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Un lenguaje de alto nivel permite al programador escribir las instrucciones de un programa utilizando palabras o expresiones sintcticas muy similares al ingls. Por ejemplo, en C se pueden usar palabras tales como: case, if, for, while, etc. para construir con ellas instrucciones como: if( numero > 0 ) printf( "El nmero es positivo" ) que traducido al castellano viene a decir que: si nmero es mayor que cero, entonces, escribir por pantalla el mensaje: "El nmero es positivo". sta es la razn por la que a estos lenguajes se les considera de alto nivel, porque se pueden utilizar palabras de muy fcil comprensin para el programador. En contraposicin, los lenguajes de bajo nivel son aquellos que estn ms cerca del "entendimiento" de la mquina. Otros lenguajes de alto nivel son: Ada, BASIC, COBOL, FORTRAN, Pascal, etc. Otra carcterstica importante de los lenguajes de alto nivel es que, para la mayora de las instrucciones de estos lenguajes, se necesitaran varias instrucciones en un lenguaje ensamblador para indicar lo mismo. De igual forma que, la mayora de las instrucciones de un lenguaje ensamblador, tambin agrupa a varias instrucciones de un lenguaje mquina.
Una caracterstica distintiva, por ejemplo, que convierte a C en un lenguaje de medio nivel y al Pascal en un lenguaje de alto nivel es que en el primero es posible manejar las letras como si fueran nmeros (en Pascal no), y por el contrario en Pascal es posible concatenar las cadenas de caracteres con el operador suma y copiarlas con la asignacin (en C es el usuario el responsable de llamar a las funciones correspondientes).