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Bewutseinsforschung (II): Die Zeit als Hirngespinst

Erst der Takt im Kopf bringt die Verhltnisse zum Tanzen. Welche Rhythmen erzeugen das Bewutsein?
VON Andreas

Sentker | 13. Dezember 1996 - 13:00 Uhr

Ein italienischer Postbeamter braucht doppelt so lange, um eine Briefmarke zu verkaufen, wie sein Kollege in Japan. Amerikanische Ostkstenbewohner reden und handeln schneller als ihre Landsleute im Westen. Lauter Vorurteile? Nein, nur wissenschaftliche Erkenntnisse. Nach einer Gastdozentur an einer sdamerikanischen Universitt wollten Robert Levine und Kathy Bartlett, Psychologen von der California State University in Fresno, die "Lebensgeschwindigkeit in verschiedenen Kulturrumen" vergleichen. Denn anders als nordamerikanische Studenten kamen die Kommilitonen jenseits des quators notorisch zu spt in ihre Vorlesung. Andererseits aber drngten sie auch nicht auf ein pnktliches Ende der Veranstaltung, whrend die Nordamerikaner schon Minuten vor Schlu ihre Sachen zusammenpackten. Das Zeiterleben unterscheidet sich von Kultur zu Kultur, schlossen die Forscher aus ihren Ergebnissen. Aber auch von Stadt zu Stadt: Je grer die Metropole, desto hektischer eilen ihre Bewohner von Termin zu Termin. Mag die klassische physikalische Zeit auch seit Isaac Newton gleichfrmig dahinflieen, Einstein scheint nicht nur in der modernen Physik recht zu behalten: Zeit ist hier gedehnt, dort gestaucht, und andernorts gehen oft auch die Uhren anders. Wirklich? In dem kleinen bayerischen Ort Andechs hat die Verhaltensforscherin Margret Schleidt schon vor fnf Jahren Kulturvergleiche angestellt. Anders als ihre amerikanischen Kollegen stie sie dabei eher auf Gemeinsamkeiten denn auf Gegenstze. Schleidt sichtete das Filmarchiv des dortigen Max-Planck-Instituts fr Humanethologie und registrierte nach kurzer Zeit einen sich wiederholenden, immergleichen Rhythmus. Kurze Bewegungen wie etwa ein Winken oder Streicheln, das zornige Aufstampfen mit dem Fu oder ein freundliches Hndeschtteln dauerten immer etwa drei Sekunden, bevor die Bewegungsabfolge leicht variiert wurde. Das Erstaunliche daran: Das Leben im Dreisekundentakt scheint universell verbreitet zu sein, bei den Yanomami-Indianern am Orinoko oder dem San-Volk in der Kalahariwste, bei den Trobriandern auf den melanesischen Inseln ebenso wie im bayerischen Bierzelt. "Inseln der Gegenwart" nennt Ernst Pppel, Direktor am Forschungszentrum Jlich, dieses Taktphnomen. Wann er den drei Sekunden erstmals auf die Spur kam, daran kann sich der Hirnforscher nicht mehr so genau erinnern. Um so genauer aber kann er
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das Phnomen beschreiben. "Wenn man eine Zeitlang dem Schlagen eines Metronoms zuhrt, ordnen sich die gleichmigen Schlge im Kopf fast automatisch zu Gruppen. Beim Versuch, die Gruppen immer lnger werden zu lassen, beginnt dieser Takt irgendwann zu verschwimmen, etwa dann, wenn zwischen den Schlgen mehr als drei Sekunden verstreichen." Den Takt im Kopf hat Pppel fast berall entdeckt: im Versma von Gedichten wie in einer Bachschen Fuge, im japanischen N-Theater wie in Balladen der Beatles. Hier ein Experiment zur Nachahmung: Bei der Silbenfolge Ba-Ku-Ba-Ku-Ba-Ku . . . pendelt der Zuhrer im Geiste unausgesetzt zwischen den Groen Antillen und dem Kaspischen Meer, reist von Kuba nach Baku und zurck, auch das im Dreisekundentakt. "All dies zeigt deutlich, da das bewute Jetzt sprach- und kulturunabhngig etwa drei Sekunden zu betragen scheint", glaubt die Physikerin und Philosophin Eva Ruhnau, die mit Pppel im Mnchner Institut fr medizinische Psychologie zusammenarbeitete. "Das Jetzt ist kein Punkt, sondern besitzt eine Ausdehnung." Eben darin unterscheiden sich biologische und physikalische Zeit. Denn in der Physik ist das Jetzt ein Punkt ohne Ausdehnung, ein nicht fabares Abstraktum. Lebende Organismen schaffen sich, so scheint es, die Zeit in ihrer Wahrnehmung selbst, geben ihr Dauer und Richtung. Folgen und Rhythmen ordnen und gliedern das Unfabare und machen es so dem Erleben zugnglich. Was aber ist Gleichzeitigkeit? Wann beginnt das Nacheinander? Solchen Fragen sind die Mnchner Forscher nachgegangen, indem sie Versuchspersonen auf optische, akustische oder Berhrungsreize reagieren lieen. Das akustische Sensorium des Menschen scheint in punkto Zeitwahrnehmung am besten abzuschneiden. Zwei kurze Klickgerusche werden schon als getrennt wahrgenommen, wenn sie zwei bis drei Millisekunden, also zwei bis drei tausendstel Sekunden auseinanderliegen. Der Tastsinn braucht zehn Millisekunden Differenz zwischen zwei Reizen, der Sehsinn gar zwanzig bis dreiig. Doch wenn es gilt, Ordnung in die Zeit zu bringen, liegen die Sinne des Menschen pltzlich wieder gleichauf. Etwa dreiig Millisekunden Abstand sind ntig, damit eine Versuchsperson entscheiden kann, welcher Reiz der erste, welcher der zweite ist. Erst dann hat die wahrgenommene Zeit eine Richtung. Fr das Gehirn macht es Sinn, solche "Fenster der Gleichzeitigkeit" aufzustoen. So treffen etwa bei einem Gesprch Bild und Ton des Gegenbers zu unterschiedlichen Zeiten ein. Nur ein System, das Zeit nicht als Kontinuum, sondern als Reihe von komprimierten Momentaufnahmen wahrnimmt, akustische und visuelle Eindrcke zu einem multimedialen Datenpaket zusammenschnrt, erzeugt eine stimmige Synchronisation von Ton und Bild. Die von uns wahrgenommene Kontinuitt der Zeit scheint also eine Illusion zu sein. Statt des gemchlichen Gleichmaes erleben wir ein Trommelfeuer ineinandergeschachtelter Rhythmen.

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Da aus aneinandergereihten Gleichzeitigkeiten Geschichte erwachsen kann, da aus stroboskopartig erhellten Momenten ein Kontinuum entsteht, lt sich nur mit den Eigenschaften und Fhigkeiten des Gehirns erklren. Die meisten Hirnforscher glauben, im Bewutsein das Sinnesorgan der Zeit gefunden zu haben. Es registriert und speichert Ereignisse, analysiert ihren Ablauf und ihre Reihenfolge. Zeit wird erst im bewuten Erleben immer wieder neu geschaffen. Wem das zu zeitgeistig erscheint, der kann das Zeit-Hirn-Problem auch als Hirn-Zeit-Problem angehen. Denn wie die Wahrnehmung der Welt gleichsam getaktet ist, erscheint auch das Ich erst in der Zeit: Moment fr Moment wird der Historie des Subjektiven hinzugefgt, Persnlichkeit entsteht aus der immer wieder erzhlten und mit jedem Moment korrigierten Autobiographie. "Der Zeittakt ist das Baumaterial bewuter Ttigkeit", glaubt Ernst Pppel. Diesem Takt im Hirn sind die Forscher auf der Spur, seit vor ber hundert Jahren erstmals Nervenzellen gefunden wurden, die ihre Signale in Salven absandten. Steckt hinter dem Trommelfeuer der Neuronen Sinn? Mehr als das, glauben viele Forscher. Denn erst der taktvolle Umgang miteinander verbinde die Zellen zu Strukturen, und in diesen Strukturen verberge sich unser Bild der Welt. Mutmaten die Wissenschaftler vergangener Jahrhunderte noch, unser Weltbild werde gleichsam in den Schdel projiziert, so hat die Hirnforschung der Gegenwart das einheitliche Bild in eine unbersichtliche Collage verwandelt. Die Farbe eines Objekts etwa wird in anderen Hirnregionen verarbeitet als seine Kontur. Wieder andere Areale liefern Daten ber die Bewegung des Objekts oder seine Lage im Raum. Wie das groe Durcheinander dann zusammengesetzt wird, war lange Zeit umstritten. Ein klassisches Modell nahm an, die unterschiedlichen aktiven Nervenzellen seien letztlich auf eine Zelle zurckgeschaltet, deren Aktivitt schlielich das Objekt reprsentiere. Der Ehefrau reprsentiere also ein feuerndes Neuron den Gatten. Das Modell stand ganz in der Tradition der Phrenologie des vergangenen Jahrhunderts. Die Phrenologen glaubten, Eigenschaften und Objekte im Gehirn genau lokalisieren zu knnen. Die "Korrelationstheorie der Hirnfunktion" hat dem phrenologischen Spuk ein Ende bereitet. Nicht die Verdrahtung zu einer bestimmten Zelle, sondern die Zeit binde die verschiedenen aktiven Hirnregionen zusammen, glaubt der Urheber dieser Theorie, der Bochumer Hirnforscher Christoph von der Malsburg. Und in einer kurzfristigen bereinstimmung bestehe die Reprsentation der Welt. Statt starrer Programme oder fest verdrahteter Strukturen diene die Gleichzeitigkeit ihrer Aktivitt als Bindemittel der Zellen. Als von der Malsburg seine Theorie vor fnfzehn Jahren erstmals in Umlauf brachte, reagierten die Experten kritisch. Zunchst wurde sein Modell nicht einmal publiziert. Photokopien des "internen Reports" kursierten unter mig interessierten Kollegen.

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Am Max-Planck-Institut fr Hirnforschung in Frankfurt stieen Wolf Singer und sein amerikanischer Kollege Charles Gray schlielich durch Zufall auf die Gleichzeitigkeit im Gehirn. Sie hatten zwei Elektroden in die Sehrinde einer jungen Katze gesteckt. "Es begann, als wir einen Frequenzfilter abschalteten", erinnerte sich Singer spter. "Pltzlich brummte es, ein ganz tiefer, dunkler Ton." Obwohl die untersuchten Zellen durch Hunderte oder Tausende von Neuronen voneinander getrennt waren, feuerten sie im Gleichtakt, vierzigmal in der Sekunde. Ein Rhythmus mit Folgen: Nicht eine Zelle oder ein Ort reprsentiert einen Reiz, sondern eine Schwingung. Kohrenz nennen die Forscher das Phnomen der klebrigen Zeit im Hirn, die voneinander weit entfernt liegende Nervenzellen miteinander verbindet und auf diese Weise ein Muster entstehen lt. War die Gattenliebe bei den Hirnforschern des vergangenen Jahrhunderts noch knapp ber dem Ohr lokalisiert, so hat sich der Gatte inzwischen neuronal verflchtigt und vagabundiert in den Windungen und Furchen des etwa drei Pfund schweren Klumpens im Kopf umher. Nur dann und wann wird er gleichsam als Hauch sichtbar, zuckt fr wenige Momente rhythmisch durch das Hirn, um bald wieder zu verschwinden. "Hat Wolf Singer die zellulre Basis des Bewutseins enthllt?" fragte ungewhnlich reierisch das amerikanische Wissenschaftsmagazin Science, als Singer 1990 seine Daten verffentlichte. Schon diskutierten unzhlige Forscher die 40-Hertz-Schwingung als Generalba des Geistes. Die Wissenschaftler erinnerten sich an Untersuchungen aus der ersten Jahrhunderthlfte, die Oszillationen in der Netzhaut von Tintenfischaugen oder im elektrischen Organ von Fischen nachgewiesen hatten. Der Swing der Neuronen wurde zum Gleichtakt auf unzhligen Konferenzen. Doch auch die Kritik blieb nicht aus. Whrend sich die 40-Hertz-Schwingung im Katzenhirn recht gut - wenn auch mit gewaltigem Arbeitsaufwand - nachweisen lt, hatten die Forscher viel Mhe, in Affenhirnen berhaupt die Spur einer Oszillation auszumachen. Andere Gruppen konnten die Ergebnisse der Frankfurter Forscher nicht nachvollziehen. Wolf Singer hatte bald eine Erklrung bereit: "Wir finden auch bei Affen synchrone Aktivitt. Allerdings feuern die Zellen vielleicht zwei-, dreimal gleichzeitig. Dann ist schon Schlu." Inzwischen gelten die 40 Hertz beim Affen wie auch beim Menschen als sicher nachgewiesen, sagt Wolf Singer. Krzlich trafen sich die Forscher auf der Suche nach dem Takt auf einer Konferenz in Washington . Sie trugen neue Hinweise auf den allgegenwrtigen Rhythmus zusammen. Vom Insekt bis zum Wirbeltier, Trommelwirbel allerorten. Doch das Forscherinteresse konzentriert sich heute keineswegs auf die zunchst favorisierten 40-Hertz-Schwingungen im Hirn. Gammawellen, Frequenzen zwischen 20 und 70 Hertz, gelten nun als die aussichtsreichsten Kandidaten fr die Informationskodierung im Hirn. Die alte 40-Hertz-Debatte aber hnelt inzwischen dem
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Disput unter Modemachern ber die Rocklnge der nchsten Saison: Mal sind die Vierziger en vogue, dann wieder geraten sie in Vergessenheit. Zudem wissen die Forscher nicht, ob nur spezielle Zellen den Rhythmus im Blut haben. Gyorgy Buzsaki, Neurowissenschaftler an der RutgersUniversitt in New Jersey, glaubt, da nur sogenannte hemmende Interneurone ihre Signale in wellenfrmigen Mustern abgeben. "Sie knnen das Phnomen mit dem Straenverkehr in New York vergleichen", sagt Buzsaki. "Wer in einer Verkehrsleitstelle vor dem Bildschirm sitzt, sieht Tausende von Fahrzeugen, die sich in Gruppen seltsam koordiniert fortbewegen, obwohl sie alle eigenstndig sind. Die Lsung des Rtsels sind die Ampeln." Wie das Rot und Grn der Signalanlagen, glaubt der Neurowissenschaftler, knnten die Interneurone den Strom des Erkennens kontrollieren. Charles Gray, heute an der Universitt von Kalifornien in Davis, hat in der Sehrinde von Katzen hnliche Zellen entdeckt. "Chattering cells", "schwatzende Zellen", nennt er die Taktgeber in der Hirnrinde. Andere Zellen folgten dem Gebrabbel der Schwtzer, sobald die Katze einen optischen Reiz wahrnehme, folgert Gray. Auch Christof Koch vom California Institute of Technology glaubt an das Gehirn im Gleichtakt. Immer wieder zitiert der deutschstmmige Neurobiologe sein Bild eines flackernden Weihnachtsbaums. Nur dann und wann blinken einige Lichter im Gleichtakt, ein Muster entsteht. Im Gehirn entspricht diese, nur in der Zeit existierende, Struktur etwa dem Code fr "Christstollen" oder "Krippe". "Synchron feuernde Neuronen hinterlassen fr einige Zeit biochemische und elektrische Spuren, die das Kurzzeitgedchtnis darstellen", erklrt Koch sein Modell. "Wird man auf etwas anderes in der Umwelt aufmerksam, so wird eine andere Konstellation von Nervenzellen auf das neue Objekt reagieren, whrend die aktive erste Gruppe langsam auseinandertreibt." Fr Christof Koch sind Kurzzeitgedchtnis und Bewutsein untrennbar miteinander verbunden. "Wir kennen keinen einzigen Fall aus der medizinischen Literatur, in dem ein Patient keinerlei Kurzzeitgedchtnis mehr besa, aber dennoch ber Bewutsein verfgte." Erst wenn sich in den Schwingungen des Gehirns ein Szenario abzeichnet und Umwelt und Gegenber deutlich werden, wird der Mensch zum Individuum. Francis Crick, Kochs Kompagnon in Geistesfragen, sieht daher in den Schwingungen des Gehirns die "neuronale Unterschrift des Bewutseins". Am weitesten mit seiner Theorie vom Swing im Hirn aber geht der amerikanische Neurowissenschaftler Rodolfo Llinas. An der Universitt von New York glaubt er, gemeinsam mit seinem Kollegen Urs Ribary entdeckt zu haben, wie unablssig Wellen mit einer Frequenz von 40 Hertz durch das Gehirn branden. Llinas will gleich zwei Oszillatoren gefunden haben, die den Thalamus, eine Region in den Tiefen des Gehirns, mit der Grohirnrinde verbinden. Eine der Schwingungen transportiere den Gehalt einer Information, die andere sorge fr den Kontext. Einem altertmlichen Radargert gleich, taste das Signal die neuronale Aktivitt und ihre Verteilung ab.

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"Alle kohrenten Impulse, die whrend eines Zyklus registriert werden, werden wie ein geschlossenes Bild wahrgenommen", schlgt der Amerikaner vor. Jeder Durchgang ergebe ein neues Bild. Die schnelle Bildfolge werde schlielich, wie die Einzelbilder eines Kinofilms, die einen Projektor durchlaufen, als Kontinuitt wahrgenommen. Ein schnes Modell, wenn es denn wahr ist. Die Wellen seien vermutlich nichts anderes als ein Strrauschen, wendet Chris Wood, Neurowissenschaftler am Nationalen Forschungszentrum in Los Alamos, ein. Wolf Singer dreht gar das ganze Modell um. Der Rhythmus entstehe in der Hirnrinde, der Thalamus werde nur ber den Gleichtakt in Kenntnis gesetzt. Noch verlieren sich die Forscher im Wirbel von Schlagworten und Theorien. Eines aber zeichnet sich schon jetzt ab: Dem Nebenund Miteinander der Sinne und Gedanken zum Trotz ist der Mensch, Takt fr Takt, ein serielles Wesen. "Rhythmen sind Geschichte, getrommeltes Gedchtnis. Die afrikanische Wissenschaft nennt das Ahnenbeschwrung", schreibt Hans-Jrgen Schaal in der jngsten Ausgabe der Zeitschrift Du, die dem Schlagzeuger Max Roach gewidmet ist. Doch die Trommeln werden nicht nur in Afrika gespielt. Takt fr Takt beschwrt auch unser Gehirn seine eigene Geschichte.
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DIE ZEIT 1996

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