Qu ha sucedido? Pregunt Brustellin. Por el amor de Sigmar, Yefimovich, qu ha sucedido? Ha sido la Bestia replic el otro. La atac.

La Bestia, la Bestia, la Bestia! susurr la multitud. Yefimovich poda sentir las emociones que recorran a la masa de gente: congoja, horror, clera, odio. Muerte a la Bestia! grit alguien. S bram Yefimovich, muerte a la Bestia! Recogi con brusquedad el ensangrentado terciopelo verde, y lo alz. No le vi la cara dijo, pero llevaba puesto esto! Todos saban lo que eso significaba. La turba peinara la ciudad en busca de aristcratas, cortesanos, sirvientes del palacio, diplomticos. Incluso buscaran a cualquiera que vistiera de color verde. Y entonces se producira un glorioso bao de sangre. Una revolucin.

Todos los hombres y mujeres son bestiales, y cuando se la desolla, una bestia vestida de terciopelo es una bestia que todos pueden ver.

Jacopo Tarradasch, El desolado prisionero de Karak-Kadrin.

Haba gastado sus ltimos peniques en ginebra, y ahora lo nico que le quedaba para calentarse era el escozor de la garganta. Era tarde, y senta las piernas como si fueran pesos de plomo recorridos por vetas de dolor. En lo alto haba delgadas nubes oscuras que cubrieron primero una de las lunas, y luego la otra. El verano haba acabado haca bastante, y el otoal mes de Brauzeit ya tena veintisis das de edad. Pronto llegara el invierno y apareceran bloques de hielo en el ro. Ya haca fro, pero entonces hara todava ms. Los adivinos del tiempo predecan la aparicin de la tradicional niebla de Altdorf. Baj trabajosamente por la calle Luitpold hacia la calle de las Cien Tabernas, mientras reparaba en cuntas posadas tenan an el cartel de escrito con tiza en las HABITACIONES, pizarras. Ella no saba leer, pero haba palabras que reconoca. Junto al puesto de la guardia haba un cartel del tamao de un hombre alto, cubierto con escritura de claros caracteres. Logr reconocer algunas palabras: SE BUSCA, ASESINO, CINCUENTA CORONAS DE ORO y, en caracteres ms grandes que todos los dems, LA BESTIA. En el exterior del puesto haba un sargento cubierto con un clido abrigo de piel de lobo, que descansaba una mano sobre el puo de la espada. Ella mantuvo la cabeza baja y pas de largo. Ten cuidado, vieja le grit el guardia, que la Bestia anda por aqu! Sin alzar la mirada, ella lo maldijo y gir en la esquina. El oficial la haba llamado vieja, y eso le caus ms dolor que el fro. No poda dejar de temblar y se ajust ms el viejo chal en torno a los hombros, pero le sirvi de poco contra el cortante soplo del viento. No tena ni idea de dnde podra dormir. Diez o quince aos antes podra haber conseguido una cama a cambio de acostarse con el guardia nocturno de una de las posadas del puerto. Aunque no se haba rebajado hasta ese punto cuando estaba en la flor de la juventud, pues entonces slo se entregaba a cambio de coronas de oro. Pero ya no. Haba muchachas ms jvenes que se quedaban con esas coronas. Siempre haba muchachas ms jvenes. Ella reconoca tener veintiocho, pero se senta como si tuviera el doble de esa edad, y saba que a esa hora, a la luz de ambas lunas, pareca an ms vieja. Al ao siguiente cumplira los cuarenta. Su juventud se haba consumido tan rpidamente!...

El cuchillo de Rikki Fleisch le haba sacado un ojo y le haba dejado una profunda cicatriz en la mejilla como pago por alguna falta imaginaria, pero el tiempo le haba infligido un dao casi equivalente en el resto de su cara. El chai que llevaba puesto, regalo de Friedrich Pabst, un antiguo admirador suyo, haba sido bueno en otros tiempos: bordado con hilo de oro, pero ahora estaba remendado y gastado. Los zapatos estaban a punto de quedar inservibles, y nunca haban sido de la talla correcta. Los pies eran lo que ms le dola, destrozados por los aos pasados tambalendose sobre tacones ridculamente altos por las calles empedradas y los desvencijados puentes de Altdorf. Ahora ya se haban gastado todas las coronas de oro, la mayora en manos de Rikki. Al principio haba sido dulce con ella y le haba comprado ropa y joyas, pero la ropa ya estaba podrida y las joyas haban sido empeadas, vendidas o robadas. De todas maneras, no eran muy valiosas, y a las pocas piezas buenas haba habido que borrarles el escudo de los propietarios originales. Al otro lado del ro sonaba msica. El palacio del emperador se alzaba por encima de todos los dems edificios y poda verse desde casi cualquier punto de la ciudad amurallada. Estaba demasiado lejos para constituir el origen de la msica, pero haba otras casas grandiosas. Cuando era joven haba asistido a bailes a los que Rikki la llevaba como regalo para hombres importantes, o a ios que incluso la haba invitado personalmente su caballero Fritzi, lo llamaba ella, durante el breve verano que pasaron juntos, antes de que su esposa regresara de casa de su prima, en Talabheim. Las damas saban qu era ella y la evitaban, pero sus maridos acudan a olfatear en torno a sus faldas e implorarle que bailara con ellos, para luego solicitar sus favores. Recordaba sus perfumes y terciopelos. La msica de aquellos tiempos haba pasado de moda, pero los caballeros deban ser los mismos, inalterados, suaves, calculadores. Si los desvestas, eran todos iguales que Rikki Fleisch. En una ocasin, ella haba sido el premio en una partida de dados, y un cortesano se la llev al piso de arriba. Era un primo lejano de uno de los electores, un tipo patoso y torpe que se haba metido en la boca un copo seco de raz de bruja antes de reunirse con ella en la cama, porque necesitaba que los sueos le dieran valenta. Ahora no poda recordar su rostro, slo la magnificencia de sus ropas. Aquella noche, al despertar, se encontr al cortesano temblando en sueos a su lado. Por un capricho repentino, ella se levant y se ech sobre el cuerpo desnudo la caracterstica capa de terciopelo verde, disfrutando del suave beso de la tela sobre su piel. Los cortesanos llevaban siempre esas capas cuando estaban en presencia del emperador; era una vieja tradicin. En aquel momento, aquella noche, Margi Ruttmann haba sido digna de un emperador. Carraspe y escupi en la cuneta, y volvi a sentir sabor a ginebra cuando la saliva le llen la boca. En este lado del ro no sonaba msica alguna. Al menos no una msica como aqulla. Se estremeci con el recuerdo del terciopelo sobre la piel como el abrazo de un fantasma.

Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que se acost con un hombre que usara perfume. O al menos jabn. En noches como sta, el viento soplaba desde los ros y colmaba el aire de olor a pescado y hombres muertos. No era de extraar que fuese aqul el lugar que la Bestia escoga para sus actividades. En torno a los muelles mora ms gente al ao que en los gloriosos campos de batalla del Imperio. Un rato antes, Margi haba estado en El Murcilago Negro, donde haba hecho durar un largo vaso de ginebra pagado con los pocos peniques que haba obtenido del hijo de Gridi Meuser, mientras se peinaba el grueso cabello pelirrojo sobre la mejilla marcada y les haca mohines con los labios a los pocos marineros y estibadores que entraban en el local. Todos la conocan y ninguno estaba interesado en ella. Veinte aos antes, habran estado a su alrededor como ahora lo estaban en torno a aquella fulana, la pechugona Marlene, o alrededor de la muchacha morena del norte, Kathe Kortner. Pero de eso haca veinte aos, cuando ella estaba a punto de caramelo. Ahora slo consegua a los ms borrachos de los borrachos, siempre y cuando la noche fuese demasiado oscura para que le vieran la cara. Era cuestin de tenderte de espaldas bajo uno de los puentes, o permanecer de pie en un callejn mientras contenas el aliento para que no se te pegara a la garganta el hedor a sudor y cerveza, con la esperanza de que acabara lo bastante pronto para volver a la taberna antes de que cerraran y beber o comer algo. Cinco hijos nacidos en habitaciones oscuras y vendidos por Rikki antes de que pudiera darles un nombre, y slo Ulric saba cuntos abortos inducidos por hierbas que le haban destrozado las entraas. Nunca pudo sentir nada, cosa que tal vez fuese lo mejor. Saba que, ltimamente, sus niveles de exigencia estaban bajando. Mientras antes habra insistido en que le sirvieran los mejores vinos, ahora engulla las ginebras ms baratas. Cualquier cosa que amorteciera sus dolores. No poda recordar la ltima vez que haba realizado el esfuerzo de conseguir algo parecido a comida de verdad. Todas las monedas que lograba reunir, se iban en ginebra. Cuando poda permitrselo, tena la posibilidad de tomar raz de bruja y escapar a los sueos, pero ahora sus sueos eran tan grises como la vida real, y al final siempre acababa regresando a esta ltima, hundindose en s misma, despertando al dolor. No eran slo las piernas, lo que le dola. La espalda le dola cada vez ms, y el cuello. Y la ginebra se le estaba metiendo en el cerebro y haca que la cabeza le latiera durante la mayor parte del tiempo. Saba que los negocios andaban mal por toda la zona de los muelles. En El Murcilago Negro, Bauman haba estado hablando de la Bestia y de cmo el comercio haba cado en picado desde que comenzaron los asesinatos. An quedaban las ratas de puerto y los marineros que acababan de bajar a tierra, pero la mayora de los ciudadanos de Altdorf se mantenan alejados de la calle de las Cien Tabernas.

Si no acababas descuartizado y desparramado por ah, era probable que os guardias te detuvieran e interrogaran. La mayora de la gente deca que la Bestia era un noble de la corte imperial. O bien era un adorador de los Poderes Oscuros claramente mutado por la piedra de disformidad, con los dedos transformados en afilados cuchillos. Kathe deca haber visto a la Bestia una vez, acechando a un nio en los Muelles Viejos, con unos enormes ojos de resplandor verde. Deca que tena tres bocas, una en el sitio normal y dos ms arriba, en las mejillas, que sus dientes eran de ms de diez centmetros de largo, y que su aliento era un vapor venenoso. Pero Kathe ya haba descubierto las delicias onricas de la raz de bruja y estaba ausente durante la mayor parte del tiempo, sin importarle quin la tomaba. No durara mucho. Bauman aseguraba haber odo decir que la Bestia era un enano que mataba porque haba jurado cortar a la gente grande para reducirla a su propio tamao. La guardia no saba nada. Haba carteles en todas las tabernas, y ella haba odo cmo los bebedores los lean trabajosamente en voz alta. La guardia ofreca una recompensa a cambio de cualquier informacin que los condujera a la captura del asesino, y eso significaba que estaban desesperados. Para Margi, eso no cambiaba nada. Todos los hombres eran bestias, con colmillos y garras, y las mujeres eran unas estpidas por pensar cualquier otra cosa de ellos. Adems, ella tena una garra propia, una buena hoja afilada. Ahora necesitaba una cama, ms de lo que necesitaba un sueo de raz de bruja. Haba pasado demasiadas noches acurrucada debajo de sacos, junto a los muelles. Eso era peligroso. Incluso aunque las ratas no te molestaran, los guardias de las compaas siempre pasaban por all y ejercitaban sobre ti con sus porras. Ella siempre se les ofreca y les peda que, a cambio, la dejaran tranquila. Haban pasado meses desde que uno de aquellos brutos aquel cerdo de Ruprecht de la Compaa Comercial del Reik y el Talabec, haba aceptado el trato, pero estaba demasiado hinchado para hacer mucho. Despus la haba pateado unas cuantas veces y, a pesar de lo prometido, la haba arrojado a las calles. Pensaba que Ruprecht le haba fracturado una costilla aunque, con todos los otros dolores que senta, le resultaba difcil saberlo. Una noche regresara a la Compaa del Reik y el Talabec y sacara su cuchillo slo para ver cuntas capas de grasa tena sobre la barriga el guardia de la compaa. Vala la pena hacerlo pronto, antes de que atraparan a la Bestia, ya que as podra cargar sta con la culpa. Se reclin contra una pared y sinti que todo su cuerpo se desplomaba. Las cosas iban mal para Margi Ruttmann. La prostitucin no era muy buen negocio ni siquiera en los mejores tiempos, y te desgastaba en pocos aos. Ahora lo saba, pero en otros tiempos haba sido una muchacha estpida, maquillada y que sonrea afectadamente como todas las otras y soaba que pescara al hijo menor de algn cortesano y se convertira en su adorada amante. Marlene y Kathe eran as, pero pronto aprenderan. Sonri ante aquel pensamiento, al imaginar cmo aquellas muchachas que ahora rean sin recato, se transformaban en ruinas humanas y eran evitadas por su actual manada de admiradores.

Marlene, con sus mejillas rojas y exuberantes pechos, se convertira en una gorda que cada ao parira bastardos como carnadas de cerditos; y Kathe, que bailaba como una serpiente, se marchitara hasta transformarse en un espantapjaros que pasara cada vez ms tiempo sumida en sueos hasta que cayera desde un puente, o bajo un carruaje de cuatro caballos. Ella saba cmo envejeca la gente, lo haba visto a lo largo de los aos. Margi acababa de pasar por eso, su suave cutis se haba vuelto spero y grueso, y su corazn se haba transformado en una masa muerta, como el hueso de un melocotn. Maldijo a Rikki por millonsima vez. Si no tuviera en la cara la cicatriz que le haba hecho, an habra sido capaz de sacar provecho de su oficio. Meses despus de que la marcara, Margi se haba deslizado en la cama del hombre con su propio cuchillo en la mano, y lo haba cortado un poco. Le haba hecho agujeros y dejado que salieran trozos de su interior. Tambin ese recuerdo la hizo sonrer. Una mujer vieja necesitaba tener algunos consuelos. La guardia la haba interrogado, pero Rikki tena demasiados enemigos para que dedicaran tiempo a escoger un candidato probable. Haba sucedido durante la guerra del puerto, cuando los Ganchos y los Peces se mataban unos a otros en las orillas del ro. Rikki haba pertenecido a los Ganchos durante un tiempo, as que atribuyeron su muerte a otra represalia. En realidad, la guerra no haba acabado, sino que simplemente se haba vuelto aburrida y las bandas perdieron inters en ella. Un rato antes, Margi haba visto a Willy Pick, el actual jefe de los Ganchos, que llevaba el brazalete de vigilancia ciudadana y caminaba en compaa de un oficial de la guardia. Se estableceran algunas alianzas inslitas, hasta que atraparan a la Bestia. La mayora de los Peces estaban con el agitador Yefimovich, daban discursos en el exterior del palacio y rompan escaparates de tiendas a pedradas. Por debajo del chai, apret con fuerza el mango del cuchillo de Rikki. Era el arma con la que l le haba sacado el ojo, la nica posesin que nunca haba empeado. A fin de cuentas, en estos tiempos era su medio de vida. Puede que su cara y su cuerpo estuvieran envejeciendo como fruta que se deja demasiado tiempo en el frutero, pero la hoja del cuchillo continuaba afilada. Esta noche, aquella hoja hara cosecha. Lo bastante para una cama, esperaba, y tambin para tomar unos pocos bocados de raz de bruja que la ayudaran a dormir, que la ayudaran a soar. Baj con paso tambaleante por la calle de las Cien Tabernas en busca de un objetivo adecuado. En el exterior de El Caballero Hosco, dos jvenes marineros borrachos se aporreaban hasta hacerse sangrar, rodeados por un grupo de bebedores que los miraban y animaban. Kathe se encontraba en el centro del grupo de mirones, con el pelo suelto, los ojos desorbitados y hmedos, esperando para aliviar al ganador del peso del sueldo de su ltimo viaje. Se hacan apuestas, pero ninguno de los jvenes pareca capaz de mucho. De todas formas, aqul no era un buen lugar. Haba demasiada gente cerca. Margi cruz la calle para no pasar ante La Luna Creciente.

Saba qu tipo de clientela atraa aquella posada, y no quera tener nada que ver con ellos. No le importaba gastar el dinero de hombres muertos, pero la pona nerviosa hacerlo si el hombre muerto an andaba por ah. El Murcilago Negro estaba cerrado, lo mismo que la Barba de Ulric. Haba un hombre de mediana edad que estaba tendido, inconsciente, en la cuneta frente a El Enano Danzante, vestido slo con la ropa interior. Ya lo haban repasado con minuciosidad: su bolsa estaba junto a l, vuelta del revs y vaca, y tena ensangrentados los nudillos de los dedos de los que le haban arrancado los anillos. Dos oficiales de la guardia pasaron de largo sin hacer caso del borracho desplumado, con las porras en la mano preparadas para acabar con la pelea del exterior de El Caballero Hosco. Ella se meti en un estrecho callejn que haba entre la Cervecera de Bruno y la Mattheus II, y se acurruc en las sombras. Sobre la puerta de la Mattheus II todava brillaba una antorcha de oscilante llama, y tuvo que apretarse ms contra la pared para evitar la luz. An haba unos cuantos mandatos en vigor contra ella, y los guardias la detenan a menudo para interrogarla. En una ocasin, aos antes, haba tenido que hacerles un servicio a todos los hombres del puesto de la calle Luitpold, slo para que Rikki se ganara el favor de los mismos. Los guardias eran iguales que los Ganchos y los Peces, con el escudo de la Casa del segundo Wilhelm en los tabardos en lugar de los deslucidos emblemas de las bandas. Con todo aquello de la Bestia haba muchos ms en la calle, y detenan a quienquiera que encontraban slo para demostrar que estaban haciendo algo. Oy que los guardias les gritaban a los pendencieros, y las exclamaciones de aquellos a quienes las porras alcanzaban. Esperaba que le hicieran saltar de un golpe los dientes a la tonta de Kathe. O que se la llevaran al puesto de guardia para organizar una fiesta en la habitacin trasera. Eso le dara una leccin a aquella perra flaca. Margi no saba por qu la guardia no poda atrapar a la Bestia y dejar en paz al resto de la zona portuaria. Tal vez era porque slo destinaban a los muelles a los agentes borrachos y perdedores que la liaban en cualquier otro sitio. Todas las lneas de cargueros contrataban a sus propios hombres para que vigilaran los almacenes, y cualquier patrn de barco digno de su jornal apostaba sus propias guardias cuando amarraba en ltdorf. Un chiste muy viejo de la ciudad deca que a los ladrones no los llevaban al alczar de Mundsen sino que los destinaban a la guardia de los muelles. La habitacin trasera del puesto de la calle Luitpold, donde ella haba trabajado aquella noche, era un escondrijo de mercancas robadas que se almacenaban all hasta el momento de repartirlas, una vez por semana. De vez en cuando, algn oficial se volva demasiado codicioso y lo colgaban, cargado de cadenas, del Muelle Tridente, pero en general los delitos eran los habituales. A las compaas navieras les resultaba ms barato dejarse diezmar las mercancas que hacer aspavientos y sufrir uno de aquellos misteriosos incendios que a menudo se originaban entorno a las barcazas y almacenes de los comerciantes que se quejaban de la ley y el orden.

Los guardias volvieron a pasar con sus crujientes chaquetas de cuero, y oy que el grupo del exterior de El Caballero Hosco protestaba porque les haban estropeado la pelea. Cada uno de los oficiales llevaba a un alicado marinero sujeto por los pulgares al extremo de una cadena. Uno de ellos se puso a cantar Vuelve a Bilbali, marinero estaliano, con una voz cascada por el alcohol y los dientes perdidos. Cllate dijo uno de los oficiales al tiempo que le propinaba un porrazo. El marinero cay y el oficial le dio una patada. Margi se desliz por la pared hasta el suelo y se abraz las huesudas rodillas para intentar que no la vieran. Un animal pequeo pas a su lado y le roz una mano con un flanco aterciopelado, para luego desaparecer. Ambos oficiales estaban pateando al juglar aficionado. Orfeo ya tiene su merecido dijo el guardia del hombre que yaca en el suelo al tiempo que le quitaba la cadena y se la enrollaba en torno a la mano. Dmosle un poco de lo mismo a su compaero de habitacin. El otro oficial se ech a rer y tambin se puso a desencadenar a su prisionero. El marinero, mucho menos borracho ahora, protest y exigi que lo llevaran al puesto de guardia y lo metieran en una celda. Lamentaba haber perturbado la paz. Por qu no sals a atrapar a la Bestia? Pregunt el marinero con voz temblorosa, en lugar de... El primer guardia le asest al marinero un golpe en el estmago con el puo envuelto por la cadena, que lo dej sin respiracin. Le dio al prisionero unos cuantos golpes ms bien dirigidos, y luego se apart para dejar que su amigo hiciera otro tanto. El segundo guardia us la cadena como si fuera un ltigo, y azot al marinero en la cara. El joven intent huir hacia el callejn y Margi retrocedi a gatas, pegada contra la pared. El oficial asest otro latigazo con la cadena que se enrosc en torno a un tobillo del marinero y lo derrib de cara sobre los adoquines, donde se golpe la cabeza contra la piedra y probablemente perdi el conocimiento. Los guardias lo patearon unas cuantas veces, le escupieron y se marcharon, riendo. Eran ejemplos tpicos del personal del puesto de guardia de la calle Luitpold. En el callejn haca fro y se oa el sonido de agua que corra en alguna parte. La recorri un escalofro. Se volvi y vio el brillo del agua que caa por una abertura de la pared. No ola a limpio. En el callejn haba alguien ms. No poda distinguir quin o qu era, pero crey distinguir una larga capa. Era una silueta alta, muy probablemente la de un hombre. Estaba apoyado en la pared del fondo y lavaba algo en el agua que corra. Por fin un buen objetivo. Esperaba que los guardias estuvieran fuera del alcance auditivo. Margi sonri y frunci los labios, expresin que haba practicado con el fin de ocultar sus dientes cariados. Por debajo del chai, sac el cuchillo de la vaina. Hola, mi amor dijo con una voz tonta y palpitante como la de Marlene. Te sientes solo esta noche, verdad?

La figura se volvi, pero ella no pudo verle el rostro. Ven aqu, ven con la pequea Margi, y nos ocuparemos de ti... Se solt los lazos de la blusa y sali a la luz, con la esperanza de que su piel tuviese buen aspecto. Nadie la querra si se le acercaba tanto como para verla, pero para entonces ya sera demasiado tarde. El objetivo estara justo donde ella quera. Ven, mi amor arrull ella, con el cuchillo sujeto a la espalda, mientras le haca seas con la mano izquierda. sta ser una noche que no olvidars jams. La figura avanz, y ella oy el susurro de una tela gruesa. Buenas ropas. Haba encontrado a un hombre rico. Era su imaginacin, o de verdad oa coronas de oro que tintineaban dentro de una bolsa repleta? Aquello poda arreglarle la vida durante todo un mes. Casi era capaz de sentir el sabor de la raz de bruja en la boca, y cmo los sueos florecan dentro de su mente. Lade la cabeza y se lami los labios. Tir de la blusa para desnudarse un hombro y dej que sus dedos acariciaran un pecho, jugaran con su cabello. Era como un pescador que est a punto de pillar con su anzuelo una presa que superar todos los rcords. Ahora la figura estaba ms cerca y ella poda ver un semblante plido. Sac el cuchillo. Poda haber envejecido demasiado para prostituirse, pero nunca se era demasiado vieja para robarle a un borracho. Poda or una respiracin trabajosa. Era evidente que el objetivo estaba interesado. Ven con Margi... La forma oscura ya estaba lo bastante cerca. Ella imagin a un hombre alto y lo encaj en la silueta que poda ver, mientras consideraba cul sera el mejor lugar para la primera pualada. Luego lanz el primer golpe, dirigido a la nuez de Adn. Una mano se cerr sobre su mueca con una fuerza increble, y ella sinti que sus huesos crujan y se partan. Su cuchillo cay y rebot sobre los adoquines. Abri la boca para gritar y se llen los pulmones con el fro aire nocturno. Otra mano de palma spera le tap la boca para sofocar el alarido. Vio unos ojos brillantes, llameantes, y supo que su vida haba acabado. La Bestia la arrastr al interior del oscuro callejn, y la abri en canal...

I
El barn Johann Von Mecklenberg, elector de Sudenland, era un buen servidor de su emperador, Karl-Franz, de la Casa del segundo Wilhelm. Era incapaz de negarle nada a su seor, ni siquiera una leccin de tiro con ballesta para el hijo de Karl-Franz, Luitpold. Ms alto, Luitpold le dijo Johann al joven. Mantened alineadas la flecha y la mira. Las dianas de paja se encontraban alineadas en el patio, junto a los establos del palacio, y se haban apartado caballos y hombres del alcance de las a veces errticas flechas del futuro emperador. El heredero habra preferido practicar en el gran saln de baile la nica estancia del palacio que tena el largo suficiente para convertir en un reto las prcticas de puntera, pero un inventario de los valiosos cuadros, tapices y antigedades que se encontraban en la posible lnea de tiro, convenci al emperador de que no sera buena idea satisfacer aquel deseo particular de su hijo. Ah va dijo Luitpold al tiempo que soltaba la cuerda de la ballesta, que zumb de modo satisfactorio. La flecha pas rozando el borde exterior de la diana y se clav en la puerta de madera del establo con un golpe seco. El caballo que se encontraba en el pesebre contiguo, relinch. Johann no se ri, al recordar sus propios defectos de infancia. Su ineptitud como arquero haba causado muchsimos ms problemas que el mero susto de un caballo. Luitpold se encogi de hombros y coloc otra flecha en la ballesta. Me tiemblan las manos, to Johann. Era cierto. Se trataba de un hecho desde haca tres aos, cuando el heredero haba sido derribado de un golpe por el traidor Oswald von Konigswald durante la primera y ltima representacin del texto original de Detlef Sierck, Drachenfels. Ninguno de los que entonces formaban parte del pblico sali del teatro de la fortaleza de Drachenfels siendo la misma persona que haba entrado. A algunos, por ejemplo, se los haban llevado cubiertos por una sbana. Johann era, tal vez, una excepcin. Hasta donde llegaba su memoria, la vida siempre haba contenido horrores. Incluso antes del suceso de Drachenfels, se haba habituado a luchar con las criaturas de la oscuridad. La mayora de las personas preferan hacer caso omiso de esas cosas que pasaban por la periferia de su campo visual. Johann saba que una ceguera voluntaria como sa slo le permita ganar terreno a la oscuridad. Puede que hubiesen acabado sus aos de vagar, pero eso no significaba que hubiese desaparecido la amenaza. La piedra de disformidad continuaba obrando su vil magia en los corazones, mentes y cuerpos de todas las razas del mundo.

Luitpold volvi a disparar. Esta vez le acert a la diana, pero la flecha se clav, torcida, en el crculo ms externo. Se oyeron unos aplausos procedentes de lo alto, y Johann alz la mirada. Karl Franz se encontraba en un balcn, y sus voluminosas mangas se agitaban al aplaudir a su hijo. Luitpold se sonroj y sacudi la cabeza. Ha sido un tiro intil, padre grit. Intil. El emperador sonri. Junto a Karl-Franz se encontraba un hombre coronado por una melena de rizado cabello rubio grisceo, que llevaba la capucha de monje cada sobre los hombros y tena las manos metidas en las mangas. Se trataba de Mikael Hasselstein, confesor del emperador. Hasselstein era lector del Culto de Sigmar, y se rumoreaba que constitua un candidato probable para ocupar el puesto de gran teogonista, una vez que el viejo Yorri concluyera con el proceso de morirse. Johann renda culto en la catedral de Sigmar siempre que poda, pero no lograba que le gustaran los hombres como Hasselstein. Tal vez los sacerdotes no deberan ser cortesanos. Ahora, Hasselstein permaneca de pie junto al emperador, con rostro inescrutable, en espera de que fuesen requeridos sus servicios. Nadie poda ser siempre tan sereno y ecunime como pareca serlo Mikael Hasselstein. Nadie que fuese humano. Y a Johann apenas si lo impresionaba ms el segundo acompaante de su emperador, Mornan Tybalt, con su olivcea cara picada de viruelas, jefe de la Tesorera de la Casa Imperial, empeado en volver a llenar los cofres de palacio mediante el cobro de un impuesto de dos coronas a todos los ciudadanos del Imperio fsicamente capacitados. Los agitadores llamaban impuesto del pulgar a este plan de Tybalt, y los jugadores ya apostaban por el porcentaje de ciudadanos que preferiran dejarse cortar los pulgares antes que separarse de sus coronas. Johann, ensamelo otra vez pidi Luitpold. Reacio, consciente de que lo estaban exhibiendo, Johann cogi la ballesta. Era el mejor modelo que poda pagar el dinero del Imperio, con filigrana de oro a lo largo de la caja. Las miras del arma eran tan precisas que para errar el tiro haran falta unos dedos tan torpes como los de Luitpold. Sin que pareciese observar la mira o la diana, Johann dispar la flecha. La diana tena dibujados una serie de crculos concntricos de colores rojo y azul. En el crculo central haba un pequeo corazn encarnado, al cual la flecha de Johann parti haciendo manar un hilo de pintura roja, como si la paja hubiese sufrido una herida.

En su mente, Johann oy los resonantes gritos de todos aquellos a los que haba matado durante sus diez aos de vagar. Los diez aos pasados persiguiendo a Cicatrice, Paladn del Caos, y a sus seguidores, las monstruosidades mutantes que se llamaban a s mismos caballeros del Caos, y a su propio hermano, Wolf. Cuando se puso en camino con el criado de su familia, Vukotich, a su lado, era un arquero tan malo como Luitpold; pero haba aprendido. Cuando disparas contra un blanco de paja resulta fcil ser descuidado, exigir menos de uno mismo y esperar al siguiente turno. Cuando te enfrentas en batalla con

criaturas bestiales, o aciertas el tiro o no vives lo suficiente para volver a tensar la cuerda del arco. Johann nunca sera tan elegante en la batalla como un guerrero educado en la corte, pero an estaba vivo. Eran demasiadas las personas que haba conocido por el camino y que no lo estaban. Vukotich, para empezar. Luitpold silb. Buen tiro dijo. El emperador no dijo nada pero le hizo a Johann un gesto de asentimiento con la cabeza y, con Hasselstein y Tybalt al lado, ech a andar y desapareci en una de las numerosas salas de conferencia. Johann saba que, en esos das, Karl Franz tena muchsimas cosas por las que preocuparse. Pero es que lo mismo le suceda a todo el mundo. Johann levant la ballesta hasta situarla en la lnea de sus ojos, y comprob la mira. Sinti la caja de madera contra la mejilla. En los bosques de Sudenland, haba aprendido a tirar con un arco largo. Recordaba la cuerda tensa contra su cara, la temblorosa punta de la flecha apoyada sobre su pulgar. Cuando le disparaba a una diana, lo llamaban Ojo Mortfero. Pero siempre que haba tenido un animal ante s, acababa lastimndose el nudillo del pulgar y haciendo disparos errticos. Resultaba extrao pensar que, tantos aos atrs, haba tenido una barrera infranqueable dentro de la mente era incapaz de matar. Ahora, a veces deseaba no haberse curado nunca de ese particular defecto. Un solo disparo desviado, y haba perdido diez aos. A los diecisis, haba sido demasiado compasivo para matar a un venado y haba disparado sin apuntar, hiriendo a su hermano en un hombro. Ese nico error haba significado que tuviesen que enviar a Wolf de vuelta a casa mientras que Johann y Vukotich se quedaban en el bosque para concluir la cacera; y cuando Cicatrice y los caballeros del Caos llegaron con la intencin de asolar la hacienda Von Mecklenberg, secuestraron a Wolf. Vukotich y Johann haban perseguido a Cicatrice por toda la faz del Mundo Conocido, aprendiendo cada vez ms de los misterios, los horrores que se ocultaban a los ojos de la mayora. En los helados desiertos del norte, en un campo de batalla donde luchaban eternamente los monstruos de la noche, el periplo haba tocado a su fin y Johann se haba encontrado enfrentado con el joven Wolf que se haba transformado en un monstruo, torturado por un odio que an se contorsionaba dentro de la vieja herida. Vukotich se haba sacrificado y, gracias a un milagro por el que Johann an daba gracias cada da, Wolf le haba sido devuelto, otra vez como muchacho, y se le haba dado una segunda oportunidad. El poder de la sangre inocente haba salvado a su hermano, y se fue el fin del periplo de Johann. Le devolvi la ballesta a Luitpold. Otra vez dijo. Intentad mantener los hombros relajados y las manos inmviles.

El muchacho le dedic una sonrisa abierta y coloc otra flecha en el canal de la ballesta, para luego tensar la cuerda de la misma con un gruido. Cuidado le advirti Johann, u os clavaris la flecha en un pie. El heredero alz la ballesta y dispar, pero la flecha sali en una direccin errtica y se rompi contra las losas de piedra del suelo. Luitpold se encogi de hombros. Detrs de ellos se abri una puerta y Johann volvi la cabeza. Se acab dijo luego. Ya es casi la hora de vuestra leccin de esgrima. Luitpold apoy con cuidado la ballesta contra el respaldo de una silla, y se volvi para recibir al recin llegado. Vizconde Leos lo salud, bienvenido. Leos Von Liebewitz le hizo un saludo marcial al tiempo que haca entrechocar los talones de sus lustrosas botas. Los duelistas ms famosos se distinguan por sus cicatrices. Johann, con ms experiencia en luchas carentes de caballerosidad que en enfrentamientos cortesanos, estaba cubierto de ellas, pero Leos, que haba librado incontables duelos, tena la cara tan suave y libre de marcas como la de una muchacha. Johann saba que eso era el distintivo de un maestro espadachn. Leos apart la capa verde de un hombro, y dej a la vista su espada envainada. El joven noble tena unos acuosos ojos azules y un corto cabello dorado que haca que todas las damas de la corte perdieran las fuerzas, aunque l nunca pareca corresponder al inters que le demostraban. Clothilde, nieta del elector de Avenheim, le haba hecho insinuaciones romnticas muy ostentosas poco despus de dejar de ser una mocosa granujienta y malcriada para convertirse en una encantadora joven malcriada, y ahora sufra por tener el corazn terriblemente roto. Johann supona que la hermana del joven vizconde, la bellsima condesa Emmanuelle Von Liebewitz, ya posea la suficiente devocin por las artes amatorias como para acaparar toda la cuota que corresponda a una familia. Leos sonri con dulzura. Alteza dijo al tiempo que haca una inclinacin de cabeza. Barn Von Mecklenberg, qu tal lo hace nuestro discpulo? Johann no dijo nada. Aterrorizadoramente mal admiti Luitpold. Parece que tengo ms dedos pulgares que los estrictamente exigidos por la ley. Tendr que pagar ms impuestos. Una mente aguda os servir mejor que una espada afilada, altezadijo Leos. Eso es fcil de decir cuando se es el mejor espadachn del Imperio le espet Luitpold. Leos frunci el entrecejo. Mi maestro, Valancourt, de la Academia de Nuln, es mejor que yo. Y tambin lo es el hombre acerca del cual cantan canciones, Konrad. Y una docena ms. Tal vez incluso el barn, aqu presente. Johann se encogi de hombros. Ciertamente, no tena la ms mnima intencin de dejarse arrastrar a un combate de exhibicin con el mortfero Leos.

Estoy oxidado, vizconde. Y viejo. Tonteras. Leos desenvain la espada con un movimiento grcil y limpio, y la fina hoja danz en el aire. Os apetecera hacer algunas fintas? La punta de la espada pas velozmente junto a una oreja de Johann, zumbando en el aire. Luitpold se sinti encantado y aplaudi para animarlos. Lo lamento replic Johann. Hoy, no. El futuro emperador est impaciente por recibir los beneficios de vuestra sabidura. El brazo del vizconde se movi demasiado rpidamente para que los ojos de Johann pudiesen seguirlo, y la espada volvi a su vaina. Es una lstima. Un ayudante ya estaba retirando las dianas de paja y el resto de objetos propios del tiro con arco. Acababan de sacar al patio un carrito con ruedas, en cuya bandeja superior haba una coleccin de buenas espadas, y mscaras y chaquetas acolchadas en la inferior. Luitpold estaba ansioso por ponerse el traje. Intent abrocharse l mismo la chaqueta protectora, pero uni las hebillas con las correas equivocadas. El ayudante tuvo que deshacer todo lo hecho por el prncipe y comenzar de nuevo. A Johann le record a Wolf, el antiguo Wolf de la infancia de ambos, no el extrao joven viejo que haba regresado con l de los desiertos del Caos. Su hermano tena veintinueve, tres aos menos que l, y sin embargo haba perdido diez en compaa de Cicatrice y no pareca tener ms de dieciocho o diecinueve. Su cuerpo haba sido restaurado y su alma purgada de todos los horrores de los aos pasados con los caballeros del Caos, pero el espectro de los recuerdos an permaneca con l. Johann an no poda dejar de preocuparse por Wolf. Luitpold hizo una mueca de ferocidad burlona al bajarse la mscara sobre el rostro, y cort el aire con su florete. Tomad, profesor de lgebra engendro del infierno grit al tiempo que lanzaba una estocada y retorca el arma en el aire. Eso va por los clculos, y esto por vuestro baco polvoriento! Leos ri, complaciente, cerr remilgadamente las hebillas de su protector pectoral, y ostentosamente no se molest en ponerse la mscara. Luitpold hizo una cabriola y le asest una estocada mortal a su oponente imaginario. Caed y sangrad! Johann no pudo evitar comparar al vivaz y bien educado heredero con el retrado y melanclico Wolf. l haba acudido a Altdorf no slo para cumplir con su deber en la corte, sino tambin para estar cerca de Wolf. Se supona que su hermano estaba estudiando en la universidad para ponerse al da con las clases perdidas haca tanto tiempo, y Johann estaba preocupado por los informes que no dejaba de recibir de los tutores de Wolf. En ocasiones, el estudiante desapareca durante semanas enteras. A veces, su temperamento se alteraba de modo repentino y se meta en peleas ridculas ante las cuales se contena en el ltimo instante, y acababa aporreado por un oponente al que debera haber podido vencer sin esfuerzo.

Siempre que Johann vea el rostro de su hermano contusionado y carente de expresin, no poda evitar acordarse de la otra cara que haba visto en el campo de batalla. Su hermano haba sido un gigante de hocico colmilludo, ojos rojos y exuberante melena. Hasta qu profundidades haba estado aquella criatura alojada en el alma de Wolf? Hasta qu punto la sangre inocente haba limpiado su alma de esa influencia? Cul de los dos, despus de todo por lo que haba pasado la Casa Von Mecklenberg, era el verdadero Wolf? Ahora, Leos estaba haciendo trabajar duro a Luitpold. Johann se dio cuenta de que el vizconde enlenteca sus propios movimientos y esgrima el florete como si llevara botas y guantes cargados con pesos. No obstante, continuaba siendo una elegante mquina asesina que pinchaba el pecho acolchado del prncipe con cada pasada, y paraba a la perfeccin los contraataques del joven. En un duelo autntico, habra cortado al futuro emperador en finas lonchas, como un chef bretoniano que preparara una comida de carnes fras. Corran muchas historias sobre las numerosas aventuras amorosas de la condesa Emmanuelle y sus extraas preferencias en la alcoba, pero nunca se mencionaban donde el vizconde Leos pudiese orlas. Los exclusivos cementerios del Imperio estaban llenos de aficionados a la esgrima que pensaban que eran mejores que Leos von Liebewitz, con la espada. La condesa tena que responder de muchas de ellas. Ahora, el vizconde estaba haciendo sudar a Luitpold, y el heredero no quedaba en mal lugar. Era menos torpe con el florete que con la ballesta, y era fsicamente fuerte. Posea la fuerza de un corredor, no la de un luchador, pero era la que necesitara para convertirse en espadachn. Una vez que aprendiera los movimientos, Luitpold sera un buen duelista, aunque Karl-Franz no le permitira complicarse en nada parecido a un enfrentamiento real mientras l continuase con vida y en el trono de emperador. Luitpold estaba disfrutando de la leccin, e incluso haca un poco el payaso para lucirse ante Johann, pero Leos se lo tomaba muy en serio. La gruesa chaqueta del futuro emperador tena un centenar de pequeos desgarrones y el relleno estaba salindosele. Mientras observaba a Leos, Johann se formul preguntas acerca del vizconde. Durante sus aos perdidos, Johann haba librado muchos duelos a muerte y sobrevivido a muchas batallas. Haba vencido a hombres tan terriblemente mutados por la piedra de disformidad, que parecan demonios. Haba matado a muchos. Tena en las manos sangre de todas las razas del Mundo Conocido. Aquello no haba sido un juego cortesano, con padrinos, lacayos y reglas de etiqueta. Estaba seguro de que, si llegaba a darse el caso, si l alguna vez se pona serio, podra matar a Leos Von Liebewitz, pero no era una perspectiva que aguardara con ansiedad. En lo ms mnimo.

Por debajo del entrechocar del acero contra el acero, Johann oy algo ms, un clamor que sonaba fuera de las murallas del palacio. Luitpold y el vizconde no repararon en ello y continuaron con su combate fingido, mientras Leos sealaba los errores del heredero y elogiaba sus buenos movimientos. Haba gente gritando. Johann tena buen odo. Le haba hecho falta tenerlo, en los bosques y los desiertos. Seis alabarderos atravesaron el patio corriendo torpemente al tiempo que se ajustaban las correas de los petos y los cascos. Luitpold se apart a un lado, y Leos, con las manos en las caderas, frunci el entrecejo. Qu sucede? pregunt Johann. La puerta principal jade un soldado joven. Hay un tumulto ante ella. Yefimovich est dando un discurso. Por el martillo de Sigmarespet Leos, ese condenado agitador! Los alabarderos traspusieron corriendo la arcada en direccin a la puerta del palacio, y Luitpold gir para seguirlos. Alteza le dijo Johann con tono seco-, quedaos aqu. Ahora le toc a Luitpold el turno de fruncir el entrecejo. En sus ojos chispe el enojo, pero se apag de inmediato. To Johann se quej, yo... No, Luitpold. Vuestro padre me colgara dentro de una jaula para que me devoraran los cuervos. Leos estaba quitndose la chaqueta acolchada. Johann se dio cuenta de que se avecinaban problemas. Vizconde dijo, si os avinierais a quedaros aqu para proteger al futuro emperador, slo por si acaso... Leos se irgui, molesto, pero una mirada de Johann acab por convencerlo. Se toc la nariz con el florete e inclin la cabeza un instante. Afortunadamente, no era uno de esos aristcratas como Luitpold, a los que les haban enseado a cuestionar cualquier orden que reciban. La Casa Von Liebewitz deba haber tenido una buena habitacin de nios gobernada por una niera estricta. Johann sigui a los alabarderos, y mientras recorra los patios interconectados entre s se encontr andando junto a un creciente nmero de hombres. El ruido procedente del otro lado de la puerta era cada vez ms fuerte, y se alzaba un nmero mayor de voces. Oy un roce metlico que reconoci como propio del rastrillo principal al descender. Era como si las hordas del Caos se encontraran dentro de las murallas de la ciudad y la guardia imperial estuviese retrocediendo hacia la ltima posicin de defensa. Pero no poda tratarse de eso. Ante la puerta haba tal apiamiento de soldados, que Johann no poda ver el exterior. Por el estruendo, calcul que haba muchsima gente al otro lado del rastrillo que cerraba la entrada, y que esa gente no estaba contenta. Siempre haba un motivo. Si no eran las incursiones del Caos, era el impuesto del pulgar; y si no se trataba de algn nuevo fanatismo religioso, era una turba que exiga que les entregaran a algn infame criminal para impartirle justicia.

Por todo el Imperio, la turba de Altdorf era sinnimo de desmanes. Oy que uno de los alabarderos deca algo acerca de la Bestia, y supo que esto era peor que cualquiera de las otras causas. Una bola de barro y estircol secos pas volando entre los barrotes y se estrell contra una arcada, rociando de porquera a un soldado de la guardia imperial. Las alabardas entrechocaban. Johann se encontraba de pie junto a un alto sacerdote del Culto de Sigmar. Tena la capucha echada sobre la cabeza, pero lo reconoci como Hasselstein. Qu sucede? Hasselstein volvi el rostro y guard momentneo silencio Johann imagin que estaba sopesando mentalmente si el elector de Sudenland era lo bastante importante para contarle algo, antes de informarlo con brusquedad. Es Yevgeny Yefimovich, el agitador. Ha estado enardeciendo a la gente hasta el frenes con los asesinatos de la Bestia. Johann haba odo hablar de los asesinatos de la Bestia, y lo haban llenado de un secreto terror las noticias de cada pattica ramera destripada en los muelles. Los ataques eran tan salvajes que muchos no podan creer que el responsable fuese un ser humano. La Bestia tena que ser un demonio o un hombre-bestia. O un lobo. (1) Pero Yefimovich es un revolucionario, no es cierto? Protest Johann. Tena entendido que estaba siempre protestando por los privilegios de la aristocracia y los sufrimientos del campesinado, que no era ms que un alborotador. Es lo que resulta tan estpido replic Hasselstein. l sostiene que la Bestia es un aristcrata. Una cuchilla espectral se desliz entre las costillas de Johann, que sinti que se le paraba el corazn. Tras una larga pausa, lati otra vez, y continu latiendo, pero l recordara aquella pualada durante mucho tiempo. Qu pruebas tiene? pregunt con premeditada tranquilidad. Pruebas, barn? Inquiri Hasselstein con tono de desprecio. Yefimovich es un agitador, no un letrado. No necesita pruebas. Pero tiene que haber algo. Hasselstein fij los ojos en los de Johann, y por primera vez el elector advirti lo glidamente penetrante que era la mirada del sacerdote. Algo de aquel hombre le recordaba a Oswald Von Konigswald. En sus ojos haba la misma feroz inexpresividad, la misma compulsin de control total. A Johann no le habra gustado encararse con Leos von Liebewitz con las espadas de duelo entre ambos, pero imaginaba que Mikael Hasselstein sera un enemigo an ms peligroso que el vizconde. El sacerdote meti una mano dentro de su hbito y sac el emblema de su culto: un martillo provisto de una pesada cabeza. Obviamente, posea algn significado religioso, pero daba la sensacin de que, principalmente, resultara de utilidad si el confesor del emperador senta alguna vez la necesidad de aplastar el crneo de alguien. Johann se llev la impresin de que el calmo y afable Hasselstein experimentaba a menudo esa necesidad.
1 - Juego de palabras para dar a entender cules son los temores de Johann. Wolf, nombre del hermano de Johann, significa lobo. (N. de la T.)

Siempre eran los tipos como se, con agua helada en lugar de sangre, y que no manifestaban sus emociones, los que acababan en la plaza de la ciudad emprendindola a hachazos con los clientes del mercado en nombre de algn annimo dios menor. Dejadme pasar dijo el sacerdote. Los alabarderos se apartaron y abrieron un pasillo que llegaba hasta la reja. Estall otra bola de tierra y Hasselstein se la sacudi de encima con un encogimiento de hombros. Johann permaneci atrs. Los seguidores de Yefimovich haban levantado a su lder a la altura de los hombros, y ste vociferaba. La escoria con ttulo de las casas nobles del Imperio nos ha pisoteado durante demasiado tiempo con sus botas perfumadas! gritaba. Durante demasiado tiempo se ha derramado nuestra sangre al servicio de sus pendencias sin sentido. Y ahora, uno de ellos merodea en la noche, con la daga en la mano, destripando a nuestras mujeres... Con calma, Hasselstein alz los ojos hacia el agitador al tiempo que se daba suaves golpes en la palma de una mano con la cabeza del martillo. Si las descuartizadas fuesen duquesas y mujeres por el estilo, podis estar seguros de que a estas alturas la Bestia ya estara en el alczar de Mundsen, adecuadamente encadenada y torturada. Pero no. Por el solo hecho de que esas mujeres no tienen linajes que se remonten a los tiempos de Sigmar, la corte imperial no da ni dos peniques por ellas... Hasselstein le habl con calma a un capitn de la guardia, pero Johann no pudo or la conversacin porque Yefimovich gritaba demasiado. Sin embargo, a los alabarderos comenzaron a unrseles mosqueteros. Seguramente, el sacerdote no pensaba disparar contra la multitud. El emperador jams permitira eso. Sabis quines son las bestias? Grit Yefimovich, aferrado a los barrotes del rastrillo que cerraba la entrada. Podis verlos dentro de su jaula, igual que en un zoolgico... Sacudi los barrotes y sus largos cabellos se agitaron en el aire. Uno de los mosqueteros apoy su arma en el soporte de la misma y apunt al agitador, al tiempo que echaba atrs el percutor con el dedo pulgar. Johann supo que no poda quedarse de brazos cruzados y observar cmo Hasselstein provocaba un tumulto que acabara en masacre. Alz la mirada hacia Yefimovich. Haba odo hablar muchsimo de aquel hombre, incluso haba ledo algunos de sus panfletos, pero era la primera vez que lo vea. Era realmente un hombre de discurso incendiario. Su semblante pareca relumbrar como si tuviese llamas bajo la piel, y sus ojos rojos brillaban como los de un vampiro. Era originario de Kislev, de donde haba salido a apenas unos cuantos caballos de distancia de los cosacos del zar. Algunos decan que su familia haba sido asesinada por capricho de un noble, otros afirmaban que l mismo perteneca a la aristocracia, contaminada por la sangre de la zarina vampiro Kattarin, y que se haba vuelto contra su propia clase.

 Aqu me tenis! grit. Me tenis miedo, lacayos y paniaguados? Yo bebo la sangre de los prncipes, rompo la espalda de los barones y machaco los huesos de los condes! Johann se dio cuenta de por qu Yefimovich tena tantos seguidores. Era tan magntico como un gran actor. Si alguna vez se escriba una obra de teatro sobre l, slo Detlef Sierck podra encarnarlo. Aunque, si se consideraba el fervor con que abogaba por las revoluciones sangrientas, tal vez el fallecido y no llorado Laszlo Lowenstein habra sido un candidato mejor para el papel. As que se es Yefimovich dijo alguien con una exclamacin ahogada. Johann se volvi, y vio a Luitpold. Sinti que el enojo se apoderaba de l, pero lo apart de s. Alteza dijo, crea... Siempre me llamas alteza cuando te muestras respetuoso, to Johann. Leos estaba junto al prncipe, con la mano en el puo de la espada y el rostro impasible. Un hombre como el vizconde sera til precisamente en ese momento. Al igual que Johann, haba jurado proteger la Casa del segundo Wilhelm, y si Luitpold se meta en problemas iba a necesitar proteccin. Hasselstein haba acabado de hablar con el capitn, que se alej corriendo para cumplir alguna orden. Con calma, el sacerdote alz la mirada hacia Yefimovich. Si ambos hubiesen estirado un poco los brazos, habran podido tocarse. Johann tuvo la sensacin de estar presenciando una invisible batalla de voluntades. Resultaba casi fascinante, el hombre de fuego en el exterior y el hombre de hielo en el interior. En el fondo, deban de tener muchsimo en comn. Dnde est l? Vociferaba Yefimovich-. Dnde est el archi-cobarde? Dnde est Karl Franz? Luitpold comenz a avanzar, a punto de gritarle una respuesta, pero Johann pos una mano sobre el hombro del heredero. Mi padre es un hombre bueno dijo Luitpold, en voz baja. Johann asinti con la cabeza. Acaso le importan las mujeres asesinadas en los muelles? Le importan? segua Yefimovich. ste inhal en preparacin de otra frase, pero no dijo nada. Ciudadanos intervino Hasselstein en la pausa hecha por el agitador, con una voz sorprendentemente sonora y fuerte, se os solicita que os dispersis y regresis a vuestros hogares. Se est haciendo todo lo posible para atrapar a la Bestia. Eso, puedo asegurroslo. Nadie se movi. Yefimovich sonrea, con el sudor manando a chorros de su rostro enrojecido y los cabellos flotando tras l como llamas. En la blusa llevaba varios emblemas: el martillo de Sigmar, la hoz del proscrito Gremio de Artesanos, el pez de la banda del puerto y la estrella roja de los clandestinos de Kislev. Muchos smbolos, pero una sola causa. El palacio, como tal vez recordis, est equipado con numerosas defensas dijo Hasselstein. Durante la Guerra de Sucesin, las tropas del falso emperador Dieter IV asediaron este palacio, y Wilhelm II los rechaz arrojndoles plomo fundido desde la hilera de grgolas exquisitamente talladas que veis en lo alto de la puerta principal.

Fijaos en la delicadeza de los detalles tallados. Obra de enanos, por supuesto. Los rostros son caricaturas de los cinco prncipes demonios con los que Wilhelm se enfrent y a los que venci durante los aos que pas en los desiertos. La multitud, como un solo hombre, comenz a retirarse poco a poco. Yefimovich sudaba odio y lanzaba miradas cargadas de muerte. Hasselstein continu con la conferencia, como si sealara caractersticas de inters arquitectnico a un dignatario visitante. Por supuesto prosigui el sacerdote, aqullos eran tiempos brbaros, y el emperador actual jams pensara en utilizar unos mtodos semejantes con sus leales sbditos. La gente exhal el aliento contenido y la multitud volvi a avanzar. Yefimovich volvi a aferrar los barrotes y ense los dientes. Grua como un animal, y pareca perfectamente capaz de abrirse paso a mordiscos a travs del rastrillo. No obstante, es una cuestin sencilla conectar el ingenioso sistema de alcantarillado con las viejas tuberas de esas defensas... Hizo un asentimiento de cabeza y las grgolas vomitaron aguas residuales. El chorro de suciedad le dio de lleno en la cara a Yefimovich, que profiri un grito de furia. Quienes lo llevaban en alto lo abandonaron, y qued colgando de los barrotes. Detrs de l, la multitud corra para apartarse de la lluvia de inmundicia. En medio del pnico, hubo gente derribada y pisoteada. El hedor entr por la reja del rastrillo y Johann se cubri la boca y la nariz. Luitpold estall en sonoras carcajadas, pero Johann no estaba seguro de que aquello fuera gracioso. Yefimovich cay de la reja porque alguien lo haba empujado con el extremo romo de una alabarda, y Johann se pregunt si no habra sido ms sensato usar el extremo punzante de la misma. El alborotador resbal sobre un grumo de materia fecal y sufri una fea cada. Ciertamente, esta experiencia no iba a hacer que el agitador cambiase de opinin y se convirtiera en un amante de la nobleza. Haba nios que lloraban, y los adultos, cubiertos de inmundicia, se alejaban cojeando. Los alabarderos rean, se burlaban y hacan comentarios. Ya que es lo que hablas grit uno, vale ms que ests cubierto de ella! Yefimovich se puso de pie, con una mano en un costado y sangrando por la nariz. En su rostro cubierto de heces se abrieron unos ojos brillantes. Tena una dignidad atemorizadora, incluso en su actual estado. Lanz un escupitajo al otro lado de la reja y se alej. Los pocos que quedaban de todo aquel gento, se marcharon con l mientras se sacudan la inmundicia de encima. Ya est coment Hasselstein con una fina sonrisa en los labios, ya se ha acabado. El emperador me ha autorizado a decir que esta noche habr una racin adicional de cerveza por vuestro valeroso servicio en su defensa. Los alabarderos dieron vtores. Cmo ha empezado esto? le pregunt Luitpold a un oficial de la guardia. Una puta de los muelles replic el hombre. La pill la Bestia y la destrip. Luitpold asinti con la cabeza, pensativo. Ha sido la quinta continu el oficial. Dicen que es un mal asunto. La Bestia simplemente las destroza.

Es como si fuera un animal o algo as. Un lobo. Un lobo! El corazn de Johann volvi a detenerse al recordar la cara de un muchacho que tambin haba sido una bestia. To Johann dijo Luitpold, si el pueblo est descontento a causa de ese asesino, nuestro deber es atraparlo para que las cosas vuelvan a estar bien. Aunque saba que no era tan sencillo, Johann le minti al jovencito. S, alteza.

II
Los primeros recuerdos de la Bestia son dolorosos pero emocionantes. No te toques ah! Es asqueroso! Luego, golpes. La Bestia siente sabor a sangre en la boca. En el espejo ve una cara con cardenales. Una cara que podra ser cualquier cosa, cualquiera. No tiene que reconocer la cara como propia. Est sangrante y llena de bultos; es pattica. No es ms que la cara del envoltorio nio. Por primera vez, la Bestia ruge. An no tiene garras, pero sabe que crecern. Ms tarde. Aqu, gatito, gatito... aqu, vamos a jugar. As, gato bueno. La mam de quin te quiere? Eso es. Eso es bonito. Ronronea, ronronea para tu mam... En la mano de la Bestia aparece una garra afilada que atraviesa pelo y piel y penetra en el msculo. El gato chilla como un demonio. Aqu, gatito, gatito... ven con mam. Gatito? Gatito! Ms tarde an, una voz diferente. Vamos, ponte los pantalones. Qu chico tan guapo, qu apuesto eres! Hars sentir orgulloso a tu padre. Qu es esto que tienes en el bolsillo? Cuidado, rasgars la tela. Es costosa. Es terciopelo. Como el que visten en la corte del emperador, en Altdorf. Mira, lo has rajado. Te dije que tuvieras cuidado, nio! Ms golpes. A estas alturas, la Bestia est habituada a los golpes. No los siente con independencia de lo mucho que se lastime el envoltorio nio. El envoltorio nio deja de llorar por fin, y con cada golpe el nio se retira y la Bestia se hace ms fuerte. Cuando tienen diez aos de edad, la Bestia vuelve a matar por primera vez despus del gatito. La Bestia es astuta. Sabe que no es tan fuerte como lo ser en el futuro, as que escoge al viejo Nikolas, el guardabosque jubilado de la familia. El viejo Nikolas tuvo que retirarse con una pensin cuando lo hiri un jabal durante una cacera. Tiene las piernas arqueadas y pasa la mayor parte del da en su hamaca del viejo refugio. Es lento de movimientos y no podr escapar de la Bestia. El envoltorio nio se debilita y la Bestia escoge sus garras, descuelga la espada de doble filo que el padre us en la ltima campaa. Es pesada para las manos de la Bestia, pero no demasiado. El peso es importante. Si la Bestia puede levantar el arma lo suficiente, el peso aumentar la fuerza del golpe y compensar la debilidad de los brazos del envoltorio nio. Lo ha planificado todo a la perfeccin. La espada baja y divide el cuello del viejo Nicols como si fuera queso fresco, atravesando tambin la lona de la hamaca.

La cabeza del guardabosque rueda por el suelo y la Bestia la patea como si fuera una pelota. Es horrible, horrible, horrible. Mi nio no debe verlo. No debe. Es que no lo entiendes? La Bestia espera durante largo tiempo y finge ser el envoltorio nio. Crecen y los educan en las artes propias de un caballero. Al llegar su vigsimo cumpleaos, la Bestia vuelve a salir y mata con un hacha a un husped borracho que est en el jardn: su to Sergius, que haba hecho saltar sobre las rodillas al envoltorio nio. Tiene un aspecto extrao con el tajo en la cara. La herida le recuerda a la Bestia las partes prohibidas del cuerpo femenino. Entonces, la Bestia comete su primer y nico error. Tras arrodillarse junto al to Sergius para mirar mejor el tajo, la Bestia hunde los dedos del envoltorio nio en la sangre y palpa la herida. Por el martillo de Sigmar! Es Natasha, la muchacha que viaja con to Sergius. El padre del envoltorio nio la llama la amante de su hermano. La Bestia sabe qu significa eso. Ellos piensan que ese tipo de cosas son asquerosas. Natasha se limita a permanecer de pie all, sin decir nada mientras su boca se va haciendo ms redonda, con los brazos estirados como los de un espantapjaros. Tiene un aspecto gracioso. El envoltorio nio le sonre y la Bestia saca la garra del fajn. No pasa nada, Natasha. No te entristezcas. El envoltorio nio se levanta y desliza un brazo en torno a la cintura de Natasha. Ella est temblando pero no puede moverse. La Bestia le lame la cara con una lengua spera. Ella no retrocede. En realidad le gusta, la Bestia lo sabe. Las mujeres son as de asquerosas. Absolutamente asquerosas. La Bestia levanta su dura y recta garra veinticuatro centmetros de acero afilado, y la hunde en el estmago de Natasha. Ella jadea de deleite y le mana sangre por la boca. La Bestia saca la garra del estmago de Natasha y la hunde en su pecho. Luego la hunde en algn otro sitio, y luego en otro. El to Sergius, con el rostro partido, mira a las lunas de lo alto, y Natasha no dice nada. Esto es lo mejor que jams ha experimentado la Bestia. A partir de ahora slo cazar mujeres. Slo matar mujeres. El envoltorio nio est de acuerdo. Las mujeres, ha comprendido finalmente, son la presa natural. Las mujeres. Las asquerosas mujeres.

III
Como era habitual, segn el cmputo, faltaban tres barriles. Benning, el contable, se rascaba el mentn con la pluma manchndose de tinta la barba mientras contemplaba con aburrido desconcierto la gabarra de carga que estaba amarrada junto al almacn de la Compaa Comercial del Reik y el Talabec. Ruprecht, el guardia nocturno, bostezaba abriendo mucho la boca para darle a entender que quera irse a casa a dormir. A juzgar por el olor de su aliento, aquel cerdo rechoncho podra haber dado buena cuenta de los tres barriles de vino de l'Anguille, l solo. Si el perro del varadero lama una vez ms la sudada entrepierna de Ruprecht, quedara tan borracho como un sacerdote de Ranald en el Da del Tramposo. Vuelve a contarlos gru Harald Kleindeinst. Benning, que senta ante l un sensato temor, hizo lo que le mandaba y comenz a comprobar la carga mientras la comparaba con su lista. La gabarra Rata Fluvial, orgullo de la lnea del Reik y el Talabec, haca la ruta entre Marienburgo y Altdorf para transportar vinos de Bretonia, telas de Albin y chucheras de Norsca hechas con huesos y marfil de ballena; y durante los veinticinco aos que llevaba en servicio, nunca haba llegado a Altdorf con el mismo cargamento exacto con que haba salido de Marienburgo. Ms bien daba la impresin de que, mientras que la carga podra haber entrado intacta en Altdorf, siempre pareca peculiarmente reducida en el momento en que se haca inventario de las mercancas descargadas. Hoy, Harald iba a hacer algo que cambiara esa pauta. Me gustara que os dierais prisa dijo Warble, el sobrecargo. Tengo asuntos en la ciudad que no pueden esperar. Warble era un halfling, pero no se trataba de la criatura sobrenatural y aniada que se supona que eran los halflings. Estaba masticando un cigarro puro, sentado en un banco de cubierta, y aguardaba tranquilamente a que Harald lo dejara desembarcar. Tmatelo con calma, Warble le respondi Harald. Nadie abandona el muelle hasta que se sepa qu ha ocurrido con el cargamento. Yo estoy aqu por trabajo, atrapa ladrones insisti el halfling. Yo tambin. Sam Warble se encogi de hombros y se mir las aguzadas puntas de las botas. Tambin los estibadores del muelle estaban sentados y se impacientaban. Krimi, el joven capataz, deshilachaba el extremo de una cuerda con un pasador y le lanzaba miradas amenazadoras a Harald cuando pensaba que el guardia de da no lo miraba. Krimi era un Pez que, adems de la insignia cosida en el justillo, tena peces tatuados en las mejillas. Eso lo distingua como jefe de guerra y le haca creer que era un tipo duro. Harald no se dejaba engaar. Haba conocido a muchos personajes que se crean tipos duros, y que por lo general resultaban ser unos afeminados.

Los Peces estaban perdiendo terreno ante los Ganchos, e intentaban recuperarlo ponindose del lado de Yefimovich, el alborotador. El contable continu con el inventario, mascullando para s. La noche haba sido fra pero el da era clido, el ltimo del otoo. El calor significaba que los muelles olan peor de lo habitual. La gabarra contigua estaba descargando un transporte de pescado marino que tal vez podra haber sido capturado en los ltimos diez aos, aunque Harald no habra apostado por ello. Los bloques de hielo se derretan deprisa bajo el sol, y los estibadores trabajaban con rapidez para intentar descargar la gabarra antes de que el olor se hiciera demasiado insoportable. La mano de Harald se apoy sobre su cadera derecha y roz casualmente el puo de su cuchillo arrojadizo. Despus de todos los aos pasados, el arma an penda cmodamente dentro de su vaina. Has ido hacia abajo en la vida, verdad, atrapa ladrones? dijo Warble. Harald alz un poco el labio superior. La ltima vez que estuve en Altdorf eras capitn de la guardia. Ahora slo haces sumas para los comerciantes. Harald mir a Warble e intent situar aquel rostro. He odo hablar de ti, halfling? Warble volvi a encogerse de hombros. Lo dudo. En general, me ocupo de mis propios asuntos. Siento mucho respeto por la ley. Continan faltando tres barriles anunci Benning. El contable mir a Krimi antes de mirar a Harald, lo cual constituy el segundo error de ambos. Por supuesto, el primero haba sido decidir robarle a la Compaa Comercial del Reik y el Talabec. Ruprecht podra haberse mantenido al margen, pero era demasiado estpido para hacerlo. Estaba reclinado contra una pila de balas de algodn y agitaba una carnosa mano para espantar a una mosca que revoloteaba cerca de sus ojos. Ya te lo dije, Kleindeinst, no hay ningn misterio. Los barriles se salieron de los anclajes y rodaron por encima de la borda. Estn con los peces. Harald se limit a mirar al guardia nocturno. Senta el estmago revuelto, como le suceda siempre que estaba cerca de gente estpida y despreciable. Resulta extrao las muchas cosas que ruedan por encima de la borda en esta ruta, verdad? Ruprecht estaba sudando ms de lo normal. Deba de estar sufriendo resaca a causa del vino de l'Anguille. Era un caldo bastante cabezn, y la gente gorda raras veces poda beber moderadamente. Con los peces, eh? sa es una historia creble. Krimi alz los ojos de la cuerda y arque una ceja. Originalmente, los Peces haban merecido ese nombre porque siempre eran los que parecan entrar en posesin de las mercancas que rodaban por encima de la borda. Aparte de eso dijo el contable, los cmputos concuerdan. Benning -respondi l, si tus cmputos concuerdan, eres un contable muy malo, o un ladrn astuto. Y no creo que seas un contable muy malo.

El contable dio un salto y estuvo a punto de caer del muelle. Se volvi y los ojos se le salieron de las rbitas. En el silencio, pudo or el crujido de la gabarra que se meca acercndose al muelle, frotndose contra los pilares del mismo, y alejndose otra vez. El perro del varadero jadeaba, a la espera de que sucediese algo. Como todos los dems. Tienes la ms mnima idea de lo estpido que has sido? Estos otros no saben hacer nada mejor que robar, pero t eres un hombre educado. Nunca debiste haber falsificado los cmputos. El contable mir en torno a s, pero ni Krimi ni Ruprecht posaron la vista sobre sus ojos llenos de pnico. Warble fingi no estar interesado en lo que suceda, y escupi al agua el extremo mojado del cigarro puro. Tres barriles, Benning. Son siempre tres barriles. Cada vez que t los cuentas, el seor Pez de ah los descarga y Ruprecht anda por aqu vigilando, siempre faltan tres barriles del cargamento. Deberais haber variado la cifra. Pensaste que la compaa no se lo creera, si no haba robos, as que decidiste que fueran tres barriles. Ruprecht estaba temblando, a punto de explotar. Krimi azotaba suavemente el muelle con su cuerda. Su banda holgazaneaba por los alrededores, la mitad sobre la gabarra y la otra mitad en tierra, apoyados contra una cosa u otra, esperando. El halfling exhal una bocanada de humo. He estado repasando todos los cmputos, y el total suma mucho ms de tres barriles por viaje. Eres un hombre minucioso, as que tienes que saber con exactitud cunto le habis robado a la compaa. Benning estaba a punto de derrumbarse. Harald poda ver cmo se le llenaban los ojos de lgrimas. Yo... yo... yo me... yo me vi o-o-bligado... Cllate, chupatintas grit Ruprecht al tiempo que se inclinaba hacia delante. Se dio una palmada en la cara que le hizo temblar la mejilla, pero la mosca se le escap. Harald se volvi hacia el guardia nocturno, y el cuchillo apareci en su mano, con la hoja contra la palma y la empuadura dirigida hacia Ruprecht. Era una buena pieza de artesana, con una hoja de cuarenta y cinco centmetros afilada como una navaja. Algunos hombres tenan dagas con dibujos tallados en la empuadura y nombres de dioses en la hoja, pero la suya era un objeto sin adornos, de curvas elegantes y lneas bien definidas. No era para lucirla. Es una tradicin de los muelles, Kleindeinst... nadie le escatima su tajada al viejo Ruprecht... Harald no dijo nada. Siempre se le revolva el estmago cuando los ladrones se quebrantaban. Y los ladrones siempre se quebrantaban. Yevgeny Yefimovich dice que la propiedad es un robo intervino Krimi. S, lo bien robado tambin es un robo. Harald alz la daga.

Esto fue hecho por Magnin el herrero explic. Es el cuchillo arrojadizo ms pesado del Mundo Conocido. Para que sea eficaz, un arma como sta debe estar equilibrada hasta la milsima de onza. Para lanzarla adecuadamente, el que la arroja debe poseer un sentido preciso del tiempo, una inslita fuerza en la mueca y el ojo de un halcn. Ruprecht retrocedi contra las balas de algodn, y la mosca se le pos en una oreja. El guardia nocturno estaba lloriqueando y el sudor le oscureca la camisa. Ser mejor para ti, escoria, que las cinco botellas de vino que me beb anoche no hayan afectado a mi puntera de esta maana... Ruprecht inspir y cerr los ojos en el momento en que el cuchillo sala de la mano de Harald y volaba, girando sobre los extremos, como si atravesara un lquido espeso. Se oy un golpe sordo cuando el cuchillo se clav hasta la empuadura, y Ruprecht profiri un grito. El insecto haba dejado de zumbar. Ruprecht abri los ojos y descubri que el cuchillo estaba alojado dentro de una bala de algodn, pegado a su cabeza y sobre su oreja derecha. l no tena siquiera un corte. Y ahora, voy a escuchar una confesin o las cosas se pondrn desagradables? Ruprecht estaba demasiado ocupado rezando para responder a la pregunta, pero los Peces no se sentan impresionados. Vieron a un hombre sin cuchillo y cometieron el habitual error de creer que resultara fcil vencerlo. Krimi hizo un movimiento con los ojos y se lanz hacia Harald. Agit la cuerda y alz el pasador para hundirle el crneo a Harald. Era como en los viejos tiempos de la guardia. La escoria pareca moverse ms lentamente que un jarabe espeso, mientras que l se desplazaba con la celeridad de un bailarn. Harald atrap la cuerda cuando sta serpenteaba a travs del aire y, con un giro diestro, se la enrosc en torno a la mueca. Luego tir de ella, y Krimi perdi pie. Cuando el Pez estuvo al alcance de Harald, ste estrell una rodilla con fuerza contra la entrepierna del otro hombre. Krimi jade de dolor y el pasador cay sobre el embarcadero. Harald lo solt y lo apart de un empujn. Duele, verdad? dijo. El Pez estara demasiado ocupado pensando en el dolor para causar ms problemas. Harald recogi la cuerda y, tras apartar las manos de Krimi de sus contusas pelotas, le at las muecas. Ruprecht dijo, treme mi cuchillo. Sin pensarlo, el guardia nocturno arranc el Magnin de la bala de algodn y se lo entreg. Harald lo meti en la vaina. Mir a los dems estibadores. Ninguno de ellos quera ms problemas. A qu estis esperando? pregunt. Bajad el cargamento al muelle, y no olvidis los compartimentos secretos de la bodega de proa. Los Peces obedecieron de inmediato y comenzaron a transportar barriles y cajas, como si fueran las marionetas de un titiritero especialmente diestro.

Warble baj de la gabarra y mir a Krimi, que an rodaba por el muelle con las rodillas apretadas. Harald tir de la cuerda para poner de pie a Krimi, y desliz un collarn de hierro en torno al cuello del Pez, tras lo cual lo apret y ajust el cierre. Las pas hirieron el cuello del delincuente e hicieron manar un poco de sangre. Si forcejeaba, se hara feas heridas l mismo, juguetonamente, Harald tir del collar y le arranc un alarido al Pez. Dime dijo Warble, es por esto que te llaman Sucio Harald?

IV
Dejadme pasar, vengo en nombre del emperador. No era estrictamente verdad pero, unido a la caracterstica capa verde de los cortesanos, impresion a la gente lo bastante para que Johann pudiera pasar a travs de la multitud que haba en la calle de las Cien Tabernas. Incluso descontando a los cazadores de curiosidades y los merodeadores malsanos, en el estrecho callejn que mediaba entre las tabernas Mattheus II y Cervecera Bruno, haba ms gente de la que l habra credo posible. Capitn Dickon le estaba diciendo un oficial de la guardia a su superior, no basta con una manta para cubrir el cadver. Por el martillo de Sigmar! maldijo el capitn. Ms de una persona haba vomitado en la cuneta. Es increble dijo un delgado elfo con atuendo de trovador. Est desparramada por todas partes. Por favor, cllate, orejas puntiagudas! Haba una pelea en perspectiva; varias, de hecho. Johann tuvo la impresin de que aquella multitud poda ser an ms peligrosa que la turba de Yefimovich. Ya haban percibido la primera vaharada de sangre, y ahora tenan sed de ms. Los guardias estaban junto a dos marineros aporreados, y uno les formulaba preguntas. El otro guardia sac un par de esposas y las hizo tintinear amenazadoramente ante la cara de uno de los marineros. Es ese marinero grit un viejo. l es la Bestia! Ahorcadlo! grit alguien. Eso sera demasiado bueno para l intervino alguien ms. Cortadlo en pedazos como l cort en pedazos a la pobre vieja Margi! La multitud estaba avanzando, empujando a Johann hacia el callejn. Sinti que unos dedos intentaban cogerle la bolsa y los apart de un manotazo. Alguien bajito se disculp con voz alta y chillona y se escabull a robarle a algn otro. El capitn se volvi y alz la voz. Atrs todos. Este hombre no es un sospechoso. l encontr el cadver. Una decepcin palpable colm el aire. La multitud deseaba actuar con violencia contra alguien, y ahora les haban arrebatado la presa. El marinero pareca aliviado, pero su compaero tena el estmago demasiado revuelto para advertir que haba escapado por los pelos. Capitn dijo Johann, soy el barn Von Mecklenberg. El elector de Sudenland? S. El capitn le tendi la mano. Soy Dickon, de la guardia de los muelles. Johann estrech la mano que el hombre le tenda, aunque minti al explicarse. El emperador me ha pedido que observe vuestra investigacin. Est muy preocupado por estos asesinatos de la Bestia.

Dickon intent que pareciese que le complaca tener un aristcrata como supervisor. Llevaba un abrigo largo y un sombrero de picos con una pluma diminuta. En algn momento del pasado le haban fracturado la nariz y se le haba soldado mal. No llevaba uniforme, pero luca el distintivo de cobre de la guardia prendido en el pecho. De verdad? Podrais hacer algo en favor de las solicitudes que he presentado ante el palacio? He estado intentando que los soldados bajen aqu. La guardia de los muelles no puede sola con esto. Estamos escasos de personal. Johann se pregunt si no se habra metido en camisa de once varas, sin quererlo. Har lo que pueda, capitn. La multitud estaba avanzando otra vez hacia el interior del callejn. Mirad, es su brazo! Eso es asqueroso. No puedo ver, mam. Apame. Deberan colgarlo. Dnde est mi bolsa? Me han robado! Aunque esa Margi era una vil vaca vieja. Muy malvada. Asqueroso!! Habra que quemarlo en la hoguera de la plaza Konigs. Malditos polis. Nunca estn cerca cuando alguien te est destripando. Dicen que se les come el corazn. Apuesto a que es un bretoniano. Son una gente inmunda, los bretonianos. Noooo, es un enano. Todas las heridas estn por debajo del pecho. Nunca les toca la cara. Es una maldicin. Estamos todos condenados. Arrepentos, arrepentos. La clera de los dioses ha cado sobre los malvados. Malditos polis. Callaos. Johann se vio empujado contra Dickon. La multitud estaba volvindose contra s misma, y ya se haban intercambiado unos cuantos golpes. El hombre que odiaba a los enanos y la mujer que no senta ningn aprecio por los bretonianos, se haban encarado el uno con la otra. El harapiento sacerdote de ningn dios en particular, empezaba a dar un sermn. Esto es ridculo dijo el capitn. Vosotros, echad a esta gente de aqu. Cuatro oficiales, uno de ellos con claros sntomas de nusea, sacaron sus porras y avanzaron hacia la multitud, pero por fortuna no tuvieron que golpear a nadie porque, refunfuando, la gente desapareci. Las tabernas estaban abiertas ya que, evidentemente, el asesinato favoreca sus negocios. Al menos era de da, cuando la Bestia no andaba por la calle. El sacerdote se demor un rato para decirles a los oficiales que los dioses estaban enfadados, pero cuando el sargento seal que el hombre se pareca a un ladrn de bolsas al que le cortaran los dedos si lo atrapaban, el sacerdote desapareci en direccin a El Murcilago Negro.

 Dnde est esa vidente, Economou? le pregunt Dickon al sargento. Viene de camino desde el templo, seor. Ojal se diera un poco de prisa, condenacin! Ahora, Johann y Dickon estaban cerca de la entrada del callejn. Queris echar un vistazo, barn? Pregunt el capitn de la guardia, en cuyo habitual tono de deferencia hacia el terciopelo verde se desliz una cierta insolencia. Eh, s. Johann se dio cuenta de que el capitn pensaba que l era un aficionado a las sensaciones morbosas que usaba su posicin para poder ver de cerca las ltimas atrocidades. Era evidente que el guardia tena muy mala opinin de la gente en general pero, en ese preciso momento, a Johann no poda importarle menos. Si Dickon pensaba que l no era ms que otro degenerado, jams se le ocurrira hacer en el palacio las comprobaciones que desmentiran su historia de ser representante del emperador. Eso facilitara mucho ms las cosas. Dickon le hizo un gesto de asentimiento a un guardia que se encontraba en el callejn, y ste se inclin para levantar la manta. En sus aos de periplo, Johann se haba tropezado con muchos cadveres en diferentes estados de mutilacin y podredumbre, pero esto era lo peor que haba visto jams. Era una mujer? No poda relacionar los restos con nada que fuese humano, y mucho menos determinar su sexo. Ya lo creo replic Dickon. Se llamaba Margarethe Ruttmann. Era puta y ladrona, y probablemente mat a su chulo hace pocos aos. Dickon escupi y el oficial dej caer la manta sobre la que iban extendindose manchas. Y tambin era muy diestra con el cuchillo. Esperemos que haya luchado y marcado a nuestro hombre. Un oficial que estaba sobre manos y rodillas al fondo del callejn, donde caa un chorro de agua de un agujero que haba en la pared, profiri un grito. Dickon y Johann avanzaron hacia l, rodeando con cuidado a Margarethe Ruttmann. Es el cuchillo de ella, seor... Levant un pattico cuchillo para matar cerdos. ... y su otra mano. Misericordiosa Shallya! La mano yaca bajo la corriente de agua, lavada hasta quedar blanca y limpia. Pareca un gordo pjaro desplumado. Pona con el resto. La vidente querr verla. El guardia sac un pauelo de bolsillo y se envolvi los dedos para sacar la mano del agua sujetndola entre las puntas de los mismos y el pulgar; luego camin muy rpidamente hasta la manta, bajo la cual la meti. Tras incorporarse, se frot la mano con el pauelo. Estaba temblando. Esto no es como aporrear borrachos y atizarles a los traficantes de raz de bruja, a que no, Elsaesser? El joven oficial sacudi la cabeza.

Es el personal con el que tengo que trabajar, barn. Esto es la guardia de los muelles, no la guardia del palacio. Esta gente no slo tiene distintivos de cobre, tambin tiene cabeza de cobre. El sol estaba entrando en el callejn, pues se hallaba ya casi en el cnit. La maana haba acabado, las sombras eran casi inexistentes, y quedaban a plena vista cosas que no deban verse. Mete el cuchillo en una bolsa, Elsaesser. Tal vez la vidente pueda sacar algo de l. Salieron del callejn y Dickon sac una pipa y un saquito de tabaco. La encendi e inhal una bocanada de humo espeso y maloliente, pero no le ofreci la bolsita a Johann. Los carros iban arriba y abajo, muchos de ellos con barriles para las famosas posadas de la calle. La vida continuaba. Al otro lado de la calle, tres mujeres jvenes solicitaban la atencin de los peatones. Los guardias no les hacan el ms mnimo caso, por lo que Johann supuso que ese mes ya haban cumplido con los pagos debidos al puesto de guardia de la calle Luitpold. Se pregunt cunto costara lograr que la guardia no estuviera de guardia mientras se cometa un asesinato. No mucho, supuso. Patrn pregunt uno de los marineros, podemos marcharnos ya? Debamos presentarnos en nuestro barco al amanecer, y las cosas se nos pondrn feas si tardamos ms. La capitana Cendenai es una mujer dura. Dickon mir al hombre, que se encogi de forma visible. No, no podis marcharos. Imped que esa multitud os hiciera pedazos porque no quiero que muris hasta que yo est completamente seguro de que no descuartizasteis a la vieja Margi, me habis entendido? El otro marinero tena todo el rostro amoratado y se sujetaba el estmago. Se encontraba de pie en un charco de sus propios vmitos y todava tena nuseas de vez en cuando, aunque ya no le quedaba nada que arrojar. Jodidamente asombroso, no creis, barn? Este tipo est tan habituado al vaivn de las olas, que se marea en tierra firme. Nadie se molest en rer. Qu tienen que ver estos hombres con el asesinato, capitn? Y quin diablos lo sabe? La pasada noche estaban de permiso y fueron responsables de un pequeo alboroto en El Caballero Hosco. Por cierto, si queris que os den de puetazos, es la taberna a la que debis ir a beber. Un par de guardias nuestros los separaron y les aplicaron sentencia callejera... Qu es eso? Dickon le dedic una ancha sonrisa. Es algo que se hace cuando las celdas estn demasiado llenas para molestarse en meter dentro a idiotas como stos; uno les proporciona un par de dolores de cabeza con las porras, y luego los deja donde nadie pueda pisotearlos por distraccin. Invariablemente, despiertan con unos cuantos chichones y un renovado respeto por las leyes del emperador.

Maldita sea la guardia de los muelles dijo el marinero que tena el estmago menos revuelto. Bastardos todos! El oficial que sujetaba al marinero le estrell un codo contra las costillas al tiempo que rea entre dientes. El marinero se dobl por la mitad al sentir un dolor nuevo en una vieja herida. Buscadles una celda dijo Dickon, y dadles algo para desayunar... El marinero mareado finalmente vomit algo, una baba lquida con vetas de sangre. ... luego retenedlos para que vuelva a interrogarlos. Ah, y que un herbolario vea al campen del vmito. Se llevaron a los marineros, que protestaban dbilmente. Todos los que andan por aqu son escoria, barn. Ya veis con qu tengo que habrmelas. Johann pens que ya haba visto lo bastante para hacerse una idea de los mtodos de Dickon. Era un guardia de la vieja escuela que, cuando se enfrentaba con un delito y no tena ningn culpable obvio, tenda a encerrar a alguien annimo y desamparado y golpearlo hasta que obtena una confesin. Eso tena buen aspecto en los expedientes de los tribunales, pero no sema de mucho para solucionar el problema real, y no funcionara con la Bestia. Al mirar a Margarethe Ruttmann, Johann supo que la Bestia era un hombre que disfrutaba con su obra nocturna, y que no iba a pararse a menos que alguien lo detuviera. Por Ulric dijo Dickon, que me vendra bien una taza de t. El capitn avanz hasta el banco y cogi por las orejas a los dos guardias que haban golpeado a los marineros. Tenan que haber estado por los alrededores a la misma hora que la Bestia, pero resultaba obvio que no podan recordar haber visto nada ni a nadie ms sospechoso de lo habitual. Lloriqueaban como perros mientras Dickon intentaba sacarles un informe. Escoria intil les espet Dickon. Lo siento, capitn dijo uno de ellos, y Dickon lo abofete. Vas a limpiar la porquera de las celdas durante un mes, Joost. Johann mir en torno a s mientras se preguntaba si alguno de aquellos guardias sera capaz de hacer un trabajo que requiriese algo ms que fuerza bruta y estupidez. La mayora de los guardias de los muelles tenan un aspecto parecido: cejas muy prominentes, nudillos contusos y barba de tres das. Grandes y duros msculos en los brazos a fuerza de levantar la porra, y grandes y blandos estmagos a fuerza de levantar la jarra. Dos de los hombres de ms edad rean y bromeaban con la intencin de impresionar a los dems con su dureza de corazn, intentando recordar si ellos haban pagado alguna vez por el uso temporal del cadver. Te dir una cosa, Thommy dijo uno de ellos: ahora mismo, ella no me gusta mucho. Callaos, bastardos morbosos dijo Elsaesser. Esto era una persona, no un pedazo de carne.

No hace mucho que ests en esta guardia, verdad, hijo? Dijo Thommy. Ya aprenders. El joven oficial les dio la espalda con asco y volvi a ponerse de rodillas para mirar el suelo ms de cerca. Se produjo un pequeo soplo y se encendi la antorcha situada encima de la puerta de la Mattheus II. La posada deba de tener algn tipo de iluminacin de gas, o un brujo complaciente en la bodega. El posadero sali con una bandeja de cervezas para los oficiales, obsequio de la casa. Dickon fue el primero en coger una. No es t coment el capitn, pero valdr. Elsaesser fue el nico que no se mostr interesado. Johann se situ junto al joven guardia y observ cmo trabajaba. Elsaesser estaba registrando los restos de basura que se haban desparramado cuando la Bestia haca su obra. Haba mucha. Recoga cada resto, lo examinaba y volva a dejarlo en su sitio. Es vuestro primer asesinato? le pregunt Johann. No respondi Elsaesser. El tercero. Hace un mes que estoy en la guardia. Me perd los cuatro primeros. No sois de Altdorf? Elsaesser hizo girar en la mano un trozo de jarra de cerveza, mir la marca del fabricante y volvi a dejarlo donde estaba. No, barn. Soy originario del bosque de Reikwald. Habis venido aqu procedente de los guardas forestales? No, acabo de salir de la universidad. Elsaesser le ech una rpida mirada a un trozo de papel encerado, un viejo envoltorio para alimentos. Os habis licenciado? En derecho. Con un poco de historia militar y de academia mezcladas. El guardia recogi una larga tira de tela verde y la levant para situarla bajo la luz. En ella haba fango y sangre. Qu estis haciendo, entonces, en la guardia de los muelles? El servicio no parece ser exactamente lo ms adecuado para un erudito. Yo lo solicit, barn. Siempre necesitan hombres. Habis solicitado un puesto en la guardia de los muelles? Pero... Que es la peor guardia de la ciudad? Ya lo s, pero es en los muelles donde acta la Bestia, y yo quiero ver a la Bestia encerrada. Obviamente, Elsaesser era un buen hombre. El guardia se puso de pie y se sacudi las rodillas. Luego se ech el trozo de tela por encima de la mano, y mir a Johann. Qu pasa, Elsaesser? El rostro del oficial mostraba desconcierto. Mirad dijo al tiempo que sujetaba el trozo de tela sobre el hombro de Johann. Era verde, del mismo tono exacto que su capa. El barn cogi la tela y palp la trama del terciopelo. Le resultaba familiar. Johann mir a Elsaesser y ambos sintieron que el mundo estaba cambiando.

Johann aferr el trozo de terciopelo e intent captar algo de l. No era vidente, pero no pudo evitar intentarlo. No haca falta un vidente para sacar una conclusin de un trozo de terciopelo verde. Yefimovich tiene razn dijo Johann. La Bestia es un cortesano. Elsaesser sacudi la cabeza. Eso no lo sabemos. Esto podra haber estado en el callejn desde hace das. No, es nuevo. Mirad este borde. Lo han rasgado recientemente. Y tiene sangre. Johann alz el trozo de tela. Se trataba de un tringulo estrecho con dos bordes rasgados y un orillo, que perteneca a la parte inferior de la prenda. Mir el orillo. Estaba cosido con hilo de oro y el terciopelo se haba desgastado un poco en la parte que rozaba, el suelo. Dickon se haba reunido con ellos. Qu hay? Terciopelo verde, capitn dijo Elsaesser. Como el de la capa del barn. Dickon alz una ceja y se ech a rer. As que ya tenemos a nuestro hombre, no? Las capas de terciopelo verde se llevan en el palacio por tradicin. Las usan los electores, cortesanos, embajadores y ministros. Incluso los miembros de la familia imperial. Por primera vez, Dickon pareci trastornado, y se encaj la pipa entre los dientes. Estis dicindome que la Bestia pertenece a la corte? Misericordiosa Shallya, eso sera un enorme cargamento de problemas. Es igualmente posible que se trate de un sastre o un sirviente dijo Elsaesser. O de un ladrn que haya robado la capa, o de alguien que quiere que pensemos que la Bestia es un cortesano. No es slo el terciopelo, capitn intervino Johann, sino tambin el hilo de oro. Es costoso. Dickon estaba meditando, contrapesando la justicia y su carrera. Johann poda imaginar cmo aquella mente de rata luchaba a travs del laberinto de conclusiones. El capitn de la guardia de los muelles saba que no iban a darle las gracias a nadie que demostrara que la Bestia era un aristcrata. Alguien mutado por la piedra de disformidad estara bien; mejor an si se trataba de una persona convenientemente insignificante y gris. Pero un cortesano, un embajador, un ministro... Eso acarreara demasiados problemas. Un guardia que arrestara y lograra la condena de un noble podra ganar una medalla, pero nunca ms ascendera dentro del servicio, jams volvera a contar con la confianza de sus superiores sociales. Buen trabajo, Elsaesserle espet el capitn al tiempo que le arrebataba a Johann el jirn de tela y lo apretaba en la mano hasta formar con l una bola. Habis penetrado en esta enredada trama. La Bestia est intentando crear problemas. Con Yefimovich propagando la sedicin por toda la ciudad, el asesino quiere hacernos seguir una pista falsa. Pero no nos dejaremos engaar. La guardia de los muelles no es tan estpida como todo eso.

Dickon arroj al aire el jirn de terciopelo, que cay sobre la antorcha del Mattheus II. Capitn protest Johann. sa es una prueba importante. El terciopelo ardi y cay hecho cenizas. Tonteras, barn. No es ms que una pista falsa. La Bestia es una criatura astuta, eso lo sabemos. Quiere que andemos corriendo por todas partes, acosando a personas importantes, mientras l continua dedicndose a sus sangrientas actividades. Quiero decir que, podis imaginar a un ministro del emperador descuartizando rameras por los callejones? Por alguna razn, Johann pens en Mikael Hasselstein y en el fallecido Oswald von Konigswald. O incluso, quiz, imaginar a un elector haciendo eso? Elsaesser contempl las oscuras cenizas que ahora yacan sobre el empedrado, y que Dickon pisote hasta reducirlas a la nada. Johann lo observ mientras lo haca, ya que no habra podido impedrselo ni tampoco estaba seguro de querer hacerlo. A fin de cuentas, l tena varias capas como sa, al igual que la mayora de las personas de la corte a las que conoca. Leos Von Liebewitz llevaba una puesta esa misma maana. La ltima vez que haba visto a Wolf le haba dejado al muchacho una de sus capas de cortesano para que asistiera a una fiesta imperial. Se la haba regalado a su hermano. Ya est, hemos acabado con ese problema. Y ahora esperemos que nuestra vidente consiga algo. A menos que me equivoque, all la tenemos. Un carruaje de la guardia se detuvo en el exterior de la Cervecera de Bruno, y se abri la portezuela. Una mujer vestida de rojo con el cabello pelirrojo recogido con un pauelo, descendi del vehculo. Llevaba un sencillo amuleto en forma de martillo. Dickon le tendi una mano. Soy el capitn Dickon, de la guardia de los muelles se present. La mujer lo mir, desvi los ojos hacia el callejn, alz la vista al cielo y se desplom, presa de un desmayo. Por el sangriento martillo de Sigmar exclam Dickon.

V
En su sueo, Wolf corra por un bosque. No era del todo animal y se resista al impulso de caer sobre cuatro patas para impulsarse con las manos adems de los pies. Iba ataviado con ropas y armadura, como un hombre, pero tambin era un lobo, con colmillos de lobo, pelo de lobo y garras de lobo. Corra a la cabeza de su manada, muchos de cuyos integrantes tambin estaban atrapados en medio de la transformacin entre bestia y ser humano. La nieve cruja bajo sus pies al esquivar los rboles que se alzaban altos y oscuros en su camino. Y en alguna parte, ante l, estaba su presa de aquella noche. Los pinos tenan un aroma fuerte, pero el olor de la presa era ms fuerte an. Llevaba el hocico mojado con su propia saliva, y ya poda sentir el sabor a cobre y sal de la sangre con la que pronto se llenara la boca y la barriga. Avist la presa y salt; sus patas traseras lo impulsaron con fuerza contra la nieve dura mientras l extenda las garras. Algo ms pequeo que l grit y cay bajo su cuerpo. Sus garras hendieron la carne. Las dos lunas estaban llenas en el firmamento nocturno. Mientras desgarraba la carne, mir a lo alto y aull... Con el final del aullido an en los odos, Wolf despert. Estaba hmedo de sudor Y la fina sbana se le pegaba al cuerpo. La espesa capa de vello que recubra su cuerpo le produca picor, y tena la cabeza inundada por los restos del regocijo que se desvanecan rpidamente. Ya haba tenido antes el mismo sueo, y no senta nada ms que vergenza. Por encima de l estaba el conocido cielo raso de madera y escayola de la habitacin que Trudi tena en El Descanso del Caminante. La noche anterior deba de haber acabado all en lugar de regresar a su apartamento de la universidad. Se pregunt cundo habra estado por ltima vez en la facultad. Recordaba que la noche anterior alguien haba dicho que el profesor Scheydt haba estado preguntando por l, al igual que su hermano Johann. Exhausto, en lugar de renovado por el sueo, permaneci inmvil en la estrecha cama, sintiendo la calidez de Trudi que an dorma profundamente, su cuerpo apretado contra el de l. Intent borrar los sueos, pero se negaban a desaparecer. Durante el da no guardaba ningn recuerdo del tiempo que haba pasado con los caballeros del Caos comandados por Cicatrice, aunque haba logrado sonsacarle a su hermano Johann la parte de la historia que ste conoca. Durante diez aos haba estado bajo la influencia de aquel rey de bandidos de cara marcada por cicatrices, y durante diez aos la piedra de disformidad haba obrado su magia en l, de forma constante, para darle un cuerpo y una mente que concordaran con su nombre. Slo el sacrificio de Vukotich, el leal criado de la familia, haba devuelto a Wolf Von Mecklenberg a su forma original.

Y aunque haba recuperado la forma humana, quedaba pendiente la pregunta de qu haba sucedido con su mente. Tena veintinueve aos, aunque, an ahora, seis aos despus de ser rescatado, continuaba teniendo el aspecto de un muchacho de diecinueve. Por las noches, sus aos perdidos volvan como un torrente. Pero qu parte de sus sueos eran recuerdos, y qu parte delirio? Al principio se haba ocultado en la hacienda familiar e intentado aferrarse a la infancia, negndose a hablar de cualquier asunto del presente y resistiendo los intentos que Johann haca de contarle lo que haba sucedido durante su ausencia de diez aos. Luego haba intentado huir para vivir libre en el bosque con la esperanza de hallar la paz de espritu. Dos encuentros fortuitos le haban proporcionado ejemplos que poda seguir, y haba regresado a la hacienda Von Mecklenberg para luego trasladarse a Altdorf y matricularse en la universidad. El primero de esos encuentros haba sido con un noble que tena la cara tatuada con la mscara de una bestia. Tambin se llamaba Wolf, Wolf Von Neuwald, y haba perdido a un hermano a causa del Caos. Haba pasado por muchas penurias y se haba convertido en un aventurero, antiguo compaero del hroe Konrad. Wolf conoci a este otro Wolf en una posada rural y, poco a poco, cada uno le haba sonsacado su historia al otro. Wolf se sinti confundido por la actitud crtica del otro Wolf y pens que era cruel y duro, pero tambin admir la persistencia del hombre en jugar con las cartas que el destino le haba dado. Nacido como hombre rico, se hallaba reducido a la pobreza; educado para el sacerdocio, era un mercenario itinerante, con la indiferente certeza de que su prximo trabajo podra significar su muerte. De l, Wolf haba aprendido la aceptacin. El segundo encuentro se produjo en Marienburgo, donde Wolf quiso pasar un verano para aprender todo lo relacionado con las embarcaciones y el mar. Johann le haba conseguido un puesto de guardiamarina en un barco comercial de una lnea regular que haca la ruta entre el puerto y Norsca. Erik proceda de Norsca y, al igual que el otro Wolf, era un mercenario. Se haban encontrado en los muelles y de inmediato se sintieron atrados el uno hacia el otro por una afinidad de la que apenas podan hablar. Hasta cierto punto, ambos eran evitados por sus congneres y ambos tenan un toque del Caos dentro de s. Para Erik, las cosas eran an peores. Mientras que Wolf tena que vivir con el hecho de haber sido un monstruo, el otro viva con el miedo de estar constantemente convirtindose en uno. El influjo de las lunas lo afectaba enormemente, pero hasta el momento haba luchado contra l y salido victorioso. Wolf tema or la noticia de que Erik haba sucumbido a su naturaleza lobuna porque, si el gigantesco guerrero no tena la fortaleza necesaria para resistir, cmo poda l abrigar la esperanza de dominar a su demonio interior? La ltima vez que supo algo de l, no obstante, Eric continuaba siendo humano.

Las cosas haban sido ms fciles para Johann, que en pocos meses se puso al da de sus diez aos de ausencia, y se hizo cargo de los derechos y responsabilidades inherentes a un elector del Imperio. Para Wolf, el avance siempre sera mucho ms lento, y siempre necesitara apoyos externos. ltimamente, haba empezado a masticar raz de bruja. Resultaba fcil conseguirla en las inmediaciones de los colegios de la universidad o en la calle de las Cien Tabernas, y los sueos que le provocaba no eran de bestialidad y violencia. La noche anterior, pens Wolf, deba de haber masticado varias races. Intent recordar... l y Trudi se haban metido bajo tierra, en los antiguos tneles de enanos, para asistir a una ruidosa fiesta en la que haba habido msica, baile y farolillos de colores. A Wolf lo haba invitado Otho Waernicke, el canciller de la Liga de Karl Franz, porque se trataba de la celebracin de algn hroe casi olvidado. La liga era la ms antigua y distinguida de las fraternidades estudiantiles de la universidad y como hermano de un elector, Wolf sera admitido en ella tan pronto como aprobara los primeros exmenes. Si es que los aprobaba. Pero si alguien tan obsesionado con las fiestas como Otho haba logrado cumplir con los requisitos acadmicos, no haba razn alguna para que Wolf fracasara. Wolf recordaba haber bailado con Trudi, y que sus cuerpos se movan juntos al ritmo de la msica que haca una banda de juglares elfos. Luego las cosas se desdibujaban... Tendi una mano hacia la mesilla de noche y encontr el saquito de raz de bruja. Estaba lleno, aunque ayer estaba casi vaco. Deba de haber visitado a uno de sus proveedores habituales: Philippe, en la Cervecera de Bruno, o Mack Ruger, en la Pechos de Myrmidia. Se sent, sac una raz del saquito y la examin. Haba sido cortada en dos con un cuchillo, y el corte ya se haba secado. Trudi se movi y le ech un brazo por encima del cuerpo. La haba conocido durante la primera semana que pas en la ciudad, y desde entonces estaban juntos. Haba conocido a otras mujeres antes y quin saba qu haba hecho durante sus aos de vagabundeo, pero Trudi era su primera novia de verdad. Era una camarera de servicio de la posada El Descanso del Caminante y, aunque no era una sacerdotisa virgen, tampoco era tan ligera como la mayora de las que podan encontrarse en la calle. Era joven, por supuesto, y analfabeta. A veces le peda a l que le enseara a leer, pero en general se mostraba desdeosa ante cualquier conocimiento. Sola decir que los libros no tenan nada que ver con la vida. Wolf, que no haba abierto un libro en meses, no tena ms remedio que estar de acuerdo con ella. Se tendi de espaldas y dej que Trudi se deslizara sobre l y lo presionara contra la cama con el peso de su cuerpo. No me di cuenta de que te metas en la cama dijo ella. Debes de haber llegado muy tarde. Wolf no quera decirle que l tampoco poda recordarlo.

Ella ri por lo bajo. Pero me di cuenta cuando me despertaste... Presion las caderas contra l, mecindose con suavidad, y le pas los dedos entre el vello del pecho, con el que hizo pequeos rizos. El cuerpo de Wolf estaba reaccionando al contacto de la muchacha. Le alz el mentn y la bes, saboreando la saliva nocturna de su boca. Eres insaciable dijo ella. Se apart el cabello de los ojos y parpade. Slo djame que me despierte del todo. Por Ulric, pero si ya debe de haber pasado la hora del almuerzo! l tena la boca seca. Parti en dos la media raz de bruja y le ofreci un pedazo a Trudi que lo rechaz con un gesto de la mano, as que Wolf se meti ambos trozos en la boca y los mastic con fuerza. La muchacha le acarici los costados y luego se inclin y descans la cara contra su pecho. Mientras Trudi le daba suaves mordisquitos en el cuello, l le acariciaba el largo cabello rubio. Sinti que los sueos comenzaban a afluir a su mente, y mastic con ms fuerza. La habitacin se expandi y su mente se encogi. Alz una mano y, por un momento, vio una garra que destrozaba la cabeza de Trudi, arrancndole una oreja y la mitad de la cara. Se qued petrificado y volvi a mirar. Qu sucede, Wolf? La mano era normal y la cabeza de la muchacha estaba intacta. Lo bes en la boca y l empuj una bola de pulpa de raz de bruja contra la lengua de ella. Trudi la acept, se la trag, y sus sueos se fundieron en uno solo. Perdieron la nocin del tiempo pero continuaron explorndose lentamente el uno al otro. Por ltimo, Trudi se incorpor y se quit el camisn por la cabeza, que luego sacudi para que el cabello descansara sobre sus hombros. Apoy las manos en el pecho de l y comenz a moverse con suavidad. El cerr los ojos y la acarici, comenzando desde los hombros y bajando, pasando sobre sus pechos... Wolf palp algo extrao, y abri los ojos para mirar. Trudi estaba perdida en el momento, con los ojos abiertos pero sin ver. La mano de l haba encontrado cuatro lneas en el cuerpo de la muchacha, que comenzaban en una axila, le atravesaban las costillas y acababan por desvanecerse sobre el estmago. Eran cortes superficiales que ya tenan costra. Intent hacer coincidir sus dedos con las marcas, pero estaban demasiados separados. Logr tocar los cuatro a la vez, pero slo forzando las articulaciones. Recorri las lneas y sinti que Trudi se estremeca con una sensacin que estaba entre el placer y el dolor. Tena cosquillas en el estmago, as que, cuando se lo toc, ella se ech a rer. Wolfdijo, la noche pasada estabas hecho una bestia.

VI
Ya est dijo una voz, ha despertado. Rosanna abri los ojos con el hedor del tabaco en las fosas nasales. Le provocaba escozor y sacudi la cabeza. Haba desaparecido su pauelo y tena el pelo suelto. En el sueo, haba estado de regreso en el pueblo, atragantndose con el humo de un fuego primaveral encendido para limpiar matorrales, oyendo el siseo de la savia al ser devoradas por el fuego las ramas verdes. All estaban su padre, su madre y sus hermanas. Ella se encontraba apartada del resto, mientras su familia estaba reunida con los dems aldeanos que beban sorbos de vino especiado para defenderse del fro. Entre los silbidos del fuego, oy voces que susurraban bruja y record los castigos anteriormente infligidos a las nias que tenan dones especiales. La ta de su abuelo, la ltima de la familia que haba tenido el don de la videncia, haba sido quemada por una de las inquisiciones. Rosanna haba sobrevivido slo porque el Culto de Sigmar la haba puesto bajo el sello de la proteccin tan pronto como el sacerdote del pueblo inform de su don. Desde el primer momento la educaron para enviarla al templo de Altdorf como servidora del culto. Sus manos fras sangraban a causa de las horas pasadas cosiendo con agujas toscas, fingiendo que podra tener un futuro como costurera. Saba, por los pensamientos que perciba, que su familia se sentira tan aliviada como el resto de los aldeanos cuando la viera marchar. Conoca todos sus secretos. El espeso humo se arremolin en torno a ella a causa del fuerte viento, y comenzaron a llorarle los ojos. El humo se hizo menos denso y su sueo concluy. Estaba otra vez en Altdorf. Alguien sostena bajo su nariz una pipa humeante. Apartad eso dijo otra voz. La vais a envenenar. Se sent sobre el empedrado de la calle y se rode el cuerpo con los brazos. Haba tres hombres en torno a ella, dos oficiales de la guardia y un caballero de aspecto distinguido que llevaba la capa verde distintiva de los cortesanos. Uno de los guardias, el capitn ataviado con ropas de civil, blanda la pipa. Dickon, record, de la guardia de los muelles. Se haba presentado antes de que eso la abrumara. Eso. El miedo. Debis haber sufrido una conmocin dijo el cortesano. Tuvisteis alguna visin? Ella intent recordar. Slo haba negrura con destellos rojos. Le produca dolor de cabeza. Crea que haba ojos en la oscuridad, pero no poda determinar si eran humanos o animales.

Intil -murmur el capitn. Me han enviado a una imbcil. No intervino el cortesano, no lo creo. Hermana, puedo ayudaros para que os incorporis? Le ofreci el brazo y ella lo acept. En una llanura de huesos blanqueados y armaduras abandonadas, luchaban hombres y monstruos. Ella sinti el viento fro y par un tajo. Se enfrentaba a una criatura enorme, de abundante melena y dientes largos como dedos. El cortesano la puso de pie y ella dio unos pasos a modo de prueba, para luego expulsar la visin del interior de su cabeza. Estaba demasiado habituada a ellas para prestarles excesiva atencin. Senta los tobillos flojos, pero por lo dems se encontraba bien. No soy una hermana explic. Soy la seorita Rosanna Ophuls. Barn Johann Von Mecklenberg a vuestro servicio. Pero tena entendido que os haban enviado de la catedral de Ulric. S, pero no soy sacerdotisa, simplemente vidente. Nac con un don, pero eso no hace que sea ms espiritual que cualquier otra mujer. Lo siento. El barn inclin ligeramente la cabeza. Rosanna se dio cuenta de que lo haba visto antes, en una ceremonia de estado celebrada en la catedral, donde flanqueaba al mismsimo emperador. Era un elector. Tendra que cuidar sus modales en semejante compaa. Record una historia que haba odo acerca de l, y crey entender la escena que acababa de captar. Seorita Ophuls dijo el guardia que no haba hablado, habis visto algo? ste es Elsaesser explic el barn. Es una de las personas ms inteligentes de la guardia de los muelles. El capitn Dickon profiri un bufido y se meti la pipa en la boca. Rosanna no necesitaba ser vidente para imaginar cul era su disposicin mental. El guardia pensaba que el barn Von Mecklenberg era un entrometido diletante, y que el joven Elsaesser era un cndido impetuoso que no tardara en aprender. Elsaesser le estrech la mano y Rosanna recibi una impresin de altos rboles y aire embriagador. El Reikwald dijo. Elsaesser se mostr impresionado. No se deje impresionar. Es slo un truco mundano. Cuando llegasteis intervino el barn, tuvisteis alguna visin? Ella retrocedi al momento anterior a su desmayo. Recordaba el instante de abrir la portezuela del carruaje y posar un pie sobre el empedrado. Luego aparecieron destellos rojos en la oscuridad. Oy el fantasma de un grito y capt la imagen de alguien ataviado con una prenda larga y voluminosa que estaba inclinado sobre un animal que chillaba mientras hurgaba en sus entraas. No, no era un animal. Era haba sido una mujer. Fue horrible. Habis visto a la Bestia? Ella asinti con la cabeza. Qu aspecto tena? quiso saber el barn. Un largo... abrigo... verde replic ella.

 Un abrigo? l la cogi por un codo. Ella vio la ondulante capa y qued fascinada por las puntadas de hilo de oro en medio del terciopelo. Largo... verde... Esto no sirve para nada dijo Dickon. Est sobre la misma falsa pista. No prosigui ella, un abrigo, no... Una capa? inquiri Elsaesser. Cmo sta? aadi el barn. S... no... Tal vez. Fantstico espet Dickon. S, no o tal vez. Eso reduce enormemente las opciones. Dadle tiempo a la joven. El capitn pareca malhumorado y tosi, expulsando una nube marrn. S, barn. Aunque pienso que no sera capaz de predecir una lluvia aunque el cielo estuviera cubierto de nubes. Rosanna se senta fastidiada por el capitn, as que, tras fingir que perda el equilibrio, tendi una mano para estabilizarse y pos la palma sobre el pecho de Dickon al tiempo que dejaba que su mente contactara con la de l. Ah, capitn, veo que os sents impaciente. Os gustara estar de vuelta en casa con vuestra esposa e hijos. Dickon adopt un aire enojado e inquieto. Ay, lo siento, pero he recibido una impresin muy clara. A veces sucede. Ahora veo que vuestra esposa no tiene hijos. Correcto respondi Dickon, aunque no es asunto vuestro. Pero vos s que tenis hijos. Dos. Un nio y una nia. August y Anneliese. Cuatro y dos aos. Y tambin una mujer. Cmo se llama? La esposa del capitn se llama Helga, seorita Ophuls dijo Elsaesser. Rosanna se pregunt si el joven guardia era realmente tan cndido como pareca, o si estaba disfrutando con el azoramiento de su superior. Helga, eh? Debo estar muy equivocada. El nombre que estoy recibiendo es... Creo que ya hemos perdido bastante tiempo la interrumpi Dickon. ...Fif. Elsaesser intent no sonrer y a Dickon se le despert un agudo inters por el adoquinado al tiempo que se encasquetaba la gorra. Si tenis la amabilidad de venir por aqu, seorita Ophuls dijo el barn. Ella consinti y volvi a cogerlo del brazo. Dickon se mantuvo a distancia para asegurarse de que no lo tocara. Rosanna tena miedo de lo que debera hacer ahora. Se haba ofrecido voluntariamente para aquella misin debido a su sentido del deber. El Culto de Sigmar haba gastado mucho dinero en la educacin de la pobre costurera descalza de las Montaas Grises que haba sido ella, y le deba a la catedral el servicio de sus dones. Y la catedral tena una deuda con la ciudad de Altdorf, a la que haba socorrido durante trescientos aos. As pues, con las deudas apiladas una sobre otra, tendra que entrar en el callejn que mediaba entre las dos posadas, y morir otra vez... El barn le prestaba su apoyo como si ella fuese una duquesa muy anciana a quien ayudara a bajar de un carruaje para acompaarla a un baile.

La condujo al interior del callejn, con los guardias tras ellos como sirvientes que le llevaran la cola del traje. Atrs todos dijo Dickon. Tiene que entrar ella sola. Del callejn salieron algunos guardias que se detuvieron en la calle. Rosanna vio una forma que yaca debajo de una manta en la que haba manchas rojas. La primera vez, cuando era una nia, le haban pedido que besara la frente de su abuela muerta antes del funeral. Entonces haba sentido los pulmones llenos de un lquido espeso y se haba puesto a toser hasta que le sangr la garganta. Por entonces, sus progenitores ya estaban habituados a las sensaciones de la pequea Rosie y lo entendieron demasiado bien. Despus de eso se mantuvo alejada de los cementerios, pero resultaba imposible evitar a la muerte. Tendida en la cama de una posada con su primer novio, haba experimentado sucesivamente los ltimos momentos de tres personas que haban muerto en aquel lecho: Un anciano cuyo corazn haba fallado, un joven cazador al que le haban volado casi la totalidad del pecho con un disparo accidental, y un nio no deseado al que su madre, apenas llegada a la adolescencia, haba asfixiado con una almohada. Era una sensacin a la que nunca podra acostumbrarse. sta es vuestras primera experiencia con la Bestia? pregunt el barn. S. Nunca antes habamos pedido la intervencin de un vidente dijo el capitn. Es un recurso nuevo. Qu sabis sobre los asesinatos? Que la Bestia mata mujeres, que las destroza. Estaba captando otra vez las imgenes de la bestia del barn. Se llamaba Wolf. Oli su aliento, vio el vapor que ascenda de su pelaje. Creis que podris pasar por esto? Ella inspir profundamente. S, barn, creo que puedo. Creo que es importante. Buena chica. Lo primero dijo Elsaesser, es asegurarse de que ste es como los otros. Entendis? Rosanna no estaba segura de entenderlo. Muere mucha gente, mucha gente es asesinada, especialmente en los callejones que dan a la calle de las Cien Tabernas. Esta mujer podra haber matado a un hombre hace algunos aos. l podra tener amigos o parientes que considerasen que la existencia de la Bestia es un medio para ajustarle las cuentas a ella sin llamar la atencin sobre s mismos. O podra tratarse de un loco imitador. No comprendo. Elsaesser era paciente. La violencia es como la peste, se propaga sin razn. La Bestia podra haber inspirado a un imitador. Es algo que sucede con la mayora de los asesinatos de este tipo.

Ya veo. Qu debo buscar? Elsaesser se ruboriz, obviamente azorado. Bueno... eh... primero deberais ver si ella ha sido... eh... molestada... antes o despus... Quiere decir si la han violado, seorita Ophuls intervino Dickon. Rosanna recordaba haber sido llevada hasta una piedra que se sospechaba que haba servido como altar en los ritos de Geheiminisnacht de un culto del Caos. Literalmente docenas de personas sacrificadas haban sido violadas en aquel lugar, y ella haba sentido lo mismo que cada una de ellas. Despus les haban cortado la garganta y los adoradores haban bebido su sangre. Las otras lo fueron? pregunt. No lo creemos. La caracterstica de los crmenes sexuales de un ensaamiento tan grande como ste es que habitualmente lo son en lugar de, ms que tambin, si comprendis lo que quiero decir. Con total claridad. Por lo general, estos dementes resultan ser- impotentes o incapaces. La mayora son nios de su mam. La mujer del callejn no estaba ms muerta con cada momento que pasaba, pero ella poda sentir que los residuos energticos se dispersaban con rapidez. Y aseguraos de que nos enfrentamos con un ser humano aadi el barn. An no estoy convencido de que la Bestia no sea una bestia de verdad, o un mutante. Hasta ahora dijo Elsaesser, las heridas han coincidido con algn tipo de arma curva, pero tambin podran haberlas causado unas garras. El asesino se come a las vctimas? Elsaesser pareci conmocionado. No, seorita. Creemos que no. Resulta difcil asegurarlo, pero creemos que todo su cuerpo est ah. El barn y Elsaesser se quedaron atrs. Rosanna se tambale un poco pero ya no experiment ms desvanecimientos. La Bestia se haba marchado y dejado slo un recuerdo tras de s. Un recuerdo no poda daarla. Cruz la piedra que marcaba la entrada del callejn, y la luz directa del sol qued eclipsada. Los sonidos de la calle llegaban dbiles a sus odos. Podra haber estado muy lejos de todo el mundo, en lugar de a pocos pasos de distancia. Avanz un poco ms y lleg a la manta. La sangre brillante pareca correr bajo sus zapatos como un ro, y afluir a la calle. Entre los muros resonaban alaridos y se oa un espantoso sonido de desgarramiento al ser destrozado un cuerpo. El fro le invadi el corazn. Sinti dolor en las articulaciones y un picante sabor a ginebra en la garganta. Uno de sus ojos no vea. En el callejn haba alguien con ella. Alguien alto, ataviado con un abrigo o capa largos. Vio un destello de verde y el relumbrar de unos ojos dementes. Luego, algo afilado se le clav en el estmago.

Retrocedi con paso tambaleante para interrumpir el contacto. Ahora se hallaba de pie ante la sanguinaria obra y vea unos hombros que suban y bajaban. Vio el rostro blanco de una mujer. Era vieja y tuerta. Su pelo era como alambre. La sangre le salpicaba la cara. Ella era la Bestia, pero no saba nada. Senta que la mova una maraa de impulsos, senta el deseo de matar. Su capa ondulaba en torno a ella mientras desgarraba la piel y la carne. Su mente contena una sola idea. Deba matar. Volvi a interrumpir el contacto. No haba averiguado nada. Sus rodillas y tobillos estaban cediendo, pero el barn ya estaba all para sujetarla y sacarla del callejn. Ya estamos otra vez se quej Dickon. Intil, intil. El barn le solt la cinta del cuello para que respirara mejor. Y bien? quiso saber Elsaesser. Los he sentido a ambos replic ella. La mujer era tuerta. Y la Bestia? inquiri el barn. Ella se concentr. La Bestia es... Intent hallar las palabras. La Bestia es dos personas. Dickon se golpe la palma de una mano con la otra apretada en un puo. Los marineros exclam. Lo saba! Los marineros. No dijo Rosanna, no me entendis. La Bestia es dos personas, pero con un solo cuerpo. Esto es una locura. No, capitn lo contradijo el barn. Creo que entiendo lo que quiere decir la seorita Ophuls. La Bestia es una persona corriente durante la mayor parte del tiempo, tan cuerda y racional como vos o como yo... Rosanna asinti con la cabeza. ... pero, a veces, cuando se apodera de l un estado de nimo diferente o lo que sea, se convierte en otra cosa, en la Bestia. La Bestia es un hombre lobo? pregunt Elsaesser. Rosanna medit. En la oscuridad no haba visto nada ms que los ojos. S... no... Tal vez. Otra vez la misma cancin, eh? El barn perdi la paciencia con el guardia. Capitn, os agradecer que dejis en paz a esta mujer. Es obvio que est haciendo todo lo que puede, y me parece que no la estis ayudando. Dickon qued escarmentado. Elsaesser entr corriendo en el callejn, de donde sali con un objeto. Tomad dijo, intentadlo con esto... Le entreg una bolsa pequea. Qu es? El cuchillo de Margi Ruttmann. De quin? De Margi Ruttmann... ella... la del callejn. Ah, s... por supuesto...

No haba captado el nombre de la mujer, cosa que suceda bastante a menudo. Puede que haya intentado defenderse, y podra haber herido a la Bestia. Ella afloj el cordn de la bolsa y la dej caer. Luego le dio la vuelta al cuchillo en la mano y palp la empuadura. Si lo hiri de una manera especfica, podramos buscar a alguien que tenga una herida as. Sera algo con lo que empezar. Rosanna aferr la empuadura y alz la hoja hacia arriba. Le doli la mejilla cuando la hoja se desliz dentro de ella y le hendi el ojo. La mitad de su campo visual se volvi rojo y luego negro. Estaba temblando. Lo inmoviliz contra la cama y le clav la hoja sin hacer caso de sus chillidos. Rikki dijo Rosanna. Ella mat a alguien llamado Rikki. Dickon profiri otro bufido. Bueno, ya podemos cerrar ese viejo caso. Al menos hemos conseguido algo. Pruebe sujetndolo por la hoja sugiri Elsaesser. Rosanna lo pens y luego invirti el arma, cuya hoja rode con los dedos. Estaba afilada, pero no se cort con ella. Permitidme dijo al tiempo que alzaba el cuchillo. Situ la punta contra el puente de su nariz y luego lade la hoja hacia arriba para apoyarla, plana, sobre su frente. Estaba fra como un tmpano. A veces, esto me ayuda. Elsaesser y el barn la miraban con actitud alentadora. Se dio cuenta de que ambos estaban interesados en ella. La hoja sali disparada en la oscuridad y la punta se hundi en una tela gruesa. La hoja se retir. La tela se rasg. El sonido del desgarrn se prolong ms de lo que era posible. Amplificado, lo oa como si continuara por toda la eternidad. Y bien? pregunt alguien. Terciopelo verde dijo ella. Elsaesser y el barn se miraron entre s, desalentados. Terciopelo verde repiti ella, como el de la capa del barn.

VII
Dien Ch'ing hizo una profunda reverencia, al estilo celestial, prosternndose y tocando las losas de piedra del suelo con la frente. Estaban fras. Mi humilde e indigna persona se siente honrada al ser magnnimamente admitida ante vuestra inestimable presencia, noble seor. El embajador saba que Hasselstein no tena paciencia con la cortesa de Catai, pero de todas formas se comport de modo impecable. Era algo importante. No deba carsele la mscara. Levantaos, embajador dijo el otro. Estis haciendo el ridculo. Dien Ch'ing se puso de pie y se sacudi del ropaje un polvo inexistente, ya que los pisos del palacio estaban tan inmaculados como la conciencia de una virgen. El confesor del emperador no llevaba la cogulla de lector. Iba vestido como cualquier otro cortesano, con delicado lino blanco y una capa de terciopelo verde. Sin el hbito, no pareca especialmente asctico. De todas formas, noble seor, me siento complacido porque se me haya concedido esta audiencia. Era obvio que Hasselstein estaba distrado. Dien Ch'ing supuso que, de hecho, el hombre haba olvidado la cita que tenan fijada. No estaba preparado para aquella conversacin, y eso lo irritaba. Era demasiado diplomtico para ofender a un representante del Rey Mono, pero tena otros asuntos ms urgentes a los que preferira estar dedicando su atencin. Eso era interesante. La causa del seor Tsien-Tsin podra verse favorecida por esas distracciones. Por otra parte, era mejor as. Dien Ch'ing se pregunt cmo sera de generoso el recibimiento si Hasselstein y su emperador supieran que, de hecho, l no serva al Rey Mono y que el verdadero embajador, al que haban enviado desde la lejana Catai dos aos antes, descansaba con el cuello cortado en una tumba annima situada en algn lugar de las Tierras Oscuras. Supona que las cosas seran realmente muy distintas. Ha hallado tiempo el emperador para considerar la peticin del Rey Mono, noble seor? A la mente de Hasselstein aflor algn recuerdo del asunto, y rastre los hechos hasta reunirlos. Detrs de l, enrolladas dentro de tubos, se encontraban todas las peticiones. Dien Ch'ing poda ver su falsificacin perfecta apilada junto con las otras. Propusisteis una expedicin a las Tierras Oscuras, verdad? Dien Ch'ing se toc la frente con un dedo pulgar e hizo otra reverencia. As es, noble seor. Hasselstein estaba jugando con los documentos que tena sobre el escritorio para fingir que se encontraba muy ocupado. Era algo impropio de l.

Dien Ch'ing tena entendido que el confesor del emperador era un poltico hbil, no un mezquino distrado. Estaba sucediendo algo grave en la corte de KarlFranz. El asunto est siendo considerado. La empresa ser costosa y difcil de organizar. Estoy seguro de que lo comprendis. En efecto, noble seor. Por eso el Rey Mono propone que sea una empresa conjunta. El seor del Este debe estrechar la mano del emperador del Oeste. Y las invasiones del mal se hacen mayores con cada da que pasa. Es el momento adecuado para llevar a cabo una campaa a gran escala. Mmmm dijo Hasselstein, posiblemente, s. Dien Ch'ing sonri para sus adentros, pero no dej aflorar nada a su rostro. Deba mostrarse humilde, deba ser paciente. Uno no asciende la Pagoda de Tsien-Tsin de un solo salto. Debe subir un escaln por vez y detenerse a descansar y reflexionar en cada nivel. El plan de aquella trampa haba sido trazado aos antes, en las Tierras Oscuras, y no deba darse prisa para hacer que la trampa se cerrara. Dien Ch'ing recordaba cmo la precipitacin poda estropear una receta, y no tena intencin de fallarle por segunda vez a su seor. Me perdonaris, noble seor, por atreverme a expresar una intuicin pero, acaso hay algn asunto apremiante que ocupa vuestros pensamientos? Qu? pregunt Hasselstein. En el habla occidental, qu sucede? Ah, eso... Hasselstein casi sonri. Sois agudo, Dien Ch'ing, verdad? Os mostris muy humilde y repets mucho eso de indigna persona, pero no se os escapan muchas cosas. Hasselstein volvi a remover sus documentos. Estaban conferenciando en la antecmara de una de las salas de espera del palacio. Desde all podan ver a De la Rougierre, el embajador bretoniano que mova de un lado a otro su sombrero con penacho para intentar atraer la atencin de una bonita doncella del servicio. Y a aquel ocioso Leos Von Liebewitz, que agitaba su capa y manoseaba su espada mientras esperaba a alguien. Hace algunos cientos de aos comenz Hasselstein, no se permita que nadie entrara en el palacio si no llevaba una mscara. La emperatriz Magritta orden que nadie se presentara ante ella sin ponerse lo que ella llamaba su verdadero rostro. La doncella se alejaba, dejando a De la Rougierre dando pisotones de irritacin. El bretoniano era un enano que se crea atractivo para las damas. Era el tema de muchas historias divertidas, la mayora obscenas. Obviamente, el hecho de haber destinado a aquel pisaverde raqutico a la corte era un sutil insulto al emperador por parte de los bretonianos, y sin embargo nadie estaba dispuesto a protestar. La situacin resultaba graciosamente absurda. Y pensis que nada ha cambiado? Hasselstein se toc el mentn con los dedos. Hay demasiadas mscaras, Dien Ch'ing, y quin puede saber si la verdad la dice la mscara o la cara?

Leos se reuni con su hermana, la condesa Emmanuelle, momento en que De la Rougierre volvi a la carga con el sombrero otra vez arrastrando por el suelo, a la busca de otra conquista. La mano enguantada de Leos se desplaz al puo de la espada. Hoy hubo un tumulto en el exterior del palacio. S, Dien Ch'ing. Era Yefimovich, un alborotador... Dien Ch'ing conoca a Yefimovich. Saba qu subyaca bajo la mscara del kislevita. Hasselstein se sorprendera si algn da llegaba a ver esa cara concreta en todo su feroz esplendor. He odo decir que est agitando a los ciudadanos contra los privilegios de la aristocracia. En Catai, una insolencia semejante sera recompensada de un modo civilizado. El malandrn sera tendido entre cuatro sauces con finos nudos de tripa de gato en torno a los tobillos, las muecas, el cuello y los testculos, y se lo dejara all colgado hasta que cambiara de opinin. Nosotros somos gente razonable. Hasselstein profiri una amarga carcajada. Os aseguro, Dien Ch'ing, que me gustara poder recompensar a Yefimovich al estilo celestial. Pero bajo el gobierno de la Casa del segundo Wilhelm, el pueblo tiene sus derechos. Es la ley. Dien Ch'ing saba que era una broma. Al igual que el Rey Mono, Karl Franz poda hablar interminablemente de los derechos de su pueblo, pero los rescindira en un momento si eso significara que un cuerno de crema llegara a su mesa con unos pocos segundos ms de rapidez, o que se aadiran tres monedas de oro a su tesoro. Por supuesto, noble seor, lo que alega el alborotador es absurdo. Algunos nacen para gobernar y otros para ser gobernados. Es la verdad eterna. Leos y Emmanuelle estaban riendo de algn chiste sobre De la Rougierre. Eran todos unos bufones empolvados que exhiban sus finas sedas y exquisitos modales, agobiados por el peso de sus linajes, estpidos a causa de generaciones de endogamia. Los Von Liebewitz eran como muecos de porcelana, envueltos desde el nacimiento hasta la muerte en un capullo de algodn en rama. Sera tan fcil y divertido arrancarles los brazos y las piernas y luego aplastar sus diminutas y pintadas cabecitas huecas! Mientras ellos discutan por la manera correcta de doblar una servilleta, los nios vendan sus cuerpos en las calles del exterior. No era de extraar que los discursos de Yefimovich hallaran un pblico tan ansioso por orlos. As es, exactamente dijo Hasselstein. El emperador gobierna gracias a la tolerancia de los dioses y del colegio electoral. La condesa Emmanuelle estaba riendo como una nia. Se trataba de una risa enyesada, cortes y bonita, que nada tena que ver con una emocin autntica. He odo hablar de un experimento que intentaron hace algunos aos, en algunas de las ciudades estado de Tilea. Se llama democracia, o alguna necedad parecida. El gobierno del pueblo. Fue un fracaso, segn creo.

 El pueblo! Hasselstein dio un puetazo sobre el escritorio que hizo saltar los tinteros. Sigmar sabe que nuestros emperadores no siempre han sido adecuados para gobernar. .. El Imperio ha soportado a Boris el Incompetente y a Beatriz la Sanguinaria y Monumentalmente Cruel... pero el pueblo! Esa turba que estaba en el exterior de nuestras puertas pidiendo sangre a aullidos! Apenas saben alimentarse siquiera o limpiarse despus de ir al retrete. Podran gobernar algo, alguna vez? De la Rougierre haca aspavientos en torno a las faldas de la condesa Emmanuelle, intentando tocarle las piernas mientras finga ensearle un paso de baile. Si no mostraba algo de prudencia, el enano se encontrara espetado en la mortfera espada de Leos, y le estara bien empleado. Y sin embargo, los hroes han salido de entre el pueblo, no es cierto? Konrad, acerca de quien cantan todos los juglares, no es un campesino? Y Sierclc, que le salv la vida al emperador hace pocos aos, es un simple actor, segn creo. Ni siquiera del propio Sigmar puede decirse que haya nacido del terciopelo verde, por as decirlo. Muchos hombres de genio han ascendido por sus propios mritos. El ministro Tybalt es hijo de un abacero, verdad? Y los Cultos de Sigmar y Ulric son bien recordados por los servidores de origen humilde que ejecutaron hazaas semejantes. Vos mismo, supongo, no tenis ningn antecesor especialmente notable... Dien Ch'ing estaba mofndose de Hasselstein con una sutileza tal que el hombre jams se dara cuenta. Bueno replic el sacerdote, de hecho mi hermano mayor era margrave. Nuestra familia es muy antigua. Quit el Von de mi nombre cuando ingres en el templo. Ah, as que las pullas de Yefimovich son personales? l no me dedica un desprecio especial. Odia a todos los aristcratas. Es un hombre necio, por no saber cmo est ordenado el mundo. S, es un hombre necio, pero tambin es peligroso. Estoy seguro de que no. Contis con la guardia del palacio, la milicia, la guardia de la ciudad. Es verdad, Dien Ch'ing. El Imperio no tiene nada que temer de Yevgeny Yefimovich. El celestial sonri e hizo una reverencia. Hasselstein haba dicho una media verdad. Por s mismo, Yefimovich no constitua ninguna amenaza real pero, en asociacin con Dien Ch'ing y con la bendicin del seor Tsien-Tsin, Yefimovich poda hacer mucho ms que propagar el descontento. Un imperio siempre se apoya de modo inestable sobre sus cimientos. Los planes estaban bien trazados y ya comenzaban a ejecutarse. Dependa de Dien Ch'ing aprovechar cualquier circunstancia favorable que se presentara. Aquella maana haba consultado los palillos de milenrama, en los que crey ver un til instrumento en el futuro prximo, una criatura capaz de sembrar un pnico que podra propagarse por toda la ciudad y tal vez derribar uno o dos tronos. Decidme, noble seor le pidi Dien Ch'ing a Hasselstein, qu sabis de ese hombre al que llaman la Bestia? Una nube oscureci por un instante el rostro del sacerdote, y durante un largo momento no dijo nada.Luego comenz a contarle toda la historia a Dien Ch'ing.

I
Tena derecho a utilizar uno de los lujosos carruajes que el palacio tena a disposicin de los electores o de los embajadores ms importantes. Cuando baj a los establos a escoger sus caballos, vio a unos lacayos ataviados con la librea de los Von Liebewitz que enganchaban una pareja de magnficos animales a uno de los carruajes electorales, as que dedic un momento a examinar la monstruosidad con incrustaciones de filigrana de oro. Pareca un gigantesco huevo decorado con enjoyados farolillos, paneles pintados donde se representaba la vida de Sigmar, y los brillos suficientes para iluminar una calle. Era obvio que esta noche la condesa Emmanuelle asistira a otro de sus bailes. En la ciudad de Nuln, ella era la ms notable anfitriona del Imperio y, durante su estancia en Altdorf, estaba intentando igualar las cosas por el sistema de ser la husped ms costosa de la capital. Corra el rumor de que la condesa siempre asista a estas galas escoltada por Leos, pero que l regresaba solo y dejaba a su hermana en brazos de la armadura del momento. Johann se pregunt qu afortunada casa noble tendra que tender la alfombra roja y hornear las codornices a fuego lento. Saba que haba un baile en casa de los Von Tasseninck. Le haba llegado la invitacin unos das antes pero, aun en el caso de que no tuviera otro asunto urgente que atender, no le habra gustado asistir. El arribista elector llamado a ocupar esa dignidad por el compromiso de tener que reemplazar al muerto y deshonrado Oswald Von Konigswald, haba estado intentando impresionar a la ciudad con su estilo y elegancia; pero el gran prncipe Hals y su hosco heredero no eran ms que payasos que se esforzaban demasiado por pasar la lengua por el trasero del emperador, y Johann siempre pens que el colegio haba tomado una mala decisin al concederles un asiento a los Von Tasseninck. Algunos aos antes, haba habido un escndalo espantoso en el que estaba implicado el sobrino demente del gran prncipe. De hecho, ese incidente le haba inspirado a Johann la aventura de esta noche. Pudo haberse llevado el carruaje gemelo del que utilizaran los Von Liebewitz, pero en cambio se decidi por uno negro y carente de adornos. En lugar de molestarse con cinco lacayos que viajaran en la parte superior del vehculo y llevaran las antorchas, opt por llevarse slo a Louis, su cochero de siempre. Al hombre le iran bien unas cuantas coronas adicionales, ya que su esposa estaba esperando el decimotercero o decimocuarto hijo. Todos varones. Louis bromeaba diciendo que dentro de poco podra formar un equipo de ftbol con suplentes y porteros incluidos. El cochero era fiable y saba mantener la boca cerrada. Otorgaba su lealtad al primero que lo sobornaba, y no a quien lo sobornaba mejor.

Con un buen caballo fuerte y feo entre la varas, el carruaje atraves annimamente las puertas de palacio, pas ante el templo de Sigmar y gir para dirigirse al ro, que cruz por uno de los puentes comerciales. Entonces se encontraron en la calle de las Cien Tabernas. Estaba bien situada, con la universidad y sus alrededores a la izquierda, y los muelles a la derecha. Incluso con la Bestia suelta, haba los suficientes estudiantes y obreros para mantener corriendo cervezas y vinos. Por supuesto, las trotacalles y mozas de taberna merodeaban en grupos de cinco o seis todas, presumiblemente, armadas con dagas sujetas a los muslos y cachiporras colgadas del cinturn, pero tal vez trabajaban ms de ese modo. La noche anterior, Margarethe Ruttmann haba sido una de ellas Ahora se encontraba dividida en varios montones, en el templo de Morr, fuera del alcance de todos, incluidos los nigromantes mimados de la guardia. Se pregunt si Wolf habra regresado ya a la habitacin que tena en las dependencias de la universidad. Haba preguntado por l unos das antes, pero el tesorero del colegio de Wolf le dijo que haca ms de una semana que nadie haba visto al estudiante. Entonces, Johann se pregunt cmo sera la vida universitaria. l haba tenido una plaza disponible en la universidad todos los Von Mecklenberg se haban educado all durante siglos, pero Cicatrice atac y cambi el rumbo de su vida. Era literalmente un milagro de Sigmar que Wolf dispusiese de una segunda oportunidad. Mientras los contemporneos de Johann aprendan lenguas muertas y estudiaban los resultados de las batallas sobre mapas, l estaba en alguna parte de los bosques, aprendiendo cmo conservar la vida. La ltima vez que haba subido en carruaje por esta calle, las muchachas se acercaban al vehculo siempre que ste reduca su velocidad, para explicar los servicios que ofrecan a cambio de precios disparatadamente bajos, y hacer propaganda de sus habilidades. Ahora permanecan lejos y slo se dirigan a las personas que conocan. Johann supona que el carruaje negro deba de tener un aspecto ligeramente siniestro. Por la calle corra el rumor de que la Bestia era un aristcrata del otro lado del ro, as que, durante algn tiempo, el terciopelo verde no sera una moda popular en esta zona, aunque el brillante oro nunca dejase de contar con un cierto favor. Dickon haba quemado el jirn de tela que constitua la prueba, pero la historia ya haba corrido. El rumor ms fantstico de todos era que la Bestia era el hermano gemelo demente del prncipe Luitpold, criado en secreto desde su nacimiento, al que dejaban salir por la noche con el fin de impedir que atacara a los importantes y adinerados huspedes del palacio. Aquella tarde, una vieja de la multitud haba descrito al Prncipe Fantasma como alguien que tena el pelo largo hasta la cintura y uas como garras. Al parecer, slo coma carne cruda y le aullaba a la luna. El carruaje tuvo que detenerse a causa de un alboroto que haba en el exterior de El Caballero Hosco, donde unos hombres gritaban y forcejeaban. Johann repar en que una fina alfombra de niebla cubra el empedrado. Estaba descendiendo la niebla de Altdorf.

La primera impresin que tuvo fue que un grupo de estudiantes y una banda de los muelles estaban a punto de trabarse en una buena pelea. Dos de los hombres de Dickon, de la guardia de los muelles, se paseaban por el otro lado de la calle sin prestar ninguna atencin. Eso, al parecer, era tpico. En las ventanas superiores de la taberna haba mujeres que alentaban a sus hombres. Un joven de hombros anchos, tocado con el sombrero de una de las sociedades fraternales de la universidad, increpaba a un grupo de haraganes mal vestidos. Los amigos del estudiante estaban intentando calmarlo, pero los haraganes ya comenzaban a dar puetazos, y aparecan ms estudiantes que deban de estar por los alrededores. Nadie se hace el gracioso con la Liga de Karl Franz! grit el pendenciero al tiempo que agitaba una jarra de arcilla que tena un escudo de armas en relieve. Uno de los holgazanes escupi. Escupes sobre la liga? Rugi el estudiante. Por ese camino conseguirs que te sangre la nariz. Johann repar en que los holgazanes llevaban un emblema de tela cosido en el pecho, en forma de gancho de estibador. Muchos de ellos tenan ganchos de verdad colgados de sus anchos cinturones. Haba odo hablar de los Ganchos. Eran una de las bandas que intentaban hacerse con el control de la orilla del ro para asegurarse de que sus amigos consiguieran buenos empleos en los muelles, y quedarse con un porcentaje del jornal de todo el mundo. Habitualmente se peleaban con una faccin similar, los Peces. Durante la crisis de la Bestia, algunos de ellos llegaban incluso a fingir que eran un comit de vigilancia ciudadana, aunque Johann pensaba que eso no era ms que otra excusa para aporrear gente. En aquel momento parecan dispuestos a emprenderla con la Liga de Karl Franz. Ahora los estudiantes estaban cantando una cancin que hablaba de beber cerveza y romper jarras. Parecan desafiantes. Louis dijo Johann, no hay manera de esquivar esto? El cochero neg con la cabeza. Qu lstima. Los sombreros estaban volando por el aire y alguien lanzaba verduras. Una col podrida se estrell contra la puerta del carruaje. Esto fue una pequea molestia. Johann vio una figura que pasaba con rapidez entre la multitud con el cuello del abrigo subido, y la reconoci. Abri la portezuela. Elsaesser grit. Aqu. El joven guardia lo oy y corri entre los estudiantes hacia el carruaje. Se haban sacado a la calle ms bandejas de cerveza, y los miembros de la Liga de Karl-Franz estaban desmandndose ms an. Elsaesser subi al carruaje mientras se limpiaba de la chaqueta un tomate reventado. Con l entraron finos jirones de niebla que se disiparon con rapidez.

El guardia iba vestido de civil y estaba fuera de servicio. Johann haba acordado reunirse con l en El Murcilago Negro, pero afortunadamente sus caminos se cruzaron antes de esa posada en particular, ya que el carruaje no podra continuar hasta que acabara la pelea. Haba otros vehculos detenidos en la calle, incluido un carro cargado de barriles de cerveza, y una llamativa calesa en la que un joven bien vestido acompaaba a dos emocionadas damas jvenes. Barn Mecklenberg dijo el oficial-, buenas noches. De hecho, es Von Mecklenberg. Lo siento. Tengo problemas con los ttulos. Hablis como un seguidor de Yevgeny Yefimovich. Elsaesser pareca tmido, pero habl con sinceridad. Ese hombre tiene algunas ideas sensatas, barn. No confo en l ni me gusta, pero es una reaccin autntica a problemas que no van a desaparecer. Johann qued impresionado con la valenta de Elsaesser. No todos los jvenes guardias se atreveran a acercarse tanto a la sedicin en una charla con un elector del Imperio. En la universidad, firm una peticin contra el despido del profesor Brustellin. Aunque parezca raro, yo tambin. Elsaesser mir al barn con un respeto nuevo. No debera haberme mostrado susceptible con respecto a mi nombre admiti Johann. He pasado demasiados aos de mi vida alejado de palacios y haciendas para hacerme demasiadas ilusiones acerca de la aristocracia; la del Imperio o la de cualquier otra parte. Dentro de cincuenta aos, el libro de Brustellin ser reconocido como la obra maestra filosfica que es. El profesor haba publicado un libro titulado Una anatoma de la sociedad, que haba sido prohibido por orden del emperador. En la obra, comparaba el Imperio con un cuerpo humano y estableca un paralelismo entre la aristocracia y un cncer seo que lo consuma. Pero ahora es un proscrito. Las mejores personas siempre lo son. Sigmar fue un proscrito. Elsaesser hizo la seal del martillo. Bueno dijo Johann, habis descubierto dnde est nuestro hombre? Elsaesser sonri. Ya lo creo. Nadie quera decrmelo, pero encontr a un viejo sargento que quera dinero para beber esta noche. Debo decir que no se trata de un personaje muy popular que digamos. No hace falta que me lo digis. Le mencion su nombre a Mikael Hasselstein, y obtuve un glido estallido de desaprobacin. Aun as, creo que tenis razn. Es el hombre ms indicado para este trabajo. El lder estudiantil estaba lo bastante borracho como para mostrarse osado. O estpido. Deambul entre la refriega hasta encontrar al miembro ms grande y de aspecto ms maligno de los Ganchos, y verti el resto de la cerveza de su jarra sobre la cabeza del hombre. Luego le asest un golpe veloz con un puo enorme, y le rompi la nariz al espantado Gancho.

Entre sus camaradas y las mujeres situadas en los pisos superiores de ambos lados de la calle, se alz un clamor de vtores. El estudiante gir sobre s y alz las manos en un gesto de triunfo para aceptar el aplauso, momento en que una porra descendi sobre su cabeza, le aboll la gorra y probablemente le dej una concavidad en el crneo. Tuvo suerte de no encontrarse con que un gancho le perforaba los riones. Elsaesser estaba nervioso. se es Otho Waernicke, gran duque de Nosedonde coment acerca del estudiante cado. Es un cretino de solemnidad. Los miembros de la Liga de Karl-Franz estn siempre quemando uno u otro dormitorio o molestando a las novicias del convento de Shallya. Si sus notas no fuesen compradas y pagadas por sus papatos antes de ingresar en la universidad, no se licenciaran jams. Vos no fuisteis miembro de la liga? NO. Para eso hay que tener linaje. Yo era un sabihondo. Qu? Es como llaman los de la liga a los estudiantes que estudian de verdad. Se supona que era un insulto, pero llegamos a sentirnos bastante orgullosos de esa definicin. Al final formamos una liga propia y siempre arrasbamos en los concursos de debate. Aunque apuesto a que os vencan en boxeo, duelo y bebida... Ah, s, y en contraer la sfilis, morir jvenes y vomitar como nadie. Eso de nacer dentro del terciopelo verde tiene que ser una vida dura. Un escalofro recorri el corazn de Johann. S, es una vida dura... Estaba pensando en Wolf. Lo lamento, barn. No tena intencin de ser despectivo. Los Ganchos estaban aporreando a los estudiantes, para lo que usaban principalmente los puos y las jarras de cerveza. Haba sangre sobre el adoquinado, pero los Ganchos no se daban por satisfechos an. Las mujeres que se hallaban en los pisos superiores estaban apostando entre s, y un hombrecillo corra de un lado a otro apostando diez contra uno y aceptando pagars. Johann sac un documento y se lo entreg a Elsaesser, el cual repar en el sello y se sinti impresionado. Entonces, hablasteis con el emperador? Qu va admiti Johann, pero habl con el joven Luitpold y tom prestado el sello imperial. Y qu dice, aqu? Nada. Por dentro est en blanco. Nadie se atrever a romper el sello, as que tenemos autorizacin para sacar a nuestro hombre de su retiro... No es peligroso, esto? pregunt Elsaesser. No lo creo. Tengo una influencia real sobre Karl Franz, y yo dira que el emperador supera en rango a Dickon, de la guardia de los muelles. Elsaesser tena los ojos muy abiertos y el semblante plido. Pero, eh, yo...

Johann comprendi qu preocupaba al joven oficial. Me asegurar de que no sufris ninguna consecuencia, Elsaesser. Todo esto es responsabilidad ma. Vuestro futuro est asegurado. Me alegra or eso. Dickon me ha trasladado del caso de la Bestia a la brigada de vagancia. A partir de maana, debera pasearme arriba y abajo por esta calle para acosar a fulanas y chulos. Si andan por la calle, deben ser indigentes; y como eso es un delito, se supone que debo cobrarles tres peniques all mismo. A final de mes, Dickon se queda con la mitad de lo recaudado, y el resto se divide entre los otros guardias. Y qu pasa si de verdad son indigentes y no tienen los tres peniques? Entonces se supone que debo golpearlos con la porra. As funciona la justicia en los muelles. Johann form un puo dentro del guante de cabritilla, y se presion el mentn con el anillo de sello. Cuando hayan atrapado a la Bestia, me asegurar de que cambien las cosas en la guardia de los muelles. Tenis mi palabra de honor. Gracias, barn. Elsaesser no pareca convencido. La pelea estaba amainando sin que se hubiese llegado a una conclusin clara. La mayora de los luchadores se haban marchado a sus posadas o se los haban llevado al boticario, y slo los ms duros, resistentes y estpidos continuaban intercambiando puetazos y patadas. Una vieja estaba inspeccionando las manchas de sangre que haba en las rendijas que mediaban entre los adoquines, en busca de dientes de oro. Louis pudo entonces reemprender la marcha, y el carruaje arranc. Los ltimos pendencieros se apartaron de su camino. Johann vio que Otho Waerniche estaba sentado y cantaba. Elsaesser le dio a Louis las indicaciones necesarias para llegar a los almacenes de la Compaa Comercial del Reik y el Talabec, ya que el hombre al que buscaban an deba estar trabajando, a juzgar por lo que Elsaesser haba averiguado acerca de su posicin actual. Es lo nico que pudo conseguir cuando lo echaron a patadas de la guardia explic el oficial. En realidad, es un vigilante de almacn bien considerado. El carruaje gir para salir de la calle de las Cien Tabernas y comenzar a serpentear por los singulares callejones de los muelles. Slo hay una cosa que me intriga -coment Johann. Habis descubierto por qu lo llaman Sucio Harald?

II
Era una noche de poco trabajo en El Descanso del Caminante, as que Wolf y Trudi ascendieron por la calle cogidos del brazo, en busca de un establecimiento ms animado. Se haban quedado en la cama, dormitando durante casi todo el tiempo, hasta la cada de la noche. Al igual que la mayora de los estudiantes, Wolf estaba habituado a hacer horario de vampiro. Se senta mejor cuando salan las lunas, ms vivo. Tena hambre, y no slo de comida. En torno a sus tobillos se alzaba una niebla tenue que burbujeaba ligeramente. Wolf reconoci en ella los inicios de una clsica niebla de Altdorf, y se alegr de que todas las tabernas de la zona se encontraran en la misma calle principal, bien iluminada. La niebla de Altdorf sala de los dos ros una vez cada pocos meses, y cubra la ciudad durante un par de das. Los ciudadanos estaban habituados a ella y haca tiempo que se haban inventado buenas razones para permanecer en sus hogares caldeados por el fuego hasta que desapareca, pero para Wolf era casi emocionante, casi encantadora. .. En la niebla de Altdorf poda pasar cualquier cosa, como si la ciudad se viese instantneamente envuelta en un gigantesco sueo de raz de bruja. Los amantes podan encontrarse durante unas pocas horas y separarse luego para siempre. Ciertas criaturas que habitualmente permanecan en las alcantarillas y habitaciones traseras, salan a las calles durante unas pocas noches, enmascaradas por la densa nube gris. Corran muchas historias de aventureros en la niebla de Altdorf, o chistes acerca de enredos romnticos. En el Teatro Memorial Vargr Breughel, Detlef Sierck protagonizaba Una farsa en la niebla, basada en uno de los chistes ms antiguos, y Wolf haba llevado a Trudi a verla, haca algunas noches. Ambos haban redo sin parar ante el desfile de estpidos que constituan los esposos lascivos, las codiciosas queridas, los ardientes amantes, las inocentes esposas, las vulgares comadronas, los cmicos guardias y los absurdos sacerdotes, y se haban maravillado ante los efectos de niebla creados sobre el escenario. Esta noche, la niebla no pareca tan alegre como en la obra teatral. Se alzaba con rapidez y flotaba, espesa, en el aire. Resultaba imposible ver la acera contraria de la calle, e incluso los faroles de las tabernas quedaban amortajados en ella. Trudi temblaba bajo su chai y no hablaba mucho, y Wolf supo en qu estaba pensando. La muchacha no poda leer los carteles, pero haba odo los rumores, y haban puesto un cartel nuevo que resultaba inconfundible incluso para los analfabetos, donde apareca una criatura de rostro bestial vago pero inconfundible, bajo la cual figuraba la promesa de una recompensa sustanciosa.

La niebla ya los rodeaba por todas partes y los posaderos haban salido a encender ms faroles y aprovisionarse como si fuesen a sufrir un asedio. Los grandes bebedores dispuestos a aventurarse al exterior con independencia del tiempo que hiciera, mantendran las tabernas abiertas durante los das siguientes, as que los dueos de estos establecimientos queran asegurarse de que los clientes encontraban sus locales. Alto dijo una voz. Vosotros... Wolf se volvi a mirar y comprendi que le estaban dando el alto a l. Una figura alta y ancha se le acercaba, avanzando por la niebla. No llevaba ni el casco ni la insignia de la guardia aunque eso tampoco habra hecho que Wolf se sintiera ms tranquilo, habida cuenta de las historias que se contaban acerca de la guardia de los muelles, as que el joven retir discretamente el brazo con el que rodeaba a Trudi, para posar la mano sobre el puo de su daga. Llevaba algo de oro en la bolsa, adems de un saquito de raz de bruja que le colgaba de la cintura bajo la chaqueta. No quera perder ninguna de las dos cosas. Veamos quin eres. El otro alz un farol que le brill en los ojos. Trudi retrocedi y se apret ms contra l. Wolf continuaba sin poder ver la cara del hombre, pero bajo la luz vio el gancho de estibador que colgaba de su cinturn, y el smbolo bordado en su abrigo. Eres un estudiante, verdad? Wolf asinti con la cabeza. Era mejor no provocar problemas. Encantado de conocerte, hijito... El tono del Gancho era burln, desagradable. Por la voz, Wolf dedujo que tambin era joven, menor de treinta aos. En ocasiones, Wolf senta su verdadera edad, se senta demasiado viejo para todo esto... sta es tu chica? Trudi intent esconderse detrs de l, como un animal nocturno que se oculta tras una roca. Es guapa, eh? Los estudiantes os llevis a todas las guapas, no como nosotros, los trabajadores honrados. Wolf vio que el Gancho llevaba un brazalete de vigilancia ciudadana. Perteneca a una de las patrullas no oficiales que la faccin portuaria haba puesto a vigilar la calle mientras la Bestia anduviese suelta. Pero eso cambiar cuando llegue la revolucin... Resultaba obvio que aquel vigilante era discpulo de Yevgeny Yefimovich. El Gancho tendi una mano y acarici el cabello de Trudi. Wolf apret los puos y sinti que sus afiladas uas se le clavaban en las manos. Qu tal si me dejas catarla? Wolf poda oler la ginebra en el aliento del Gancho. Ninguno de aquellos vigilantes se tomaba en serio su misin de proteger a la gente del barrio. La vigilancia ciudadana era slo una excusa para mostrarse ms bravucones. Disculpad -dijo Wolf, a modo de protesta.

El Gancho ri entre dientes, y en aquel momento Wolf se dio cuenta de que haba otros entre la niebla. Los vigilantes nunca hacan la ronda en solitario. Poda distinguir sus siluetas y, ms an, sus olores, ya que an retena algunos de los sentidos que haba desarrollado durante el tiempo pasado con los caballeros del Caos, en especial despus de oscurecer, y sobre todo si las lunas estaban llenas y haba niebla. El Gancho le dedic una sonrisa impdica, dientes verdosos brillando en el rostro en sombras, y se inclin hacia delante. Sus facciones aparecieron horriblemente distorsionadas a la luz de los faroles, cuando sac la lengua. Raaaahh! Trudi reprimi un grito y sus dedos se clavaron en el hombro de Wolf. Deberas tener cuidado de con quin vas, amor dijo el Gancho, o te pillar la Bestia! Trudi le habl a Wolf con lentitud y en voz baja. Haz... que...se...marchen... A la muchacha no le gustaban los Ganchos. No le haba contado mucho sobre su vida antes de que se conocieran, pero l haba captado un detalle por aqu y otro por all. Haba estado con los Peces durante algn tiempo, pasando de hombre en hombre, y le haban matado amigos en la guerra del puerto. Algunas de sus ropas an tenan puntadas que formaban una silueta de pez, all donde haba arrancado las insignias. Ahora estaba fuera de la vida de la banda, pero an recordaba algunos malos momentos. Tena unas cuantas cicatrices de las que no resultan visibles. Wolf no quera una pelea. Tena tanto miedo de lo que poda hacerles a los Ganchos, como del dao que ellos podan causarle a l. Dicen que la Bestia procede del otro lado del ro comenz el Gancho en tono de conversacin-. Yefimovich dice que el asesino es un lacayo de un palacio o un comerciante rico. Obviamente, el monstruo pertenece a las clases privilegiadas. Wolf se dio cuenta de que llevaba puestas sus mejores ropas. Poda parecer un mendigo de acuerdo con las pautas de la corte, pero para aquellos hombres continuaba siendo un prncipe consentido. Yo pienso otra cosa. La Bestia es escoria rica, tan seguro como que existe el poderoso martillo de Sigmar, pero creo que es de este lado del ro. Pienso que es de la universidad. Pienso que es un maldito estudiante. El farol del Gancho formaba una pequea burbuja de visibilidad en medio de la niebla, dentro de la cual se encontraban l, Wolf y Trudi, mientras que los camaradas del primero quedaban situados en la periferia de la luz, acechantes como predadores de alta mar. Wolf no saba en qu punto de la calle se hallaban ni a qu distancia podan estar de una posada amistosa. Djalos marchar, Brandauer dijo uno de los otros vigilantes. Son slo unos crios.

En otras circunstancias, Wolf habra puesto objeciones a esa observacin. Necesitan que les den una leccin respondi Brandauer. Lo que no estamos haciendo es atrapar a la Bestia insisti el vigilante ms concienzudo. Brandauer refunfu pero baj el farol para apartarlo del rostro de la pareja. Cuidados dijo al tiempo que les volva la espalda. Wolf podra haberle clavado la daga entre los omplatos con un solo movimiento y saba con total precisin dnde deba herir si quera atravesarle el corazn, el hgado o los riones. Haba aprendido anatoma en la universidad del bosque, tajando y estoqueando con su espada corta. Pero aqulla haba sido otra vida, perteneciente a otra persona. Aquel ser haba sido una bestia, no un hombre. Los Ganchos se haban marchado, e incluso la luz de sus faroles haba quedado oculta por la niebla. Wolf se dio cuenta de que estaba sudando. Trudi afloj la mano con que le haba apretado el hombro. Se formul preguntas acerca de la Bestia. No le gustaba pensar en el asesino que merodeaba en la noche como l haba merodeado por los bosques. Lo que le daba miedo era que poda entender a aquel demente; conocer el placer que experimentaba durante sus expediciones de caza por los callejones. Tal vez la Bestia era un caballero del Caos, como lo haba sido l. Algunas mutaciones resultaban fciles de ocultar tras una mscara o bajo una capa. Y otras eran imposibles de detectar con una sola mirada. En la compaa de Cicatrice haba caballeros que parecan nios o ancianos, pero que en la batalla eran locos frenticos, ms fuertes que los gigantes de piel acorazada y manos de hacha. Era atemorizadoramente fcil imaginar a la Bestia como alguien as. Un viejo mendigo, un nio perdido, una trotacalles. Cualquier rostro poda ser una mscara. "Wolf y Trudi echaron a andar hacia el dbil resplandor de las luces de la taberna. Tras leer algunos letreros, supieron inmediatamente dnde se encontraban. All estaba El Bastardo Borracho, posada que serva exclusivamente a los bebedores solitarios y desdichados. Y La Lanza Curva, bien conocida como lugar de ligue para los jvenes que preferan la compaa de su propio sexo. Y La Luna Creciente, que atraa a los muertos inquietos, segn decan. Ninguno de estos locales resultaba exactamente prometedor. En solitario entre tantos carteles iluminados, el smbolo de herrera de La Luna Creciente penda en la oscuridad, ya que sus clientes no necesitaban antorchas y faroles para hallar el camino. De modo repentino, una pulsacin de deseo lati en el cerebro de Wolf. Necesitaba masticar raz. A veces, esa urgencia lo acometa en los momentos ms extraos: durante las clases, en medio de una conversacin social, en los largos viajes en carruaje, en la cama con Trudi. Si alguna vez se transformaba en un problema, acabara con ello... Se le sec la boca y la niebla se arremolin dentro de su cabeza.

Vio chispas, como lucirnagas que danzaran ante sus ojos... ... pero no era un problema. Wolf? Trudi volvi a aferrado con fuerza. Se me pasar mascull l, al tiempo que se llevaba la mano a la espalda para coger el saquito que tena bajo el abrigo. Trudi lo solt y se apart un poco, mientras su silueta se desdibujaba en la niebla. Wolf sacudi el saquito para que cayera una raz en su mano, y con el cuchillo le cort una rebanada que se puso sobre la lengua, disfrutando del sabor picante del jugo que rezum de la raz. Ya estoy mejor declar mientras volva a meter la raz dentro del saquito y lo ocultaba otra vez. Ya estoy mucho mejor. De La Luna Creciente sali alguien: una muchacha joven cubierta con una larga capa. Se alz el cuello y ech a andar con paso seguro, esquivando a un borracho que se tambaleaba a ciegas entre la niebla. Incluso con la poca visibilidad reinante, Wolf pudo distinguir el matiz rojo de sus ojos y supo por qu poda ver en las tinieblas. La joven silbaba una antigua tonadilla bretoniana. Wolf sinti envidia de aquella criatura para quien la noche no guardaba terror alguno. El hombre al que haba esquivado hizo la seal del martillo al pasar ella, y continu, tambalendose con mayor rapidez, hacia El Bastardo Borracho, al tiempo que meta la mano en su bolsa para sacar unas monedas. La muchacha lleg cerca de la pareja y se detuvo. Sonri con dientes como perlas afiladas, y mir a Wolf con curiosidad. No os conozco? pregunt la mujer vampiro. Hablaba el reikspiel con un ligero y atractivo acento bretoniano. Si la conociera, Wolf la recordara. Era adorable, fascinante. Pareca tener unos diecisis aos, pero no haba modo de determinar su verdadera edad. Me parece que no. Genevieve se present ella al tiempo que le tenda una esbelta y fra mano para que se la besara. Genevieve Dieudonn. A Trudi no le cay bien la muchacha. Tena problemas para aceptar al pueblo de los muertos. Era uno de los prejuicios de su clase. He odo hablar de vos dijo Wolf. El sonriente rostro de la mujer vampiro se volvi algo ms reservado y su mano se torn un poco ms fra. Vos habis conocido a mi hermano Johann. Nos parecemos bastante. Johann es un nombre muy corriente. Johan Von Mecklenberg, elector de Sudenland. Genevieve volvi a sonrer. Ah, s, una persona nada corriente. Wolf se present l. Y sta es Trudi. Hola, Trudi salud la mujer vampiro. Wolf no pudo determinar si Genevieve estaba intentando tranquilizar a Trudi, o disfrutando taimadamente de la turbacin de la muchacha. El jugo de raz de bruja comenzaba a hacerle efecto.

Mir fijamente el semblante de Genevieve y vio en l cosas extraas. A veces, los retratos envejecen con la edad y, al descascarillarse, dejan ver otro cuadro sobre el cual fueron pintados. El rostro de muchacha de Genevieve era as, con otra cara por debajo: una cara vieja de depredador provista de dientes finos como agujas, mejillas hundidas y ojos ardientes como lmparas encendidas. Me temo que no soy muy aficionada a la corte dijo la mujer vampiro. Demasiados malos recuerdos. Tal vez vuelva a veros en el teatro. El terror se apoder de Wolf cuando sinti que su cerebro se entumeca. Estaba perdiendo el contacto con las funciones de su cuerpo. Su rostro petrificado retena la mscara de la cortesa mientras l intercambiaba frases amables con la muchacha anciana, pero se senta como si Wolf estuviese encogindose dentro de su cuerpo mientras algn otro se haca con el control. La niebla se le meta dentro y empujaba su conciencia hacia las profundidades de su personalidad. Tened cuidado cuando andis por la niebla dijo Genevieve mientras desapareca en ella. Hay cazadores sueltos. Oy cmo sus pasos se alejaban, sus zapatos dando ligersimos golpecitos sobre los adoquines. Su olor dulce con un regusto a sangre persisti unos instantes y se disip en la niebla. Genevieve, segn haba odo decir, haba llegado a aceptar lo que era. Al igual que el otro Wolf y Eric, no le tema a la bestia de su interior. Wolf sinti el impulso de correr tras ella, de hablar ms con ella. Haba algo que deba aprender de la muchacha vampiro. La niebla se hizo ms densa y se le peg a la ropa. Incluso le costaba ver a Trudi. Inspir el aire fro y sinti el sabor de la raz de bruja cuando la corriente pas sobre su lengua. A esas alturas, los sueos corran por su sangre. Haba siluetas en la niebla. Ahora poda verlas, llamndolo. Wolf? Trudi pareca estar muy lejos, gritndole como si l se encontrara en la cumbre de las montaas ms altas del Imperio. Haba colores en la niebla gris, y msica. Se senta incmodo con los pies encerrados en las pesadas botas, donde las uas se le clavaban en la carne al quedar apretados los dedos. En sus extremidades se fundan el dolor y la fortaleza. Wolf? Era Wolf y no lo era. El sabor de la sangre an flotaba en el aire. La muchacha le tirone de la manga, y dentro de l estall una ola de clera. Siseando, se volvi contra la muchacha al tiempo que intentaba herirla con una mano de dedos puntiagudos...

III
Creo que por eso lo llaman Sucio Harald dijo alguien. Se volvi con el cuchillo arrojadizo en la mano. En el almacn haban entrado dos hombres, uno de treinta y pocos aos y el otro, diez aos ms joven. No lo hicieron sentir asqueado a primera vista, as que probablemente eran gente correcta. Tenis mierda en las botas, seor dijo el hombre de ms edad. Llevaba la capa de terciopelo verde como si hubiese nacido con ella. Un cortesano. Se encogi de hombros y envain el cuchillo. No vea amenaza alguna en los dos recin llegados. Estaba aporreando a un tipo hecho de eso mismo gru. El caballero vestido de terciopelo y el guardia fuera de servicio se miraron entre s y se encogieron de hombros. Los dej esperando un momento y luego se explic. Alguien tiene que limpiar las entradas de las cloacas cuando se taponan. Forma parte del contrato que tengo con la compaa. Se limpi las botas en un tosco felpudo. Ms tarde tendra que lavarlas adecuadamente. El caballero pareca un poco molesto, pero no frunci la nariz con asco. Era rico y probablemente tena un ttulo, pero no se trataba de alguien remilgado ante las suciedades de la realidad. Harald supo que no era un tpico pisaverde de la corte. Si se meta en una pelea, costara bastante matar al cortesano. Bueno dijo Harald, qu puedo hacer por vos? Venimos en misin oficial respondi el aristcrata. Harald no dijo nada. Cogi un trapo mojado que colgaba de un gancho, en la pared, y acab de limpiarse las botas. ste es el barn Johann Von Mecklenberg, elector de Sudenland dijo el oficial. Harald no se inclin ni arrastr los pies. No era su estilo. Cmo est Dickon? pregunt. Dickon. Sigue siendo capitn de la guardia de los muelles? El joven estaba atnito. Hueles a madera, muchacho. No puedes disimularlo. Soy Helmut Elsaesser, y pertenezco a la guardia de los muelles. A Harald no le gust la sensacin de que lo estaban tentando para que demostrara sus habilidades como si fuera un prestidigitador en una fiesta infantil. Tenis vista aguda, atrapa ladrones dijo el barn. Harald asinti, de acuerdo con la observacin. Dickon sigue siendo capitn.

Estoy seguro de que es el mejor que puede comprar el dinero. El muchacho se ech a rer. No estaba mal. El barn recorri el almacn con la mirada. Las mercancas se hallaban apiladas, con marcas de tiza en las cajas para indicar su destino final. El alojamiento y la comida iban incluidos en el empleo. Un camastro dentro de un armario y tres comidas diarias. Poda llamrsele vida. Antes pertenecais a la guardia? S, barn. Antes. Las botas de Harald quedaron aceptables. Alz los ojos hacia los dos visitantes que haban trado consigo un poco de niebla. El exterior estara fro y complicado, una noche ideal para los ladrones de bolsas, los chulos, los carteristas y los rufianes. Mal tiempo para la guardia. Tengo entendido que renunciasteis. Harald escupi una breve carcajada. Eso es lo que habis odo. Elsaesser estaba jugando con un documento que pasaba de una mano a la otra. Dicen que erais el mejor guardia de Altdorf. Yo tambin he odo eso. Aunque no recientemente. Harald se sent. Sobre la pequea mesa humeaba una tetera. Ahora estoy en el negocio mercantil. Me retir para hacer fortuna. Destapando alcantarillas? Y atrapando rateros, controlando las existencias y barriendo todo esto, si hace falta. Sin que lo invitara, el barn se sent a la mesa. Elsaesser permaneci de pie, como un lacayo obediente, aferrando el documento como si fuese un amuleto bendecido por Verena. Harald vio el sello imperial pero no se sinti impresionado. Ya lo haba visto antes. Habis descendido bastante en la vida. Podis considerarlo as, barn. Un hombre debe sacar el mximo provecho de sus circunstancias. Sean las que sean. Haca ya tres aos que estaba en la Compaa Comercial del Reik y el Talabec, y no se acordaba del nombre de pila de los tres empresarios que lo haban contratado. He odo contar historias acerca de vuestra renuncia. Se cuentan tantas que hay para escoger. Cul es vuestra versin? Harald no vea por qu tena que pasar otra vez por todo esto, pero era lo que se esperaba de l. Mat a un hombre. De hecho, a varios. Pero a uno en particular. Ulli Von Tasseninck. Harald recordo el peso del cuchillo en su mano. El arco que describi al arrojarlo. El satisfactorio golpe sordo del impacto. Vos lo conocais, elector. No me sorprende. Era el sobrino del gran prncipe Hals Von Tasseninck, elector de Ostland. S, una familia distinguida.

El joven hombre, ya cadver, dando cinco pasos ms y luego desplomndose sobre las losas de piedra del suelo. Haba sido un trabajo limpio. No se derram sangre. Y poderosa. Mostradme un elector que no sea poderoso. Vos deberais saberlo. Harald se sirvi un jarro de t, pero no les ofreci uno a los visitantes. No podrais haber empleado un poco ms de tacto? Ulli era un testarudo, es cierto, pero naci en el terciopelo verde. Harald sinti que la bilis le aflua al estmago, y bebi grandes tragos de t para calmarlo. Barn, yo vi a un hombre desnudo que persegua a una muchacha, con la picha en una mano y un cuchillo de carnicero en la otra... Bueno, supongo que olvid hacer indagaciones acerca de su linaje... Ulli haba dejado su capa cortesana de terciopelo verde colgada en una estatua de Verena, presumiblemente para cegar a la diosa de la justicia. Harald haba limpiado el cuchillo en la capa, que luego arroj sobre el muerto. La muchacha era propiedad de Ulli, verdad? Una esclava rubia? Harald se encogi de hombros. El templo estaba a oscuras. No vi la marca del dueo grabada a fuego en la espalda de la joven. El barn no respondi nada, y Harald supo que aprobaba lo que l haba hecho. La mayora de la gente lo aprobaba, aunque eso no le serva de gran cosa. Lo que pensaba la gente sobre todo los que se cubran con terciopelo verde, y lo que haca, eran dos cosas distintas. Ella tena trece aos dijo Harald, y vuestro amigo haba estado usndola desde que tena ocho. En los ojos del barn aparecieron puntos negros. Ulli Von Tasseninck no era amigo mo. Sabais que el gran prncipe financi un colegio con su nombre, en la universidad? Hay una estatua de l en el exterior, con aspecto de santo, blandiendo una lanza de conocimiento. La Escuela Ulli Von Tasseninck de Estudios Religiosos. Una sonrisa como un tajo dividi la barba pulcramente recortada del barn. La estatua sufri daos, ltimamente. Alguien le rompi la cabeza y la reemplaz por un farol hecho con una calabaza. Eso es un delito. se no lo habrais considerado como tal. Yo detesto el delito. Eso pensaba. Del t de Harald ascenda vapor. Ahora entenda un poco mejor al barn. Tambin l era un buen hombre. Los tres eran buenos hombres. Una especie en vas de extincin. Qu sucedi con la joven? La comprasteis vos, verdad? Harald record. Apenas saba hablar y se esconda debajo de una mesa siempre que entraba en la habitacin un desconocido. Cuando l le pregunt su nombre, ella no haba entendido qu quera decir. Cuando l le explic que su nombre era como la llamaban todos, ella sonri y dijo: Puta.

No. Le di la libertad. Tengo entendido que os cost mucho. Todo lo que tena. Mi casa, mis ahorros, mi caballo, todo. Incluso mi empleo. Fue el precio que le puso el gran prncipe. El barn asinti con la cabeza. Pero me qued con algo dijo Harald. La mayora de las armas las entregan con el puesto y pertenecen a la guardia. Esto, sin embargo dio unos golpecitos en el cuchillo, es mo, comprado con mis propias coronas. Una buena artesana. De Magnin el herrero? Harald asinti. Yo tengo una de sus espadas. Harald sac el cuchillo y se mir la cara en el pulido acero. Su reflejo se curv con la forma de la hoja. Est casada dijo Harald. El juguete de Ulli. Se cas con un cerero y engord. Tiene cientos de bebs. A todos les puso vuestro nombre? No, a ninguno. No nos vemos. Tiene demasiados recuerdos. Bes la hoja del cuchillo y sinti la dureza fra como la piedra contra los labios. As pues, tenis una querida de acero? Podis llamarla as replic, al tiempo que guardaba el cuchillo. Pero es slo una buena herramienta. Estabais casado, verdad? Era lo primero que deca Elsaesser desde haca un buen rato. El estmago de Harald volvi a arder. Lo estuve. Mi esposa muri. Lamento or eso dijo el barn-. La peste? Senta las entraas como si se las estuvieran devorando unos gusanos ltigo. Los Ganchos replic. O los Peces. Nunca lo descubrieron. Fue durante la guerra del puerto le explic Elsaesser al barn. Justo antes de que amainara. Fue algo extrao. Un da, las dos bandas se haban lanzado la una al cuello de la otra. Luego la pelea acab. Los jefes de guerra de los Ganchos y los Peces simplemente desaparecieron. Harald recordaba los rostros que lo miraban desde debajo del agua mientras iban desapareciendo al ser arrastrados por los pesos que tenan en las botas. Otro caso no resuelto dijo. Dickon tiene un barril lleno de ellos. Conoc a Dickon. En ese caso, ya sabis qu clase de poli es. Slo quiere dinero al final de la semana, y es capaz de hacer cualquier cosa para llevar una vida tranquila. El barn tendi la mano y Elsaesser deposit en ella el documento. Esto es una autorizacin imperial, seor Kleindeinst. El barn la dej con cuidado sobre la mesa y emparej los bordes. Para qu? Para lo que queris. A ttulo inmediato, es una orden que os confirma en vuestro antiguo puesto. A Dickon le encantar eso.

No estaris a las rdenes de Dickon; Me informaris slo a m y yo slo respondo ante el emperador. El estmago de Harald estaba calmndose pero senta una tensin en el vientre que iba reemplazando al dolor. Casi poda saborear el deseo. El almacn era una tumba y poda sentir la tierra que se mova al abrirse paso a travs de ella. Adems, aqu hay rdenes selladas que os otorgan autoridad para ir a cualquier parte, interrogar a cualquiera, hacer cualquier cosa... En los ojos del barn haba una gran oscuridad, y Harald tuvo la sensacin de estar mirando otra vez el espejo de una hoja de acero. Y, finalmente, esto es una orden de arresto para cierto criminal dijo Elsaesser. Una orden de arresto explic el barn o, si fuese necesario, una orden de ejecucin. Harald cogi el documento y lo oli. Esto no es real, verdad? No replic el barn, pero se ser nuestro secreto. Muchacho le dijo Harald a Elsaesser, coge una silla y sintate. Queris t? Elsaesser cogi dos tazas de un estante, y Harald sirvi a los visitantes. Pens que ms vala que disfrutara de esto coment al tiempo que volva a beber. Era lo nico bueno del empleo, t importado de Kislev. Y ya no trabajo aqu. Tena el documento metido en el bolsillo de la camisa, sobre el corazn. He trado esto dijo Elsaesser, al tiempo que sacaba un paquete pequeo envuelto en tela. Estaba en un escritorio del puesto de la calle Luitpold. Desenvolvi un objeto que dej caer sobre la mesa. El distintivo de cobre no haba cambiado. Llevaba el nmero de cdigo de la guardia correspondiente al distrito de la calle Luitpold, el 317, y su propio nmero de serie de servicio, el 89. Harald lo cogi y sinti su tacto en la mano. Ya no senta molestias en el estmago. Era como si hubiese recobrado una extremidad cercenada. Se meti el distintivo en el bolsillo. Qu sabis acerca de la Bestia? pregunt el barn. Siete replic Harald, al tiempo que las imaginaba tendidas en hilera. Siete hasta ahora. Y habr ms. S. l no puede detenerse. Un asesino de mujeres es el peor tipo de criminal que existe. Podis atraparlo? Ahora el barn estaba serio, y Harald sinti el peso del distintivo que llevaba en el bolsillo. Para ser un pequeo trozo de metal, era terriblemente pesado. Sabis? Respondi, al tiempo que pona una bota sobre la mesa, es por eso que me llaman Sucio Harald. El barn mir a Elsaesser con perplejidad. No entiendo. Todos los trabajos sucios. Es entonces cuando la gente recurre a m. Eso es lo que me toca. Todos los trabajos sucios.

IV
Se haba perdido el servicio principal del templo, pero asisti a una ceremonia nocturna. No haba asientos, ya que de los adoradores de Sigmar se esperaba que permanecieran de pie o se arrodillaran sobre la dura piedra. Tras el da pasado, ella decidi arrodillarse, aunque eso signific que un fro glido le penetrara por las rodillas y ascendiera por su cuerpo. En cualquier caso, el contacto con el suelo la acercaba ms al dios, porque captaba la energa residual de las muchas devotas oraciones ofrecidas en esta pequea capilla. Tambin haba pensamientos innobles e impos incluso rezos innobles e impos, pero Rosanna estaba habituada a separar unos de otros para poder hundirse en los siglos de piadosas conversaciones con la deidad patrona del Imperio. La haban entretenido en el puesto de la calle Luitpold hasta bien entrada la noche para que inspeccionara diversas piezas de vestir dejadas por las vctimas, as como trozos de desperdicios irrelevantes hallados en torno a los escenarios de los asesinatos. Ella no era una nigromante, as que no poda comunicarse con los muertos para interrogarlos acerca de sus ltimos momentos. Su don era la psicometra, que consista en captar imgenes e impresiones de los objetos inanimados, habitualmente emociones fuertes asociadas con las personas que haban estado en contacto con las cosas que sondeaba. Haba sido una tarea horrible en la que haba revivido siete muertes, y lo nico que haba logrado captar era una maraa de confusin y sangre derramada. Pensaba que la Bestia era un demente armado con un cuchillo, pero no poda eliminar la persistente sugerencia de que se trataba de una criatura mutada. A travs del dolor, slo recibi la impresin ms vaga de unos ojos de mirada fija. Y vea continuamente terciopelo verde. Pero casi tan terribles como el conmocionante detritus dejado por la muerte violenta, eran las dolorosas impresiones que captaba de la existencia que las mujeres haban tenido antes de que las asesinaran. Hambre, fro, pobreza, toda una vida de abusos, amor desdichado. Una de las mujeres haba tenido diecisiete hijos, y ninguno haba sobrevivido. A otra la haba introducido su padre en el consumo de raz de bruja cuando era nia, y durante el resto de su vida no haba pasado un solo da fuera de los sueos provocados por la droga. Antes o despus, la Bestia desaparecera de los muelles, pero la desdicha continuara en ellos, inalterada. Le rez a Sigmar para intentar purificarse de las muertes de siete mujeres. En el centro de la capilla octogonal, con los ojos alzados hacia la estilizada imagen del martillo de guerra situado por encima del altar, intent llegar hasta el dios que haba sido un hombre.

A veces, su don le permita tener revelaciones, pero nunca se senta segura de ellas, nunca quedaba convencida de no captar las ilusiones compartidas por las almas de tres mil aos, en lugar de llegar hasta los propios dioses. La mayora de la gente no vea lo suficiente pero, a menudo, Rosanna Ophuls vea demasiado. Era algo que, en ltima instancia, resultaba peor que no ver nada. El sacerdote del turno de medianoche acab el servicio, y ella se puso de pie. Sus nicos compaeros de conversacin eran una anciana que asista a todos los servicios que se oficiaban, desde el primero de la maana hasta el ltimo de la noche, y Tilo, un novicio de aire distrado con los dedos manchados de tinta y terriblemente tartamudo. Rosanna se frot las rodillas para intentar calentrselas. R-R-R-Ro... S dijo ella sin esperar a que l acabara. Iba a pedirle que lo acompaara a tomar algo. Poda lerselo en la mente. Tena la frente de un tono rojo brillante y su cabello ya comenzaba a ralear a despecho de sus poco ms de veinte aos. El cuero cabelludo relumbraba en color escarlata. El novicio le inspiraba sentimientos bondadosos. Lo siento, Tilo. El lector me ha mandado llamar. T-T-T. Tal vez otro da? Tal vez, Tilo. A los labios de l aflor una sonrisa. Disclpame. Pas junto a l al trasponer la entrada de la capilla. Tilo pareci dar un ligero traspis y presion su cuerpo contra ella. Dentro de la mente de Tilo estall una burbuja. ...se encontr bajando los ojos hacia s misma, desnuda y atada a una cama, con llamas que ascendan lamiendo su cuerpo. Tena la cara pintada y sonrea como la tpica imbcil de ojos vacuos, adicta a la raz de bruja. Sus pechos y caderas eran tan exagerados como los que podan verse en las tallas de las diosas de los enanos. Estaba cubierta por una pelcula de aceite perfumado que arda sin causarle dolor. Su cuerpo ondulaba cuando ella se retorca para intentar librarse de las ataduras y arqueaba la espalda despegndola de la cama, mientras de su caliente centro radiaban invisibles nubes de calor y almizcle. Estaba implorando algo y las palabras caan como baba de su boca... Ella empuj para apartarse del novicio e interrumpir el contacto. En los ojos del joven vio el horror que ste senta. Lo has visto dijo, esta vez sin tartamudear. Lo has visto! Se alej corriendo con el hbito ondulndole en torno a las piernas. En el exterior de la capilla haba una fuente, y Rosanna meti la cara bajo el chorro de agua para intentar quitarse a Tilo de dentro. No soy una muchacha guapa se dijo, mintiendo. Lo que ven las dems personas no soy yo. Se frot la cara con agua fra. Jams se pintaba los labios, e intentaba cubrirse el largo cabello rojo con un pauelo.

No animaba a los hombres como Tilo y, sin embargo, dondequiera que iba poda sentir ojos de hombres que la seguan. Supona que todas las mujeres experimentaban ms o menos lo mismo, pero no todas podan sentir lo que senta ella, no perciban los sucios zarcillos de los deseos masculinos infiltrndose en sus mentes. Rosanna dijo una voz. Se incorpor, con el rostro chorreando. La parte frontal de su vestido estaba empapado y se le pegaba al cuerpo. Siemen Ruhaak, un iniciado de la orden de la Antorcha, se hallaba de pie en el corredor con la capucha echada sobre la cabeza. La orden de la Antorcha era el brazo administrativo del culto, y Ruhaak siempre acompaaba a la gente que tena una audiencia. Los novicios le tenan miedo porque siempre apareca cuando se haban ganado una reprimenda. Rosanna senta una ligera lstima por l, porque vea las dudas que hervan bajo su severidad. Si el lector, Mikael Hasselstein, era un caballero del Culto de Sigmar, Siemen Ruhaak era su escudero. Llego tarde? pregunt ella. Ruhaak neg con la cabeza. Ahora mismo vena a buscaros. El lector est preparado para verme? S. Acaba de regresar de una fiesta del palacio. Os agradecera que no lo alterarais en exceso. Parece distrado. Tiene demasiadas cosas en las que pensar. Rosanna no lo entenda muy bien. Ni siquiera poda percibir adonde quera llegar Ruhaak. Haba algo indefinido que inquietaba al hombre, y l ni siquiera saba qu era. Ruhaak saba mucho ms acerca de ella que Tilo. Mientras recorran los pasillos hacia el despacho del lector, Rosanna advirti que se cuidaba muy bien de no tocarla, e incluso sujetaba apretadamente las mangas de su ropn contra los costados para evitar un roce accidental. Haba dos clases de hombres: los que la deseaban y los que le tenan miedo. Fuera del despacho del lector, montaban guardia dos caballeros del Corazn Llameante, con armadura completa. Hasselstein no sola molestarse en tomar semejantes precauciones, pero en caso de crisis siempre recurra al ala armada del culto. Para ser un hombre tan poderoso en Altdorf, Hasselstein estaba slo por debajo del gran teogonista Yorri XV, dentro de la jerarqua del culto, el lector era un hombre notablemente fcil de asustar. Los caballeros se apartaron y Ruhaak abri la puerta para que ella entrara. Rosanna inclin la cabeza en cuanto traspuso el umbral del despacho, la puerta se cerr a sus espaldas y qued a solas con Mikael Hasselstein, confesor del emperador. Ruhaak no haba entrado con ella. Ya haba hablado antes con Hasselstein, pero nunca a solas. En general, lo vea desde lejos cuando l andaba dedicado a los asuntos del culto y el Imperio, habitualmente subiendo o bajando de un carruaje, para lo cual se recoga los costosos ropones.

Saba que estaba convencido de que Mornan Tybalt, jefe del Tesoro Imperial, era su enemigo mortal y que estaba siempre enredado en planes y contraplanes destinados a ganar ms favor de Karl-Franz. Hasselstein pasaba ms tiempo en el palacio que en el templo, y hablaba con elocuencia acerca de la necesidad de que el culto continuara siendo el centro de la vida poltica cortesana. Sigmar tena un martillo, pero el lector luchaba con la pluma y los libros mayores. Ella levant la cabeza. El lector estaba tendido sobre un divn y se haba quitado las botas. Llevaba puesto su ropn sacerdotal, pero abierto como si fuera un abrigo que dejaba ver las ricas prendas cortesanas que tena debajo. Pareca un poco enfermo. La oficina era grande pero estaba abarrotada. En lugar destacado colgaba un mediocre retrato del emperador. Un biombo antiguo de estilo nipn, decorado con imgenes de Sigmar blandiendo el martillo, estaba colocado ante las troneras. Un solo candelabro iluminaba la estancia, y Rosanna tuvo la impresin de que el lector acababa de apagar la mayor parte de las lmparas para que no le causaran dolor en los ojos. El escritorio estaba atestado con pilas de libros y documentos, y sobre el secante se hallaban alineados una serie de sellos, pulcramente ordenados por tamao y funcin profesional. Hasselstein clav los ojos en ella y se sent. Ophuls le espet, quedaos donde estis. Ella se puso tan firme como los caballeros apostados en el exterior. Detrs de vos hay un taburete dijo Hasselstein.Sentaos. As lo hizo, al tiempo que se remeta con recato el vestido en torno a las piernas. El asiento era un bajo reposapis de madera que la haca sentir como una nia. As est mejor coment l, aliviado. Si Ruhaak se mostraba cauto respecto a tocar a una vidente, Mikael Hasselstein se mostraba aterrorizado. Como confesor del emperador, supuso ella, tena en la cabeza muchsimas cosas que, aunque lo amenazaran con la tortura, no poda transmitirle a nadie que no fuera su dios. Ophuls volvi a comenzar. Rosanna, no es as? S, lector. Hasselstein se puso de pie y empez a pasearse por la habitacin con los pies enfundados en medias, describiendo un semicrculo en torno a ella. Incluso sin contacto, Rosanna poda sentir el cmulo de preocupaciones que rodeaba la cabeza del lector. Crepitaban en el aire como rayos. Ruhaak tena razn al decir que el hombre tena demasiadas cosas en qu pensar. Nia, hace ya algunos aos que estis en el templo? Ella asinti con la cabeza. Sois una buena y fiel servidora de Sigmar. Slo he recibido informes excelentes acerca de vos. Se sirvi una copa de jerez estaliano. El lector no era conocido por su ascetismo. Junto al divn, en el suelo, haba un plato con un ave, ya fra, que tena las costillas al descubierto y las patas arrancadas. Rosanna record que todava no haba tenido tiempo para comer.

El pollo haba llevado una vida feliz, picoteando maz, escarbando entre la paja. Haba sido el favorito de la hija del granjero, pero sta no le haba tenido el cario suficiente para dejar escapar los beneficios. Un da, haba cogido al ave en sus brazos y la haba estrangulado con pulcritud. Rosanna haba percibido muchsimas vidas animales como sta. Era vegetariana. Hasselstein permaneca quieto, sorbiendo jerez. Lo ms destacado de sus pensamientos era una mujer. Rosanna vio un agitarse de faldas, un persistente rastro de perfume y la clida presin de un cuerpo. Hasta donde ella saba, Hasselstein no tena amante oficial. Retrajo sus invisibles sensores y los dej como tena las manos, plegadas sobre el regazo. Hasselstein bebi ms licor. Estaba cansado. Habis bajado a los muelles, hoy? S. El padre Wallraff me envi para que ayudara a la guardia. Wallraff, eh? Es un hombre de iniciativa. Es bueno para l. Rosanna tuvo la impresin de que el lector no iba a recompensar al padre por su iniciativa. No le habra sorprendido enterarse de que el agudo joven sacerdote haba sido repentinamente destinado a una labor misionera allende el mar de las Garras. He estado intentando ayudar en el caso de la Bestia. Hasselstein vaci la copa. El asesino, s. He odo hablar de l. Rosanna no poda evitarlo. Las impresiones que emanaban de Hasselstein eran demasiado fuertes para hacer caso omiso de ellas. Haba la risa de una mujer y el pegajoso gusto del sudor. El lector no pensaba como Tilo, que construa fantasas para la noche. No estaba imaginando, sino recordando. Vio cuerpos que se apretaban el uno contra el otro con urgencia, un acto amoroso rudo, con sangre y contusiones junto a los besos y caricias. Tambin haba una densa oscuridad, como si el sacerdote estuviese intentando borrar parte del recuerdo. Un mal asunto. Qu habis averiguado? Rosanna se oblig a hacer caso omiso de la imagen que haba en la mente de Hasselstein. Me temo que poca cosa. Pienso que el asesino es un hombre. Es decir, un ser humano. O alguien de alguna raza estrechamente relacionada con la nuestra. El semblante de Hasselstein se contrajo y la clera ardi como un halo en torno a l. Por el salvajismo de los asesinatos, haba imaginado que nos enfrentbamos con un monstruo del Caos. No lo creo as. La Bestia tiene retorcida la mente, pero no el cuerpo. Al menos, sa es mi impresin. No es muy clara. Hay algo extrao en el asesino, en su aspecto fsico. Eso he podido verlo en los restos que la guardia ha conservado. Continuamente siento que hay algo importante justo al alcance de mi mano, pero que no puedo separarlo de la confusin. Sois joven dijo Hasselstein, y vuestros dones an no estn del todo educados.

Tal vez el culto preferira designar a alguien que tenga ms control que yo. Como Hannelore Zischler o Beate Hettich. El lector pens durante un momento y luego tom una decisin. No, Rosanna. Vos debis tener vuestra oportunidad. El hecho de hacer intervenir a otra vidente, confundira las cosas. Adems, las otras no estn en Altdorf. Estos asesinatos no dan signos de cesar durante el tiempo suficiente para permitirnos mandar a buscar a Zischler o Hettich. Hay que atrapar pronto a la Bestia. S. Podis decirme algo ms acerca de los asesinatos? Rosanna no saba si mencionarlo o no, pero lo hizo. No es algo que haya visto mediante mis dones pero, antes de que yo llegara, la guardia encontr una importante prueba que fue destruida. Hasselstein sinti un vivo inters. S? dijo, impaciente. Qu era? Un jirn de terciopelo verde, lector. Como los atuendos de los cortesanos. Hasselstein apret en un puo la mano con la que sujetaba la copa, y sta se hizo aicos. Rosanna se encogi cuando la furia del hombre colm la estancia. Su semblante estaba inmvil e inexpresivo, pero su mente era un torbellino. Sac un pauelo y se envolvi la mano cortada. Rosanna, habis hecho algn voto? S que no sois una novicia pero, estis ligada al culto? He jurado lealtad y obediencia. Obediencia? Bien. El culto debe estar antes que cualquier otra cosa, comprendis? sta es una poca difcil, y slo nosotros tenemos como principal preocupacin el mximo bienestar del Imperio. Hasselstein haba dicho lo mismo durante los sermones privados que dedic al personal del templo. El padre Wallraff se haba mostrado divertido con respecto a ese sermn, al preguntarle a ella si se le ocurra alguna poca de la historia que no hubiese sido difcil para el Imperio. Cualquier cosa que averigis acerca de la Bestia, debis contrmela primero a m. Si no estoy disponible, conferenciad con Ruhaak. Esto es de una importancia vital. Ya... ya entiendo. Aseguraos de que as sea. Recordad que tenemos la orden del Corazn Llameante. Cualquier cosa que pueda hacer la guardia, pueden hacerla mejor nuestros propios templarios. No confo en los hombres de la guardia. Se les han escapado demasiados criminales. Rosanna lo entenda muy bien. Los miembros de la guardia de los muelles, como haba visto ella misma, eran matones codiciosos. Si la Bestia era un hombre rico, le resultara fcil comprar su libertad. Ella no poda ser responsable de eso. Y debemos ser discretos. Puede que sta sea una historia que no resulte conveniente que conozca mucha gente. Hasselstein estaba pensando otra vez en la mujer. Ella gritaba de pasin mientras copulaban.

Acaso nadie del templo pensaba en nada ms? Lo comprendo. Somos una orden rica, Rosanna. No veo razn alguna por la que no debis sacar un beneficio de vuestros afanes, en este caso. Rosanna no habra podido sentirse ms conmocionada si el lector la hubiese abofeteado. Si cumplierais con vuestro cometido a mi satisfaccin, creo que podra autorizar una pensin generosa. Bastante para estableceros en cualquier rincn del Imperio, en cualquier negocio que decidis. Contarais con una dote sustancial si prefirierais cazar a un esposo en lugar de cazar asesinos. Si os cansarais de vuestro propio apellido e historia familiar, podran confeccionarse unos antecedentes nuevos para vos. Aqulla era una sugerencia asombrosa. Lo que quiero decir es que ste es un asunto tan importante para el Culto de Sigmar, que vuestro trabajo es del inters ms inmediato para m. Servidnos bien, y habr poco que podis desear que no se incluya en mi ddiva. Rosanna inclin la cabeza. El pauelo se le estaba deslizando del cabello. Olvidando toda prevencin, Hasselstein avanz y tendi una mano con gesto familiar, como para imponerle su toque curativo a un suplicante. Era la manera tradicional de concluir una confesin, como smbolo de que el sacerdote asuma sobre s los pecados del penitente. A una fraccin de centmetro de su cabello, que ascenda ligeramente atrado por la carga elctrica del cuerpo del lector, Hasselstein se detuvo como petrificado. En su mente, estaba dando placer a una mujer dentro de un espacio oscuro y reducido, un armario o una habitacin pequea. Tena las rodillas apoyadas contra algo y se aferraba al respaldo de una silla para permanecer inestablemente de pie. Ambos gruan mientras l se frotaba dentro de ella, y el olor a sexo flotaba en al aire como la niebla de Altdorf Tenan la falda y el hbito desordenados, recogidos en un montn entre ellos, y las manos de l estaban metidas dentro de la ropa de ella, pegadas a su cuerpo como sanguijuelas. Tena el rostro hundido en el cabello de la mujer, que era rojo como el de Rosanna. Pero luego era rubio y fino como la seda. Al llegar la pareja al clmax, ella volvi la cabeza para mirar la cara de l, lamerle el mentn con avidez. Al mirar a travs de los ojos de l, Rosanna volvi a ver su propio rostro, pero ondulando como la superficie de un estanque agitado. Los deseos de Hasselstein se superponan a sus recuerdos. Rosanna vio que sus ojos cambiaban de color, del verde al azul, y que sus facciones se transformaban. El rostro se distorsion y se transform en otros varios rostros. Uno de ellos, estaba segura, perteneca a Margarethe Ruttmann, la ltima vctima de la Bestia. Y otros, justo fuera de su alcance y que no pudo reconocer, le parecieron igualmente familiares. El lector apart la mano con brusquedad y se la frot en el ropn. Tenis mi bendicin dijo. Ahora, marchad...

V
La muchacha corre a travs de la niebla, pero la Bestia es ms veloz que cualquier cosa de la ciudad. No sabe si corre sobre dos patas o sobre cuatro, pero sus garras arrancan chispas del adoquinado. La joven cojea porque su tobillo se torci al pisar mal algn adoqun suelto. Solloza, porque sabe qu vendr a continuacin. Ya est marcada, y los araazos que le cruzan el rostro an sangran. Ya no hay adoquines bajo sus pies. Las tablas de madera se estremecen y retumban al correr ellos por el embarcadero. Se encuentran en los muelles. Los viejos muelles en desuso. No hay nadie ms en las proximidades. Estn a solas, juntos. La Bestia se siente complacida. El envoltorio muchacho retrocede para dejarle a la muchacha espacio para hacer un movimiento. Ella encuentra una escalera y desciende del embarcadero hacia los guijarros de la orilla del ro. La Bestia anula al envoltorio muchacho y aferra los postes de madera que sobresalen de la escalera. All abajo, la muchacha contina descendiendo. Se ha hundido en la niebla, pero puede sentir sus gemidos y el latir de su corazn. Puede oler su miedo. La Bestia la conoce. Conoce su nombre: Trudi. La niebla es maravillosa. Es como parte de la Bestia, como si su aliento estuviese solidificndose a su alrededor. La Bestia naci para la niebla y se siente cmoda en ella. La niebla es su amiga, al igual que son sus amigos los torcidos callejones, y la maraa de pilares situados debajo de los muelles, y las noches que caen sobre la ciudad, tan espesas como terciopelo. La escalerilla es vieja y est podrida. Un escaln se parte y la muchacha cae. La Bestia oye su sollozo cuando llega al suelo y se queda sin aliento. Una sirena de niebla suena en algn punto, fuera del ro. Dos gabarras pasan peligrosamente cerca la una de la otra. La Bestia oye cmo los guardias nocturnos se insultan el uno al otro. Estn muy lejos. Sin molestarse en usar la escalera, la Bestia salta. El caudal del ro est bajo a esta hora de la noche, as que cae en aguas someras y sus rodillas y tobillos se flexionan cuando el peso de su cuerpo la hace acuclillarse. Palpa cantos rodados bajo los pies y las manos, y fragmentos de tuberas de terracota desechadas por marineros y estibadores a lo largo de los siglos. A veces, las conchas marinas son arrastradas hasta esa distancia, tierra adentro, arrancadas del casco de los barcos transocenicos que descienden por el Reik desde Marienburgo. La Bestia se yergue sobre dos patas y corta el aire con sus zarpas. El envoltorio muchacho se pierde en la niebla, se pierde para siempre... La muchacha est cerca, acurrucada contra un grueso poste de madera, intentando contener la respiracin.

La Bestia salta hacia ella y los cantos rodados crujen bajo sus pies. Intenta decir el nombre de la muchacha, como intent decir el nombre de las otras. La palabra no quiere salir de su boca. Su mandbula no funciona como debera. La Bestia encuentra a la muchacha... ... y la muchacha profiere un alarido.

VI
Dien Ch'ing reflexion acerca de que ya no era tan joven como en otros tiempos. Su rostro an era tan liso como el pergamino nuevo, y su cabello haba sido blanco desde la infancia. Pocos eran capaces de calcular su edad, pero l la conoca. Sesenta y cinco. Haba estado sirviendo al seor Tsien-Tsin Tzeentch, corno llamaban a su seor en esta tierra brbara, durante toda su vida. Haba habido recompensas entre las que se encontraban la fuerza constante, la salud y la vitalidad. Tsien-Tsin, seor de los Quince Demonios, pagaba con la longevidad el servicio fiel. Ch'ing poda esperar, razonablemente, vivir hasta edad muy avanzada, mucho ms avanzada que la que haba alcanzado incluso el ms venerable de sus ancestros. Su vida lo haba llevado muchas veces hasta el otro lado de la faz del Mundo Conocido. Haba visitado cada uno de los continentes, haba amasado y dilapidado fortunas, haba visto sufrir y perecer a sus enemigos, haba saboreado las delicias que slo les estaban permitidas a los iniciados del culto proscrito. Y sin embargo, pensaba, no haba ascendido ms que unos pocos escalones de la pagoda. Haba servido al Imperio Invisible durante toda su existencia. Crea que ya era hora de que le fuese revelado algo ms del gran propsito de Tsien-Tsin. Esa noche se reunira con su superior inmediato, y tal vez se le explicara un poco ms. Se haba escabullido de las dependencias que le haban destinado en el palacio, y aprovech la niebla para atravesar la ciudad sin ser visto. Era una habilidad que haba cultivado durante muchos aos. En un sentido, la til niebla estrope su ardid ya que cualquier estpido poda acechar y esconderse en ella, pero slo alguien diestro como Ch'ing poda pasar sin ser visto por una ciudad abarrotada de gente en pleno medioda de un da claro y despejado. Con la llave que le haba sido entregada, entr en una de las habitaciones del fondo de la posada Sagrado Martillo de Sigmar, situada en la calle de las Cien Tabernas. No era la posada ms alborotada y decadente de las muchas que haba en las proximidades. En realidad, se trataba de una de las ms tranquilas, ordenadas y pulcras, como corresponda a un club privado abierto slo para los ladrones y asesinos profesionales ms desesperados de la ciudad. Slo se admita a quienes tenan una llave, y conseguir una llave era ms difcil que lograr una audiencia con el emperador. Desde la oscuridad del pasillo, Ch'ing pudo or una conversacin que tena lugar en la bodega. Yo digo que desprestigia a la profesin afirm un hombre que arrastraba las palabras como un tileano.

Estoy de acuerdo contigo, Ettore respondi un hombre de voz ms cultivada y afable, pero qu podemos hacer? El asunto est en manos de Sigmar y, por supuesto, de la guardia de los muelles. Se oyeron algunas risas, y Ch'ing sonri. As que de ese modo hablaban los asesinos cuando se relajaban. La Bestia no es ms que un carnicero declar Ettore. Nos da mal nombre a los asesinos. T estrangulaste a tu ltima esposa con su gorro de dormir, segn creo. Eso fue una cuestin personal. Y luego la emprendiste con tus hijos con un atizador al rojo vivo. Eran desobedientes. Adems, no puede decirse que t tengas las manos limpias, amigo Quex. Eso no lo niego ronrone el asesino afable, pero nunca he matado sin que me pagaran por hacerlo. Yo digo que deberamos atrapar nosotros mismos a la Bestia dijo un tercer asesino de voz ronca. Qu? Farfull Ettore. Ayudar nosotros, ayudar a la guardia de los muelles? Han estado hurgando demasiado por aqu desde que la Bestia empez a matar zorras. No lo atrapan, pero nos acosan a nosotros. Cundo fue la ltima vez que el viejo Dickon atrap a alguien? Nadie lo saba. Bueno, hoy se llev detenido a Fagnar Brisz, y un par de polis le dieron una paliza a Schatten. Eso es terrible. Dentro de nada rechazarn los sobornos. Brisz es un animal dijo Quex, poco mejor que la Bestia. Eso de usar una sierra sin fin con la viuda Von Praunheim fue simplemente innecesario y de mal gusto. Bueno, Quex, si la Bestia contina haciendo de las suyas, podrs discutir con Brisz sobre etiqueta en el alczar de Mundsen. La Bestia es un aficionado, caballeros, y a los aficionados siempre los atrapan. O desaparecen sin dejar rastro. Yo digo que le vaya bien y que bebamos otra copa. Buena idea, hombre! Una mano se cerr sobre un hombro de Ch'ing, y l se retorci, con las manos alzadas, dispuesto a defenderse. Prefera el estilo grulla, con los brazos desequilibrados y los pies pateando como el mortfero pico del ave, veloces como el rayo. Cuidado -dijo una voz que le era familiar. El corredor es estrecho y te partirs las muecas. Ch'ing se relaj e hizo una reverencia. En la oscuridad, los ojos de Yefimovich relumbraron como carbones encendidos. Me alegro de verte, amigo mo declar el sumo sacerdote de Tzeentch. Cunto tiempo ha pasado desde que nos encontramos por primera vez? Ms de treinta aos. No nos vemos desde Zhufbar. Ah, s, un fracaso. An lo lamento. Despus de eso camos en desgracia.

As es. Las marcas que Ch'ing tena en los brazos donde haba aparecido la picadura del demonio, an le dolan. El hombre muri, sabes? En el norte, ocurri en el gran campo de batalla de la Cumbre del Mundo. Ch'ing hizo una reverencia de gratitud por aquella noticia. Me alegro de enterarme de eso. Y la mujer vampiro... Bueno, ya debes de saber de su historia subsecuente. Vive en esta ciudad. Genevieve Dieudonn. Nuestro asunto personal no ha acabado, pero de momento ella deber esperar. A fin de cuentas, ninguno de nosotros va a envejecer. Yefimovich se ech a rer. Tengo una habitacin arriba. Vamos. Subieron hasta el primer piso en la negra oscuridad. Yefimovich relumbraba levemente, como si tuviera un resplandor bajo la piel. Dnde est tu conocido? pregunt Ch'ing. Respighi? No dejes que te oiga llamarlo conocido. Piensa que es un aclito. Anda por ah fuera, en la niebla, haciendo mi obra. Transmtele mis mejores deseos. Lo har. Dentro de la habitacin, el agitador encendi una lmpara. Tena un camastro y una mesa, y ms libros que la biblioteca del palacio. Haba muchos ejemplares de sus propios panfletos sediciosos, atados en montones: Hijos de la tierra, levantaos!; Romped las cadenas; Vosotros y vuestros superiores y Cuando llegue la revolucin. Ch'ing cogi un libro. Era nuevo y estaba perfectamente encuadernado, aunque no haba ttulo alguno labrado en el lomo. sta es mi obra ms popular dijo Yefimovich. Se titula Bestias de terciopelo verde. Es un anlisis de las fechoras de las clases dirigentes. Inflamar al campesinado del Imperio con sus historias de hombres, mujeres y nios pisoteados por el tacn de hierro de los privilegiados. El sumo sacerdote pareca complacido consigo mismo. Ch'ing pas la mirada por unas cuantas lneas. El libro era como un diccionario de las primeras familias del Imperio, con una lista de sus crmenes a travs de los siglos. La pgina que tena delante trataba de la familia Kreishmier de Ferlangen. Nunca haba odo hablar de ellos, pero parecan ser una larga saga de insignificantes tiranos que ahorcaban, marcaban a fuego, torturaban, violaban, robaban y esclavizaban a los campesinos locales, segn su capricho. Todo astutas mentiras, supongo. Ah, no, sa es la parte inteligente. Todo lo que dice ah es verdad. Esta gente alega que, como discpulos del culto proscrito, nosotros servimos al mal. Y sin embargo, fjate en todas sus obras y logros...

El barn Otto Kreishmier, ya fallecido, en una ocasin haba ahorcado a veintisiete de sus aparceros entre la salida y la puesta del sol durante la fiesta de Mitterfruhl, para ganar una apuesta que haba hecho con su hermana. Ch'ing dej el libro. Las cosas no son muy diferentes en Catai. El Rey Mono se sienta en sus jardines eternos y fanfarronea acerca de sus proezas de juventud, mientras sus ministros le roban con total desvergenza y utilizan a su pueblo como si fuera ganado. Y, como ya sabes, Kislev sufre bajo el dominio de un monarca absolutista. Los ojos del sumo sacerdote se abrieron ms. S, pero slo en el Imperio le dicen al pueblo que es libre mientras lo estn envolviendo con cadenas. Nuestros reyes y zares no afirman ser otra cosa que tiranos. Karl Franz es un gobernante electo, y por lo tanto su posicin es precaria. Esto lo sacudir un poco... Yefimovich dio unos golpecitos a una pila de papeles en los cuales la tinta an estaba hmeda. Maana, este panfleto estar en la calle. El Imperio es un polvorn... Yefimovich se cogi los prpados inferiores entre los dedos ndice y pulgar. ... un polvorn en espera de una llama. Tir de su piel y su rostro se desprendi en una sola pieza, para quedar colgando como una mscara de muerte. Sabiendo qu iba a ver, Ch'ing apart la mirada. Eso est mejor coment el Sumo Sacerdote. Ahora mi piel puede volver a respirar. Ch'ing se volvi y mir el verdadero rostro de su camarada en el Caos. Yefimovich era completamente humano por lo que a sus rasgos respectaba, pero stos eran transparentes como cristal moldeado. Bajo aquella burbuja con forma de cara, arda un fuego eterno. Ch'ing poda ver las lneas de su crneo, pero en lugar de estar recubiertas de piel y msculo, estaban revestidas por un fuego que arda eternamente. No irradiaba calor, pero a pesar de ello las llamas se retorcan. Sabes?, en esta ciudad hay gente que piensa que soy un incendiario.

VII
Ella despert y olvid instantneamente el sueo que haba tenido... ... pero su corazn continuaba latiendo a una velocidad vertiginosa, y el terror an la atenazaba. Se estremeci, empapada en su propio sudor. El eco de su grito an no haba acabado de apagarse en la pequea celda de paredes de piedra. Rosanna se sent y la ltima manta cay de su cuerpo. Haba estado debatindose en sueos, y casi toda la ropa de cama estaba en el suelo. Al otro lado de la tronera de su celda, donde deberan haber estado las lunas, se vea una cua de color gris. En el escritorio arda una vela que proyectaba un pequeo crculo de luz sobre las pilas de libros que haba sobre l. Siempre necesitaba una llama en la oscuridad. Era su ltimo lazo con la infancia. Se rode el cuerpo con los brazos hasta que cesaron sus temblores. A veces experimentaba raptos de xtasis durante la noche, pero en la mayora de las ocasiones sus sueos eran terribles. Era una parte de su don al que nunca podra acostumbrarse. Como siempre que el horror entraba como un torrente, directamente en su mente, dese haber nacido gorda, estpida y normal como sus hermanas. La habra desposado un cazador o un leador, y a estas alturas habra parido cinco hijos. Lo nico que hubiera perturbado sus noches habran sido los ronquidos de su marido. Se libr de la ltima manta y atraves la diminuta celda, sintiendo las losas de piedra asombrosamente fras bajo sus pies desnudos, hasta la mesita alta en la que haba una jofaina de agua dulce. Aunque no era sacerdotisa ni novicia, deba acatar el estricto rgimen del templo. No haba ningn espejo que fomentara su vanidad y, en ese preciso momento, se alegr de esa carencia. No crea poder mirar su propio rostro sin recordar demasiado... Meti las manos en el agua fresca y despert del todo. Su ritmo cardaco haba disminuido hasta ser normal. Se ech agua en la cara y se la frot para librarse del sudor y la somnolencia. ... partes del sueo volvieron a su memoria... Se presion los ojos con los puos para intentar mantener el sueo fuera de su cabeza. ... corra a travs de la niebla y haba alguien algo que iba tras ella. Poda or su jadeante respiracin e imagin el repiqueteo de sus garras sobre los adoquines. La rodeaba el olor de pescado muerto. Ahora corra sobre tablones de madera, desesperada por llegar al final de un embarcadero, donde destacaba una escalerilla en medio de la niebla. Si llegaba hasta ella, tal vez estara a salvo... Se arrodill y dej que volviera a su memoria el sueo que no era un sueo.

... bajaba con rapidez; sus largas faldas se engancharon en algn clavo que sobresala y se rasgaron. Al mirar hacia lo alto, pudo ver la silueta en el borde del embarcadero, con sus ojos relumbrantes. Terciopelo verde. Dientes afilados. Garras. Era, indudablemente, la Bestia. An le escoca la cara a causa de las marcas del araazo. Tena miedo, pero no slo por s misma... Rosanna se senta confusa. Como suceda muy a menudo en sus visiones intuitivas, las identidades eran indefinidas. No poda determinar ningn nombre. La muchacha que soaba que era, trabajaba en una posada que se llamaba El Descanso del Caminante y tena hermanos llamados Jochim y Gustav, pero su propio nombre no rondaba por su cabeza junto con estos otros datos. La cosa que la segua tena el rostro de muchos hombres a los que haba conocido, pero Rosanna no poda deducir cul era el aspecto real de la Bestia y cules pertenecan a confusas capas de recuerdos superpuestos. En la mente de la muchacha, mientras corra, destacaba un nombre por encima de todos los otros. Wolf. Wolf era el amante de la muchacha, pero el rostro que corresponda a ese nombre estaba mezclado con el oscuro borrn que era la Bestia. La vidente intent separarlos, pero no pudo. Haba un Wolf idealizado, pero supuso que exista slo en la imaginacin de la muchacha: ese rostro noble, apuesto y amable se pareca al del barn Johann Von Mecklenberg. Esa era otra capa de recuerdo, que le hizo preguntarse cul sera el inters del elector en aquellos asesinatos. En la mente de la muchacha, la cara de Wolf estaba cambiando constantemente. ... la Bestia la atrap, y su cuerpo fue abierto... Rosanna luch contra el sueo. A despecho de su deber de aprender, se defenda de la visin. No quera saber nada ms, pero el impulso era demasiado poderoso. Se vio obligada a continuar con el sueo hasta el final, hasta que descendi la oscuridad absoluta. ... tras una eternidad de dolor, muri. El sueo concluy, y Rosanna volvi a ser ella misma cuando la otra muchacha desapareci de su mente como si jams hubiese estado all. Rosanna no crea en ninguno de los dioses. Ni siquiera en Sigmar. Ningn dios poda permitir cosas semejantes. La muchacha muerta conoca a su atacante, y a pesar de eso no estaba segura de su identidad. Al igual que las otras, haba muerto en un estado de pnico y confusin. El susurro del terciopelo era tan fuerte en el caso de la muchacha, como lo haba sido en el de Margarethe Ruttmann. Terciopelo verde. El hecho de revivir el sueo le haba hecho vaciar la vejiga. Se quit el camisn mojado y se lav minuciosamente, como si intentara librarse de cualquier rastro del contacto que haba tenido con la muchacha muerta. En el exterior reinaba el silencio. Al otro lado de la niebla, pronto saldra el sol. Comenzara el trabajo del da. Rosanna regres al camastro y se tap con las mantas. Se acurruc todo lo posible y se envolvi apretadamente con la ropa de cama, como una oruga malhumorada.

Lo que acababa de soar haba sucedido de verdad, y haba sucedido esta noche, probablemente en el preciso momento en que lo so por primera vez. Este asesinato era diferente de los otros siete. En algn lugar del exterior, an sin descubrir, haba un octavo cadver.

I
Cuando las campanas del templo de Sigmar daban las siete, el sol se alzaba sobre Altdorf. La ciudad, no obstante, permaneci en la oscuridad bajo su manto de niebla. Los faroleros durmieron hasta tarde, pues saban que no sera necesario que apagaran las antorchas de la calle mientras hubiese niebla. Ms tarde, la milicia imperial encendera el tradicional fuego de niebla en la plaza Konigs y, al otro lado del ro, el templo abrira su refectorio para cobijar a aquellos a quienes el fenmeno atmosfrico hubiese atrapado lejos de sus hogares. A lo largo de los varios kilmetros de ribera que quedaban dentro de la urbe, se colgaran faroles para guiar a los transbordadores y las gabarras. Las actividades comerciales deban continuar, aunque la niebla enlenteciera las barcas fluviales y las gabarras hasta una velocidad de caracol. Entretanto, dado que los recaudadores de impuestos andaran a tropezones por la oscuridad, se multiplicara por diez la entrada de contrabando en la ciudad. Con los productos de la cosecha a punto de llegar a los muelles, se obtendran algunos beneficios rpidos e ilegales y los Peces le haran ofrendas de agradecimiento a Manann, dios de los mares, por enviar la niebla y permitirles esquivar a los aduaneros. En el palacio, una procesin triunfal organizada para rendir honores a los hroes del Imperio que recientemente haban defendido Averland de las hordas de los goblins, fue discretamente cancelada. A Karl Franz no le gustaba mucho la niebla y senta un miedo supersticioso a aventurarse en ella. Su bisabuelo, Matthias IV, haba salido a pasear entre su pueblo en medio de la niebla, utilizando la oscuridad de la misma para camuflarse con el fin de averiguar cules eran los verdaderos sentimientos hacia el emperador, y haba desaparecido sin dejar rastro. Incluso pasado un siglo, se presentaban regularmente vagabundos de blancas barbas que afirmaban ser el legtimo emperador. Dado que la niebla haba descendido la noche anterior, se envi una orden a las barracas situadas frente al palacio, al otro lado de la plaza, y un pelotn de la milicia imperial fue trasladado temporalmente a la ciudad, como sola hacerse rutinariamente, para ayudar a la guardia en las tareas adicionales requeridas. Ms tarde, esta medida habitual aplicada en todos los casos de niebla sera causa de controversia y confusin, y de no pocos derramamientos de sangre. La niebla rebosaba por encima de las altas murallas de la ciudad, pero tenda a disiparse en finos riachuelos de niebla ligera en los bosques circundantes. La ciudad era un cuenco que retena para s aquel caldo gris y marrn. La niebla sali del Reik y el Talabec para envolver primero los muelles y las riberas, pero esa maana, al llegar, se haba extendido a todos los barrios de la urbe.

La niebla afectaba a todos los habitantes, desde el emperador en su palacio hasta el gran teogonista en el templo, pasando por los barqueros y trabajadores de los muelles, los estudiantes y profesores de la universidad, los jugadores y las rameras de la calle de las Cien Tabernas, los Ganchos, los Peces y una docena de otras facciones menores, los funcionarios de los peajes de los puentes, los comerciantes del barrio comercial del nordeste, los mendigos e indigentes del Extremo Este, los leales servidores de la ley, los furtivos adoradores de los Poderes Oscuros y los actores y pintores de la calle del Templo. Algunos odiaban la cortina pegajosa que lo permeaba todo; pero otros amaban la niebla y se aventuraban al exterior en busca de las posibilidades que les ofreca. Era un buen momento para el delito, y mejor an para la intriga. Schygulla, el director del muelle, era un viejo Gancho, y el primo de Per Buttgereit estaba con los Peces. As pues, sin haber estado nunca implicado en ninguna de las facciones, el joven aprendiz se vio atrapado en la continua e intil lucha entre ambos. Haba querido ser estudiante, pero no haba podido con las letras. Su padre le haba dicho que la colocacin como aprendiz era una oportunidad maravillosa, y firm en su nombre un contrato de cinco aos para un trabajo de mierda en los muelles, con una paga mnima. Su padre, a los cuarenta y ocho aos, an era aprendiz de Lilienthal, el pedrero. Todava hablaba de las oportunidades que se abriran ante l cuando acabara su aprendizaje, justo a tiempo de caer muerto de un infarto debido a treinta y cinco aos de cargar enormes bloques de granito y preparar teteras. Buttgereit deba presentarse en el muelle de la Amada de Manann antes que nadie, y poner a hervir la tetera. Luego, deba esperar a que Schygulla pensara en algo asqueroso para que lo hiciera l. Habitualmente era rasparle algo a algo, o separar el pescado bueno que se vendera al otro lado del ro, en la plaza del Mercado, del pescado malo con el que se hara rpidamente sopa en el Extremo Este. Aquel da, por supuesto, le encomend colgar faroles debajo de los muelles. Si una tarea implicaba trasladarse al lugar que ola peor, Schygulla siempre se la asignaba a Buttgereit. Los faroles velas de consuncin lenta rodeadas por reflectores pulimentados dentro de jaulas de latn resultaban fciles de romper, y cualquier desperfecto se cubra con el salario del aprendiz. Los haba llevado cuidadosamente hasta el final del muelle, y tena que bajarlos de dos en dos. Esta escalerilla est completamente podridase quej para s. Probablemente, alguien sufrir una mala cada y ser arrastrado por la corriente. Haba quince faroles y quince puntos situados a lo largo del muelle, por encima de la marca ms alta a la que llegaba el agua, donde deba colocarlos. Movindose casi a tientas en medio de la niebla, Buttgereit poda or a Schygulla que rea con alguno de sus viejos compinches.

Estaban contando historias acerca de la lasciva electora de Nuln y su cuadro de fornidos oficiales de su guardia de elite. Para la condesa Emmanuelle Von Liebewitz, decan, permanecer fiel a un verdadero amor significaba no irse a la cama con ms de diez hombres a la vez. Los viejos, expulsados de los Ganchos haca mucho tiempo, rieron con vileza ante esa observacin. Se rumoreaba que la condesa estaba tan envanecida con su belleza, que se haba hecho construir una residencia de verano slo con espejos, y que insista en que sus sirvientas fuesen siempre enmascaradas con el fin de que ella brillase an ms por comparacin. Buttgereit bajaba los escalones de uno en uno, vindose los pies, a duras penas y temeroso de que una tablilla se partiera. Cuando meti un pie en el agua, supo que estaba en el sitio correcto ya que a esa hora el ro deba cubrir los cantos rodados de la orilla. Sac el pie del agua, y lo sacudi. Haba una cuerda atada entre la escalerilla y los pilares que soportaban al muelle. Supuestamente deba sealar el nivel mximo del agua, pero haba bajado un poco y se combaba por debajo de la superficie. El primer gancho para faroles estaba en la escalerilla, justo por encima de la cuerda. En una ocasin, l haba visto a la condesa Emmanuelle en una procesin por el ro, y no le pareci que tuviera un aspecto especialmente decadente aunque, sin lugar a dudas, era la mujer ms hermosa del Imperio. Le record un poco a su madre, slo que con ms maquillaje y ropas costosas. Era cierto que llevaba consigo, en la gabarra ceremonial, varios hombres jvenes algunos de los cuales no eran mayores que Buttgereit, y que todos iban engalanados con apretados uniformes, muchos galones y lustroso cuero. Algunos iban tan maquillados como ella. Buttgereit haba sentido un odio personal hacia todos ellos. Su trabajo pareca muchsimo ms gratificante que eso de preparar t y arrancar percebes de los cascos de los barcos. Date prisa, cara de pescado! Le grit Schygulla. Los de la Compaa del Reik y el Talabec tienen todos los faroles colocados y ya estn descargando. Perderemos negocios si no dejamos de soar y nos ponemos al trabajo. Buttgereit refunfu por lo bajo y, sujetndose a la escalerilla con la mano izquierda, colg el primer farol del gancho que tena justo al lado de las rodillas. Con el segundo farol colgando de los dientes, descendi dos escalones y se agach, intentando no meter los pies en el agua. se sera justo el momento que escogera la escalerilla para romperse y hacerlo caer en las verdosas aguas del Reik. Schygulla era un fantico de los chismorreos del palacio. Ahora estaba repitiendo historias impensables acerca del hermano de la condesa Emmanuelle, Leos. Segn el director del muelle, el vizconde haba quedado estropeado para todas las mujeres a causa de los estragos causados por su hermana, y buscaba consuelo con los amantes desechados por la condesa. A Buttgereit le habra gustado ver a aquel viejo idiota repetirle esa historia a la cara al vizconde Leos.

El hombre tena reputacin de ser el duelista ms mortfero del Imperio, y hara una buena obra de talla en la cara de Schygulla. Por supuesto, los nacidos en el terciopelo verde no se dignaban medir sus espadas con los rufianes de los muelles del otro lado de la colina, pero la imagen era agradable. He dicho que te des prisa, no que te toquetees! grit Schygulla. Dijo algo acerca de Buttgereit que el aprendiz no pudo or, y los compinches ladraron de risa. Bastardos. Buttgereit acerc la llama de su yesca a la mecha del primer farol. La luz aument y pudo ver mejor. Al otro lado de los peldaos de la escalerilla se extenda un espacio oscuro. Haba un entramado de pilotes reforzados por puntales y cables de hierro que anclaban el embarcadero Amada de Manann al suelo cubierto de guijarros y lo sujetaban a los muros de piedra del puerto. El agua chapoteaba contra los pilotes y la niebla se arremolinaba en el espacio cubierto. Haba algo flotando en el agua, envuelto en tela y atrapado en uno de los cables. Buttgereit no pudo distinguir qu era el fardo. Luego vio los hilos de sangre en el agua. Buttgereit grit Schygulla, qu ests haciendo, en nombre de Sigmar? El aprendiz tena el estmago revuelto. Quera llamar al director, pero tema que si abra la boca para hablar, su desayuno saldra como la lava de un volcn. El fardo flotante se desplazaba en el agua, arrastrado por la corriente hacia l. Buttgereit, te har probar mi gancho! Justo debajo de la superficie del ro se vea una cara. Las cuencas vacas de los ojos lo miraban fijamente, y sus lgrimas de sangre eran arrastradas por la corriente. Por fin, logr recuperar la voz y profiri un alarido.

II
En la niebla resultaba fcil perder la nocin del tiempo. Poco despus del amanecer, Genevieve Dieudonn entr en las habitaciones que comparta con Detlef Sierck en la calle del Templo, justo enfrente del Teatro Memorial Varar Breughel, donde el actor y dramaturgo an continuaba actuando en Una farsa en la niebla.. La muchacha de seiscientos sesenta y siete aos de edad se quit la capa y la colg detrs de la puerta. La contempl con admiracin. Era una esplndida prenda de terciopelo verde, regalo del futuro emperador Luitpold, que senta una cierta debilidad por ella. Si visitara el palacio con mayor asiduidad, encajara en l sin problemas. Pens en Oswald, el corrupto calculador revestido de terciopelo verde, y le volvi la espalda a la capa. Con ella haban entrado jirones de niebla. Saciada, tras haberse alimentado durante la noche, sinti la somnolencia que se apoderaba de ella cada pocas semanas. Dormira durante varios das y despertara renovada. Pero no quera retirarse en ese preciso momento. Su sangre an flua y todava poda sentir el sabor de lo que haba tomado... En la habitacin contigua, Detlef dorma. Tambin l permaneca levantado hasta muy tarde, dado que cenaba despus de la actuacin, pero la noche anterior no haban estado juntos. Genevieve no poda recordar la ltima vez que haban dormido juntos, en lugar de buscar una hora para hacer el amor que les conviniera a ambos. Los ciclos de humanos y vampiros eran demasiado diferentes. En las paredes haba retratos de Detlef, carteles que lo presentaban en sus papeles ms grandiosos: como Lowenstein en La traicin de Osivald, como el barn Trister en El desolado prisionero de Kayak Kadrin, como Guillaume en Barbenoire: el bastardo de Bretonia; como Ottokar en Los amantes de Ottokar y Myrmidia y como prncipe Demonio en Flor extraa. Haca cuatro aos que ella y Detlef estaban juntos, desde las experiencias vividas en la fortaleza de Drachenfels. Esos aos haban sido buenos, pero ms amables con ella que con l. Detlef haba aumentado de peso y se haba puesto tantos maquillajes de viejo para interpretar los grandes personajes, que pareca mucho ms viejo de lo que era en realidad. Ella, no obstante, permaneca inmutable. Su mente era vieja, pero su sangre era an joven. Una lgrima involuntaria, una burbuja roja, brot de su ojo y resbal por su mejilla. La enjug con el dorso de la mano y la lami, disfrutando del sabor. Despus de tantos aos, debera estar habituada al carcter transitorio de las cosas. Todo cambiaba. Incluso ella. Se oyeron unos andares pesados y Detlef entr dando traspis, con la camisa de dormir abultada a la altura del estmago y el cabello y el bigote en desorden. No le dio los buenos das.

El teatro estaba medio vaco, anoche dijo. Ah fuera haba demasiada niebla para que nuestra farsa resultase muy atractiva. La asistencia ha estado disminuyendo desde hace semanas, querido mo. Tienes razn, Gen. Estamos llegando al final de nuestra representacin. Genevieve capt lo que quera decirle, y sonri con tristeza. Dnde estuviste anoche? pregunt l, fatigado. Alimentndome replic ella, recordando... La seora Bierbichler, la casera de Helmut Elsaesser, prcticamente lo haba adoptado alegando que un hombre joven que estaba tan lejos de su lugar natal tenda a descuidarse, y que era necesario que interviniese una mujer y le pusiera las cosas en orden. La casera no tena hijas, pero varias amigas suyas tenan parientas jvenes, y siempre estaban tramando encuentros casuales con stas. Para ser justos, hay que decir que a Elsaesser le gustaba bastante la sobrina de la viuda Flickenchildt, Ingrid, a quien las rubias trenzas le llegaban casi hasta las rodillas cuando se las soltaba, y haba acordado volver a verse con la muchacha una noche de la semana siguiente. No obstante, resultaba difcil no sentirse agobiado por unos cuidados y atenciones tan sofocantes. Come, come le deca la casera mientras pona una fuente ms de tortas de avena sobre la mesa, o adelgazars y te morirs. Las protestas de Elsaesser eran intiles. La seora Bierbichler verta un cucharn de jarabe sobre las tortas y las empujaba hasta situarlas delante de l. El joven coga entonces cuchillo y tenedor y se pona a comer. Cuando, con la boca llena, asenta con la cabeza en seal de aprobacin, ella mencionaba que era una receta de la familia Flickenchildt, que estaba probando. Elsaesser se hallaba rodeado de mujeres que queran que se diera prisa en casarse, y se senta como la vctima de una conspiracin descomunal. Pero las tortas eran buenas. Caf caliente dijo la seora Bierbichler mientras verta un poco en un tazn grande como un cubo. Te asentar el estmago y te mantendr caliente. Si comes demasiado aprisa podras coger una indigestin y morirte. Elsaesser bebi un sorbo. El caf era fuerte, negro y amargo. La seora Bierbichler no crea en el azcar ni en la crema para el caf. Deca que eso te haca engordar, y que si engordabas demasiado podas morir. No deberas salir con esta niebla. Podras coger un enfriamiento y morirte. Es mi trabajo, seora B. Es mi deber respondi Elsaesser mientras tragaba tortas mojadas en caf. Bueno, pues debera ser el deber de otro. De alguien menos vulnerable a los resfriados peligrosos. Es importante. Elsaesser se haba puesto serio. Hay que atrapar a la Bestia. La seora Bierbichler alz las manos al cielo. La Bestia! Bah, slo raja a las muchachas que no son buenas. Por qu tienes que correr tras unas mujeres como sas, cuando hay muchachas adorables que yo podra nombrar, mucho ms cerca de casa, mucho mejores para ti? Cocineras tan buenas! Con unas caderas tan buenas para tener hijos!

Podras pillar una enfermedad y morirte, sabes?, con las chicas que no son buenas. Nadie merece lo que hace la Bestia respondi l con lentitud, al tiempo que senta que aumentaba su resolucin. Desde el primer asesinato, Elsaesser haba estado siguiendo esos crmenes. Sus ltimas semanas en la universidad haban pasado a gran velocidad mientras aprobaba los exmenes con la facilidad esperada, pero haba dedicado ms tiempo a pensar en la Bestia que en su futuro. Podra haber conseguido un puesto en cualquiera de las guardias de la ciudad, pero haba insistido en que lo destinaran a los muelles. Sus profesores se haban mostrado horrorizados, pero l insisti. Tena presentes en la memoria a todas las vctimas, sus nombres, sus vidas, las circunstancias de cada muerte: Rosa, Miriam, Helga, Monika, Gislind, Tanja, Margarethe. Para conseguir que el profesor Scheydt aprobara su solicitud de ingreso en la guardia de los muelles, le dijo que Rosa May, la primera vctima, haba sido su amante. Nunca haba visto a la muchacha, pero necesitaba darle al pragmtico profesor una razn que justificara su necesidad de atrapar a la Bestia. Scheydt, sacerdote de la ley, poda entender la venganza mejor que la justicia. Elsaesser le dijo que quera que la Bestia fuese detenida para servir a la causa de la justicia, pero a veces no estaba seguro de que as fuese. En ocasiones se preguntaba por qu arda en l la necesidad de acabar con esos asesinatos en concreto. La gente mora violentamente en toda la ciudad, en todo el Imperio, cada da, pero Elsaesser se tomaba slo a la Bestia como algo personal. Los datos del caso se inmiscuan en sus sueos, y se encontraba rodeado por las imgenes e impresiones que tena de las ltimas horas de las mujeres. Conoca a todas las mujeres, a todas las vctimas. Pero adems, despus de los meses pasados en intenso estudio, conoca a la Bestia. El asesino se estaba haciendo ms activo: los primeros tres homicidios haban tenido lugar a lo largo de un perodo de cuatro meses, pero los ltimos cuatro se haban cometido durante las ltimas cinco semanas. En la mente de aquel loco, algo estaba a punto de estallar. Cuatro de las siete vctimas haban muerto durante perodos de niebla o durante noches en que la niebla pareca amenazar con su aparicin. Algunos manacos mataban de acuerdo con la luna, pero la Bestia pareca estimulada por la niebla. No afirm Elsaesser, nadie merece lo que hace la Bestia. Empuj su plato y se levant. El abrigo de su uniforme colgaba del perchero, con la insignia de cobre recin lustrada. Se lo puso y se sinti mejor. Por el mero hecho de convertirse en guardia, ya estaba haciendo algo. La seora Bierbichler se acerc a l con una larga bufanda y se la enroll al cuello, protegindole el pecho y la cara. Debes abrigarte bien. Si el fro se te mete en los pulmones, podras morir. La seora Bierbichler conoca muchsimas formas de morir. La larga mesa del comedor reson con estruendo cuando Otho Waernicke le dio un puetazo que hizo saltar por el aire platos y tazas. Inclinaos, brbaros grit.

Se oy un gemido masivo debido a las cabezas magulladas y las resacas de los que se haban arrastrado hasta aquella mesa de desayuno tardo, sin haberse afeitado, con ojos legaosos y llenos de cardenales. La noche anterior, la liga haba participado en tres peleas serias y en una serie de broncas menores. El capelln, sobresaltado, continu ofreciendo el agradecimiento a Ulric por el nuevo da, aunque ahora con un pblico ms atento. Otho volvi a golpear la mesa y rugi para llamar al mayordomo. Le dola la cabeza. Mucho. En algn momento de la noche anterior se haba ofrecido a beber con un enano hasta que ste cayera bajo la mesa, y le haba pedido a su oponente que escogiera el veneno alcohlico. sta maana, haba despertado bajo la mesa con el enano roncndole en el odo. Haban pasado del brandy Alte Geheerentode a la ginebra sazonada con plvora. Si eructaba, Otho podra matar a un hombre que se encontrara a cincuenta pasos de distancia. Se oyeron algunos chillidos y gritos procedentes del vestbulo cuando las putas de la noche anterior fueron echadas a la calle con algunos peniques de propina por las molestias. El local de la liga estaba consagrado a Ulric y al emperador, y era una tradicin expulsar de l a todas las mujeres entre la oracin de accin de gracias del capelln y la cada de la noche. A Otho tambin le dolan el pecho y las piernas. No poda recordar dnde se haba hecho las magulladuras. En la espalda tena un largo araazo que le haca pensar en un gancho de estibador. Una vez concluido el rezo de accin de gracias y expulsadas las mujeres del edificio, el capelln dio la vuelta al busto de Ulric que reposaba sobre la repisa de la chimenea. Desde que haba sido fundada la liga, los ojos de su deidad patrona haban sido vueltos hacia la pared entre la puesta del sol y el oficio de accin de gracias, de modo que el dios no tuviera que contemplar las transgresiones de sus jvenes y fogosos adoradores. Con los ojos de Ulric sobre ellos, los estudiantes de la liga se convertan en modelos de caballerosidad, moderacin y correccin. Al menos hasta que caa la noche. Dentro del envoltorio hombre, la Bestia descansaba. La obra de la noche anterior haba sido satisfactoria y momentneamente haba saciado a la criatura, pero cada vez senta hambre con mayor frecuencia. Se haba aventurado a salir durante dos noches consecutivas. Esta noche tal vez sera la tercera...

III
Cuando Johann despert, sus habitaciones del palacio estaban inquietantemente silenciosas. En el ala oeste se mantenan apartamentos abiertos para cualquiera de los electores a quien sus asuntos condujesen a la ciudad. l ocupaba el suyo con slo unos pocos sirvientes, mientras que pasillo abajo se encontraba alojado el inmenso squito que necesitaban la condesa Emmanuelle Von Liebewitz y su hermano. Habitualmente, lo despertaba la agitacin de actividad que requera la condesa electora para salir de la cama. Hoy haba dormido hasta bien pasada dicha actividad. Se visti l mismo, pero llam a Martin, su camarero y secretario, para que le recortara la barba. Despus, mientras tomaba un desayuno consistente en fruta y queso, ley la correspondencia del da. Haba una larga carta de Eidsvik, el mayordomo que tena en Sudenland, donde le informaba acerca de las cosechas y solicitaba su aprobacin para hacer ciertas obras de caridad. Aquel ao, la hacienda de los Von Mecklenberg haba producido lo suficiente para no tener que recurrir al diezmo de productos agrcolas que tena derecho a cobrarles a las granjas circundantes, y Eidsvik sugera que dicho diezmo fuera donado a los pobres. Johann decidi dar su consentimiento y dict una breve aprobacin para que fuese enviada junto con un documento que facultaba al mayordomo como apoderado durante dos meses ms, mientras l conclua con sus asuntos en Altdorf. Luego haba una nota con la precisa caligrafa del profesor Scheydt, de la universidad, donde haca constar de manera simple la asistencia a clases de Wolf durante los ltimos trimestres, e insinuaba en trminos ms complejos que su hermano slo podra continuar matriculado en el curso si asista a un mayor nmero de clases o pagaba sobornos ms cuantiosos. Johann no tena ninguna respuesta inmediata que darle. No lograba pensar en serio que Wolf estaba relacionado con los asesinatos de los muelles, pero tampoco poda olvidar al gigante con cara de lobo con el que se haba enfrentado en la Cumbre del Mundo. Acaso la sangre inocente poda lavar para siempre todo vestigio de un monstruo semejante? Antes de que Harald Kleindeinst encontrara a la Bestia, Johann tendra que encontrar a Wolf. Haba una nota que avisaba de la cancelacin del desfile triunfal, y una circular con las rdenes del emperador para ese da. La milicia imperial deba permanecer en sus puestos para ejecutar sus deberes de niebla. Johann, an relativamente nuevo en la capital, no saba qu significaba eso, pero Martin le explic que se trataba de una medida tradicional. Incluso la guardia del palacio encontraba algo que hacer cuando haba niebla. Dadas las circunstancias, Johann pens que el hecho de apostar ms hombres armados en la calle constitua un dudoso favor.

Por ltimo, haba una invitacin a una fiesta privada que se celebrara en la Matthias II, y cuyo anfitrin era el embajador de Bretonia, De la Rougierre. Johann estaba a punto de arrugar la tarjeta y tirarla, cuando record que Margarethe Ruttmann haba muerto al lado de la Matthias II. Qu relacin tena De la Rougierre con aquel lugar? Y a quin ms inclua esa invitacin? Martin no lo saba. Decidi aplazar la decisin, ya que tal vez sera buena idea asistir a la fiesta. Haba gente que deca que el asesino era un enano. Hoy, Johann quera solicitar una audiencia con el emperador para hablar con l acerca de la Bestia. Haba estado haciendo demasiadas cosas en nombre de Karl Franz sin que fuese estrictamente cierto que haba obtenido el derecho a usar ese nombre. Quera contar con la aprobacin oficial antes de que el asunto fuese ms lejos. Oy una conmocin, y Luitpold irrumpi en su habitacin como un borrn de terciopelo. To Johann dijo, ven corriendo... "Qu pasa? Von Liebewitz va a librar un duelo en el gimnasio. A muerte. Siemen Ruhaak hizo esperar a Rosanna hasta que Hasselstein acab de desayunar. Ella permaneci de pie, fuera de las dependencias del lector, presa del nerviosismo. Si estaba equivocada, quedara como una tonta. Pero no estaba equivocada. Camino del despacho de Hasselstein, haba visto a Tilo que sala del confesionario con aire de culpabilidad. Se pregunt cunto le habra contado a su confesor acerca de ella y de lo que senta. Los pensamientos impuros eran tan pecaminosos como los actos impuros, pero eso no haca que la gente se sintiera ms cmoda en las proximidades de una persona que poda juzgarlos de verdad por sus pensamientos. An senta las heridas de la muchacha muerta. Rosanna no era la primera que tena audiencia con el lector. La puerta de Hasselstein se abri, y por ella sali Adrin Hoven, el capitn sacerdote de los Templarios. Llevaba puesto el peto y el yelmo, como si se dispusiera a partir hacia alguna aventura militar para mayor gloria de Sigmar. Hoven no repar en ella, y se alej con pesados pasos. Ella capt de su mente un paquete de rdenes selladas, ocultas incluso para sus inquisidores pensamientos, y comprendi que le haban encomendado alguna tarea secreta y urgente. Adelante anunci Hasselstein. Rosanna entr en las dependencias y lo encontr vestido exactamente igual que la noche anterior. O bien haba dormido con la ropa puesta, o no haba pegado ojo en toda la noche. En el piso haba una bandeja de desayuno abandonada, y el lector beba t en una jarra con su escudo. Lector comenz ella sin formalidades, la Bestia ha vuelto a matar. Lo vi en un sueo. Hasselstein se atragant y verti algo de t sobre la camisa. Mientras l se vesta, ella se preparaba para dormir. Con la niebla, las gruesas cortinas no eran necesarias, pero las ech de todas formas.

Al observar a Genevieve, Detlef Sierck era consciente de la diferencia de edad, aparente y real, que exista entre ellos. En su mente comenzaba a tomar forma otro soneto. Cuando ella se hubiese dormido, lo escribira. Haba estado escribiendo sonetos casi desde el principio, desde la representacin de la fortaleza, pero no se los haba enseado a Genevieve ni haba intentado publicarlos. Las obras de teatro eran para todo el mundo, pero la poesa era privada. Cuando llegara el momento, hara imprimir la totalidad de los poemas y los hara encuadernar para ella. Ya tena el ttulo: A mi inmutable dama. Al ponerse los pantalones, se dio cuenta de que pronto necesitara un guardarropa nuevo a menos que perdiera peso. Estaba dispuesto a cualquier cosa para volver a estar sano y delgado, excepto a hacer ejercicio, comer menos, irse a dormir temprano y renunciar al vino. Detlef se sent junto a ella, que yaca en la cama en espera de la llegada del sueo, de que ste le proporcionara una pizca de la muerte que haba evitado durante tanto tiempo. Conversaban, aunque la suya no era la conversacin de palabras altisonantes de los amantes recientes, sino la charla ntima y corriente de los matrimonios de muchos aos. ltimamente, la gente que no saba que Genevieve era una mujer vampiro, haba comenzado a tomarla por hija de Detlef. Siempre haba actrices que lo tentaban a l, y Genevieve no beba su sangre en exceso por miedo a dejarlo exange. As pues, ambos tenan que buscarse intereses ajenos a la pareja, aunque eran muy especiales el uno para el otro. Sin Genevieve, l tal vez nunca habra logrado hacer de su genio una autntica carrera. Con toda facilidad, habra podido pasarse la vida alardeando del teatro que algn da iba a crear, sin hacer nada realmente. La farsa se est agotando estaba diciendo l. Nuestro pblico ya no quiere rer. Es por la Bestia. Ha trado el horror a la ciudad, y la gente no puede librarse de l ni siquiera durante el tiempo que dura la representacin. Genevieve asinti con la cabeza, cmoda en su casi duermevela, y murmur su acuerdo. Cuando dorma, mostraba su estado ms infantil. A final de mes acabar con Una farsa en la niebla y estrenar otra cosa. Horror dijo Genevieve en un susurro. S, es una buena idea. Si no pueden rer, tal vez an podrn gritar. Hemos representado Drachenfels hasta el hasto, pero an nos queda la historia de la familia Wittgenstein y su monstruo. O el horrible destino de los hermanos Von Diehl. Cualquiera de las dos servira para una obra que helara la sangre... Genevieve mascull algo. Ya sabes a qu me refiero, Gen. Detlef pens un poco ms. Por supuesto, sas son historias de monstruos y demonios. Tal vez la Bestia requiera algo ms cercano a nosotros, ms ntimo en su horror. Genevieve tena los ojos cerrados pero an poda orlo.

La Bestia sugiere la historia de un hombre que externamente es un personaje amable, devoto y escrupuloso, pero que por dentro es un desalmado sediento de sangre... sin intencin de ofender, Gen. Algunos ciudadanos dicen que nuestro asesino es un hombre bestia o un demonio, pero mis informadores de la guardia me han dicho que decididamente estn buscando a un culpable humano. Tenemos esa vieja obra kislevita de V. I. Tiodorov, El extrao caso del doctor Zhiekhilly el seor Chaida. Es la historia de un humilde y respetable sacerdote de Shallya que prueba la pocin prohibida y se transforma en un libertino furibundo y bestial. Es una porquera de obra, claro est, pero puedo preparar una versin libre con algunas mejoras. Algunas mejoras importantes. La mujer vampiro se haba quedado dormida, pero Detlef estaba posedo por su idea. Por supuesto, las escenas de transformacin requerirn de todas mis habilidades dramticas. Quiero una escena que haga que la gente olvide a la Bestia, que las personas se enfrenten con sus verdaderos horrores, los horrores que proceden del interior de cada uno. Ser una obra maestra de lo macabro. Los crticos temblarn y se ensuciarn los calzones, las mujeres se desmayarn por toda la sala, y los hombres fuertes quedarn reducidos por un pnico cerval. Ser maravilloso, Gen, adorada ma. Te asustar incluso a ti.

IV
Esta maana, el conde Volker Von Tuchtenhagen pareca menos arrogante. Estoy seguro de que existe otro medio por el que podemos arreglar esto. Era obvio que haba sido arrastrado fuera de la cama por su padrino de duelo, y apenas poda recordar la grave ofensa que le haba hecho a la familia Von Liebewitz. Leos cort el aire con su estoque. Senta el arma como una extensin de su cuerpo. Bassanio Bassarde haba bromeado en una ocasin, diciendo que era el nico rgano sexual que posea el vizconde. Ahora, el clebre chistoso de Marienburgo estaba muerto, ya que su trquea haba sido seccionada por una elegante fioritura. Todos los aqu presentes somos caballeros parlote Von Tuchtenhagen cuando uno de sus padrinos le quit la chaqueta. La intencin no era ofender a nadie. Leos no dijo nada. Se haba levantado temprano, descansado tras haber permanecido levantado hasta tarde, y haba corrido, como tena por costumbre, por los terrenos del palacio. Los hombres que descuidaban su cuerpo, eran estpidos. Me retracto de cualquier cosa que haya dicho. Leos permaneca de pie, con los brazos relajados, listo para el combate. La calma siempre le sobrevena antes de un combate, cubrindolo como si fuese una capa. Nunca se senta ms vivo que en esos momentos. Embajador le dijo a Dien Ch'ing, el celestial que haba consentido en oficiar como juez del duelo, transmitidle mis disculpas a mi honorable oponente... Von Tuchtenhagen lanz un suspiro de alivio al tiempo que avanzaba. ... porque esto ya no es una cuestin personal. Me causa gran pesar matarlo... Von Tuchtenhagen qued petrificado y su rostro fofo se transform en una mscara de miedo. De sus ojos caan lgrimas. No se encontraba preparado. El sueo an no haba abandonado sus ojos e iba sin afeitar. Leos se frot su propio mentn suave y desprovisto de barba con el dorso de la mano. ... pero ste es un asunto en el que est en juego el honor de una dama. La noche anterior, en el baile de Von Tasseninck, Leos haba odo por casualidad a Von Tuchtenhagen hablando de la condesa Emmanuelle con un sacerdote de Ranald. El conde haba sugerido que la hermana de Leos se pareca a una coneja, no en apariencia sino en conducta. Y el de mi familia concluy Leos. El celestial asinti con gravedad. No era necesario que transmitiera el mensaje. Leos, tengo dinero dijo su oponente. No es necesario que ocurra esto... Una furia fra ardi en el pecho del vizconde.

La sugerencia era indigna incluso de Von Tuchtenhagen. Su familia era nueva en el registro nobiliario, ascendida por Matthias IV haca apenas un siglo, y an se esforzaban por borrar el recuerdo de los comerciantes y mercaderes que haban sido. Los Von Liebewitz haban luchado junto a Sigmar en el nacimiento del Imperio. Leos alz su florete, flexion las rodillas y dej la mano izquierda suspendida en el aire. Habis aceptado los trminos de este combate declar Dien Ch'ing con su voz sonora y musical. ste es un asunto entre caballeros, y nadie ms puede intervenir. Von Tuchtenhagen alz su temblorosa espada, y Dien Ch'ing sostuvo la punta de sta contra la del arma de Leos. Los duelistas lucharn hasta que se haya solucionado el asunto. A primera sangre? sugiri Von Tuchtenhagen, con un destello de esperanza en la voz, pero Leos neg con la cabeza, impaciente por acabar de una vez. El vencedor ser el caballero que quede con vida al final del duelo. Dien Ch'ing se sac un pauelo de una de las mangas. Era de seda, con dragones bordados. Cuando la seda tocara el pulido piso de madera, el duelo dara comienzo. La mano del celestial se alz. La condesa Emmanuelle Von Liebewitz, electora, alcaldesa mayor y canciller de la Universidad de Nuln, examin su rostro con minuciosidad en el ornado espejo y se arranc un pelo que estaba fuera de lugar en sus arqueadas cejas. As dijo. Perfecto. Yevgeny Yefimovich estaba cansndose de llevar puesta la capucha. La noche anterior, muy tarde, haba enviado a Respighi a buscarle un rostro nuevo, pero el sirviente no haba regresado an. En sus habitaciones del primer piso de la posada Sagrado Martillo de Sigmar, les hablaba a sus ms fervientes seguidores del movimiento revolucionario. El prncipe Kloszowski, el poeta radical, estaba repantigado como siempre, con un cigarrillo colgndole de los labios y la barba en estudiado desorden. Stieglitz, un antiguo mercenario que haba servido con los Vencedores de Vastarien, se manoseaba el mun donde haba tenido el brazo izquierdo y gema suavemente, como tena por costumbre. El rostro del hombre era un entramado de cicatrices, resultado de unos cuantos roces de ms con el aristcrata opresor. El profesor Brustellin, recientemente obligado a renunciar a su puesto de la universidad por haber cado en desgracia, estaba limpiando sus gafas redondas y bebiendo sin parar de su omnipresente y nunca vaca botella de plata. Y Ulrike Blumenschein, el ngel de las masas, peinaba sus largos cabellos enredados ante un espejo. Entre todas, estas personas derrocaran al emperador. Ellos crean que eso marcara el comienzo de una era de justicia para el pueblo, pero Yefimovich saba que slo conducira a un vaco de poder que permitira el triunfo de Tzeentch.

Debemos aprovechar la oportunidad les dijo, y explotarla al mximo... Pero qu pruebas hay intervino Brustellin, de que la Bestia pertenece a la clase odiada? Ninguna, por supuesto explic Yefimovich con paciencia. La prueba la destruyeron los lacayos del emperador. Una prueba que ha sido destruida es la mejor que pueda existir intervino Kloszowski con una sonrisa sardnica, ya que uno nunca tiene que presentarla. Recuerda que Dickon, de la guardia de los muelles, fue visto quemando algo en el escenario del ltimo asesinato insisti Yefimovich. sa era nuestra prueba. Las cenizas de la vergenza declar Kloszowski. Ser el ttulo de mi prxima obra. La tendr escrita, impresa y distribuida al anochecer. Y maana, a esta misma hora, se cantar en todas las tabernas con una docena de msicas diferentes. Brustellin, que estaba desencantado con estas palabras, sonri burlonamente. Ms poemas, justo lo que necesita la revolucin! El poeta se enfad. Acadmico cabeza de alcornoque! Mis poemas hacen ms por la causa que tus tratados polvorientos. La poesa es para el pueblo, no para eruditos de dedos entintados y sacerdotes arrugados como pasas. A m me azotaron, sabis? declar Brustellin al tiempo que se aflojaba la corbata, dispuesto a descubrirse la espalda para exhibir una vez ms las marcas dejadas por el castigo que haba precedido a su expulsin. Veinte aos en la docencia, y ese joven mastuerzo de Scheydt me hizo azotar y echar a la calle. Ya estaba en mangas de camisa y todos le pedan que no continuara. Haban visto con demasiada frecuencia la destrozada espalda de Brustellin. T fuiste azotado y Stieglitz fue mutilado y qued tullido le espet Kloszowski-. Pero slo yo he sido colgado por la clase odiada... Dramticamente, con un movimiento experto, el poeta se apart el pauelo del cuello para dejar a la vista la erosin. La cuerda estaba podrida y se rompi en lugar de partir el cuello de Kloszowski. Haba escrito varios poemas sobre esa experiencia. Yo estuve cara a cara con los dioses afirm, y eran trabajadores como nosotros. Entre ellos no haba ni un solo plutcrata ni ningn petimetre. Brustellin mascull algo acerca de la arrogancia de los prncipes, y Kloszowski pate el suelo como un nio con una rabieta. Odiaba que le recordasen sus orgenes nobles, aunque era reacio a quitar el ttulo de su nombre. No puedes argumentar que no he sufrido junto a mis hermanos trabajadores, profesor. Mi alma ha sido arrastrada por el polvo junto a los mejores de ellos. Yefimovich tendi las manos abiertas y los revolucionarios dejaron de discutir. La Bestia es lo mejor que le ha sucedido a esta ciudad desde el impuesto del pulgar, amigos mos dijo. De nuevo, el pueblo est enfadado con sus seores. Ese enojo es nuestra fuerza. Es una lstima que la Bestia slo haya matado rameras indignas coment Ulrike. La gente estara ms inflamada si hubiese atacado a mujeres decentes y humildes. Una buena madre o una hija amada.

Tal vez a una sacerdotisa de Verena. Eso puede arreglarse, querida ma le asegur Yefimovich. La gente est atribuyndole a la Bestia todos los asesinatos de la ciudad. Si unas pocas muertes resultaran polticamente tiles, tenemos gente que puede encargarse de ello. Ulrike asinti con la cabeza, complacida porque su idea haba sido aceptada. Todas aquellas personas tenan sus razones. Stieglitz haba visto demasiada injusticia, Brustellin haba pensado en profundidad y razonado que el gobierno del emperador era errneo, y Kloszowski pensaba que la revolucin era romntica; pero Ulrike Blumenschein agitaba a la chusma porque estaba loca. Eso haca que fuese la nica del grupo que podra representar una amenaza para Yefimovich. Los locos a menudo tienen percepciones de las que carece una persona cuerda. Si a l lo eliminaban, ella se convertira en la cabecilla del movimiento y, con los cabellos flotando al viento y los ojos brillantes, los llevara a todos a hacerse asesinar alegremente por la guardia imperial en el exterior de las puertas del palacio. Debis estar preparados para actuar en cuanto se os avise dijo. El da est cerca. Kloszowski aplaudi mientras caa ceniza sobre su holgada camisa. Se puso su abrigo y su sombrero de trabajador Yefimovich estaba seguro de que haba pasado toda una tarde frotando sus prendas de vestir entre dos piedras para darles ese aspecto desgastado autnticamente proletario, y se march. Cuando Yefimovich asinti con la cabeza, el encorvado profesor y el mercenario manco salieron tras l. Todos tenan sus rdenes del da. Al caer la noche, en la ciudad tronara el descontento. La niebla ayudaba porque haca que todos estuviesen de malhumor. Yefimovich supuso que podra dar un discurso en el que culpara al emperador por la existencia de la niebla, y todos le creeran. Ulrike fue la ltima en marcharse. ltimamente, haba comenzado a demorarse cerca de l. Ser el ngel de la revolucin era un cometido solitario. Finalmente sigui a los dems y se encamin a las cmaras subterrneas donde los escribas que ella haba formado copiaban los panfletos y poemas del movimiento, y ella posaba para los que hacan inspirados dibujos que se distribuan en tarjetas y carteles. Yefimovich slo tuvo que esperar unos minutos antes de que un sonido parecido al rascar de una rata en la ventana le indicara que Respighi haba regresado. Quit la aldabilla de la ventana y su ayudante entr a gatas. Respighi era una extraordinaria mezcla de razas. Se deca que su padre haba sido un matatrolls enano y su madre una mujer humana que se encontraba bajo la influencia de la piedra de disformidad. Por lo general, poda pasar por enano si llevaba calzones holgados que le ocultaran la cola, aunque ltimamente su rostro estaba prolongndose hacia adelante y volvindose ms parecido al de un roedor. Si se quitaba las botas poda escalar paredes, y cuando tena la cola fuera era capaz de colgarse del techo. La criatura amaba a Tzeentch tanto como odiaba a su padre perdido haca mucho tiempo.

Respighi deposit un zurrn sobre la mesa. Est fresca? El mutante se encogi de hombros y silb. De algn momento de la pasada noche. He tenido que esconderme para darles esquinazo. Muchos guardias, ah fuera. Yefimovich saba que Respighi simplemente se haba perdido en la niebla. No importaba. Estara lo bastante fresca. Yefimovich se quit la capucha y disfrut con el ligero respingo que dio Respighi al ver el rostro de fuego del sumo sacerdote. Luego sac el nuevo rostro del zurrn y lo presion sobre el suyo. Sinti una comezn en la cara cuando la magia comenz a obrar para unir la piel robada a la suya propia. Cuando qued fijada se limpi los restos de sangre de alrededor de sus ojos an ardientes, y se lami los nuevos labios. Tenan sabor a lpiz de labios. Qu me has trado, Respighi? La cara de un hombre o la de una mujer? El mutante se encogi de hombros. Quin sabe? Haba niebla. Yefimovich se palp el rostro. La mscara estaba cambiando, ajustndose a sus rasgos. La piel era lisa, sin barba. Slo puedo decirte una cosa murmur Respighi. Es humana. Dickon conoca a Schygulla desde haca aos. El director del muelle haba sido jefe de guerra de los Ganchos mucho antes de los tiempos de Willy Pick, cuando los guardias se paseaban por la ribera con los ojos cerrados y las manos tendidas. Se haban palmeado mutuamente la espalda y amenazado el uno al otro muchas veces, y la Amada de Manann continuaba envindole cajas de vino y dulces cada da festivo. La compaa reciba ms mercancas y pagaba menos impuestos que cualquier otra de los muelles. Cuando descubrieron el cadver, Schygulla envi un mensajero a las habitaciones de la amante de Dickon, no a su hogar familiar. Los Ganchos lo conocan demasiado bien, pens mientras Francoise Fifi Messaen lo regaaba porque aquel intruso la haba despertado tan temprano por la maana. El gran Detlef Sierck haba echado a Fifi de su compaa de repertorio por ser una ramera sin talento, pero el actor y director estaba equivocado: Fifi era una muchacha con muchos talentos, aunque la mayora de ellos se manifestaban en posicin horizontal. Tras pasar una noche con ella, Dickon tena necesidad de irse a casa con su esposa para descansar un poco y beberse una taza de t, pero hoy no iba a poder hacerlo. El mensajero lo haba guiado a travs de la niebla hasta el embarcadero, hasta el lugar donde haban arrastrado los despojos dejados por la Bestia, y los haban reunido en una sbana de lona empapada. Esta vez era peor que las otras. Misericordiosa Shallya imprec Dickon. Un joven sollozaba en un rincn del muelle. Schygulla lo mir con desprecio y escupi.

se es Buttgereit dijo. Fue l quien encontr esa cosa. Dickon comprenda por qu Schygulla llamaba cosa al cadver. Resultaba difcil imaginar que haba estado vivo alguna vez, y mucho ms difcil imaginar que haba sido una mujer. La conoces? le pregunt al director del muelle. Schygulla pareca asqueado. Ests tomndome el pelo, capitn? Ni su verdadero amor la reconocera despus de pasar una noche con nuestra Bestia. Era verdad. La niebla estaba metindosele en los huesos. Pronto sera hora de que Dickon acudiera a la sala trasera del puesto de guardia de la calle Luitpold y sacara sus ahorros del interior de la estatua hueca de Verena. Haba estado ganando un sobresueldo muy bueno, y ya deba tener lo suficiente para llevarse a Fifi y los nios y retirarse al campo, a algn lugar lejos de los Ganchos, los Peces, los contrabandistas y los navajeros. Hagamos venir a unos cuantos guardias hasta aqu y despejemos esto, capitn dijo Schygulla. Estoy perdiendo negocios. Dickon asinti.

V
Las puertas del gimnasio se abrieron y entr un hombre enorme a grandes zancadas, calzado con unas pesadas botas que hicieron resonar sus pasos como el batir de un tambor. Dien Ch'ing se detuvo con el brazo an alzado. El pauelo se estremeci en el aire pero continu colgando de su mano. Todo esto era absurdo, pero gracioso. Slo los brbaros con calzones podan imponerse tantas reglas en un tema tan sencillo como el asesinato. El conde Volker apart la espada y profiri una risa asustadiza que pareca un ladrido. l vizconde Leos permaneci impasible, con su arma an preparada. Deteneos dijo Von Tuchtenhagen. Invoco las reglas de la caballerosidad. Leos se irgui del todo y dej caer la espada para que descansara a su lado. Era un personaje escalofriante, extrao para ser occidental. Ch'ing se pregunt si el joven aristcrata barbilampio no tendra algo de sangre de Catai. Ciertamente, en sus ojos haba algo sutil. Estoy incapacitado para luchar, por lo que solicito que mi campen, Toten Ungenhauer, me sustituya. Leos no pareca preocupado. El campen de Von Tuchtenhagen era casi cincuenta centmetros ms alto que el joven, y tena el pecho grueso como un gran barril. Llevaba una blusa blasonada con las armas de los Von Tuchtenhagen, que le dejaba desnudos los enormes brazos. Durante el segundo asedio de Praag, Ch'ing haba visto en accin a Gotrek Gurnisson, el matatrolls enano, cuando blanda su hacha de doble filo contra una horda de hombres-bestia. Toten Ungenhauer estaba proporcionado como Gotrek, pero era casi el doble del tamao de ste. Aunque se rumoreaba que Leos Von Liebewitz era el mejor duelista del Imperio, seguramente no podra vencer a un monstruo semejante. Ungenhauer ocup el lugar de su seor y cogi una espada que pareca una aguja de tejer en su enorme puo. Ch'ing supuso que iba a arrojarla al suelo y simplemente arrancarle la cabeza al vizconde, al tiempo que haca caso omiso de cualquier cortecito que pudiera sufrir al atravesar la defensa de Leos. Eso no ira en contra de las reglas de la caballerosidad. Aunque no era algo que encajara estrictamente con el cdigo, comenzaban a llegar espectadores y a ocupar asientos. Un grupo de acreedores de Von Tuchtenhagen, que haban abrigado la esperanza de ver ensartado al conde Volker, se marchaban decepcionados, aunque otros cortesanos ocupaban sus sitios. Ch'ing vio a Johann Von Mecklenberg y al futuro emperador sentados en lo ms alto de las gradas, cerca del fondo de la sala. Hergard Von Tasseninck, que se encontraba presente cuando se profiri el insulto original, se hallaba all con su amante. Y, cubierta por un velo, tambin estaba all la marquesa Sidonie de Marienburgo, cuyo esposo Bassanio haba sido eficientemente despachado por el vizconde Leos a finales del ao anterior, en un duelo similar.

La ausencia ms notable era la de la condesa Emmanuelle, a quien supuestamente no le gustaba ver sangre. Von Tuchtenhagen haba superado su miedo y caminaba de un lado a otro con entusiasmo, riendo para s y para el pblico, envalentonndose. Von Liebewitz dijo, me gustara ampliar mis comentarios de la pasada noche. Vuestra hermana, segn tengo entendido, se abre de piernas para sirvientes y marineros... Los espectadores profirieron una exclamacin ahogada, pero Leos pareca impasible. Si estuviera lo bastante oscuro, metera en su cama a un enano o a un halfling. O a un mutante... si la monstruosidad le afectara donde a ella le gusta... Leos alz la espada con lentitud y apoy la punta de la misma contra el arma tendida de Ungenhauer. El gigante sonri y dej a la vista espacios vacos en su dentadura. Creo que hara falta una bestia para complacerla del todo escupi Von Tuchtenhagen-, una bestia absoluta! Ch'ing alz el pauelo y lo dej caer, ondulando, hasta el piso. Las espadas chocaron y se separaron con un resonante chirrido del acero. Karl Franz I, de la Casa del segundo Wilhelm, protector del Imperio, desafiador de la Oscuridad, emperador l mismo e hijo de emperadores, ech azcar en su caf. Estaba levemente sorprendido de que su hijo an no hubiese aparecido para pasar con l la hora diaria de costumbre. Era algo que formaba parte del ritual del palacio. Karl Franz le haca preguntas a Luitpold acerca de sus lecciones, e intentaba impartirle algo de la sabidura que haba adquirido a lo largo de los aos que llevaba en el trono. Sin embargo, no era la primera vez que el futuro emperador encontraba alguna distraccin en otra parte. Bostez. En esos das, nunca pareca suceder nada... El nmero 317 estaba tallado en la piedra que coronaba la entrada. Por los muelles corra la broma de que ese nmero significaba el promedio de sobornos que la guardia de los muelles aceptaba en una semana cualquiera. Los guardias del puesto de la calle Luitpold lo dejaron entrar sin reservas, ya que los de ms edad lo recordaban y los ms jvenes haban odo hablar de l. Elsaesser le dio los buenos das y l le hizo un asentimiento de cabeza al joven. Encontr a Economou, un sargento al que recordaba, y disfrut con el estallido de clera y miedo que se manifest en el rostro del hombre. Qu...? Harald frunci el labio y alz un puo. Un par de matones se situaron detrs de Economou. Joost dijo Harald. Thommy. Me habis echado de menos? Una lenta sonrisa apareci en la cara del sargento. Ests violando una prohibicin, Kleindeinst. Vosotros dos, quitaos los tabardos y expulsad a este intruso del puesto de guardia. Los matones se quitaron con entusiasmo sus prendas de abrigo, bordadas con los emblemas de la ciudad y de la guardia de los muelles, y se arremangaron.

Hace mucho tiempo que deseaba esto, Kleindeinst dijo Joost. He necesitado aos para limpiar la mancha negra que dejaste en mi historial. S asinti Thommy, mientras se masajeaba sin darse cuenta la clavcula fracturada haca tiempo. Es maravilloso volver a verte, especialmente ahora que eres un civil... Harald alz el puo y abri los dedos para dejar que los guardias vieran su distintivo. La mandbula de Economou golpe el cuello alto de cota de malla de su atuendo. Has regresado? Harald dej que una lenta sonrisa apareciera en sus labios. S, sargento. He regresado. Joost y Thommy volvieron a ponerse los tabardos a toda prisa, y retrocedieron. Bscame un escritorio, sargento. Y treme todo lo que tengis sobre la Bestia hasta el momento. Economou se alej a paso rpido, mientras Thommy y Joost se atascaban en la puerta al intentar seguirlo. Harald lanz un maullido a los guardias que se retiraban. Disculpad? pregunt Elsaesser. Gatitas explic Harald. No son ms que un par de gatitas. Ah. El joven oficial asinti con la cabeza. La puerta doble se abri hacia el interior y una nube de niebla irrumpi en el puesto de guardia. Un hombre sali de dentro de la misma, jadeando. Era un mensajero que haba cubierto una larga distancia a la carrera, con un farol para niebla. Dej el farol goteante y recobr el aliento. Ha habido otro jade, abajo, en los muelles. Otro asesinato. La Bestia dijo Elsaesser. S replic el mensajero. Vamos, muchacho le dijo Harald al joven. Vayamos a buscar al ganso de Dickon, y pongamos en marcha esta investigacin. Etienne Edouard Villechaize, conde De la Rougierre, embajador de Charles de la Tete d'Or III de Bretonia, hinch su pecho como un pavo y se dispuso a explicar por millonsima vez que s, que era un enano y, s, que tambin ocupaba un alto cargo en uno de los reinos de los hombres. Mis padres fueron rehenes de por vida, Gropius le dijo al maestro de baile. Yo fui criado en la casa de uno de los ministros del rey. Mis hermanos se contentaron con hacerse juglares y bufones. Yo siempre he sentido la llamada de un puesto ms elevado... Se retorci el encerado mostacho y sacudi una de sus mangas abullonadas hacia el hombre, lo que provoc una lluvia de puntillas ondulantes en torno a su brazo. El auditorio del Club Flamingo, teatro privado situado en el lado incorrecto de la calle del Templo, era pequeo, a pesar de lo cual despertaba la tendencia que tena De la Rougierre a hacer gestos dramticos. He repudiado mi apellido de enano y adoptado el de mi noble benefactor. Puede que mi cuerpo sea el de un enano, pero mi alma es bretoniana hasta el fondo.

Soy lo mejor de ambas razas, con fortaleza y estilo. Perdonad mi ignorancia se disculp Gropius, pero no saba que hubiese ninguna gran poblacin de enanos en Bretonia... Si la hubiera, creis que habran permitido que mis padres fuesen rehenes de por vida? Sois un hombre muy estpido y declino daros ms explicaciones. No soy un monstruo al que mirar con la boca abierta y mimar. Soy un individuo poderoso por derecho propio y mis capacidades son de las ms elevadas. Debo defender el honor del rey Charles dondequiera que vaya. El maestro de baile se mostr debidamente intimidado. Acerc un cirio a las luces de la parte frontal del escenario. Vuestra destreza es, en efecto, legendaria admiti al superar su pasmo y recobrar su inclinacin natural a adular y lisonjear. Hemos odo hablar de vuestras muchas...hmmm... conquistas. De la Rougierre se pavone con una mano en la cadera, al tiempo que quitaba importancia al tema con un gesto de la otra, para luego volver a ocupar su asiento. Y esas historias acerca de la condesa Emmanuelle pregunt al tiempo que se lama los labios, son...? Por favor, insisto! En este caso hay una reputacin en juego... Es decir, la suya propia, por si sala a relucir que la condesa haba rechazado sus avances con persistencia. ... hay temas que un De la Rougierre no comenta con un comerciante. El maestro de baile se inclin y dej el tema. Y ahora dijo el embajador, que entren las mejores. Eh, desde luego, excelencia. Gropius chasque los dedos. Miele dijo. Una muchacha menuda y con aire impertinente sali de detrs de las cortinas y se detuvo sobre el diminuto escenario donde, tras sonrer con afectacin, ejecut unos pocos pasos de danza. Es suficiente dijo De la Rougierre. Mostradme otra. Con expresin alicada, Miele se march arrastrando su boa de pieles. sta es Tessa Ahlquist explic Gropius. Una bailarina esbelta, de elegantes piernas adecuadamente exhibidas por un vestido desvergonzado, sustituy a la primera muchacha. El embajador se sinti ms interesado que antes, pero se cans con rapidez y la hizo marchar. Tessa Ahlquist se fue airadamente entre una agitacin de plumas. Enfadado, De la Rougierre se volvi a mirar al maestro de baile. Pensaba haber dado las instrucciones con mucha claridad. sta es una funcin muy especial y mis requerimientos son muy especiales. Gropius lo escuchaba con atencin y asenta como un imbcil. Quiero una mujer grande, comprendis? Grande! Gropius se mastic el bigote. Ah, por supuesto, excelencia. Lo entiendo perfectamente. Queris una bailarina de estatura. Pues s, es exactamente eso. Estatura! La muchacha debe tener proporciones heroicas, entendis? Heroicas. Una sonrisa de roedor apareci en la cara del maestro de baile.

 Milizia grit, por favor, sal y baila para el caballero! Apareci la siguiente muchacha... ... y De la Rougierre crey estar enamorado otra vez.

VI
Fue la cosa ms increble que Luitpold haba presenciado jams, y acab en cuestin de segundos. Estaba a punto de intervenir invocando los ancestrales derechos de la familia imperial para salvar a su profesor de esgrima, cuando Johann pos una mano sobre su brazo y sacudi la cabeza. El elector tena razn. Leos Von Liebewitz jams lo habra perdonado si le hubiese arrebatado el honor de ese modo. El vizconde preferira morir. Luitpold haba imaginado que los duelistas retrocederan un paso, se mediran el uno al otro y luego trabaran combate. Era lo que le haban enseado a esperar. Por el contrario, ambos avanzaron. Ungenhauer, el servidor de Von Tuchtenhagen de quien en la corte se rumoreaba que estaba afectado por la piedra de disformidad, se lanz hacia Leos con los brazos extendidos... Leos pareci moverse con despreocupacin cuando se inclin a medias para apartarse del camino del campen. Slo toc el cuello de Ungenhauer con el florete, luego se puso fuera de su alcance con un paso que pareca de baile, y se situ detrs del hombre. Un gigantesco chorro de sangre man de la garganta de Ungenhauer, y traz un crculo en el piso al girar el hombre sobre s. Dien Ch'ing se alz los faldones de la tnica y se escabull para evitar mancharse, pero al conde Volker se le empaparon las botas, y uno de los padrinos recibi el chorro de sangre en plena cara y tuvo que retroceder, atragantado, hacia una pared. Un rugido naci en el pecho de Ungenhauer, pero sali por la nueva boca abierta en su cuello, no por la que tena en la cara. Alz las manos como en un gesto de triunfo, y cay de rodillas, haciendo estremecerse todo el gimnasio. Leos recogi el pauelo de seda de Dien Ch'ing y limpi con l la punta de su espada. Ungenhauer se desplom boca abajo y las baldosas se rompieron bajo su cara. Se produjo un momento de silencio incrdulo, y luego comenz el aplauso. Leos se mostraba indiferente. Estaba ocupado en envolver sus armas y entregrselas a su padrino. El conde Volver se encontraba de rodillas y le rezaba a Sigmar. El celestial alz una mano para pedir silencio. Por las leyes de la caballerosidad, el honor ha quedado reparado. La vida del conde Volker Von Tuchtenhagen es propiedad del vizconde Leos Von Liebewitz, para que disponga de ella segn le parezca oportuno... Von Tuchtenhagen avanzaba a gatas hacia el vizconde, implorando perdn de manera incoherente. Como un perro, lami las botas de Leos. Llamad a un sacerdote le dijo Leos a Dien Ch'ing, y a un barbero. No matar a un hombre inconfeso, y menos an si no se ha afeitado.

Est confirmado, lector dijo Ruhaak. Un mensajero ha trado la noticia desde los muelles. Mikael Hasselstein estaba preocupado. Su subalterno repiti lo que acababa de decir, y las palabras entraron en su mente. Les dio vueltas en la cabeza a los hechos, y se preocup an ms. No lo dudaba, Siemen. La seorita Ophuls posee un don extraordinario. No lograba concentrar sus pensamientos en los asesinatos. La noche anterior haba sido mala. En el baile de los Von Tasseninck, Yelle lo haba amenazado con hacer pblico el asunto, se haba mostrado insistente. Haba necesitado de todo su poder de persuasin y todas sus habilidades para disuadirla. Eso, y una cpula rpida en la antecmara, que la posibilidad de ser inminentemente descubiertos haba hecho mucho ms excitante. Pero la relacin estaba convirtindose en una molestia. Influa en su trabajo. Ophuls permaneca sentada en un rincn, al corriente de todo y sin decir nada al respecto. Hasselstein envidiaba a la muchacha. Cunto ms sencilla sera su vida si l fuese capaz de leer el pensamiento! Se daba cuenta de que Yelle lo haba cambiado. El hecho de amarla drenaba sus energas, le robaba un tiempo que no poda permitirse perder. Ruhaak aguardaba sus rdenes. El hombre era un buen instrumento, pero careca por completo de iniciativa. El gran teogonista no era el mismo desde que haban matado a su bastardo, Matthias, y toda la carga del Culto de Sigmar haba cado sobre los hombros de Mikael Hasselstein. Hasta ahora, haban sido lo bastante anchos para soportarla, pero el peso comenzaba a aplastarlo contra el suelo. Ser el confesor del emperador era un privilegio nico, pero los pecados por los que Karl Franz se preocupaba e inquietaba eran tan balades e insignificantes... Hasselstein le envidiaba al emperador su naturaleza carente de complejidades. Era un hombre verdaderamente bueno y verdaderamente inconsciente de serlo. No suceda lo mismo con el sacerdote que le daba la absolucin. Si el emperador poda descargar sus pecados sobre Mikael, sobre quin podra descargarlos el lector? Yelle era tambin una ramera irremediable. Haba habido otros hombres, incluso cuando las cosas marchaban bien entre ellos. Demasiados hombres. Incluso la haba visto coquetear con aquel sapo de cara gris, Tybalt. Hasselstein intent aparentar que estaba meditando sobre el problema de la Bestia, no luchando con problemas sentimentales. Ruhaak permaneca en respetuoso silencio, pero Ophuls estaba al borde del nerviosismo. Cunto sabra la bruja? Tal vez debera convertir a la muchacha en su confesora. Estaba seguro de que ella, de todas formas, poda ver sus pecados, as que bien podran formalizar la relacin. No, ella era una mujer. Le recordaba a Yelle. Todas las mujeres eran rameras. Incluso las novicias de la hermandad de Sigmar se agrupaban siempre en torno a los caballeros templarios, mostrando los tobillos e inclinndose con el ms ligero pretexto. A veces, Hasselstein pensaba que todas las mujeres eran criaturas del Caos cuyos cuerpos estaban modelados por la piedra de disformidad para tentar a los hombres, con sus corazones de demonio y sus instintos esencialmente crueles.

Ojal Ophuls fuera un hombre, como Ruhaak, Adrin Hoven o Dien Ch'ing. Entonces podran usar juntos su don. Pero estas brujas siempre eran mujeres. En los siglos pasados, el culto las haba considerado criaturas del Caos y las haba buscado para quemarlas. Eso haba sido un desperdicio. Aunque fuese incontrolable, Rosanna Ophuls era enormemente til para el culto. Seorita Ophuls dijo, tenis algn otro pensamiento brillante? Ahora mismo, nada, lector... Pero haba algo. Ayer, en el escenario del ltimo asesinato, me encontr con Johann Von Mecklenberg. El elector de Sudenland? S. Estaba interesado en la Bestia. No s por qu. Es un hombre raro. Bloqueaba inconscientemente sus pensamientos. Hasselstein pens en Von Mecldenberg. Era un joven apuesto, con la cantidad justa de rudeza para eliminar la infancia de su rostro. Era el tipo de Yelle. Habran sido amantes? Ni siquiera saba si se conocan realmente, pero el elector tena algo furtivo, algo que no acababa de estar claro. Bloqueaba sus pensamientos? Eso sugiere que tiene algo que ocultar. No necesariamente. No creo que tratase deliberadamente de ocultarme nada. Ni yo estaba intentando leerle la mente. Simplemente percib sus escudos mentales y sent curiosidad. Habis hecho bien, seorita Ophuls. Esta noticia es interesante. Rosanna Ophuls era un perro peligroso, pens Hasselstein. Poda volverse a morder a su seor con la misma facilidad con que poda arrancarle la garganta a un enemigo. Pero de todas formas era un perro fuerte. Os enviar otra vez para ayudar a la guardia de los muelles dijo. Si Von Mecklenberg vuelve a presentarse, acercaos a l y averiguad todo lo que podis. Este asunto no deja de apuntar hacia el palacio. Y hacia Yelle, aadi en silencio, pero el silencio era an demasiado sonoro. Ophuls arrug la frente, como si intentara captar con claridad un nombre que haba odo mal. Hasselstein intent cerrar hermticamente su mente. De forma deliberada, le dirigi la palabra a Ruhaak. Siemen, haz que vuelva Adrin Hoven. Quiero que se prepare una escolta para acompaar a la seorita Ophuls, y quiero que se preparen ms hombres para salir a las calles. La guardia ya ha tenido su oportunidad, y ahora ha llegado el momento de que intervenga el Culto de Sigmar. La Bestia ser llevada ante la justicia bajo nuestro estandarte. Milizia bail para la extraa criatura pequea, el enano que actuaba como un bretoniano, hasta que se le cansaron los pechos y el vientre de tanto sacudirse. Era evidente que De la Rougierre estaba encantado con la actuacin, y ella saba cmo aprovecharse de eso. Se inclinaba hacia l y le dejaba mirarla fijamente mientras se rizaba el bigote con dedos cortos y gruesos. Ella saba el aspecto que tena vista desde el otro lado de las candilejas. Lo tena en el bote. Pero algunos hombres hacan tantos aspavientos... Gropius permaneca en segundo plano, marcando el ritmo con su largo dedo ndice.

No haba msica, pero ella conoca tan bien las piezas con las que bailaba, que poda hacerlo sin orlas. La acompaaban slo los golpes de sus propios pies descalzos sobre el escenario, el descontento mascullar de las otras muchachas y los extraos ruiditos que De la Rougierre haca continuamente. El embajador estaba encantado y sus ojos seguan cada uno de los movimientos de la bailarina. Tena saliva en la barba. No pudo soportarlo ms y le pidi que se detuviera. Querida ma dijo, sois verdaderamente una criatura magnfica. Raras veces han contemplado mis ojos unas... unas bellezas tan amplias... Entre bambalinas, Tessa, Miele y las dems estaban protestando. La grandota y ridcula Milizia, con sus grandes y ridculas tetas, estaba volviendo a eclipsarlas. Habitualmente, cuando suba al escenario, los clientes pensaban que no todo en ella era real. No obstante, tras caer algunas de las gasas que la cubran, cambiaban de opinin y quedaban atnitos. ... seris ricamente recompensada balbuce el enano, con coronas de oro. Har que un carruaje venga a buscaros. Ella hizo una grcil reverencia y le dio las gracias. Gropius frunci los labios pero asinti para dar su aprobacin. Se llevara una comisin, por supuesto. Si esto sala bien, tal vez Milizia buscara un nuevo agente, o incluso decidira hacerse cargo ella misma de su carrera. Tal vez De la Rougierre le ofrecera un puesto permanente, como bailarina o como otra cosa. El embajador se march del teatro a grandes zancadas, como si tuviera las piernas tan largas como Tessa. Al llegar a la puerta, se volvi y se descubri para saludarla, rozando el piso con las plumas del sombrero. Le hizo un guio, le lanz un beso con los dedos y traspuso la puerta. Gropius la mir y le dijo que se pusiera la ropa.

VII
Sam Warble estaba impresionado. Haba aceptado el incmodo viaje en gabarra hasta Altdorf cosa que era reacio a hacer, con la condicin de que le pagaran por adelantado. Haba pedido unos honorarios an ms elevados de lo habitual, primero porque quien lo contrataba bien poda permitrselo, y segundo porque el encargo le haba parecido profundamente aburrido. No haba esperado ver cmo mataban a Toten Ungenhauer, ni conseguir un asiento de primera fila. Aunque eso significara vestirse de lacayo y llevar una barba postiza, el espectculo vala el precio de la entrada. Recordaba cuando Ungenhauer era el principal ejecutor de los Peces de Marienburgo. Warble visitaba las tumbas de sus amigos siempre que poda, y eso no dejaba de recordarle al asesino a sueldo. Los Peces de Marienburgo haban despedido diplomticamente a Ungenhauer cuando aserrarle los cuernos cada mes y continuar fingiendo que era un ser humano real, se transform en un problema excesivo. Recorri el gimnasio con la mirada en busca de quien lo haba contratado. En efecto, la marquesa se encontraba all, reconocible por la gran nariz que abultaba por debajo de su velo. l asinti sutilmente con la cabeza al mirarla, y ella hizo de todo menos ensearle las nalgas y lanzarle un beso. Las viudas ricas eran todas estpidas. Von Tuchtenhagen se encontraba en un rincn con un sacerdote de Verena, ya fuera hacindole una larga y detallada confesin o rogando que la diosa lo arrebatara de all bajo su divino ropaje. Haba hecho caso omiso de la sugerencia del vizconde de que aprovechara las habilidades de un barbero diestro y fuera al encuentro de la deidad de su eleccin con un aspecto presentable. Warble compadeca al hombre. Cuando uno estaba muerto, no daba un maldito penique para aceite para el pelo y perfume. Podan preguntrselo a Ungenhauer, aunque no hubiese muchas probabilidades de obtener una respuesta. El vizconde tena todo el derecho de matar al conde. Nadie iba a discutir eso. Warble tampoco tena la ms mnima duda de que Von Tuchtenhagen mereca morir. Haba ledo Bestias de terciopelo, de Yefimovich, y saba que en esa obra haba la verdad suficiente para hacerle creer la ancdota que se contaba sobre el conde Volker: las tres pastoras, el gemelo de camisa perdido y el pozo de cal viva. Leos ni siquiera se mostraba especialmente impaciente. Haba guardado su espada de caballero y seleccionado un sencillo garrote para la tarea. La mayor parte de los espectadores se haban marchado. Esto no era el espectculo, sino un desagradable aunque inevitable resultado. Finalmente, incluso el sacerdote tuvo suficiente y se march, dejando al rastrero Von Tuchtenhagen en manos de Leos.

El celestial, cuyo aspecto no le gust a Warble, sujet al conde por los hombros mientras Leos le rodeaba el cuello con el lazo del garrote, asegurndose de que hubiera seda entre el alambre y la piel, cosa que constitua el privilegio de un caballero: que no lo tocara aquello que lo iba a matar. Von Tuchtenhagen les dio a todos los presentes una oportunidad de ver qu haba desayunado. Luego, con un movimiento veloz, Leos tens el lazo al mximo y dej caer al conde junto a su campen. Sonriente, retrocedi un paso. El celestial comprob el pulso y la respiracin de Von Tuchtenhagen. La escoria de terciopelo verde estaba muerta. Todos recogieron sus cosas y se dispusieron a marcharse. T le dijo un sirviente humano de elevada estatura, pequeo. Warble tendi la mano hacia su daga pero se dio cuenta de que la tena en el otro par de botas. Iba vestido de criado, y los criados del palacio no iban armados a menos que quisieran que los torturaran como sospechosos de ser asesinos a sueldo. Aydame a limpiar todo esto. Warble se encogi de hombros. Harald Kleindeinst no era el nico al que le encargaban todos los trabajos sucios. Sin ser vista, pero atenta, la Bestia oli la sangre y supo que esta noche volvera a merodear... sta es Rosanna Ophuls dijo Elsaesser. Del templo. Harald acus recibo de la presencia de la muchacha, con la esperanza de que no se metiera por medio. No os preocupis, no lo har dijo ella. Rosanna es vidente. Eso veo. El cuerpo haba sido sacado del agua por dos estibadores de Schygulla y tendido sobre una mesa del almacn de la Amada de Mannan. Dickon, an malhumorado por el regreso de Kleindeinst, estaba ocupado en guiar a los investigadores a travs de su cerco de guardias, mientras mantena alejados a los alborotadores. Era lo ms til que a Harald se le ocurra que poda hacer. No era realmente lo bastante degradante, reflexion. Ahora que tena un poco de autoridad imperial sobre su antiguo capitn, quera saldar algunas viejas cuentas. La venganza era una empresa innoble e infructuosa, pero l era slo un ser humano de voluntad dbil y no poda hacrsele responsable por sus instintos bsicos. Si quera sospechosos, este sitio estaba lleno de ellos. Schygulla, el director, sola andar con los Ganchos, en el pasado. La mayora de sus empleados eran caras conocidas de los tiempos en que Harald se dedicaba a sacudir a los rateros. Pero, puestos a ello, pocos de esos hombres tenan en su cuenta tantos delitos sin resolver como los guardias de este caso. Al atravesar la multitud de curiosos, Harald haba sentido que el estmago se le revolva otra vez.

Mir el cadver sin ojos y sin rostro, y supo que no iba tras un asesino corriente. Los Ganchos y los Peces a menudo mutilaban a sus vctimas si queran transmitirles un mensaje claro a los camaradas del muerto, pero ni siquiera los fanticos de las bandas les hacan esas cosas a las mujeres. Vidente dijo, qu podis decirme? La muchacha no quera tocar a la muerta, pero pos una mano sobre la carne desollada de la frente de la vctima. Wolfdijo. Un lobo hizo esto? Ella neg con la cabeza. Sus ojos se cerraron y su cuerpo entero se estremeci. Gir la cabeza sobre el eje del cuello, como si se esforzara por percibir un sonido o un olor. Wolfrepiti. Es la palabra que tena en la mente. Los lobos no suelen cazar en la ciudad dijo l, y por lo general se comen al menos una parte de lo que matan. Un animal no la habra arrojado al agua desde el embarcadero, sino que la habra dejado por si acaso decida regresar para comer ms. No hablo de un lobo. Wolf. Creo que es un nombre. Apart la mano y se la limpi en el vestido. No estaba nerviosa por ello. No quera meter los dedos en carne humana, pero si haba que hacerlo no iba a protestar. Rosanna Ophuls era una buena persona. Hay un Wolf famoso dijo Elsaesser. Wolfgang Neuwald. Neuwald? Ese nombre me suena. Ah, os refers a Wolfgang Von Neuwald. Eso es, capitn. Aparece en las canciones de Ferring el Trovador que hablan del hroe, Konrad. Dicen que tiene una cara de lobo tatuada sobre el rostro. Hroe? sa es una palabra interesante, Elsaesser. He conocido personas que piensan que Constant Drachenfels era un hroe. Se supone que Neuwald... eh, Von Neuwald, ha matado antes. Y era originario de Altdorf. Harald sacudi la cabeza. Conozco la historia de Wolf Von Neuwald, guardia. No me gustaba, pero asesinar rameras no era su estilo. No es un nombre poco frecuente dijo Elsaesser. Har detener a todos los Wolf, Wolfgang, Wolfie, Wulfrum, Wolfgard y Wulfric, y los har torturar les espet Dickon. Harald, Rosanna y Elsaesser miraron al capitn de la guardia de los muelles como si fuese un idiota. Eres un idiota, Dickon declar Harald. Pareci que el capitn tena una respuesta preparada, pero se oblig a olvidarla por completo. El solo hecho de que esta mujer haya muerto pensando en Wolf, no significa que fuese su asesino. La mayora de los hombres a los que he visto morir, llamaban a su madre o a su chica... Brillante, Kleindeinst se burl Dickon. As que Wolf es la madre de la puta?

Rosanna estaba fastidiada. No era una puta, capitn. Trabajaba en El Descanso del Caminante. Era camarera. Dickon buf y se alej al tiempo que sacaba la pipa. Harald mir el cadver y examin cada detalle de cada herida. Quera formarse una imagen del tipo de animal que buscaba. Quera saber qu haca que la Bestia se excitara, qu le proporcionaba placer al asesino. El estmago estaba llenndosele de cido, pero poda imaginar al ser con el que se enfrentaba. Creo que estis en lo cierto dijo Rosanna. Wolf era el amante de la muchacha. Puedo distinguir un rostro, y creo que lo reconocera. Harald dej de concentrarse en el cadver. Subi la manta hasta cubrirlo del todo y la remeti con delicadeza en torno a la muchacha muerta. Sabis dibujar? Rosanna abri la boca para preguntarle de qu estaba hablando, pero luego lo entendi. S, podra dibujarlo. Harald cogi a Schygulla por una oreja y le dijo que le consiguiera papel y lpiz. El director rebusc por un escritorio donde se apilaban libros de contabilidad, y encontr algunas hojas sueltas. Rosanna se sent y comenz a hacer un bosquejo. El mensajero debera regresar pronto con el dueo de El Descanso del Caminante coment Elsaesser. Entonces podremos averiguar cmo se llamaba la muchacha. De verdad? Si sta fuera tu chica, podras reconocerla? El joven qued conmocionado. Justo ahora, Elsaesser se encontraba en la etapa peligrosa. Se implicaba demasiado en el trabajo, pero an era todo demasiado parecido a un juego. Si sobreviva a la guardia de los muelles, aprendera. Podra acabar convirtindose en un buen poli. Rosanna le entreg el boceto y l lo mir. Habis dibujado a Johann Von Mecklenberg, pero sin barba, vidente. Ella se mordi el labio inferior. S, lo s. Intent no hacerlo. El rostro que estoy viendo no es del todo el del barn, pero se le parece mucho. ste podra ser el barn Von Mecklenberg como era hace diez aos, cuando estudiaba dijo Elsaesser. Hace diez aos, esta muchacha tendra unos siete declar Rosanna. Harald la mir, sin necesidad de formular la pregunta siguiente. Puedo ver su edad replic ella, pero no su nombre. Es como pescar en la oscuridad; no siempre se consigue lo que ms conviene. Hmmmm. Harald examin el bosquejo de la joven. Era una buena dibujante. Se hizo preguntas acerca de Johann. An no haba dilucidado qu inters tena Von Mecklenberg en todo esto. Instintivamente confiaba en l cosa que no constitua exactamente su predisposicin habitual hacia electores y aristcratas, y tena intencin de permanecer fiel a su primera impresin, pero haba preguntas para las que tendra que hallar respuestas.

 Habis conocido al elector? le pregunt a Rosanna. Ayer, cuando encontraron a la muchacha anterior. Qu impresin sacasteis de l? A ella le sorprendi que le formulara esa pregunta, pero no intent evitar la respuesta. Est preocupado. No creo que l sea la Bestia. Tampoco yo lo creo intervino Elsaesser. Si lo fuera, sera un estpido por pediros a vos que lo atrapis. Harald pens en eso. A menos que quisiera que lo atraparan... La puerta del almacn se abri y Dickon dej entrar a un guardia que arrastraba consigo a un hombre calvo, de mediana edad, que se haba puesto una capa y unas botas sobre la camisa de dormir. ste es Runze, de El Descanso del Caminante. El propietario de la posada mir el bulto que haba sobre la mesa, y Harald levant la manta. Por el poderoso martillo de Sigmarmaldijo Runze, es Trudi! El hombre se volvi al tiempo que se aferraba el estmago, y le vomit encima a Dickon. Es pattico dijo Harald para s. Otro estmago delicado. Trudi? No hubo respuesta. Wolf se volvi en la cama y no encontr a nadie a su lado. No estaba en la universidad ni en la habitacin de El Descanso del Caminante. Trudi? Intent recordar la noche anterior, pero no pudo. De algn lugar goteaba agua y el piso se mova. Se pregunt si estara en una barca. Haba preguntas que tendra que responder. Dnde estaba Trudi? Dnde estaba l? Qu haba hecho la noche anterior? Y por qu estaba cubierto de sangre?

I
Cuando acabara todo, se realizara una investigacin imperial, presidida alegremente por el gran teogonista Yorri. Si el jefe titular del Culto de Sigmar poda ser imparcial en el asunto de los tumultos de la Gran Niebla, era una pregunta que muchos planteaban y pocos respondan a satisfaccin de alguien. Sin embargo, cuando se dejaron a un lado todas las alegaciones y rumores y se demostr que eran falsas las mentiras ms fabulosas, quedaron definitivamente establecidos los hechos siguientes: Primero: esta niebla en particular haba sido la ms densa, pesada, repulsiva, duradera y malsana que haba descendido sobre la ciudad, hasta donde llegaba la memoria de los vivos. Dado que el trmino memoria de los vivos inclua tambin la de Genevieve Dieudonn, de 667 aos, era una cuestin sencilla corregir la declaracin para que reflejara el hecho de que era la peor niebla de toda la historia. Durante el resto de su vida, los pelmazos a los que gustaba hablar del tiempo, y que por casualidad se encontraban en la ciudad durante la Gran Niebla, fastidiaran a sus amigos, parientes y cualquier total desconocido cuya atencin pudiesen captar, con fantsticos pero aburridos relatos de la duracin, calidad, cantidad y peculiaridad climatolgica de aquella niebla. Segundo: en algn momento de primeras horas de la tarde, los miembros del movimiento revolucionario comenzaron a distribuir un nuevo panfleto escrito por Yevgeny Yefimovich, en el que apareca la primera publicacin de un poema del prncipe Kloszowski titulado Las cenizas de la vergenza, en el cual se afirmaba que la Bestia hallaba refugio dentro del palacio del emperador. Entre otras cosas, el boletn aseguraba que Dickon, de la guardia de los muelles, que nunca haba sido un personaje pblico especialmente popular, haba encontrado una capa de terciopelo verde en el callejn donde fue hallado el cuerpo de la asesinada Margarethe Ruttmann, y que haba quemado personalmente dicha prueba. Yefimovich conclua su panfleto con una llamada a todos los hombres honrados para que se alzaran contra los odiados opresores y derrocaran el gobierno corrupto de Karl Franz. Tercero: en una disputa jurisdiccional tpica de una ciudad con ms facciones imperiales, religiosas, locales y polticas que muchas naciones, un nmero sorprendente de bandas armadas de hombres, mutuamente hostiles, sali a las neblinosas calles con la intencin ostensible de proteger a los ciudadanos de los peligros gemelos que entraaban la niebla y la Bestia. Las guardias fueron primero reforzadas por destacamentos de la milicia imperial y aumentadas por la guardia del palacio en los sectores ms ricos de la ciudad.

Entre tanto, bajo el mando de Adrin Hoven, patrullas de caballeros de la orden del Corazn Llameante peinaron las reas del palacio y del templo de Sigmar donde, de una forma carente de todo tacto, sometieron a interrogatorio a muchos ciudadanos que se haban perdido en la niebla. Adems de estas fuerzas oficiales, un grupo de Ganchos a las rdenes de Willy Pick, enarbolando el espurio estandarte del comit de vigilancia ciudadana, ocup posiciones tcticas en los puentes, donde sus miembros aterrorizaron con total indiferencia a quienes pasaban. Y la Liga de Karl Franz, tras jurar que un fenmeno atmosfrico insignificante no iba a impedirles celebrar su tradicional concurso de ingesta de vino de principio de invierno, salieron en pleno de los colegios de la universidad hacia la calle de las Cien Tabernas. Por supuesto, la lista de facciones armadas se vio incrementada por los agitadores de Yefimovich, por una buena cantidad de rameras que haban decidido que era mejor que ellas llevaran armas dado que la Bestia andaba suelta, y por diversos estpidos y aventureros que pensaron que se pareca un momento interesante para vagar por ah en busca de emociones. Entre todos, estos tres factores dispararon el ms grave estallido de violencia urbana que Altdorf haba conocido en toda su historia. Los enfrentamientos iniciales se produjeron a primeras horas de la tarde, cuando un inexperto teniente de la milicia imperial hizo caso omiso del consejo del guardia de los muelles a quien le haban ordenado ayudar, e intent persuadir a un grupo del comit de vigilancia ciudadana de que abandonara la posicin que ocupaba en el extremo norte del puente de los Tres Peajes, y que conecta la calle del Templo por el oeste con la calle Luitpold por el este. Nadie result herido de gravedad, pero el teniente fue arrojado a la lenta corriente del Reik y tuvo que zafarse de la armadura para no ahogarse. Aprendi as una valiosa leccin y la paz qued brevemente restablecida. Justo cuando la campana del templo tocaba las tres de la tarde aunque la niebla haca que resultase difcil distinguirlas de las tres de la madrugada, don Rodrigo Piquer de Ossorio Serrador Teixiheira, el segundo hijo de diecisiete aos de un duque estaliano, regresaba de la casa de Von Tasseninck (con un terrible dolor de cabeza por haber sucumbido a un exceso de vino durante el baile de la noche anterior), a sus habitaciones de la universidad donde se esforzaba por aprender alquimia e ingeniera de asedio. Enfadado por haberse perdido el duelo del que hablaba todo el mundo y sintiendo necesidad del proverbial remedio para la resaca, golpe repetidamente la puerta de la posada El Lobo Tuerto e insisti en que el posadero abriera el establecimiento y le sirviera un poco de jerez. El posadero no se encontraba en casa, pero la barra principal de la taberna estaba ocupada en ese momento por un grupo de la banda de los Peces que escuchaban atentamente mientras el que saba leer les explicaba el contenido de Las cenizas de la vergenza. Tras irrumpir en el local, Teixiheira agit su capa de terciopelo verde de una manera que l consideraba muy elegante y solicit, en un tono algo beligerante, que le sirvieran, al tiempo que insista en que su linaje exiga que aquellos plebeyos hicieran todo lo que estuviese en su poder para complacerlo.

Lo encontraron colgando de la parte inferior del puente del Viejo Emperador ahorcado con su propia capa, que haba sido cortada en tiras y usada para confeccionar una cuerda tosca pero funcional. La Comisin de Yorri decidi que Teixiheira fuera la primera baja oficial de los tumultos. Al dar la quinta hora, otras siete personas haban llegado a un violento final, y los tumultos ni siquiera haban comenzado realmente. Estas almas perdieron la vida en simples escaramuzas entre individuos o grupos formados por no ms de tres o cuatro personas. Un caso tpico fue el de Ailbow Muggins, un halfling comerciante de frutas y verduras que confundi a una pareja de caballeros templarios que se aproximaban con aduaneros decididos a descubrir la carga de productos agrarios de contrabando que acababa de recibir de un Pez. Muggins fue sorprendido cuando intentaba cargar con plvora y proyectiles el can de su pistola de chispa ltimo modelo, y muri, no debido al golpe de espada que recibi en la cabeza, sino porque una chispa que salt de la hebilla de su sombrero al golpear la hoja del arma, encendi la plvora del can. El sacerdote sargento Rainer Wim Herzog, que le infligi el golpe y perdi un ojo a causa de la explosin, fue posteriormente condecorado por el sacerdote capitn Hoven y elogiado por su valor, si no en el campo de batalla, al menos en la niebla. La Comisin de Yorri no pudo dar posteriormente cuenta de las actividades de Dien Ch'ing, el embajador del Rey Mono, que al parecer pas el da visitando varios peculiares establecimientos dispersos por toda la ciudad, donde compr diversos elementos que bien podran estar relacionados con la brujera. Tambin se le hicieron algunas crticas a Etienne Edouard Villechaize, conde De la Rougierre, el embajador de Charles de la Tete d'Or III, de quien se crea que haba pasado la tarde y las primeras horas de la noche en la taberna Matthias II, en compaa de Milizia Kubic, una bailarina extica de proporciones heroicas, y que se haba comportado de manera impropia en un diplomtico bretoniano. La declaracin jurada de Norbert Schlupmann, un bodeguero de la Matthias II que pas la tarde espiando a travs de un pequeo agujero hecho en el techo de las habitaciones que tena alquiladas De la Rougierre, le examinada con atencin por el gran teogonista y luego archivada en la gran biblioteca junto a otras obras proscritas, donde su contenido qued sellado para siempre y fuera del alcance del pblico, y se la calific como improcedente para la investigacin. En algn momento de la tarde, Harald Kleindeinst, mientras interrogaba al personal de El Descanso del Caminante para intentar reconstruir las ltimas horas de la vida de Trudi Ursin, sobrevivi a un intento de homicidio y logr, tras una breve persecucin, reducir al guardia Joost Rademakers, su pretendido asesino. Por desgracia, Rademakers no vivi lo suficiente para explicar los motivos que tena para intentar asesinarlo. En aquel momento, no obstante, Kleindeinst expres la opinin de que su compaero actuaba segn rdenes de un tercer miembro de la guardia de los muelles cuyo nombre no pronunci.

Una autopsia llevada a cabo en el templo de Morr, revel que Rademakers haba expirado debido a las complicaciones derivadas de un aplastamiento de las vas respiratorias superiores, y que las treinta y seis fracturas seas sufridas durante su enfrentamiento con Kleindeinst no eran necesariamente factores que hubiesen contribuido a su fallecimiento. El cadver del conde Volker Von Tuchtenhagen, convenientemente aseado, fue entregado por el palacio a los Von Tasseninck, siguiendo la tradicin que dicta que la responsabilidad por el cuerpo de quien ha perdido un duelo recae, si su familia no est disponible, en los dueos de la propiedad en la que se hizo la ofensa que motiv el reto. El gran prncipe Hals, que nunca haba estado particularmente unido al difunto, hizo empaquetar al conde en precioso hielo y sellar el contenedor para embarcarle hacia la hacienda que el finado tena en Averland donde, cuando se conociera la noticia, su madre morira de afliccin y sus aparceros organizaran tres das festivos de alegra y conducta licenciosa, extraoficiales y no autorizados. Toten Ungenhauer fue entregado al templo de Morr, donde un rpido examen revel que, en efecto, haba sido drsticamente alterado por la piedra de disformidad. Tras la diseccin cientfica, el campen de Von Tuchtenhagen sera arrojado al mismo pozo de cal que recibira, tras un respetuoso perodo, los cadveres terriblemente mutilados y no reclamados por nadie, de Margarethe Ruttmann y Trudi Ursin. El primero de los incendios fue provocado justo despus de la cada de la noche, en la casa de Amadeus Wiesle, un infame prestamista que desarrollaba sus actividades en el Extremo Este de la ciudad. La Comisin nunca pudo determinar si el incendio fue responsabilidad de un ciudadano que tena un motivo especfico de queja contra Wiesle o de un agitador adepto a Yevgeny Yefimovich, y la guardia dada la larga lista de deudores desalojados, maltratados, fsicamente discapacitados, vendidos como esclavos o ejecutados por haberse visto implicados con el usurero decidi no investigar ms el asunto. Por entonces, la guardia tena asuntos ms urgentes de los que ocuparse. De no haber sido por la niebla, la noticia del incendio del Extremo Este habra podido propagarse con mayor rapidez y provocar el pnico. Tal y como estaban las cosas, hubo pnico de todas formas, aunque provocado por un montn de otras excelentes razones. Aunque todava nadie se haba dado cuenta de ello, la Bestia haba despertado y comenzaba a acechar a su presa de aquella noche...

II
Harald Kleindeinst haba acordado reunirse con ellos en El Descanso del Caminante a media tarde, pero se retrasaba. Rosanna tena la impresin de que el oficial era del tipo de hombres que mantienen su palabra a menos que un objeto inamovible se interponga en su camino. Le haba asignado a Helmut Elsaesser como escolta, y le haba pedido que registrara la habitacin de Trudi Ursin para ver si poda captar algo til acerca de la muchacha. Hasta el momento, la investigacin se haba llevado a cabo sobre el supuesto de que la Bestia era alguien que asesinaba de manera aleatoria, que atacaba solamente cuando se le presentaba la oportunidad de hacerlo. Sin embargo, sera mucho ms fcil estructurar el caso si las vctimas eran seleccionadas de acuerdo con un sistema, por demencial que ste fuese. Kleindeinst haba hecho que volvieran a asignarle el caso a Elsaesser, y le haba encomendado buscar conexiones entre las mujeres muertas. Era obvio que el joven guardia ya haba estado pensando dentro de esa lnea de investigacin, porque haba memorizado una gran cantidad de informacin sobre las anteriores vctimas de la Bestia: Rosa, Miriam, Helga, Monika, Gislind, Tanja, Margarethe y ahora Trudi. Elsaesser pareca conocerlas a todas ntimamente. Rosa, Monika y Gislind haban trabajado para el mismo proxeneta, un Gancho llamado Maxie Schock, y Miriam y Margarethe, de ms edad que las otras, haban estado, en pocas diferentes, relacionadas emocionalmente con Rikki Fleisch, el delincuente de poca monta al que Margarethe haba asesinado. Tres eran rubias, dos de un castao indeterminado, una morena, una pelirroja, y una afeitada y con tatuajes de dragones en la cabeza. Seis prostitutas, una pitonisa y, ahora, una camarera de posada. Miriam, de 57 aos, era la mayor de todas; y Gislind, de 14, era la ms joven. Todas haban trabajado en la misma zona poco recomendable que rodeaba la calle de las Cien Tabernas, y las que tenan casa se alojaban a poca distancia de la misma. La guardia ya haba interrogado a ms de doscientos esposos, ex esposos, hijos, novios, protectores, admiradores, clientes, socios, amigos, enemigos, conocidos y vecinos. Haban surgido unas pocas personas relacionadas con ms de una de las mujeres en el puesto de guardia de la calle Luitpold se contaban chistes sobre el apetito de aquel embajador bretoniano enano, De la Rougierre, pero no poda relacionarse a nadie con todas ellas. Lo nico que las ocho tenan en comn era la muerte, inconfundiblemente obra de la misma mano. Rosanna se sent ante el tocador y mir el espejo rajado pero limpio, intentando ver el rostro de la muchacha cuando estaba viva. Intentaba olvidar el despojo escarlata que haba visto en el almacn de la Amada de Manann, cuya sangre haba sido lavada por el agua y a travs del cual se vean zonas grises donde afloraba la calavera.

Elsaesser registraba la habitacin, aparentemente al azar, buscando cosas que hubiese visto antes. Helga tena unos zapatos como estos dijo mientras revisaba una caja que haba dentro del armario . Y la mayora de ellas consuman esto. Rosanna mir al oficial, que haba encontrado raz de bruja escondida. Rasc una de las races secas con una ua, y la lami. Esto es una porquera declar. Es de la cosecha del ao pasado, quizs anterior. Rosanna volvi a mirar el espejo. Su rostro quedaba cortado en dos por la rajadura. Toc el cepillo de pelo y recibi la impresin de una cabellera larga y espesa que crepitaba al cepillarla. Por el cadver no haba podido percibir el aspecto que tena la muchacha cuando estaba viva. Aqu vivan dos personas dijo Elsaesser al tiempo que levantaba un delantal de camarera y una chaqueta de hombre. Ya veis como yo tambin puedo adivinar. Se llama deduccin. Pareca complacido consigo mismo, y eso preocup un poco a Rosanna. No estaba segura de por qu Elsaesser senta aquella pasin por descubrir quin era la Bestia. En parte poda ver que era debido a que al joven le gustaban los enigmas. Lo nico que haba podido captar de su mente era la sensacin de sus dedos desenredando nudos difciles, intentando deshacerlos. Sus manos estaban siempre movindose. Todo el proceso de seguir la pista del asesino lo emocionaba. Era como alguien que va a cazar por primera vez, exaltado por la persecucin pero an sin sangre en las manos, cuando todava no se ha visto obligado a mirar a la presa muerta. Y haba algn otro motivo, algo ms difcil de definir. Realmente era mucho ms sencillo cuando uno haca algo que le encomendaban. No haba motivos que desentraar y meditar. Ella estaba all porque el elector lo quera, y despus de la sesin del da anterior con los restos de las vctimas, estaba all porque quera que detuvieran a la Bestia. Elsaesser dej caer el delantal sobre la cama y examin la chaqueta. Obviamente, tena un buen corte. Trudi haba tenido un novio rico, o uno con dedos ligeros y que tena acceso a la tienda de un sastre. La Liga de Karl Franz dijo el oficial. Mirad. Le lanz la chaqueta y ella la atrap en el aire. En las solapas poda verse el sello imperial, destacado en oro. Todos los miembros de la liga llevan estas prendas. Debera haberla reconocido de inmediato. Era como sujetar a un animal furioso. La chaqueta se debata en sus manos, y oy gruidos y bufidos. Garras que intentaban araar, dientes desnudos. Bajo los pies haba nieve y un rastro de sangre que seguir. Brillaron unos ojos rojos y amarillos, y ella se dio cuenta de que eran los suyos propios cuya imagen le devolva el espejo. El novio de Trudi es un estudiante de primer ao, no un miembro de pleno derecho de la hermandad coment Elsaesser. Podr ponerse algunos galones ms si aprueba los primeros exmenes.

Ella dej caer la chaqueta. Qu sucede? Rosanna no poda dejar de temblar. Wolf dijo. Elsaesser se mostr atento, contrito. Lo siento, no deb haberos arrojado esto de un modo tan desconsiderado. Olvido constantemente vuestro don. Est bien, habra sucedido de todas formas. Puedo percibirlo en toda la habitacin. Es fuerte, como un almizcle. Deberais actuar ms como una bruja... Ella odiaba esa palabra, pero estaba dispuesta a dejarla pasar en el caso del bien intencionado joven guardia. ... cubriros la ropa con smbolos y emblemas. Agitar las manos y murmurar abracadabras. La carne de gallina que tena bajo las mangas, desapareci. Elsaesser le acarici el cabello como si tuviera cincuenta aos ms que ella en lugar de seis menos. No mostraba la prevencin exhibida por Mikael Hasselstein cuando ella estaba cerca, y eso hizo que se diera cuenta del escaso nmero de personas que conoca que estaban dispuestas a tocarla sin pensarlo, como haca la gente corriente entre s. Ni siquiera percibi en el guardia otra cosa que no fuera un intento general de tranquilizarla despus del desagradable contacto que haba establecido. No soy una bruja ni una hechicera. Esto no es algo que yo haya aprendido, es algo con lo que nac. Es como tener articulaciones excepcionalmente flexibles o una buena voz para el canto. l volvi a ponerse serio. Se llama Wolf? pregunt. Eso creo. A veces los nombres son difciles de percibir. Hay cosas raras en l. Debe asistir a la universidad como estudiante, pero se siente ms viejo. En su vida ha pasado por un perodo que apenas recuerda, pero que lo acosa constantemente. No es un mutante, pero ha sufrido alguna... alguna transformacin... Elsaesser le prestaba toda su atencin. Kunze, el posadero, haba dicho que Trudi tena un novio que a veces se quedaba con ella. Aparte de que era estudiante y no le faltaban las coronas, no saba nada ms del joven. No obstante, Kunze lo haba descrito como un diablo peludo aunque, cuando lo presionaron, admiti que el chico no llevaba barba. Se oy un golpe de llamada en la puerta. Adelante. Una muchacha con delantal entr en la habitacin e hizo una reverencia. Rosanna percibi la ola de miedo que emanaba de ella. Haba estado llorando. Soy Marte dijo la muchacha. El seor Kunze me dijo que queran verme ustedes. Eras amiga de Trudi? pregunt Elsaesser.

Trabajbamos en turnos alternos, oficial replic Marte. Era una buena chica y me sustitua cuando yo estaba enferma. Enfermo muy a menudo. Rosanna advirti que la muchacha era un poco coja y que no tena buen color. Conocas a su novio? inquiri Rosanna. La cara de Marte se contrajo y Rosanna hizo un gran esfuerzo por no echarse atrs, ya que la muchacha acababa de pasar del miedo pasivo al miedo activo. l respondi con repugnancia en la voz, l era malo. Un animal. Era dulce como el azcar ahora, y al cabo de un minuto era una bestia malvada. No s por qu ella segua a su lado. Yo nunca dejara que un hombre me usara como l la usaba a ella. Nos babamos juntas cada semana, y ella siempre tena un moretn o araazo nuevo que le haba hecho l. Los ojos amarillos y rojos ardieron en la mente de Rosanna. Sabes cmo se llama? Ahora Marte estaba ms enfadada que asustada. Lo ha hecho l? Yo siempre dije que era malo. Su nombre? Misericordiosa Shallya, es l... es l la Bestia? Marte estaba a punto de desmayarse. Elsaesser la cogi por los hombros y la sujet. Cmo se llama? Ah, s. Su nombre. Se llama Wolf... Elsaesser y Rosanna se miraron el uno al otro. Pertenece a la aristocracia. Lo mantena en secreto, pero Trudi me cont que era hermano de un elector... Dentro de su mente, algo vago comenzaba a adquirir un foco claro y definido. Rosanna record el boceto que haba hecho para el capitn Kleindeinst y el rostro que continuamente intentaba superponerse al que haba en la mente de Trudi. Se llama Wolf Von Mecklenberg.

III
La gabarra se encontraba desierta. Wolf intent recordar cmo haba subido a bordo, pero no pudo. La puerta del camarote estaba astillada y supuso que la haba roto l. Haba dormido con la ropa puesta y despert sintiendo que tena mugre sobre la piel. La noche anterior haba salido con Trudi. Haba una niebla densa. Recordaba una discusin. Pero nada ms. Dese que Johann estuviese all. Johann sabra cmo salvarlo del animal que tena dentro. Johann haba pasado diez aos siguindolo, intentando rescatarlo de manos de los caballeros del Caos. Aqullos haban sido aos malos, pero ya haban pasado. Pasado para siempre. Poda recordar algunas cosas. Recordaba el da que, en el bosque, se haba puesto en el camino de la flecha de Johann. El hombro an le dola cuando haba humedad, y a veces le sangraba. Ahora senta dolor entre los huesos, precisamente donde haba penetrado la flecha de Johann. Aquel da se mostr insolente. Estuvo mofndose de su hermano por su tierno corazn. De nio, Johann no fue un cazador natural. El cazador de la familia era Wolf. Haba vivido para los ratos que pasaba en el bosque, corriendo tras el rastro de algn venado o jabal, con el arco siempre a punto. Si era algo que nadaba, volaba, corra o se meta en una madriguera, Wolf poda matarlo. Ahora deseaba haberse parecido ms a Johann, que por instinto le volva la espalda a la matanza. Sus trofeos estaban polvorientos y olvidados en algn almacn de la hacienda familiar, y l deseaba poder librarse de su impulso de matar. Para Cicatrice tena que haber sido fcil manipularlo. La semilla del Caos siempre haba estado all, anidando en su corazn, esperando para germinar. Haba sido un monstruo por dentro mucho antes de que la piedra de disformidad le confiriese un cuerpo acorde con su interior. Estas ltimas semanas haban sido neblinosas, si no en la ciudad, s dentro de su mente. Recordaba el contacto de Trudi, el tacto de su piel... Y no quera recordar nada ms. La noche anterior deba de haber consumido raz de bruja, ya que por la periferia de su visin an pasaban garabatos de color prpura de aqu para all. Y luego debi de meterse en alguna pendencia. Tena un diente flojo y cortes sangrantes en la cara. Pero no toda la sangre que tena en la ropa era suya. En el piso del camarote encontr un gancho de estibador como los que llevaban los miembros de la banda del puerto. Estaba ensangrentado.

Por alguna razn, se lo llev al marcharse. Al salir a cubierta, descubri que la gabarra estaba amarrada cerca del puente de los Tres Peajes, en uno de los embarcaderos pblicos. Sac tres coronas de su bolsa para cubrir los desperfectos que haba causado, y los dej en la cabina del timonel, debajo de un rollo de cuerda con el fin de que no brillaran y atrajesen atencin. La gabarra estaba amarrada con un cabo largo que le permita subir y bajar con el ro, y que ya no daba ms de s. Estaba tensada al mximo y el embarcadero se hallaba a tres metros de distancia. No poda hacer otra cosa que mojarse. Se sumergi en las heladas aguas, casi disfrutando con el choque del fro, y se aferr con fuerza al cabo. La corriente le tironeaba de las piernas. Haba una neblina de superficie que ascenda desde el agua y se una con la densa niebla del aire. Apenas poda ver el muelle. Avanz con lentitud, una mano despus de la otra, mientras senta que la corriente lo lavaba hasta dejarlo limpio. Se iz para salir del agua y se puso de pie sobre las tablas del embarcadero. Intent sacudirse como un perro para secarse, pero la camisa y los calzones colgaban de su cuerpo como losas de hielo. Quera regresar junto a Trudi, pero no estaba seguro de que eso fuese una buena idea. No poda recordar sobre qu haban discutido, pero saba que la discusin haba sido fuerte. Crea haberle puesto la mano encima, y eso lo consuma de vergenza. Chorreando, abandon los muelles, buscando a tientas el camino en medio de la niebla... Haba rufianes peleando en la calle de las Cien Tabernas, pero la cosa era ms seria que los habituales encuentros entre Ganchos y Peces o entre estudiantes y gente de los muelles. stos no solan dejar muchos muertos, pero Dien Ch'ing vio que al menos cinco personas haban resultado muertas hasta el momento. Sera una buena noche para su seor. Desdeando el ostentoso carruaje al que tena derecho como embajador, haba preferido salir a dar un paseo a pie, en la niebla. En el palacio haba quienes pensaban que deba de estar loco, pero no era frecuente que se cuestionaran las costumbres de los diplomticos extranjeros. El duelo de la maana haba despertado sus apetitos. Haba hecho honor al propsito del seor Tsien-Tsin y odo dentro de la cabeza la orquesta de los Quince Diablos. Aoraba la pagoda y deseaba alejarse de este pas brbaro y fro. Recordaba los tes dulces y las fragantes flores de su tierra natal, y con humildad se preguntaba cunto tiempo pasara antes de que su seor decidiera llamarlo de regreso a Catai para que trabajara en favor del derrocamiento del presuntuoso Rey Mono. Aquel monarca haba gobernado la grandeza de oriente durante demasiado tiempo, y la intencin de Tsien Tsin siempre haba sido hacerlo caer. Ch'ing se haba prometido a s mismo el cargo de verdugo, e imaginaba la cimitarra describiendo un elegante arco hacia el cuello del Rey Mono, y la expresin de los ojos de su enemigo cuando la confundida cabeza fuera expertamente separada de su indigno cuello.

Sus agradables pensamientos se vieron interrumpidos. T dijo una voz spera. Terciopelo verde! Eran tres, todos ms altos que l, y le cerraban el paso. En la niebla resultaban inidentificables, iluminados por los incendios que tenan detrs. Pas la mirada de una silueta a otra. Dos hombres y una mujer, todos con un gancho de estibador en el puo cerrado. Ests fuera de tu terreno, verdad? dijo el que ya haba hablado antes. Ch'ing hizo una reverencia. Podra solicitar humildemente que dejarais pasar a mi pobre y despreciable persona? Tengo asuntos urgentes. Se rieron de l, y l suspir. No queremos a los de tu clase por aqu dijo la mujer. Escoria palaciega! Parsito! Perro amarillo! Un gancho sali disparado de la niebla hacia su cabeza. Ch'ing cerr las manos sobre l y lo detuvo a un par de centmetros de su nariz. Se mueve como un conejo dijo uno de ellos. Solt el gancho, que fue retirado por su portador. Vio venir la daga y la apart con un golpe de la palma de la mano. El arma golpe contra una pared. La niebla se arremolin en torno a los tres Ganchos cuando stos se separaron para rodearlo. El incendio ms cercano estaba creciendo, y Ch'ing se dio cuenta de que en la calle haba un carruaje volcado y en llamas. Poda ver sus estpidos rostros. Todos tenan narices grotescamente grandes, la piel del color de la barriga de un cerdo, peculiares ojos redondos como lunas llenas, y los hombres llevaban repulsivas barbas: espesas pelambreras como musgo en torno a las mejillas y el cuello. Tpicos brbaros que no se lavaban. Alz una rodilla y extendi los brazos en la posicin de la grulla. Est chalado dijo la mujer. Ch'ing salt en el aire y pate en la direccin de la que proceda la voz; cay en un equilibrio algo inestable sobre el adoquinado, pero se estabiliz con rapidez. Has visto eso? Qu le has hecho a Hanni? Cerdo de ojos rajados! Los dos Ganchos comenzaron a describir un crculo en torno a l, y Ch'ing gir para impedir que cualquiera de ellos se situara a su espalda. Finalmente, se cans de aquel juego. Para el que haba hablado primero, emple la tcnica del Maestro Borracho, balancendose inestablemente de un lado a otro para luego derribarlo de un cabezazo y pisarle la cara como si intentase apagar una mancha de lmpara de aceite ardiendo. Fue de lo ms cmico. Con el segundo, cambi a la del Puo Dormido. Tras bostezar sonoramente, se tap la boca con el dorso de una mano y se inclin hacia atrs como si cayera en una hamaca. Su codo doblado se estrell contra el costillar del Gancho y le rompi algunos huesos.

El hombre tosi y cay, y Ch'ing le atrap el cuello entre las piernas con un movimiento de tijera. Dej a dos muertos y una dormida. Perdonarle la vida a la mujer era una concesin a la moral oficial del Imperio donde, por alguna extraordinaria razn, no se consideraba corts matarlas. Aunque eso, por supuesto, no contena a nadie. Aquel tipo, la Bestia, por ejemplo... Mientras estaba de pie ante los enemigos cados, oy que unas manos aplaudan. Una criatura se escabull como un mono desde la niebla, al tiempo que daba palmas. Ch'ing hizo una reverencia al reconocer a Respighi. Mi seor os enva sus saludos, celestial. Son aceptados con agradecimiento. Est ocupado en otra parte... Se oy un sonido procedente del otro lado del ro. Era el de un gran edificio que estallaba suavemente en llamas. En la niebla haba muchos incendios. A lo lejos, la gente gritaba. ... pero me ha pedido que os acompae a la Matthias II. Debo representar sus intereses. Ch'ing abri las manos ante s. Todos tenemos el mismo inters, Respighi. La mayor gloria del seor TsienTsin. Tzeentch. Como queris. Los nombres no importan. Al cabo, servimos todos al mismo propsito. Respighi profiri una risilla.

IV
Tras haber decidido aceptar la invitacin de De la Rougierre para esa noche, Johann se enfrentaba ahora con el problema de lograr que su asistencia a la fiesta no pareciese algo extraordinario. Se daba cuenta de que haba cultivado una inslita insociabilidad al evitar regularmente los bailes y recepciones que proliferaban en torno a la corte imperial. Esta actitud no era debida a que odiase sobremanera esos acontecimientos sociales, sino a que haba permanecido tanto tiempo fuera del mundo de los ttulos y la etiqueta, que ya no senta deseo de entrar en l. Los ltimos bailes, las modas del momento y las insignificantes conspiraciones de facciones rivales dentro de la corte, simplemente, no le parecan cosas importantes, ni siquiera interesantes. Y sin embargo, ahora tena claro que deba hallarse presente en la fiesta del embajador bretoniano. Saba, con una certidumbre que le resultaba inslita, que aquello no sera slo un inocente acontecimiento social. El rastro de la Bestia flotaba en el aire. Por la tarde se haba encontrado con Leos Von Liebewitz, que gozaba de un nimo ominosamente bueno, y haba descubierto que el vizconde y su hermana tambin figuraban en la lista de invitados de De la Rougierre. Leos le haba ofrecido una plaza en su carruaje, y l la haba aceptado con experta despreocupacin. A Johann le resultaba espeluznante que el nada expresivo vizconde, carente de emociones y de sentido del humor, slo fuese capaz de comportarse amistosamente si haba derramado sangre ese mismo da. Antes de dejarlo, el joven le haba palmeado un hombro y le haba estrechado la mano. Le pareci que Leos prolongaba el contacto fsico unos instantes ms de lo necesario. Se contaban historias acerca del vizconde, aunque no ante l... Historias sobre por qu haba rechazado a Clothilde de Averheim, innegablemente atractiva como posible consorte, e incluso como noviecita del mes... De la Rougierre estaba fuera del palacio, haciendo los preparativos de la fiesta, as que Johann tendra que hacer indagaciones en otra parte para enterarse de quin ms se sentara a su mesa. Eso significaba presentarle sus respetos a la condesa Emmanuelle, y escucharla durante ms tiempo del que l habra querido. La condesa era realmente la mujer ms hermosa que haba visto jams, pero era tan egocntrica que poda calificrsela tambin como una de las ms aburridas. La encontr rodeada por un frenes de doncellas notablemente carentes de atractivo, dedicadas a escoger entre siete trajes igualmente magnficos, demasiado adornados y lindantes con el descaro.

Haba estado valindose del juicio de Mnoujkine, el mayordomo de huspedes, para que la ayudara a elegir, y el hombre se mostr notablemente aliviado de que apareciera un superior que lo relevara de ese deber. Ella le pidi a Johann que la aconsejara, y ste tuvo que sentarse en sus habitaciones mientras ella corra tras un biombo para quitarse trabajosamente un vestido y ponerse otro. Mnoujkine, con el tacto de un criado nato, se retir para dejar a sus superiores sin carabina. Ella hablaba durante todo el tiempo. Johann se enter de que la fiesta sera honrada por la presencia del futuro emperador Luitpold. Se esperaba que Mikael Hasselstein hiciera acto de presencia, as como Dien Ch'ing, el embajador de Catai, y el gran prncipe Hergard von Tasseninck. Tambin asistira la marquesa Sidonie de Marienburgo, cosa que hizo que Emmanuelle observara que el bretoniano debera tener cuidado con la asignacin de asientos, dado que Leos haba matado a su esposo el ao pasado por una cuestin de honor. Johann dese que la condesa se tomara la molestia de observar a su hermano cuando mataba a sus oponentes, y luego intentara hablar de cuestiones de honor. Tres electores, el futuro emperador y un lector del Culto de Sigmar. Si uno deba suponer que Luitpold poda influir en su padre y que Hasselstein estaba ms o menos investido con los poderes que el gran teogonista no ejerca en estos tiempos, era fcil ver que ese pequeo y exclusivo encuentro concentrara ms poder poltico en una sola habitacin, del que se haba concentrado desde la ltima reunin del colegio electoral. Lo que ms intrigaba a Johann era dnde encajaba el celestial. Cul poda ser el inters comn de Bretonia y Catai? Adems, era bien sabido que De la Rougierre tena poco poder real en la corte del rey Carlos de la Tete d'Or, ya que el ridculo enano perfumado haba sido nombrado para el cargo de embajador como un chiste cruel dirigido contra Karl Franz, cosa que nadie haba tenido an el valor de explicarle al emperador. Cul prefers, barn? Le prest atencin. La condesa tena puesta la bata otra vez y jugaba con las solapas de la misma para exhibir su bien formado busto. El de terciopelo verde replic l, distrado. Ella pareci sorprendida y se mordi un mechn de pelo como si fuera una adolescente. Era bien sabido que haca ya algunos aos que la condesa tena veintinueve. Muy bien, el de terciopelo verde. Buena eleccin. Tradicional. Tenis un ojo admirable, Johann. l se encogi de hombros, incmodo. No saba dnde poner las manos, as que opt por descansarlas sobre el regazo. La condesa les dio instrucciones a las doncellas con voz baja y seria. El vestido deba quedar limpio, planchado, oreado, perfumado y extendido. Les hizo una lista de la ropa interior y los accesorios que lo acompaaban, y le entreg a una muchacha la llave de su joyero al tiempo que le daba instrucciones para que le trajera varios brazaletes, broches y anillos, y una combinacin especial de tiara y collar.

Resultaba obvio que la vida de la condesa electora de Nuln era una dura decisin tras otra. Johann le dio una excusa y se march. Pens en Wolf. Y pens en Harald Kleindeinst, al tiempo que se preguntaba si habra hecho lo correcto al poner al guardia tras la pista de la Bestia. Era demasiado tarde para echarse atrs. Dentro de una hora se reunira con los Von Liebewitz y se aventurara niebla adentro. Tal vez all fuera encontrara respuestas. Estaban esperndolo en El Descanso del Caminante. Lo haba retrasado el asunto de Joost Rademakers. Dickon se estaba comportando como un estpido y sufrira ms tarde por ello. Debera haber sabido que Rademakers, por s solo, no tendra ni una sola oportunidad contra el Sucio Harald. El capitn siempre lo haba subestimado. La totalidad de la ciudad estaba volvindose loca con esta niebla. El puesto de guardia de la calle Luitpold se haba visto inundado de ciudadanos sangrantes, denuncias de ataques, robos e incendios provocados. Harald haba visto a dos caballeros templarios dndoles una paliza a un par de Peces, y los haba dejado continuar. Haba miembros de la milicia imperial que andaban con los guardias y estorbaban. Dickon haba enviado un mensajero a los bomberos para que lo ayudaran con los carruajes incendiados que haba en la calle de las Cien Tabernas, pero el mensajero se haba perdido, lo haban asesinado o se haba encontrado con que los bomberos estaban ocupados en alguna otra parte. De inmediato, se dio cuenta de que Rosanna y Elsaesser tenan noticias para l. Adelante dijo. Elsaesser, hablad con lentitud, sin repeticiones, sin atrepellaros. El novio de Trudi Ursin es Wolf Mecklenberg... Von Mecklenberg intervino Rosanna. El hermano del elector. Harald mordi con fuerza aquel dato para ver cmo saba. No era un buen sabor. Pero el barn estaba interesado en la Bestia antes de que Trudi apareciera muerta razon. Cosa que sugiere que sabe algo que nosotros ignoramos. Hay ms dijo la vidente. Es del dominio pblico que el hermano del barn fue secuestrado cuando era nio por los caballeros del Caos... Lo hizo un bandido llamado Cicatrice aadi Elsaesser. He odo la historia, pero nunca establec la relacin... Wolf fue rescatado explic Rosanna, y purgado de la piedra de disformidad, pero tal vez an tiene algo dentro. Harald imagin a un hombre joven presa del frenes, destrozando a una muchacha con garras y dientes. Vidente, Wolf es la Bestia? pregunt. Ella medit seriamente, pues no quera decir nada hasta que estuviese segura.

Lo preguntar de otra manera. Pensis que es la Bestia? No es... no es imposible. He estado revisando algunas de sus ropas, intentando hallar rastros. Tiene un aura de violencia, de confusin. Tambin sufre una terrible culpabilidad. -Pero eso no lo convierte en nuestro asesino? No admiti ella. En esta ciudad hay muchsimas personas violentas. Rosanna lo estaba mirando. An tena una salpicadura de la sangre de Rademakers en el abrigo. Eso es cierto replic l. -Qu debemos hacer? inquiri Elsaesser. T ocpate del barn Johann orden Harald. Ve al palacio y pgate a l por si acaso aparece su hermano. Dile que te envo para protegerlo. Invntate alguna historia. Convncelo de que corre el rumor de que l es el asesino y que los vigilantes van tras l. Probablemente sea verdad. Corren rumores de que todo el mundo es el asesino. Dickon est intentando convencer a los Ganchos de que soy yo, con la esperanza de que me quiten del medio. Elsaesser hizo el saludo de la guardia. Rosanna continu Harald, vos os quedaris conmigo. Intentaremos encontrar a ese Wolf. Puede que no sea el asesino, pero ciertamente tiene que responder a algunas preguntas. Es miembro de la liga intervino Elsaesser. Podrais comenzar por su local. No est lejos. Adems aadi Rosanna, es consumidor de raz de bruja. Puede que est intentando comprar un poco. Es algo con lo que empezar. Elsaesser se puso el sombrero de picos y se march. Muchacho dijo Harald tras l, ten cuidado. Lo tendr replic el guardia, y traspuso la puerta. Harald sinti que los dolores resultantes de su lucha con Rademakers estaban desapareciendo. Comenzaba a recuperar la vieja sensacin del poli. No era slo nusea, sino una tensin en la boca del estmago que reconoca como emocin. Queris atraparlo, verdad? dijo la vidente. S, as es. Vivo o muerto? De cualquiera de las dos formas, Rosanna. Siempre y cuando lo detengamos, no me importa. Muerto, entonces. Admito que es ms seguro as. Muerto, s. Estoy de acuerdo. Muerto. Escogiendo vuestra espada, vizconde? En el aire haba un perfume que reconoci. Sabiendo que se le vena encima una escena tediosa, Leos pas una gamuza a lo largo del filo de su arma y se volvi para prestar atencin.

Dany dijo al tiempo que apuntaba a una grcil garganta con la punta de su florete, no sobrestimes tu importancia dentro del orden de las cosas. Su favorito hizo pucheros al tiempo que sus rizos se sacudan. Estamos picajosos esta noche, verdad? Tengo que salir. Con la condesa? Pasis mucho tiempo con ella. La punta de la espada no tembl. Estaba fija en el aire. An se encontraba en perfectas condiciones, y os msculos de sus hombros, brazos y piernas le proporcionaron placer al estirarse para adelantar el acero del arma. El campen de Von Tuchtenhagen no lo haba cansado en lo ms mnimo. Podra matarte, ya lo sabes. Con total facilidad. Pero sera honorable hacerlo? El honor es una cuestin de caballeros. Entre nosotros es diferente. Dany ri con una risilla de muchacha y apart la espada de Leos con una mano. Ciertamente lo es, amor mo. Leos envain la espada y sinti el peso de sta sobre su cadera. Con el arma en su sitio, volva a sentirse entero. Habis matado esta maana? Dos veces. Os ha excitado? Dany intent besarlo, pero l apart al favorito de un empujn. Ahora no. Moderaos, moderaos. Sabis una cosa, Leos? Cuando os enfadis casi puedo ver la cualidad que hizo que la pobre Clothilde de Averheim se desmayara tan dramticamente. Tengo entendido que la tontita no ha vuelto a mirar a un hombre despus del insensible tratamiento que le disteis. Qu lstima! Y tambin he odo decir que es una putilla caliente. Los jvenes de su ciudad deben maldeciros en sus plegarias. Dany, a veces puedes ser extraordinariamente tedioso. Pensaba que tena un cierto grado de licencia. A fin de cuentas, soy un ntimo de la familia... Leos sinti el escalofro asesino en su corazn. Ests adentrndote en aguas peligrosas, Dany. Podras naufragar. Naufragios con el nombre del conde Von Tuchtenhagen, o de Bassanio Bassarde, o... cmo se llamaban los dems? Lo sabes tan bien como yo. No tan bien. Nadie olvida jams a sus vctimas. Dany estaba jugando con pauelos de seda, pasando los dedos por debajo de ellos, examinando sus cambiantes aguas. Mi hermana se ha cansado de ti, sabes? Dijo Leos con malevolencia. Tiene un admirador ms importante. Puta escupi Dany. Leos profiri una de sus raras carcajadas.

Duele, verdad? Has conocido a su actual querido? Dicen que es muy distinguido y muy influyente. Entre los dos, la condesa y l, podran decidir el destino del Imperio. Dany cerr un puo arrugando la seda en su interior. Antes de Von Tuchtenhagen y Bassarde, tuve que matar a otros. Tienes razn, recuerdo los nombres de todos: el sacerdote capitn Voegler, de la orden del Corazn Llameante; el joven Von Rohrbach, e incluso uno o dos plebeyos, Peder Novak, Karoli Vares... Dany intent fingir que no senta miedo. Es una larga lista. Tal vez mi hermana provoca demasiados insultos para que sea bueno para ella. Pero muchos de esos hombres estuvieron muy unidos a ella en una u otra poca. Los giros de su corazn son impredecibles. El favorito apart la mirada. Y lo mismo, Dany, querido mo, sucede con mi corazn. Leos cogi al favorito por los hombros y le hizo volver el bonito rostro para que lo mirase a los ojos. Las pupilas de Dany estaban contrayndose, seal de su exceso de aficin a la raz de bruja. No son fuertes mis manos, Dany querido? Leos peg su boca a la de Dany y lo bes. El vizconde sabore el miedo del favorito. Tal vez no continuars siendo el favorito durante mucho tiempo ms. Dany se apart y se limpi la boca con la seda, dentro de la cual escupi. Haba estado temblando, pero ahora recuperaba la confianza. Jams librar un duelo con vos, Leos dijo. Leos sonri. Y yo jams te retar. A fin de cuentas dijo Dany con amargura, ahora que la condesa ha acabado conmigo, no me falta la compaa femenina. El favorito sonri. Y el apellido de mi novia contina siendo Von Liebewitz. Leos le asest a Dany un revs en la boca que le enrojeci los labios de sangre. Deberas tener ms cuidado, favorito de la familia. Si alguna vez te pasa por la cabeza contar lo que sabes, estars muerto antes de que la primera historia salga de tu boca. Recurdalo. Dany se escabull y se arroj boca abajo sobre la cama. Lloraba silenciosamente. Leos acab de vestirse. Johann estara esperando en el carruaje. Emmanuelle llegara tarde, como siempre. Leos estaba interesado en pasar algn tiempo a solas con el elector de Sudenland. El hombre tena un aire misterioso, atractivo. E iba detrs de algo.

V
Etienne dijo la bailarina Milizia, esto es apropiado? El embajador bretoniano le ech una mirada al traje de la muchacha. Era ajustado donde deba y abierto en los sitios necesarios para exhibir su cuerpo. Se trataba de un milagro que desafiaba la ley de la gravedad. Maravilloso de contemplar, dulce ma replic. Ahora, djanos solos. Los hombres tenemos asuntos que debemos tratar. El posadero te servir la comida en tu camerino, y ms tarde te har llamar. Milizia hizo una cortesa con la que se estremeci como gelatina en un plato, y se retir. De la Rougierre sinti que su espritu amoroso volva a enardecerse, y se toc con los dedos los extremos encerados del bigote. La seora comenz Dien Ch'ing es de lo ms sustanciosa. De la Rougierre profiri una sonora carcajada. El celestial era un tipo astuto. Apuesto a que no tenis mujeres como nuestra Milicia en la lejana Catai. No, en efecto, no las tenemos. Desgraciadamente, verdad? Decidme, esas historias de marineros sobre las muchachas del este... Ch'ing apart con un gesto de la mano aquella seria pregunta antropolgica, y dio unos golpecitos sobe el documento que yaca sobre la mesa. Este tratado, De la Rougierre. Esta noche me gustara ver a nuestros huspedes poner su sello sobre l. Es de la mayor importancia. Por supuesto, por supuesto, pero nada es ms importante que el amor, amigo mo, nada... El celestial le respondi con una dbil sonrisa. Como vos digis. Pero despus del amor, debe haber guerra, eh? De la Rougierre se dio un puetazo en su pecho de barril. Los bretonianos somos tan famosos por las hazaas en el campo de batalla, como por las proezas en la alcoba, amigo mo. El enemigo tiembla cuando los ejrcitos de Charles de la Tete d'Or III se ponen en marcha. Eso me han dado a entender. Soy un pobre desconocido en estas tierras, pero incluso yo he odo hablar de la excelente reputacin de los bretonianos. El enano bati palmas como un nio entusiasmado y alz su copa. El celestial era un hombre excelente, un excelente diplomtico. Este tratado ser el comienzo de una gran campaa contra las Tierras Oscuras, una campaa que golpear a los goblins en su propio hogar. Ser magnfica. Por supuesto asinti el bretoniano. Participando en ella un De la Rougierre, difcilmente podra ser otra cosa que magnfica! As es, en efecto.

Me alegra saber que estis de acuerdo conmigo. Pedir otra botella del mejor Quenelles rosado de este establecimiento, y haremos un brindis por nuestra victoria sobre la oscuridad. Ch'ing ri por lo bajo, casi en un susurro. Por un instante, De la Rougierre se sinti como si alguien le hiciera cosquillas en el esqueleto con una pluma de ave. En la habitacin haba sombras, y poda jurar que tambin haba algo pequeo que acechaba en uno de los rincones, colgando del techo, espindolos con ojos destellantes. Cuando volvi a mirar, no haba nada. Lleg el vino. Nuestros huspedes llegarn dentro de poco le dijo De la Rougierre al posadero. Aseguraos de que sean conducidos hasta aqu sin problemas. Son personas importantes. El posadero, que con esta fiesta privada estaba ganando ms dinero de lo que sola ganar en un perodo de tres meses cualquiera, se mostr nerviosamente obsequioso y le asegur al bretoniano que se hara todo lo posible o l sabra la razn por la que no se haba hecho y usara su bastn con sus empleados. El celestial bebi un sorbito de vino. Fantstica cosecha, verdad? Los mejores vinos del mundo son bretonianos, igual que los mejores bebedores de vino. De la Rougierre vaci su copa y volvi a llenarla. Pensaba en mujeres grandes. Atravesar la ciudad hasta el palacio no haba sido fcil. Dos de los puentes principales estaban bloqueados, el de Karl Franz por los restos de un par de carros accidentados y una banda armada de Ganchos, y el de los Tres Peajes por los caballeros templarios y la milicia imperial, que haban cerrado ambos extremos y mantenan a algunos desafortunados viajeros inmovilizados entre ambas posiciones. Al final, Elsaesser encontr a un solitario patrn de trasbordador y le pag una suma superior a la normal. Bajo la niebla, todo pareca estar en paz, pero poda ver la oscilacin de incendios en el Extremo Este, y or gritos de clera y dolor. Mala niebla dijo el barquero. Peor que la del ao de la coronacin, y aqulla fue la peor que tuvimos jams. Pas flotando un bote de remos con la quilla hacia arriba. No hay nada tan malo como la niebla, como no sea una lluvia torrencial con truenos y rayos. Se oyeron una serie de chapoteos que indicaban que estaban arrojando gente al agua desde los muelles. Tal vez un terremoto sera peor, si los tuviramos. O una de las granizadas de las Tierras del Sur, donde caen piedras grandes como carruajes. Todo el mundo estaba atareado esta noche: la guardia, los templarios, los Ganchos, los Peces, la milicia y los bomberos. Eso le facilitara las cosas a la Bestia si decidiera aventurarse a salir. Por supuesto que una invasin de horribles hombres-bestia mutantes estropeara un poco el comercio y le arruinara el da a todo el mundo.

Para Elsaesser, ya era una cuestin personal. Se senta como si slo existieran l y la Bestia. No era cierto, claro, porque estaban tambin el capitn Kleindeinst y Rosanna. Y una lluvia de fuego del cielo, invocada por un mago negro, sera espantosa. Y el barn Johann? Estaba del lado de ellos, verdad? En el negocio del trasbordador, hay que mirar las cosas por el lado bueno. Elsaesser estaba seguro de que el barn no intentaba proteger a la Bestia. Eso no tendra sentido. Aunque el asesino fuese su hermano, el barn querra que lo detuvieran, aunque no necesariamente que lo ejecutaran. Ya hemos llegado, seor. Que pase una buena velada. Le pag al hombre y recorri a la carrera el trecho que lo separaba del palacio. Pas junto a ms caballeros del Corazn Llameante que marchaban desde el templo entre el resonar metlico de sus armaduras. Refuerzos. Iban hablando de atacar al enemigo y ponerlo en fuga, pero ninguno de ellos pareca saber de qu enemigo se trataba. Tras algunas discusiones, decidieron que probablemente los enviaban a sofocar alguna rebelin de la guardia del palacio, conocida por su negligencia e indigna de confianza. El rastrillo se hallaba bajado, pero Elsaesser estaba en posesin del documento con el sello imperial entregado por el barn Johann, y con eso bast para que se le franqueara la entrada en el palacio. Ninguno de los guardias saba dnde estaba el barn, ni tampoco lo saba el mayordomo con el que se dio de bruces en el patio. Elsaesser nunca haba estado antes dentro del palacio, y se sorprendi de lo enorme que era. Todo su pueblo natal cabra dentro de aquellos muros. Incluso sin la niebla que flotaba en el interior de los patios, resultara fcil perderse. Vio a un joven esbelto que avanzaba a grandes zancadas hacia unos edificios anexos con aire de saber adnde iba. Disculpadme, seordijo Elsaesser. El hombre se volvi. Llevaba una de aquellas malditas capas de terciopelo verde que tantos problemas estaban causando. Excusadme dijo. Acaso os conozco, guardia? No reconoci Elsaesser, y el cortesano sonri con desprecio, como si el guardia estuviese cometiendo una grave falta al hablarle a alguien a quien no haba sido presentado. El guardia record las clases del profesor Brustellin. Este hombre era tpico de los cnceres aristocrticos que haba diagnosticado el gran hombre: apuesto, de una manera poco varonil, y con un desprecio innato hacia cualquiera que no tuviese linaje. Pertenezco a la guardia explic Elsaesser. Necesito ver al barn Johann Mecklenberg. Von Mecklenberg, supongo que queris decir. S, por supuesto, Von Mecklenberg replic Elsaesser con impaciencia. Sabis dnde est? El joven pareci sentirse divertido. Voy a reunirme con l ahora mismo, en nuestro carruaje. Es realmente necesario que lo molestis?

Ya lo creo, y os agradecer que me llevis hasta l. Tiene que ver con la Bestia. El altivo aristcrata abandon la actitud decadente y se puso serio, momento en que apareci una arruga entre sus finas cejas. Vizconde Leos Von Liebewitz dijo, sin tenderle la mano enguantada. Vamos, daos prisa. Avanzaron a travs de la niebla y pronto pudo distinguirse la silueta de un carruaje. El barn se encontraba de pie junto al mismo. Elsaesser dijo, qu estis haciendo aqu? El vizconde se qued rezagado, apenas visible en la niebla, y Elsaesser se pregunt por qu el hombre estara tan tenso. En su actitud haba algo ms que distancia aristocrtica. Actuaba como una muchacha celosa. Me ha enviado el capitn Kleindeinst. Soy vuestro guardaespaldas. El barn profiri una risa no carente de crueldad. No parecis tener el tipo del guardaespaldas. Lo siento, seor. No, est bien, es una buena idea. Podris ponerme al tanto de vuestros progresos... Elsaesser saba que iba a salir a relucir ese tema, y se pregunt si deba contarle al barn lo que haban averiguado acerca de la relacin de su hermano con la ltima vctima. Veo que ya habis conocido a Leos. El vizconde emergi de la niebla con el rostro convertido en una mscara. Elsaesser y yo hemos estado dando caza a la Bestia. El asesino de plebeyos? Me sorprende vuestro inters, Johann. Elsaesser sinti que pasaba algo entre el barn y el vizconde. Todos aquellos ttulos lo confundan, y las tensiones que los acompaaban resultaban an peores. Se alegr de tener que habrselas slo con Ganchos, Peces y asesinos. El barn hizo caso omiso de la implcita crtica del vizconde, y se volvi para hablar con Elsaesser. Leos es un campen de la esgrima. Creo que resultar til en la niebla. El vizconde sonri con humildad e intent quitar importancia al elogio. Leos, queris acompaarnos? Os uniris a la cacera? El hombre estaba incmodo, desgarrado entre dos impulsos opuestos. No quera tener nada que ver con una horrible serie de asesinatos de plebeyos, pero necesitaba desesperadamente la aprobacin del barn Johann. Al final, no tuvo que tomar una decisin porque lleg alguien que interrumpi la improvisada conferencia. Elsaesser dijo el barn, permitidme que os presente a la hermana del vizconde, la condesa Emmanuelle. Una dama, envuelta en transparente gasa para proteger de la niebla su vestido y su rostro, sali de la oscuridad. A Elsaesser se le aflojaron inexplicablemente las rodillas. Viajaba en compaa distinguida, y se pregunt qu dira la seora Bierbichler.

Sin duda alguna, le dira que poda morir. La Bestia oli la niebla y se arrastr fuera del envoltorio hombre, extendiendo las garras. Sabore la sangre en el aire y aull de jbilo. Con cada noche que pasaba, esta ciudad se volva ms hospitalaria. Esta noche sera magnfica...

VI
El carro traqueteaba por las calles del Extremo Este, tirado por dos caballos robados. l estaba de pie, y ya no necesitaba hablar. La multitud estaba con l, avanzaba tras el carro. En la parte trasera del mismo, Stieglitz haca antorchas con eficiente habilidad, usando los dientes para compensar el brazo que le faltaba. Empapadas en pez, se las entregaba luego a Brustellin y Kloszowski para que las encendieran, y stos, una vez en llamas, se las pasaban a Yefimovich y Ulrike para que las arrojaran. Una antorcha sali girando en el aire sobre sus extremos de madera y llamas, y desapareci en la niebla. Oy que caa y luego la suave detonacin de las llamas al propagarse. Abajo el terciopelo verde! grit Ulrike con el largo cabello flotando a sus espaldas y el rostro encendido por la luz de las antorchas. Un centenar de voces de la multitud repitieron la consigna como un eco. ste era su momento. Era como Myrmidia, diosa de la guerra, conduciendo a sus ejrcitos contra los poderes del Caos. Por supuesto, sin saberlo, Ulrike estaba sirviendo a esos mismos poderes. Yefimovich poda cautivar a una multitud con la palabra. Como haba descubierto, sus exaltados discursos tenan incluso un carisma sexual. Poda atraer a la gente y hacerla suya, ganarla para cualquier causa. Maana podra alistarse al servicio del emperador y darle la vuelta a aquellas personas para convertirlas en ardientes defensoras de la aristocracia. Sus consignas salan de docenas de bocas y parecan haber nacido en ellas. Pero l jams poseera lo que tena Ulrike. Ella era verdaderamente un ngel de la revolucin. En ella, la locura brillaba como el fuego de los dioses. Crea con pasin en la causa y su fe resultaba contagiosa. Por supuesto, era hermosa. Por supuesto, era joven y, por supuesto, haba sufrido enormemente durante su ascenso de esclava domstica a ngel. Pero haba algo ms, algo que tena dentro. Lo posean algunos actores, muy pocos lderes de hombres, y todos los dioses. En la calle no haba un solo hombre que no fuese capaz de seguir a Ulrike hasta la muerte. Hombres tan dispares como Kloszowski, Brustellin y Stieglitz, estaban desesperadamente enamorados de ella, y sin esperanza de ser correspondidos. Se rumoreaba incorrectamente, por cierto que la joven haba esclavizado con su hermosura a electores, cortesanos e incluso al emperador. Cantaba canciones de la revolucin y su voz alta y clara poda orse por encima del coro de la multitud. Arroj con suavidad una antorcha a travs de una ventana del segundo piso de un edificio, y estallaron vtores cuando las llamas comenzaron a propagarse.

La multitud la vitoreaba incluso cuando le prenda fuego a sus hogares. No haba nada que no pudiera hacer una mujer como sa. Los fuegos internos de Yefimovich ardan. La cara que Respighi le haba conseguido, no se le ajustaba bien. Necesitara otra antes de la maana, lo que constitua una molesta distraccin. Esta noche haba que atender a demasiados asuntos importantes. Estarn temblando en sus palacios dijo Kloszowski. Escribir poemas sobre esta noche, que continuarn vivos cuando la Casa del segundo Wilhelm haya cado en el olvido. El carro se detuvo porque haba una aglomeracin de gente en la calle. Qu sucede? pregunt Yefimovich. Templarios dijo uno de los cabecillas, un Pez llamado Ged. Bloquean los puentes, intentan mantenernos a este lado. Yefimovich sonri abiertamente. No poda haber los suficientes. Los incendios haban sido provocados en el Extremo Este, la ms pequea de las tres cuas triangulares que conformaban Altdorf dentro de las murallas de la ciudad. A un lado de la misma estaba situada la cua donde se alzaban el palacio y el templo, y al otro la que albergaba los muelles y la universidad. Su plan era tomar los muelles y subir en masa por la calle de las Cien Tabernas para conectar con los estudiantes radicales de la escuela Ulli Von Tasseninck. Haba previsto el bloqueo del puente, e incluso contaba con l. Stieglitz dijo. T eres el tctico. Contamos con la ventaja numrica. Podemos romper el bloqueo? El ex mercenario se toc el mun del brazo y gru. Barcas. Necesitaremos barcas. Y arqueros. Hecho replic Yefimovich. Ged, consguele lo que necesita. Y t? Quiso saber Kloszowski-. Qu hars t? Yo cruzar al otro lado y me asegurar de que podamos sorprender a los templarios por retaguardia. Me llevar a Ulrike. Ella puede conseguir algo de apoyo en los muelles. Es un buen plan coment Brustellin. Similar a la tctica empleada por Beatrice la Sanguinaria y Monumentalmente Cruel en su campaa contra los trece electores rebeldes. Ulrike no los oa porque an cantaba, exultante por su comunin con la multitud. Yefimovich la devolvi a la realidad y la ayud a bajar del carro. La gente se apartaba de su camino y la trataba con respeto. Un joven se arroj a sus pies y le bes el borde el vestido. Ella le sonri y lo convirti en un radical de por vida. A Yefimovich, los guantes le producan comezn, Y sus fuegos interiores le resultaban molestos, esa noche. Tengo un bote preparado le dijo a Ulrike. Est camuflado. Nos encontraremos con amigos al otro lado. Ulrike se dej conducir como una nia a travs de la multitud que la aclamaba. El avance fue lento, pero no se detuvo con demasiada frecuencia para imponer bendiciones o aceptar abrazos.

Ahora ardan cinco o seis manzanas de la ciudad, y las llamas se propagaban por los edificios de viviendas, muy prximos entre s. Habra abundancia de carne quemada para Tzeentch. Finalmente, Yefimovich llev a Ulrike hasta la barca. Respighi haba matado antes a los dueos y la haba cubierto con una lona y amarrado discretamente en un embarcadero casi en ruinas. La gente pasaba en masa hacia los puentes mientras l retiraba la lona y ayudaba a Ulrike a subir al bote. Ella les gritaba frases de aliento, pero la mayora no podan orlas. En medio de la multitud, se encontraban extraamente solos. Agchate, no queremos que te vean. Ella se acuclill al tiempo que alzaba los ojos hacia Yefimovich con adoracin, cosa que a l lo satisfizo. Toma dijo, enrolla esto y salo de almohadn. Ella cogi la capa. Es de terciopelo verde coment. Cuando llegue la revolucin, todos nos vestiremos con terciopelo verde. Ella se ech a rer. Cuando llegue la revolucin... l comenz a remar. Los guantes le raspaban las manos al mover los remos. Hubiera preferido que esto lo hiciera otra persona, pero Respighi estaba ocupado en la posada Matthias II. Los remos golpeaban el agua y la niebla los rodeaba por todas partes. Detrs de Ulrike, Yefimovich an poda ver el resplandor de los incendios del Extremo Este. No hemos llegado an? pregunt Ulrike. Ya estamos a menos de medio camino. Navegaban muy alejados de cualquiera de los puentes. No poda ver los faroles de niebla de ninguna de las orillas. Era el lugar adecuado. Elev los remos. Qu sucede? Yefimovich sac el gancho que haba debajo de su asiento. La Bestia, Ulrike... Qu? Dnde? Se puso de pie. La Bestia est a punto de matarte. Golpe. Man la sangre y l sinti un dolor en el hombro. La expresin de sorpresa permaneci en los ojos de ella incluso con el gancho clavado en la frente. l arranc el arma de la cabeza de la muchacha y comenz su trabajo.

VII
El puesto de guardia de la calle Luitpold era un manicomio. Cuando Harald pas por all esa tarde, justo despus de la lucha con Joost Rademakers, se encontr, en el exterior, con grupos dispersos de gente enfadada que lanzaba maldiciones y piedrecillas contra la fachada del edificio. Ahora haba una multitud compacta de gente furiosa que lanzaba algo ms que palabrotas y piedras pequeas. Las ventanas delanteras se hallaban destrozadas y arrojaban antorchas encendidas al interior del puesto de guardia, donde caan al suelo y eran apagadas a pisotones por uno de los agentes. Harald dese no haberse tomado la molestia de abrirse paso a travs de la multitud para llegar hasta all, por que la masa pareca haberse cerrado a sus espaldas como una trampa. Y para colmo de descuido por su parte, se haba llevado consigo a la vidente, ponindola innecesariamente en peligro. As deba de haber sido el segundo asedio de Praag. Maldicin dijo Thommy Haldestaake, un viejo poli revienta crneos. Voy a sacar las ballestas. Eso dispersar a los bastardos. Thommy mir a Dickon, que estaba abatido y sentado en un rincn, y que evidentemente haba renunciado a hacer nada. Tena una tetera humeante sobre la mesa, y de vez en cuando beba tazas de t a grandes tragos. El capitn no discuti la sugerencia de Thommy, as que el agente recogi el llavero del escritorio de Dickon y avanz hacia la armera al tiempo que escoga las llaves de la doble cerradura. No dijo Harald. Thommy se detuvo y gir en redondo para mirarlo de hito en hito. Harald se puso de pie y se frot la frente donde an tena una de las contusiones que le haba hecho Rademakers, para luego dejar caer la mano hasta posarla sobre el puo de su cuchillo Magnin. Cuando lo destinaron por primera vez a la guardia, le asignaron a Thommy como compaero. El viejo agente le haba enseado todos los medios por los cuales un polica astuto poda aumentar su salario, aceptando de vez en cuando una o dos coronas y volvindole la espalda a uno que otro delito, o insistiendo en recibir una modesta comisin sobre las ganancias de cualquier proxeneta, jugador de dados, traficante de raz de bruja o carterista que deseara continuar con el negocio cuando l haca la ronda. Harald se haba ido directamente a ver al capitn Gebhardt, el predecesor de Dickon, ante quien haba expuesto las pruebas que tena contra el corrupto guardia, y se sorprendi cuando Gebhardt simplemente lo ech de la oficina. Thommy le explic que haba olvidado mencionar que, adems de sacar beneficios, era tradicional que cada guardia apartara un diezmo de sus ganancias y se lo entregara al capitn.

Luego, Thommy haba intentado reducir a Harald a pulpa sanguinolenta a base de golpes. Eso haba sucedido haca mucho tiempo, cuando Thommy era ms joven. Sin embargo, por entonces las fuerzas haban estado parejas y ninguno haba quedado como vencedor indiscutible. Los carrillos de Thommy an eran asimtricos y Harald conservaba la cicatriz de una cuchillada que le cruzaba la cadera. Thommy meti la primera llave en la cerradura y la hizo girar. Las piezas del interior chirriaron. Thommy, he dicho que no. El viejo polica se volvi, gruendo, y se lanz hacia l como un luchador. Esta vez sera decisiva, pero Harald no tena tiempo para un combate cuerpo a cuerpo, as que tambin tendra que ser rpida. Harald sac su Magnin, lo lanz al aire, lo atrap por la hoja y lo arroj. Fue compasivo, as que la empuadura choc contra el crneo de Thommy y detuvo su carga. Continu avanzando a traspis, pero ya estaba sin sentido. Harald recogi su cuchillo. Thommy estaba sumido en un profundo sueo fulminante, tendido cuan largo era sobre el piso de madera. Dickon no protest. Su ordenado mundo de sobornos regulares y cmoda corrupcin estaba derrumbndose a su alrededor. Bebi un poco de t. Por la ventana entr una antorcha que Harald atrap al vuelo, y la devolvi hacia la neblinosa noche con un poderoso lanzamiento. l y Rosanna haban ido all para hacer que Dickon informara a la guardia que se buscaba a Wolf Von Mecklenberg para someterlo a interrogatorio, pero el capitn ya no era capaz de hacerse cargo de esa simple tarea, ni estaba interesado en el caso de Harald. Aquella noche, 1a. Bestia estaba muy abajo en la lista de prioridades. Dickon dijo Harald, esto se incendiar antes o despus. Sacad a vuestros hombres de aqu. Dickon alz la mirada, pero no pareca saber dnde estaba. Harald avanz hacia l y lo abofete. El capitn mascull algo, Rosanna, que se encontraba junto a l, cogi la jarra de Dickon, llena hasta la mitad, y oli el contenido. Raz de bruja dijo. Harald ech atrs la cabeza de Dickon y lo mir los ojos. El capitn no vea nada del entorno real. Mastuerzo dijo, airado. Dickon sonri, babeante. Se oy un estrpito y una rueda de carro atraves una ventana que cay hacia el interior en su mayor parte. Atados a la rueda haba trapos encendidos, y el artilugio haba sido totalmente empapado en aceite de lmpara. Thommy gimi e intent levantarse. Las llaves colgaban de la puerta de la armera; Harald las cogi y se las lanz a Rosanna. Buscad a alguien medio decente y haced que abra las celdas. Ah abajo slo habr putas, borrachos y vagabundos.

Haced que suelten a los prisioneros y tambin decidle que se marche a cualquier guardia que encontris. La vidente se march sin hacer preguntas. Harald mir a Thommy y a Dickon. Dependa de l asegurarse de que ninguno de aquellos pesos muertos muriese quemado en un incendio. Se sinti tentado de dejarlos all, pero resisti. El fuego de la rueda en llamas estaba propagndose. Las plantas que Dickon tena en macetas estaban ardiendo, y el fuego estaba prendiendo un armario lleno de expedientes de arresto. El puesto de guardia de la calle Luitpold era un barco perdido, y dependa de Harald evacuar a todos los que estaban dentro. Muerte a la guardia! gritaba la gente en el exterior. Fantstico. Harald recogi a Thommy y se lo ech sobre un hombro. El viejo guardia aceptaba demasiados sobornos en forma de pasteles y crema, y las rodillas de Harald flaquearon, pero logr mantenerse de pie. Muerte al emperador! En el estrecho pasillo al que sali, haba borrachos y guardias que forcejeaban entre s para intentar salir por las puertas delanteras. En el exterior se encontraron con una lluvia de piedras y trozos de madera. Un teniente de la milicia imperial intentaba mantener el orden y daba rpidas instrucciones tcticas de las que nadie haca el ms mnimo caso. Abajo el terciopelo verde! Dos polis estaban quitndose deliberadamente los tabardos y las insignias y discutiendo por una capa de paisano. Era una manera de dimitir de la guardia. Muerte a Sigmar! Harald se abri paso a golpes y dej a Thommy en los escalones del puesto de guardia, para luego hacerlo rodar hacia la multitud. Una piedra le golpe una mano, y oy que la multitud peda su sangre a gritos. Muerte... Muerte... Muerte! El miembro de la milicia sali del puesto de guardia, y su lustroso peto se convirti en un blanco perfecto. Las piedras le hicieron abolladuras y el teniente se tambale. Harald lo apart del camino y lo arroj hacia la multitud. Era como un juego. Una vez que alguien formaba parte de la multitud, dejaba de ser un enemigo. Muerte a la guardia! oy Harald que gritaba el teniente, al lado de los ms exaltados. Forceje contra el torrente de guardias y pequeos delincuentes que iba disminuyendo, y volvi al interior. Casi todos los dems estaban fuera. Ahora haba focos de fuego por todas partes, y aumentaban sin parar. Una pared se derrumb y una nube de polvo se arremolin en torno a sus tobillos. Muerte a todo el mundo! Rosanna subi del rea de detencin. Ya estn vacas todas las celdas inform. Salid le dijo l. Ir a buscar a Dickon y os seguir. Vamos a cerrar este puesto de guardia. De todas formas era un pozo negro...

Dickon entr en el pasillo dando traspis. Tena una manga en llamas, pero no lograba que la mano del otro brazo se moviera para sofocarlas. Se frot contra una pared pero el fuego continu ardiendo. Harald le arranc la chaqueta y la arroj lejos. Dickon pareci ofendido. sa era una buena chaqueta dijo. Hermanos Briech, de la calle Schwarzwasser. Como un nio, Dickon se dej conducir al exterior. Cuando los tres salieron del puesto de guardia, el tejado se derrumb, y una nube de aire caliente, humo y cenizas estall a travs de las puertas situadas detrs de ellos y los empuj escalera abajo. Ahora la multitud estaba retirndose, y unos pocos guardias se encontraban derribados en la calle donde eran pateados con dedicacin. Harald vio a uno de los oficiales que haba estado ponindose apresuradamente ropas de paisano, hombro con hombro con la turba, golpeando con sus botas a su antiguo sargento. Muerte a los tiranos! Todo el barrio estaba en llamas. Dos miembros de la milicia y un Pez que llevaba la insignia del movimiento revolucionario luchaban por ella como perros que discutieran por un trozo de carne. Todos queran la muerte para unos u otros, eso ya lo haba deducido. Harald golpe a los miembros de la milicia y sac a Rosanna de la refriega. El revolucionario alz una porra, pero capt la expresin de los ojos de Harald y retrocedi. El Sucio Harald mascull con pnico creciente. El Sucio Harald ha vuelto! El revolucionario a quien Harald no recordaba haber conocido dio media vuelta y ech a correr, propagando la noticia. Harald sinti una especie de regocijo por el miedo instintivo del hombre. El impulso de gritar era contagioso. La muchedumbre estaba dispersndose y retrocediendo. He vuelto les grit. El Sucio Harald ha vuelto! La niebla an era densa, pero los incendios hacan que resultase ms fcil ver las cosas. La muchedumbre se alejaba en masa del puesto de guardia incendiado, corra como una ola de plomo fundido, aflua hacia las calles laterales. En el suelo haba capas y abrigos. La gente se haba aventurado al exterior con abrigos adecuados para la niebla, y se haba encontrado junto a las hogueras. Cuando se apagaran los incendios, habra enfriamientos y fiebres. Rosanna estaba diciendo algo. No hay una sola Bestia... todos son Bestias... La muchedumbre haba pasado a un nuevo campo de batalla, y a continuacin atacara la calle de las Cien Tabernas. Ms tarde seguira adelante, y, o bien atravesara el ro hacia el palacio o se dirigira al norte hacia la universidad. Tal vez se dividira en dos. Quiz no estaba tan localizado como pareca. Puede que lo mismo estuviese sucediendo ya en toda la ciudad.

La calle Luitpold se hallaba ahora desierta, y sobre ella cay un silencio terrible. Harald oa el crepitar de los edificios que ardan y los graves gemidos de la gente dolorida. Tena sangre en la boca, y la escupi. Thommy yaca boca abajo y estaba ensangrentado. Podra estar vivo. Dickon se encontraba sentado en la calle, con las piernas cruzadas, y se probaba una sucesin de prendas desechadas por la gente en un intento de reemplazar su chaqueta Hermanos Briech. Era un hombre quebrantado, cosa que al menos le ahorraba a Harald la molestia de quebrantarlo. La niebla formaba turbulencias, pues se arremolinaba para ocupar los espacios tan recientemente ocupados por la turba. Se volvi a mirar a Rosanna. La joven estaba rgida, con los brazos a los lados, como si luchara contra una parlisis repentina. Le lata la vena de la frente y tena los ojos muy abiertos. l tendi una mano para sacudirla, pero se detuvo antes de tocarla porque no quera romper el contacto que haba establecido, fuera cual fuese. Qu podis ver? pregunt. Sus labios se movieron, y ella dijo una palabra con voz tan ronca que no logr entenderla. Qu decs? A despecho de los incendios, la noche era fra. Harald sinti un escalofro. Rosanna volvi a hablar con voz ronca, pero esta vez ms clara. Cercadijo, cerca.

VIII
En la calle haba un cierto alboroto, pero no era nada que los templarios no pudiesen arreglar. Le haba ordenado al sacerdote capitn Hoven que mantuviera el orden, y saba que poda confiar en que el hombre se comportara como un autntico servidor de Sigmar. Mientras su carruaje atravesaba los puestos de control, Mikael Hasselstein se senta profundamente angustiado. No haba tenido noticias de Yelle en todo el da. Sus nervios estaban tan tensos como cuerdas de arco. Ante la posada Matthias II haban tendido una alfombra de terciopelo verde, y apostado lacayos con antorchas para guiar a los huspedes a travs de la niebla hasta el interior del establecimiento. Hasselstein atraves con rapidez el empedrado y traspuso las puertas. La Matthias II se hallaba vaca de sus clientes habituales, y su personal estaba compuesto slo por lacayos y camareros ataviados con la librea del embajador bretoniano. Se la haba decorado con los colores de Bretonia para esta ocasin, y haba un bufete servido en una mesa, contra una de las paredes. Lector dijo De la Rougierre al tiempo que haca una profunda reverencia, bienvenido... Hasselstein se mostr corts con el tonto enanito, y le ofreci el anillo distintivo de su cargo para que lo besara. Sois el primero de mis huspedes. La compaa de esta noche ser de lo ms distinguido. Puedo recomendaros una cosecha bretoniana? No, creo que no... Bueno, tal vez s. El embajador le dedic una ancha sonrisa y chasque sus dedos cortos y gruesos. Una doncella de servicio ataviada con un vestido de corpio ajustado, llen una copa de chispeante vino de Couronne. Tal vez la bebida lo relajara un poco. La joven se alej precipitadamente. Hasselstein repar en lo escotado que era su uniforme, y sospech que el enano bufn haba tenido algo que ver en el diseo de los atuendos que llevaban las doncellas del servicio. Puede que Leos Von Liebewitz fuese el mejor duelista del Imperio, pero Etienne de la Rougierre poda reclamar para s, en otro sentido, el ttulo de espadachn ms prominente. Pens en su amante y los caprichos de sta. Era tan impredecible como la niebla de Altdorf, e igualmente peligrosa. Esa noche debera reafirmar su posicin con Yelle, o correra el riesgo de volverse loco. Por supuesto, De la Rougierre deba de tener algn plan diplomtico que proponerle, y tambin deba prestar atencin a eso.

El siguiente en llegar fue el futuro emperador Luitpold, escoltado por dos enormes guardias con su armadura completa. Una noche dura coment. Media ciudad est en llamas. El joven era an un nio en muchos sentidos, y tenda a la exageracin. De verdad, alteza? pregunt Hasselstein, corts. Me sorprendis. Es la niebla respondi el joven. Siempre hace que la gente pierda la cabeza. La niebla, s... Estaba pensando en Yelle, en sus labios, sus ojos, la delicada suavidad de su... Niebla. La camarera le entreg una copa al prncipe, y ste le dio las gracias. Ella casi se desmay, obviamente entusiasmada con el joven por su dignidad como futuro emperador, ya que no por su apostura nada fuera de lo normal. Por su parte, resultaba obvio que Luitpold se haba sentido igualmente impresionado por ella, en especial cuando se inclin para llenarle la copa. Ciertamente, las camareras del palacio no tenan ese aspecto. Sabis? Dijo el heredero imperial. Podra jurar que he visto algo en ese rincn... algo pequeo con ojos brillantes... De la Rougierre se sinti ofendido. Alteza, eso es imposible. Esta tarde he hecho cazar y matar todas las ratas. ... que esta noche adornaran la mesa, si se confirmaran los prejuicio de Hasselstein respecto de la cocina bretoniana. Me he asegurado de que este establecimiento fuese adecuado para los huspedes de ms alta cuna y distinguida cortesa... el enano hizo un guio y su sonrisa adopt un aire ms lascivo, si bien, no obstante, embellecido por un tipo de entretenimiento que uno no hallara en el tipo de fiesta ms remilgada de la corte. De la Rougierre estaba prcticamente dando saltos. Sera ms adecuado para el puesto de bufn que para el de embajador. Realmente, ya era hora de que el emperador le presentara una protesta al rey Charles por aquel pequeo idiota. Me he asegurado los servicios de una variedad de artistas como raras veces pueden verse. Son atractivas, para los gustos ms sofisticados, los paladares ms liberales... Hasselstein crey saber a qu se refera el enano, y se sinti un poco fastidiado. Tena que pensar en Yelle y no quera que lo distrajese un indigno espectculo sicalptico bretoniano. Lleg otro carruaje, y Hals y Hergard Von Tasseninck fueron conducidos al interior de la posada. El gran prncipe llevaba un pauelo apretado contra la frente, que le sangraba. Alguien le ha arrojado una roca a mi padre dijo Hergard. Hasselstein tena la copa vaca y decidi que no estara mal que volvieran a llenrsela. Aquello tena todos los ingredientes necesarios para ser una velada muy tediosa. Cerca...

Rosanna se senta como un diminuto pez en presencia de una ballena. La criatura a la que perseguan se encontraba cerca y hambrienta. El contacto haba salido de la nada y se haba pegado a su cerebro. Se pregunt si la Bestia estaba entre la muchedumbre de la calle Luitpold. Pudo haber mirado al asesino a los ojos, y sentir los efectos ahora. La presencia era abrumadora, la dejaba petrificada en el sitio. Sus intestinos queran aflojarse, pero ella luch por controlar su cuerpo. Kleindeinst permaneca apartado, preocupado. Tambin en torno a l haba violencia. Esta tarde haba matado a un hombre y no poda mirarlo sin percibir eso. Dentro de su cabeza, la garganta de Rademakers quedaba destrozada una vez y otra bajo su puo. Luego, qued libre del contacto. Est cerca dijo jadeando. Muy cerca... Dnde? Ella intent captar la direccin, rotando en crculo. Por ah seal. Era la direccin que haba tomado la multitud. Hacia la calle de las Cien Tabernas? S. Imagin a la Bestia saltando entre la muchedumbre sin que lo vieran, inflamado por el salvajismo general. A estas alturas ya habra saboreado sangre. Capitn Kleindeinst dijo ella. -S? Record el corazn oscuro de la cosa que haba entrado en contacto con su mente. Fue como una nube concentrada de negrura, con lanzas de plateados rayos en su interior. La Bestia est preparndose para matar otra vez.

IX
Johann logr llegar sin demasiados aspavientos, porque la condesa Emmanuelle tuvo que hacer una entrada espectacular antes que cualquiera de sus acompaantes. Haba bajado del carruaje como si esperara ser recibida por una multitud que la aclamase, y se sinti desconcertada por las pocas y hoscas personas que se encontraban en las proximidades de la posada y gruan con malevolencia. Al descender sobre la alfombra de terciopelo verde, Johann pudo percibir la hostilidad que radiaba hacia l. Un hombre que luca la insignia de los Peces, arroj un escupitajo de flema sobre la alfombra y se march a grandes zancadas, asqueado. Leos desenvain a medias la espada, pero lo pens mejor. Si incluso la Espada Mortal estaba pensndoselo dos veces, tena que estar sucediendo algo muy grave. Elsaesser se agitaba con nerviosismo e intentaba hacerlos cruzar la calle con mayor rapidez. Se oan gritos a lo lejos, y se haban cruzado varias veces con los bomberos que corran de un desastre a otro. En el interior, Johann acept la bienvenida de De la Rougierre y le tom las medidas a la compaa. Mikael Hasselstein estaba tan borracho como Johann no lo haba visto jams. Se lanz hacia ellos cuando entraron, pero luego se detuvo. Hals Von Tasseninck exhiba un vendaje, rodeado por doncellas del servicio, y su hijo estaba disgustado por algo. Dien Ch'ing, el celestial, se encontraba tranquilamente sentado y coma pequeos bocaditos de una fuente llena de comida. La marquesa Sidonie dej caer la copa cuando entr Leos, y mir en torno a s en busca de un arma, pero no pudo encontrar nada. To Johann dijo Luitpold, cmo me alegro de veros. Johann hizo una ligera reverencia. Y tambin a vos, Leos, por supuesto. El vizconde hizo chocar los tacones. Tema que fuese a ser una velada aburrida coment el futuro emperador con voz demasiado alta, pero ahora veo que esta noche tenemos una buena pandilla. Luitpold haba bebido un poco y no tena costumbre de hacerlo. Johann saba que estaba comprometido por su honor a cuidar del heredero. Eso le dio algo ms por lo que preocuparse. Aparecieron algunos invitados sorpresa: Oleg Paradjanov, agregado militar kislevita; Snorri Svedenborg, uno de los legados de Norsca; Mornan Tybalt, mascullando sombramente acerca del sentido de su proyecto de ley del impuesto del pulgar; y el barn Stefan Todbringer, hijo y heredero del conde Boris de Middenheim.

Entre todos sumaban dos importantes potencias extranjeras, un importante ministro de la corte y otro escao electoral. Intercambi convencionales banalidades con los dignatarios e intent observarlos a todos. Elsaesser se encontraba de pie junto a la puerta, mordisqueando una pata de pollo fra, varado en algn punto entre servidor e invitado. Kleindeinst haba enviado al oficial para que vigilara a Johann, pero ste no estaba seguro de si en calidad de espa o de protector. El agudo joven guardia podra resultar til. Hasselstein se encontraba en un rincn con la condesa, absorto en una conversacin, ilustrando sus ideas con gestos firmes. Ella pareca aburrida, cosa que constitua un cambio: un hombre aburriendo a Emmanuelle Von Liebewitz. En otro momento, Johann podra haberse divertido con esta inversin de papeles, pero no ahora. Dnde estaba Wolf? Y la Bestia? Haba empezado a sospechar de todo el mundo. La mayora de los presentes en aquella habitacin, menos Luitpold, obviamente, eran candidatos altamente probables. Record el jirn de terciopelo verde que haba encontrado en el callejn adyacente a este establecimiento, y casi se sinti tentado de inspeccionar todas las capas que haba en el vestbulo, pero nada era nunca tan fcil. Excepto en los melodramas malos. Barn Johann dijo la marquesa Sidonie, podra hablar con vos? Estoy preparando una peticin para presentrsela al emperador, y me preguntaba si considerarais la posibilidad de prestar vuestro sello. Como elector, tenis muchsima influencia. Johann le pregunt a la mujer de fina nariz contra qu era la peticin. Contra los duelos, elector respondi ella tras sorber por la nariz. Deberan prohibirlos. Alguien dio unas palmadas y Johann se volvi para encararse con el pequeo escenario que haba en un extremo de la sala. De la Rougierre estaba ponindose de pie y riendo. Honorables invitados dijo al tiempo que alzaba una copa, bienvenidos a este magnfico acontecimiento. Confo en que todos hayis comido y bebido adecuadamente... Snorri, que haba bebido una considerable cantidad, rugi su aprobacin. Eso es lo que me gusta or. La hospitalidad bretoniana es, como sabis, legendaria. Eso es verdad murmur Hasselstein, que haba apartado los ojos de la condesa, en el sentido de que no puede demostrarse que haya existido jams. El enano le ech una mirada malevolente, y continu. He seleccionado slo el mejor de los espectculos para complaceros esta noche. Permitidme presentaros a una dama cuyos talentos son sustanciales... Las luces se amortecieron y el teln se abri. Un flautista comenz a tocar una vieja y conocida meloda. Al escenario sali una bailarina, pero Johann estaba ms interesado en las caras de los invitados.

Al contemplarlos, mientras ellos miraban con expresiones que iban del embeleso al asco, se pregunt: Cul de ellos, si acaso es alguno...? Se luchaba por toda la zona de los muelles. Wolf no poda entender por qu haba todo aquel alboroto, ni pudo hallar a nadie que estuviese lo bastante cuerdo para explicrselo. Intent mantenerse al margen, aunque poda sentir que la sangre se le enardeca. La ropa mojada se le haba secado encima como una segunda piel. Ola sangre y fuego, y aferraba su gancho como si formase parte de l. Los Ganchos y los Peces haban formado una alianza temporal sin precedentes, y estaban arrojando gente al agua desde uno de los muelles. Una numerosa muchedumbre daba vtores a cada chapuzn. Wolf vio que todas las vctimas llevaban uniforme o armadura. Templarios, milicianos, guardias del palacio, miembros de la guardia de la ciudad. Muerte a Karl Franz! grit un agitador. Los hombres de armadura luchaban dentro del agua, intentando cortar las correas de cuero y quitarse el metal de encima antes de que los arrastrara a las profundidades. Sus agitados movimientos levantaban una espuma blanca. No poda entender absolutamente nada. Antes de que cayera la niebla, la ciudad estaba normal. Ahora todos se haban convertido en locos sanguinarios. Un matn le puso las manos encima y l lo atac de modo instintivo, no con el puo como un hombre sino con los dedos engarfiados como los de un animal. Aqu tenemos a uno de esos petimetres, muchachos dijo el matn. Wolf se concentr con todas sus fuerzas y apret un puo. Le parti la nariz al hombre y le dio un codazo en el pecho. El hombre cay de rodillas con las manos apretadas contra la cara sangrante. Wolf sali corriendo con la esperanza de haberse alejado lo suficiente antes de que alguno de los amigos del matn apareciese por all y decidiera que le vendra bien otro bao fro. Ahora tena el gancho en la mano y estara preparado para cualquier otro problema. No conoca el camino para llegar a El Descanso del Caminante, y no dejaba de mirar alrededor buscando otra posada o un edificio que reconociese con el fin de poder orientarse. Colision con un grupo de jvenes y supo que acabara en el ro, as que sujet el gancho en alto y se tens para la lucha. Pero sta nunca lleg. Es Von Mecklenberg dijo una voz que le result familiar, Wolf. La mole de Otho Waernicke sali de la niebla y lo abraz. El grupo estaba formado por miembros de la liga. Pensbamos que haban acabado contigo, te lo aseguro. Con lo que le pas a Trudi, estbamos seguros de que la Bestia te haba pillado. Trudi? La Bestia? Otho no tena ni tiempo ni ganas de explicarse. El concurso de beber vino se ha suspendido declar el lder estudiantil. Trescientos aos de tradicin se han ido al garete. Es terrible.

Estamos luchando por el emperador anunci un estudiante. Se ha enviado la llamada a todas las ligas. Las fuerzas de la revolucin estn dentro de las murallas, y todos debemos levantarnos o caer en la perdicin. Era un buen discurso, y habra sido mejor an si quien lo pronunci no hubiese empastado todas las palabras, aguantado por dos de sus compaeros, y exhalado jerez estaliano en su forma gaseosa. Dnde est Trudi? le pregunt Wolf a Otho. El lder estudiantil no pudo ocultrselo. Muerta, Wolf. Fue la Bestia. Anoche... Wolf cay sobre sus cuatro extremidades y aull. El alarido de congoja ascendi por su garganta y escap noche adentro, reverberando en todos los barrios de la ciudad. Otho y los dems miembros de la liga retrocedieron, asombrados. El patriota estaba mudo de impresin. Wolf se puso de pie sobre las extremidades traseras y se hiri a s mismo. Su gancho le rasg la camisa y se le clav a travs del vello del pecho. No sinti el nuevo dolor, porque su corazn ya haba sido atravesado. Les volvi la espalda a sus amigos y ech a correr, ms animal que hombre. Atraves niebla y fuego, con la mente corriendo por delante de l, intentando no creer lo que saba que tena que ser verdad. l era el monstruo. Siempre haba sido el monstruo. Incluso antes de Cicatrice. Dentro de la boca, los dientes, que cambiaban de forma, le causaban dolor.

X
Mientras Milizia bailaba, la boca de De la Rougierre se llenaba de saliva. La corpulenta mujer era monumental, magnfica, magistral. Por ella sera capaz de usurpar un reino, matar a un hermano, traicionar su honor. Y esta noche la tena toda para l solo, para hacer lo que le apeteciera. Rosanna lo guiaba y l, con el cuchillo en la mano, la segua. Por aqu, por aqu murmuraba ella una y otra vez. Buscaba a la Bestia como con una varilla de zahori. Se hallaban en el entramado de calles que corran paralelas a la calle de las Cien Tabernas, y zigzagueaban aproximndose a la avenida principal. De vez en cuando se cruzaban con gente que corra en una u otra direccin, pero la vista del cuchillo de Harald les convenca de continuar su camino y dejar tranquila a aquella extraa pareja. Haca unos momentos haba gritado un animal, pero ahora estaba en silencio... muerto? Ahora tambin l poda sentirlo. Nunca haba pensado que tuviese un don, pero el torbellino de su estmago tena que significar algo. La Bestia estaba cerca. Harald apret la empuadura de su Magnin y vio los incendios brillar en la pulida superficie de la hoja. Sus tripas parecan morderse ellas mismas. Cuando atraparan a la Bestia, el asesino slo vivira durante el tiempo suficiente para confesar ante testigos. Luego acabara con l. La justicia de Harald era ms pulcra y definitiva que la que impartan los tribunales. Nada de celdas ni abogados, nada de cuerdas. Una rpida y limpia cuchillada. Tal vez entonces podra volver a comer. Al final de la calle haba alguien de pie que miraba al cielo y jadeaba en su intento de penetrar con la vista a travs de la niebla. El estmago de Harald se aquiet. Cuidado le dijo a la vidente. Ella continuaba murmurando, continuaba guindolo. El hombre del final de la calle profiri un grito que no poda haber salido de una garganta humana. Rosanna se detuvo y Harald se situ delante de ella. No haba dejado nada al azar respecto a su arma. Cuando le encarg el cuchillo a Magnin, le dijo que incluyera un poco de plata en el acero. Nada, vivo o muerto, sobrevivira al agudo beso del arma. La cosa que haba aullado se inclin y sus brazos se apoyaron en el adoquinado como si fuesen patas delanteras. Algo parecido a una garra ara la piedra. Avanz, ms como un animal que como un ser humano. Harald alz el cuchillo, a punto para lanzarlo... Podan ver los ojos amarillos y rojos brillando en un rostro oscuro.

Rosanna puso una mano sobre su brazo para contenerlo. No dijo, no lo matis an. Tenemos que estar seguros. Muerto habra sido lo bastante seguro para Harald, pero hasta el momento la vidente no se haba equivocado. Un incendio se aviv a su izquierda, las ventanas estallaron hacia afuera y la luz ba la calle. El rostro del ser era humano, y reconocible gracias al boceto de Rosanna. Wolfdijo la muchacha, entregaos. El hermano del elector de Sudenland se acuclill, tensndose para saltar. El cuchillo de Harald se elev y sus ojos se fijaron en el descubierto pecho ensangrentado del demente. Un solo gesto y la hoja le atravesara el corazn. Wolfdijo Rosanna con tono tranquilizador... Von Mecklenberg se incorpor. Su garra no era ms que un gancho de estibador. Estaba confundido. Harald supo que Rosanna estaba haciendo algo. Normalmente recibo susurr ella, pero a veces puedo transmitir... Wolf pareca hallarse en estado de pnico. Estaba temblando. Puede que hubiese sido un monstruo, pero ahora no era ms que un joven asustado. Qu...? Estoy transmitindole la muerte de Trudi. Wolf volvi a aullar. Emmanuelle Von Liebewitz, condesa electora de Nuln, estaba aburrida y el aburrimiento la enojaba. No se haba aventurado a salir en aquella noche infernal para mirar a una criatura como una vaca zarandear sus ubres por todo el escenario. Era decepcionante despus de la magnificencia del baile de los Von Tasseninck. De lo ms decepcionante. Y Mikael estaba indeciblemente tedioso. Tanto si era el lector de Sigmar como si no, debera reunirse con Dany y los dems en el trastero. Por supuesto, siempre podra pasrselo a Leos. A ella le gustara hacerlo, incluso si a Mikael le daba asco. No; con ste, hacerlo sera un riesgo demasiado grande. Yelle le susurr l, aunque demasiado alto. Yelle, contstame... Ella fingi estar interesada en el espectculo. S, Mikael ya estaba en la lista de salida. Wolf se apret los odos con las manos, arandose la cabeza con el gancho, pero no logr quitarse las imgenes de la cabeza. Era la muchacha pelirroja. Ella estaba hacindolo. El cuchillo del hombre alto y de amplios hombros destell. Sinti, vio a Trudi morir. Dentro de su mente, l era el asesino y la vctima. Era demasiado para soportarlo. Trudi!

Reprimi un aullido. Era un hombre, no un animal. La sangre manaba y la carne era desgarrada. Las imgenes se prolongaban dolorosamente, y volvan a aparecer una vez y otra. Era algo lento y rpido al mismo tiempo, como un colocn de raz de bruja. Haciendo un esfuerzo, interrumpi el contacto con la muchacha y huy. Poda orlos correr tras l, pero l corra con piernas fuertes y veloces. Pensaba que poda dejar atrs a sus perseguidores. Era presa y cazador en uno solo. Luitpold nunca haba visto nada parecido a Milizia. No crea, ni en sus ms secretos sueos, que existieran mujeres as. En las bibliotecas del palacio haba varios libros encerrados bajo llave que estaban dedicados a las artes amatorias, y l haba sido muy diestro con la ganza desde que era nio. Siempre haba supuesto que las ilustraciones eran exageradas. Ciertamente, ninguna de las mujeres con las que haba tenido contacto habra podido comparar sus proporciones con las de aquellas fantsticas hembras. Ni siquiera la condesa Emmanuelle, quien haba manifestado brevemente un inters algo escalofriante por su persona (motivado por lo que l iba a ser ms que por quin era). Pero Milizia era una talla de madera que haba adquirido vida. Y con cada gasa que se quitaba, ms se le vea. A Luitpold se le sec la boca. Cuando fuera emperador, pens, podra tener todo lo que quisiera. Intent mantener una expresin seria en su rostro. Una criada, de proporciones casi tan generosas como las de Milizia, le trajo vino y l le sonri como un idiota. Un duelo a muerte por la maana, y ahora Milizia. En su diario ntimo, marcara ese da como uno de cinco estrellas. Muerta, Ulrike era ms pesada de lo que haba sido cuando estaba viva. Por suerte, tena la capa para envolverla. Avanz a travs de la multitud, como si estuviese destrozado por la conmocin, con el cadver en los brazos. Dejaba que el cabello de ella arrastrara por el suelo con el plido rostro descubierto y el agujero rojo de la frente a la vista. Cuando la gente se daba cuenta de a quin llevaba, guardaba silencio. Uno o dos ateos vieron de repente la fe e hicieron el signo de Sigmar o algn otro dios. Los hombres se quitaban el sombrero y lo sujetaban contra el pecho. Ms de un revolucionario sufri un ataque de llanto. A la entrada de la calle de las Cien Tabernas, justo al otro lado del puente del Viejo Emperador, se encontr con la brigada de estudiantes revolucionarios de Kloszowski. Acababan de romper con xito las posiciones de la milicia imperial, y estaban arrojando los soldados al ro con entusiasmo. Kloszowski vio la cara de Ulrike y se detuvo en seco. Me suicidar dijo con sentimiento. Yefimovich levant el cadver para que todos pudieran ver quin era. No grit Kloszowski, cambiando de opinin, eso sera demasiado fcil. Me har clibe y consagrar mi persona a la memoria del ngel de la revolucin!

Yefimovich la tendi en el suelo y abri la capa para que vieran hasta dnde llegaba la mutilacin. Se oyeron exclamaciones horrorizadas. No dijo el prncipe, tambin eso es mera cobarda. Escribir un poema pico sobre su vida. A travs de m, Ulrike vivir para siempre. Qu ha sucedido? Pregunt Brustellin. Por el amor de Sigmar, Yefimovich, qu ha sucedido? Ha sido la Bestiareplic l. La atac. La Bestia, la Bestia, la Bestia! susurr la multitud. Yefimovich poda sentir las emociones que recorran a la masa de gente: congoja, horror, clera, odio. Muerte a la Bestia! grit alguien. S bram Yefimovich, muerte a la Bestia! Recogi con brusquedad el ensangrentado terciopelo verde, y lo alz. No le vi la cara dijo, pero lleva puesto esto! Todos saban lo que eso significaba. La turba peinara la ciudad en busca de aristcratas, cortesanos, sirvientes del palacio, diplomticos. Incluso buscaran a cualquiera que vistiera de color verde. Y entonces se producira un glorioso bao de sangre. Una revolucin. Muerte al terciopelo verde! grit. ... y maana, cuando la gente del emperador despierte, habr represalias. La ciudad quedar en ruinas a causa del levantamiento, los grandes caern y los pobres sern elevados a las alturas. Muerte al terciopelo verde, muerte a la Bestia! Lo alzaron sobre los hombros al tiempo que se hacan eco de sus gritos y los amplificaban. Oy la palabra muerte repetida una y otra vez, saliendo de la multitud como una sola voz procedente de mil bocas. La muchedumbre pas por encima de Ulrike y subi por la calle de las Cien Tabernas. Yefimovich ofreci aquello, su plegaria a Tzeentch, el que transforma las cosas, y supo que los poderes del Caos estaban satisfechos con l.

XI
Milizia emple todos los movimientos que conoca y dej que la msica ondulara por su cuerpo. Puede que fuera corpulenta, pero tena un gran control musical. Saba exactamente qu estaba haciendo con su cuerpo. A Etienne ya lo tena conquistado, as que lo dej tranquilo y se concentr en otros hombres. Como siempre, al entrar en la zona iluminada escogi de inmediato a sus objetivos. Los jvenes eran los mejores, en especial si eran callados, retrados y se mostraban un poco azorados. Eran los que con mayor rapidez se encendan, los que con ms facilidad metan la mano en su bolsa y sacaban una moneda. Aquella tarde, el enano le haba hecho hacer bastante ejercicio, y se preguntaba si podra con otra sesin, con un amante de proporciones ms normales. Al final, la cosa vala la pena. Cada penique la acercaba ms a poder escapar de Gropius y el Club Flamingo. Haba dos buenos objetivos. Primero estaba el joven que se encontraba sentado cerca del escenario y que apenas lograba contenerse. Ella descubri que la msica la llevaba a menudo cerca de l, y se ocup de inclinarse y hacer que sus hombros se sacudiesen con ms vigor. Dej caer una gasa de sus grandes y ridculas tetas, y se acarici. Eso siempre enardeca a los clientes, los tontos. La posibilidad nmero dos era algo mayor que el primero y mucho ms discreto. Sentado bastante ms atrs, su cara quedaba en sombras, pero tuvo la impresin de que se trataba de un hombre de hermosura suave. Finga una total ausencia de inters, pero ella poda ver ms all de la impostura. Pona tanto empeo en no mirarla, que supo que el inters que senta era intenso. El muchacho del asiento delantero podra ser ms fcil, pero tal vez el nmero dos sera ms gratificante. En cuanto se lo motivara, podra ser un verdadero espadachn. Pens que ste era un trabajo raro. El enano bretoniano y su amigo celestial se traan algo entre manos. Todos los presentes en aquella habitacin queran algo, y trabajaban con ahnco para conseguirlo. Ella no era diferente de los dems. Trep por las resistentes cortinas e hizo movimientos de tijera con las piernas en el aire. El corpulento hombre de Norsca grit su aprobacin, y la hermosa mujer que estaba sentada delante de l y tena una expresin cada vez ms enojada, le lanz una mirada mortfera. Milizia regres hasta donde estaba el joven del asiento delantero y le proporcion algunas vistas ms interesantes. Se desenroll una gasa que le rodeaba la cintura para dejar que la gema de fantasa que tena en el ombligo reflejara la luz, y luego la hizo avanzar con suavidad para rozar la nariz del joven. l se sobresalt, pero ri.

Se arrodill y pas la gasa en torno al cuello del joven, mientras continuaba contonendose. Los ojos del muchacho estaban clavados en sus pechos, y Milizia advirti que el joven llevaba puestas ms joyas que la mayora de las damas de la corte. Su rostro le resultaba familiar, aunque no saba quin era. Dos hombres ataviados con armadura avanzaban hacia ellos, seriamente decididos a impedir que su protegido fuese estrangulado. Ella retir la gasa y se incorpor, balanceando las caderas de un lado a otro. De repente, supo dnde haba visto antes un rostro como aqul. De perfil, estaba en algn lugar muy cercano a su corazn. En una de las caras de las coronas de oro de Karl Franz. Eso dej al muchacho del asiento delantero fuera de su juego. Era ambiciosa, pero conoca sus limitaciones. El futuro emperador se sinti decepcionado, pero result obvio que sus guardaespaldas cubiertos de metal experimentaron alivio. Tal vez dentro de unos aos, pens ella, les dara esquinazo a los alabarderos de la corte y saldra a buscarla. Incluso los emperadores son hombres, al fin y al cabo. El flautista era ahora presa de un frenes. Milizia haba odo decir que era medio elfo o algo as. Comenz a moverse con mayor rapidez mientras soltaba las gasas que le quedaban. Tena los pechos cansados de sacudirse y le dola un tobillo, pero continu bailando. Etienne daba palmas al ritmo de la msica, y el hombre de Norsca cantaba. Al menos la mitad del pblico apreciaba su espectculo. Se formul preguntas acerca del celestial. Miele, del Fiamingo, haba estado en una ocasin con un hombre de Catai, y afirmaba que haba sido una experiencia fantstica. Supuestamente era maestro de algn arte mstico, lo cual result tener aplicaciones que iban ms all de lo obvio. No, el celestial estaba demasiado absorto en sus propios planes para prestarle atencin a ella. Eso le dejaba al nmero dos. Baj del escenario ejecutando casi un salto mortal de lado, y avanz hacia el espadachn tmido. Sera difcil sacarlo fuera de s mismo, pero hasta ahora ella nunca haba fracasado. Milizia haba dicho Miele, podras seducir a la estatua de Sigmar que hay en el exterior del templo. Sac la lengua y se lami los labios. El nmero dos se retir hacia la oscuridad. Con suavidad, con suavidad... Haba sudado a causa del esfuerzo fsico de la danza, y el sudor resbalaba por su cuerpo como aceite. Sera una lucha, pero continuara bailando... Wolf corra, intentando escapar, intentando huir de la bruja y el hombre del cuchillo pero tambin intentando escapar de la cosa que tena dentro. Trudi estaba muerta, y la bruja le haba mostrado cmo l la mataba.

Estaba en la calle de las Cien Tabernas. Una multitud bajaba por ella, pidiendo sangre a gritos. Se sinti abrumado por el olor a miedo y a clera. El torrente de gente lo aplast contra la pared de la Cervecera de Bruno. Le dola el pecho donde se haba herido. Forceje para recobrar la libertad y oy un alarido, agudo y de dolor, cerca de su odo. Se dio cuenta de que haba arrastrado el gancho por la espalda de un hombre, y se lo haba clavado. Intent disculparse pero slo pudo balbucear. Estaba prcticamente sollozando. El gancho qued libre y el hombre se alej dando traspis, sangrando, sin darse cuenta de que estaba herido. Ante la Matthias II haba una alfombra de terciopelo verde. La multitud la cogi y al instante qued reducida a jirones. Muerte al terciopelo verde! Wolf no entenda. Vio a Yefimovich, el agitador, entre la muchedumbre, sacudiendo los brazos. Entr tambaleante en el callejn que mediaba entre ambas posadas, y avanz hacia un sonido de agua corriente. Se haba librado de la presin de la masa humana. Su mano se apoy en una ventana abierta y, por impulso, entr a travs de ella hacia la oscuridad. Fuera haba oscuridad, pero era la oscuridad de su interior la que lo aterrorizaba. De la Rougierre observ cmo Milizia lo intentaba con el joven Von Liebewitz, y sinti lstima por la tonta muchacha. No tena manera de saber que estaba perdiendo el tiempo con l. Sin embargo, aqulla estaba resultando ser una velada de lo ms interesante y gratificante. Fuera del camino dijo Harald, dejadnos pasar. Rosanna supuso que haba muy pocos hombres en el Imperio que pudieran hacerse escuchar en una situacin como sta. La calle de las Cien Tabernas haba vuelto a convertirse en un campo de batalla, pero en mayor escala que antes. Los Ganchos y los Peces luchaban lado a lado, siguiendo a los revolucionarios de Yefimovich. Y la liga de Karl Franz comenzaba a esforzarse para apoyar a los caballeros templarios, la guardia de palacio y lo que quedaba de la guardia de la ciudad. Se dio cuenta de que en ese mismo momento estaban asesinando a ms personas frente a l de las que haba conseguido matar la Bestia durante sus desenfrenos. El capitn Kleindeinst se abri camino empujando con el hombro. Wolf an dejaba rastro, y Rosanna poda concentrarse en l. La pobre criatura estaba enloquecida de miedo. se no era el predador que ella haba imaginado. Se encontraban muy cerca del lugar en que todo haba comenzado para ella, el callejn donde encontraron a Margarethe Ruttmann. Helmut Elsaesser no poda estar menos interesado en Milizia.

Esta noche, ni siquiera la condesa Emmanuelle captaba mucho su atencin. Era algo que flotaba en el aire, como el ozono. Una especie de emocin que era terrible y maravillosa a la vez. La msica le daba dolor de cabeza. Por dentro se senta febril, pero tena el rostro y las manos fros, y casi temblaba. Como estaba cerca de la puerta, poda or algo de lo que suceda en el exterior. Haba muchsima gente que gritaba, y la destruccin que causaban era tremenda. Debera hacer algo, pero tena rdenes de permanecer junto al barn Johann. Muy bien. Seguira el ejemplo del valeroso Sigmar y permanecera en su puesto hasta el final.

XII
El corazn del profesor Brustellin estaba destrozado, as que se haba lanzado al conflicto con la determinacin de acabar con su vida y yacer junto a su amada Ulrike. Sin un ngel, la revolucin estaba condenada, pero al menos sta podra morir de manera heroica y dar ejemplo. Las llamas que l haba encendido arderan constantemente durante mucho tiempo, y la mecha se hara cada vez ms corta. El Imperio estallara al fin. Era una inevitabilidad histrica. Nada permaneca siempre igual. Tena un gancho en la mano y luchaba contra la guardia. Vea la cara del profesor Scheydt, que lo haba hecho azotar y expulsar, en todos los guardias a los que derribaba y destripaba. Reconoci a algunos de sus antiguos estudiantes que luchaban en ambos bandos. Los fieles sabihondos de siempre estaban con la revolucin, y la decadente liga de Karl Franz luchaba bajo el estandarte de los opresores. No lleg a sentir la estocada de la espada que lo mat. Fue accidental, pues el Gancho que le asest la herida letal no estaba habituado al arma que le haba quitado a un templario cado. El hombre saba qu haba hecho, pero nunca se lo dijo a sus camaradas, y se limit a beber una copa siempre que se recitaban los nombres de los mrtires de la revolucin. Con una herida que le atravesaba el cuello, y pisoteado por la gente, Brustellin dej tras de s un libro que inspirara la revolucin en el Imperio y en tierras lejanas durante siglos despus de su muerte. Por supuesto, esto le sirvi de poco consuelo. Qu est haciendo esta estpida mujer? Leos Von Liebewitz estaba escandalizado. Si lo estaban insultando, el enano pagara por ello. La ridcula mujer continuaba pavonendose. Leos estaba asqueado. Harald encontr la ventana abierta. Entr por aqu? La vidente le dijo que s. Apual la oscuridad y luego subi hasta la ventana y la atraves, raspndose los hombros. Encendi yesca y se encontr dentro de un almacn. No est aqu. Entrad. Rosanna se desliz al interior con la ayuda de l. La habitacin estaba descuidada y haba huellas de pasos en el polvo. Un rastro fcil? Cuidado dijo ella. Lo s. Una Bestia acorralada es peligrosa.

Empujaron la puerta y la traspusieron. Haba msica que llegaba de alguna parte. La Bestia se tensaba dentro del envoltorio hombre, ansiosa de sangre, ansiosa de carne. La msica la excitaba. Sus garras brotaron de los dedos. Las puertas delanteras de la posada Matthias II cedieron como madera de boj. Yefimovich condujo a la turba al interior de la posada. No podra haber sido mejor. En el vestbulo, tres lacayos muy asustados se apiaban junto a un perchero lleno de abrigos. Haba una hilera de capas de terciopelo verde. La multitud se puso a gritar. Qu era esta maldita interrupcin? De la Rougierre jur que el posadero lo pagara caro por permitir que sucediese eso. Incluso Milizia se distrajo lo suficiente para perder unos cuantos pasos de baile. Johann se puso de pie y le hizo una seal a Elsaesser. Su primer deber era proteger al futuro emperador. Tena que haber una salida trasera en aquel establecimiento. Mir en torno a s. Haba cuatro puertas visibles, sin contar con las que pudiese haber detrs de las cortinas del escenario. sa podra ser la ruta ms segura, a travs de los camerinos. Tena que haber una entrada de actores. El joven guardia avanz hacia l pero tropez. En el saln entr un torrente de gente. La condesa Emmanuelle profiri un chillido, pues detestaba estar en una habitacin con plebeyos. Elsaesser forcejeaba. Alteza dijo Johann, venid conmigo. Luitpold estaba aturdido, pero Johann lo arranc de ese estado. Tras tomarlo de la mano, lo arrastr hasta lo alto del escenario. Los guardaespaldas del heredero vieron lo que l haca e intentaron bloquear el torrente de personas con unos cuantos pinchazos de alabarda. Haba una puerta detrs del escenario. Alteza dijo, por aqu... Pero... Nada de discusiones. Hacedlo. Ahora. El futuro emperador pas antes que l. Johann tena una espada en la mano. A continuacin se convertira en Leos Von Liebewitz. En la sala del banquete se oan muchos gritos. Se usaba muchsimo la palabra muerte. Johann abri a la fuerza la puerta de detrs del escenario, sin preocuparse por si tenan echado el pestillo o no. Detrs de la puerta haba alguien. Ese alguien se abri camino empujando, apretado entre Johann y Luitpold, como si huyera de otra turba de futuros verdugos. Johann sinti el viejo cuchillo fantasmal en el corazn. Wolf!

El hermano se sobresalt al or su propio nombre, y se volvi a medias... Haba ms gente que avanzaba hacia la puerta. Harald Kleindeinst. Rosanna Ophuls. A Johann, eso le produjo una mala sensacin. Wolfdijo. Wolf... Luego, no tuvo nada ms que decir. Wolf estaba petrificado, sin saber si deba pedirle ayuda o huir de l. Luego la cortina cay y todo qued a oscuras. Yefimovich se vea arrastrado por el celo revolucionario. No le importaba si mataba por Tzeentch o por la justicia social, siempre y cuando matara. Se haban encendido fuegos a su alrededor y l los atraves a grandes zancadas. Terciopelo verde grit al tiempo que recorra la habitacin con los ojos. Una mujer capt su mirada al tiempo que intentaba atravesar una puerta de lado para evitar que se le enganchara el vestido. Sobre su seno destellaban joyas. Con las dagas desenvainadas, fue hacia ella... Dien Ch'ing permaneci tranquilamente sentado y dej que llegara lo que tuviese que llegar. Alguien intent clavarle un cuchillo en un ojo, pero l lo apart con un simple movimiento. Despus de eso, lo dejaron tranquilo. Esto resultaba mucho ms divertido que la bailarina torpe y de grotesco cuerpo. Rosanna encontr a Johann y lo ayud en el forcejeo para librarse de la gruesa cortina roja. No tuvieron que hablar acerca de Wolf. Un simple contacto les bast para intercambiar puntos de vista. Si Wolf era el asesino, Johann quera que lo atraparan. No que lo mataran, pero s que lo atraparan. Bien. Ya discutira l ms tarde con el capitn Kleindeinst. Cuando quedaron libres, la posada era un infierno de cuerpos enredados. Todos gritaban a pleno pulmn. Ella percibi otra presencia muy poderosa y muy maligna. Otra. Emmanuelle se alz la falda y ech a correr. El horrible hombre la persegua, hendiendo el aire con las dagas. Estaba en un sitio sin salida. Retrocediendo de espaldas por un pasillo oscuro, haba llegado a una pared. Les rez a todos los dioses. Pidi ser perdonada. Mam, pap, perdonadme! Leos, perdname! El horrible hombre Yefimovich el agitador avanzaba lentamente ahora que ella estaba atrapada, disfrutando y haciendo movimientos con la daga en el aire. Snick, snackdijo. Cuando entr en la oscuridad donde estaba ella, Emmanuelle pudo ver que sus rasgos no eran del todo naturales.

Algo relumbraba bajo la piel y haca que su cara pareciese ms una mscara luminosa. Con l haba algo, algo pequeo y horroroso que se escabulla por el techo. Ella chill. Yefimovich ri. Leos haba desenvainado la espada y mantena a raya a la turba. Cuidado dijo alguien. Es peligroso. La mujer estpida estaba colgada de su hombro y lo usaba para proteger su cuerpo desnudo. Podra utilizarla como escudo si tuviera que librar un combate a tajos. Lanz unas estocadas al aire ante varios revolucionarios. Su entusiasmo por el derrocamiento de la aristocracia se desinfl un poco, y retrocedieron. Cobardes! No debera haber esperado otra cosa de la chusma campesina. Harald cort la cortina con el cuchillo y se puso de pie al tiempo que se quitaba los pesados pliegues de los hombros. En la habitacin haba un montn de personas peligrosas, pero Wolf no era una de ellas. Yelle grit Hasselstein al tiempo que corra pasillo abajo. l agitador se encontraba de pie ante su amante y profera una risa aguda. El lector no era un hombre de accin. Era un tctico, un estratega, un poltico. Dentro del Culto de Sigmar haba escogido la orden del Yunque en lugar de la de los caballeros del Corazn Llameante, y estudiado las leyes en lugar de las artes del combate. Pero cogi una silla y corri pasillo abajo, gritando. La silla se estrell contra Yefimovich y se hizo pedazos. Se encontr con una pata en la mano y aporreando con ella la cabeza del agitador. Yelle gritaba a pleno pulmn. Las manos de ella avanzaron y aferraron la cara de Yefimovich... ... y sta se desprendi. Fue como si en el pasillo se hubiese producido un estallido de luz. Emmanuelle cerr los ojos, pero el rostro incandescente continuaba ardiendo dentro de su mente.

XIII
Elsaesser se haba visto empujado al interior de una habitacin trasera. Mir alrededor para buscar algo que pudiera usar como arma, y encontr un largo clavo de barril. Mirad dijo una voz dura, es un sabiondo! En la habitacin haba dos miembros de la liga, armados con pesadas porras. Hagmosle saltar los sesos de empolln! Los reconoci. Haban aplaudido la expulsin de Brustellin, y robado los ejemplares del libro del profesor que haba depositados en la biblioteca para usarlos como papel higinico. Quedaos donde estis Ies dijo, blandiendo el clavo. Y qu tienes t para obligarnos, cabeza de pluma? Elsaesser se meti la mano dentro de la chaqueta. Esto declar mostrando la insignia de cobre. Y ahora prosigui, poneos contra la pared y separad las piernas, chimpancs! La cara de Yefimovich haba desaparecido. El sacerdote de Sigmar era una ruina temblorosa y la condesa electora se haba transformado en una arpa aullante. Respighi abri la puerta oculta, soltando la aldabilla que tena en lo alto. El sumo sacerdote de Tzeentch entr en otra habitacin. El nmero dos era un fracaso, pens Milizia, y se alej de l. Comprendi que no estaba muy interesado en las chicas. Ahora, su primera misin era alejarse de aquel lo. No, sa sera la segunda. Antes necesitaba algo de ropa. Galante, el hombre de Norsca le lanz su chaleco de pieles que, sujeto con un cinturn, le quedaba como un vestido. Corri hacia la puerta para escapar. Tenan a Hals Von Tasseninck derribado en el suelo, y estaban arrancndole los dientes a patadas. El idiota hijo del gran prncipe intentaba forzar una ventana, y chillaba siempre que alguien intentaba tocarlo. Harald se meti en la refriega embistiendo con violencia, y apart a dos personas del grupo que estaba pateando al elector. Estrell la cabeza de uno contra la del otro y los dej caer al suelo. El resto de los coceadores retrocedieron. Harald recogi a Hals y mir su rostro ensangrentado. Buenas noches, electordijo. Me recordis? Milizia estaba en la oscuridad. Se hallaba fuera de la posada, en un callejn. Los adoquines eran como bloques de hielo bajo sus pies descalzos. Al menos, ahora estaba a salvo.

La Bestia era salvaje, pero poda comportarse con calma cuando deba. Una vez percibido el olor de su presa, comenz a seguirla sin hacer caso de los dems olores que flotaban en el aire como una niebla. Su garra estaba desenvainada. La lucha ya amainaba, disminuyendo hasta una mera confusin. Johann haba estado protegiendo al prncipe con su cuerpo, pero el muchacho se le haba escabullido hacia alguna parte. Le implor a Sigmar que Luitpold fuese lo bastante sensato para permanecer alejado de los cuchillos y los incendios. Yefimovich es un mutante haba dicho alguien. Es verdad. Yo lo vi. Su cabeza es una llama viviente. Qu? Los revolucionarios estaban desilusionndose rpidamente de su lder. Nadie saba muy bien qu estaba pasando. De repente, Johann se vio rodeado por desconocidos. Harald estaba all, con Von Tasseninck. Y tambin Rosanna, junto al hombre de Norsca, el kislevita y la marquesa Sidonie, de rostro azul y nariz en forma de pico de loro. Mornan Tybalt sollozaba y se frotaba las manos lastimadas; alguien le haba cortado uno de los pulgares, reduciendo as a una sola cifra el importe de los impuestos que tendra que pagar. Pero todos los dems asistentes a la fiesta de De la Rougierre haban salido a la oscuridad. Milizia casi haba salido del callejn cuando tropez con l. T dijo la joven, fuera de mi camino. La silueta permaneci firme donde estaba y luego avanz, hacindola retroceder. Los ojos del desconocido brillaban. Ella sinti que un grito comenzaba a nacer dentro de s... La garra se clav en la mente de Rosanna. Johann grit, est sucediendo ahora mismo! La garra de la Bestia se clav en el estmago de la muchacha, y los ojos de sta se enturbiaron. No haba tiempo para hacer un trabajo adecuado. Harald y el barn colisionaron en la puerta que Rosanna sealaba. El primero ayud al elector a incorporarse. Rosanna ya estaba con ellos. Por dnde? le pregunt. El callejn. Por donde llegamos. El corredor estaba lleno de gente, y forcejearon para abrirse paso. Harald se dio cuenta de que Rosanna estaba gritando. Est matndome! Estaba matndola! Johann apart a alguien del camino con un puetazo, pero no sirvi de nada. Los fracasados revolucionarios se movan en direccin contraria a ellos y los hacan retroceder. Rosanna estaba llorando. Los gritos de la muchacha le heran la mente. Era como si tambin l pudiese sentirlo. Elsaesser haba dejado sin sentido a los miembros de la liga con un golpe dado con el clavo, y se senta bastante contento.

Era un golpe en favor de los sabihondos, si no de la revolucin. Haba un barril vaco en la habitacin, de pie como una cuba, y la redonda tapa descansaba contra la pared. Al fondo, junto a algunos envases vacos, haba una puerta pequea y cuadrada cerrada con aldabas. Supuso que era para sacar rodando los barriles a travs de ella. En el exterior son un grito que fue en aumento y luego se interrumpi de golpe. Se maldijo por quedarse all, sintindose contento. Las aldabas estaban oxidadas, pero las solt con el clavo y empuj la puerta con un hombro. La puerta se desprendi de sus goznes cayendo hacia el exterior, l sali al callejn dando traspis y se golpe la cabeza contra la pared opuesta. En el agua haba sangre otra vez. Recordaba este sitio. La nmero siete, Margarethe Ruttmann. Vio las dos siluetas en la entrada del callejn. Y ahora, la nmero nueve. El cadver golpe los adoquines, cayendo como una mueca de articulaciones flojas. Elsaesser aferr con fuerza el largo clavo y avanz. A una velocidad imposible, la Bestia avanzaba hacia l. Alz el clavo, pero el asesino le atrap la mueca con una mano como un grillete. La Bestia lo empuj y ambos cayeron hacia atrs a travs de la puerta para barriles. Elsaesser sinti que algo afilado le abra un tajo en el estmago y luego en el cuello. Oy ms que sinti cmo se abra su garganta. Haba fallado. Les haba fallado a todos. La Bestia lo recogi y lo hizo girar en redondo. Sinti que sus espinillas golpeaban madera, y luego lo dejaron caer. La Bestia lo haba arrojado dentro del barril. Lo empuj hacia abajo. Tena toda la parte delantera del cuerpo empapada en sangre y no poda gritar. Slo produca un sonido gorgoteante cuando boqueaba en su intento de respirar. La tapa cubri el barril y oy los golpes del martillo de tonelero. Estaba encajado en posicin acuclillada, con las rodillas contra el pecho, y la sangre se embalsaba en torno a l. Vea colores en la oscuridad. La seora Bierbichler tena razn. Poda morir. Pero morira tras haber visto la cara de la Bestia.

I
La Comisin decidi oficialmente que los tumultos de la Gran Niebla amainaron poco despus del amanecer. De hecho, los incidentes continuaron durante varios das porque los rezagados de varias facciones se atacaban con las armas que encontraban abandonadas, y los Ganchos realizaron una serie de robos oportunistas. Los incendios del Extremo Este quedaron finalmente controlados a ltima hora de la tarde, y mucha gente regres a casa para encontrarse con que sus hogares ya no existan. La Comisin decidi, ms o menos, que eso era culpa de ellos mismos por implicarse en un tumulto y, por consejo del ministro de un solo pulgar, Mornan Tybalt, opt por no abrir el Tesoro para proporcionarles fondos para comida, cobijo y refugio a los que acababan de quedarse sin techo. Acto seguido se produjeron algunos tumultos ms y la milicia imperial, para entonces mucho ms experimentada, intervino y restableci el orden empleando una brutalidad innecesaria. A finales de la semana, la poblacin de mendigos de la ciudad haba aumentado en un tercio, y en el exterior del templo de Shallya se producan rias nocturnas cuando los indigentes luchaban por el limitado nmero de camastros que las sacerdotisas de la Misericordia ponan a su disposicin. Los tumultos acabaron, principalmente, debido a una confusin de propsitos. Los rumores y desmentidos se propagaron por ltdorf a una velocidad sobrenatural. No obstante, casi de inmediato fue del dominio pblico el hecho de que Yevgeny Yefimovich era un mutante devoto de los Poderes Oscuros, y que tambin era el asesino de Ulrike Blumenschein, el ngel de la revolucin. Esto constituy un duro golpe para el movimiento radical, y el prncipe Kloszowski escribi apresuradamente varios poemas en los que vilipendiaba al monstruo de forma humana que haba pervertido una causa justa y a una buena mujer en favor de sus diablicos propsitos. Quedaron algunos fanticos partidarios de Yefimovich, pero eran ms propensos a trabarse en violenta lucha con los partidarios de Kloszowski, que con las autoridades. El cadver del profesor Brustellin fue hallado en la calle y enterrado fuera de las murallas de la ciudad, donde se erigi una capilla permanente sobre sus restos mortales, en memoria de sus grandes obras. La guardia, en general, dej a los radicales librados a sus propias rencillas, y se concentr en limpiar los escombros. Era evidente que Yefimovich haba matado a Ulrike con la intencin de enardecer al pueblo contra la corte imperial, y la Comisin dictamin que quedaba, por tanto, demostrado ms all de toda duda, que el monstruo revolucionario era tambin el asesino conocido como la Bestia. El resentimiento popular contra la aristocracia amain hasta su intensidad habitual de hervor suave, y dej de ser peligroso caminar por las calles de la zona portuaria con una capa de terciopelo verde.

La niebla comenzaba a hacerse menos densa, pero slo levemente. El sacerdote capitn Adrin Hoven logr por fin meterse en una habitacin con los mandos relevantes de la guardia de la ciudad y la milicia imperial, y varias disputas jurisdiccionales quedaron resueltas a satisfaccin de todos. Se organiz una accin conjunta y fue rpidamente reprimido cualquier desorden restante. El ltimo resto de desorden ces cuando se puso en las manos de Willy Pick un discreto soborno, y los Ganchos concluyeron su campaa de saqueo y vandalismo descarados. La Comisin abandon su intento de hacer una lista de todas las bajas producidas en los tumultos de la Gran Niebla, y ninguna de las dos estimaciones de daos cuadr jams. Se inform que el emperador Karl Franz estaba de lo ms disgustado por todo el asunto, y peda a los ciudadanos de Altdorf que exhibieran el antiguo espritu imperial y se rehicieran corno Sigmar habra querido. El gran prncipe Hergard von Tasseninck busc apoyo para pedir que se azotara a toda la gente sospechosa de haber participado en los tumultos, pero su sugerencia fue rechazada sobre las bases de que era demasiado poco prctica. Al final, Richard Stieglitz fue apresado, y luego juzgado y condenado por insurreccin; la condena consisti en cortarle las orejas en pblico antes de recluirlo en el alczar de Mundsen. Diecinueve personas ms fueron encarceladas por varios delitos que iban desde incendio provocado a libelo sedicioso, cometidos durante los tumultos. El prncipe Kloszowski se march de la ciudad antes de que la guardia pudiese apresarlo, y continu escribiendo. Su obra pica titulada La sangre de los inocentes se convertira en un clsico clandestino, especialmente despus de ser prohibido en todas las ciudades y estados del Imperio. En la plaza Konigs se coloc una lista de todos los guardias, templarios y milicianos muertos o heridos. Perdido en la lista de honor figuraba el nombre de Helmut Elsaesser. La Bestia, por supuesto, continuaba suelta.

II
La Bestia haba ido a por ella. Pareca estar hecha de niebla solidificada, envuelta en una capa de terciopelo verde con capucha que la cubra por completo. Unos ojos malignos miraban fijamente desde la negrura donde debera haber estado el rostro. Poda sentir su furia, su odio, su violencia. No se mova ni como un ser humano ni como un animal. Posea una extraa gracilidad, una delicadeza de gestos, y a pesar de ello radiaba fuerza, amenaza, hostilidad. Dentro de la enturbiada mente de la Bestia, el ansia de matar arda con tanta ferocidad como la necesidad de sueos de droga en un adicto a la raz de bruja. Petrificada donde estaba, ella no poda huir. La niebla era espesa como el algodn y le resultaba imposible abrirse paso a travs de la misma. Volva a ser una nia pequea, lejos de Altdorf, en alguna parte de las montaas boscosas. Detrs de la Bestia perciba a sus padres que no hacan movimiento alguno para salvar a su hija. Pensaban que sera mejor que la bruja chiflada estuviese muerta. Entonces podran dejar de culparse el uno al otro por aquel monstruo. Podran volver a formar parte del pueblo. El padre podra volver a la taberna y beber jarras de cerveza con sus amigos, y la madre podra ocuparse de sus otras hijas sus verdaderas hijas, y convertirlas en buenas modistillas. Animaban a la Bestia. Rosanna estaba sudando, sintiendo ya el dolor que la Bestia iba a infligirle. Tambin sus hermanas estaban all, con sus dedos que pellizcaban y sus manos que abofeteaban, como ayudantes de la Bestia. La niebla haca que le escocieran los ojos como si fuese humo de lea. Ahora estaban en el callejn que mediaba entre las dos posadas, y la mano del asesino le rodeaba el cuello mientras el cuchillo la rajaba de abajo arriba. Rosanna despert con el corazn patendole el pecho como si fuese un beb. No haba ninguna Bestia salvo en los recuerdos que haba captado. Los recuerdos de las vctimas del asesino. Haba estado soando aquello otra vez, mezclado con sus propios sueos. Se encontraba acuclillada contra una pared en la posada Matthias II con una capa de terciopelo verde, por supuesto echada por encima. No recordaba haberse quedado dormida. El barn Johann Von Mecklenberg estaba sirviendo tazas de t. Harald Kleindeinst se encontraba sentado y cortaba pan con un cuchillo menos impresionante que el que llevaba envainado a la cintura. Habra sido una acogedora escena de desayuno de no ser por los hombres de armas que daban vuelas por la habitacin, y por los fastidiados dignatarios que se acurrucaban todos juntos. El barn haba pensado que lo ms prudente era que todos se quedaran a pasar la noche en la posada, bajo vigilancia.

Resultaba obvio que tena tanto inters en retener a los sospechosos potenciales como en mantener a salvo del tumulto a los invitados del embajador De la Rougierre. Por su puesto, Wolf haba desaparecido. Al igual que Yefimovich. La condesa Emmanuelle, an ataviada con el traje de baile de la noche anterior, haba adoptado la pose de una estatua, atendida por su hermano y por el lector. Pareca irritada, tanto por el hecho de que la Bestia captara ms atencin que ella, como por pasar una noche alejada de sus lujosas habitaciones del palacio. En algn momento de la noche anterior, Mikael Hasselstein le haba dado a Rosanna una corona de oro y le haba dicho que permaneciese cerca. Aquel gesto la haba molestado y estaba reconsiderando su futuro en el templo. Se le estaba haciendo evidente que podra haber conflictos entre las causas de la justicia y la del Culto de Sigmar. Y la causa del culto era especialmente vaga en ese preciso momento, pues se superpona de modo enervante con la causa del lector. Las putas cuya mente Rosanna haba compartido, cobraban mucho menos de una corona de oro por sus servicios, pero sus clientes no fingan estar comprando nada ms que el uso momentneo de sus cuerpos. Hasselstein pareca creer que poda poseerla en su totalidad. El enano bretoniano estaba despierto y gritando, insultando a varios sirvientes y milicianos por su torpeza. El celestial se limitaba a beber sorbitos de t y sonrer. El saln de espectculos estaba en total desorden. Las habitaciones de huspedes del piso superior les haban sido entregadas a Luitpold y a su guardia apresuradamente reunida, as que todos los dems tuvieron que pasar la noche en la planta baja. Algunos sin duda se haban alegrado por la oportunidad de no quedarse a solas, pero al menos la condesa estaba sumida en una fra furia. El barn le sonri a Rosanna y le llev un poco de t en una copa. La posada estaba quedndose sin tazas, y haba vajilla rota en el suelo. Y bien? pregunt ella. Wolf se ha marchado. Barn, era l, la Bestia? El barn pareca dolorido y ella percibi una confusin genuina. Llamadme Johann dijo l. No lo sabis? No. Lo temo, pero no lo s. Anoche alguien estaba diciendo que era Yefimovich. l no es humano intervino Harald. Hasselstein, que los escuch desde donde estaba, intervino tambin. El agitador intent matar a la condesa. Luego escap y mat a la bailarina en el callejn. l es la Bestia. Rosanna intent pensar, intent percibir. Haba visto a Yefimovich slo durante un breve instante y no haba tenido tiempo de sondear su mente. En torno a l haba un aura infernal.

La seorita Ophuls confirmar su culpabilidad declar Hasselstein. Johann mir a Rosanna. Ella pens con cuidado. Yefimovich era un mutante, segn pudo ver, un iniciado de uno de los cultos proscritos. Se centr en el recuerdo de su brillante presencia. Incluso el intento de evocarlo haca que le dolieran los ojos cuando las llamas parecan danzar ante su visin. Haba dejado una impresin muy fuerte tras de s. Percibi su devocin a los Poderes Oscuros, a Tzeentch. Haba incontables crmenes en su haber, cada uno de ellos representado por una llama que arda en su cuerpo. Pero no poda identificarlo como la Bestia sumida en sombras que haba captado de las mujeres muertas. Yefimovich era fuego, mientras que la Bestia era oscuridad. No respondi al fin. No estoy segura... No creo que Yefimovich sea la Bestia. El lector la mir como si ella misma fuese la Bestia, y se le tensaron los labios hasta quedar desprovistos de sangre. Ella percibi su hirviente enojo. Haba pensado que poda contar con ella, y ahora se senta traicionado. Estaba dispuesto a mostrarse muy santurrn al respecto. Poda imponerle toda clase de penitencias. Yefimovich es la Bestia declar el lector. La mir fijamente a los ojos, intentando imponer su voluntad en la mente de la joven. Lo nico que quera era que ella declarara estar de acuerdo con su opinin, que le diera carpetazo al misterio y pusiera punto final a la investigacin. Habra sido muy fcil y habra satisfecho a todo el mundo. Ella no poda estar segura de sus intuiciones. Tal vez Yefimovich era el asesino. Ciertamente, era un asesino. Yefimovich es la Bestia repiti Hasselstein. Rosanna le devolvi la corona de oro. No respondi, no lo es. El enojo ardi en la mente del lector, y aferr la moneda en un puo apretado. Si Harald y Johann no hubiesen estado all, habra golpeado a la imprudente vidente. No estaba habituado a que lo contradijeran, y no le gustaba el sabor que tena. Dio media vuelta y regres junto a la condesa su amante secreta, comprendi Rosanna, arrastrando su clera tras de s como una cometa. De qu iba eso? pregunt Johann. Creo que acabo de ser excomulgada del Culto de Sigmar. Por primera vez desde que se march de su pueblo natal, se sinti libre. Era una sensacin vertiginosa, levemente atemorizadora, como caminar por una cuerda floja en un carnaval, sin red de seguridad debajo. Se dio cuenta de que estaba sin casa, sin seor y sin trabajo... No os preocupis dijo el elector. Tenis mi proteccin. Rosanna no estaba segura de qu hacer respecto la repentina oferta del barn Johann, a pesar de que haba sido hecha con sinceridad. Desde el punto de vista prctico, podra resultar de alguna utilidad si Hasselstein resultaba ser vengativo.

Pero le haba gustado el sabor de la libertad, y la perspectiva de servir otra vez, bajo los colores de una casa noble en lugar de los de una religin, le pareca decepcionante. Adems, se sinti resentida por el hecho de que l supusiera, sin ms, que ella estaba indefensa. Pero los hombres estaban pensando en otra cosa, ahora. Poda ver el mismo nombre en la mente de cada uno de ellos: Wolf. Johann estaba viendo a un joven perdido, confuso y asustado. Harald recordaba al retorcido hombre joven, apenas capaz de reprimir su corazn animal, con el que se haban encontrado la noche anterior. Yefimovich no es la Bestia dijo Rosanna. Este misterio no est resuelto. Estis segura? pregunt Johann. Rosanna asinti. Es una lstima dijo el barn-. Habra sido sencillo. Rosanna se encogi de hombros. Y esa mujer, la Blumenschein intervino Harald, a la que llamaban el ngel de la revolucin? Rosanna se concentr. Haba visto sangre en la mente de Yefimovich. Sangre fresca. l era una presencia poderosa, y la joven haba podido leer muchas cosas demasiadas, en su mente, durante el brevsimo contacto que estableci con l. Creo que la mat l, aunque no a las otras. Harald maldijo y el barn pareci angustiado. Todos saban que las intuiciones de Rosanna no impediran que las autoridades identificaran incorrectamente al monstruo revolucionario como la Bestia. Eso los dejaba solos contra el verdadero asesino. Barn dijo Harald, si la Bestia es vuestro hermano, Qu? Entonces hay que detenerlo. Eso es todo. Lo es? Rosanna vio que Johann estaba intentando hacer lo correcto. Era algo profundamente arraigado en l. No le respondi al capitn, por supuesto que no. Wolf es mi hermano y har todo lo que pueda por l. Harald se puso ceudo. Si la situacin lo propicia, os interpondris entre nosotros? Probablemente. Vos acabarais conmigo para atraparlo? Probablemente. En ese caso, nos entendemos, capitn. De la Rougierre, que haba olvidado rpidamente su romance con la bailarina muerta, estaba insistiendo en que permitieran que sus huspedes se marcharan libremente. Llam a Harald polica estpido y luego retrocedi. Haca ya algunas horas que las calles estaban en silencio. Johann haba enviado un templario al palacio en busca de carruajes, ya que los que haban llevado hasta all a los invitados eran ahora restos carbonizados, y los caballos haban huido.

Finalmente, los carruajes llegaron y los invitados del embajador De la Rougierre fueron trasladados de vuelta al interior de sus seguras murallas guardadas por servidores bien armados. El ltimo en marcharse fue Leos Von Liebewitz. El joven pareca desgarrado entre dos intereses. Johann pregunt, puedo ayudar aqu? Le resultaba difcil, pero de algn modo se senta obligado; si no para con los plebeyos que haban muerto, s para con los aristcratas que estaban vivos. No, Leos respondi el barn. Quiz ms tarde. Cuando los invitados fueron conducidos al exterior, Rosanna, Johann y Harald se quedaron a solas dentro de la posada. Tardaron un rato en darse cuenta de quin faltaba.

III
Siguieron a la joven, que los gui fuera del saln de espectculos, a travs de un corto pasillo, al interior de un almacn. Estaba casi completamente por encima del nivel del suelo, pero tena la atmsfera de una bodega. Rosanna estaba sumida en un semi-trance y se guiaba a lo largo de un rastro que estaba enfrindose. El barn permaneca a su lado como un caballero corts que ayudara a un ciego para que no chocara con las paredes, y la guiaba con suavidad en torno a los obstculos. A Harald comenzaba a dolerle el estmago y perciba la violencia reciente con tanta certeza como la vidente. Est aqu dijo ella. Dnde? pregunt el barn. En esta habitacin. Recorrieron la estancia con la mirada. Era por donde haban entrado en la posada la noche anterior. La ventana continuaba abierta, y tambin lo estaba la puerta para barriles. El lugar ola a cerveza pasada. Anoche miramos por aqu dijo el barn. Estaban los dos miembros de la liga, inconscientes en el rincn. El estmago de Harald se quej. Rosanna comenz a recorrer la habitacin y tocar objetos, al tiempo que frunca el entrecejo. Est aqu. Muy cerca. Toc un barril que estaba de pie y salt hacia atrs como si se tratara de una estufa caliente. Qu sucede? pregunt el barn. Rosanna seal el barril. Dentro dijo. Harald alz el farol. El barril tena una hendidura cerca de la base, y la sangre que haba salido al exterior a travs del agujero para la espita, cubra, an pegajosa, las losas de piedra del suelo. Misericordiosa Shallya dijo el barn. Harald encontr un martillo de tonelero y dio unos golpecitos en la tapa del barril; el crculo de madera cedi y l lo extrajo entero. Helmut Elsaesser estaba mirando hacia arriba, con el rostro blanco y los ojos vacuos. Johann no poda evitar sentirse responsable. A fin de cuentas, l haba intervenido para mantener al joven oficial en el caso de la Bestia. Rosanna retrocedi ante la visin del cadver, y l la abraz de manera instintiva. Sinti el cuerpo clido de la joven apretado contra el suyo, y una descarga de electricidad esttica crepit en el cabello de ella, muy cerca de su rostro.

Rosanna se relaj por un momento y luego se apart de l, dejndole slo el recuerdo del contacto de su cuerpo. Se pregunt si ella habra visto algo dentro de l; algo que la hiciese desear interrumpir el abrazo. La joven estaba obligndose a mirar al pobre Elsaesser muerto. Nmero diez dijo Kleindeinst con respeto. Sacadlo de ah dijo Johann. No, no lo hagis insisti el capitn. Todava no. Qu pasa? No muri de inmediato. Se desangr. Podra haber algo. No entiendo. Un mensaje desde la sepultura sugiri Rosanna. Aqu. Tena en las manos la tapa del barril y la acercaba a la luz. Estaba manchada de sangre, y en ella haba algo escrito. Podra haber visto a su asesino, reconocerlo... Johann mir la escritura. Haba letras. No, nmeros. Cuando estaba agonizando, Elsaesser moj un dedo en su propia sangre y traz unos nmeros en la tapa de su improvisado atad: 317 5037. Es un cdigo? pregunt. Por qu Elsaesser usara un cdigo? Estaba presente cuando Dickon quem el jirn de la capa, verdad? Tal vez esperaba que el mensaje fuese hallado por alguien que quiere silenciar el asunto. O incluso por la propia Bestia. Rosanna sugiri el cdigo ms sencillo. Tal vez los nmeros son letras del alfabeto. El 1 la A; el 2 la B, y as sucesivamente. Eso se leera CA... eh... G...E... Ah, s? Y cul es la letra cero del alfabeto, vidente? pregunt Harald. Obviamente, no es tan simple. Elsaesser acababa de salir de la universidad, no es cierto? Johann intent resolver el enigma. Tal vez es una referencia de un mapa. En la universidad usan el sistema de parrilla. En ese caso, Elsaesser estara sealndonos la casa del asesino... Harald pareca dubitativo. Cul es la referencia del palacio en el sistema de parrilla, barn? No lo s. Y vos vivs all. Cmo poda un simple polica conocer con exactitud una referencia de parrilla de siete dgitos? Tenis razn. Tal vez los nmeros deberan interpretarse en grupos. Hay un espacio en medio, y uno ms pequeo aqu: 317. 50. 37. Quiz podra tratarse de una direccin. 317 podra ser el nmero de una casa, y los otros dos representar una calle y un distrito. No me lo trago dijo Kleindeinst. El pobre Elsaesser se estaba muriendo, tena el estmago abierto, la garganta cortada. Deba de estar sufriendo unos dolores terribles. No habr tenido tiempo para juegos numerolgicos.

Tiene que tratarse de algo obvio. Hay algo en el nmero 317 que me resulta familiar. Por supuesto que s estall Kleindeinst, se es el nmero de cdigo de este distrito. Cdigo? preguntaron Rosanna y Johann al mismo tiempo. El cdigo de la guardia. Cada cuerpo de guardia del Imperio tiene un nmero, como un regimiento de la milicia. El 317 corresponde al puesto de guardia de la calle Luitpold. Y los guardias tambin tienen un nmero? S, pero os resultara muy difcil encontrar un puesto de guardia del Imperio, y mucho ms de un tugurio como ste, que tenga ms de cinco mil hombres. 317. 5037 3. 17. 50. 37. 3.175,037 Esto es una tontera dijo Rosanna. Tal vez slo estaba delirando y resolviendo mentalmente problemas matemticos. La gente muere con cosas entraas en la mente. Lo s muy bien. Ambos la miraron y ella supo qu estaban pensando. S replic con resignacin, por supuesto que intentar captar algo. Helmut Elsaesser haba muerto intentando respirar y pensando en su casera. Haba otras muchas cosas, pero ningn pensamiento coherente. Rosanna an no estaba habituada a la muerte violenta. Supuso que tambin tendra que pasar por la muerte de Milizia, y que continuara siendo incapaz de identificar a la Bestia. Es casi como si el asesino pudiera borrar su imagen de la conciencia de sus vctimas. Es posible, eso? Cualquier cosa es posible, Johann. No es como abrir un libro, sino como intentar contar cabezas en un baile con todos los bailarines en movimiento. Podra contaros muchsimas cosas acerca de este pobre muchacho, pero creo que es mejor dejarle algo de privacidad. Muchacha intervino Harald, si alguna vez os dedicis a esto profesionalmente, aprenderis que algo que las vctimas de un asesinato no tienen es privacidad. Este pensamiento le hizo sentir una melancola indecible. No es como en los melodramas dijo Johann, donde los asesinados dejan pistas y el polica inteligente las descifra. Este nmero es una pista declar Rosanna. De eso estoy segura. Como el jirn de terciopelo verde que quem Dickon dijo el capitn Kleindeinst. Es una lstima que no pudierais sondear ese trozo de tela se lament Johann. Tena que pertenecer a la Bestia. Yo lo tuve en las manos, pero no poseo vuestro don. Sabis? Puedo verlo ahora con todo detalle... Rosanna sinti que se abran las cortinas de su mente. A veces suceda.

Y yo tambin. Qu? exclam Kleindeinst. El terciopelo, puedo verlo. Desgastado en el borde inferior. S, as es. El borde inferior? pregunt Kleindeinst. Rosanna y Johann asintieron. Pero esas capas llegan hasta el muslo. Cmo poda estar desgastada en la parte inferior? Johann cerr una enguantada mano hasta formar un puo. Podra estarlo si la Bestia no fuese un hombre de estatura normal... Dentro de su mente, Rosanna vio un enano... La condesa Emmanuelle estaba decidida. Se marcharan a Nuln lo antes posible, y permaneceran all hasta que se hubiese olvidado este atemorizador asunto. Eso le dijo a Leos cuando iban en el carruaje, y le encarg a su hermano que organizara la marcha. Encrgate de que Dany supervise el embalaje de mis vestidos dijo. Eso le gustar. Haba permanecido demasiado tiempo en esta ciudad, alejada de sus responsabilidades sociales y polticas para estar cerca del corazn del Imperio. Mikael la haba retenido ms tiempo del que ella haba planeado. Al principio, el apasionado sacerdote, cuyo deseo de poder era tan urgente como su deseo de ella, haba constituido una conquista interesante. Ahora, estaba convirtindose en un tedio. Tal vez en algo peor que un tedio. Mikael sera un problema. Estaba mostrndose demasiado ardiente. Poda resultar impredeciblemente problemtico si no lo abandonaba con algo de tacto. En su vestidor, libre de sus doncellas, se frot la cara para quitarse los restos del maquillaje de la noche anterior. Tena el vestido estropeado. No podra ponrselo nunca ms. Y le haban robado la tiara mientras dorma. Sentada en una silla, nada menos! Tena suerte de haber salido con vida de la fiesta del embajador bretoniano. Detrs de ella se abri una puerta y una pequea figura se desliz al interior. Ella se volvi, escandalizada. De la Rougierre! exclam. Espero que tengis alguna explicacin para esta intromisin injustificable. El embajador le dedic una ancha sonrisa y, por primera vez, a Emmanuelle le pareci que realmente era ms enano que bretoniano. Hizo una reverencia, su sombrero roz burlonamente el suelo, y atraves tranquilamente la estancia...

IV
Johann se senta como si le hubieran extrado la mente de dentro de la cabeza. Rosanna se disculp, pero estaba demasiado cautivada por la sugerencia de Kleindeinst. S, podra ser. La capa tiene que haber arrastrado mucho por el suelo. No os parece? Johann tartamude una frase de asentimiento. Se senta estpido por no haber reparado l mismo en ese detalle. Kleindeinst habl con lentitud. Haba un rumor que deca que la Bestia era un enano. Y la mayora de las cuchilladas fueron asestadas de abajo arriba... Hizo un movimiento con el brazo para ilustrar lo que deca. Elsaesser dijo que el embajador bretoniano haba intimado con varias de las vctimas dijo Rosanna. La mente de Johann volvi a l. Y ciertamente conoca a la bailarina de anoche. Los asesinatos comenzaron justo despus de que l fuese destinado a Altdorf... De la Rougierre dijo Kleindeinst con el cuchillo ya desenvainado. El polica pronunci el nombre lentamente. Es que... comenz Johann intentando identificar una duda, es que parece tan payaso... sabis? La absurda criaturilla pretendiendo ser un hombre. Es como un bretoniano de pega; todo perfume y gestos tontos, con ese acento exagerado, esos bigotes ridculos, el parloteo interminable... Sigue siendo un enano declar Kleindeinst. Pueden ser bastardos malvolos. Lo s muy bien, he matado a bastantes de ellos. En Altdorf hay ms de un enano. Eso es muy cierto, pero slo uno ha estado apareciendo durante toda esta investigacin. Es un embajador. Ser un escndalo tremendo. Las relaciones entre Bretonia y el Imperio son inestables. Al rey Charles no le gustar que ejecutemos a su enviado diplomtico. En ese caso, dejaremos que sea l quien lo haga. El hacha de un verdugo bretoniano est tan bien afilada como una espada del Imperio. Lo que importa es que ese sapo sea aplastado. Rosanna profiri un grito, un estallido sonoro inarticulado. Johann y el capitn la miraron y vieron que tena las manos entrelazadas como si rezara. Soy una idiota declar con lentitud, y tambin lo sois vosotros... Hasselstein abri la puerta sin llamar y se qued de piedra. Yelle no estaba sola, y pensar que el enano lo hubiera reemplazado en el lecho, hizo que tuviera ganas de vomitar. Qu estis haciendo aqu? dijo.

El enano se volvi de espaldas a Yelle y su mano se desplaz hacia la empuadura de su espada ridculamente corta. Vosotros dos orden la condesa, salid. Habis venido sin ser invitados. Yo slo deseaba disculparme por la pasada noche, condesa electora dijo De la Rougierre, con voz cargada de adulacin bretoniana. Estoy seguro de que vuestra motivacin no iba ms all, embajador ri Hasselstein con acritud. Yelle estaba sin maquillaje y grua como una gata. He dicho que salierais, por si a alguien le interesa... Lector dijo el enano, sois un sacerdote, pero la vuestra es una deidad guerrera. No estoy obligado por el honor a no luchar con vos. Recordadlo. Leos apareci en la puerta, con su mano pronta sobre el puo de la espada. Mir a Hasselstein y a De la Rougierre, sin saber a cul de ellos matar primero. Yelle chill y les arroj un cepillo de pelo esmaltado. Mikael, embajador... fuera! No pertenece a una capa... Debera haberlo sabido de inmediato. Antes de que el templo fuera a buscarla haba sido aprendiz de su madre, la modista. Detest cada minuto dedicado a ese oficio de preparar trajes ridculamente adornados para los seores y las damas de la localidad. An tena estras y cicatrices que le haban dejado en los dedos las toscas agujas. ... es de un vestido. Qu? Las puntadas son completamente diferentes. El dobladillo es ms ancho. Incluso el grueso del terciopelo es diferente. Un vestido? S, un vestido formal. Tal vez uno de baile. Misericordiosa... comenz a decir Kleindeinst. ... Shallyaacab Johann. Estis intentando decirnos que la Bestia es una mujer? inquiri Kleindeinst. Rosanna se concentr en su interior y repas las imgenes del asesino que haba captado de la mente de las vctimas. Era oscuro, delgado, y haba un filo agudo que destellaba como una joya. No... dijo. S. S o no? La Bestia sali a la luz y Rosanna le vio la cara. S. La Bestia era hermosa... El palacio dijo Rosanna, ahora! ... hermosa y terrible. El envoltorio hombre se encogi, el envoltorio nio se marchit. .. Todos los antiguos yo haban muerto. Slo quedaba la Bestia. Saca su garra y se prepara para la ltima. La ltima de las asquerosas mujeres. La peor de ellas.

No sabe si est cazando o esperando. De todas formas, pronto habr acabado. Este ser el ltimo de los rencorosos asesinatos. La Bestia avanza en silencio por el palacio. Se enorgullece de caminar a plena luz. Ella ya no tiene que esconderse. En su mente hay alguien ms que la inquieta. Una mujer, una mujer inmunda! La Bestia ve pelo rojo, un rostro bonito. Tambin hay un nmero. 3175037. La presencia femenina no entiende. 3175037? La Bestia queda desconcertada durante un momento. Luego se le hace evidente. Y se re... Haba un carruaje de la guardia en el exterior de la posada. Harald lo requis y se hizo cargo de las riendas mientras el barn ayudaba a Rosanna a subir y sentarse. La vidente estaba casi en trance, y sus abiertos ojos se movan de modo espasmdico. Era como una varilla viviente de zahori. No hablaba y permaneca sentada, rgida. Harald asest un latigazo a los caballos y el carruaje comenz a correr a travs de la niebla. Esperaba que el vehculo hiciese el ruido suficiente para advertir a la gente de que se apartara del camino. Visualiz el mapa de la ciudad y tom el camino ms corto hacia el puente del Emperador Karl Franz, para luego seguir hacia el palacio. Es Emmanuelle dijo el barn. Anoche, la marquesa Sidonie permaneci con nosotros durante todo el tiempo. Harald no dijo nada. An no haba ninguna prueba. No haba ninguna otra mujer en el grupo. Un caballo sali de la niebla, y se encabrit ante ellos. Era uno de los que haban huido y que an no haban logrado atrapar. Harald tir de las riendas con fuerza y mantuvo controlados a sus animales. El caballo perdido era presa del pnico, pero se apart del camino al galope y desapareci en la griscea oscuridad. Pero, la condesa? Por qu? Haban atravesado el puente y las calles eran ms anchas. Por fortuna, haba muy poco trfico, debido a la niebla y a las secuelas del tumulto. Kleindeinst dijo el barn, antes afirmasteis que un asesino de mujeres era el peor delincuente que haba. Harald gru una afirmacin. Bueno, podrais convertiros en uno de ellos? Harald pens en la condesa Emmanuelle, intent imaginarla armada con cuchillos en sus frgiles manos, destrozando mujeres muertas, cortando la garganta del joven Elsaesser. Pero an no poda responder a la pregunta del barn. Ante ellos, con la enorme silueta claramente visible de un martillo de piedra alzado en alto sobre la estructura, estaba el palacio. Y dentro de l, la Bestia. Creo que mi hermana quiere que os marchis dijo Leos con calma.

De la Rougierre y Mikael Hasselstein miraron al vizconde y un escalofro los redujo al silencio. Leos apart la mano de la empuadura de la espada, y volvieron a respirar, aliviados. S dijo Emmanuelle. As es. Su hermana comenzaba a presentar signos de desgaste. Sin maquillaje, resultaban visibles las delicadas arrugas que le rodeaban la boca y los ojos. Tanto el enano como el sacerdote queran protestar, pero Leos contaba con que se tomaran en serio su destreza de espadachn. De la Rougierre fue el primero en someterse. Se encasquet el sombrero en la cabeza y sali de la estancia, al tiempo que intentaba erguirse hasta una estatura digna. Yelle -implor Hasselstein, no podemos...? No respondi Emmanuelle, no podemos. Por favor, mrchate. El sacerdote alz al aire unos intiles puos, y recul hasta salir de la habitacin, rechinando los dientes. Daba la impresin de que iba a gritar en cuanto estuviese fuera de alcance auditivo, o a descargar su clera con un sirviente. Su ropn de sacerdote rozaba el suelo al caminar. La puerta se cerr tras los dos. Emmanuelle tena el rostro contorsionado. Sus manos ascendieron en el aire, con las uas aguzadas como garras. Yelle dijo Leos-, ya ha acabado... Emmanuelle profiri un chillido agudo. En cuestin de segundos, el vizconde Leos Von Liebewitz estuvo muerto. La Bestia lo haba matado.

V
Un par de guardias estaban de pie en medio de la entrada y les cerraban el paso con las picas cruzadas. Kleindeinst les grit una advertencia pero no hizo intento alguno de frenar. Johann se pregunt si los dos hombres iban a permanecer donde estaban y ser atropellados. Contuvo la respiracin. Rosanna murmuraba algo y le aferraba el brazo con una fuerza que le provocaba dolor. Los guardias escogieron la supervivencia antes que el honor, y Kleindeinst fustig a los caballos. El carruaje pas por la entrada a toda velocidad. Alguien haba soltado el seguro del rastrillo que descendi con estrpito detrs de ellos introduciendo sus puntas en la piedra. Un guardia desenvain la espada, pero Kleindeinst le puso la insignia ante la cara. Johann dej ver su rostro y el soldado le hizo un saludo militar. Elector dijo. Siento todo esto se disculp Johann, pero es urgente. Asuntos del emperador. Rosanna sali bruscamente del trance y salt del carruaje cayendo con ambos pies firmes en el suelo. Seguidnos orden Johann a los guardias de la entrada. Rosanna abra la marcha como si conociera cada piedra del palacio, y Kleindeinst y Johann tenan que avanzar a grandes zancadas para no quedarse atrs. Estaba conducindolos a las dependencias de los huspedes. En la puerta principal del bloque se tropezaron con Mikael Hasselstein. Tena una expresin glacial y los nudillos de las manos blancos. Rosanna apart del camino a su antiguo seor, sin que pareciese reconocerlo, y abri la puerta. Est all dijo la joven. La Bestia. Hasselstein la oy. - Qu? No haba tiempo para dar explicaciones. El grupo ech a andar por el corredor. Por el camino recogieron a Mnoujkine, el mayordomo de huspedes. Johann le dijo que hiciera evacuar a todos los otros sirvientes y visitantes. Creemos que tenemos a un asesino atrapado aqu dentro. La condesa Emmanuelle? Dijo Hasselstein. Yelle? Rosanna se detuvo ante la puerta de las dependencias de los Von Liebewitz como si hubiese tropezado con una pared invisible. Seal la puerta con una mano temblorosa.

 Qu es todo esto sobre Yelle? La puerta tena echado el cerrojo. Echadla abajo orden Johann. Kleindeinst golpe la puerta con un hombro, pero rebot y profiri un juramento. Es de roble macizo, con travesaos de hierro. Un guardia meti su alabarda en la rendija que quedaba entre los goznes, e intent forzarla, pero se le parti el asta del arma. Detrs de la puerta se oy una risa femenina. El sonido fue como agua helada en las venas de Johann. Johann pate la puerta intilmente, y slo logr que le dolieran los huesos. Traed hachas orden Kleindeinst. Yelle? Yelle! Callad, lector dijo Johann. Rosanna? Qu est sucediendo all dentro? Rosanna estaba flaqueando. Haba logrado llegar hasta all, pero la tensin comenzaba a manifestarse en ella. Muriendo dijo, ella est matando... muriendo...l... Llegaron las hachas. Esta puerta se remonta a los tiempos de Wilhelm II dijo Mnoujkine. Es una valiosa antigedad. El emperador se sentir de lo ms afligido. Le compraremos una nueva dijo Kleindeinst al tiempo que alzaba el hacha. Un trozo de madera se desprendi de la puerta y el pasillo se estremeci. Atrs dijo Johann al tiempo que apartaba a Rosanna del camino. Ella se aferr a l como una nia. Johann se alegraba de no estar viendo con la mente lo que ella tena dentro de la suya. Kleindeinst destroz la madera en torno a la cerradura, y la puerta comenz a rajarse. La risa continuaba sonando. La puerta se parti y cay en tres pedazos. Kleindeinst arroj el hacha a un lado y desenvain su cuchillo. Seguidme dijo... Dentro de las habitaciones de los Von Liebewitz, todo pareca ominosamente ordenado. Capas y abrigos estaban pulcramente colgados en el vestbulo. En la sala de recepcin haba una chimenea, y sobre la mesa yaca un libro abierto: La traicin de Oswald, de Detlef Sierck. Cuidado dijo Harald para advertir a los otros. La risa proceda de alguna parte del interior. Lector le dijo Harald a Hasselstein, dnde est ella? El sacerdote tuvo que recibir un empujn del barn antes de dar una respuesta. En el vestidor, un poco ms abajo por el corredor. Una mujer que mataba mujeres. Eso era algo nuevo en su experiencia. Siempre haba sorpresas, aunque pocas eran agradables. Condesa dijo en voz alta, somos de la guardia. Nos gustara hablar con vos. La risa ces.

Emmanuelle dijo el barn Johann. Es importante. Silencio. Harald mir al barn e imagin haber recibido la aprobacin del elector. Entr de lado en el corredor, apretando la espalda contra la pared opuesta a la hilera de puertas. Cul es? pregunt en voz baja. La tercera replic Hasselstein. Harald se desliz corredor abajo hasta quedar ante la puerta sealada. Johann y los tres guardias entraron con cautela en el estrecho pasillo. Harald esperaba que nadie del grupo tuviese que morir. Apoy la punta de su Magnin contra la puerta y empuj con fuerza. No tena echado el pestillo y se abri. Primero vio que haba alguien tendido en el suelo, muerto o desmayado, junto al tocador, con una capa de terciopelo verde echada por encima. Luego vio a la Bestia. La asesina se lanz hacia l, con la cola del vestido volando a sus espaldas. Llevaba un velo y un vestido de baile ricamente adornado. Tena unos artilugios en las manos, unos guantes provistos de afilados ganchos. La Bestia tena garras. Harald levant el arma para asestar una cuchillada, pero le apartaron la mano de un golpe. Mikael Hasselstein haba atravesado la puerta y se lanz hacia el brazo de Harald, arrastrndolo hacia abajo. Luego mordi la mano del guardia. Harald le asest un codazo al lector, pero ste continu aferrado a l. La Bestia estaba de pie, inmvil, preparada, con las garras a punto. El barn intent tirar de Hasselstein para quitrselo de encima a Harald, pero no logr aferrado. El nervudo sacerdote luchaba como un poseso. El odio poda causar ese efecto, o el amor. Hasselstein le hizo perder el equilibrio a Harald, y lo empuj de vuelta al corredor, donde se estrell contra Johann. Yelle dijo Hasselstein al tiempo que caa de rodillas ante la Bestia. Yelle, te amo... La Bestia le asest un zarpazo de travs en el rostro, sus garras le penetraron en la mejilla y se engancharon en los huesos de su crneo. Fue alzado en el aire y arrojado a un lado, mientras en torno a su cabeza floreca una nube de sangre. La Bestia ri como una nia y luego aull como un lobo. 317 5037. El nmero daba vueltas en la cabeza de Rosanna. Johann gate por el suelo, intentando desenredarse de Harald Kleindeinst. Ella vio el nmero escrito con sangre en la cara inferior de la tapa del barril. 317 5037. Rosanna haba metido las manos debajo de los brazos de Johann y estaba ayudndolo a incorporarse. La Bestia continuaba riendo. Hasselstein gema, con una mano sobre el rostro ensangrentado. Rode a Johann con los brazos y lo levant. Sinti su cuerpo cerca del suyo. 317 5037.

La tapa del barril gir. Con urgencia, Rosanna lo bes. l qued atnito, pero correspondi al beso. Cuando sus bocas se encontraron, lo mismo hicieron sus mentes. De pronto, sin que se produjera ninguna comunicacin en forma de palabras, supieron muchsimo ms el uno del otro. Ella vio a Johann en los bosques, disparando su flecha fatal, y lo vio en la Cumbre del Mundo luchando con el monstruo que haba sido, y que volvera a ser, su hermano. l la vio de nia, maltratada por sus hermanas, mantenida a distancia por sus padres, mientras las impresiones afluan a su mente desde todas partes. Rosanna esperaba que ambos sobrevivieran. Juntos, vieron los nmeros. 317 5037. La tapa del barril rodaba por el suelo, giraba como una rueda. 317 5037. Lo haban ledo mal. La tapa rod y cay de modo que pudieran ver lo que Elsaesser haba escrito, al derecho. Ahora resultaba obvio. No se trataba de ningn astuto cdigo. El guardia simplemente haba intentado escribir el nombre de su asesino, pero no haba podido completarlo. No era 317 5037. Era LEOS LIE... Sus mentes se separaron. Johann y Harald volvan a estar de pie, encarados con la Bestia. Hasselstein no se hallaba en medio. El velo de la Bestia cay.

VI
La cara del vizconde estaba maquillada y tena los labios pintados. Pareca una versin ms joven de su hermana. Haba sido un joven apuesto, y ahora pareca una mujer asombrosamente hermosa. Johann, cuya mente an daba vueltas a causa del contacto con Rosanna, intent entender. Leos estaba loco, e iba vestido como su hermana. El era la Bestia, una asesina criatura femenina con garras afiladas como navajas. Pero continuaba siendo el mortfero Leos, el duelista calculador. Dos asesinos, el brutal y el elegante, en un mismo cuerpo. Leos hendi el aire con sus zarpas y gru. Harald par el golpe con su cuchillo. El Magnin choc con las garras de Leos y saltaron chispas. Sin que le estorbara el vestido de baile, Leos se movi con rapidez y lanz a la garganta de Harald un zarpazo que err por muy poco. El guardia tropez con una alfombra y qued sentado, mientras su cuchillo sala rodando por el pulimentado piso de madera. Johann tena la espada en la mano y lanz una estocada hacia Leos para impedirle que se inclinara sobre Harald y le destrozara la garganta. Leos sise y se volvi contra Johann. La Bestia alz las garras y las hizo entrechocar, como una mujer que exhibiera sus uas pintadas. Johann record al hombre-mujer mutante con quien se haba batido en la Cumbre del Mundo. Por un momento, Leos regres. Se irgui con el vestido colgndole absurdamente del cuerpo, y lo llam con la mano derecha al tiempo que se llevaba la izquierda a la espalda. Demasiado tarde, Johann vio que estaba cogiendo una espada que haba sobre la cmoda. El arma haba sido colocada con esmero sobre una pila de trajes doblados. Las prendas de Leos. Las garras no estorbaban a Leos para coger la espada. El arma ascendi. Finalmente haban llegado a esto. Johann lanz el primer golpe y Leos lo desvi sin esfuerzo. Ambos haban tomado las medidas de la lucha que se presentaba, y se trabaron en un combate serio. El vestido no enlenteca los movimientos de Leos, pero haba una cierta torpeza en su andar. Johann intent aprovechar esa debilidad, pero Leos se defenda a la perfeccin y devolva cada ataque con despreciativa facilidad. Johann reconoci en l el eco de Valancourt de Nuln. En una ocasin haba visto al gran maestro hacer una demostracin ante el emperador, pero Leos haba perfeccionado los movimientos de su mentor. Haba una crueldad que minaba su elegancia. Era menos refinado que Valancourt, pero ms peligroso.

Mientras luchaban, Johann mir el rostro inexpresivo de Leos, en busca de una respuesta. Esperaba que Rosanna lograra hallarla con su poder de vidente. De momento, slo poda luchar. Una doble estocada burl su guardia y sinti dolor en una mejilla. Supo que el tajo era profundo. Haba olvidado las garras de Leos. Con un gruido, la Bestia cerr la mano izquierda sobre el hombro de Johann y le clav profundamente las zarpas. Leos lo empuj hacia atrs intentando poner distancia entre ambos para asestarle la estocada decisiva. Johann le propin a Leos un rodillazo en el estmago y apart de un golpe el estoque de su oponente, haciendo caso omiso del dolor que senta en el hombro. Los ganchos se soltaron y los duelistas volvieron a separarse. Kleindeinst estaba en pie, con el cuchillo preparado, pero Leos se mova demasiado rpidamente para darle una oportunidad de arrojarle el arma. Estaba de pie ante Rosanna, con el fin de protegerla. En una confusin de movimientos, Leos avanz haciendo una docena de pequeos cortes en las ropas de Johann, y araando la piel que haba debajo. Eso lo haca para lucirse, pero tambin para cansarlo. Johann no haba luchado en serio desde que regres de la Cumbre del Mundo. Nunca lo haba considerado como una distraccin adecuada, pero ahora los instintos volvieron a l. Lo que Leos haba estudiado en gimnasios y patios de esgrima, l lo haba aprendido en bosques y batallas. Con cada herida se senta ms fuerte, ms rpido. Tcnicamente, Leos era el mejor duelista de los dos y el salvajismo de la Bestia imprima ms fuerza a sus ataques, pero Johann era un diestro superviviente. El barn cogi un candelabro con la mano izquierda, cosa que le aument el dolor del hombro, y le lanz a Leos una estocada con l. Las llamas se apagaron, pero la treta distrajo al asesino. Johann vio la oportunidad: alz la espada en un movimiento que le hizo estirar los msculos, y asest luego un tajo descendente que atraves el aire con el silbido de un ltigo. Leos intent retroceder pero por primera vez en su carrera como duelista el extremo del arma lo alcanz. La punta de la espada de Johann penetr en la carne de Leos justo por debajo de su clavcula, y le traz una lnea hacia abajo por el torso, cortando tela y piel. El corte era demasiado superficial para hacerle otra cosa que escocerle, pero Johann abrigaba la esperanza de que el ondular de la tela rasgada y la sangre lo enlentecieran, lo hicieran vulnerable. La sorpresa brill en los plidos ojos de Leos. El vestido se rasg y Johann retrocedi al tiempo que alzaba el arma para asestarle otra estocada. El vestido se abri del todo justo en el momento en que la espada de Johann estaba alineada para herir el corazn de su oponente. Johann vio la piel blanca de Leos y no pudo moverse. Intent obligarse a asestar el golpe fatal, pero no pudo. Haba ganado, pero tambin haba perdido... No poda hacer otra cosa.

Harald hizo girar el cuchillo en el aire, aferr la hoja con firmeza y lo lanz. El arma hiri a la Bestia; se le clav en la piel desnuda justo debajo del corazn. Hermana... dijo Leos, y se desplom. Por primera vez, Harald experiment inseguridad en el momento de matar a un homicida. Se senta como un asesino de mujeres. Rosanna pas junto a l y se encamin hacia el vizconde. An viva... El vestido estaba desgarrado desde el cuello hasta la cintura. El barn Johann permaneca inmvil, con la espada temblando y la boca abierta. Sagrado martillo de Sigmar jur Mnoujkine. El vizconde Leos Von Liebewitz era una mujer. Rosanna le sujetaba la cabeza, como un sacerdote que intentara confesar a un pecador distrado. Esto no es suficiente dijo la joven. Tenemos que saber por qu. No pidi el barn, Rosanna, no... Ella hizo caso omiso de sus ruegos y bes a la agonizante Bestia. Al unirse sus bocas, un estremecimiento recorri el cuerpo de la vidente... Ayudadla dijo Johann. Harald no supo a quin se refera.

VII
Mientras moran, Rosanna revivi la vida de la Bestia. Pero es que yo no quiero una hermanita pequea deca una hermosa nia. Quiero ser slo yo. Su padre protest, pero su madre ya convertida a la causa de su hija mayor como la belleza ms grandiosa del Imperio se mostr insistente. Lo que mi pequea Yelle quiera, mi pequea Yelle lo tendr. El padre de ambas, el viejo elector de Nuln, saba que lo que queran su esposa y su hija no era correcto, pero siempre haba sido esclavo de las mujeres. Al final, se alegr de tener una menos en casa; y siempre haba querido un hijo varn. Si hubiese continuado vivo, habra hallado un aliado en el nio, Leos, que creci odiando a las mujeres hasta lo ms hondo de su ser... No te toques all. Es asqueroso! Luego, golpes. A base de azotes, a Leos le ensearon a cubrir su cuerpo en todo momento. Lleg a pensar en s misma como un chico. Suprimi el recuerdo de su breve existencia como nia. Jugaba con espadas de madera en lugar de muecas de elegantes ropas. Cuando creciera quera ser un espadachn y luchar l slo contra hordas de goblins o trolls, y dejar montaas de carne verde all donde fuera. Su padre, consejero de la universidad, se encerraba a solas con sus libros de historia mientras la madre se ocupaba de los hijos. Yelle era recompensada. Leos era golpeado. Si ella cometa una trasgresin, lo castigaban a l. Lleg a tolerar el castigo, luego a anhelarlo. La idea del castigo lo atraa. Ms tarde la abordara desde otro ngulo y se convertira en el que castigaba en lugar de ser el castigado. No era ms que lo correcto. Cuando Yelle tena diecisiete aos y Leos ocho, la madre muri en un accidente de carruaje. Por entonces, Leos ya era un nio como deba, pero la Bestia estaba creciendo en su interior como haba crecido dentro de su madre. La Bestia no era la nia que l habra sido si lo hubiesen criado de acuerdo con su sexo, sino la nia que haba sido aprisionada, torturada, suprimida. Y estaba enfadada. Poco despus de la muerte de su gato mimado, Yelle dej de golpear al nio. Ahora era su madre y poda enviarlo fuera de casa o castigarlo a voluntad. Utilizaba su poder sobre l muy de vez en cuando, pues recordaba lo que ella misma haba creado en su hermano. Adems, Leos era ahora un devoto de su hermana. Si alguna vez se peleaba con los chicos de la ciudad, se descubra que el oponente lo haba hecho enfadar al insultar a Yelle. Y siempre que peleaba, Leos ganaba. Emmanuelle se volvi bastante protectora con Leos, y le hizo de madre mucho mejor que su madre real.

La Bestia ya haba saboreado sangre. Los dos hombres, que no tenan importancia, y la dulce, apetitosa Natasha. Cuando su garra se desliz dentro de la carne suave como un melocotn de Natasha, supo cul era su propsito. Las mujeres (exceptuando a Yelle) eran asquerosas. Criaturas del mal. La Bestia haba nacido con la finalidad de matar mujeres, de ser para ellas un azote tan grandioso como Sigmar lo haba sido para los goblins. En la universidad, Leos recibi clases de esgrima del gran Valancourt, y al cabo de poco su espada se manch de sangre. La Bestia tena sentimientos extraos hacia la espada. A veces le encantaba lamerla y herirse levemente la lengua para saborear la sangre, pero no era una garra. Y los oponentes de los duelos que libraba el envoltorio muchacho eran hombres. La primera garra fue un cuchillo de caza que haba pertenecido a su padre. La Bestia amaba esa garra y an la conservaba. Tras las primeras muertes, cuando la garra an estaba mojada, la Bestia se colocaba el cuchillo entre los muslos y se rozaba con la empuadura las partes prohibidas. Eso la haca sentir plena. Ms tarde, la Bestia se haba fabricado garras ms apropiadas y salido ms a menudo de dentro del envoltorio muchacho. Yelle tena tantos vestidos bonitos, tantas joyas bonitas, tantas cosas bonitas... Y los guanteletes cuchillo de la Bestia hacan juego con tantos de los vestidos de su hermana... La Bestia segua pensando que las mujeres eran asquerosas. Eran dbiles y necias, no como ella. La Bestia quera aparearse slo con hombres, sentir sus cuerpos speros y velludos. Ni siquiera el envoltorio muchacho senta el ms mnimo inters romntico por las dbiles chicas de la corte con las que bailaba en las fiestas. Se rumoreaba que, con su crueldad, le haba roto el corazn a Clothilde de Averheim, pero en realidad el dao se lo haba causado por una simple falta de inters. A veces, la Bestia se probaba los vestidos de su hermana y senta que la sed de matar se encenda en su corazn. Habitualmente, poda esconderse dentro de Leos y salir cuando tena que atacar. Pero para sus expediciones de cacera, a menudo se vesta como si fuese a acudir a un baile, y escoga un vestido de terciopelo verde con una capa a juego. Pero Leos se odiaba a s mismo por sentir los deseos de la Bestia. Tambin l se convirti en un asesino, aunque ms tarde que la Bestia. Mataba elegantemente con su espada, mientras que la Bestia destripaba con sus garras. En realidad, nunca se convirtieron en uno solo, y luchaban constantemente. Las de Altdorf no fueron ms que las ltimas de una ininterrumpida cadena de cadveres. ltimamente, la Bestia se haba enfurecido ms, haba sido menos cautelosa, dndole a Leos menos tiempo para limpiarlo todo y ocultar los rastros. La lucha por el control del cuerpo se convirti en algo constante. Al final, como era inevitable, la Bestia gan la batalla.

VIII
El vestidor de la condesa Emmanuelle estaba lleno de gente. No se saba de dnde, haban aparecido ms guardias y sirvientes. Como elector, Johann estaba a cargo de la situacin. Mnoujkine haba llamado al mdico del palacio, y Mikael Hasselstein estaba tendido sobre el divn de la condesa, donde le examinaban el rostro herido. Tal vez perdiera un ojo, y tena el labio superior tan desgarrado que le costara hablar bien, pero sobrevivira. La propia Emmanuelle estaba ilesa, pero se haba desmayado y Leos la haba cubierto con su capa mientras l todava resultaba difcil pensar en l como ella, como hermana de la condesa se vesta con los trajes de Emmanuelle. Johann y Harald estaban muy preocupados por Rosanna. Se hallaba sumida en otro estado de trance y soaba sin parar. Leos vivi durante unos pocos minutos con el cuchillo de Harald clavado en el corazn, y muri sin decir nada. Nunca sabremos por qu sentenci Harald. Johann saba que el capitn se equivocaba. Rosanna lo sabrle asegur. Tal vez sera mejor que no lo supiera... Kleindeinst retir con suavidad el cuchillo del corazn de la Bestia, lo limpi con la capa de terciopelo que haban arrojado a un lado, y lo desliz dentro de la vaina. Terciopelo verde dijo al tiempo que palpaba la rica tela entre los dedos. Ha creado un montn de problemas para ser una cosa tan insignificante. Johann recogi a Rosanna y la traslad lejos del cuerpo de Leos. Ella murmuraba y luchaba contra el sueo. La sac del vestidor y la llev al primer dormitorio que pudo encontrar, donde la tendi con delicadeza. La estancia estaba parcamente decorada, tan desangelada y sin carcter como una habitacin de posada. Haba sido el dormitorio de Leos. Los nicos objetos que sugeran que la ocupaba alguien, eran una hilera de camafeos que haba sobre una cmoda, pequeos retratos mediocres de apuestos hombres jvenes: hroes del Imperio, actores populares, hijos de familias distinguidas. Johann reconoci uno suyo entre la coleccin. De un colgador que haba en la pared, pendan varias espadas de buena calidad. Pronto, Rosanna despertara por su cuenta. Poda dejarla sola. En la sala de recepcin, la condesa se encontraba rodeada de solcitos sirvientes, y su rostro era una hermosa mscara. Johann no haba advertido nunca antes lo mucho que se pareca a Leos.

Normalmente, la hermana ms pequea habra sido una belleza an mayor que Emmanuelle, pero en aquel asunto haba muy poca normalidad. Se pregunt cunto haba sabido la electora, cuanto haba adivinado, sospechado... Luego pens en Wolf. Su hermano an andaba por ah fuera, confuso y herido. Emmanuelle estaba hablando en voz baja y seria, dndole rdenes a Daniel Dorrie, uno de sus criados y, segn se rumoreaba, uno de sus amantes. El joven de suave rostro le prestaba toda su atencin. Kleindeinst se encontraba de pie junto a la puerta y examinaba los destrozos que haba causado con el hacha. Emmanuelle saba que l haba matado a Leos, y pareca estar hablando del guardia con Dorrie. Eso de matar a los parientes de los electores estaba convirtindose en un hbito de Harald. Johann se jur que el capitn no iba a meterse en ningn otro problema a causa de este acto. Cualquiera de ellos habra hecho lo mismo. Al final, Johann pens que probablemente era lo mejor para el pobre Leos. Justo un momento antes, pensaba en la Bestia como un monstruo, pero el asesino ya se haba convertido en el pobre Leos. Detrs de l se produjo un movimiento y Rosanna sali del dormitorio, presionndose la cabeza con una mano como si tuviese resaca. Caminaba con paso inseguro. Johann le prest apoyo, pero ella se apart de l para quedar de pie, sola. Tanto Johann como Kleindeinst miraron a la vidente, ambos con la misma pregunta en mente: Por qu? Rosanna tendi las manos ante s para mantener el equilibrio y derrib un adorno que haba sobre una mesita alta y estrecha, el cual se hizo pedazos en el suelo. Emmanuelle la mir y chasque la lengua con desaprobacin, para luego volver a darle rdenes a Dorrie. La vidente inspir profundamente y despert del todo. Ya ha acabado dijo Johann. Rosanna neg con la cabeza y, sin decir nada, avanz hacia la condesa Emmanuelle. Dorrie meti la mano bajo la capa para coger su cuchillo y proteger a su seora de modo instintivo. Una mano de Kleindeinst sujet la mueca de Dorrie antes de que el favorito pudiera coger el arma. Rosanna sujet a la condesa electora de Nuln por la barbilla y le hizo alzar la cabeza. Mir a la mujer, carraspe sonoramente y le escupi a la cara...

An no lograba decidirse a explicrselo todo a ellos. La condesa Emmanuelle Von Liebewitz estaba de regreso en Nuln con sus cortesanos y su conciencia, y su hermana haba sido enterrada en el panten familiar con una inscripcin que la aluda como amado hijo y hermano. Rosanna nunca podra olvidar las diez muertes que haba experimentado durante esa investigacin las nueve mujeres y Elsaesser, pero la muerte de por vida de la nia a la que nunca haban permitido vivir, era lo peor que jams haba conocido. Leos ni siquiera haba llegado a tener un nombre femenino. Los tres se reunieron en una cafetera muy alejada de la calle de las Cien Tabernas, y se sentaron casi sin hablar. Johann no la presionaba para que hablara, pero pensaba que antes o despus ella se lo contara. Tal vez lo hara. Harald no quera saber, en realidad; aunque en su interior haba una zona sensible, una voz que susurraba: asesino de mujeres. No os sintis culpable dijo ella. No me siento culpable. Me habis ledo mal los pensamientos. He matado algo que haba que matar. Eso es todo. No lo era, pero ella no lo contradijo. Segn la versin oficial, Leos haba librado otro duelo ms, por una cuestin de honor, y lo haba vencido Harald Kleindeinst. Los seguidores de la carrera del vizconde se sorprendieron por el hecho de que hubiera medido su espada con la de un guardia sin ttulo nobiliario, pero pocos eran los que estaban lo bastante interesados para cuestionar la versin oficial. Sam Warble, un investigador halfling contratado por la marquesa Sidonie para descubrir algo que la ayudara a vengar la muerte de su esposo, acab por regresar a Marienburgo sin haber logrado descubrir nada que causara verdadera sorpresa. Al investigador le quedaban algunas preguntas por hacer, pero Harald lo haba convencido de que no las formulara en voz demasiado alta y se haba mostrado muy persuasivo al respecto. De todos modos, la marquesa, bastante complacida al final de todo el asunto, le haba pagado los honorarios completos al halfling, y estaba planeando erigir una estatua de su esposo en la plaza del mercado de Marienburgo. Harald bebi su caf e, impaciente, se levant para marcharse. Se despidi y se puso el abrigo en cuya solapa luca la insignia de la guardia. La desprendi y la dej sobre la mesa. Supongo que ya no necesitar esto. Johann la recogi.

Tengo entendido dijo Kleindeinst, que la condesa electora ha presentado una peticin para que me procesen. Sin duda, Hals Von Tasseninck ha olvidado el servicio que le prest durante los tumultos, y ha secundado la peticin. Si tengo suerte, podr recuperar mi anterior empleo en la Compaa Comercial del Reik y el Talabec. Johann le entreg la insignia al capitn. He hablado con el emperador. Esta vez lo he hecho de verdad. Karl-Franz no es tan malo, sabis? La condesa no ser bienvenida en el palacio durante mucho tiempo. l personalmente ha rechazado la peticin que le present, y dudo que ella vaya a insistir. Le he dicho que si lo hace, le contar a Detlef Sierck la verdadera historia de la Bestia, cosa que motivara que l cancelara esa obra de Zhiekhill y Chaida y, en su lugar, llevara a la escena una escalofriante historia titulada La vida secreta de Leos Von Liebewitz. Harald estuvo a punto de echarse a rer, y volvi a prender la insignia en su abrigo. De vuelta a los muelles, supongo -dijo. Tengo entendido que Dickon ha sido trasladado. S. Seris el nuevo jefe de la calle Luitpold? Harald se encogi de hombros. Yo no soy un jefe, soy un poli de la calle. Adems, en la calle Luitpold ya no hay puesto de guardia, recordis?... Har que se le asignen fondos adicionales a la guardia; lo prometo. Me tomar como algo personal que el puesto de guardia sea reconstruido. Pero esta vez ser diferente. Tendr que serlo. Harald Kleindeinst sali de la cafetera y los dej solos. Por un momento, Johann pareci cansado. En el exterior, la niebla haba desaparecido por completo, pero era invierno. Ya haba cado una fina capa de nieve y las ventanas estaban escarchadas. En la ciudad haba muchos edificios consumidos por las llamas, y zonas enteras del Extremo Este estaban convertidas en ruinas. Haban instalado un asentamiento de tiendas en medio de los cascotes y las cenizas, y el fro ya estaba convirtindose en un problema. La Comisin de Tumultos del gran teogonista Yorri no estaba haciendo nada para solucionarlo. Yefimovich continuaba suelto y se ofrecan mil coronas a cualquiera que lo entregase, pues lo buscaban tanto por los asesinatos de la Bestia como por sus propios crmenes. La insurreccin haba acabado, pero el ltimo panfleto del prncipe Kloszowski insista en las injusticias habituales, y los desposedos de la ciudad que se estaban helando de fro repetan sus versos en voz baja mientras pateaban el suelo de irritacin tanto como de fro.

Tras la muerte de Leos, se produjo una sucesin de acontecimientos singulares que para Rosanna fueron presagios a deshora: Dien Ch'ing, el embajador de Catai, desapareci del palacio; Detlef Sierck anunci una obra de teatro que le provocara al resto de la ciudad las pesadillas con las que Rosanna ya haba tenido que enfrentarse; Etienne de la Rougierre fue llamado a Bretonia y reprendido por el rey Charles de la Tete d'Or a causa de su conducta licenciosa; la expedicin a las Tierras Oscuras propuesta por Ch'ing, y de la que se sospech que era una estratagema destinada a distraer al Imperio de las sutiles fuerzas malignas que tena ms cerca, fue abandonada; Mikael Hasselstein dimiti de su cargo de lector e ingres en una de las hermandades de clausura del culto de Sigmar, donde hizo voto de silencio como parte de la penitencia que l mismo se impuso; el entramado de calles que mediaba entre los muelles y la calle de las Cien Tabernas volvi a llenarse de mujeres ligeras al caer la noche; la gente continuaba viviendo, sufriendo y muriendo... No he logrado encontrar a mi hermano dijo Johann. No ha regresado a la universidad. Est herido y confuso, pero lo superar. A veces lo percibo. Contina en la ciudad. Ahora sabe que l no es la Bestia. Os lo prometo. Debo encontrarlo reflexion. l es la razn por la que me met en este asunto. Debo concluirlo. Creo que mi hermano an tiene un resto de piedra de disformidad en su interior. Tuvisteis que percibirlo cuando tocasteis su mente. Rosanna asinti. Pero la piedra de disformidad no es lo nico que puede retorcer a una persona y alejarla de la verdad, Johann. Tenis razn. Existen mutaciones peores que la de tener rostro de fuego, cuernos de demonio o un poco de naturaleza lobuna. Rosanna pens en Leos y volvi a sentir enojo. La muchacha del interior del envoltorio muchacho haba sido un amasijo de sufrimiento ambulante. Mir a Johann y se calm. El barn necesitaba una vidente y ella estaba sin empleo. Se centr e intent abrir la mente al entorno... La ciudad herva de dolor y resentimiento, de abundancia y pobreza, de nobleza y salvajismo, de devocin e injusticia, de ley y caos. Roz centenares de mentes a medida que stas giraban como guisantes dentro de una sopa, cada una sellada dentro de la proteccin de su crneo. Tena reparos en dejar entrar a alguna de ellas. La presencia de Leos an era demasiado fuerte en su interior. Durante las ltimas semanas, se haba encontrado a menudo soando los sueos de Leos, ahogndose con sus recuerdos. Su don continuaba hacindola sufrir. Tambin vea fugaces imgenes del pasado de Johann, del de Elsaesser, incluso del de Wolf. Conoca la sensacin que causaba la mente de Wolf, y la busc. Su mente se ensanch para abarcar toda la ciudad. Johann advirti su confusin. Rosanna, qu sucede? Puedo ayudaros, Johann replic al tiempo que posaba la mano sobre una de las de l.
Por De Certo