y busc frentica y desesperadamente una llave o un cerrojo. Encontr un cierre en el centro del pomo y lo apret. Un segundo despus Carreras lleg al otro lado e intent entrar. La puerta no se abra. Alex jug al juego de la gallina ciega hasta que encontr el interruptor de la luz. Haba esperado encontrar algo que pudiera utilizar como arma. No tuvo suerte. La nica luz de la habitacin demostr que estaba en un almacn vaco. Joanna, no voy a defraudarte pens. Voy a encontrar-te y sacarte de aqu. Claro est, Rotenhausen poda ya haber empezado a trabajar. Si haba empezado el tratamiento, quiz ya no fuera Joanna.

Cunto tardara en borrar ms de una dcada de memorias? Una hora? Tena que ser ms. Un da? Una semana? Un mes? Quiz tuviera tiempo suficiente, o quiz ya era tarde para salvarla. En cualquier caso tena que escapar. Era imprescindible encontrar un lugar en el que esconderse y en donde pudiera ganar tiempo y pensar un poco. No poda hacer planes si tena a Carreras acosndole. Alex cruz el almacn hasta una ventana y abri la persiana. Una fuerte rfaga de viento cubri el vidrio de nieve. Carreras volvi a golpear la puerta. Otra vez. Algo se res-quebraj. Con dedos temblorosos Alex abri la ventana. Un viento glido invadi la habitacin. Carreras golpe la puerta. El impacto vino acompaado del sonido de madera astillndose. Este hombre es un maldito toro! Alex se desliz por la ventana cayendo en ms de un metro de nieve. El viento recorra las paredes del valle a algo ms de cincuenta kilmetros por hora; le azot el rostro, hizo que le lloraran los ojos, e instantneamente le paraliz las manos. Agradeci el traje de esqu que llevaba. Carreras volvi a golpear la puerta. Alex se adentr en la oscuridad, levantando grandes masas de nieve a medida que avanzaba. No haba recorrido una gran distancia cuando oy caer la puerta con un gran estruendo en la habitacin que acababa de abandonar. Ech a correr.

74 Cuando el gordo lleg al final del pasillo, Ignacio Carreras ya haba tirado abajo la puerta y estaba saliendo por la ventana del almacn, en persecucin de Alex Hunter. Peterson corri tras l, lo pens mejor y volvi al pasillo. rsula! rsula, dnde ests?

No contest. Se adentr por el pasillo, hacia la sala de juntas. Doctora Zaitsev! Soy yo. Anson. rsula Zaitsev abri una puerta a su derecha y le observ cansinamente. Qu es todo este ruido? Tena miedo de salir. Qu ha ocurrido? Todo. Tenemos que salir de aqu. Marcharnos? Rpido respondi Anson en tono urgente. No hay tiempo que perder. rsula le observ por la puerta entreabierta. Pero, a dnde vamos a ir? A algn lugar seguro. No entiendo. Vamos, vamos, querida. Si no nos movemos de prisa, nos cogern. Cogern? Quin? La Polica, claro! Extraada, sali al pasillo. Peterson llevaba una pistola con silenciador en una pistolera. Extrajo el arma y dispar dos veces. rsula Zaitsev muri casi con elegancia. Las balas le hicieron girar como si estuviera mostrando una falda nueva a su novio. No haba mucha sangre. Se derrumb contra la pared, mir al gordo sin verle, permiti que un delicado hilillo de sangre le cayera por la comisura de la boca, abandon la ex-presin glida por primera vez desde que Peterson la haba conocido, y muri. Cuatro de las seis personas en la lista del gordo ya haban sido eliminadas. Antonio Paz. Thomas Chelgrin, rsula Zait-sev. Slo faltaban dos. Peterson corri hacia la parte trasera de la casa. Tena aquella gracia peculiar que ciertos gordos consiguen de vez en cuando. Entr a toda velocidad en el almacn, se subi a la ventana y gimi cuando el viento nocturno le azot el rostro. El viento haca desaparecer las pisadas de la nieve recin cada, pero consigui seguir a Hunter y a Carreras.

75 Durante un par de minutos se produjeron muchos gritos y otros ruidos en algn lugar lejano de la casa. Al principio tuvo la esperanza de que sera Alex viniendo a rescatarla, o alguien de fuera que vena a por ella y Alex. Pero Rotenhausen hizo caso omiso del ruido, y al cabo de un rato ella perdi toda esperanza de ser rescatada. La arrincon en una esquina de la habitacin. La sujet con el cuerpo. No haba escapatoria. La pesadilla se haba convertido en algo real. Rotenhausen extendi sus dedos metlicos y la asi por la garganta. Coloc su mano de verdad sobre las pilas para impedir que ella las desenchufara. Joanna no poda apartar la vista de sus extraordinarios ojos. Eran excesivamente plidos. Amarillentos. Ojos de gato. Ojos endemoniados. No parecan humanos. Rotenhausen inclin la cabeza y la observ inquisitivamente mientras le apretaba la garganta. Pareca como si estudiara un animal de laboratorio a travs de los barrotes de su jaula. Joanna tosi, se atragant. La apret con ms fuerza. El hombre sonrea ahora. Joanna no consegua respirar, y empez a sentir pnico. Se revolvi, se gir, dio patadas intiles con sus pies desnudos, e intent liberarse de aquellos terribles dedos. Rotenhausen no estaba en absoluto impresionado por la resistencia que opona la chica. Era imposible liberarse de l. Joanna haba pensado que Rotenhausen pedira ayuda para volver a colocarle las correas. Pero era evidente que tena pensado algo mejor. Era fcil adivinarlo. Iba a estrangularla. Iba a dejarla inconsciente para despus violarla.

Su vista se nubl con puntos negros. Cada segundo aumentando de tamao, hacindole perder ms y ms visin.

iban

76 Millones y millones de copos de nieve caan ahora del cielo suizo. Cubran el cabello de Alex. Se metan por el cuello de su chaqueta. Se derretan sobre su rostro y se aferraban como una pasta a la brillante tela de su ropa de esqu. La oscuridad y la tormenta reducan la visibilidad a diez o doce metros en campo abierto. Afortunadamente la nieve atrapaba la poca luz que haba y la refractaba en una infinidad de pequeos prismas, aumentndola y devolvindola; el resulta-do, una fosforescencia fantasmagrica hizo que Alex pudiera distinguir las formas aunque no los detalles. Atraves unos ochenta metros de campo abierto antes de llegar al refugio del bosque. Los enormes pinos crecan muy juntos, cosa que no impeda que se filtrara gran cantidad de nieve. Sin embargo los rboles proporcionaban un considerable alivio del maligno viento. Alex accedi al bosque por un sendero con el que se top por casualidad, un sendero estrecho pero bien dibujado que podra haber sido utilizado por los ciervos. Corri unos tres o cuatro metros bajo el imperfecto dosel de las ramas antes de tropezar con las rocas ocultas por la nieve. La cada le dej sin respiracin. Temiendo que Carreras caera sobre l en cualquier momento, se puso boca arriba levantando los brazos. Estaba pre-parado a patalear y a luchar por su vida de la mejor forma posible. Carreras no apareca. Alex se puso de pie con un esfuerzo. Resbal, cay y se re-volc en la nieve. Mientras se levantaba, encontr un arma. Cogi una roca suelta del tamao de una naranja. Era dentada y con varias puntas. No era de tanta utilidad como una pistola, pero mejor que nada. Alex se adentr con rapidez en el bosque.

A veinte metros del lugar donde haba cado, el sendero viraba fuertemente a la derecha, giraba alrededor de un arbusto alto y especialmente denso. Se detuvo all y consider la posibilidad de preparar una emboscada. El terreno pareca perfecto. Aqu, la oscuridad era casi total. Sus ojos continuaron adaptndose a las condiciones de la noche; pero por mucho que examinara la nieve, le resultaba casi imposible discernir sus propias pisadas sobre la suave capa de nieve. Sopes la roca en la mano, retrocedi apoyndose contra un muro de arbustos hasta que se le clavaron olorosamente, y se agazap. Se convirti en una sombra entre sombras. Por encima del tejado de pinos y abetos, el viento aullaba incesantemente. Se asemejaba a una manada de lobos hambrientos. " La nieve empez a cubrirle. Tena las manos heladas, casi paralizadas. Temi no poder sostener la roca durante mucho tiempo. En menos de un minuto oy a Carreras. Era obvio que el hombre no tema en absoluto a su adversario; no haca ningn esfuerzo por permanecer en silencio. Se mova torpemente por el bosque, dando bandazos y maldiciendo como si fuera un borracho en trnsito entre una taberna y otra. Alex se puso en tensin. Mantuvo la vista fija en la curva del sendero, a dos metros de distancia. Apareci Carreras y empez a pasar. Estaba inclinado hacia delante, estudiando las ligeras huellas que pretenda seguir. Alex peg un salto como si fuera un mueco de muelles, sorprendiendo al hombre. Levant el brazo en alto y lanz la piedra con rapidez y gran fuerza. Le dio a Carreras en la sien, y el hombre cay al suelo. Alex le mir y vio que estaba muy quieto y pas por encima del cuerpo. Carreras le agarr del tobillo.

77

Joanna clav la rodilla en la ingle de Rotenhausen. El hombre intuy el golpe y pudo defenderse con la cadera. Sin embargo, el golpe le hizo chillar de dolor, y se inclin hacia delante de forma inconsciente y protectora. La mano mecnica cay deslizndose por la garganta. Los fros y repqueantes dedos dejaron de hacer fuerza. Joanna se liber del dominio del hombre y se dirigi hacia la puerta, pero Rotenhausen fue tras ella. El dolor le obligaba a cojear, como un cangrejo, pero lo haca de prisa. Abandon la idea de llegar hasta la puerta abrirla y salir. En vez de eso, coloc la mesita con ruedas entre los dos. La camisa y la bata estaban sobre el carrito, y Joanna los tir al suelo. Adems de las jeringuillas, el esfigmomanmetro, una botella de glucosa para el gota a gota, una bolsa de depresores, una linterna, un aparato para examinar el fondo de ojo, y mu-chas pequeas botellas de drogas, la bandeja de instrumentos contena unas tijeras. Joanna las cogi y las esgrimi ante Rotenhausen como si fueran una espada mgica. La mir fijamente. Tena el rostro congestionado y estaba furioso. No dejar que me lo vuelvas a hacer sise Joanna. No permitir que juegues con mi mente. Tendrs que soltarme o matarme. Extendi la mano mecnica sobre la bandeja y le arrebat las tijeras. Las cogi y las apret entre sus dedos de acero hasta que las hojas se rompieron con un ligero resquebrajamiento. Podra hacer lo mismo contigo dijo. Tir a un lado las tijeras rotas. Los latidos de su corazn se aceleraron, su respiracin era cada vez ms rpida y de pronto sinti la piel spera y clida; era casi capaz de ver la adrenalina corriendo por sus venas. El gobernador de la locomotora del tiempo pareci ponerse en marcha; de pronto todo ocurri a gran velocidad. Cogi la botella de glucosa que se encontraba sobre la bandeja, y Rotenhausen extendi su mano metlica, rompiendo la botella antes de que Joanna pudiera lanzarla, de forma que se qued con tan slo el cuello del recipiente en la mano. Rotenhausen apart violentamente el carrito, se acerc a Joanna, sus plidos ojos asesinos, y

ella retrocedi, y vio que Rotenhausen actuaba con excesiva confianza y que todava le quedaba alguna salida, una verdadera posibilidad de triunfar, porque vio que tena un arma, un arma excelente, y cuando Rotenhausen fue a agarrarla le clav el cuello roto de la botella en la garganta, y l se detuvo, sorprendido, y la sangre surgi a borbotones. Joanna solt la botella mientras el hombre se tambaleaba hacia atrs y levantaba las manos intentando extraer el vidrio de la gar-ganta. Empez a asfixiarse y cay por fin derrumbado.

78 Carreras se aferr al tobillo de Alex. ste cay, se liber de su agresor y rod por el suelo. Cuando Alex consigui ponerse en pie, Carreras estaba a cuatro patas en el sendero. Observ a Alex y agit la cabeza como intentando aclararse la mente. Alex se aprovech de la situacin. Dio un paso hacia delante y con rapidez le dio una patada a Carreras directamente bajo la barbilla. La cabeza del hombre se movi hacia atrs y cay en el arbusto. Alex estaba seguro de que con la patada le haba roto el cuello a Carreras, pero al cabo de unos segundos el hombre se movi. Volvi a ponerse a gatas. El hijo de puta es indestructible!, pens Alex. Segua teniendo la roca en la mano derecha. Levant el brazo y se dirigi a Carreras. El hombre levant un brazo y se protegi del golpe. Tambin asi la mueca de Alex. Sus dedos eran como garras. Alex chill al sentir que le pulverizaban los huesos de la mueca, y solt la roca. Intent liberarse, resbal en la nieve y cay. Carreras se tir sobre Alex. Grua como un animal. Levant un puo enorme. Alex fue incapaz de esquivarlo. El golpe le dio de lleno en la cara, se le parti el labio y se le rompieron un par de dientes. Casi se atragant

con un diente que se le desliz por la garganta y percibi el sabor de la sangre. Saba que no estaba a la altura de Carreras en un combate mano a mano. Tena que ponerse en pie para poder maniobrar. Cuando Carreras estaba a punto de volver a golpearlo, Alex se sacudi y corcove como un potro. Esquiv el puo, continu resistindose y el enemigo cay a un lado. En el momento en que Carreras ya no estaba sobre l, Alex trep por la colina, se aferr a un rbol y se puso de pie. Carreras estaba ya medio incorporado. Alex le dio una patada en el estmago que cedi menos que una plancha de madera. Carreras resbal en la nieve y volvi a caer de culo. Alex le propin una patada en la cara. El culturista se desparram en la nieve, boca arriba, brazos extendidos como alas. Estaba inmvil. Con cautela, como si fuera un cura acercndose a un atad en el que descansaba un vampiro, Alex se acerc a Carreras. Se arrodill al lado del hombre. Tena los ojos abiertos como platos, pero no vea nada. Alex intent encontrarle el pulso. No era necesario ir en busca de una estaca de madera ni un crucifijo ni una ristra de ajos, porque esta vez el monstruo estaba definitivamente muerto. Pens en Joanna en la casa con Rotenhausen, y no se detuvo ni a recuperar la respiracin. Se levant de inmediato y regres por el sendero. Anson Peterson le esperaba en el campo abierto justo en el permetro del bosque. El gordo tena una pistola.

79 Rotenhausen estaba muerto. Joanna no se senta en absoluto culpable por haberle mata-do. Tampoco tena miedo. Slo estaba un poco preocupada por Alex. Se acerc el carrito y encontr la droga que rsula Zaitsev le haba inyectado. La botella todava contena una pequea cantidad de lquido incoloro. La abri y se ech un par de gotas sobre la mano. Lo oli, y a continuacin lo prob. Estaba bastante segura de que no era nada ms que agua. Alguien le haba cambiado las botellas a Zaitsev.

Pero quin? Y por qu? Encontr su ropa de esqu en el armario. Se visti y sali de la habitacin. La casa estaba silenciosa. Con cautela inspeccion las otras cinco habitaciones de aquella planta y no encontr a nadie. Durante casi un minuto se qued quieta en el rellano de la segunda planta, mirando alternativamente arriba y abajo, escuchando. Sin embargo, el nico sonido que se adverta era el viento sobre el alero. Silenciosamente baj a la planta baja, donde haba un recibidor, un pasillo largo, y un cadver. rsula Zaitsev yaca en su propia sangre. No pienses en ello Joanna se dijo a s misma. No pienses en quin. No pienses en el por qu. Sigue adelante. Seis puertas daban al largo pasillo. Joanna no quera abrir ninguna de ellas, pero saba que deba inspeccionar todas las estancias para encontrar a Alex. Pas por encima de la mujer muerta y vio que las dos primeras puertas estaban entreabiertas. Se dirigi a la que quedaba a su derecha y lentamente la abri. T! exclam. El senador Thomas Chelgrin se encontraba all mismo. Es-taba ceniciento. Tena el rostro cubierto de sangre. Su cabello plateado estaba moteado de gotas de sangre. Tena la mano izquierda colocada sobre lo que pareca ser una herida de bala en el pecho, y la camisa estaba empapada de sangre. Se tambale y casi se cay al dar un paso hacia Joanna. Puso la mano ensangrentada sobre el hombro de Joanna.

80 Sobre la colina nevada, a ochenta metros de la casa, encima de las luces de St. Moritz, Alex y el gordo se estudiaron durante un largo momento. Slo hablaba el viento. Finalmente Alex pregunt: Por qu no te he matado a ti?

No estaba planeado contest el gordo. Dnde est? Carreras? Est muerto dijo Alex dbilmente. Est qu? Alex era incapaz de hablar claramente. Tena la boca hinchada y dolorida. Muerto. Est muerto. Lo has matado? S. Pero si no tenas una pistola. Alex dijo: Ninguna pistola. Estaba cansado. Le lloraban los ojos debido al fro; el gordo resplandeci como un espejismo. Es difcil creer que pudieras matarle sin un arma de fuego replic el gordo. No he dicho que resultara fcil. Peterson se lo qued mirando, sonri, y de pronto se ech a rer. De acuerdo exclam Alex. De acuerdo. Acaba ya de una vez. Le he matado. Ahora mtame t. Oh, cielos, no! chill Peterson. Ests completamente equivocado, lo has entendido todo al revs, querido. T y yo, estamos en el mismo bando.

81 La vista de aquel espectro cubierto de sangre, su verdadero padre, el hombre que de alguna manera haba empezado todo esto, un hombre resucitado, paraliz a Joanna. Se qued in-mvil, estupefacta, los msculos tensos, mientras el senador se aferraba dbilmente a su hombro. No entenda cmo poda estar all, volviendo a morir, y no pudo evitar pensar en su propia cordura.

Estoy dbil dijo con voz espesa. Demasiado dbil. No puedo sostenerme en pie. No dejes que me caiga. Por favor. Aydame a sentarme. Con suavidad. Mucha suavidad. Joanna coloc una mano sobre la jamba de la puerta para apoyarse. Lentamente fue ponindose de rodillas, y el senador la utiliz a modo de soporte. Al final qued sentado de espaldas a la pared, presionando la herida con la palma de la mano; y Joanna estaba de rodillas a su lado. Hija exclam, mirndola con asombro. Mi hija. Joanna era incapaz de aceptarlo como su padre. Pens en todas sus culpas: los aos de soledad programada, la claustro-fobia programada, las pesadillas, el temor que podra haber superado si hubiera sabido definirlo. Record cmo Roten-hausen la haba violado la primera vez que haba estado en aquella casa, y cmo haba intentado utilizarla de nuevo, aquella misma noche. Peor que todo esto era la posibilidad de que Alex estuviera muerto; y si lo estaba, Thomas Chelgrin era el hombre que indirectamente haba apretado el gatillo. En su corazn no haba lugar para el senador. Quizs era injusto mantenerle apartado antes de or sus razones; quiz su incapacidad de perdonar a su propio padre era algo terrible, algo in-finitamente triste; sin embargo, no se senta culpable y saba que nunca sentira aquella emocin. Odiaba a este hombre. Mi pequea dijo. No. Lo eres. Eres mi hija. No. Lisa. Joanna. Me llamo Joanna Rand. El hombre respiro profundamente y se aclar la garganta. Hablaba con dificultad. Me odias, verdad? S. Pero no lo entiendes.

Entiendo lo suficiente. No, no lo entiendes. Tienes que escucharme. Nada de lo que puedas decirme har que quiera ser tu hija. Lisa Chelgrin ha muerto. Para siempre. El senador cerr los ojos. Le arrebat una feroz oleada de dolor. Hizo una mueca y se inclin hacia delante. Joanna no le brind ningn gesto de cario. Cuando hubo pasado el ataque se incorpor, abri los ojos, y repuso: Tengo que contrtelo. Tienes que darme una oportunidad. Tienes que escucharme. Te escucho respondi, pero no porque sea una obligacin. Su aliento era entrecortado; cada vez hablaba peor. Todos creen que fui un hroe de guerra. Creen que me es-cap de aquel campo de prisioneros de Corea del Norte y regres a las lneas de las Naciones Unidas. He basado toda mi carrera poltica en esa historia, pero es mentira. No pas semanas en la selva, saliendo del territorio enemigo. Un oficial de Corea del Norte me llev en coche hasta unos dos kilmetros de las lneas estadounidenses, y yo recorr el resto del camino andando. Nunca me escap de un campo de prisioneros porque nunca es-tuve en uno. Tom Chelgrin era un prisionero, pero yo no. T eres Thomas Chelgrin. No. Mi verdadero nombre es Ilyar Timoshenko confes. Soy ruso. Detenindose, a veces para toser o escupir sangre le cont cmo Ilya Timoshenko se haba convertido en el Honorable Senador de los Estados Unidos por Illinois, el conocido, respetado y potencial candidato a la presidencia, Thomas Chelgrin. Era convincente. Pero por otra parte pens que la confesin de un hombre moribundo siempre resultaba convincente. Le escuch, sorprendida y fascinada.

82 En 1950, en todos los campos de concentracin de Corea del Norte que se utilizaban para la detencin de soldados de las Naciones Unidas, la comandancia buscaba ciertos prisioneros especiales. Buscaban ciudadanos de los Estados Unidos que compartieran una serie de caractersticas con una docena de hombres cuyas fotografas haban sido secretamente repartidas entre oficiales comunistas de alto rango. Las fotografas eran de jvenes reclutas soviticos que se haban presentado como voluntarios para el proyecto llamado Espejo. Cuando Thomas Chelgrin apareci encadenado en el campo cerca de Hyesan, el comandante se fij en seguida en que se pareca vagamente a Ilya Timoshenko, uno de los soviticos participantes en el grupo Espejo. Los dos hombres compartan complexin y altura. Tenan el mismo color de pelo y ojos. La estructura sea de su rostro era casi idntica. El da en que lleg a Hyesan, Chelgrin fue apartado de los otros prisioneros; y durante el resto de su arresto se pas las maanas y las tardes con los interrogadores de Corea del Norte, las noches en confinamiento. Un fotgrafo del Ejrcito Rojo hizo ms de ciento cincuenta fotografas de Chelgrin, de cuerpo entero, desnudo y vestido, pero principalmente del rostro, desde todos los ngulos, en todo tipo de luz, primeros planos, planos me-dios y de lejos para mostrar qu posturas adoptaba. La pelcula se revelaba bajo estrictas condiciones de seguridad en una base militar cercana, y tanto las fotos como los negativos se mandaban al Kremlin utilizando un mensajero especial, donde los hombres a cargo del grupo Espejo las esperaban ansiosamente. Los mdicos militares en Mosc estudiaron las fotos de Thomas Chelgrin durante dos das y finalmente decidieron que se asemejaba bastante a Timoshenko. Una semana despus, Ilya se someti a la primera de muchas operaciones para convertirle en el doble de Chelgrin. Tena el nacimiento del pelo demasiado bajo; destruyeron folculos capilares e hicieron que retrocediera medio centmetro. Sus prpados caan un poco, el resultado de una bisabuela de Mongolia; elevaron los prpados para que parecieran ms occidentales. Le operaron la nariz, hacindola ms pequea y angular. Tena las orejas demasiado grandes de modo que se las recortaron un poco. La boca era exacta, pero su dentadura era distinta a la de Chelgrin. Un dentista le lim, taladr y rellen los dientes hasta que no le qued ms que una pequea astilla, entonces le coloc unas coronas para que fueran iguales a las fotos de la estructura dental de Thomas Chelgrin. La

barbilla de Timo-shenko era redonda, cosa que no serva, por tanto se la convirtieron en cuadrada. Tena mucho pelo en el pecho, y el estadounidense no. Le depilaron permanentemente la mayora del vello. Finalmente el cirujano en jefe le practic la circuncisicin a Ilya y dijo que la transformacin no slo era total sino que era perfecta. Mientras Timoshenko soportaba siete meses de ciruga plstica, Thomas Chelgrin estaba siendo sometido a una larga serie de brutales interrogatorios en el campo de Hyesan. Estaba en manos de los mejores interrogadores de Corea del Norte. Utilizaron drogas, amenazas, promesas, hipnosis, humor, ira, e incluso le torturaron para saber todo lo que haba que saber de su vida. Juntaron un dossier inmenso acerca de las cosas importantes y mundanas de su vida, un dossier acerca de: los alimentos que ms le gustaban y los que menos; la marca de cerveza que tomaba; sus creencias pblicas y religiosas; sus cigarrillos preferidos; sus amigos, los gustos, costumbres, virtudes, debilidades y peculiaridades de stos; sus convicciones polticas; sus deportes preferidos; sus hobbies; sus prejuicios raciales; sus temores; sus esperanzas; su poco conocimiento de matemticas; su talento para escribir ensayos; su incapacidad de tolerar a personas ignorantes; sus tcnicas sexuales; preferencias en el campo de las mujeres; y miles y miles de cosas ms. Le exprimieron como si fuera una naranja con la intencin de dejarle absolutamente seco. Una vez por semana, las transcripciones de las sesiones con Chelgrin se llevaban por avin a Mosc, donde eran edita-das y convertidas en una lista de datos. Ilya Timoshenko las estudiaba mientras convaleca entre operaciones. Tena que memorizar literalmente cientos de miles de datos, y result ser el trabajo ms duro que haba hecho jams. Le ayudaron dos psiclogos que trabajaban en programas de investigacin bajo los auspicios de la KGB. Bajo sus direcciones, Timoshenko lea cada lista tres veces, y a continuacin se la lean mientras le sometan a una sesin de hipnosis. Mientras dorma, grabaciones de las listas sonaban suavemente en su habitacin, enviando el mensaje directamente al inconsciente. Tras doce aos de clases de ingls, que empez cuando te-na diez aos, Timoshenko haba llegado a hablar el idioma sin acento ruso. De hecho, hablaba con la clara pero insulsa diccin de los informadores de Televisin de los Estados del Atlntico. Ahora escuchaba grabaciones de la voz de Chelgrin e intentaba conseguir un acento del Medio Oeste

estadounidense. Para cuando se someti a la ltima operacin, pareca que haba nacido y se haba educado en una granja de Illinois. Cuando Timoshenko estaba a medio camino de la metamorfosis, los hombres a cargo de Espejo empezaron a preocuparse por la madre de Chelgrin. Estaban seguros de que Timoshenko engaara a los amigos de Chelgrin y a sus conocidos, pero teman que alguien cercano a l como su madre, padre, o esposa notaran los cambios en l o los lapsus de memoria, y empezaran a sospechar. Afortunadamente para el plan Espejo, Chelgrin no tena novia ni se haba casado nunca. Era guapo y popular, lo cual significaba que tena la oportunidad de tener a muchas chicas a su alcance; sala con todas; no tena ninguna fija en los Estados Unidos. Su padre haba muerto cuando Tom era un nio. En lo que se refera a la KGB, slo exista una amenaza seria para el xito de la mascarada: la madre de Tom. Pero aquel problema poda remediarse con facilidad, porque la KGB tena un brazo largo. rdenes fueron cursadas a un agente en Nueva York el 5 de enero de 1951. Diez das despus la madre de Tom mora en un accidente automovilstico cuando regresaba a casa de una sesin de bridge. La noche era oscura y la estrecha carretera tena placas de hielo; era una tragedia que poda ocurrirle a cualquiera. Cuando se enteraron los hombres del grupo Espejo, no se apenaron, aunque un par de ellos haban ledo a John Donne y, por tanto, saban para quin tocan las campanas. En la primavera de 1951, ocho meses despus de que Chelgrin fuera capturado, Ilya Timoshenko lleg una noche al campo de Hyesan. Iba acompaado del director de la KGB que haba concebido el plan, un hombre llamado Emil Gorov. Esper con Gorov en las habitaciones privadas del comandan-te mientras traan a Chelgrin de su celda. Cuando el estadounidense entr en la estancia y vio a Timoshenko, supo inmediatamente que no vivira. Espejo exclam Gorov, sorprendido. Una imagen perfecta. Aquella noche sacaron al verdadero Thomas Chelgrin de la prisin. Le dispararon en la nuca, le incineraron y esparcieron sus cenizas. En menos de una semana, Thomas Chelgin se haba escapado del campo de Hyesan. Regres poco a poco al territorio amigo, se puso en contacto con su propia divisin, finalmente volvi a Illinois, escribi un libro, y se convirti en un hroe de guerra.

La madre de Thomas Chelgrin no haba sido una mujer rica, pero haba dejado un seguro de vida por valor de 25.000 dlares que estaba a nombre de su hijo, el nico beneficiario. Aquel dinero le fue entregado cuando regres de la guerra. Lo utiliz junto con las ganancias de su libro para comprar un concesionario de Volkswagen justo antes de que subieran los precios. Se cas y tuvo una hija. El negocio floreci ms all de todas sus expectativas, e invirti los beneficios en otros negocios que tambin prosperaron. Las rdenes recibidas de Espejo eran sencillas. Esperaban que se convirtiera en un pequeo hombre de negocios. Deba prosperar; y si no lo consegua por sus propios medios, se le mandara dinero de la KGB a travs de terceros. Cuando cumpliera los treinta y pico y la comunidad le aceptara como un hombre respetable y con un xito moderado, entrara en el mundo de la poltica. En aquel momento, la KGB contribuira indirectamente a proporcionarle fondos para su campaa electoral. Sigui los planes establecidos, pero con un cambio importante. Cuando estaba a punto de presentarse a las elecciones, era ya un hombre extremadamente rico. Se haba enriquecido por sus propios medios, sin la ayuda de la KGB. Cuando se present a la Cmara de Representantes de los Estados Unidos, recibi toda la ayuda financiera legtima para complementar su propia fortuna, y la KGB no tuvo que soltar ni un dlar.

En Mosc las esperanzas eran que se convirtiera en un miembro de la Cmara Baja del Congreso y que fuera reelegido durante tres o cuatro legislaturas. Durante aquellos ocho o diez aos podra transmitirles una gran cantidad de informacin secreta. Perdi las primeras elecciones, principalmente porque nunca volvi a casarse despus de la muerte de su primera es-posa. En aquella poca existan ciertos prejuicios contra los candidatos solteros. Dos aos despus, cuando volvi a intentarlo, utiliz a su bella hija, Lisa Jean, para ganarse la confianza de los votantes; y consigui una considerable simpata utilizando la prdida de su mujer cuando su hija era todava tan joven. Gan. Rpidamente subi de la Cmara Baja a la Alta, y ahora se le consideraba el principal candidato a la Presidencia por su Partido. Su xito haba superado ampliamente las expectativas de Mosc.

Finalmente el xito se convirti en el problema central de su vida. A sus casi cuarenta aos Thomas Chelgrin, anterior-mente Ilya Timoshenko, haba perdido toda su fe en los principios comunistas. Como congresista de los Estados Unidos, y ms tarde como senador, su alma secretamente vendida a la KGB, estaba obligado a traicionar al pas que haba llegado a amar. No quera pasar informacin, pero no se le ocurra forma alguna de negarse. l era propiedad de la KGB. Estaba atrapado.

83 Pero, por qu me robaron el pasado a m? pregunt Joanna. Por qu me lo robaron? No lo entiendo. Por qu me mandaste a Rotenhausen? Tuve que hacerlo. Por qu? El senador se inclin hacia delante, sobrecogido por un terrible espasmo de dolor. La saliva le burbuje horriblemente en la garganta. Al cabo de un rato recuper la energa para volver a incorporarse. Escupi sangre oscura sobre la alfombra y se pas la lengua por los labios ensangrentados. Por qu le dejaste experimentar con mi mente? exigi saber Joanna. Jamaica contest Chelgrin-Timoshenko. T y yo bamos a pasar una semana entera en la casa de vacaciones en Jamaica. T y Lisa replic ella. S. Yo iba a coger el avin desde Washington el jueves por la noche. T estabas en el colegio en Nueva York. Me dijiste que tenas que acabar un proyecto. Dijiste que no podras salir hasta el viernes. Cerr los ojos y se qued totalmente quieto durante tanto tiempo que uno hubiera credo que estaba muerto a no ser por la trabajosa respiracin. Finalmente continu:

Cambiaste de planes sin decirme nada. Cogiste el avin para Jamaica el jueves por la maana. Llegaste horas antes que yo. Cuando yo llegu tarde por la noche, pens que la casa estaba desierta, pero t estabas descansando arriba. Su voz era cada vez ms dbil. Estaba haciendo un gran esfuerzo para mantenerse con vida el tiempo suficiente para explicarse, con la esperanza de ser perdonado. Haba planeado reunirme con unos hombres..., agentes rusos..., para entregarles una maleta de informes..., cosas muy importantes..., grandes secretos. T te despertaste..., nos oste abajo..., bajaste..., oste justo lo suficiente para saber que yo era un traidor. Entraste gritando... en la reunin. Estabas escandalizada..., indignada..., terriblemente enfadada. Intentaste marcharte..., pero claro, ellos no te dejaron. La KGB me propuso una eleccin muy sencilla. O te mataban..., o te mandaba a Rotenhausen... para que recibieras el tratamiento. Pero, por qu tenan que borrar la vida entera de Lisa? pregunt Joanna. Por qu no poda Rotenhausen borrar simplemente las memorias de lo que haba odo, dejando el resto de la personalidad intacta? Chelgrin volvi a escupir sangre; haba mucha ms que la ltima vez que haba tosido. Para Rotenhausen... es relativamente fcil borrar... grandes bloques de recuerdos. Es mucho ms difcil... que se meta en la mente... y borrar slo unos trozos. Se neg a garantizar su trabajo..., a no ser que le permitieran... borrar a Lisa... y crear... una persona totalmente distinta. Te llevaron al Japn... porque sabas el idioma... y porque pensaron que era bastante improbable... que alguien te encontrara all... y supiera que eras Lisa. Dios! exclam Joanna. No tena eleccin. Podras haberte negado. Imposible. Podras haber roto con ellos. Podras haber dejado de

trabajar para ellos. Te hubieran matado. Habras seguido trabajando para ellos despus de que me mataran? pregunt. No! Entonces no me hubieran tocado dijo. No hubieran tenido nada que ganar. Pero no poda enfrentarme a ellos se defendi Chelgrin dbil y miserablemente. La nica manera en que hubiera podido liberarme... era entrar en la sede de la FBI... y contar-lo todo. Entonces hubiera acabado en la crcel. Me hubieran tratado como a un espa. Lo hubiera perdido todo... Mis negocios..., mis inversiones..., todas las casas.... todos los coches..., la coleccin de vidrio Steuben..., lo hubiera perdido todo. No todo replic Joanna. Qu? No hubieras perdido a tu hija. T... ni... siquiera... ests intentando... entenderlo re-puso. A continuacin suspir. Fue un suspiro largo, y acab con un jadeo. Lo comprendo demasiado bien explic Joanna. Te pasaste de un extremo a otro. Pasaste de ser un comunista rgido y dogmtico a ser un capitalista rgido y dogmtico. No exista lugar para la humanidad. l no contest. Se dio cuenta de que no la haba odo. Estaba muerto. Esta vez de verdad. Lo mir durante unos instantes, pensando en lo que podra haber sido. Al final se puso de pie y regres al pasillo de la planta baja.

All estaba Alex, al final del pasillo. Estaba vivo! La llam. Llorando de felicidad, corri hacia l.

84 El gordo insisti en tomar un brandy para calentar sus al-mas y sus cuerpos. Condujo a Alex y a Joanna a la tercera planta. Se sentaron en el sof cogidos de la mano mientras el hombre serva tres dobles de Rmy Martin de una botella de cristal. Se sent en un silln enorme, en el que su cuerpo ocupaba todo el sitio disponible. Sostuvo la copa entre las dos manos, calentando el licor con el calor de su cuerpo. Al cabo de un rato el gordo dijo: Un brindis. Elev la copa. Por los vivos. Alex y Joanna no se molestaron en levantar las copas. Simplemente se bebieron el brandy a toda velocidad. El gordo sonri contento. Quin eres? pregunt Joanna. Como le he dicho a Alex, me llamo Handson Peterson. Soy de Maryland. All me dedico a la inmobiliaria. Si intenta ser gracioso... Es cierto insisti el gordo. Pero claro, hago otras cosas. Claro. Tambin soy ruso. No lo son todos? Antes me llamaba Anton Brokawski. Era delgado cuando me llamaba as. Positivamente esbelto. Oh, tendrais que haber-me visto entonces, queridos. Empec a engordar el da en que llegu a los Estados Unidos procedente de Corea, el da en que

empec a encarnar a Anson Peterson ante sus amigos y parientes. Comer es la forma en que me enfrento a las presiones. Joanna sorbi un poco ms de brandy. El senador me cont todo lo relacionado con el grupo Espejo antes de morir. Eres uno de ellos? Eramos doce explic el gordo. Nos convirtieron en imgenes perfectas de prisioneros de guerra estadounidenses. Nos transformaron, no de la misma forma en que te transformaron a ti. Mierda! grit Alex irritado. T no tuviste que aguantar dolor. Ella s. A ti no te violaron. A ella s. T siempre su-piste quin eras y de dnde venas. Pero Joanna ha tenido que vivir en la oscuridad. Joanna le acarici la mano a Alex. No te preocupes. Estoy bien. T ests aqu conmigo y estoy bien. Peterson suspir. La idea era que los doce vendramos a los Estados Unidos, pondramos en marcha negocios separados, y nos enriqueceramos, con la ayuda del dinero de la KGB. Alguno de nosotros necesitamos ayuda, otros no. Todos llegamos a la cima, a excepcin de dos que murieron jvenes, uno en accidente y otro de cncer. Mosc pensaba que la mejor tapadera para un agente comunista era la riqueza. Quin llegara a sospechar que un millonario estaba intentando destruir el sistema que le ha creado? Pero nos has dicho que t ests de nuestro lado exclam Joanna. Lo estoy. Nosotros no somos rusos. Yo me he pasado al otro bando confes Peterson. Lo hice hace catorce aos. No soy el nico. Era una posibilidad que el plan Espejo no consider con suficiente atencin. Si dejas que un hombre se realice en una sociedad capitalista, si dejas que consiga todo lo que quiere en aquella sociedad, al cabo de un tiempo se siente obligado con la sociedad. Cuatro de los otros tambin se pasaron de bando. El querido

Tom hubiera hecho lo mismo, si hubiera sido capaz de superar el temor a que le quitaran sus millones. El otro lado coment Joanna pensativamente. Quieres decir que ests trabajando para los... Estados Unidos. Trabajo para la CA explic Peterson. No hay que tener miedo de decirlo. La CA. Les cont lo del querido Tom y los otros. Tenan la esperanza de que Tom se convirtiera en un agente doble como yo, por decisin propia. Pero no lo hizo, y en vez de intentar convertirlo decidieron utilizarlo sin que l lo supiera. Durante catorce aos le proporcionaron informacin sutilmente tergiversada y l se la pasaba a Mosc. Hace catorce aos que les hemos estado engaando. Es una pena que no pudiramos continuar. Y, por qu no? pregunt Alex. El querido Tom se estaba metiendo demasiado en poltica. Demasiado. Tena grandes posibilidades de convertirse en el prximo Presidente. Con l como Presidente, no podamos continuar engaando a la KGB. Vers, si los analistas del Kremlin descubrieran un error en la informacin que les enviaba el senador Chelgrin, pensaran que es porque no estaba en un lugar lo suficientemente alto como para conseguir la historia completa. Pero no perderan su fe en l. Continuaran confiando en l. Sin embargo, si descubran incorrecciones en informes enviados por el presidente Chelgrin, sabran que algo no funcionaba bien. Llegaran a la conclusin de que l les haba pasado algunos datos falsos. Volveran a examinar todo lo enviado hasta la fecha, y pronto se hubieran dado cuenta del engao, un engao sutil y bien preparado. Rechazaran todo lo recibido hasta entonces, datos cientficos, e informacin militar y diplomtica, y hubieran podido reparar gran parte del dao causado. No queramos que ocurriera eso. De forma que tenamos que retirar al querido Tom antes de que se convirtiera en candidato presidencial y recibiera proteccin secreta. Por qu tena que ser yo el que lo retirara del mapa? pregunt Alex. Peterson se acab el brandy e, increblemente, se sac los caramelos del bolsillo. Les ofreci uno a Alex y a Joanna, y a continuacin se puso uno en la boca.

La CA decidi que el mayor valor propagandstico deba extraerse de la muerte del senador. Decidieron que su papel como espa ruso deba darse a conocer al mundo entero, pero de tal forma que la KGB no creyera que el plan Espejo haba quedado al descubierto. No queremos daar mi posicin ni la de los ocho agentes restantes. Si era la CA quien lo pona al descubierto, la KGB estara segura de que le haban obligado a desvelar todo el plan Espejo. Pero si era un civil quien des-cubra la doble identidad de Chelgrin a travs de un encuentro casual con su hija, y si Chelgrin mora antes de que la CA pudiera interrogarle, la KGB podra llegar a creer que el plan Espejo segua en buenas manos. Pero el senador me lo cont todo dijo Joanna. Simplemente tienes que fingir que no lo ha hecho con-vino el gordo. Dentro de unos minutos me marchar. Esperaris media hora, dndome tiempo de escapar, y a continuacin llamaris a la Polica suiza. Nos detendrn por asesinato dijo Alex. __No. No cuando lo contis todo. Matasteis a esta gente en un acto de defensa propia. El gordo le dedic una sonrisa a Joanna . T cuntales a la Prensa que tu padre era un agente sovitico. Te lo cont todo antes de morir. Pero no mencionars para nada el plan Espejo ni los otros agentes como l. Y si lo hago? pregunt Joanna. El gordo puso mala cara. Eso sera una tontera. Destruiras una de las mayores operaciones de contraespionaje de la guerra fra. Hay personas que no se lo tomaran a la ligera. La CA. Exactamente. Quieres decir que me mataran si lo contara todo? Digamos que no se lo tomaran a la ligera. Alex intervino:

No la amenaces. __No la he amenazado contest el gordo. Simplemente he constatado un hecho. Qu me pas en Ro? pregunt Alex. __Te robamos una semana de vacaciones. La CA ha beca-do a algunos psiclogos y bioqumicos que han estado ampliando las investigaciones de Rotenhausen. Utilizamos algunas de las tcnicas de Franz para implantar un programa en ti. Por eso fui al Japn de vacaciones dijo Alex. S. Estabas programado. Por eso me detuve en Kyoto. S. Y en el Moonglow Lounge. S. Te implantamos eso y muchas otras cosas. Lo has hecho muy bien. Joanna se sent al borde del sof. Le arrebat un nuevo temor. Hasta qu punto estaba detallado el programa? Qu quieres decir? se pregunt el gordo. Estaba Alex... ? Se mordi el labio y respir profunda-mente. Estaba Alex programado para enamorarse de m? Peterson sonri. No. Te lo aseguro. No. Pero por Dios del cielo, me gusta-ra haberlo pensado. Hubiera sido como una garanta de que seguira el programa establecido. Alex se puso de pie, se dirigi al bar y se sirvi otra copa de brandy. Mosc se preguntar por qu no te mat a ti tambin. Les contars a la Polica y a la Prensa que haba un hombre gordo que logr escapar. sa ser la nica descripcin que podrs dar. Dirs

que os dispar. Devolviste los disparos. A m se me acabaron las balas. Me perseguiste, pero consegu escapar en la oscuridad. Cmo explico lo de rsula Zaitsev? pregunt Alex. Ella no iba armada, verdad? No les parece mal a los suizos que uno dispare a una mujer desarmada? Pondremos la 7 mm automtica en su mano dijo el gordo. Creme, Alex, no acabars en la crcel. La CA tiene amigos aqu. Los utilizar si es necesario. Pero eso ni siquiera ser necesario. Todo esto es un caso de defensa propia. Se pasaron los prximos quince minutos construyendo y memorizando una historia que explicara todo lo que haba ocurrido sin mencionar el grupo Espejo o el papel del gordo en la cada de Chelgrin. Finalmente Peterson se puso de pie y se desentumeci. Ser mejor que me marche. Recordad: debis esperar media hora antes de llamar a la Polica.

85 Se quedaron de pie en el umbral de la puerta observando cmo se marchaba el gordo, desapareciendo en la nieve hacia las luces de St. Moritz. A los pocos minutos ya no se le vea. Alex cerr la puerta. Mir a Joanna. Y bien? Supongo que tendremos que hacer lo que nos ha dicho. Si hablamos del plan Espejo, si vamos en contra de la CA, nos matarn. Seguro. T sabes que lo harn. Nos matarn de todas formas replic Alex. Nos matarn aunque hagamos lo que quieren. Joanna parpade. Por qu?

Ocurrir as dijo Alex. Llamaremos a la Polica suiza. Les contaremos nuestra historia. Al principio no nos creern. Nos detendrn. Pero al cabo de dos o tres das, compararn tus huellas digitales con las de Lisa. Y otras cosas empezarn a estar claras. Entonces aceptarn nuestra versin de los hechos. Nos dejarn en libertad. Contaremos la historia a la Prensa, tal como Peterson quiere que la contemos. Los peridicos de todo el mundo lo publicarn en primera pgina. Los rusos estarn terriblemente avergonzados. Poco a poco los acontecimientos irn perdiendo actualidad. Nosotros llevaremos una vida normal. Entonces alguien de la CA empezar a preocuparse por nosotros. Se preocupar de dos civiles pasendose por el mundo con este gran secreto. Estoy absolutamente seguro de que nos buscarn. Qu podemos hacer? Haba estado pensando en ello mientras el gordo les ayudaba a crear una versin ligeramente alterada de la verdad. Es un tpico, pero funcionar. Esto es lo que vamos a hacer. Es lo nico que podemos hacer. No vamos a llamar a la Polica. Vamos a salir de aqu. Al final encontrarn los cadveres. Iremos a Zurich esta noche o maana y nos hospedaremos en un hotel. Escribiremos un informe completo acerca de todo esto, todo, incluyendo el plan Espejo y todo lo que nos ha dicho Peterson. Haremos cien copias de todo. Las repartiremos entre cien abogados y Bancos en diez o veinte pases. Con cada copia sellada daremos instrucciones de que lo manden a un peridico distinto, en el caso de que aparezcamos muertos, o en el caso de que sencillamente desaparezcamos. Despus mandaremos una copia a Peterson en Maryland y otra copia a la CA, junto con una nota explicando lo que hemos hecho. Funcionar? Ser mejor que as sea. Durante veinte minutos recorrieron la casa, limpiando todo lo que pudieran haber tocado. Encontraron la furgoneta que les haba trado del hotel. El equipaje segua en el maletero. Exactamente media hora despus de que se marchara Peterson, se alejaron de la clnica de Rotenhausen y de los cadveres que yacan all.

El limpiaparabrisas iba de un lado a otro metdicamente, y la nieve que caa se converta en hielo. No podemos salir de aqu esta noche dijo Joanna. Las carreteras estarn impracticables. A dnde iremos? A la estacin contest Alex. Quizs haya un tren nocturno que vaya a algn lado. Lo haba. Estaban sentados en un vagn casi vaco, cogidos de la mano, mientras el tren se diriga a la medianoche, y despus, finalmente, mucho ms all.

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