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As clulas de Von Economo e sua importncia na evoluo do comportamento social em mamferos

O crebro humano sem dvidas um rgo incrvel. A complexidade organizacional de seus componentes elementares, os neurnios, ainda intriga a comunidade de neurocientistas. Desvendar como estas clulas codicam e decodicam as informaes provindas de nossos sentidos, inuenciando em cada aspecto de nosso comportamento, ainda um desao.

Existem vrios tipos de neurnios no crebro, e estes podem diferir quanto a sua morfologia, funo e localizao. Em especial, destacarei um tipo particular de neurnio que tem chamado ateno da comunidade neurocientca nos ltimos 10 anos. Estes so chamados de neurnios de von Economo (Figura 1), estas clulas podem ser uma novidade evolutiva que possibilitou o surgimento do comportamento social em nossa espcie.
Figura 1 - Clula de Von Economo Fonte: prefrontal.org Autor: Marcelo Zanotti da Silva Contato: mzanotti.neuro@gmail.com Originalmente publicado em: Comport-se Psicologia Cientca Link: goo.gl/pA161 - 02 de Julho de 2013.
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As clulas de von Economo

As clulas de von Economo (VEN) foram descritas pelo psiquiatra e neurologista romeno Constantin Freiherr von Economo, em um artigo

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de 1925. Elas possuem trs caractersticas principais: o seu formato alongado, a velocidade aumentada de conduo do impulso neural, e a sua localizao no crebro. Em alguns casos as VEN apresentam dentritos1que se prolongam de forma enroscada, como a parte metlica de um saca-rolhas. O formato das VEN facilita a conduo do impulso neural, possibilitando o processamento em grande velocidade. Somente duas regies do crebro possuem VEN: o Crtex Insular anterior e o Crtex Cingulado anterior [1].
John Allman e sua colaboradora Atiya Hakeemexaminando cortes do crebro de um elefante. Allman bilogo e pesquisador no Instituto de Tecnologia da Califrnia - Caltech.

Ambas regies esto envolvidas no processamento das emoes, possuindo vastas conexes com outras reas do crebro. Em especial a nsula anterior tem recentemente sido reconhecida como uma regio importante para sentimentos de cunho social como empatia, que a habilidade de perceber e partilhar o estado emocional de outra pessoa [2].

Clulas VEN e sua relao com o comportamento social

Estas clulas ocorrem exclusivamente em mamferos altamente sociais, como grandes primatas (chipanzs, gorilas, orangotangos e bonobos), elefantes, baleias jubartes, morsas e golnhos. Esses tambm apresentam clulas VEN em regies anlogas s citadas anteriormente e, mesmo que a quantidade destas clulas sejam comparveis entre as espcies, no grupo dos grandes primatas assim como nos humanos, o nmero maior [4]. A hiptese levantada para explicar a maior abundncia de clulas nos humanos sugere que as clulas VEN (Figura 2b) teriam surgido a partir de neurnios piramidais (Figura 2a), outro tipo de neurnio
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Constantin Freiherr von Economo (1876-1931)

1 Prolongaes menores que o axnio de um neurnio. Veja mais: http://goo.gl/x8ye3

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abundante no crtex cerebral. Mais especicamente, as VEN teriam surgido em regies do crebro que processavam comportamentos sociais teis sobrevivncia, tais como comunicao ou respeito hierarquia do grupo [4].

O crtex cingulado e a insula so regies ativadas em situaes como: mes que ouvem o choro de um beb, ver a pessoa amada recebendo algum estmulo doloroso e, em dilemas de jogos onde cooperao e traio so escolhas possveis. Sentimentos como culpa, ressentimento, desgosto, empatia, conana e amor esto relacionados atividade nestas regies. O que todos os casos tem em comum? - contextos sociais onde sentimentos socialmente relevantes para as relaes esto em jogo [5].

VEN e sua relao com as doenas mentais

Embora sejam recentes os estudos sobre o papel das VEN em doenas e transtornos mentais, os dados sugerem um possvel atuao nos sintomas afetando principalmente as habilidades relevantes para a sociabilidade do indivduo. Alguns distrbios neuropsiquitricos oferecem evidncias para o caso, tais como a demncia frontotemporal, esquizofrenia, transtorno bipolar, e autismo [3].

A demncia frontotemporal (DFT) talvez seja o caso mais interessante. Ela uma doena que atinge pessoas com idade superior aos 50 anos, sendo que suas principais carac-

Figura 2a - Clula piramidal Figura 2b - Clula de Von Economo Fonte: neuronbank.org

tersticas so dcit no autocontrole (desinibio), negligncia com higiene pessoal, desateno, perda de julgamento social e empatia [3].

Willian Seeley, neurologista e pesquisador do Centro de Memria e Envelhecimento da Universidade da Califrnia, comparou o crebro de pessoas idosas nos estgios iniciais da DFT, Alzheimer e normais. Os resultados foram claros: nos estgios iniciais de DFT h uma perda de cerca de 74% de neurnios VEN. Os exemplares normais no apresentam tal reduo. Os crebros de pacientes com Alzheimer apresentaram uma reduo considervel, porm no abrupta. O que mais intriga nesta doena que a reduo somente vista
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nos neurnios VEN, seus vizinhos, as clulas piramidais permanecem praticamente inalteradas [3], [6].

Em pacientes no estgio nal da doena de Alzheimer h uma reduo de 60% de clulas VEN. Neste estgio da doena h maior deteriorao do comportamento social. O mesmo padro de decaimento visto em casos avanados de transtorno bipolar e esquizofrenia [3].
Willian Seeley mdico neurologista e pesquisador na Universidade da Califrnia em San Diego. Sua pesquisa procura entender o porqu de Nos casos de crianas com autismo, h alguns neurnios serem mais vulnerveis a certos tipos de demncia.

evidncia de uma quantidade maior de c-

lulas VEN, porm elas so inchadas ou deformadas (Figura 3a)2alm do fato destas serem esparsas uma das outras. Em pessoas sem alguma doena mental, estas aparecem concentradas em pequenos grupos. Ainda no claro para os neurocientistas o porqu da aparente vulnerabilidade destas clulas a estes tipos de doena mental [3].

O ponto em comum de todos estes distrbios psiquitricos o comprometimento do comportamento social. Dado a localizao dos neurnios VEN em regies neurais responsveis pelo processamento emocional, possvel que estas clulas possuam um papel fundamental no desenvolvimento afetivo-social do indivduo.

fascinante observar a sua presena em mamferos altamente sociais. Os elefantes africanos, por exemplo, demonstram sinais de luto e particular interesse por restos mortais da mesma espcie. Esse tipo de comportamento presente em humanos e outras espcies prximas so traos nicos e, as clulas de von Economo podem ser uma novidade evolutiva que possibilitou lidar e conviver com semelhantes [7].
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2 A gura 3a pode ser visualizada neste link:http://migre.me/(4s1

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Referncias
[1] B. C. Bernhardt and T. Singer, The Neural Basis of Empathy, Jun. 2012.

[2] V. Mazzola, V. Latorre, A. Petito, N. Gentili, L. Fazio, T. Popolizio, G. Blasi, G. Arciero, and G. Bondol, Affective response to a loved ones pain: insula activity as a function of individual differences., PloS one, vol. 5, no. 12, p. e15268, Jan. 2010.

[3] C. Butti, M. Santos, N. Uppal, and P. R. Hof, Von Economo neurons: clinical and evolutionary perspectives., Cortex; a journal devoted to the study of the nervous system and behavior, vol. 49, no. 1, pp. 31226, Jan. 2013.

[4] E. A. Nimchinsky, E. Gilissen, J. M. Allman, D. P. Perl, J. M. Erwin, and P. R. Hof, A neuronal morphologic type unique to humans and great apes, Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 96, no. 9, pp. 52685273, Apr. 1999.

[5] J. M. Allman, N. A. Tetreault, A. Y. Hakeem, K. F. Manaye, K. Semendeferi, J. M. Erwin, S. Park, V. Goubert, and P. R. Hof, The von Economo neurons in the frontoinsular and anterior cingulate cortex., Annals of the New York Academy of Sciences, vol. 1225, pp. 5971, Apr. 2011.

[6] W. W. Seeley, D. A. Carlin, J. M. Allman, M. N. Macedo, C. Bush, B. L. Miller, and S. J. Dearmond, Early frontotemporal dementia targets neurons unique to apes and humans., Annals of neurology, vol. 60, no. 6, pp. 6607, Dec. 2006.

[7] K. McComb, L. Baker, and C. Moss, African elephants show high levels of interest in the skulls and ivory of their own species., Biology letters, vol. 2, no. 1, pp. 268, Mar. 2006.

Agradecimento
Ao amigo Diogo B. Provete, bilogo doutorando em Ecologia e Evoluo na University of Texas at Austin. Pela reviso dos termos de biologia utilizados no texto.
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