Rodney Hilton (1988) HUBO UNA CRISIS GENERAL DEL FEUDALISMO?

Los historiadores contemporneos muestran considerable inters en el final de la sociedad feudal y en los factores polticos y sociales que produjeron el mundo moderno. Es natural preguntarse si el orden feudal sufri una desintegracin accidental, para ser sustituido de manera gradual por otro orden social, poltico y econmico el capitalismo, o si su desintegracin fue acelerada por diversas crisis no relacionadas que operaron sobre diferentes aspectos de la sociedad feudal, o tambin si, de hecho, hubo una crisis general de esta sociedad debida a su debilidad inherente. Desde el siglo XIV en adelante, esta civilizacin estaba minada por dudas intelectuales, sus bases polticas estaban agotadas y pareca haberse convertido en social y moralmente decrpita. Ya antes de la Peste Negra aparecen indicios de crisis y declive en el sector ms importante de la economa, la agricultura. Parte de la tierra dej de cultivarse, y la que todava se trabajaba renda menos. Las compaas comerciales y financieras redujeron sus actividades. La poblacin urbana disminuy. No pareci existir recuperacin hasta el final del siglo XV. El aspecto ms interesante de las principales rebeliones de la Baja Edad Media es que ya no expresaban simples quejas contra la opresin del gobierno local: estaban convirtindose en la expresin de una revuelta contra el modo en que se organizaba la sociedad. Todas tenan algo en comn: un odio manifiesto hacia los agentes del Estado, ms que a los del manor o el seoro, objetos tradicionales del descontento campesino. Las guerras se prolongaron, porque sus protagonistas vieron en ellas la oportunidad de compensar mediante el pillaje y el saqueo su cada de la renta. El pobre no slo tena que soportar el peso de los impuestos, sino tambin la desorganizacin de la economa en las zonas de guerra, de forma que se vea empujado as a la rebelin. Hubo una serie de crisis desconectadas que golpearon al orden social hasta el punto en que, a pesar de estar bsicamente sano, fue incapaz de recuperarse? O, por el contrario, existan causas ms hondas en la raz de estas crisis econmicas, sociales y polticas? Parece ms probable que la prolongada crisis de la sociedad feudal en los siglos XIV y XV recuerde ms a la crisis de la sociedad antigua en los ltimos siglos del Imperio Romano que a las crisis de los siglos XIX y XX. El problema base es explicar esta falta de crecimiento importante de la productividad en la agricultura y en la industria durante este perodo. La extensin del rea cultivada fue realizada a expensas del bosque y los pastos naturales. Es posible que a fines del siglo XIII, el precario equilibrio entre ganadera y agricultura se rompiera por la extensin de la tierra de cultivo a expensas del pasto. Aunque la produccin total de grano tiene que haber aumentado durante este perodo, no hay indicios de un incremento general y permanente de los rendimientos. La conclusin general ha de ser que no hubo una reinversin suficiente de los beneficios agrcolas que habra mejorado la productividad de forma notable. Los gastos principales de la nobleza, laica y eclesistica, eran la guerra, el lujo y la liberalidad de los seores para s mismos y para sus numerosos seguidores. Por su parte, los pequeos productores eran los ltimos en poder mejorar la productividad a travs de la inversin Argumentos anlogos se aplican a la industria. A pesar del elevado nivel de organizacin en algunos centros de la industria textil, la produccin de tejido se basaba en la pequea unidad de produccin. Los sectores de la industria que producan para mercados locales tampoco evolucionaron tcnicamente. Asimismo, la poltica restrictiva de las organizaciones artesanales constitua un obstculo ms al progreso tcnico. En resumen: el estancamiento de la productividad durante los ltimos siglos de la Edad Media y su incapacidad para soportar el coste creciente del gasto no productivo de las clases dirigentes, fueron las razones fundamentales de la crisis de la sociedad feudal. Este estancamiento fue consecuencia de la incapacidad de la economa feudal de generar inversiones para la mejora tcnica. Este estancamiento tcnico hizo imposible el crecimiento demogrfico que se haba producido en los siglos XII y XIII.

[Rodney Hilton, "Hubo una crisis general del feudalismo?" en Hilton, Rodney, Conflicto de clases y crisis del feudalismo, Barcelona, Crtica, 1988, pp. 155-163.]