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El agua: recurso de poder en un barrio perifrico1

Victoria I. Casabona
a relacin de los grupos sociales con el patrimonio ambiental est pautada por condiciones socioeconmicas y polticas. De all que la insercin de los sectores pobres urbanos en hbitats tpicos, como son las villas miseria y otros asentamientos perifricos, es el producto de dichos condicionantes y no la rplica de sus condiciones ambientales naturales. En esos espacios urbanos, el control de recursos escasos, como es el agua, se convierte en lugar de construccin y refuerzo de asimetras. Estas se manifiestan tanto en las relaciones intravecinales como en los vnculos entre pobladores y agentes polticos.

I
Si consideramos el patrimonio ambiental como el conjunto de derechos que tienen los hombres sobre el espacio y los recursos que conforman su medio ambiente, cabe detenernos unos instantes para reflexionar sobre las relaciones afectivas que, en el medio urbano, vinculan a los grupos sociales con el patrimonio ambiental. No escapar al observador la diversidad de medio ambientes que conforman el heterogneo espacio urbano y suburbano de la ciudad de Buenos Aires. Esta diversidad se plasma en espacios caracterizados no slo por su uso diferencial (residencial, comercial, industrial), sino tambin por la calidad de su equipamiento en bienes y servicios, su grado de contaminacin y su nivel de vulnerabilidad frente a anomalas fsicas (inundaciones, por ejemplo) de difcil prediccin e impacto catastrfico, y a la propagacin de plagas, enfermedades e incendios. Tampoco le ser difcil al observador determinar cmo se distribuyen los diferentes sectores socioeconmicos en los espacios urbanos desigualmente equipados. Que los grupos sociales de mayores ingresos y riqueza ocupan las zonas ms privilegiadas
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por su localizacin, acceso a servicios y calidad de vivienda, en tanto las clases populares quedan relegadas a los espacios peor equipados y saturados por la alta densidad poblacional y a medio ambientes contaminados y vulnerables, ser una conclusin que no tardar en hacrsele evidente. Ahora bien, el hecho de que los sectores pobres urbanos se asienten en lo que ha pasado a ser algo as como su nicho ecolgico tpico en la ciudad (villas miseria, por ejemplo) no parece revelar el traslado de condiciones habitacionales rurales tradicionales al mbito urbano. Y ello dado que muchas de las familias que componen estos sectores, o bien son viejos migrantes con varios aos de residencia urbana, o bien su origen campesino se remonta una segunda o tercera generacin. Ms an, cabra puntualizar ciertos contrastes importantes entre algunas estructuras y funciones de las villas miseria que son justamente lo contrario del mbito de origen de los migrantes rurales; denssima carga demogrfica, contactos interfamiliares permanentes, baja dotacin de espacio verde, patrimonio natural despedazado o contaminado, niveles de alta toxicidad, ausencia de un horizonte mnimo sin casas, etc. Resulta, pues, ms oportuno entender la ubicacin espacial de los sectores urbanos pobres en funcin de los escasos recursos econmicos de que disponen, que les impiden instalarse en medios de mayor calidad ambiental. El hbitat no escapa al juego del mercado: no se trata de un mero bien de uso sobre el cual el hombre, por su carcter de tal, puede ejercer directamente sus derechos patrimoniales. Por el contrario, el hbitat es una mercanca sometida a las reglas de la oferta y demanda. Para acceder a los espacios mejor provistos es preciso entrar en el mercado inmobiliario, afrontar el pago de la tierra y la vi-

Las conclusiones presentadas en este trabajo ponencia son parte de la investigacin Anlisis sociocultural de dos comunidades del Gran Buenos Aires: impactos externos y autogestin, realizada por el equipo integrado por M.Sc. Mauricio Boivin, Lic. Victoria Casabona, Lic. Rosana Guber, Lic. Sofa Tiscornia, bajo la direccin de la Ph D Esther Hermitte. Esta investigacin fue financiada por la Fundacin Interamericana y patrocinada por FLACSO Programa Buenos Aires, 1983.

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vienda y los gastos consiguientes que implican impuestos y tasas municipales, costos que se elevarn junto con la calidad del espacio urbano. Por ende, las zonas fuera de mercado -como son las tierras fiscales- o aquellas de poco valor -espacios urbanos inundables, carentes de servicios, contaminados por basura y residuos industriales, etc.- pasan a ser el hbitat socialmente determinado de los grupos ms pobres como el caso de los pobladores de las villas miseria. El medio ambiente caracterstico de estos sectores no constituye, pues, un hbitat natural sino que revela la reproduccin espacial de asimetras socioeconmicas y polticas entre estratos sociales. La relacin entre grupos sociales y medio ambiente muestra un acceso desigual a hbitat de distintas calidades, que no puede comprenderse en trminos de vnculo directo y ajeno a toda produccin social y, en particular, a toda contradiccin entre entidades ideales hombre -medio ambiente natural (Castells, 1974:223). El acceso y goce del patrimonio ambiental se tornan inteligibles en el marco de los vnculos socioeconmicos y polticos que los grupos sociales mantienen entre s. Siguiendo esta lnea de pensamiento, debemos definir el significado real que cobra el patrimonio ambiental en este caso como derecho al espacio urbano dentro del conjunto de los derechos de los ciudadanos. Las desigualdades apuntadas ms arriba, en lo que hace al acceso y disfrute de hbitats adecuados, muestran que la institucionalizacin del derecho a una vivienda ubicada en un medio digno no implica por s sola el acceso y goce igualitario de las oportunidades sociales y econmicas asociadas a la localizacin espacial. Al referirse al derecho al espacio urbano, O. Oszlak (1982:12-13) introduce una aclaracin oportuna: el ejercicio de este derecho no implica necesariamente la propiedad privada, pues ms all de las limitaciones del caso tambin es ejercido de hecho sobre espacios ocupados ilegalmente por intrusos asentados en villas miseria, por ejemplo. Pero en nuestra opinin, esto no debe ocultar las desigualdades entre propietarios e intrusos. Las caractersticas del medio en que se desarrollan las poblaciones que implementan estrategias de asentamiento fuera de mercado (S. Sigal, 1982:1554) carencia de servicios cloacales, de agua potable, gas, viviendas precarias y hacinamiento; contaminacin y alta vulnerabilidad ambiental estn revelando un acceso desigual al patrimonio ambiental. Por otra parte, las circunstancias jurdicas en que se hallan los villeros los ubican en status diferencial ante el Estado. En tanto los propietarios estn habilitados para peticionar y exigir la provisin de servicios, la realizacin de mejoras, as como su participacin en la elaboracin de

polticas, los intrusos quedan a merced de su relacin de fuerzas con los actores polticos que ejercen el poder. Esta relacin, librada a su propio juego, ha derivado en nuestro pas en la instrumentacin de dos tipos de polticas gubernamentales con respecto a los villeros. Por una parte, se han implementado polticas de tolerancia e incluso de reconocimiento de reivindicaciones de estas poblaciones ilegalmente asentadas. Por la otra, (tal fue el caso de la actual dictadura militar), el Estado, armndose del argumento de la tenencia ilcita de las tierras que ocupan los villeros, ha llegado al extremo de expulsar de la Capital Federal a todo asentamiento que viole las normas de la propiedad privada. Lo dicho lleva a reconocer que la nica forma de acceder al derecho pleno al espacio urbano es la propiedad privada. E, implacablemente, quien quiera devenir propietario debe entrar en el mercado de tierra y vivienda, sea directamente, sea indirectamente a travs de planes habitacionales encarados por el Estado. All se operar la seleccin de los ocupantes de los diferentes hbitats. Y dado que bienes y servicios no estn homogneamente distribuidos en el espacio, el valor de la tierra urbana, reflejando esta distribucin desigual, determinar el patrimonio espacial de los diferentes estratos sociales. Es as como la estructura de ocupacin del espacio tiende a reproducir y a yuxtaponerse a la estructura social (Oszlak, op.cit 15) haciendo evidente el desigual derecho de los diversos sectores sociales a relacionarse con determinado ambiente. En definitiva, los vnculos socioeconmicos y polticos, lugar de produccin de las posiciones de poder de los diferentes actores sociales, se constituyen en condicionantes del patrimonio ambiental de dichos actores. El hbitat o nicho ecolgico es producto de relaciones histricos-sociales y no del patrimonio natural de los grupos humanos. Las desigualdades se construyen socialmente en los vnculos materiales y simblicos que se producen y reproducen en las relaciones concretas entre las clases sociales.

II
Nos interesa ahora mostrar de qu manera el manejo y control de los recursos ambientales se constituyen en instrumento de reproduccin de relaciones asimtricas entre los habitantes de un mismo espacio urbano. Expondremos esta hiptesis a partir de la descripcin y caracterizacin de los vnculos que entablan diferentes actores sociales a travs de la manipulacin de un recurso fundamental: el agua. Las reflexiones que siguen han sido elaboradas a partir de un estudio realizado en un asentamiento perif-

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rico del conurbano bonaerense, en una zona de precarias condiciones urbansticas. Sus pobladores son en su mayora ocupantes sin ttulo de propiedad. Gran parte de estos se han asentado recientemente en el rea en cuestin como intrusos en terrenos fiscales o de dudoso status jurdico, tras el proceso de erradicacin de villas miseria de la Capital Federal, que llev a cabo el actual gobierno militar. Otros, son compradores de los terrenos en que levantaron sus viviendas; pero diversas irregularidades (ventas fraudulentas, indexaciones exorbitantes, etc.) les han impedido concretar la escrituracin de las tierras que ocupan. Finalmente, hay un tercer sector minoritario cuya relacin jurdica con los lotes en que se asentaron es regular. En lo que respecta a la provisin de servicios, el barrio que nos ocupa carece totalmente de cloacas, y los desages pluviales cubren slo dos de las 23 arterias que forman su tejido urbano. La provisin de agua se realiza a travs de una red destinada al suministro por canillas pblicas, sin conexiones domiciliarias. Esta red es la nica fuente de agua potable, ya que las napas accesibles de la zona son salino-alcalinas, inaptas para bebida humana. El suministro realizado por este medio no slo es precario por su escasa extensin, sino que, adems, es irregular en el tiempo. En verano sobre todo, la presin decrece a tal punto que las bocas pblicas disminuyen el caudal o no dan agua. La nica forma de obtener agua de la citada red es, entonces, mediante bombeadores. Pero, incluso estos resultan intiles en situaciones de demanda pico, pasando as la poblacin a depender del reparto de agua por camiones cisterna o de su distribucin en sachets, medio que emple este verano la municipalidad local. Ahora bien, detenindonos a considerar la situacin de los distintos grupos de pobladores en lo que respecta a su acceso a este recurso, relevamos diferencias marcadas, que sirven de punto de construccin de relaciones asimtricas en el mbito intrabarrial. Por un lado, numerosos vecinos han realizado conexiones domiciliarias clandestinas y, mediante bombeadores, elevan agua a sus tanques o la reservan en aljibes. Estas conexiones son realizadas generalmente por grupos de vecinos o parientes que, compartiendo gastos y mano de obra, llevan a cabo estos enganches. La situacin ms favorable es la de los frentistas2, pues las conexiones domiciliarias les insumen menos metros de caera. En tanto, los no frentistas deben hacer recorridos de varios metros para alcanzar la red de distribucin de OSN.

Los costos que implica el enganche hace que los pobladores que cuentan con escasos recursos econmicos no puedan adoptar esta solucin. Es el caso de los ocupantes de las tierras fiscales, ubicados a unos 100 metros de la red de suministro general. La prolongacin por conexiones domiciliarias les resulta ms costosa que a los ocupantes de los lotes cercanos a dicha red, en su mayora compradores. La manera de abaratar los costos de conexin es aprovechando un enganche realizado previamente por otro vecino, acortando as la distancia a cubrir. Esto slo es posible hacerlo con el acuerdo del dueo de la conexin clandestina, quien selecciona segn sus intereses y relaciones a los beneficiarios de la red instalada por l. Puede negarse a brindar esta facilidad argumentando que si otros se suman a su caera disminuir la presin del agua que llega a su domicilio. De esta manera, quien dispone del recurso se halla en condiciones de pautar el acceso al mismo e imponer condiciones de transaccin que no siempre son explcitas o fcilmente detectables exigiendo ciertas reciprocidades en forma de trabajo o favores diversos, entre los cuales debe hallarse el prestar algn tipo de apoyo. En efecto, cuando algn vecino no dispone de medios para hacer un aporte monetario y solventar la conexin clandestina, puede colaborar trabajando en su instalacin. Esto le valdr el acceso al agua de las canillas instaladas en el domicilio de quien pag los materiales. O bien, se da el caso del vecino que fue autorizado a engancharse en la instalacin de otro que participa en actividades deportivas, de fomento o polticas. El apoyo a quien le brind esa facilidad puede manifestarse en su asociacin a la organizacin en cuestin, respaldo a su dador ante algn conflicto, etc. Quienes no pueden afrontar el gasto de realizar sus conexiones domiciliarias (sea directamente a la caera de OSN, sea directamente aprovechado el enganche clandestino de algn vecino), se hallan en una situacin lmite. Estos pobladores dependen de las bocas pblicas que, adems de funcionar slo en ciertas pocas del ao, el agua que se obtiene de ellas no siempre es potable. Esto se debe a que, para extraer agua en los momentos crticos, los vecinos cavan pozos buscando llegar directamente a las caeras mediante conexiones provisorias. Los pozos en los que stas se realizan son depresiones donde se mezclan afluentes domiciliarios lquidos, agua de lluvia e incluso afluentes slidos en diversos niveles de contaminacin. Por otra parte, como la conexin provisoria no est se-

Pobladores que residen en la calle en donde est instalada la red de OSN.

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llada, el agua conducida por las caeras se contamina con los afluentes que se filtran por sus fisuras. La inseguridad sanitaria de estas canillas pblicas, sumada a las distancias que es preciso recorrer para llegar hasta ellas cargando pesados recipientes, hacen que los vecinos que disponen de su propia conexin pasen a ser un medio privilegiado de acceso al agua. Por supuesto no a cualquier vecino le es autorizado el uso de la canilla privada, y muchas ms restricciones son puestas como se trata de agua obtenida por medio del bombeador, como sucede en las pocas de escasez crtica. Las contraprestaciones que atribuyen la facilidad de acceso a la canilla de un tercero se manifiestan en las prestaciones de diversos servicios: cuidado de nios o enfermos, realizacin de tareas domsticas o mandados, respaldo ante conflictos vecinales, etc. El hecho de poseer el recurso de una conexin propia da la posibilidad de manipularlo como instrumento de poder en las relaciones vecinales. En efecto, la eventualidad de caer en desgracia con quien controla el recurso suele actuar como factor de percusin y redundar en la aceptacin de condiciones impuestas para regalar el agua. Pues dejar de contar con el agua de este vecino puede resultar en grandes costos para aprovisionarse, ya que las alternativas que restan son o comprarla o aguateros repartidores del agua que comercializan ciertos vecinos que disponen de conexin o bien emprender largas caminatas o viajes en tren hasta barrios vecinos, donde se pueda llenar algunos bidones en una canilla pblica. Esta tarea tiene un elevado costo en tiempo y esfuerzo y frecuentemente la realizan los nios. La distribucin municipal por medio de camiones aguateros o por el reparto de sachets, suele tambin beneficiar en forma desigual al vecindario. En primer lugar, las familias ubicadas en las calles ms cercanas a las dos nicas arterias asfaltadas, cuyas tierras son las de mayor valor para el mercado y por ende slo excepcionalmente estn ocupadas por intrusos, son las que tienen ms posibilidades de recibir agua de los camiones municipales. Y ello dado que muchas veces los camiones cisternas no llegan a internarse en calles ms alejadas del asfalto. La regularidad del suministro por este medio, as como la cantidad de agua dejada en los diferentes domicilios, depende generalmente de las propinas que reciban los encargados de la distribucin. En definitiva, el agua es vendida a los mejores compradores: comerciantes, pequeos talleres, familias de mayores recursos. El reparto de agua en sachets puede parecer una medida ms ecunime, ya que estos son descargados en domicilios de vecinos o locales de organizaciones vecinales, cubriendo as diferentes reas del barrio. Su distribucin

queda a cargo de ciertos pobladores, que no son elegidos por la poblacin, ni seleccionados al azar por las autoridades. Generalmente se trata de vecinos que, en virtud de algn canal personal u organizacional, poseen vnculos con el municipio local. Y estos canalizadores de este vital recurso se encuentran en circunstancias de favorecer diferencialmente a amigos, parientes o clientelas y de imponer condiciones para una distribucin preferencial del agua. El hecho de constituirse, en virtud de sus relaciones con agentes estatales, en canalizadores de agua, pasa a ser para los vecinos en cuestin, condicin de posibilidad para configurar relaciones asimtricas con quienes carecen de dicho recurso, y de cuya gestin estn ausentes. Ms all de que estos individuos cometan o no arbitrariedades en la distribucin del agua, tener en sus manos el control de este recurso los ubica en una posicin de privilegio y prestigio ante sus vecinos. De all la importancia que cobra para los dirigentes locales desempear este rol de canalizadores y que la poblacin los visualice como tales. Cuando, por ejemplo, un dirigente acompaa al camin cisterna en su recorrido por el barrio, no slo est controlando la provisin del servicio, sino que tambin est siendo reconocido como el responsable de la misma. Capitalizar personalmente logros diversos en lo que respecta a mejoras para el barrio es doblemente crucial. Por una parte, en el mbito intrabarrial, se le permitir al dirigente concitar apoyos, muchas veces de una clientela creada en virtud de la canalizacin direccional de los recursos obtenidos. Se supone que los logros capitalizados por l habrn de valerle el aval de la poblacin para emprender nuevas acciones. Por otra parte, el dirigente podr hacer pesar este crdito interno ante agentes polticos Estado, partidos, grupos de oposicin o instancias administrativas externos al barrio, para atraer y negociar su apoyo. Su carta de transaccin ser su influencia sobre el vecindario, que le permitir movilizar a la poblacin, orientar sus preferencias polticas y controlar sus cursos de accin. Poner de relieve el valor que cobra el control y canalizacin de recursos y la capitalizacin personal de los logros por parte de los dirigentes, no elimina la importancia de los acuerdos poltico-ideolgicos en la influencia interna y externa que los mismos lleguen a tener. Lo dicho hasta aqu pretende mostrar de qu manera el control de un recurso fundamental como el agua da lugar a manipulaciones que van tejiendo sutiles redes de poder. Estas numerosas redes micro, dentro de las cuales los desequilibrios se transforman en asimetras, son la rplica desagregada de la relacin del barrio en su conjunto con respecto al Estado. En efecto, la categorizacin del rea analizada como zona inundable y las irregularidades en el

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asentamiento as como en el pago de tasas por servicios que no se prestan o se prestan de manera deficiente, son utilizados por el Estado como argumento para justificar el mantenimiento de condiciones de equipamiento como las descriptas y el rechazo o postergacin de reivindicaciones vecinales. Pero tambin los agentes gubernamentales encuentran la manera de capitalizar polticamente estas diferencias. Pues se ha dado el caso de funcionarios que toleran la realizacin de conexiones clandestinas, suministran materiales para su ejecucin o bien se avienen a dictar resoluciones para efectuar obras, siempre y cuando les sea asegurado el apoyo poltico por parte de la poblacin beneficiaria.

Es as como las situaciones de carencia y precariedad se constituyen en espacios de transaccin y penetracin. Y su mantenimiento brinda el punto de tensin a partir del cual pueden estructurarse campaas de crdito poltico. El Estado encuentra en dichos puntos apoyos para condicionar maniobras polticas; en tanto los partidos polticos erigen sus campaas sobre esas tensiones. A unos y otros les sern de vital importancia las redes clientelsticas construidas no slo sobre la base de acuerdos ideolgico-polticos, sino tambin en base a la direccionalidad de canalizacin de los recursos.

Bibliografa
CASTELLS, M., La cuestin urbana, Siglo XXI, Madrid, 1974. OSZLAK, O., El derecho al espacio urbano, Cedes, Buenos Aires, 1982. (Ed. min.). SIGAL, S., Marginalidad espacial, Estado y ciudadana en Revista Mexicana de Sociologa, Vol. XLIII, N 4, oct.-dic., 1981.

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