LA INGENIERIA SANITARIA La ingeniera sanitaria es considerada medicina preventiva en cuanto a la salud pblica, por eso es importante que los

futuros profesionales tomen conciencia de lo que esta asignatura representa, ya que brinda las herramientas tcnicas para dar solucin a problemticas directamente vinculadas con los riesgos ambientales. La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) califica como riesgos tradicionales a los vinculados con la pobreza y el insufic iente desarrollo (tales como la falta o limitaciones en el acceso a los servicios de abastecimiento de agua potable y alcantarillado, servicios de limpieza urbana, vivienda, contaminacin intradomiciliaria por combustin de carbn o petrleo, etc.) y riesgos modernos a aquellos relacionados con el desarrollo p ero que carecen de salvaguardas, significando riesgos ambientales para la salud de las comunidades por exposicin (tales como contaminacin del agua, industria intensiva, empleo de plaguicidas en agricultura intensiva, contaminacin atmosfrica vehicular e industrial, contaminacin radiactiva, etc.). La misma OMS ha estimado que el 80% de todas las enfermedades que aquejan a los pases en desarrollo son atribuibles, al menos en parte, a la falta de abastecimiento de agua salubre y de medios adecuados de saneamiento. El agua de bebida contaminada es una de las principales causas de enfermedades diarreicas, importante factor de morbimortalidad en lactantes y nios pequeos y responsables de la prdida de miles de das de trabajo al ao entre los adultos, adems de ocasionar cuantiosos gastos de atencin mdica. Los ros y aguas subterrneas contaminadas, representan una amenaza directa para la salud cuando son utilizadas como bebida, para baarse o para lavar, para el riego de cultivos o para la elaboracin de alimentos. Adems debe incluirse la contaminacin biolgica resultante de los desechos humanos no tratados, las descargas industriales y el agua escurrida de tierras agrcolas que acarrea sustancias qumicas txicas, plaguicidas y fertilizantes. No menor importancia tiene la contaminacin de las costas, que no solo puede provocar diversas enfermedades en los baistas, sino tambin incluirse en la cadena alimentaria de peces y crustaceos. El deficiente drenaje de las aguas pluviales en las zonas urbanas y suburbanas, da origen al estancamiento propicio para la reproduccin de mosquitos y otros vectores de enfermedades. El riesgo se incrementa si concurre la carencia u obsolescencia de los sistemas cloacales y/o de la recoleccin/eliminacin de desechos. La incorrecta gestin de los desechos slidos constituye otro grave riesgo para la salud. Los desperdicios abandonados y los lugares de eliminacin de desechos en condiciones antihiginicas, son terreno abonado para la reproduccin de insectos y roedores portadores de enfermedades. Los riesgos se multiplican cuando se mezclan indiscriminadamente residuos domsticos y comerciales con desechos industriales y sanitarios y cuando la pobreza de las poblaciones vecinas alienta el cirujeo. La calidad del aire es otro factor de riesgo para las poblaciones: la contaminacin atmosfrica en zonas urbanas (emisiones vehiculares, industriales, domsticas y asociadas a la produccin de energa) y la del aire en interiores (quema de carbn o biomasa, combustibles de mala calidad, hornillos ineficientes, mala ventilacin) acarrean afecciones pulmonares agudas y crnicas, enfermedades cardacas, cncer de pulmn y dao neurolgico... Durante mucho tiempo, el crecimiento continuo y poco programado de las grandes urbes no consider la disposicin final de los residuos slidos, ni de las aguas servidas, ni la degradacin del aire por acumulacin de la contaminacin. Durante siglos se desestimaron estos desechos, hasta que enfermedades transmitidas por el agua devastaron poblaciones enteras. Recin en 1854 el mdico John Snow, mediante un estudio epidemiolgico, detecto en Londres la causa de un brote de clera que provena de la contaminacin de la fuente de agua de bebida con lquidos cloacales. Es por eso, que los primeros datos documentados sobre desinfeccin de agua se registran en esa poca en una planta de abastecimiento de Londres, despus de una epidemia de clera (White, 1999). Algunos aos despus en 1890, se comenz a utilizar en Europa el hipoclorito como medida preventiva para cortar la epidemia de fiebre tifoidea y en 1897 Sims Woodhead uso una solucin de agua de cal para tratar agua potable luego de otra epidemia de la misma enfermedad en Kent, Inglaterra. Pero el verdadero valor de la desinfeccin se torn evidente en 1893, cuando dos investigadores en salud pblica, Mills y Reincke, tras estudiar un gran nmero de comunidades, descubrieron que cuando el suministro de agua contaminada se reemplazaba por el de agua potable, la salud general de la poblacin mejoraba significativamente, ms all de lo que pudiera esperarse por la reduccin en la incidencia de enfermedades de transmisin hdrica. Este hallazgo se conoci con el nombre de Fenmeno Mills-Reincke. En 1903, Allen Hazen, pionero de la industria del agu a, encontr que cuando en una comunidad un suministro de agua de mala calidad era reemplazado por uno de agua tratada, por cada persona que salvaba su vida de la fiebre tifoidea, otras tres las salvaban por otras causas, muchas de las cuales, no se haba pensado que tuvieran conexin con la calidad del agua suministrada. Este cambio en la tasa de mortalidad gracias al tratamiento del agua, se conoce como el Teorema de Hazen y prob que la desinfeccin del agua excede los efectos del control de las enfermedades de transmisin hdrica. La dramtica reduccin de mortalidad por fiebre tifoidea, clera, disentera y otras enfermedades relacionadas con el agua, puede atribuirse casi enteramente a la desinfeccin de las aguas que se derivan al consumo. Lamentablemente, el agua no tratada o tratada inadecuadamente, contina siendo una gran amenaza para la salud pblica en los pases en vas de desarrollo, donde se estima que cerca de la mitad de la poblacin no tiene acceso al agua segura. En 1990 se estim que en los pases en vas de desarrollo, cerca de 3 millones de nios menores de 5 aos murieron a causa de diarreas (Christman, 2004). Estas cifras pueden ser atribuibles principalmente a la carencia de una adecuada desinfeccin del agua. Estas pautas histricas, nos van mostrando la importancia sobre la salud pblica del correcto tratamiento y desinfeccin de las aguas distribuidas para el consumo y la correcta evacuacin de efluentes para alejar las fuentes contaminantes. Es por ello, que cada vez se hace ms necesaria una correcta gestin que contemple el uso adecuado de las fuentes y su conservacin, la prestacin de un servicio pblico sanitario en condiciones que garanticen su continuidad, regularidad, cantidad, calidad y universalidad, asegurando una prestacin eficaz a los usuarios y la proteccin de la salud pblica y el medio ambiente, con pautas que se correspondan con un servicio sustentable. Entendiendo que la prestacin de un servicio pblico sanitario, implica: a) Captacin de agua b) Produccin de agua potable c) Transporte del agua a travs de acueductos troncales d) Distribucin de agua potable a los usuarios a travs de redes e) Comercializacin del agua potable f) Coleccin de los desages cloacales y/o efluentes industriales a travs de redes g) Tratamiento y disposicin de lquidos cloacales y/o efluentes industriales h) Comercializacin de efluentes lquidos y los subproductos derivados de su tratamiento. Este servicio pblico sanitario ser sustentable cuando logre equilibrar la oferta y demanda del mismo, donde la cobertura, calidad, inversiones, productividad y tarifas que reciban los usuarios en el presente y en el futuro respondan a un equilibrio, constituyendo la tarifa el principal elemento a tener
(7) (4) (1)

en cuenta, en atencin a la capacidad de pago de los usuarios (Art. 26, Decreto N 878/03). El manejo y consumo de agua potable (gestin) deber tender a un aprovechamiento racional, por parte de las entidades prestadoras como por parte de los usuarios del servicio, administrando cuidadosamente el agua y evitando su derroche.