El Laser

El lser, la luz de nuestro tiempo
Prohibida la reproduccin total o parcial de este libro, por cualquier procedimiento, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del Copyright. 2010. Isabel Arias Tobalina ISBN: 978-84-92997-10-7 D. Legal: S.1657-2010
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Editores (por orden alfabtico): Autores (por orden alfabtico):
Benjamn Alonso Fernndez Roco Borrego Varillas Carlos Hernndez Garca Jos Antonio Prez Hernndez Carolina Romero Vzquez
C A N A Benjamn Alonso Fernndez M A L Isabel Arias Tobalina S A Roco Borrego Varillas

Alexis Chacn Salazar Enrique Conejero Jarque Ana Garca Gonzlez Carlos Hernndez Garca Cruz Mndez Valverde Jos Antonio Prez Hernndez Luis Plaja Rustein Camilo Prieto Ro Julio Ramos Pacho Javier Rodrguez Vzquez de Aldana Carolina Romero Vzquez Luis Roso Franco Camilo Ruiz Mndez Julio San Romn lvarez de Lara Javier Santamara Garca igo Juan Sola Larraaga Ricardo Torres La Porte
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M. Javier Sastre Porcherie
C A N M A A A L SMaquetacin:
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NDICE
1. 2.
3. 4. 5. 6.
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Conceptos bsicos de ptica ...........................
9 23 37 51 67 79 93
Qu es un lser? ................................................ Historia, curiosidades y mitos ..............................
C A N A Lseres pulsados .................................................. M L A A S Lseres en la vida cotidiana ..............................

Aplicaciones del lser en biomedicina ............
Tipos de lser ........................................................
7. 8. 9. 10. 11. AI. AII.
Aplicaciones industriales de los lseres ............. 113 Aplicaciones cientficas del lser ....................... 129 Fsica al lmite ........................................................ 143 Grandes instalaciones lser ................................ 169 Anexo I: seguridad lser ...................................... 179 Anexo II: experimentos caseros con lseres ..... 189
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La luz, que nunca sufre, me gua bien.
Prlogo
C A N A M A Lhumanidad Si la historia de la ha de relatarse a partir de sus hitos tecnolA S gicos, es indudable que el desarrollo de las fuentes de emisin lser y sus apli-
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JORGE GUILLN, en Cntico
...Despus de todo, cuando ests enamorado, quieres contrselo a todo el mundo. Por eso, la idea de que los cientficos no hablen al pblico de la ciencia me parece aberrante. CARL SAGAN
caciones desde los aos 60 del pasado siglo es uno de ellos. Culturalmente, ha significado el dominio de la luz, uno de los fenmenos naturales ms ininteligibles y, fruto de ello, evocadores para las mentes de nuestros antepasados y coetneos. Durante milenios, el ser humano ha sido mero espectador de sus efectos, primordialmente hacer visible la naturaleza, transmitir calor a los objetos y producir caprichosos fenmenos al atravesar las gotas de lluvia o un cristal. El desarrollo de los lseres ha supuesto una verdadera revolucin tecnolgica, probablemente del calibre de la invencin de la mquina de vapor o de los circuitos electrnicos integrados. Costara encontrar un sector tecnolgico en el que el lser no tenga o haya tenido una contribucin resaltable. Y, sin embargo, ha sido una revolucin silenciosa, casi imperceptible y armoniosa, como la propia luz. A la mayora de la gente le costara decir algo ms all de que el lser es luz. Seguramente muy pocos podran explicar qu principios hacen tiles a los lseres en telecomunicaciones, cmo se emplean en la correccin de la miopa de un paciente o cules son los fenmenos fsicos que explican la capacidad de un lser para incluso llegar a producir la fusin nuclear. Desde siempre, los cientficos y tecnlogos han encontrado dificultades no slo para explicar su trabajo sino incluso para justificarlo ante la sociedad. Hoy en da las actividades cientficas y tecnolgicas absorben una porcin de recursos materiales, financieros y humanos como nunca antes en la historia del ser humano. De ah que se haga perentorio encontrar el camino para informar a nuestros conciudadanos de cmo y en qu se emplean esos recursos y demostrar que el objetivo principal de la ciencia, la ampliacin del conocimiento de la naturaleza, atae a todos ellos y no solamente a los profesionales.
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Si bien es cierto que la ciencia emplea unos cdigos difcilmente descifrables para los legos, tambin lo es que los propios cientficos no siempre han empleado las mismas energas para divulgar el conocimiento que para desentraar hasta lo ms inextricable. Y eso que, como dijo Sagan, no es ms que una cuestin de amor. El esfuerzo y la ilusin que los editores y autores de este volumen han derrochado para arrojar luz sobre la historia, los fundamentos, las aplicaciones pasadas y presentes del lser y las perspectivas futuras en el campo de la fsica y tecnologa de los lseres, merecen el reconocimiento de todos. Del gran pblico al que se dirige la obra, por el coraje que supone intentar, exitosamente en mi opinin, transmitir ciencia y tecnologa de alto nivel de una forma comprensible. De los profesionales que trabajamos con esta herramienta incorprea, porque nos beneficiaremos sin duda de la visibilidad que este volumen proporcionar a la tecnologa lser entre los estudiantes preuniversitarios y la poblacin en general. Del mundo de la ciencia y la tecnologa en general, pues la iniciativa parti de un grupo de jvenes investigadores, an predoctorales, demostrando que la divulgacin no es un coto reservado para los investigadores maduros. Antes o despus, la tecnologa lser, tal y como hoy la conocemos, ser irreconocible o, quin sabe, quedar obsoleta ante nuevos hitos y cambios de paradigma tecnolgico. En el entretanto, el futuro nos deparar nuevas aplicaciones del lser ahora insospechadas e, indudablemente, el avance imparable del conocimiento nos permitir desarrollar fuentes lser ms intensas y comprender mejor lo que ahora solamente barruntamos acerca de su interaccin con la materia. La luz, incluso despus de haber sido domada por el hombre, sigue siendo luz, ubicua, dcil e indolente. Ha guiado la gnesis y ejecucin de esta obra y, como seala el poeta, la ha guiado bien.
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Salamanca, a 25 de noviembre de 2010
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PABLO MORENO PEDRAZ
Departamento de Ingeniera Mecnica, Universidad de Salamanca
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C A N A M CONCEPTOS BSICOS DE PTICA A L S A
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La ptica es la rama de la Fsica que se ocupa de estudiar la emisin y deteccin de la luz, as como de su propagacin en los medios materiales. Puesto que un lser es una fuente de luz, antes de adentrarnos en el mundo de los lseres, es preciso explicar algunos conceptos bsicos de la ptica. De esta forma, seremos capaces de comprender la revolucin tecnolgica llevada a cabo durante los ltimos 50 aos en torno al lser. 1.1. Qu es la luz?
C A N Hay muchas formas de definir la luz, A basta echar un vistazo a un diccioM A En el mbito de la Fsica, la luz es radiacin elecnario para percatarseL de ello. A tromagntica, pero tampoco hay una descripcin nica de dicha radiacin. S
Por fortuna, la gran mayora de los fenmenos relacionados con la radiacin electromagntica pueden explicarse perfectamente a partir de las ecuaciones de Maxwell del Electromagnetismo, que se vern ms adelante. En este contexto la luz es una onda, otro concepto de difcil definicin si queremos ser rigurosos. Sin embargo, no vamos desencaminados si entendemos que una onda es una perturbacin, o una variacin de una magnitud fsica, que se propaga en el espacio y en el tiempo. Hay muchos tipos de ondas: sonoras, ssmicas, las olas del mar, y las electromagnticas, que son las que aqu nos ocupan. Todas ellas tienen naturaleza diferente, pero muchas caractersticas comunes. Las ondas que nos resultan ms familiares son las armnicas, aquellas cuya oscilacin viene representada por una funcin seno o coseno. Si nos colocamos en un punto fijo del espacio y representamos su evolucin en el tiempo, observamos que sta pasa por un valor mximo, se hace cero, toma un valor mnimo, vuelve a cero, y comienza a repetirse el ciclo. El intervalo de tiempo mnimo transcurrido entre dos estados anlogos de oscilacin (por ejemplo, dos mximos o dos mnimos), se llama periodo, y su inversa es la frecuencia, f, que representa el nmero de oscilaciones por unidad de tiempo. Por ejemplo, las ondas de radio, cuya frecuencia es del orden de gigahertzios, realizan alrededor de 109 oscilaciones por segundo. Del mismo modo, si nos fijamos en un instante de tiempo y representamos la onda en funcin del espacio, constatamos que oscila de forma similar. En este caso, la distancia mnima entre dos puntos en el mismo estado de oscilacin se denomina longitud de onda y suele denotarse con la letra griega . La relacin entre y f, viene dada por v= f, siendo v la velocidad de propagacin de la onda.
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CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA
a)
Figura 1.1. a) Representacin de la evolucin en el tiempo de una onda armnica en un punto fijo del espacio. El periodo es el intervalo que tarda la onda en volver al mismo estado de oscilacin y su inversa es la frecuencia. b) En este caso se fija un instante de tiempo y se representa el estado de oscilacin en los distintos puntos del espacio. La longitud de onda es la distancia entre dos puntos en el mismo estado de oscilacin, mientras que la amplitud de la onda es su valor mximo.
C A N M A A Las ondas electromagnticas, como su propio nombre indica, estn comA L S puestas por dos magnitudes fsicas: un campo elctrico y otro magntico, que
se propagan de forma coordinada. De aqu en adelante y por sencillez nos referiremos slo al campo elctrico, ya que conocido ste y a partir de las ecuaciones de Maxwell se puede obtener el campo magntico.
Ecuaciones de Maxwell
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b)
Ley de Faraday Ley de Ampre generalizada Ley de Gauss Ley de Gauss para el campo magntico
B E = t D H = + J t . D= .B=
Figura 1.2. Las ecuaciones de Maxwell son la base del electromagnetismo. Relacionan la evolucin de los campos elctrico y magntico con las propiedades de los medios materiales. E es el campo elctrico, H el campo magntico, D el desplazamiento elctrico, B la induccin magntica, la densidad de carga elctrica del medio y J la densidad de corriente elctrica. Los vectores E y D estn relacionados a travs de la permitividad elctrica del medio , mientras que los vectores B y H lo estn a travs de la permeabilidad magntica .
A diferencia de otras ondas, como las ssmicas o las sonoras, las electromagnticas no precisan de un medio material para propagarse. Adems, se caracterizan porque en el vaco se propagan a la denominada velocidad de la luz, c. Si clasificamos las ondas electromagnticas en funcin de su longitud de onda (o frecuencia), obtenemos lo que se conoce como espectro electromagntico. La luz visible es la parte del espectro electromagntico a la que es
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EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO
Figura 1.3. El espectro electromagntico engloba desde las ondas de radio con longitudes de onda de kilmetros a los rayos gamma, con longitudes de onda por debajo de 0,1 nm, tamao tpico de los tomos. La luz visible es una pequea parte del espectro, con longitudes de onda entre 400 y 700 nm.
sensible el ojo humano, aproximadamente de 400 a 700 nm (1 nm = 10-9 m, es decir, un metro tiene mil millones de nanmetros). Por debajo de 400 nm tenemos la radiacin ultravioleta y por encima de 700 nm la radiacin infrarroja. Por tradicin, el trmino luz engloba no slo el visible sino tambin zonas prximas
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Figura 1.4. Cada longitud de onda del visible est relacionada con un color. La luz blanca es una mezcla de todas las longitudes de onda del visible. Cualquier color se puede poner como combinacin de tres colores primarios R (700 nm), G (546,1 nm) y B (453,8 nm), lo que se conoce como Sistema RGB de especificacin del color. 13
del ultravioleta e infrarrojo, ya que tienen un comportamiento parecido. Por eso un LED (diodo emisor de luz) que emita a 940 nm se considera una fuente de luz, aunque nuestro ojo no lo vea. Por otro lado, cada longitud de onda de la radiacin visible se percibe como un color distinto. La luz que contiene una sola frecuencia (un solo color) se denomina monocromtica, mientras que si contiene ms de una es policromtica. La expresin luz blanca se utiliza para designar la radiacin que contiene todas las frecuencias del visible (por ejemplo la que proviene del sol o la de una bombilla). 1.1.1. Energa de una onda electromagntica Las ondas casi siempre estn relacionadas con la propagacin de energa y las electromagnticas no son una excepcin. Su energa est asociada a la amplitud de oscilacin de los campos elctrico y magntico. En muchos casos es correcto asumir que dicha energa es proporcional al cuadrado de la amplitud del campo elctrico. Como las ondas electromagnticas en el rango ptico tienen frecuencias tan altas, del orden de 1014 oscilaciones por segundo, es casi imposible encontrar detectores que puedan seguir su oscilacin en tiempo real, por lo cual lo que observamos y medimos son valores promediados a lo largo de muchas oscilaciones o ciclos. As, en general, la potencia de un haz de luz es la energa promediada por unidad de tiempo. Una excepcin son las fuentes de radiacin que en lugar de emitir de forma continua lo hacen por medio de pulsos. En ese caso se habla de potencia instantnea o potencia de pico, que se refiere a la energa emitida en cada pulso dividida por su duracin. La magnitud que suele medirse en el laboratorio es la llamada irradiancia, que no es ms que el valor promedio de la energa por unidad de rea y de tiempo que recibe una superficie cuando se ilumina con un haz de luz. Esta magnitud, como decamos, es proporcional a la amplitud del campo elctrico al cuadrado y sus unidades son vatios por unidad de rea (W/m2). En el contexto de los lseres, habitualmente a la irradiancia se le llama intensidad, y se mide en W/cm2. Cuando se quieren estudiar procesos de absorcin y emisin de la luz por la materia, la teora ondulatoria no es suficiente y hay que recurrir a la teora cuntica de la radiacin. En esta teora, la energa se absorbe y se emite en forma de pequeos paquetes denominados cuantos. De esta manera, el campo electromagntico est formado por cuantos de luz: los fotones. El concepto de fotn puede entenderse dentro del marco ms amplio de la dualidad onda-partcula. La energa de un fotn est relacionada con su frecuencia magnitud propia de una onda a travs de la expresin: E = hf = hc/ , siendo h una constante llamada constante de Planck. Adems, se define otra magnitud asociada al fotn denominada momento p=h/ , que da idea del impulso que es capaz de transmitir. No hay diferencias fundamentales entre part-
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culas y ondas en el sentido de que las partculas pueden comportarse como ondas, y las ondas como partculas. Por lo tanto podemos concluir que la luz tiene una naturaleza dual: onda y partcula. Esta doble identidad ha sido verificada experimentalmente mediante el experimento de la doble rendija de Young para el caso ondulatorio y mediante el efecto fotoelctrico, para el caso de partcula.
El efecto fotoelctrico, descubierto por Heinrich Hertz en 1887 (antes del desarrollo de la teora cuntica), es la emisin de electrones por un material cuando ste es iluminado por una fuente de luz. Se observ que exista un umbral de frecuencias, conocido como funcin de trabajo W, que dependa del material y por debajo del cual no se produca emisin de electrones. Por encima del umbral de la funcin de trabajo la energa de los electrones era proporcional a la frecuencia de la luz. Este fenmeno pareca contradecir la teora clsica, la cual predeca que la energa de los electrones sera proporcional a la intensidad de la radiacin. Esta paradoja la resolvi Einstein describiendo la luz como formada por partculas, los fotones, cuya energa es proporcional a la frecuencia de la radiacin (E = hf). Un fotn por encima de la frecuencia umbral tendra la energa suficiente para extraer un electrn, dando lugar al efecto fotoelctrico; el nmero de electrones emitidos sera proporcional al nmero de fotones (intensidad de la luz) y su energa igual a la energa del fotn menos la funcin de trabajo. Esta explicacin fue el motivo del premio Nobel de Einstein en 1921. El efecto fotoelctrico es uno de los fenmenos que estimul el desarrollo de la Mecnica Cuntica.
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El efecto fotoelctrico
Electrones
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Fotones
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1.1.2. Frentes de onda: Ondas esfricas y ondas planas Las ondas se pueden propagar en el espacio de distintas maneras dependiendo del tipo de fuente que las genera. De esta forma tenemos ondas planas, esfricas, cilndricas, etc. Se denomina frente de onda a la superficie en la que, en un instante determinado, la onda tiene el mismo estado de oscilacin. Por ejemplo, si tenemos una fuente puntual que emite luz en todas las direcciones y el medio es homogneo, es fcil intuir que los frentes de onda van a ser esferas con su centro en dicho punto. Se habla entonces de ondas esfricas. Las lentes pueden modificar los frentes de onda. Si situamos una fuente puntual a una determinada distancia de una lente, en un punto que se denomina foco objeto, la lente transforma los frentes de onda esfricos en frentes de onda planos obteniendo de esta forma ondas planas. En estas ondas, todos los puntos de un plano estn en el mismo estado de oscilacin. La mayora de las veces esos planos son perpendiculares a la direccin de propagacin de la onda.
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Figura 1.5. Una fuente puntual situada en un medio homogneo emite ondas esfricas, las cuales pueden transformarse en planas con ayuda de una lente. En el caso de una onda plana que se propaga en direccin k, en los planos perpendiculares a este vector el campo elctrico se encuentra en el mismo estado de oscilacin. 16
1.1.3. Polarizacin de la luz Los campos elctrico y magntico son vectores con una direccin determinada. La direccin de vibracin del vector campo elctrico es una magnitud muy importante que llamamos polarizacin. La direccin de polarizacin puede ser fija o variar en el tiempo y en el espacio. Si el campo elctrico vibra siempre en la misma direccin, decimos que la luz est polarizada linealmente, mientras que si vibra con amplitud constante y describiendo una circunferencia decimos que est polarizada circularmente. Por otra parte si el campo elctrico vibra aleatoriamente en cualquier direccin, decimos que la luz no est polarizada. A la luz no polarizada se la llama muchas veces luz natural, pero ese nombre puede llevar a equvoco porque no toda la luz no polarizada tiene origen natural, ni toda la luz de origen natural es no polarizada. La manipulacin de la polarizacin es una de las bases de los dispositivos fotnicos, al igual que el control del flujo de electrones es la base de los dispositivos electrnicos.
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b)
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a)
Figura 1.6. a) Luz polarizada lineal. El campo elctrico vibra en un plano y se puede descomponer como superposicin de dos oscilaciones en fase, componentes x e y. b) Luz polarizada circular. En este caso tambin se puede descomponer como superposicin de dos oscilaciones perpendiculares, pero con un desfase de 90 o /2 radianes. El vector campo elctrico describe una hlice, manteniendo su amplitud constante.
1.2. Propagacin de la luz en los materiales Previamente hemos mencionado que las ondas electromagnticas se propagan en el vaco con la misma velocidad, situacin que no sucede en los materiales. En algunos de ellos, comnmente llamados opacos, la luz visible es absorbida y no se propaga. Por otro lado estn los materiales transparentes, como el vidrio o la slice, de la cual estn hechas las fibras pticas. En estos medios la luz se propaga con una velocidad menor que en el vaco.
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El ndice de refraccin de un material se define como el cociente de la velocidad de la luz en el vaco y en el medio, es decir c/v. El ndice de refraccin no es constante, sino que depende de la frecuencia de la luz. Esa dependencia recibe el nombre de dispersin.
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C A N Figura 1.7. Direcciones de la onda M A reflejada y de la refractada. A L Ambas se encuentran contenidas S A en el plano de incidencia, que es
el plano definido por la direccin de la onda incidente y la normal a la superficie de separacin entre los dos medios de diferente ndice de refraccin.
Debido a la diferencia de velocidades de propagacin, o de ndices de refraccin, aparecen los fenmenos de refraccin y reflexin. Cuando la luz llega a la superficie de separacin entre dos medios de diferente ndice de refraccin, parte de la radiacin se refleja (reflexin) y otra parte pasa al segundo medio (refraccin) donde se propaga con otra velocidad, cambiando su direccin. La direccin de la onda refractada viene dada por la conocida ley de Snell n1sen 1 = n2 sen 2, siendo n1 y n2 los ndices de refraccin de los dos medios, y 1 y 2 los ngulos de incidencia y refraccin respectivamente. El convenio en ptica es que los ngulos se midan con respecto a la normal, la direccin perpendicular a la superficie de separacin. Si la luz incidente est formada por varias frecuencias y el medio es dispersivo, cada frecuencia viaja con una velocidad diferente y se refracta en una direccin distinta. Ejemplos conocidos de esta refraccin dispersiva son la descomposicin de la luz blanca en los distintos colores del espectro al atravesar un prisma de vidrio, o el arco iris. Cuando la luz pasa de un medio con un ndice de refraccin mayor a otro con ndice de refraccin menor hay un ngulo, llamado ngulo lmite o ngulo crtico, por encima del cual toda la luz se refleja. Este fenmeno es conocido como reflexin total interna, y, como veremos ms adelante, es la base de las fibras pticas.
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El arco iris
El arco iris se genera cuando la luz del sol se refracta en las gotas de agua. Puesto que el ngulo de refraccin depende de la longitud de onda, la luz blanca se separa en los distintos colores que la forman. Por ello, para que aparezca el arco iris es necesario que haya sol mientras llueve.
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1.3. Superposicin de ondas electromagnticas
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Figura 1.8. Al pasar la luz de un medio de ndice de refraccin mayor a otro de ndice de refraccin menor el ngulo de refraccin es mayor que el de incidencia. Para el ngulo lmite, el ngulo de refraccin es de 90 y por encima de esta incidencia toda la luz se refleja.
1.3.1. Interferencias Cuando en una regin del espacio se superponen dos o ms ondas de la misma frecuencia, la intensidad resultante no es siempre la suma de la intensidad de cada una. Este fenmeno es conocido como interferencia. Por ejemplo, si interfieren dos ondas de la misma amplitud que se superponen en fase (interferencia constructiva), la amplitud de la onda resultante ser el doble. Sin em19
bargo, si se superponen en oposicin de fase (interferencia destructiva), la amplitud de la onda resultante es nula.
a)
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b)
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Figura 1.9. Dos ondas de la misma amplitud y frecuencia se superponen a) en fase y b) en contrafase. Como se puede apreciar en el primer caso la amplitud resultante es el doble, mientras que en el segundo es cero.
Un experimento clsico para observar interferencias consiste en iluminar una doble rendija con una onda plana. Si recogemos la distribucin de intensidad en una pantalla observamos unos mximos y mnimos equidistantes cuya separacin (interfranja) depende de la longitud de onda , de la distancia entre rendijas d y de la distancia del plano que contiene las rendijas a la pantalla de observacin, L, a travs de la expresin: i= L L /d d
En el punto equidistante de las dos rendijas (x=0) las ondas estn en fase y se produce un mximo (mximo central). De esta forma cuando se ilumina con luz blanca el resultado es una superposicin de patrones de interferencia con distinto espaciado (ya que depende de ) pero con el mismo mximo central, lo que da lugar a una franja central blanca brillante y unos bordes coloreados. Este experimento confirm el comportamiento ondulatorio de la luz.
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Figura 1.10. Experimento de interferencias conocido como experimento de Young. Una doble rendija se ilumina con una onda plana y las ondas que se generan al atravesarla se superponen en una pantalla que se coloca a distancia L, dando lugar a unas franjas brillantes intercaladas entre franjas oscuras. Para poder observar bien las franjas la distancia L ha de ser mucho mayor que d. En la fotografa a) se muestra el patrn de franjas iluminando con luz de una lmpara de sodio de baja presin (casi monocromtica) y en b) el resultado de iluminar con luz blanca.
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b)
a)
b)
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1.3.2. Difraccin Es otro fenmeno comn a todas las ondas y se manifiesta cuando, en su propagacin, se encuentran con obstculos de tamaos no mucho mayores que su longitud de onda (decenas o centenas de longitudes de onda, pero no millones, por ejemplo). En el caso de la luz visible estos fenmenos se pueden observar muy bien con orificios de dcimas de mm.
a)
C A N M A A L por una abertura circular. En la grfica b) se aprecia Figura 1.11. a) Patrn de difraccin producido A S mejor el mximo de intensidad en la parte central. El dimetro del disco central (disco de Airy) es
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directamente proporcional a la longitud de onda e inversamente proporcional al dimetro de la abertura.
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Si se ilumina con una onda plana un iris (orificio circular de dimetro variable) y se observa en una pantalla situada a un metro de distancia, veremos una mancha circular brillante rodeada de unos anillos cuyo radio se va haciendo ms grande a medida que cerramos el iris. Una explicacin sencilla de estos fenmenos se puede hacer a partir del Principio de Huygens-Fresnel. Este principio establece que cuando un frente de onda llega a una abertura, se considera que cada punto del mismo se convierte en emisor secundario de ondas esfricas, y la superposicin de todas ellas en el plano de observacin da lugar a la figura de difraccin. Entendida de esta forma la difraccin, no es ms que la interferencia de un continuo de ondas. Otro caso de difraccin muy interesante es la red de difraccin, que consiste en una serie de aberturas idnticas con forma de rendija y equidistantes. Cuando se ilumina una red con una onda plana, lo que se observa a grandes distancias, son una serie de mximos cuya posicin depende de la longitud de onda, , y de la distancia entre dos rendijas consecutivas, d. La direccin de estos mximos viene dada por: d sen = m , donde m es un entero y nos referimos a l como orden de difraccin.
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a) b)
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Figura 1.12. a) Red de difraccin iluminada con una onda monocromtica en incidencia normal. En determinadas direcciones la luz interfiere constructivamente y da lugar a lo que se conoce como mximos de difraccin, caracterizados por un nmero entero, m, que se denomina orden de difraccin'. b) La misma red iluminada con luz blanca. La direccin de los mximos de difraccin para un mismo orden interferencial depende de la longitud de onda.
Para saber ms
ptica. E. Hecht, Addison Wesley Iberoamericana, 2000
C A N M A http://micro.magnet.fsu.edu/primer/lightandcolor/index.html A L http://www.physics.gatech.edu/gcuo/UltrafastOptics/index.html S A
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QU ES UN LSER?
En la mayor parte de los libros de texto podemos encontrar una definicin del lser similar a la siguiente: dispositivo que utiliza la emisin estimulada de radiacin en un medio apropiado, para generar un haz de luz cuyas caractersticas especiales de monocromaticidad, coherencia y direccionalidad se encuentran perfectamente controladas. De hecho, la palabra lser es un acrnimo que proviene del ingls Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificacin de luz por emisin estimulada de radiacin). Ahora bien, qu es la emisin estimulada?, qu entendemos por amplificacin? En este captulo trataremos de explicar todos estos conceptos y su funcionamiento. Finalmente, se presentarn las propiedades que hacen tan extraordinaria a la luz lser y que son la base de sus innumerables aplicaciones. La clave de la amplificacin de la luz en un lser reside en las leyes de la Naturaleza a escala atmica, la cual en muchos aspectos es diferente a nuestro mundo macroscpico. Por tanto, para entender el lser tendremos que emprender un viaje al interior del tomo.
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2.1. Absorcin y emisin de luz Un modelo sencillo para entender el tomo consiste en considerarlo como un ncleo alrededor del cual se mueven los electrones formando rbitas, algo muy similar al movimiento de los planetas alrededor del Sol. Los tomos son estables porque la energa que posee el electrn en cada una de estas rbitas se mantiene constante a lo largo de todo el movimiento. Una variacin de rbita suele implicar un cambio de energa en el electrn, lo que se identifica como una transicin entre niveles de energa. Las leyes de la Fsica Cuntica no permiten que los electrones de un tomo puedan ocupar cualquier rbita. En consecuencia, no pueden ocupar cualquier nivel de energa, sino un conjunto muy restringido de ellos. Cuando el electrn ocupa el nivel de menor energa, se dice que el tomo est en el estado fundamental, mientras que si ocupa un nivel de energa superior tenemos un tomo excitado. La luz es capaz de inducir transiciones entre los niveles de energa del tomo (es decir, cambios de energa de los electrones), mediante procesos de absorcin y emisin. Como hemos visto en el captulo anterior, desde el punto de vista cuntico, la luz se encuentra formada por partculas (fotones) cuya energa es proporcional a la frecuencia de la radiacin. As pues, la absorcin
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CAPTULO 2: QU ES UN LSER?
de luz es ms eficiente cuando la energa de los fotones coincide con la diferencia entre dos niveles de energa del tomo, resultando en un mayor nmero de tomos excitados en el material. Si por el contrario, la energa de los fotones no es suficiente para excitar la transicin, la luz apenas interacciona con el material y ste se vuelve transparente, es decir, la luz atraviesa el material sin ser absorbida. El proceso inverso tambin existe en la naturaleza: un electrn en el estado de energa excitado es inestable y, tarde o temprano, decae a un nivel
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Figura 2.1. Absorcin de un fotn en un tomo que pasa a estar excitado.
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Figura 2.2. Emisin espontnea de un fotn por un tomo que se desexcita. 26
de energa inferior emitiendo un fotn cuya energa corresponde a la diferencia entre esos dos niveles. Dicho proceso se conoce como emisin espontnea, y es el fundamento de las fuentes de luz ms habituales (bombillas, LEDs, etc).
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El color de las vidrieras

La absorcin selectiva de los fotones de una determinada energa explica por qu vemos la luz de diferentes colores al atravesar las vidrieras de una catedral. En condiciones normales, el vidrio no dispone de transiciones electrnicas con energas correspondientes a fotones del espectro visible. Sin embargo, los vidrios de los ventanales de una catedral se fabrican introduciendo determinadas concentraciones de impurezas durante su fundido: xido Figura 2.3. Vidriera de la de cobre para el verde, cobalto iglesia de Cristo Rey (Zamora). para el azul, oro para el rojo... Las impurezas introducen nuevas transiciones electrnicas en el vidrio, posibilitando la absorcin de una parte del espectro de la luz del Sol y permitiendo pasar el resto, que es percibido por nuestros ojos en forma de colores.
2.2. La clave del lser: la emisin estimulada
Tal y como se ha explicado en el apartado anterior, un electrn en un nivel de energa superior es capaz de decaer al estado fundamental por s solo emitiendo un fotn en el proceso (emisin espontnea). Ahora bien, qu sucede si dicho tomo excitado se encuentra ya en presencia de un campo electromagntico? Un fotn interaccionando con un tomo inicialmente excitado puede provocar que ste pase a su estado fundamental emitiendo un nuevo fotn que se suma al que provoc la transicin. Este proceso, denominado emisin estimulada, se caracteriza adems porque el fotn emitido por el tomo tiene propiedades idnticas al fotn inicial. Originalmente, la idea surge en un trabajo de Albert Einstein en 1917 sobre la teora cuntica de la radiacin. En este artculo, plantea un sistema en equi-
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C A N A M L A A librio trmico S que consiste en una cavidad llena de luz y un nmero igual de
Figura 2.4. Emisin estimulada de radiacin.
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tomos en el estado fundamental y excitado, que pueden emitir y absorber radiacin. Dicho equilibrio se consigue cuando la absorcin de fotones es tan rpida como la emisin. La velocidad de absorcin es proporcional al nmero de fotones y Einstein denomin a la constante de proporcionalidad coeficiente B. En situacin de equilibrio, la velocidad de emisin debe ser idntica a la de absorcin. Por tanto la emisin debe venir descrita por el mismo coeficiente B, y ser igualmente proporcional al nmero de fotones. De este modo, Einstein
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Figura 2.5. En la amplificacin el nmero de fotones se multiplica mediante el proceso de emisin estimulada, incrementndose de este modo la intensidad de la luz. 28
plantea un nuevo tipo de emisin que slo tiene lugar en presencia de un campo electromagntico, es decir, que es tanto ms eficiente cuanto mayor sea el nmero de fotones. La emisin estimulada es, pues, completamente diferente a la emisin espontnea, que no necesita la presencia previa de fotones. Ambos tipos de emisin vienen descritos por sendos coeficientes, A y B, denominados coeficientes de Einstein para la emisin espontnea y estimulada, respectivamente. La emisin estimulada por un fotn provocar que un tomo se desexcite, aadiendo un nuevo fotn al campo de radiacin. Este fenmeno puede derivar en un proceso de avalancha, si pensamos que el aumento del nmero de fotones estimular an ms la emisin en otros tomos excitados del medio. Precisamente, ste es el principio de la amplificacin de la luz por emisin estimulada.
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C A N A M Amplificadores o fuentes de luz? L A A S emisin estimulada es la base de la amplificacin de la luz. La
Sin embargo, no funciona sin la presencia del propio campo electromagntico. Como en los amplificadores de msica, se necesita una seal de entrada que pueda ser amplificada. Sin embargo, los lseres son capaces no slo de amplificar una seal, sino tambin de crearla. Es decir, no son nicamente amplificadores, sino tambin fuentes de luz. El mecanismo por el que el propio medio activo crea un primer fotn es la emisin espontnea. Como hemos visto, es un proceso que no necesita la presencia previa de un campo electromagntico. El fotn emitido espontneamente es posteriormente amplificado al estimular la emisin de nuevos fotones por parte de otros tomos excitados del material. El lser es anlogo a un amplificador de msica que crea su propia msica!
2.3. Inversin de poblacin
En general, cualquier medio est compuesto por una combinacin de tomos en el estado fundamental y tomos excitados. Los tomos en el estado fundamental son absorbentes de la radiacin mientras que, como se ha visto, los tomos excitados pueden amplificar la luz mediante la emisin estimulada. Debido a que ambos procesos se rigen por la misma constante, el balance global absorcin/amplificacin depende de la fraccin relativa entre el nmero total de tomos en el estado fundamental y excitado, de manera que para lo-
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grar una amplificacin neta, este ltimo debe superar al primero. Esta condicin es lo que se conoce como inversin de poblacin en el medio, y es precisamente esta situacin la que posibilita el lser. Sin embargo, si repasamos el comportamiento de los materiales ms comunes, plsticos, vidrio, etc., podemos concluir que, si bien todos tienen la capacidad de absorber en mayor o menor medida, ninguno amplifica la luz. Esto se debe a que la inversin de poblacin no es una situacin normal en la Naturaleza, ya que el estado estable y por ello ms poblado es el fundamental.
2.4. Bombeo
Por ser una situacin extraordinaria, es necesario recurrir a algn mecanismo artificial para producir la inversin de poblacin. Esto no es necesariamente complicado, ya que por ejemplo es suficiente inyectar una corriente de electrones energticos en un semiconductor. En cualquier caso, por s sola la inversin de poblacin no se sostiene en el tiempo. A medida que los tomos del material emiten radiacin, la fraccin de tomos excitados disminuye a favor del incremento del nmero de tomos en el estado fundamental, por lo que la inversin de poblacin terminar por desaparecer. As, el material inicialmente amplificador pasar tarde o temprano a ser absorbente. Para conservar el poder amplificador es necesario un agente externo que excite de nuevo los tomos, de modo que la inversin de poblacin se mantenga en el tiempo. En cierta manera, la funcin del agente externo sobre los electrones atmicos es anloga a la de una bomba hidrulica encargada de extraer agua de un tanque inferior hacia otro de mayor altura. No es de extraar, entonces, que el mecanismo encargado de mantener la inversin en los lseres se denomine bombeo. Existen muchos tipos de bombeo, ya que depende del tipo de material que queramos utilizar como medio amplificador. Sin embargo, todos ellos tienen un requisito en comn: deben ser lo suficientemente eficientes como para poder compensar la prdida de tomos excitados y mantener la inversin de poblacin. En muchos casos, el bombeo puede realizarse utilizando luz, lo que se conoce como bombeo ptico. Se vern casos particulares del bombeo en el Cap. 4.
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2.5. El lser de varios niveles
C A N Aniveles de energa: funHasta ahora hemos considerado nicamente M dos A L la prctica es habitual que el lser utilice damental y excitado. Sin embargo A en S hasta cuatro niveles, como se muestra en la Fig. 2.6. La transicin electrnica
que genera los fotones del lser ocurre entre los niveles de energa intermedia,
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C A N Figura 2.6. Esquema de un sistema A lser de cuatro niveles. M A A L
mientras que el nivel superior e inferior son niveles auxiliares que se utilizan para facilitar la inversin de poblacin. El bombeo se realiza excitando electrones desde el nivel fundamental hasta el nivel superior, desde el que decaen rpidamente al nivel intermedio de mayor energa. Una vez all, el fotn lser se genera en una nueva transicin al nivel intermedio de menor energa. Finalmente, el electrn decae desde este ltimo al nivel fundamental, desde el cual ser de nuevo bombeado al nivel superior. La utilidad de los niveles auxiliares radica en que ofrecen unas transiciones extremadamente rpidas. Por ello, los electrones inicialmente bombeados al nivel superior decaen rpidamente hacia el nivel intermedio de mayor energa. Puesto que la transicin lser es lenta, los electrones se acumulan en este nivel. Por otro lado, los electrones que han realizado finalmente la transicin lser decaen rpidamente hacia el estado fundamental. As pues, la inversin de poblacin de la transicin lser est asegurada por la acumulacin de electrones en el estado intermedio superior y el vaciamiento rpido del estado intermedio inferior. Las transiciones rpidas entre los niveles auxiliares y los niveles intermedios son, en general, no radiativas (no pticas), es decir, no hay emisin de un fotn. Son posibles gracias a que la diferencia de energa entre los niveles implicados es suficientemente pequea como para que sta pueda ser cedida en forma de calor.
2.6.
C A N La cavidad lser M A A A L S Aunque hemos revisado varios de los ingredientes de un lser, la combi31
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nacin de un medio activo (es decir, el material amplificador) y un mecanismo
de bombeo no es suficiente para producir la luz lser. Esto se debe a que, en primer lugar, deseamos un control muy estricto de la longitud de onda y, en segundo lugar, requerimos una fuente de luz brillante, es decir mucho ms intensa de lo que conseguiramos amplificando el campo en una sola pasada a travs del medio activo. Ambas condiciones se obtienen adoptando una solucin extremadamente sencilla: colocar el medio activo en el interior de una cavidad formada por dos espejos. Por supuesto, uno de los espejos debe ser parcialmente reflectante, capturando la mayor parte de la radiacin en el interior de la cavidad, pero al mismo tiempo dejando que una pequea fraccin pueda salir al exterior formando el haz lser. La luz emitida y amplificada en el medio activo posee una cierta anchura espectral, en general, mucho mayor de la que deseamos que emita nuestro lser. Esto se debe a que, en la realidad, los niveles de energa de los tomos nunca se encuentran exactamente definidos. Por tanto, la emisin estimulada no se produce a una nica frecuencia, sino en un pequeo rango en torno a la frecuencia de la transicin ideal. En consecuencia, el poder amplificador del medio, conocido como curva de ganancia, tiene forma acampanada, siendo mximo para la frecuencia de la transicin ideal y decreciendo a medida que nos alejamos de ella. Para muchas aplicaciones, la anchura espectral de la emisin del medio activo es demasiado grande para que la radiacin amplificada pueda considerarse monocromtica. Sin embargo, si introducimos el medio activo en una cavidad, sta es capaz de seleccionar la radiacin en un intervalo
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Figura 2.7. Elementos de un lser: medio activo (barra de rub de color rosa), bombeo (lmpara de flash) y cavidad.
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de longitudes de onda mucho mejor definido. El problema es parecido al de los instrumentos de msica, en los que no se desea emitir cualquier sonido, sino una serie de frecuencias muy precisas que identificamos como notas musicales. Esto viene facilitado por la caja de resonancia, cuyo papel es potenciar las longitudes de onda particulares de las notas, extradas del espectro ms amplio del sonido generado, por ejemplo, por la percusin en una cuerda de piano. La forma y dimensiones de la caja estn diseadas milimtricamente para que sus paredes vibren en respuesta slo a estas frecuencias, mientras que se mantienen prcticamente insensibles al resto. De hecho, el mismo fundamento explica por qu es tan popular cantar en la ducha. La mampara del bao impone unas condiciones estrictas a las ondas de sonido, de forma que aunque emitamos una desagradable distribucin de frecuencias, se seleccionan nicamente un conjunto ordenado de longitudes de onda, que se traduce en una mejora sensible de la calidad de nuestra voz.
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Figura 2.8. Modos longitudinales en una cavidad, donde se puede observar que el campo elctrico es cero en los espejos.
En los lseres, la caja de resonancia corresponde a una cavidad cerrada por dos espejos enfrentados. El campo electromagntico debe anularse en un espejo perfecto. Esto implica que dentro de la cavidad slo pueden existir ondas del campo electromagntico que se anulan en las paredes y, por tanto, establece una seleccin de longitudes de onda. La frecuencia f de la radiacin resonante con la cavidad debe verificar la relacin f=Nc/(2L), donde N es un nmero entero, c es la velocidad de la luz y L es la longitud de la cavidad (distancia entre espejos). Las frecuencias que satisfacen dicha relacin, para distintos valores de N, se conocen como modos longitudinales de la cavidad.
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Cada modo es lo suficientemente estrecho para que pueda ser considerado prcticamente monocromtico. Lo habitual es que estn suficientemente juntos (ms an si la cavidad es muy larga) como para que entren varios dentro de la curva de ganancia. En este caso, nuestro lser emitir luz en varias frecuencias.
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Figura 2.9. Curva de ganancia efectiva teniendo en cuenta los modos longitudinales. La lnea de umbral representa la ganancia mnima para superar las posibles prdidas en los espejos de la cavidad y, por tanto, para obtener una amplificacin neta.
Por otra parte, la cavidad tiene tambin como efecto la mejora sustancial de la eficiencia de la emisin lser. La capacidad amplificadora del medio activo es pequea si consideramos una nica pasada de los fotones. Los espejos de la cavidad permiten retroalimentar el dispositivo, de forma que la luz amplificada en el medio activo se refleje y vuelva a pasar por ste, amplificndose nuevamente. De este modo, la retroalimentacin slo es posible para aquellos fotones que se propagan alineados con el eje de la cavidad. En caso contrario, la direccin del fotn no es perfectamente perpendicular a los espejos, las sucesivas reflexiones lo desplazarn fuera de eje y acabar siendo absorbido por los lmites no espejados de la cavidad. Por tanto, la cavidad ejerce tambin una seleccin en la direccin de los fotones de forma que slo se amplifica la radiacin alineada con la cavidad, proporcionando a la emisin del lser una direccin muy definida.
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Figura 2.10. Seleccin de la direccin de los fotones en la cavidad. La emisin espontnea, que produce fotones en direcciones aleatorias, slo se ve amplificada para aquellos que se propagan en la direccin que determina el eje de la cavidad.
2.7.
C A N A M L A A S Propiedades de la luz lser
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La amplificacin y la naturaleza propia de la emisin estimulada, proporcionando fotones idnticos a los que la estimulan, son las razones fundamentales de las propiedades de la luz lser: coherencia, direccionalidad y monocromaticidad. Vemoslas con detenimiento: Coherencia. Se dice que una onda electromagntica es coherente cuando su fase no vara aleatoriamente a travs del espacio o a lo largo del tiempo. Las fuentes de luz de la Naturaleza suelen emitir ondas cuya fase vara de forma desordenada, reflejo del carcter aleatorio de la emisin espontnea. Por tanto, lo habitual es que las fuentes de luz sean incoherentes. La coherencia del lser es resultado de la emisin estimulada, en la que cada nuevo fotn es emitido de forma idntica a los anteriores y por tanto contribuyendo de igual forma a la fase del campo electromagntico. Se trata, sin duda, de una de las propiedades ms sobresalientes en el lser, ya que explica muchas de sus caractersticas y es fundamental para muchas aplicaciones. Direccionalidad. Se trata de una consecuencia directa de la cavidad, ya que slo los fotones que viajan en direccin perpendicular a sus espejos contribuyen al proceso de amplificacin. Tambin es fundamental para muchas aplicaciones en las que interesa concentrar la energa en una zona determinada. Monocromaticidad. Como se dijo en el captulo anterior, la luz monocromtica slo contiene una longitud de onda. Aunque no es posible llegar a un campo monocromtico ideal, los lseres emiten un intervalo de frecuencias lo suficientemente estrecho como para que, en la mayora de los casos, su emisin pueda considerarse perfectamente monocromtica. Se trata, de nuevo, de
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una consecuencia de la emisin estimulada, ya que al ser los fotones iguales, tienen la misma longitud de onda. Sin embargo la monocromaticidad no es requisito imprescindible, ya que existen lseres cuyo espectro abarca una banda de longitudes de onda muy grande, condicin necesaria para producir pulsos de luz. Aunque no es una propiedad natural de la luz lser, es habitual que el haz se encuentre polarizado en una direccin, utilizando por ejemplo las propiedades polarizantes de la reflexin en las ventanas de la celda que contiene el medio activo. Por el contrario, estas propiedades no las poseen la mayora de las fuentes de luz convencionales. Por ejemplo, tanto una bombilla como la luz del sol, emiten luz blanca, incoherente, en todas las direcciones y no polarizada.
C A N Fundamentals of Light Sources and Lasers. MarkA Csele, John Wiley & Sons, 2004. M A L 60: Fsica y aplicaciones del lser, PRENSA CIENTFICA S.A. Investigacin y Ciencia. Temas A S 2 trimestre 2010.
Para saber ms
El lser: principios bsicos, dgar Gonzlez, ed. Universidad Santo Toms, Colombia, 2003. Laser: light of a million uses. J. Hecht, D. Teresi, Dover Publications, 1998. http://science.howstuffworks.com/laser.htm http://www.fascination-of-light.net/campaign/exhibition/the-laser http://www.colorado.edu/physics/2000/lasers/index.html http://www.um.es/leq/laser/index.htm
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HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS
El lser ha sido uno de los descubrimientos cientficos que con mayor rapidez se ha introducido en la industria tecnolgica en muy diversos mbitos, lo que nos da una idea de la importancia del hallazgo. La primera vez que se consigui amplificar luz visible por emisin estimulada fue en el ao 1960, como veremos en detalle en este captulo. Tan slo un ao ms tarde se publicaron los primeros resultados sobre el uso del lser para coagular tejido de la retina, en contraste con el uso de lmparas de Xenn. En 1964, cuatro aos despus del descubrimiento del lser, se comenz a investigar el uso del lser en odontologa. Tan slo nueve aos despus del descubrimiento del lser, en 1969, se construy el primer prototipo de impresora lser en Xerox, que comenz a comercializarse en 1975. Como ltimo ejemplo del impacto tecnolgico que signific el descubrimiento del lser podemos mencionar que en 1971, once aos despus de la aparicin del lser, se instal en General Motors el primer escner de cdigos de barras basado en un lser de helio-nen, que haba sido descubierto en 1961. Toda esta enorme influencia del lser en la industria tecnolgica, y tambin en la investigacin cientfica, e incluso en la misma vida cotidiana, es una de las razones por las que el lser se considera uno de los descubrimientos ms importantes de la historia reciente.
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Este captulo, como indica su ttulo, consta de dos partes bien diferenciadas: la primera de ellas se dedicar a desarrollar la historia del lser, mientras que la segunda parte se centrar en contar curiosidades y mitos relacionados con el lser, fundamentalmente en el mbito cinematogrfico. 3.1. Historia del lser
Toda la historia relacionada con el lser, desde su descubrimiento hasta su posterior desarrollo y aplicacin en otros campos, se puede definir como trepidante. Los aos previos al descubrimiento del lser fueron muy intensos, llegando incluso a hablarse a finales de los aos 50 de la carrera por el lser. Los aos siguientes a su descubrimiento tambin fueron bastante agitados con la inmediata aparicin de nuevos sistemas lser que dieron lugar a una gran cantidad de aplicaciones e investigaciones cientficas. Esta vertiginosa evolucin del lser an no ha parado, mantenindose en la actualidad con intensidad similar a la de los primeros aos, especialmente en el contexto cientfico. Hoy en da se pueden reconocer dos importantes carreras relacionadas con el lser: la carrera por conseguir el pulso ms corto y la carrera por conseguir el pulso con mayor potencia pico. La situacin actual de la primera de ellas, probablemente
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CAPTULO 3: HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS
la ms importante de las dos, es que en el ao 2008 se llegaron a generar pulsos de 80 attosegundos, es decir, de menos de una centena de billonsima de microsegundo. Estos pulsos tan cortos estn abriendo la puerta a innumerables investigaciones cientficas en los campos de la Fsica, la Qumica y la Biologa. En cuanto a la carrera por conseguir pulsos con potencias pico elevadas, cabe destacar la presencia en Espaa del nuevo Centro de Lseres Pulsados (CLPU) ubicado en Salamanca, que albergar un lser con una potencia pico cercana al petavatio (mil billones de vatios). Para poder presentar de manera ordenada los numerosos acontecimientos relacionados con el lser, hemos separado la historia del lser en dos partes: una primera dedicada a la historia previa al primer lser, que hemos titulado La historia hasta el lser, y la segunda, centrada en mostrar cmo el lser influy en la investigacin cientfica posterior, El lser en la historia.
C A N A 3.1.1. La historia hasta el lser (1916-1960) M A no fue fruto de una ocurrencia de una nica El descubrimiento del L lser A S como suele ser habitual, fue un descubrimiento cocinado a persona, sino que,
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fuego lento: fue el resultado de la suma de numerosas contribuciones realizadas a lo largo de la primera mitad del siglo XX. La idea del lser surgi de relacionar conceptos bsicos, como el de la emisin estimulada, y diferentes tcnicas desarrolladas en el laboratorio con anterioridad, como el bombeo ptico o el mser (el lser de microondas). Aunque el primer lser funcionando en un laboratorio apareci en el ao 1960, fue mucho antes cuando se estudiaron la mayora de los conceptos bsicos en los que se basa. Comencemos entonces repasando cmo fueron apareciendo todos estos conceptos previos.
1916-1917 Teora de la emisin estimulada
Partiendo de este concepto fundamental desarrollado por Einstein, y ya explicado en el captulo anterior, aparecieron reflexiones que se acercaron mucho al concepto del lser. Richard Tolman afirm en 1942, en un artculo sobre medios excitados gaseosos, que exista la posibilidad de que una molcula en el estado cuntico excitado decayera a su estado fundamental de tal manera que reforzara el haz de luz primaria por medio de una absorcin negativa (que era como ellos denominaban entonces a la emisin estimulada), intuyendo ya la posibilidad de que se pudiera producir una amplificacin de la luz por medio de emisin estimulada. A pesar de la aparicin de estas ideas, la amplificacin de luz en medios naturales nunca se consider posible, puesto que no se conceba un medio en el que la mayora de sus tomos o molculas estuvieran en un estado excitado.
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1928
Primeras observaciones que indicaban la existencia de la emisin estimulada
Rudolf Ladenburg, junto con Hans Kopfermann, fueron los primeros que comprobaron que las predicciones de Einstein encajaban perfectamente con los datos experimentales. Estudiaron cmo se propagaba la luz a travs de un gas de nen, previamente excitado mediante una descarga elctrica, confirmando la necesidad de incluir la emisin estimulada para entender sus observaciones. En la misma lnea que Tolman, Ladenburg y Kopfermann explicaban sus experimentos utilizando el concepto de absorcin negativa, sin mencionar explcitamente el fenmeno de la emisin estimulada.
C A N A M A La espectroscopa, dedicada a entender cmo la materia abL disciplina A S luz, era una de las lneas de investigacin ms importantes en sorbe y emite
1934 Experimentos en espectroscopa de microondas, los antecesores del mser aquellos aos, especialmente por la cantidad de informacin que se obtena sobre la estructura de la materia. En 1934 Claude E. Cleeton y Neil H. Williams estudiaron la absorcin de microondas en amoniaco, utilizando radiacin con longitud de onda del orden del centmetro. Estos experimentos sern claves en el diseo del primer mser, propuesto y construido por Gordon, Zeiger y Townes en 1954, y en el que se utiliz amoniaco como medio activo al conocerse perfectamente su estructura de niveles. Primeras reflexiones sobre la inversin de poblacin
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1939
Valentin A. Fabrikant, un modesto investigador ruso, fue el primero en plantearse realmente qu poda ocurrir si la mayora de los tomos o molculas de un medio se encontraban en un estado excitado. Hasta aquel momento nadie se haba planteado esa posibilidad ya que la lnea de pensamiento de entonces conceba la naturaleza siempre en equilibrio. Cuando la materia se encuentra en esta situacin, en la que los electrones no ocupan el estado fundamental sino un estado excitado de mayor energa, se dice que est en inversin de poblacin. Fabrikant dedic toda su tesis doctoral a encontrar maneras de conseguir inversin de poblacin en un medio. Usando este tipo de medios pareca claro que si se consegua que la emisin estimulada fuese mayor que las prdidas, tales como absorcin por el medio activo o emisin en otras frecuencias, podra aumentar el nmero de fotones de la luz, es decir, se podra producir amplificacin de la luz por emisin estimulada. Desgraciadamente Fabrikant nunca fue capaz de demostrar sus ideas experimentalmente, entre otras cosas, por la llegada de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual se concentr en pasar
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desapercibido. Fue despus de la guerra, ya en los aos 50, cuando Fabrikant volvi a retomar sus ideas sobre la amplificacin junto con Fatima Butayeva, sin ser nunca capaces de presentar ningn experimento concluyente. En 1951 Fabrikant y Butayeva, junto con Michael Vudynskii, quien se uni al grupo tras or una conferencia de Fabrikant, solicitaron una patente sovitica describiendo cmo amplificar luz y ondas de radio, que fue rechazada en 1955, aunque admitida a finales de 1958. 1947 Segunda corroboracin experimental de la emisin estimulada
Fueron Willis E. Lamb Jr. y Robert C. Retherford los que, estudiando la estructura fina del tomo de hidrgeno, identificaron de nuevo la presencia de la emisin estimulada en sus observaciones. Lamb y Retherford identificaron situaciones en las que un estado excitado del hidrgeno estaba ms poblado que el fundamental, sugiriendo la posibilidad de que este sistema pudiera producir emisin de luz, siempre relacionando dicho proceso con la absorcin negativa (la emisin estimulada).
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1950
Propuesta del bombeo ptico para lograr inversin de poblacin
Alfred Kastler, profesor de la cole Normale Superieure en Pars, comenz a crear un grupo de investigacin sobre la absorcin de ondas de radio o microondas al iluminar diversos tipos de tomos, lo que se conoce como el estudio de las resonancias Hertzianas. Junto con un nutrido grupo de brillantes estudiantes, de entre los que destac Jean Brossel, desarrollaran varios mtodos para el estudio de dichas resonancias. Todos los mtodos propuestos consistan en iluminar los tomos con distintos tipos de radiacin, por los cuales Kastler acabara siendo reconocido con el Premio Nobel en 1966. Uno de estos mtodos fue el bombeo ptico, que consista en excitar los electrones a ciertos estados de manera selectiva mediante un cuidadoso control de las propiedades de la luz utilizada, especialmente de su polarizacin y su frecuencia. Fue en 1952 cuando Jean Brossel, Alfred Kastler y Jacques Winter consiguen demostrar experimentalmente el bombeo ptico usando tomos de sodio. Esta misma tcnica, que el grupo de Kastler utilizaba para conocer con detalle la estructura de la materia, sera utilizada unos aos ms tarde en el primer diseo del lser para preparar el medio activo y producir la amplificacin.
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1953
La primera persona que present los principios bsicos de un amplificador coherente de microondas basado en la emisin estimulada, es decir de un mser, fue Joseph Weber. Este profesor de la Universidad de Maryland describi de manera completa cmo lograr un mser con amoniaco en una conferencia en Ottawa en 1952. Un ao ms tarde, en 1953, su conferencia, que llevaba por ttulo Amplificacin de radiacin de microondas por sustancias fuera del equilibrio trmico, apareci publicada.
1951-1955
La Segunda Guerra Mundial haba estimulado de manera especial el estudio de las propiedades de radiacin de microondas por su uso como sistemas rdar. En aquellos aos Charles H. Townes estaba trabajando en los laboratorios Bell realizando precisamente este tipo de estudios. Durante ese tiempo Townes comenz a interesarse por el tipo de experimentos realizados por Claude E. Cleeton y Neil H. Williams en los aos 30, intentando extender estas medidas hacia la regin de longitudes de onda del orden del milmetro o incluso inferiores. La Armada Estadounidense se interes por esta investigacin de fuentes de luz de longitud de onda pequea y decidi hacer un seguimiento de la misma. Despus de 18 meses de encuentros, discusiones y visitas a laboratorios, el avance haba sido mnimo. Un frustrado Townes tena que presentar un informe final ante el comit de seguimiento en Washington en la primavera de 1951, pero antes de ir a la reunin cay en la cuenta de que un medio poda emitir mucha ms luz si haba ms tomos o molculas en estado excitado que en estado fundamental, es decir, si el medio estaba en inversin de poblacin. Townes modific su informe final y propuso utilizar un medio en inversin de poblacin dentro de una cavidad para lograr nuevas fuentes de luz. La investigacin no slo continu sino que se aumentaron los recursos con la incorporacin al grupo de Townes de James Gordon y de Hebert Zeiger, un estudiante y un investigador post-doctoral, respectivamente. Finalmente fue en 1954, y despus de haber superado bastantes dificultades, cuando Gordon, Zeiger y Townes confirmaron que el primer mser haba nacido. De manera simultnea e independiente, Nikolai Basov y Alexander Prokhorov, del Instituto Lebedev de Mosc, publicaron entre 1954 y 1955 otra propuesta de mser, tambin basado en amoniaco, que como ya se ha visto, era una molcula muy utilizada en el contexto de la espectroscopa. Townes, Basov y Prokhorov fueron finalmente reconocidos con el Premio Nobel en el ao 1964.
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Primera propuesta terica publicada para amplificar radiacin coherente de microondas
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Hacia la presentacin del primer mser (el lser de microondas)
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Un ao ms tarde, en 1955, Townes disfrut de un ao sabtico que dedic a dar conferencias por todo el mundo, especialmente por Europa y Asia. Dos curiosidades caben destacar de este ao: la primera es que en las conferencias organizadas por la Sociedad Faraday en Cambridge coincidieron Townes y Prokhorov, donde ambos fueron conscientes por primera vez de sus propuestas independientes de mser. La segunda es que tambin realiz una visita al grupo de Kastler en Pars, donde Townes conoci la tcnica del bombeo ptico y comenz a pensar en la posibilidad de utilizar este bombeo en nuevos diseos del mser. 1956-1958
Nicolaas Bloembergen propuso utilizar un sistema (en este caso un tomo de tres niveles) como medio activo para el mser. Con este tipo de medios se elimina de manera muy eficiente el ruido en la seal, haciendo que estos sistemas, al ser utilizados como detectores, fuesen mucho ms sensibles que los mseres de amoniaco. Tan slo dos aos ms tarde, en 1958, Makhov, Kituchi, Lambe y Terhune, de la Universidad de Michigan, lograron construir un mser basado en el cristal de rub. Este nuevo dispositivo aprovechaba tres estados electrnicos del rub tales que se consegua amplificacin en la regin de las microondas, tal y cmo haba pronosticado Bloembergen. ste ltimo fue reconocido con el Premio Nobel en 1981 por su contribucin en el desarrollo de la espectroscopa lser. 1957 Primer documento en el que aparece la palabra lser y el comienzo de la polmica
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Primera propuesta de un mser de estado slido con esquema de tres niveles
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Antes de comenzar el relato de los ltimos tres aos hasta que el lser se hiciera realidad en el laboratorio debemos remarcar, de nuevo, que es difcil, si no imposible, adjudicar a una nica persona el descubrimiento de un dispositivo como el lser, sobre todo, cuando la disputa ocurre entre personas que han trabajado en la misma institucin, como es el caso. Gordon Gould era un estudiante del Profesor Polykarp Kushc, en el grupo de Isidor Isaac Rabi en la Universidad de Columbia. All coincidi con Townes, quien era, en aquel entonces, un reconocido investigador lder del grupo de espectroscopa de microondas. Gould se dedic a perfeccionar una novedosa tcnica llamada bombeo ptico y comenz a plantearse la posibilidad de aplicarla a un mser, que acababa de ser propuesto por Gordon, Zeiger y Townes. Como es lgico discuti estas ideas con Townes, quien le aconsej la manera
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de solicitar una patente sobre sus ideas. Incluso discutieron juntos la posibilidad de que un mser pudiera emitir en el visible, estando ambos de acuerdo en que nada impeda que eso se pudiera lograr. Desde ese momento Townes y Gould intensificaron su investigacin sobre la posibilidad de construir un mser emitiendo en el invisible por separado. A finales de 1957 Gould tena los primeros clculos sobre la posibilidad de construir, lo que l ya denomin un lser, un amplificador de luz por emisin estimulada, y todo qued en su famosa libreta, que pas por un notario con intencin de asegurarse la patente. Antes de enviar la patente quiso concretar un poco ms cmo hacerlo para lo que se incorpor a una empresa llamada Technical Research Group (TRG), abandonando la Universidad. All trabaj duramente para completar la solicitud de patente, envindola definitivamente en abril de 1959. Dicha solicitud fue rechazada comenzando un largo perido de reclamaciones, como veremos ms adelante.
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Primera patente del lser (n 2929922), aunque no ser la definitiva
1958
C A N A M L A Primera publicacin detallada que describe el lser A S (llamado un mser ptico)
Por su parte Townes tambin se concentr en trabajar sobre la idea de construir un mser que emitiera en el visible. Para ello se puso en contacto con Arthur Leonard Schawlow, su cuado, con quien haba coincido en la Universidad de Columbia y que ahora estaba en los Laboratorios Bell. El resultado de esta colaboracin fue una publicacin en Physical Review, una prestigiosa revista de investigacin, en agosto de 1958 titulada Infrared and Optical Masers. En ella detallaron cmo extender la idea del mser para radiacin infrarroja y visible, usando potasio vaporizado como medio activo. Adems de esta publicacin, Townes y Schawlow convencieron a los responsables de los Laboratorios Bell para que solicitaran la patente del lser. 1960
La patente solicitada por Schawlow y Townes desde los Laboratorios Bell fue concedida en 1960, despus de que le hubieran denegado a Gould su solicitud de patente por el lser alegando que haba sido realizada con posterioridad a la detallada publicacin del artculo de Schawlow y Townes. Gould, insatisfecho con dicha decisin, comenz entonces su larga batalla para demostrar que la patente deba ser suya. Despus de una larga pelea, y con muchos matices en los que no entramos en este captulo, en 1988, casi treinta aos despus de su primera solicitud, Gould finalmente adquiri la patente principal del lser. Sin duda, todos ellos, Gould, Schawlow y Townes realizaron numerosas
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contribuciones sobre un posible diseo de un lser, y fueron personajes importantes para que finalmente se construyera el primer lser en 1960. Sin embargo la historia tiende a simplificar y Townes, junto con Basov y Prokhorov, se llevaron el principal reconocimiento como los padres del lser. En nuestra opinin, no parece que esa paternidad se pueda asignar tan slo a tres personas. 1960 Primer lser funcionando en el laboratorio (Lser de Rub)
La publicacin cientfica de Schawlow y Townes haba reactivado enormemente el inters por construir el primer lser. Gould, desde TRG, convenci al Departamento de Defensa de los Estados Unidos de Amrica para apoyar su proyecto de construir el primer lser. Por supuesto, Schawlow y Townes se haban propuesto exactamente el mismo objetivo, pero los tres estaban convencidos de que deba hacerse utilizando gases como medio activo. Curiosamente Schawlow mantuvo en la Primera Conferencia Internacional en Electrnica Cuntica, celebrada en Columbia en 1959, que el futuro lser debera utilizar gases como medio activo y que cristales como el rub, muy utilizado como medio activo de los mseres, no eran vlidos como medio activo para un lser por la estructura de niveles energticos, que dificultaba que se produjera inversin de poblacin en el mismo. Sin embargo, Theodore Howard Maiman, un joven fsico que trabajaba en los Laboratorios Hughes Research en Malib, California, no estaba en absoluto de acuerdo con esa idea. De hecho, su experiencia con el rub, que haba utilizado como medio activo de mseres, le permiti extender con relativa facilidad el montaje para que este medio emitiera en el visible, construyendo as el primer lser de la historia. El lser de Maiman consisti bsicamente en un cristal de rub rodeado por una lmpara de flash para bombear el cristal. Cuando la lmpara se pona a funcionar apareca luz lser de color rojo por uno de los extremos del cristal. La era del lser haba nacido.
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Es curioso descubrir que el propio Maiman tuvo problemas para hacer pblicos sus resultados. Primero envi sus observaciones a otra prestigiosa revista estadounidense de investigacin (Physical Review Letters) que rechaz el artculo alegando que se trataba tan slo de otro mser. Una versin muy reducida de sus observaciones fueron finalmente publicadas en Nature (revista britnica) en su famoso artculo de 1960 titulado Stimulated optical radiation in ruby. 3.1.2. El lser en la historia (1960-2010) El lser ha tenido una importante influencia en numerosos mbitos de la vida, tanto a nivel cotidiano, como industrial, tecnolgico, o cientfico. Esto hace que sea imposible presentar una descripcin completa de la influencia del lser en la historia. A continuacin nos centraremos en describir la influencia que ha tenido y tiene el lser en la investigacin cientfica presentando todos los Pre46
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mios Nobel que estn relacionados de alguna manera con el lser desde su descubrimiento en 1960 hasta 2010. 1964
Townes, Basov y Prokhorov comparten el Premio Nobel en Fsica por sus estudios fundamentales que llevaron a la construccin de osciladores y amplificadores basados en los estudios del mser y que fueron el fundamento de los lseres. 1971
Dennis Gabor obtuvo el Premio Nobel en Fsica como inventor principal de la holografa, una de las aplicaciones ms espectaculares de la tecnologa lser. 1981
tribuciones a la espectroscopa lser. En particular, reciben el premio Nobel por su aportacin al conocimiento ms profundo de la ptica no lineal, que ya se empieza a proponer como parte de la tecnologa que hoy en da se utilizan en las comunicaciones pticas. 1997 Steven Chu, Claude Cohen-Tannoudji y William D. Phillips compartieron el Premio Nobel en Fsica por sus contribuciones en los mtodos de enfriamiento y atrapamiento de tomos con luz lser. En ellos se utiliza el lser para hacer que un conjunto de tomos alcance temperaturas muy bajas, cercanas al cero absoluto, situacin en la que la materia se comporta de una manera muy especial. Gracias a este tipo de tcnicas, entre otras, se pudieron observar posteriormente los Condensados de Bose-Einstein en el laboratorio, demostrando as la existencia de un estado de la materia distinto del slido, lquido y gaseoso. 1999
C A N A M L A A S Bloembergen y Schawlow reciben el Premio Nobel en Fsica por sus con-
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Ahmed H. Zewail recibe el Premio Nobel en Qumica por sus estudios de la transicin entre estados que tiene lugar durante las reacciones qumicas mediante espectroscopa lser ultrarrpida. Zewail demostr que utilizando pulsos lser extremadamente cortos, de unos cien femtosegundos, se pueden identificar los estados metaestables por los que pasa la molcula antes de crearse el producto final. Desde entonces Zewail es conocido como el padre de la femtoqumica.
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2000 Zhores I. Alferov y Herbert Kroemer recibieron el Premio Nobel en Fsica por su contribucin en el desarrollo de los semiconductores. En particular se destacaron sus estudios sobre heteroestructuras de semiconductor que ayudaron al desarrollo de los lseres de semiconductor. Este tipo de lseres son, con diferencia, los lseres ms utilizados en la actualidad por sus reducidas dimensiones, peso y coste, y han impulsado notablemente el desarrollo de la comunicacin ptica. 2001
Eric A. Cornell, Wolfgang Ketterle y Carl E. Wieman reciben el Premio Nobel en Fsica por conseguir Condensados de Bose-Einstein en el laboratorio y por el estudio de sus propiedades fundamentales. Para lograr observar estos Condensados utilizaron varias tcnicas de enfriamiento, entre ellas las ya mencionadas tcnicas de enfriamiento lser.
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2005 Roy J. Glauber, por su contribucin a la teora cuntica de la coherencia ptica, y John L. Hall y Theodor W. Hnsch por su contribucin en el desarrollo de nuevas tcnicas de espectroscopa lser de precisin, reciben el Premio Nobel en Fsica. 2009
Charles K. Kao recibe el Premio Nobel en Fsica por sus logros en la transmisin de luz mediante fibra ptica. Actualmente la mayora de la luz que se transmite por fibra ptica proviene de un lser y el propio Kao reconoci que la aparicin del lser fue imprescindible para encontrar la solucin a los problemas que tena la comunicacin ptica. 3.2. Curiosidades y mitos
Como curiosidad, en el contexto literario podemos comentar el rayo de calor, de propiedades casi idnticas a las del lser, que describi H. G. Wells en La guerra de los mundos en 1896. Valga como ejemplo el siguiente extracto de la novela: "Es todava materia de asombro el modo rpido y silencioso con que pueden sembrar la muerte los marcianos. Piensan muchas personas que los hijos del planeta Marte han conseguido engendrar un calor intenso en una cmara de inconductibilidad prcticamente absoluta, y que por medio de un
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espejo parablico, de composicin desconocida, proyectan ese calor intenso contra el objeto de su eleccin, como proyectan los faros un rayo de luz. Pero nadie ha logrado demostrar irrefutablemente estos detalles. Sea como fuere, es lo cierto que lo esencial consiste en un rayo de calor, calor invisible en vez de luz visible. Y cuantas cosas pueden arder se inflaman al contacto de ese rayo, el plomo se derrite como el hielo, se ablanda el hierro, se casca y funde el vidrio y el agua se evapora inmediatamente." Si se sustituye la palabra calor por lser en todo el extracto de la novela descubriremos que el prrafo tiene pleno sentido. De entre las curiosidades cinematogrficas, la ms destacable en nuestra opinin es la que aparece en la pelcula de la Bella Durmiente de Disney. En ella hay una escena en el que las tres hadas, Flora, Fauna y Primavera, rescatan al Prncipe Felipe de las mazmorras de Malfica destrozando los grilletes con los que est esposado. Para ello las hadas hacen salir de sus varitas mgicas una intensa luz que rompe las cadenas, e incluso funde la cerradura de la puerta del calabozo. Nadie dudara en afirmar que semejante haz de luz, bastante colimado e intenso, podra ser un haz lser. La curiosidad llega cuando averiguamos que esta pelcula se estren en Estados Unidos un 29 de enero de 1959, un ao antes del descubrimiento del lser. Deberamos aadir a Wells y a Disney en la lista de padres del lser?
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Pasemos a los mitos cinematogrficos, en los que queremos destacar esos fenmenos que aparecen en algunas pelculas y que no tienen ningn fundamento cientfico: Lo primero y ms llamativo, es el hecho de ver los haces lser de cualquier arma lser como los que aparecen, por ejemplo, en la Guerra de las Galaxias. Cuando uno utiliza un puntero lser enseguida cae en la cuenta de que el haz lser no se ve durante su propagacin, salvo cuando es reflejado o dispersado por algn objeto, bien sea una pantalla o las partculas suspendidas en el aire (humo, polvo, etc.). Esto es debido a que todos los fotones que emite el puntero lser se propagan en la direccin hacia la que apunta el puntero, de forma que ningn fotn se dirige hacia nuestros ojos, lo que imposibilita que veamos el rayo propagndose. Podramos ver el haz si lo hacemos propagar por un medio que desve parte del haz, como polvo o humo suficientemente denso, consiguiendo que parte de la luz nos llegue al ojo hacindose visible la propagacin del lser. Por supuesto esto es imposible cuando se est en el espacio, ya que el vaco es precisamente la ausencia de cualquier materia que pudiera desviar la luz. En el espacio, el haz lser slo se puede observar cuando es reflejado por algn objeto. Lo segundo es la velocidad de los rayos que salen de las armas lser. Existen infinidad de escenas en las que hay batallas con armas lser en las que se ve cmo avanza el disparo lser. Pocos nmeros hay que hacer
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para caer en la cuenta de que la luz en la atmsfera tarda en recorrer 50 metros, por poner una distancia tpica de una batalla, menos de un microsegundo. En las pelculas un disparo puede tardar algo menos de un segundo, pongamos medio segundo, con lo que la velocidad de la luz en las pelculas es del orden de un milln de veces ms lenta que en la realidad. Es tambin bastante espectacular el efecto que produce el rayo lser en las vctimas de la batalla. Lo normal es observar cmo un combatiente alcanzado por un rayo lser sale despedido varios metros. En primer lugar, el empuje que pueden ejercer los fotones del haz lser, o estrictamente hablando el momento que pueden transmitir los mismos, es despreciable, lo que significa que una vctima por un rayo lser no debera desplazarse un pice de su posicin por el impacto. En segundo lugar, si pasamos el punto anterior por alto, el principio de accin-reaccin indica que el combatiente que dispar el lser debera sufrir una reaccin idntica a la que sufre la vctima, cosa que no suele ser habitual. Est claro que este punto, como muchos otros que aparecen en las pelculas, no tiene solucin.
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Para saber ms
Beam. The Race to Make the Laser. Jeff Hecht. Editorial Oxford University Press: New York, 2005. How the Laser Happened: Adventures of a scientist. Charles H. Townes Editorial Oxford University Press: New York, 1999. Stimulated optical radiation in ruby. T.H. Maiman Nature 187, 493-494, 1960. Pgina web de los Premios Nobel (http://nobelprize.org).
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TIPOS DE LSER
Hoy en da la variedad de lseres es tan grande que se necesitara una enciclopedia entera para describirlos con cierta profundidad. De hecho, Arthur Schwalow, uno de los pioneros del lser, postul que cualquier cosa puede emitir radiacin lser si la golpeas suficientemente fuerte. Naturalmente no todos los lseres estn igual de extendidos: mientras algunos no han pasado de la fase de prototipos, otros estn plenamente asentados y se utilizan en multitud de aplicaciones. Aqu vamos a hacer un repaso por algunos de los ms utilizados, hoy o en el pasado. A la hora de clasificar los distintos tipos de lser se pueden seguir muchos criterios distintos: su longitud de onda, su potencia de emisin, su tamao, su precio, Nosotros utilizaremos la ms habitual, que es tambin la ms til: el tipo de medio activo, que suele estar asociado tambin al mecanismo de excitacin. De acuerdo con este criterio podemos dividir la mayora de los lseres en tres grandes familias: de gas, de estado slido y de semiconductor. Algunos lseres relevantes, como los de electrones libres, los de rayos X o los de colorante lquido no pertenecen a ninguna de ellas.
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4.1. Lseres de gas Hay muchos lseres que utilizan como medio activo un gas o una mezcla de gases. Tienen la ventaja de que el volumen del medio activo puede ser grande, a diferencia de los slidos, limitados por el tamao de los cristales. Adems, los gases suelen ser relativamente baratos y no sufren daos. Otras ventajas son su homogeneidad y la facilidad para refrigerarlos, simplemente por transporte. Los lseres de gas suelen estr compuestos por una mezcla de gases. En los tomos, molculas o iones de uno de ellos, generalmente a muy baja presin, se produce la inversin de poblacin. El resto de componentes, que suelen ser mayoritarios, participan en el bombeo y la refrigeracin del medio. Los lseres de gas, debido a que sus partculas tienen libertad de movimiento, pueden excitarse de formas muy diversas. Una de las ms habituales es aplicando una descarga elctrica al gas o mezcla de gases; los electrones que se mueven en la corriente generada excitan los tomos o molculas del gas, que a su vez colisionan entre ellos, logrndose as la inversin de poblacin. En algunos lseres, en lugar de aplicar una descarga elctrica se inyecta un haz de electrones o iones acelerados. Otros mecanismos de excitacin menos habituales en lseres de gas son, por ejemplo, la radiacin electromagntica de baja frecuencia radiofrecuen-
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CAPTULO 4: TIPOS DE LSER
cia o microondas, que al ser absorbida por el medio colabora en lograr la inversin de poblacin, la excitacin a partir de reacciones qumicas exotrmicas, o el bombeo ptico. Dentro de los lseres gaseosos podemos distinguir entre los de: Gas neutro, en los cuales el gas est compuesto de tomos neutros, como por ejemplo el lser de helio-nen, Gas ionizado, en el que los tomos del medio activo no estn en estado neutro sino que han perdido uno o varios electrones, convirtindose en iones cargados positivamente (lser de argn), Gas molecular, en los que el gas est compuesto de molculas (CO2), Excmero, basados en molculas excitadas que no son estables en el estado fundamental, Vapor metlico, en los que el medio activo contiene algn metal calentado hasta estado de vapor (vapor de cobre, por ejemplo). Algunos de estos lseres estn entre los ms utilizados en aplicaciones cientficas e industriales. 4.1.1. El lser de helio-nen fue uno de los primeros en inventarse y su uso est muy extendido, aunque poco a poco ha sido sustituido en algunas aplicaciones por lseres de semiconductor. Es un lser compacto, porttil y sencillo con multitud de aplicaciones que no requieran una potencia alta. Este tipo de lser suele operar en la longitud de onda de 632,8 nm, en el rojo, aunque tambin tiene otras lneas en el infrarrojo y el visible. Su emisin es en onda continua, con una buena calidad espacial y la potencia vara entre menos de 1 mW y unas
C A N A M A L A Lseres S de gas neutro (He-Ne)
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Figura 4.1. Lser de helio-nen. 54
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Figura 4.2. Esquema de niveles de un lser de helio-nen.
decenas de mW. Los lseres de He-Ne tienen una vida media que puede alcanzar decenas de miles de horas de funcionamiento. El medio activo es una mezcla de helio (85%) y nen (15%) en una burbuja o tubo de vidrio. La presin es baja, de unos pocos Torr. La excitacin se produce por medio de una descarga entre un ctodo y un nodo. En la mezcla de gases, el helio acta nicamente para conseguir el bombeo, transfiriendo energa por colisiones al nen, siendo entre dos niveles de este ltimo entre los que se genera la inversin de poblacin y la transicin lser. El tamao vara entre unos pocos centmetros y un par de metros, en funcin de la potencia de salida del lser. Los lseres de helio-nen se han utilizado en interferometra, impresin lser, lectores de cdigos de barras, alineamiento, metrologa, etc. 4.1.2. Lseres de gas ionizado (Argn) El lser de argn es el ms usado entre los lseres de gases nobles ionizados, aunque tambin existen los de criptn y xenn. Tiene varias lneas de emisin en el visible y en el ultravioleta. Las ms intensas son la de 488 nm (azul) y la de 514,5 nm (verde). Es un lser que emite un onda continua y puede dar mucha ms potencia que uno de He-Ne, hasta decenas de vatios, aunque su vida media es ms corta, por debajo de 10.000 horas de uso. El lser funciona con un gas noble que es ionizado mediante descargas de alta tensin, perdiendo uno o varios electrones. La inversin de poblacin se produce entre estados excitados del ion y su estado fundamental. En el tubo se
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alcanzan presiones y temperaturas muy altas por lo que la refrigeracin es muy importante y a veces se hace con agua. La cavidad puede ser larga, alcanzando ms de dos metros. Las aplicaciones de los lseres de argn y de criptn estn en el campo de la medicina, metrologa, bombeo de otro tipo de lseres, impresoras, estereolitografa, holografa, etc. Sin embargo, en muchas de estas aplicaciones han sido sustituidos por lseres de estado slido. 4.1.3. Lseres moleculares (CO2) Hasta ahora hemos visto lseres que funcionan por transiciones entre niveles atmicos. Existen otros que se basan en transiciones entre estados moleculares de vibracin o rotacin. Las molculas, compuestas por varios tomos, tienen ms grados de libertad que los tomos aislados. Pueden oscilar y girar, y esos movimientos corresponden a niveles de energa que tambin estn cuantizados. Tpicamente, las transiciones entre estados vibracionales y rotacionales se producen a energas ms pequeas que las atmicas, por lo que los lseres moleculares emitirn habitualmente longitudes de onda ms largas, en el infrarrojo medio o lejano. El lser molecular ms importante es el de dixido de carbono (CO2). La molcula de CO2 tiene varios niveles vibracionales y rotacionales. Las transiciones entre algunos de estos niveles nos dan la emisin lser del CO2, con lneas intensas a 9,6 y, sobre todo, 10,6 micras. Al igual que en el caso del He-Ne, el bombeo se produce con ayuda de otro gas, en este caso el nitrgeno, que transfiere la energa al CO2 por colisiones. A veces se le aade tambin helio, que al tener gran movilidad transfiere rpidamente el calor a las paredes y permite alcanzar potencias an mayores. Un lser de este tipo puede alcanzar potencias de decenas de kilovatios. Los lseres de dixido de carbono pueden ser sellados, con la mezcla de gases encerrada en un tubo, o de flujo, en los que el gas fluye y se va renovando. Con estos ltimos se consiguen potencias mucho ms altas, pero la instalacin es ms compleja y cara.
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Figura 4.3. Modos vibracionales de la molcula de CO2. 56
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C A N A M L A A S Figura 4.4. Esquema de niveles de un lser de CO .

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Los lseres de CO2 pueden emitir en onda continua o en pulsos de duracin variable, entre milisegundos y nanosegundos. La presin del gas tambin vara, pudiendo llegar al rango de la presin atmosfrica en algunos lseres pulsados. Su calidad espacial suele ser muy buena, sobre todo a potencias bajas. El rendimiento del lser de CO2 es muy alto, pudiendo convertir hasta un 30% de energa elctrica a ptica, en contraste con la mayora de lseres, que tienen eficiencias menores. La potencia del de CO2 aumenta con el tamao del tubo, por lo que son frecuentes tubos de varios metros. En cuanto a las aplicaciones, el lser de CO2 es el rey en aplicaciones industriales como el procesado de materiales: corte, soldadura, perforado,... Adems de esto, tiene aplicaciones en medicina y ciruga. 4.1.4. Lseres de excmero El trmino excmero quiere decir dmero excitado. Son molculas diatmicas cuyo estado fundamental no est ligado, pero que pueden tener estados excitados con una vida media apreciable, por lo que permiten conseguir inversin de poblacin entre esos dos estados. Los lseres de excmero se basan en compuestos de un gas noble (Ar, Kr, Xe) y un halgeno (F, Cl, Br, I). Un ejemplo de excmero es el fluoruro de criptn. Una mezcla de flor y criptn se somete a una descarga elctrica y, tras una cadena de reacciones en las que intervienen tomos excitados o ionizados se llega a la formacin de un estado metaestable KrF*. El estado metaestable, tras un cierto tiempo, se disocia emitiendo un fotn. En este caso la frecuencia del fotn emitido corresponde a 248 nm, en el ultravioleta. Los lseres de excmero funcionan en
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rgimen de pulsos en el rango de los nanosegundos. Su cualidad principal es la emisin en ultravioleta, siendo posiblemente los lseres ms intensos en esa zona espectral.
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Figura 4.5. Esquema de niveles de un lser de excmero.
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En los lseres de excmero la mezcla est muy diluida en otro gas que suele ser helio. La excitacin puede producirse por descarga, que es el sistema ms sencillo y barato, o por haz de electrones. En este ltimo caso se consiguen potencias ms altas pero los equipos son ms complejos y caros. Los principales problemas de este tipo de lseres son la corta vida de la mezcla de gases, su capacidad de corrosin y la vida de electrodos y de sistemas pticos. La calidad del haz tampoco suele ser muy buena. A pesar de estos problemas, que se han ido superando, los excmeros se usan mucho en el campo del microprocesado de materiales. Tambin tienen aplicaciones en medicina, por ejemplo en ciruga de la crnea. 4.2. Lseres de estado slido
Otra gran familia de lseres son los de estado slido. Se consideran como tales los que tienen como medio activo un material slido (cristal o vidrio) dopado con una pequea proporcin de iones (del orden del 1%) que emiten la radiacin lser. El material base puede tener distintas formas: cilindro, prisma, disco, En estos lseres el bombeo es habitualmente de tipo ptico, con lmpara, LEDs u otro tipo de lser. Los lseres de semiconductor, obviamente tam58
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bin slidos, se consideran en una familia diferente porque su funcionamiento es muy distinto. Los iones utilizados son los de metales de transicin (Cr, Ti,) o de tierras raras (Nd, Er, Yb,) Estos elementos tienen niveles de energa internos que permiten transiciones en el rango ptico, siendo relativamente fcil conseguir la inversin de poblacin. El material base, o matriz, suele ser un cristal duro, algn vidrio, o incluso un material cermico. Las caractersticas fundamentales de la matriz son su transparencia, facilidad de fabricacin y buenas propiedades trmicas. El primer lser de estado slido fue tambin el primero de todos, el de rub. Uno de los ms usados es el lser basado en iones de neodimio en distintas matrices slidas, por ejemplo YAG (granate de itrio y aluminio). En los lseres de estado slido los niveles energticos de los iones entre los que se producen las transiciones estn ensanchados debido al efecto de la red cristalina circundante. A veces este ensanchamiento es muy grande y por ello algunos lseres de estado slido pueden emitir en una amplia banda de longitudes de onda. A continuacin vemos las caractersticas de los lseres de estado slido ms interesantes.
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4.2.1. Lseres basados en iones de neodimio El lser de neodimio en matriz de YAG ha sido el lser de estado slido ms empleado en muchos aos. Puede emitir en continuo o pulsado a una longitud de onda de 1,06 micras que puede ser doblada a 532 nm o triplicada a 355 nm con ayuda de algn cristal no lineal. Su material base es el YAG
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Figura 4.6. Vista de un lser de neodimio.
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(Y3Al5O12), estando el neodimio como impureza sustitucional del itrio en una proporcin de aproximadamente un 2%. Las propiedades ms relevantes del YAG son su dureza, estabilidad e isotropa. Pueden conseguirse cristales grandes de muy buena calidad y acabado. Su alta conductividad trmica hace que sea fcilmente refrigerable, lo que permite potencias muy altas. Por todo ello, es el cristal base ms usado, aunque tambin hay modelos que usan otro tipo de cristales o vidrios.
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Figura 4.7. Esquema de niveles de un lser de neodimio.
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El lser de neodimio sigue un esquema de cuatro niveles, producindose la emisin entre los dos centrales. La lnea de emisin puede modificarse ligeramente dependiendo del tipo de matriz. La inversin de poblacin se logra fcilmente bombeando con una lmpara o con un diodo. Si el bombeo se hace con un lser de diodo la eficiencia es mucho mayor porque se puede ajustar la emisin del diodo a la absorcin del neodimio casi perfectamente. Para una misma potencia de salida, un lser bombeado por diodo requiere mucha menor refrigeracin que uno bombeado por lmpara. Por ello, en las ltimas dcadas, cuando se mejoraron mucho los lseres de diodo, han empezado a hacerse habituales como mecanismo de bombeo. A pesar de que los lseres de neodimio emiten de forma natural en el infrarrojo, la salida de muchos de ellos es verde. Esto se debe a que pueden funcionar doblados en frecuencia gracias a un efecto ptico no lineal conocido como generacin de segundo armnico. En este proceso un medio ptico no lineal convierte dos fotones de baja energa (1064 nm, infrarrojo) en uno de energa doble, es decir, longitud de onda mitad (532 nm, verde). Los lseres de neodimio tambin pueden funcionar triplicados en frecuencia (355 nm, ultravioleta). Los lseres de neodimio tienen muchas aplicaciones: procesado de materiales, medicina, deteccin, bombeo de otro tipo de lseres, etc.
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4.2.2. Lser de rub Su importancia es sobre todo histrica, pues fue el primer lser construido. El rub es un corindn (Al2O3) en el que un pequeo porcentaje de aluminio (sobre el 0,05%) est sustituido por cromo. La estructura energtica del cromo es adecuada para obtener inversin en un esquema de tres niveles, aunque el umbral de ganancia es alto. Por ello requiere un bombeo intenso que hace que no sea posible obtener intensidades demasiado elevadas. Aunque es posible operar en continuo, lo ms habitual son los lseres de rub pulsados, con velocidades de repeticin muy bajas, del orden del hercio. En la Fig. 2.7 se ve un lser de rub. 4.2.3. Lseres vibrnicos Son lseres de matriz cristalina con impurezas de metales de transicin. A diferencia de otros como el de Nd:YAG, en estos lseres la emisin se produce entre niveles electrnicos y vibracionales de la red cristalina (fonones). Esto hace que las lneas de emisin y absorcin posibles se ensanchen, pudiendo sintonizarse la salida a la longitud de onda deseada. Adems, la curva de absorcin no coincide con la de emisin. El lser vibrnico ms usado para aplicaciones cientficas es el de titanio:zafiro, en el que los iones de titanio dopan un zafiro o corindn. Tiene la curva de ganancia ms ancha de todos los lseres de estado slido, de 660 a 1.180 nm. Como pueden ser doblados en frecuencia, abarcan casi todo el rango visible e infrarrojo cercano. Pueden trabajar en rgimen continuo o, ms habitualmente, pulsado, pudiendo obtenerse pulsos de unos pocos femtosegundos con potencias de pico muy elevadas, lo que le convierte en el lser ultrarrpido ms usado. El bombeo se realiza normalmente con otro lser de frecuencia en el rango de absorcin (mximo a unos 500 nm). Las aplicaciones del lser de titanio:zafiro se basan en sus pulsos intensos ultracortos y en su sintonizabilidad. Por la primera caracterstica son los ms usa-
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Figura 4.8. Espectro de absorcin y emisin del lser de titanio:zafiro.
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Figura 4.9. Vista de un lser de titanio:zafiro.
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dos en aplicaciones que requieran gran potencia de pico (creacin de plasmas, emisin de rayos X, generacin de armnicos altos, etc.). Por la segunda son muy utilizados en tcnicas de espectroscopa. 4.2.4. Lseres de fibra Aunque suelen considerarse una familia de lseres independiente, los lseres de fibra son lseres de estado slido en los que la matriz no es una pieza de cristal o vidrio sino una fibra ptica, habitualmente fabricada con vidrio, y los iones que la dopan son de tierras raras. El bombeo es ptico, con diodos. El pequeo grosor de la fibra, la posibilidad de microestructurarla, o de utilizar ciertos tipos de no linealidades pticas confieren a estos lseres algunas propiedades nicas. Inicialmente este tipo de lseres se utilizaron en telecomunicaciones, aprovechando que de este modo podan integrarse los emisores y amplificadores en el propio medio por el que viaja la seal. En los ltimos aos se ha avanzado mucho en la tecnologa de los lseres de fibra y sus aplicaciones son numerosas. Son lseres muy verstiles, en los que pueden alcanzarse potencias muy elevadas que se transportan de forma muy fcil a travs de la propia fibra, con buena calidad espacial, muy compactos (la fibra puede enrollarse, ocupando un espacio muy pequeo aunque tenga longitudes kilomtricas) y fiables.
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4.3. Lseres de semiconductor Los lseres de semiconductor o lseres de diodo constituyen otra familia en el mundo de los lseres. Desde hace dcadas, los lseres de semiconductor son los ms vendidos, con gran diferencia sobre el resto de tipos de lser. Como su nombre indica, el medio activo lo constituye un material semiconductor o una unin de ellos. Los semiconductores tienen un nmero modesto de portadores de corriente libres que pueden moverse a travs de la red cristalina cuando se les aplica un campo externo. Si los portadores son electrones (cargas negativas) se habla de semiconductores de tipo n; si son huecos (cargas positivas), semiconductores de tipo p. La unin de uno n y otro p se llama diodo. Los diodos se usan en aplicaciones electrnicas y como emisores de luz (LEDs). Estas uniones son tambin la base de los lseres semiconductores. Los niveles de energa en un slido en general, y en un semiconductor en particular, estn ensanchados debido al efecto de los iones de la red cristalina situados muy prximos formando una estructura peridica. Por ello consisten en distintas bandas de energa. La llamada banda de valencia es la ms alta ocupada con electrones y la de conduccin la inmediatamente superior a esta. Entre ellas hay una banda prohibida, o gap. Los electrones no pueden ocupar los niveles de energa correspondientes al gap. En una unin p-n las bandas de energa estn desplazadas de forma que los electrones en la banda de conduccin del lado n no puedan cruzar al p ni los huecos del p cruzar al n. Con la aplicacin de un campo elctrico esa estructura se modifica, cruzando portadores al lado contrario y favoreciendo la recombinacin (transicin desde la banda superior a la inferior), que en ciertos materiales, los llamados de gap di-
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Figura 4.10. Diseo de un lser de diodo semiconductor.
recto, se produce emitiendo un fotn. Ese es el mecanismo de inversin de poblacin de un lser semiconductor. Cuando la inversin es suficientemente alta tendremos emisin estimulada, que suele producirse en la direccin paralela a la unin. Si no se alcanza la condicin de umbral la emisin no es coherente y tenemos un LED. Las dimensiones de un lser de diodo son pequeas, incluso menores que un milmetro. Dos de las superficies perpendiculares a la unin se mantienen rugosas para disminuir la reflexin y evitar la emisin en esas direcciones. Las otras dos se pulen y actan como espejos, favoreciendo la amplificacin. De esta manera, la propia estructura acta como cavidad, sin necesidad de espejos externos. Esto es as porque los semiconductores tienen ndices de refraccin bastante altos que hacen que la reflectividad en la superficie medio-aire sea de un 30-40%. La salida de un lser de diodo puede contener varias frecuencias debido al carcter de banda de los niveles de energa. Sin embargo, al ser la cavidad muy pequea, esas frecuencias estn muy separadas. Es posible seleccionar una de ellas por medio de varios mecanismos. Otro de los factores que influyen en la respuesta del lser es la temperatura, puesto que afecta fuertemente a la poblacin de los niveles. En general, un aumento de temperatura conlleva un crecimiento de la corriente umbral para que se produzca emisin. Tambin influye en la longitud de onda de emisin, que tiende a aumentar. El perfil espacial del haz no es gaussiano o redondeado sino ms bien alargado, debido a la difraccin en la direccin perpendicular a la unin. En esa direccin el haz se puede abrir en ngulos de decenas de grados. En la opuesta slo lo hace unos 10. Este tipo de haz es muy difcil de controlar y por ello poco til y esa es una de las mayores desventajas de este tipo de lseres. Entre las ventajas de estos lseres estn su alta eficiencia, el pequeo tamao y bajo peso, consumo escaso y la capacidad de ser excitados por fuentes de bajo voltaje. Todo ello hace que sean muy usados en aplicaciones como lectores de discos compactos, impresoras o telecomunicaciones. La posibilidad de usar conjuntos de lseres de diodo agrupados, a veces utilizando fibras pticas, ha hecho que puedan conseguirse potencias muy altas con este tipo de lseres, lo que ha extendido sus aplicaciones a muchos campos de la industria y de la ciencia. La longitud de onda de un lser semiconductor, salvo efectos trmicos, est definida por la anchura del gap. En los ms comunes, como el de AlGaAs, el gap est en la frontera entre el rojo y el infrarrojo y la mayora se mueven en esa zona. Sin embargo a da de hoy hay lseres de diodo comerciales desde el infrarrojo lejano hasta el ultravioleta. Las estructuras de los lseres semiconductores pueden ser (y son) ms complicadas que un simple diodo. Normalmente existen varias capas de materiales distintos (heterouniones). Estas heterouniones favorecen el confina-
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miento de la luz por la diferencia de ndices entre los materiales. Tampoco todos emiten por el borde de la unin sino que los hay de emisin superficial (emiten perpendicularmente a la unin), ventajosos puesto que se pueden empaquetar muchos en reas muy pequeas.
4.4. Otros lseres
4.4.1. Lseres de colorante En los lseres de colorante clsicos el medio activo es una disolucin lquida de compuestos orgnicos colorantes en lquidos como alcohol metlico. Son los nicos lseres lquidos que se han desarrollado hasta pasar al mercado, aunque hoy no se utilizan tanto. Su caracterstica ms destacada es la sintonizabilidad en un rango amplio de frecuencias. Actualmente, lseres de estado slido como el titanio:zafiro o los osciladores paramtricos pticos, basados en efectos pticos no lineales, son opciones mucho mejores. Los colorantes son molculas orgnicas grandes. Uno de los ms usados es la rodamina 6G, de frmula C26H27N2O3Cl y con estructura en forma de varios anillos tipo benceno. La estructura de niveles de estas molculas es complicada pues cada nivel electrnico se subdivide en una infinidad de niveles vibracionales y rotacionales. Por ello tienen bandas de absorcin y emisin muy anchas y se puede seleccionar sus frecuencias. La excitacin se produce por bombeo y la emisin es en forma de pulso, pues hay una serie de procesos que limitan la inversin de poblacin a tiempos largos. Puede conseguirse una salida en continuo si se hace circular el colorante a gran velocidad con una bomba. Para seleccionar la longitud de onda de emisin se utilizan una o varias cavidades internas. El rango de uso puede hacerse muy grande sin ms que cambiar un recipiente de colorante por otro de tipo distinto.
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4.4.2. Lseres de electrones libres Son un tipo de lser muy particular. Su medio activo no es ni slido, ni lquido, ni gaseoso, sino un haz de electrones a velocidades cercanas a la de la luz que convierten su energa cintica en radiacin. No hay por tanto inversin de poblacin, a menos que la entendamos como transiciones entre estados del continuo. La coherencia en la emisin se logra haciendo pasar los electrones por un oscilador de campos magnticos alternos, de forma que todos emitan en fase. Un lser de electrones libres tiene muchas ventajas: es sintonizable en un rango amplsimo de frecuencias, desde las microondas hasta casi los rayos X, sin ms que variar la velocidad de los electrones y el tamao de los imanes del oscilador; una intensidad de salida muy elevada; no necesita refrigeracin y no hay posibilidad de daar el material; la calidad del haz puede ser muy grande.
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Por supuesto, tambin tiene inconvenientes, como por ejemplo ser una instalacin muy complicada que incluye un acelerador de electrones, por lo que no es precisamente barato. 4.4.3. Lseres de rayos X En la bsqueda de lseres de frecuencias cada vez ms altas, los rayos X son el lmite deseable. Sin embargo, son muy difciles de construir, aunque slo sea por la imposibilidad de tener buenos espejos de rayos X. Una posibilidad para tener lseres de frecuencia muy alta es usar transiciones atmicas entre niveles de energa muy distantes. Para ello pueden ionizarse tomos grandes, formando un plasma en el que esas transiciones pueden producirse. Otra opcin es la generacin de armnicos de orden alto con lseres muy intensos. Entre las posibles aplicaciones de los lseres de rayos X estn la holografa de materiales biolgicos, fotolitografa, espectroscopa de rayos X, microscopa, caracterizacin de metales, etc. Para saber ms
C A N Figura 4.11. Esquema de un lser Ade electrones libres. M L A A S
Laser Fundamentals. W. T. Silfvast, Cambridge University Press, Cambridge, 2004.

nd
C A N The Laser Guidebook. J. Hecht, 2 edition McGraw-Hill, 1992. M A A L S A
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LSERES PULSADOS
Habitualmente, se piensa en un lser como una fuente de luz que emite de forma continua, es decir, de forma prolongada e ininterrumpida a lo largo del tiempo. Sin embargo, existen ciertos tipos de lseres que emiten slo durante pequeos intervalos de tiempo, obteniendo los denominados pulsos lser. De hecho, los primeros lseres emitan en forma de trenes de pulsos, algo que fue anecdtico en un principio. Pero pronto adquiri una relevancia insospechada, hoy en da muy importante: la emisin de pulsos de luz con duraciones muy cortas. Un pulso de luz se puede describir obviando el campo magntico de la radiacin como un campo elctrico que oscila a una frecuencia conocida como portadora, y cuya amplitud de oscilacin vara temporalmente conforme a una funcin envolvente, que da forma al pulso. En el caso de pulsos cuya envolvente tenga una duracin temporal de pocos ciclos (periodos de oscilacin de la frecuencia portadora), la diferencia de fase entre la portadora y la envolvente adquiere relevancia. Esa diferencia de fase, conocida como CEP (carrier envelope phase, en ingls), da lugar a que la mxima amplitud del campo elctrico vare significativamente. Ello se puede observar en la Fig. 5.1, donde se representan dos pulsos con distinta CEP. La utilizacin de pulsos cada vez ms cortos est adquiriendo un creciente inters en la comunidad cientfica. Como se explicar en el Cap. 9, se pueden emplear destellos de luz muy cortos para observar procesos naturales muy rpidos (reacciones qumicas, movimiento electrnico, etc.). Si cada destello es mucho ms corto que los tiempos tpicos de las dinmicas a estudiar,
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b)
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a)
C A N M A A A L S Figura 5.1. a) El campo elctrico de un pulso ptico est formado por una componente envolvente
(lnea negra) y otra oscilante segn la frecuencia portadora (lnea roja). En la figura b) se muestran dos pulsos de pocos ciclos pticos con la misma envolvente pero con distinta CEP. 69
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CAPTULO 5: LSERES PULSADOS
es posible congelar diferentes escenas de la evolucin observada. En la vida cotidiana algo parecido ocurre con fuentes estroboscpicas en las que rpidos destellos de luz iluminan la escena durante un corto intervalo de tiempo. Por otra parte, a travs de pulsos cortos es posible aumentar la potencia del haz, lo que tiene aplicacin directa en procesos industriales y de procesado de materiales. En este captulo se van a presentar de manera muy general algunos de los procesos de generacin de pulsos de luz muy cortos. En primer lugar se comentarn los diferentes rdenes de magnitud de duracin temporal, comparndolos con procesos naturales, para dar una idea clara de qu significa la palabra corto en el contexto de pulsos lser. A continuacin se presentarn las dos tcnicas que permiten la generacin de pulsos cortos, conocidas por sus denominaciones en ingls: el Q-switching (conmutacin Q) y el mode-locking (bloqueo o candado de modos). Como se ver, la primera tcnica permite la generacin de pulsos en el dominio de los nanosegundos, y la segunda en el de los femtosegundos. Por supuesto, para saber que se ha generado un pulso corto, se debe disponer de tcnicas de medicin de dichos pulsos, por lo que se efectuar una breve introduccin a algunos de los principios de medicin temporal de pulsos.
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5.1. La escala temporal Cada proceso de la naturaleza tiene un tiempo tpico de evolucin. Decir que un proceso tiene una duracin corta o larga significa establecer una comparacin con otros eventos. Por lo tanto, para comprender la importancia de los pulsos lser es necesario relacionarlos con otros acontecimientos en la naturaleza, lo que equivale a establecer una escala temporal. Si confeccionamos tal escala, en un extremo de ella situaramos la edad del Universo, que en la actualidad est cifrada en algo ms de 13 mil millones de aos. Movindonos en la escala temporal hacia intervalos de tiempo ms cortos, nos encontramos con que los restos ms antiguos del hombre moderno datan de hace 195.000 aos. Ya en el rango de la vida de un ser humano nos encontramos con procesos tales como los movimientos planetarios. Dentro del rango temporal en el que se situara nuestra vida cotidiana, el ojo humano es capaz de resolver temporalmente eventos hasta el rango de los milisegundos (1 ms= 10-3 s). Ms rpidos son los procesos de rotacin molecular, por debajo de los microsegundos (1 s= 10-6 s), siendo posible resolverlos gracias a la Electrnica. De estos ejemplos se desprende que lo ms corto parece tener relacin con lo ms pequeo: la dinmica molecular es muy rpida y ms an la de los electrones dentro de los tomos, establecindose en el rango comprendido entre los femtosegundos (1 fs=10-15 s) y los attosegundos (1 as=10-18 s). Por lo tanto, la escala temporal se extiende a lo largo de unos 36 rdenes de magnitud, siendo los pulsos lser ultracortos la principal herramienta para llegar a dilucidar los procesos en el extremo ms corto de la misma.
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5.2.
Algunos lseres, cuando comienzan a ser bombeados, empiezan a emitir de forma natural trenes de pulsos de luz, presentando regmenes transitorios con picos de intensidad, antes de llegar a un rgimen de emisin estacionaria. Estos son los ejemplos ms sencillos de emisin pulsada. La duracin tpica de esos pulsos de luz se sita en el rango de los milisegundos y microsegundos. Esta forma de emisin es el resultado de la interrelacin entre la inversin de poblacin y los fotones emitidos cuando el bombeo es modificado (por ejemplo al activarlo). Se ha aprovechado esta predisposicin natural de algunos sistemas lser de emitir de forma pulsada para desarrollar dos tcnicas principales para la generacin de pulsos con duraciones ms cortas, denominadas Q-switching y mode-locking. 5.2.1. Q-switching Apenas un ao despus de la invencin del primer lser se puso en prctica un nuevo sistema de generacin de pulsos de luz. La tcnica de Q-switching se basa en acumular parte de la energa suministrada mediante el bombeo para liberarla de golpe. Introduciendo grandes prdidas en la cavidad lser mientras se bombea el medio activo se impide la realimentacin del sistema, y, en consecuencia, se inhibe la emisin lser. Ello implica que parte de la energa suministrada por el bombeo se invierte en excitar el medio activo, quedando acumulada en forma de inversin de poblacin entre los estados fundamental y excitado. A continuacin se eliminan sbitamente las prdidas dentro de la cavidad. En ese momento el sistema se encuentra en un alto grado de inversin de poblacin, mayor que el necesario para compensar las prdidas en la cavidad dndose ahora las condiciones ideales para la emisin lser. La emisin espontnea inicial ser fuertemente amplificada, aumentando el nmero de fotones en la cavidad y provocando la emisin abrupta de la energa acumulada en forma de
C A N A M L A Generacin de pulsos lser A S
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Figura 5.2. Escalas temporales y duracin de procesos naturales
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un pulso intenso y temporalmente corto. El pulso decrece tan rpido como se gener debido a que, conforme se va emitiendo la radiacin lser, la inversin de poblacin decrece rpidamente hasta el punto en el que el medio activo presente bajas ganancias y el sistema deje de estar en condicin de emisin lser. Si se activan de nuevo las prdidas de la cavidad se vuelve al inicio del ciclo: el medio activo comienza de nuevo a acumular la energa. Un smil de este fenmeno es el de un embalse en el que se acumulara agua hasta, repentinamente, abrir las compuertas y liberar su contenido en forma de una avenida violenta. Una vez vaciado el embalse, se cerraran las compuertas hasta que volviese a llenarse, empezando de nuevo el proceso. Como se ve en la Fig. 5.3, mientras las prdidas de la cavidad resonante son altas, la inversin de poblacin aumenta debido al bombeo. Cuando se reducen repentinamente las prdidas, en una primera fase los fotones emitidos por emisin espontnea son amplificados por el medio activo, que presenta una alta ganancia. El nmero de fotones en la cavidad pequeo en un principio comienza a crecer en un efecto en cascada hasta que se obtiene una emisin rpida Figura 5.3. Mecanismo del Q-switching. La reduccin de las prdidas de la cavidad en situacin de inversin de energa. Cuando el nmero de fotones aumenta de manera imde poblacin provoca la emisin de un pulso lser. portante, la inversin de poblacin comienza a disminuir, decreciendo la ganancia del medio activo. Llega un momento en el que el medio activo no es capaz de compensar las prdidas del resto de la cavidad, con lo que acaba la emisin lser. La duracin de los pulsos obtenidos mediante esta tcnica se sita en el orden de los nanosegundos (1 ns= 10-9 s). En la prctica, para lograrlo se acta directamente sobre la transmisin global de la cavidad, lo que tcnicamente se conoce como factor Q o de calidad de la cavidad (quality en ingls), de ah el nombre de la tcnica. La introduccin de prdidas en la cavidad acta como interruptor o conmutador en el proceso de generacin de pulsos. Existen varias formas de desencadenar el proceso de Q-switching, clasificadas en dos categoras, activas y pasivas.
activos, controlando externamente la frecuencia de generacin de los pulsos lser y la repeticin de los ciclos de acumulacin-emisin. Una de las formas
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C A N M A A L Q-switching 5.2.1.1. Tcnicas activas para obtener A S Los mtodos mediante los cuales se acta sobre la cavidad se denominan
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ms comunes de generar pulsos mediante Q-switching activo consiste en incluir dentro de la cavidad resonante un modulador que permita la interrupcin del haz aplicando una tensin elctrica. Otra opcin consiste en girar uno de los espejos de la cavidad para desalinearla. Todo ello se logra, por ejemplo, mediante moduladores acustopticos, electropticos o mecnicos. 5.2.1.2. Tcnicas pasivas para obtener Q-switching En las tcnicas pasivas, la conmutacin no se controla externamente, sino que la propia dinmica del sistema marca el ritmo de la generacin de los pulsos. Aunque son sencillas, no permiten modificar la frecuencia de repeticin de los pulsos. El conmutador pasivo ms habitual en Q-switching son los absorbentes saturables. Este tipo de materiales presenta una absorcin importante para bajas intensidades de luz pero, una vez superado un cierto nivel de intensidad, la transmisin aumenta debido a la saturacin del medio. Es decir, el material es casi opaco para intensidades bajas y se convierte en casi transparente para intensidades altas. Al introducir un material de este tipo en la cavidad, sta presenta prdidas elevadas que impiden la emisin lser mientras la ganancia sea baja. Al aumentar la inversin de poblacin gracias al bombeo, la ganancia del medio activo se ver incrementada y ser capaz de compensar las prdidas dentro de la cavidad, por lo que el sistema comenzar a emitir como lser, haciendo que la intensidad aumente. Esto hace que el absorbente saturable pase a ser casi transparente, lo que reduce an ms las prdidas de la cavidad, y potencia la emisin de luz lser. No obstante, esta tendencia no puede sostenerse mucho en el tiempo, porque pronto se va a agotar la energa almacenada en forma de inversin de poblacin. De hecho, el repentino aumento de la intensidad emitida tiene como consecuencia la rpida reduccin de la inversin de poblacin y de la ganancia. Al reducirse stas, se elevan las prdidas debidas al absorbente saturable, lo que imposibilita la emisin lser, cerrando as el ciclo. En este momento, comienza de nuevo la acumulacin de energa del bombeo, reiniciando el proceso. Una de las ventajas de los mtodos pasivos radica en su simplicidad. Por ejemplo, en el caso de los absorbentes saturables, el comportamiento del material es suficiente para obtener los pulsos. Adems, el mode-locking pasivo logra pulsos ms cortos que el activo. Sin embargo, los mtodos activos permiten un mayor control del fenmeno (por ejemplo, la tasa de repeticin1).
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5.2.2. Mode-locking El siguiente salto cualitativo lleg en 1964, cuando Hargrove, Fork y Pollack consiguen aplicar una nueva tcnica de generacin de pulsos, el mode-locking
1 Tasa de repeticin: nmero de pulsos lser por unidad de tiempo. 73
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activo en un lser de helio-nen. En el Cap. 2 se comentaron las caractersticas de una cavidad, en concreto cmo sta presenta un conjunto finito de modos longitudinales resonantes en los que se puede distribuir la energa. El nmero de modos depender tanto de las caractersticas de la cavidad como de la anchura espectral que pueda ser amplificada por el medio activo, como se discuti en la Fig. 2.9. En el caso de que cada modo evolucione de manera independiente al resto, es decir, que estn completamente desfasados, la superposicin de todos ellos dar lugar a una emisin prcticamente continua aunque con ligeras fluctuaciones temporales. Sin embargo, si se consigue que los campos elctricos de los modos longitudinales oscilen con sus fases bloqueadas, en ciertos momentos puede darse el caso de que lo hagan en fase, lo que dar lugar a que su suma sea un pico de intensidad o pulso de luz. Dicho pulso durar hasta que las oscilaciones vuelvan a desfasarse. Adems, el tiempo entre dos de estos pulsos consecutivos se mantiene constante y est relacionado con la longitud de la cavidad. La duracin de los pulsos viene dada por el nmero de modos longitudinales de la cavidad que estn acoplados. Si aumenta el nmero de modos longitudinales en fase, su superposicin temporal dar lugar a pulsos ms cortos. Para una curva de ganancia con anchura espectral fijada (la cual depender del medio activo), el pulso ms corto se obtendr cuando todos los modos de la cavidad estn acoplados. Ahora bien, ese nmero de modos y el espaciado entre ellos viene dado por la longitud de la cavidad. Para obtener pulsos an ms cortos en la misma cavidad, se requerirn medios activos con mayor anchura espectral, ya que as habr ms modos dentro de la curva de amplificacin. El concepto fundamental que subyace en la obtencin de pulsos muy cortos es que es necesario disponer de lseres que presenten espectros muy anchos. Esto contradice la idea bastante extendida de que todos los lseres son fuentes monocromticas. Por ejemplo, algunos lseres de titanio:zafiro (cuya frecuencia central se corresponde con una longitud de onda de 800 nm) emiten pulsos cercanos a los 5 fs, con una anchura espectral de varios centenares de nanmetros, lo que significa que no slo emiten en el infrarrojo cercano, sino tambin en gran parte del espectro visible. Esto se traduce en que el ojo humano los perciba blancos. Una vez que se dispone de ancho de banda suficiente, el punto clave reside en bloquear la fase relativa de los mltiples modos longitudinales, es decir, acoplarlos o relacionarlos entre s para que evolucionen en fase. En la Fig. 5.4, se representa la emisin lser en el caso de tener 2, 5 y 10 modos acoplados, frente a tener 10 modos desacoplados. Ntese que cuantos ms modos se encuentren bloqueados, los pulsos emitidos sern ms cortos. An en el caso de 10 modos pero con fases aleatorias (es decir, desacoplados), el lser emite de forma aleatoria, asemejndose a un rgimen continuo.
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En la Fig. 5.5 se compara la oscilacin de 10 modos acoplados y 10 modos desacoplados. En el primer caso, los pulsos se emiten durante el tiempo en el que dichos modos oscilan en sincrona, limitado por su diferencia en frecuencia. La superposicin o suma de los modos da lugar a un pulso corto (como en la Fig. 5.4.c). En el segundo caso, no se dar esa situacin, ya que el resultado de
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a) b) c) d) a) b)
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Figura 5.4. Evolucin temporal de la emisin de un lser dependiendo del nmero de modos acoplados y comparacin con el caso sin mode-locking.
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Figura 5.5. Oscilacin de 10 modos longitudinales: acoplados y desacoplados.
la suma de los modos producir una emisin aleatoria. Al igual que en el caso del Q-switching, existen dos tipos de tcnicas en funcin de la forma de actuacin: activas y pasivas. 5.2.2.1. Tcnicas activas para obtener mode-locking Las tcnicas activas de mode-locking consisten en introducir un sistema que permita modular la luz dentro de la cavidad resonante. A diferencia del Qswitching, aqu la modulacin tiene que tener un perodo de repeticin sincronizado con el tiempo que tarda la luz en dar una vuelta a la cavidad. Para ello se puede utilizar un modulador acustoptico controlado externamente, que fuerza a que los modos oscilen en fase. 5.2.2.2. Tcnicas pasivas para obtener mode-locking Anlogamente al caso del Q-switching, los mtodos pasivos tambin utilizan principalmente materiales absorbentes saturables, aunque hay otras tcnicas basadas en efectos pticos no lineales (Kerr). La inclusin de un absorbente saturable tiene como efecto la supresin de la emisin excepto cuando, de manera aleatoria, aparece un pico inicial de intensidad. A dicho pico se le permite la circulacin por la cavidad y la consiguiente amplificacin tras sus diversos pasos por el medio activo, mientras que la luz menos intensa seguir siendo eliminada por el absorbente. El pico de intensidad ser privilegiado una y otra vez tras sus pasos por el absorbente saturable y el medio activo. Cuando un lser oscila en rgimen de mode-locking hay un solo pulso muy corto recorriendo la cavidad. En el momento en que ese pulso llegue al espejo de salida, una parte de l es emitida al exterior. Hasta que no vuelve a dar otra vuelta completa a la cavidad no vuelve a haber emisin. Tras mltiples vueltas por la cavidad se emite un tren de pulsos ultracortos cuya tasa de repeticin viene dada por una vuelta completa a la cavidad. Una vez que se tiene el pulso ms corto posible mediante las tcnicas mencionadas para un medio activo con una anchura espectral determinada, existen mtodos adicionales para reducir an ms la duracin de los pulsos conseguidos. Una primera tcnica consiste en producir procesos no lineales de orden bajo que generan nuevas frecuencias y aumentan la anchura espectral, pudiendo acortar los pulsos. Otra tcnica utiliza generacin de armnicos de orden elevado la cual se ver en el Cap. 10 para llegar al lmite actual de un pulso de luz de aproximadamente 100 attosegundos de duracin.
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5.3. Medida de pulsos ultracortos
C A N A M A El desarrollo de tcnicas de emisin L de pulsos de luz cada vez ms cortos A S lleva aparejado el problema de su caracterizacin. Hasta la invencin del Q-
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switching, la Electrnica provea de mtodos de caracterizacin suficientemente rpidos. Los fotodetectores y osciloscopios pueden llegar a resoluciones
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temporales en torno al nanosegundo o centenas de picosegundos. Estos sistemas electrnicos presentan la ventaja de su robustez y sencillez de manejo experimental. Sin embargo, la imparable reduccin de las duraciones de los pulsos pronto franque esa frontera temporal, por lo que dichos sistemas no podan ser empleados para medir pulsos tan cortos. Una excepcin la constituyen sistemas ms complejos como la streak-camera (cmara de barrido, que aplica el concepto del osciloscopio para la medicin de pulsos), que permiten la medicin de pulsos en rgimen de picosegundo, a cambio de mayor coste econmico y de complejidad experimental. Para medir algo hemos de compararlo con un patrn de magnitud similar. En realidad, hay pocos fenmenos tan rpidos como la emisin de pulsos de femtosegundo o, an ms, de centenares de attosegundos. La idea clave para solucionar el problema consisti en emplear los propios pulsos, compararlos consigo mismos y, mediante diversas tcnicas, ser capaces de extraer de esa comparacin la duracin del pulso. Finalmente, la respuesta para la medida de pulsos ultracortos estaba en la ptica. Durante las ltimas dcadas se han desarrollado varios procedimientos y tcnicas para la caracterizacin de pulsos ultracortos. El xito ha sido tal que ha permitido conocer no slo la duracin, sino tambin la estructura de pulsos muy cortos. Si bien intentar entrar en detalles de los mtodos va mucho ms all de la pretensin de este libro, comentaremos algunos rasgos generales de la tcnica conocida como autocorrelacin, posiblemente la ms bsica de las desarrolladas para la medicin de duraciones de pulsos ultracortos. La idea general consiste en que el propio pulso se sondee a s mismo. Un esquema clsico consta de una estructura tpica de interfermetro, como se ilustra en la Fig. 5.7. En primer lugar, el pulso a analizar pasa por un divisor de haz, esto es, una lmina que refleja parte de la energa y transmite otra parte. Con ello se divide el pulso en dos rplicas que recorrern caminos diferentes. El siguiente elemento necesario es una lnea de retardo, que habitualmente consiste en un par de espejos mviles en uno de los dos caminos, permitiendo modificar la longitud de uno con respecto al otro. As, se puede hacer que una
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C A N Figura 5.6. La resolucin M A A temporal lograda por L mtodos pticos supera S A desde hace aos a la que
se puede alcanzar con dispositivos electrnicos. 77
de las dos rplicas se adelante o retrase respecto a la otra, ya que recorrer un camino diferente a la misma velocidad, que es la de la luz. Finalmente, se recombinan las dos rplicas sobre un sistema ptico generalmente empleando efectos no lineales en un cristal diseado para dar una respuesta slo en el caso en que haya una coincidencia temporal de las dos rplicas, es decir, que lleguen a la vez o con retardos inferiores a la duracin del pulso. En cualquier otro caso no habr seal. De esta forma se consigue saber en qu momentos se ven las dos rplicas, lo que da una idea de su duracin: para pulsos largos habr seal para un rango ms amplio de retardos que en el caso de pulsos cortos. Por lo tanto, se establece una correlacin entre las dos rplicas del mismo pulso. Si bien sta no da informacin acerca de todos los detalles del pulso (estructura temporal y espectral), s que da una idea aproximada de su duracin. En la actualidad existen mltiples refinamientos y tcnicas ms sofisticadas que permiten conocer los detalles del pulso.
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Figura 5.7. Esquema de medida de pulsos mediante autocorrelacin. Se utiliza un interfermetro para combinar dos rplicas del pulso en un cristal no lineal. La seal de autocorrelacin analizada con un detector depende de la coincidencia temporal de las rplicas.
Para saber ms
Femtosecond Laser Pulses. Principles and Experiments. Claude Rullire (editor). SpringerVerlag Berlin, Heidelberg. New York, 1998
A C N Lasers. Anthony E. Siegman. University Science Books. Mill Valley, A California (EE.UU.), 1986. M (Seccin Laser dynamics and advanced A topics) L A Principles of Lasers. 5th edition. S Orazio Svelto. Springer New York Dordrecht Heidelberg. London, 2010. (Captulo 8: Transient Laser Behavior)
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LSERES EN LA VIDA COTIDIANA
Desde que el primer lser fuera hecho realidad hace cincuenta aos, los avances en su desarrollo tecnolgico no han cesado de innovar y de sorprendernos con sus innumerables aplicaciones. En particular, los lseres invadieron desde muy pronto el mbito ms cotidiano de nuestras vidas, por ejemplo en el caso de los lectores de cdigos de barras, la holografa o la impresora lser. Hoy en da, su uso est muy extendido y la probabilidad de tener cerca un lser es muy elevada. Nos los encontramos en los lectores y grabadores de discos pticos (CD, DVD, Blu-Ray), en las telecomunicaciones por fibra ptica, en los punteros lser, etc. En este captulo, presentaremos cmo estas aplicaciones han llegado a nuestras vidas. 6.1.
C A N A M L A A Punteros lser S
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Los punteros lser son una de las aplicaciones del lser ms conocidas. Hoy en da se pueden adquirir por un precio muy bajo, son pequeos y se pueden guardar en un bolsillo. En la mayora de punteros se utiliza un lser de semiconductor, por su reducido tamao. Adems, como se pueden producir de manera industrial, al igual que los componentes electrnicos, los costes se reducen. Un puntero es esencialmente un pequeo lser pensado para sealar o resaltar algo de inters, proyectando un punto luminoso muy brillante sobre el objeto al que estemos apuntando. Seguramente todos los que hemos tenido un puntero lser en las manos hemos podido comprobar, algo que ya se ha sealado en el Cap. 3, que
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Figura 6.1. Ejemplos de punteros lser.
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CAPTULO 6: LSERES EN LA VIDA COTIDIANA
la radiacin emitida por el puntero no se ve a no ser que sta sea difundida en algn medio, cmo pueden ser las partculas de polvo suspendidas en el aire. Los punteros lser rojos son los ms baratos y emiten en una banda de 650670 nm. Son adems los ms sencillos, ya que el conjunto no es ms que un diodo lser acoplado a unas bateras (lo que comnmente conocemos como pilas). Los primeros datan de 1980, aunque en la actualidad son mucho ms pequeos. Los de color rojo-naranja emiten alrededor de 635 nm, son ms caros puesto que la tecnologa es diferente que en el caso anterior, pero se ven mejor debido a que el ojo humano posee una mayor sensibilidad a esa longitud de onda. Los verdes son los ms comunes despus de los rojos, y el ojo es todava ms sensible al verde que al rojo-naranja. Por eso, aun teniendo la misma potencia que alguno de los anteriores, nos parecern ms potentes porque los veremos mejor. En el caso de los verdes, como es complicado obtener lseres de diodo emitiendo en esa longitud de onda, la tecnologa es diferente y se basa en la conversin de frecuencias. Existen diodos lser que emiten en el infrarrojo, 808 nm, y que bombean un cristal de Nd:YV4. Este material emite radiacin lser en el infrarrojo 1064 nm, cuya frecuencia se dobla con ayuda de un cristal no lineal la longitud de onda se divide por dos y se obtiene la radiacin verde, 532 nm. Con un filtro se elimina el infrarrojo restante. Esto hace ms peligrosos a este tipo de punteros, porque este filtro puede no existir en los modelos baratos, o ser poco eficiente, permitiendo la emisin de radiacin infrarroja. Como se ha comentado, el uso principal de los punteros lser consiste en sealar detalles interesantes para la audiencia en presentaciones. Debido a su menor visibilidad, los punteros rojos se usan normalmente en interiores y en el exterior en condiciones de poca iluminacin, mientras que los verdes tienen el mismo uso, pero su alcance es mayor y su visibilidad en el exterior tambin. Los punteros lser tambin se usan acoplados a un arma para apuntar, y estos pueden ser visibles o infrarrojos, de manera que slo son detectados por sistemas de deteccin infrarroja, pasando desapercibidos. En salidas a la montaa, pueden ser tiles como herramienta de supervivencia, para sealar la posicin de una persona herida o extraviada. Al tener suficiente potencia pueden ser vistos por los sistemas de rescate, por ejemplo desde el aire a gran distancia, tanto de da como de noche. Otro uso muy extendido es en discotecas, o en conciertos en el exterior, como decoracin, o complemento de espectculos artsticos. El lser proyecta diferentes formas y figuras, que van cambiando al ritmo de la msica, y esto con ayuda de lentes, espejos y humo, como elemento difusor, crea unos efectos muy llamativos. Los punteros verdes se utilizan para sealar estrellas en clases de astronoma. Incluso pueden venir acoplados a telescopios para alinearlos con una determinada estrella o lugar en el espacio.
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6.2. Lectores de cdigos de barras Una de las primeras aplicaciones del lser en la vida cotidiana fue en los lectores de cdigos de barras. Hoy en da es una industria que mueve miles de millones de euros al ao. Como curiosidad, la idea de un cdigo que se pudiera escanear se le ocurri al hijo de un mayorista de comestibles en Massachusetts, Estados Unidos. Dedic su tesis, defendida en 1932, a la automatizacin de controles de salida en los supermercados, aunque en ese momento la tecnologa de escaneado no se basaba en el lser. No fue hasta 1971, tan solo 11 aos despus de la invencin del lser, cuando la compaa Computer Identics instal el primer sistema de escaneado en una fbrica de General Motors, en Michigan, Estados Unidos. No es de extraar que esta industria mueva tanto dinero, si pensamos en la cantidad de artculos que hoy en da llevan cdigo de barras: comestibles, revistas, libros, incluso en algunos hospitales los pacientes son identificados mediante una pulsera con un cdigo de barras.
a)
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Figura 6.2. a) Lector de cdigo de barras con lser (Fuente: Wikimedia commons). b) Esquema de su funcionamiento.
Existen esencialmente tres tipos de lectores de cdigos de barras. Por un lado estn las varillas con forma de lpiz, habituales en hospitales y bibliotecas. Se componen simplemente de un LED como fuente luminosa y un fotodiodo para la recepcin de la seal. El usuario ha de arrastrar la punta de un lado a otro del cdigo para realizar la lectura. El segundo tipo de lectores combina una cmara CCD para la recepcin y una hilera de LEDs como fuente. La lectura ha de hacerse a unos quince o veinte centmetros del cdigo, exteriormente son muy parecidos a los de lser. Finalmente, los escneres de lser se apuntan sobre el cdigo, como el que se presenta en la Fig. 6.2. Son los ms usados, por ejemplo en los supermercados, aunque tambin son los ms caros. El funcionamiento de este tipo de lectores es el siguiente: el lser, normalmente de diodo, incide sobre el cdigo, compuesto de rayas blancas y negras. La radiacin del lser es absorbida por las rayas negras y reflejada por las blan-
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cas, por lo tanto dependiendo de si incidimos en una zona blanca o negra la seal reflejada por el cdigo ser ms o menos intensa. La luz que viaja de vuelta al lector, es enviada a un fotodetector que convierte la intensidad luminosa en impulsos elctricos. De esta manera es descodificada la informacin que contiene la seal luminosa remitida por el cdigo. Para hacer el barrido la luz del lser se lleva primero a un espejo que rota para ir recorriendo todo el cdigo (escanear), a una velocidad tan rpida que el ojo humano ve una lnea en lugar de puntos. Los lectores iluminan los cdigos con luz roja de 645 a 690 nm, y convierten la imagen de un cdigo, seal luminosa, en una seal electrnica que, a travs de un ordenador se transforma en nmeros y/o letras conteniendo toda la informacin del producto. Un lector lser tpico puede leer un cdigo desde 10-40 cm de distancia, e incluso existen modelos especiales que pueden leerlo a casi 10 metros de distancia.
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6.3. Almacenamiento ptico: CD/DVD/Blu-Ray
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Otra de las aplicaciones ms extendidas del lser en la sociedad es la tecnologa de almacenamiento ptico utilizada por los CD, DVD o Blu-Ray. La idea principal de esta tcnica consiste en almacenar la mayor cantidad de informacin posible en un disco de plstico, de manera que pueda ser transportado y ledo sin prdida de informacin. Dicha informacin es almacenada en cdigo binario una sucesin de ceros y unos que tras ser descodificados se transforman, por ejemplo, en palabras, sonido o imgenes. El mtodo de almacenamiento consiste en modificar el ndice de refraccin de la superficie del disco para realizar una serie de marcas de manera organizada. Para ello la superficie se divide en circunferencias, cuya anchura es del orden de las micras, denominadas pistas, a lo largo de las cuales se realizan las marcas. De esta forma, si dividimos una pista en regiones iguales, aqullas que estn marcadas representarn un uno, mientras que las que no lo estn, un cero. Cuanto ms pequeas y precisas sean estas marcas, mayor nmero de ceros y unos podremos representar en un disco, y por tanto, mayor cantidad de informacin seremos capaces de almacenar. El lser es el elemento ms relevante del almacenamiento ptico, ya que es el dispositivo capaz de realizar las marcas de una manera precisa, eficaz, y sobre todo, con repetitividad. Adems, la miniaturizacin de los lseres de diodo hace de stos el dispositivo perfecto para su acoplamiento a los sistemas de grabacin y lectura de discos. Hasta ahora no hemos hecho distincin entre CD, DVD y Blu-Ray, pues todos ellos comparten la misma tecnologa. La diferencia radica principalmente
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en el tamao de las marcas, que depende proporcionalmente de la longitud de onda del lser utilizado. En este sentido, al focalizar un haz lser cuya seccin tiene un radio R0 con una lente de focal f, el radio del haz en el foco, R, y por tanto del agujero o marca que vamos a generar en el plstico viene dado por R = f / R0, siendo la longitud de onda del lser. De este anlisis podemos extraer la conclusin de que cuanto ms pequea sea la longitud de onda, menor ser la marca que se genere en el disco, y por tanto, mayor cantidad de datos se podrn almacenar.
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Figura 6.3. Superficie ampliada de un CD y un DVD. En ambos podemos ver las distintas marcas blancas que representan los unos, mientras que los espacios negros representan los ceros. Todas ellas estn organizadas en pistas longitudinales. Adems, podemos observar cmo las marcas de un DVD son ms pequeas que las de un CD.
La evolucin a lo largo de los aos de los sistemas de almacenamiento ptico ha estado ntimamente ligada al desarrollo de los lseres de diodo, en la carrera hacia obtener lseres comerciales de menor longitud de onda. De este modo, en 1982 apareci el primer disco compacto (CD), ideado para almacenar msica con alta calidad, aunque posteriormente su uso se extendi al mbito informtico y al almacenamiento de datos. El lser empleado en el CD tiene una longitud de onda en el infrarrojo (780 nm), de manera que el tamao de las marcas es de 0,8 micras y la capacidad de almacenamiento es de 700 megabytes. Posteriormente, en 1995 surgi el disco verstil digital, comnmente conocido como DVD, que utiliza lseres rojos (650 nm). Al disminuir la longitud de onda el tamao de las marcas desciende a las 0,4 micras, permitiendo de esta manera almacenar 4,7 gigabytes. Por ltimo, en 2007, y tras una dura batalla comercial, el Blu-Ray propuesto por Sony se abri camino en el mercado tecnolgico al ser capaz de utilizar eficientemente un lser azul (405 nm) para grabar y leer datos. Gracias a los lseres de diodo azules, un Blu-Ray es capaz de realizar marcas de 0,15 micras que permiten almacenar un total de 25 GBytes, es decir, la misma cantidad de informacin que 35 CDs!
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Por otro lado, el lser no slo sirve para grabar informacin en un disco, sino que tambin se utiliza para leerla en los reproductores de CD, DVD o BluRay. Para ello se proyecta un haz lser de menor intensidad sobre el disco, de forma que la luz reflejada vara en funcin de la presencia o ausencia de marcas en el sustrato, de forma similar al lector de cdigos de barras. Un fotodetector traduce las variaciones de ceros y unos a formato digital, que finalmente es descodificado de manera electrnica para obtener la informacin almacenada. 6.4. La fibra ptica en telecomunicaciones Las distintas pocas de la historia se han caracterizado por los progresos del hombre, entre otros: las Edades de piedra y de los metales con el tallado de piedras y fundido y aleacin de metales respectivamente; la Edad Media con la imprenta; o la revolucin industrial con la mquina de vapor. Nuestra sociedad est viviendo la explosin tecnolgica, con el desarrollo de la Electrnica, la Informtica y las telecomunicaciones. Aunque las tres son muy importantes, posiblemente el desarrollo de las telecomunicaciones sea el ms relevante de ellos para la humanidad. La transmisin de informacin en comunicaciones a corta y larga distancia est dominada actualmente por las fibras pticas. La funcin bsica de una fibra ptica es atrapar la luz y a la vez conseguir que sta se transmita (se gue) con la menor cantidad de prdidas posible. La fibra consiste en un cable de un material transparente que acta como canal de luz. Ese material, que se conoce como ncleo de la fibra, est rodeado de otro material de menor ndice de refraccin que forma el revestimiento. Ambos estn cubiertos por otra capa externa protectora. Como ya se coment al hablar de la reflexin y refraccin, la luz tiende a mantenerse dentro del material con mayor ndice de refraccin. En particular, siguiendo la ley de Snell, existe un ngulo de incidencia a partir del cual hay reflexin total,
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CD 780 0,8 DVD 650 405 0,4 Blu-Ray 00,15
Dispositivo
Longitud de onda (nm)
Tamao de la marca (micras)
Capacidad de almacenamiento (GBytes) 00,7 04,7 25,0
Tabla 6.1. Principales propiedades de los CD, DVD y Blu-Ray.
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a)
C A N A M A L A es decir, toda S la luz se mantiene en el medio inicial. Este fenmeno se usa en
Figura 6.4. a) Partes de una fibra ptica. b) Experimento de la fuente de luz de Colladon (derecha).
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b)
la fibra para ponerle paredes pticas al ncleo, haciendo que gue la luz por su interior durante largas distancias. Como curiosidad, Daniel Colladon ya en 1841 publicaba un experimento de guiado de luz por medio de un chorro de agua que caa de un tanque, gracias al mayor ndice de refraccin del agua frente al del aire. Esta propiedad de las fibras pticas se aprovecha, entre otros muchos ejemplos, para endoscopios formados por manojos de muchas fibras utilizados en medicina para ver el interior del cuerpo humano. Una de las principales ventajas de las telecomunicaciones por fibra ptica frente a los cables coaxiales de cobre que transmiten seales elctricas de alta frecuencia, es que en las fibras puede viajar una cantidad muy elevada de informacin, haciendo que la transmisin pueda ser ms rpida. Adems, los pulsos se propagan a la velocidad de la luz en el medio de transmisin. Aunque en un principio se utilizaban diodos semiconductores como fuentes de luz, hoy esencialmente se utilizan lseres para transportar la informacin. Otra ventaja importante de las fibras pticas y los lseres es que las prdidas de seal a lo largo del cable son menores que con los antiguos cables de cobre, permitiendo mayores distancias entre los repetidores (dispositivos que amplifican la seal para que pueda seguir viajando a distancias largas). Por ello, las comunicaciones intercontinentales estn dominadas por cables de fibra tendidos a lo ancho de los ocanos. Cada cable contiene varias fibras para aumentar la capacidad de stas. Sin embargo, la luz se ve afectada por la dispersin modal durante su propagacin en la fibra: dentro de la fibra se transmiten varios modos que recorren distintos caminos, por lo que unos se retrasan o adelantan respecto a otros, causando que el pulso se deteriore. Existen dos tipos de fibra, las de ncleo ms ancho son multimodo y admiten ms modos cuanto mayor sea su dimetro. Las
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de salto de ndice, multimodo de gradiente de ndice y monomodo) y su efecto en la propagacin de los modos y en el pulso transmitido.
C A N A M L A A S Figura 6.5. Perfil transversal del ndice de refraccin para distintos tipos de fibra ptica (multimodo
fibras monomodo tienen un ncleo de 8 micras, por lo que slo admiten un modo para la longitud de onda en el infrarrojo en su aplicacin para telecomunicaciones y no experimentan dispersin. Sin embargo, son ms costosas de fabricar y ms caras en el mercado, aunque su uso se hace imprescindible en comunicaciones a travs del ocano. No obstante, existen algunas tcnicas en la fabricacin de la fibra que disminuyen su dispersin modal, pudiendo alargar la distancia de la comunicacin por una fibra multimodo. Por ejemplo, la fibra de gradiente de ndice hace que el cambio de ndice entre el ncleo y el revestimiento sea una transicin continua en lugar de un salto, permitiendo que la reflexin interna de la luz que se propaga dentro sea ms gradual y los pulsos de luz no se deformen tanto como en una multimodo normal. 6.5. La impresora lser
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La impresora lser combina una tcnica de impresin inventada por Chester Carlson en 1938, conocida como xerografa, con una fuente lser. Los tipos de lseres utilizados en los primeros prototipos fueron principalmente lseres de gas (helio-nen y argn) como ya se dijo en el Cap. 4, mientras que en los modelos actuales se usan lseres de semiconductor. En una impresora lser el componente principal es un rodillo o tambor que est revestido de una sustancia fotoconductora, que conduce la corriente elctrica slo cuando le llega luz. Este rodillo se encuentra inicialmente cargado negativamente.
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El funcionamiento de una impresora lser es el siguiente: cuando desde el ordenador llega la orden de imprimir, los circuitos micro-electrnicos de la impresora dirigen la luz del haz lser, de intensidad variable, sobre un espejo y ste refleja la luz, que es infrarroja, hacia las zonas del rodillo o tambor. Las zonas que han sido iluminadas empiezan a conducir electricidad, y a consecuencia de esto se escapan las cargas. En el momento en que el lser deja de actuar el tambor se encuentra cargado negativamente en las zonas que no han recibido luz, y sin carga en las zonas que han recibido la luz lser, como se puede ver en la Fig. 6.6.a. Ahora sobre el rodillo est marcada la imagen que queremos imprimir. Para revelarla, la impresora acerca el tambor del virador, lo que se conoce como tner, compuesto de partculas negras cargadas negativamente. Como las cargas del mismo signo se repelen, el virador no se adherir a las partes del rodillo que no fueron expuestas a la luz. Pero s que lo har en las zonas exentas de cargas. As la imagen de cargas se convierte en una imagen de tinta. En el siguiente paso la impresora comunica carga positiva a una hoja de papel y hace que el rodillo al que ahora estn adheridas las partculas del tner ruede sobre ella. Entonces el papel, que recordemos es ahora portador de carga positiva, atrae a las partculas del virador cargadas negativamente y las separa del tambor. A medida que el papel sale de la impresora, un rodillo calefactor derrite el virador, que es de plstico, y lo funde permanentemente con el papel. La principal ventaja de la impresora lser con respecto a las impresoras convencionales de tinta, es la velocidad, y por lo tanto el volumen de copias
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b)
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a)
C A N M A A A L de una impresora lser, compuesto por el rodillo Figura 6.6. Esquemas sobre el funcionamiento S cubierto de una sustancia fotoconductora, la orden del ordenador modula la intensidad del lser
que se dirige al rodillo con la ayuda de un espejo y una lente. 89
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por minuto. Sin embargo es ms comn encontrar las impresoras lser en empresas o instituciones donde se realicen gran nmero de copias diarias, en lugar de en nuestros hogares. El motivo es el elevado coste inicial de la impresora. Aunque el precio del tner es ms reducido que la tinta de las de inyeccin, slo si se realizan muchas impresiones se amortiza la inversin inicial. 6.6. Los hologramas: imgenes tridimensionales
En la actualidad, los avances tecnolgicos nos han llevado a familiarizarnos con las tres dimensiones, por ejemplo, en el cine. De hecho, la holografa est muy relacionada con ello. Pero, qu es un holograma? Para explicarlo podemos compararlo con una fotografa: un holograma es una imagen almacenada en una placa de vidrio con una pelcula fotosensible depositada en su superficie, de la misma forma que un negativo en la fotografa analgica o el sensor electrnico de la cmara digital son sensibles a la luz que procede del objeto que registramos. Sin embargo, en la fotografa slo tenemos imgenes bidimensionales, mientras que en un holograma podemos percibir la tercera dimensin de la imagen: la profundidad. Este hecho es debido a que en la placa del holograma no slo grabamos la intensidad de la luz que recibe de la escena como en la fotografa convencional, sino que tambin grabamos la fase de la luz (y no slo la amplitud o intensidad), y es en este punto donde el lser entra en juego.
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Figura 6.7. Esquema de grabado de un holograma. 90
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Gracias a la propiedad de coherencia del lser, podemos registrar la fase del objeto en el holograma. Para la grabacin, el haz lser se divide en dos, iluminando uno de ellos el objeto, cuya luz interfiere con el otro haz de referencia sobre la pelcula sensible a la luz, que almacena dicha interferencia. Este esquema no es el nico que existe, ya que se pueden registrar hologramas en reflexin, transmisin, etc. Para poder recuperar el objeto grabado, hay que iluminar el holograma con el mismo haz utilizado como referencia. Entonces, debido al efecto del mapa de interferencia almacenado en el holograma, dicho haz produce otro nuevo, conocido como haz objeto reconstruido, que es precisamente el haz objeto que se tena a la hora de grabar el holograma. Gracias a que el holograma Figura 6.8. Esquema de reconstruccin de un almacena tanto amplitud como fase holograma. del objeto, podemos observarlo en tres dimensiones. En realidad, el objeto reconstruido es virtual, es decir, no est fsicamente, sino que se trata de luz proveniente del holograma que parece que procede del objeto. Es similar a la imagen de un objeto en un espejo, que es virtual, ya que realmente no hay un objeto al otro lado. Entonces, por qu vemos el objeto en tres dimensiones? Los granos de plata de la pelcula del holograma responden a la luz, almacenando la informacin de la interferencia de la luz del objeto con la luz del lser de referencia. Al iluminar de nuevo con el lser de referencia esa pelcula, que tiene codificada toda la informacin del objeto, la luz se desva en mltiples direcciones imitando a la luz que vena del objeto. As, podemos ver distintas imgenes del objeto que nos darn la percepcin de las tres dimensiones. Pero, tiene algo que ver con el cine en tres dimensiones? La respuesta es s, en parte. En ambos casos se explica por la visin binocular o estereoscpica que poseemos los humanos y que es caracterstica de depredadores que necesitan ver los objetos en profundidad, por ejemplo, para poder calcular su probabilidad de xito al atacar a una presa. Este tipo de visin consiste en lo siguiente: cada ojo percibe una imagen (en su retina) un poco desplazada res-
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pecto a la que percibe el otro ojo (se puede comprobar guiando los ojos alternativamente) y estas dos imgenes son enviadas al cerebro que es capaz de construir la imagen tridimensional que vemos, de la misma forma que las partculas de un perfume son recogidas en la nariz y percibidas como olores por nuestro cerebro. Igualmente, para ver una pelcula en tres dimensiones se tienen que grabar dos pelculas ligeramente desplazadas (por ejemplo con una cmara especial que tiene dos objetivos un poco separados). En el cine, esas dos pelculas se proyectan a la vez, y cada una es percibida por un ojo. Dnde est la diferencia? Precisamente en el mecanismo de grabado y reproduccin de la imagen tridimensional. En el caso del holograma, se utiliza un lser (luz coherente) para registrar la fase, mientras que en el cine se graban dos imgenes bidimensionales ligeramente distintas, para lo que no se utiliza el lser. Como curiosidad, en el cine hacen falta unas gafas especiales porque cada ojo tiene que ver slo una de las dos pelculas, para lo que se utiliza por ejemplo la polarizacin de la luz (cada pelcula se proyecta con una polarizacin diferente, y las gafas tienen polarizadores que seleccionan slo una de ellas). Lo mismo utiliza Google para poder ofrecer visiones a pie de calle en tres dimensiones mediante Google Street View 3D, slo que en este caso se graban las imgenes con filtros de azul y rojo respectivamente, de forma que las gafas para poder ver al imagen tambin sern de filtros de color. Por ltimo, las aplicaciones ms extendidas de los hologramas son como elementos de seguridad y de certificacin de originalidad mediante etiquetas lser en tarjetas de crdito, certificados, billetes, elementos electrnicos (bateras, porttiles), en la industria del automvil y textil, etctera.
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Para saber ms
Revista Investigacin y Ciencia 279, Seccin Ideas Aplicadas, diciembre 1999.
Investigacin y Ciencia. Temas 60: Fsica y aplicaciones del lser, PRENSA CIENTFICA S.A., 2 trimestre 2010. The Bar Code Book, Reading, Printing and Specification of Bar code symbols. Roger C. Palmer, Helmers Publishing,3rd Edition, november 1995. http://www.howstuffworks.com/ http://www.um.es/leq/laser/index.htm
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APLICACIONES DEL LSER EN BIOMEDICINA
Uno de los primeros campos en los que se explor la utilidad del lser fue la medicina. Desde principios de los aos 60, el lser comenz a vislumbrarse como una posible herramienta en oftalmologa, debido a la transparencia de la crnea que permite al lser penetrar hasta el fondo del ojo. Posteriormente, se ha ido incorporando a los distintos campos de la medicina, siendo en la actualidad una tecnologa que ofrece una alternativa a las terapias tradicionales, e incluso, en determinados casos, mejorando sus resultados. El uso ms extendido del lser en medicina es como bistur, bien sea para eliminar tejidos superficiales, o bien, con ayuda de la fibra ptica, para realizar operaciones en rganos internos del cuerpo humano sin necesidad de intervenir quirrgicamente al paciente. Como veremos, el lser tambin se puede emplear como herramienta de diagnstico o para realizar ciertos tipos de terapia. Adems, gracias a la miniaturizacin de los sistemas lser para ciruga, as como a la generacin de radiacin de alta frecuencia, se abrir an ms el abanico de potenciales aplicaciones del mismo. En este sentido, el lser se plantea como la tecnologa capaz de generar sistemas comerciales y estables de terapia de protones, el tratamiento ms eficaz que existe actualmente en el mercado para la eliminacin de tumores localizados.
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7.1. Efecto del lser en los tejidos
La luz, al actuar sobre los tejidos biolgicos, experimenta cuatro procesos fundamentales: reflexin, refraccin, absorcin y difusin o scattering. En el Cap. 1 ya se describieron detalladamente la reflexin y la refraccin. En este captulo es fundamental hablar del fenmeno de absorcin, que determina la profundidad de penetracin de la luz en un tejido y la cantidad de energa que podemos depositar en el mismo. Dependiendo de la aplicacin en la que se vaya a utilizar el lser, habr casos en los que interese penetrar ms para alcanzar un tejido profundo (es decir, tener poca absorcin), mientras en otras ocasiones se requiere que una determinada regin absorba gran cantidad de energa del lser para calentarla y, si es preciso, destruirla. Para ilustrar lo anterior, pensemos en el sistema formado por la crnea y el cristalino del ojo humano. Ambos tejidos estn formados principalmente por agua, de manera que observando el espectro de absorcin del agua (Fig. 7.1) podemos ver cmo en la regin visible (400-700 nm) sta es prcticamente despreciable. Por otro lado, en el tejido epitelial abunda la melanina, un cromforo cuyo espectro de absorcin se muestra tambin, as como el de la hemoglo-
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CAPTULO 7: APLICACIONES DEL LSER EN BIOMEDICINA
bina, protena fundamental en la sangre y, por tanto, en el tejido vascular. Del anlisis de estos espectros se pueden extraer las siguientes conclusiones: La melanina y la hemoglobina absorben mayor cantidad de luz visible que el agua, por lo que podemos decir que la piel es opaca a la luz visible. Adems, se observa la existencia de una regin espectral entre los 600 y los 1200 nm en la que tanto el agua como la hemoglobina absorben menos radiacin que la melanina. Esa regin se conoce en medicina como ventana teraputica, logrndose en ella los mayores niveles de penetracin lser en el tejido humano Si queremos actuar sobre el tejido vascular por ejemplo, para favorecer la coagulacin de la sangre se utilizan lseres con longitudes de onda de alrededor de 420 nm, 540 nm y 580 nm, donde la absorcin de radiacin por la hemoglobina es mayor.
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Figura 7.1. Espectro de absorcin de la melanina en la piel (verde), la hemoglobina en la sangre (rojo) y del agua (azul). Datos obtenidos de Hale et al, W. B. Gratzer, Med. Res. Council Labs, Holly Hill, London, N. Kollias, Wellman Laboratories, Harvard Medical School, Boston and Steven Jacques, Oregon Medical Laser Center.
Ms all de la absorcin, hemos de tener en cuenta la difusin (o scattering) de la luz en los tejidos biolgicos, cuyo efecto es la reduccin de la profundidad de penetracin de la radiacin lser. Una vez que se ha caracterizado el comportamiento de los tejidos biolgicos frente a estos fenmenos asociados a la propagacin de la luz, seremos capaces de saber la cantidad de energa que podemos depositar en una regin del tejido. Dependiendo tanto de la energa depositada como, sobre todo,
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de la duracin de la interaccin, la irradiacin con lser induce diferentes procesos fsico-qumicos en los tejidos que, a su vez, dan lugar a distintos efectos sobre los mismos: efectos fotoqumicos, efectos trmicos, fotoablacin, ablacin inducida por plasma y fotodisrupcin. 7.1.1. Efectos fotoqumicos Inducir reacciones qumicas en determinadas molculas o tejidos es muy sencillo. Para ello se utilizan lseres de baja intensidad (1 W/cm2) y tiempos de interaccin largos, del orden de segundos. Como interesa alcanzar profundidades de penetracin grandes, las longitudes de onda que se emplean se encuentran en la regin visible (lFigura 7.2. Fenomenologa de la interaccin seres de rodamina, 630 nm). El ejemlser-tejido biolgico en funcin de la duraplo ms claro de este tipo de cin y de la intensidad del lser. interaccin fotoqumica es la conocida como terapia fotodinmica. En ella, un cromforo denominado fotosensibilizador se inyecta en el cuerpo, de modo que tras un cierto tiempo (2, 3 das) se ha eliminado de todos los tejidos salvo de los tumores. En ese momento, se irradia el tejido con lser, de manera que el fotosensibilizador desencadena una serie de reacciones qumicas que eliminan el tumor.
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Figura 7.3. Evolucin de un tejido con un tumor sobre el que se realiza la terapia fotodinmica. 97
7.1.2. Efectos trmicos Los efectos trmicos estn asociados a un incremento de la temperatura en el tejido debido a la absorcin de la energa del lser. Para conseguir ese incremento trmico, se utilizan lseres de pulso largo o continuos, de tal manera que dependiendo de la duracin y de la intensidad de los mismos, tendremos distintos efectos macroscpicos: coagulacin, vaporizacin, carbonizacin y fusin. Para llegar a entender estos efectos, podemos analizar el proceso de interaccin a travs de tres etapas: 1. Generacin de calor: es producida por la absorcin de la energa del lser en el tejido. A nivel microscpico, podemos separar el proceso en dos etapas: Absorcin de fotones por parte de las molculas, quedando stas excitadas. Desexcitacin de las molculas por colisiones, de forma que la energa absorbida se convierte en energa cintica, y, por tanto, en calor. En esta primera etapa el parmetro clave es la capacidad de absorcin de la radiacin por el tejido. 2. Transporte de calor: una vez que se ha elevado localmente la temperatura del tejido, el calor se difunde por las regiones adyacentes segn las propiedades de conduccin y difusin inherentes a cada tejido, disminuyendo la temperatura en la zona de irradiacin y aumentando en las zonas que la circundan. 3. Efectos debidos al calor: dependiendo de la temperatura que se alcance en una determinada regin del tejido, se producen distintos efectos, como coagulacin, vaporizacin o ablacin trmica, carbonizacin o fusin del tejido. En la siguiente tabla se resumen los aspectos ms relevantes de cada efecto, as como la temperatura a la que se originan:
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Efecto biolgico Observaciones Normal Hipertermia
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Temperatura 37C 45C 60C 100C
Coagulacin del tejido y necrosis de las clulas Vaporizacin y ablacin trmica
>100C >300C
C A N M A Carbonizacin A L Fusin S A
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Temperatura media del cuerpo humano Destruccin de enlaces en las molculas, y alteraciones en la membrana Desnaturalizacin de las protenas y del colgeno Debido al incremento del volumen, se observan burbujas de gas que inducen rupturas mecnicas en el tejido adyacente Se ennegrece el tejido, y aparece humo
Tabla 7.1. Efectos biolgicos derivados del incremento de temperatura en los tejidos. 98
La generacin de efectos trmicos de mayor o menor importancia depende fundamentalmente de la capacidad de absorcin de la radiacin por el tejido. sta, a su vez, depende tanto de las propiedades del propio tejido como de las del lser, de la manera que se seala a continuacin: Longitud de onda del lser: observando la Fig. 7.1, podemos ver que el agua tiene un pico de absorcin en 3 micras. Esto faculta a los lseres de longitudes de onda prximas como excelentes candidatos para generar efectos trmicos importantes sin necesidad de emplear intensidades exageradas dada la eficiencia de absorcin en los tejidos. Por ejemplo, los lseres de estado slido dopados con erbio: Er:YAG (2,94 micras), Er:YLF (2,8 micras) y Er:YSGG (2,79 micras). Intensidad del lser: la temperatura generada en la regin de focalizacin es proporcional a la intensidad del lser. Duracin de la interaccin: a mayor tiempo de interaccin del lser con el tejido, mayor es la cantidad de energa disponible para ser absorbida y generar incrementos de temperatura. Conductividad y difusividad trmica del tejido: estos parmetros determinan tanto la distancia como la velocidad a la que se propaga el calor en el entorno de la zona irradiada.
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7.1.3. Fotoablacin o ablacin fotoqumica La ablacin con lser es un procedimiento mediante el cual se elimina material como consecuencia de la irradiacin de una regin espacialmente delimitada en una superficie a travs de diferentes mecanismos de naturaleza trmica, fotoqumica o mecnica. La fotoablacin o ablacin fotoqumica emplea luz ultravioleta que excita las molculas del tejido hasta provocar la disociacin de las mismas y la consecuente eyeccin de los productos de la disociacin. Mediante este proceso se obtiene un corte muy preciso y limpio en el que los efectos trmicos son prcticamente despreciables.
Figura 7.4. Espectro en el que se muestran las energas de ligadura de distintos enlaces moleculares, as como los lseres disponibles a esas longitudes de onda. 99
La razn para utilizar radiacin lser en el ultravioleta es que a esas longitudes de onda los fotones son suficientemente energticos como para superar la energa de disociacin de las molculas orgnicas. En la Fig. 7.4. podemos observar que slo aquellos lseres que trabajan en la regin del ultravioleta (en general, lseres de excmero) son capaces de generar este proceso. Adems de la longitud de onda, el otro parmetro determinante en este proceso es la intensidad del lser. Existe un lmite inferior dado por el nmero mnimo de enlaces que hay que romper para disociar la molcula y un lmite superior, a partir del cual el proceso de fotoablacin se ve enmascarado por la aparicin de un plasma2 de electrones que absorbe la energa del lser. De este modo, el rango de intensidades tpico con el que se suele trabajar es de 107-1010 W/cm2. Adems, al trabajar con radiacin ultravioleta se ha de tener cuidado con la dosis de radiacin que administramos al paciente, para impedir la aparicin de posibles efectos secundarios (ver Anexo I sobre Seguridad Lser).
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Diferencia entre ablacin fotoqumica y ablacin trmica

En la ablacin trmica, los electrones de tomos y molculas absorben la energa del lser para, transcurrido un cierto tiempo, transferirla en forma de energa vibracional y rotacional a los iones y molculas ionizadas circundantes. Esa energa se traduce en un incremento de la temperatura del material, de forma que se puede llegar a la fusin o vaporizacin del mismo. Por el contrario, en la fotoablacin, los electrones de las molculas orgnicas absorben fotones muy energticos, de forma que la molcula adquiere una energa en la que su configuracin ya no es estable y se disocia, sin que haya habido, hablando en trminos generales, incremento de temperatura.
7.1.4. Ablacin inducida por plasma o ablacin ultrarrpida No siempre que se irradia un tejido biolgico con lser tenemos que asumir los efectos debidos a la generacin y transmisin del calor, como hemos visto por ejemplo en la fotoablacin con lseres en el ultravioleta. No obstante, incluso en otras regiones del espectro en las que no es posible la ablacin fotoqumica, se puede eliminar material minimizando los efectos trmicos sobre las zonas adyacentes.
2
C A N M A A A L S Al hablar de un plasma en el contexto del lser y de la Fsica, nos referimos a un gas de partculas
ionizadas: electrones, cargados negativamente, e iones, cargados positivamente.
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La ablacin inducida por plasma o ablacin ultrarrpida es un proceso que tiene lugar cuando se emplean intensidades elevadas y el tiempo de interaccin es extremadamente corto (por debajo de los picosegundos). El proceso se puede describir a travs de una serie de etapas: 1. Ionizacin multifotnica o por efecto tnel: dada la elevada intensidad (1011-1013 W/cm2), se inducen procesos no lineales de ionizacin de los tomos y molculas del tejido. 2. Los electrones liberados absorben a su vez radiacin mediante un mecanismo conocido como bremsstrahlung inverso, gracias al cual adquieren velocidad y, por tanto, energa cintica. Al ser acelerados, colisionan con electrones an ligados a tomos o molculas, de manera que stos son liberados. La repeticin de este proceso mientras dura la interaccin lser produce un efecto de avalancha que genera un plasma denso de electrones. 3.
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diferentes que conducen a la eliminacin del material y que pueden coexistir. Cuando la intensidad no es excesivamente alta, se crea un campo cuasielectrosttico muy intenso entre la carga negativa del plasma y la carga positiva de los iones. Cuando la intensidad de ese campo es lo suficientemente grande como para superar la energa de los enlaces inicos o moleculares, se produce la rotura de los mismos y la eyeccin de material en el proceso conocido como explosin de Coulomb. 4. Si la intensidad es muy alta, la energa en exceso se emplea en provocar un incremento local de la temperatura muy rpido alcanzando rdenes de magnitud superiores a la temperatura de fusin o vaporizacin de los materiales, lo que conduce a una elevadsima presin en la zona irradiada y consecuentemente a la expansin adiabtica de esa regin, produciendo la eyeccin de material de forma explosiva. Este proceso se conoce como explosin de fase. A pesar de que este proceso es de naturaleza trmica, la rapidez con la que se produce es tal que la zona afectada trmicamente est limitada a escasas micras en el material irradiado. Estos fenmenos se producen cuando el tiempo de interaccin del lser con el material es inferior a las decenas o centenas de picosegundos, ya que se es el tiempo en que los electrones transfieren su energa a los iones. Por ello, se utilizan lseres de pulsos de femtosegundos que, como vimos en el Cap. 4, operan tanto en el infrarrojo como en el visible o ultravioleta. En la Fig. 7.6 podemos ver un esquema en el que se aprecia la diferencia entre la ablacin ultrarrpida y la ablacin trmica.
C A N A M A y, dependiendo de la intensidad de la radiacin Llegados a este L punto A Sque se haya sometido al tejido, se pueden producir dos fenmenos a la
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C A N A M L A A S Figura 7.5. Proceso de ablacin ultrarrpida.
C A N M A A A L S Figura 7.6. Comparacin entre los efectos causados en el tejido por la ablacin ultrarrpida y la
ablacin trmica. 102
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7.1.5. Fotodisrupcin La fotodisrupcin como tal es un efecto mecnico secundario tras la generacin del plasma en el proceso de ablacin ultrarrpida. Cuando la intensidad es muy elevada, la expansin del material debido a la explosin de fase genera una onda de choque que se propaga a lo largo del tejido ms all del foco del lser, dando lugar a modificaciones no deseadas, como cavitaciones, fisuracin, formacin de capilares, etc. En la siguiente tabla se presentan las intensidades necesarias para producir ablacin ultrarrpida y fotodisrupcin en tejido corneal. En la Fig. 7.7 podemos observar cavidades generadas dentro del tejido corneal mediante un lser de 120 fs y 1015 W/cm2.
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2 2
Duracin del pulso 100 fs 1 ps 10 ps 100 ps
C A N Umbral de Umbral de A M ablacin ultrarrpida fotodisrupcin L) A (W/cm ) A (W/cm S

2,0 x 1013 5,0 x 1014 5,0 x 1013 5,0 x 1012 5,0 x 1011
Figura 7.7. Generacin de cavidades en el tejido corneal mediante fotodisrupcin (muestra biolgica de ave).
3,3 x 1012 8,0 x 1011 2,3 x 1011
Tabla 7.2. Umbrales de intensidad en los procesos de ablacin ultrarrpida y fotodisrupcin, en funcin de la duracin del pulso lser.
En general la fotodisrupcin no es un mecanismo utilizado ya que genera cortes y estructuras no controladas en el tejido. 7.2. El lser en medicina
Como avanzamos en la introduccin, sin duda el desarrollo del lser est ntimamente ligado a la medicina. Tradicionalmente el lser ha sido ideado como sustituto del bistur. Sin embargo, como veremos ms adelante, tambin tiene utilidad en otras aplicaciones en el campo de la medicina, como por ejemplo, el diagnstico.
ga lser, en la que se sustituye el tradicional bistur por un lser.
C A N A M A EL LSER COMO BISTUR L A S Una de las aplicaciones ms directas del lser es la conocida como ciru103
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El tratamiento de los tejidos con tecnologa lser presenta una serie de ventajas e inconvenientes, todos ellos relacionados con el efecto trmico que podemos generar en el tejido. Sin embargo, los lseres han aparecido como una verdadera herramienta mucho ms ventajosa respecto al tradicional bistur a partir de la invencin y comercializacin de la fibra ptica. La facilidad con la que podemos llevar la luz lser por el interior del cuerpo humano gracias a una fibra ptica, hace de ste una herramienta nica para la ciruga no invasiva. En muchos tipos de ciruga y, en particular, en la ciruga oftlmica, se han empleado desde hace aos diversos tipos de lser. Concretamente, es habitual utilizar lseres continuos para inducir fotocoagulacin o lseres de pulsos largos y con longitud de onda ultravioleta para producir ablacin en la superficie de la crnea. El problema principal de estos lseres convencionales aplicados a la ciruga es que afectan trmica y mecnicamente a una zona considerablemente grande: estos efectos indeseables limitan el abanico de aplicaciones, ya que pueden daar irremediablemente tejidos prximos. Los pulsos ultracortos (femtosegundos) suponen una revolucin en este sentido porque permiten la eliminacin selectiva de biomaterial con mnimos efectos en las zonas prximas. Asimismo, es posible enfocar en el interior de ciertos tejidos e inducir un corte en profundidad: tenemos un bistur que permite cortar con precisin micromtrica y operar, en determinadas condiciones, a cierta profundidad sin daar la superficie. Tanto en oftalmologa como en odontologa, los lseres de pulsos ultracortos suponen una alternativa ventajosa frente a las tcnicas quirrgicas convencionales y, por tanto, se irn implantando progresivamente a medida que la tcnica avance. No obstante, existe un campo de actuacin donde los pulsos de femtosegundos ofrecen posibilidades nicas, inalcanzables para otras tcnicas: la ciruga sub-celular o nanociruga. Los mismos principios empleados en las anteriores aplicaciones de ciruga lser pueden llevarse al extremo: el lser puede concentrarse de tal forma que nicamente se elimine por ablacin
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Figura 7.8. El lser de pulsos ultracortos puede ser enfocado en el interior de ciertos tejidos y materiales biolgicos. Seleccionando la energa por pulso adecuada se logran pequeas explosiones (de escala micromtrica), que al ser superpuestas unas a otras dan como resultado un corte de extraordinaria limpieza y precisin.
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un orgnulo celular determinado del citoplasma, sin daar la membrana ni el resto de orgnulos. Se ha demostrado tambin la posibilidad de realizar cortes o perforaciones a escala sub-micromtrica, por ejemplo en cromosomas, en conexiones neuronales, o en la membrana citoplasmtica de determinadas clulas. Esta tcnica constituye, por tanto, una herramienta nica que ofrece la posibilidad de realizar intervenciones a escala celular antes impensables.
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Figura 7.9. Experimento de ciruga subcelular con cianobacterias. En las imgenes, un lser de femtosegundos es enfocado en el interior de una clula de la cianobacteria (marcada con una flecha blanca). Despus de la irradiacin, la fluorescencia emitida por la mitad superior de la clula (punto en el que se enfoc el lser) prcticamente desaparece (d). Esto demuestra el dao inducido en el interior celular (membrana tilacoidal) sin dao aparente en la pared celular (imagen c). En las imgenes e y f se ha eliminado por ablacin lser una clula completa de la cianobacteria sin daar las clulas prximas.
Aparte de bistur, el lser pude usarse para otro tipo de aplicaciones basadas en la modificacin de las propiedades del tejido irradiado sin llegar a daarlo. Adems, el lser tambin se puede utilizar para inducir reacciones qumicas en el tejido, como hemos visto anteriormente en la terapia fotodinmica. EL LSER COMO HERRAMIENTA DE DIAGNSTICO Otro campo en el que el lser se ha mostrado como una herramienta nica es en el diagnstico precoz de enfermedades. En general, podemos decir que el lser nos permite adentrarnos en rganos y tejidos a los que antes nunca se haba podido acceder sin llegar a ser daados. Uno de los ejemplos ms conocidos es el uso de la fibra ptica en la endoscopia.
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Otra de las tcnicas es la tomografa de coherencia ptica (OCT), un proceso de diagnstico basado en interferometra que permite obtener imgenes de tejidos de poco espesor (tpicamente milmetros) con muy buena resolucin. Pero sin duda, uno de los campos en los que el lser ha significado una autntica revolucin es en la microscopa de alta resolucin. El mayor atractivo de los lseres desde el punto de vista de la biomedicina es su capacidad para concentrar su energa en una superficie extremadamente pequea. Gracias a la coherencia de la luz lser, el tamao del punto de focalizacin que se forma al pasar el haz por una lente convergente est limitado tan slo por la difraccin del propio haz. Dicho lmite depende del tamao transversal del haz respecto a la distancia focal de la lente y de la longitud de onda del lser, de manera que cuanto ms cortas son la distancia focal y la longitud de onda, ms pequeo es el punto de focalizacin. sta es justamente la idea en que se basa la tcnica llamada microscopa confocal de barrido lser, que permite obtener imgenes tridimensionales de tejidos biolgicos con alta resolucin. Por otro lado, la incorporacin de los lseres de pulsos ultracortos al terreno de la microscopa tiene su justificacin en la capacidad de los pulsos de
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b) c)
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a)
Figura 7.10. a) Esquema de dispositivos experimentales para microscopa ptica no lineal con pulsos ultracortos. El lser de femtosegundos es enfocado en la muestra a travs de un objetivo de microscopio de gran apertura numrica. Previamente, un sistema (Scan xy en el esquema) deflecta el haz para realizar barridos en un plano de la muestra. La nueva longitud de onda generada por procesos no lineales en la muestra, es capturada de forma colineal al haz de excitacin, bien a travs de la muestra bien a travs del propio objetivo de focalizacin. A la derecha tenemos dos imgenes tomadas mediante microscopa confocal. En primer lugar b), granos de polen, y en segundo lugar c), tejido de la retina donde se distinguen los conos y bastones que forman parte de la misma. Cortesa del Prof. Juan Manuel Bueno, (Universidad de Murcia).
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femtosegundos para inducir efectos no lineales al interaccionar con la materia y, en particular, con muestras biolgicas, tejidos u otros tipos de materiales. Estos efectos no lineales consisten bsicamente en la conversin de la longitud de onda del lser incidente en otras longitudes de onda que son detectadas con un sistema de formacin de imagen convencional. Los distintos tipos de tejidos o estructuras de la muestra (a escala microscpica) responden de forma diferente al lser incidente: bien cambia la longitud de onda generada, bien la seal de esa nueva longitud de onda es ms o menos intensa. Haciendo un muestreo (tanto en el plano como en profundidad) del tejido se logran imgenes tridimensionales de gran calidad y precisin. De forma general, existen dos grandes grupos de tcnicas de microscopa que emplean los pulsos ultracortos: microscopa de absorcin multifotnica y microscopa ptica no lineal coherente. 7.2.1. El lser en oftalmologa El primer campo de la medicina en el que el lser comenz a utilizarse fue la oftalmologa, especialidad mdica que estudia las patologas del ojo. Para entender mejor la accin del lser sobre el ojo, vamos a explicar brevemente su anatoma desde el punto de vista ptico. A grandes rasgos, podemos distinguir dos partes en un ojo. En primer lugar, un sistema constituido por la crnea y el cristalino, cuya funcin es enfocar y concentrar la luz exterior en un plano donde se forma la imagen. Por otro lado est la retina, situada en la superficie interna del ojo, y encargada de desencadenar una serie de impulsos nerviosos que traducen la informacin recogida del exterior y la envan hacia el cerebro a travs del nervio ptico. Para ello, la retina dispone de una serie de clulas denominadas conos y bastones, que podemos observar en detalle en la Fig. 7.10.c) La zona de la retina en la que se aglomeran mayor cantidad de conos y bastones y, por tanto, la zona ms sensible a la luz, es denominada mcula. Conocidas las dos partes principales del ojo, podemos afirmar de manera muy general que un ojo con visin perfecta es aquel que forma la imagen en la retina. Si el plano imagen es formado antes que la retina, se dice que el ojo es miope; por el contrario, si es formado tras la misma, se denomina hipermtrope. Adems, hay que tener en cuenta otras deformaciones del ojo denominadas aberraciones que, por ejemplo, generan astigmatismo. Para corregir estos defectos, se utilizan lentes externas, bien gafas o las denominadas lentes de contacto. Una vez conocida la anatoma del ojo, veamos la importancia que ha adquirido el lser en oftalmologa. En primer lugar, y como ya adelantamos al principio de este captulo, el ojo es el rgano al que podemos acceder con mayor facilidad mediante un lser, debido a su transparencia para la luz visible e infrarroja. Gracias a ello se han podido desarrollar tcnicas de diagnstico de
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C A N A M L A A S Figura 7.11. Anatoma del ojo humano, donde podemos distinguir las distintas partes del mismo. A la
derecha podemos observar la imagen de la retina de un joven de 25 aos. En la parte derecha de la imagen podemos distinguir el nervio ptico, mientras que en la parte izquierda podemos observar la mcula, como la regin ensombrecida de la retina debido a la aglomeracin de conos y bastones.
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enfermedades oculares como la microscopa confocal. Mediante este mtodo, que ya explicamos anteriormente, se pueden detectar alteraciones en la retina, as como etapas precoces de glaucoma. Pero sin duda, el lser ha supuesto una revolucin en oftalmologa a la hora de tratar diversas enfermedades. Un haz de luz lser puede dar forma a la crnea para mejorar su foco, crear un canal a travs del ojo para modificar la presin intraocular causante del glaucoma o detener pequeas hemorragias en la retina. En particular, en los ltimos aos se ha extendido la ciruga refractiva, que corrige la miopa, hipermetropa y astigmatismo del ojo, como alternativa a las lentes externas usadas comnmente. El tipo ms comn de intervencin se conoce como LASIK (laser-assisted in situ keratomileusis), que detallaremos a continuacin. En primer lugar, se aplana la crnea y se hace un corte con una cuchilla micro-queratomo, permitiendo levantar el flap o epitelio de la crnea (la parte ms superficial), que queda unido a la crnea por un pequeo extremo que permanece sin cortar. Posteriormente, se procede a hacer un tallado de la capa de la crnea conocida como estroma mediante ablacin con un lser de excmero de longitud de onda ultravioleta (193 nm). De esta forma, se puede retirar parte del estroma a profundidades de varias micras para cambiar la potencia de focalizacin de la crnea y corregir la miopa o la hipermetropa,
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segn se retire material en el centro o en la periferia, respectivamente. El efecto es similar al de una lente convergente o divergente que corrige el exceso o defecto de convergencia de las lentes oculares. Recientemente, se ha comenzado a sustituir la cuchilla metlica para crear el flap por la ablacin con lseres de pulsos ultracortos de femtosegundos, que se focalizan por debajo del epitelio corneal para ir creando mediante un barrido pequeas burbujas que facilitarn despegar el epitelio del estroma. Esta variante se conoce como IntraLASIK y tiene la ventaja de que el corte es ms preciso y se reduce el dao en la crnea. Adems, tambin es posible moldear otras capas de la crnea de forma que toda la ciruga refractiva se realice con este lser. Aunque la tcnica LASIK es muy popular, hay que recordar que no todos los pacientes son susceptibles de ser tratados con ella y que puede haber efectos secundarios que impidan una visin tan perfecta como la esperada.
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Figura 7.12. Proceso de operacin de ciruga refractiva con lser, LASIK. De izquierda a derecha, podemos ver cmo en una primera etapa se retira la capa ms externa de la crnea. Para ello existen dos tcnicas: mediante una cuchilla micro-queratomo, o mediante un lser de femtosegundos. Una vez retirada la capa ms externa de la crnea, mediante un lser de excmero se modifican las propiedades de la crnea segn las necesidades del paciente.
7.2.2. El lser en odontologa La odontologa ha sido otro de los campos de la medicina en los que progresivamente se ha ido implantando la tecnologa lser. En determinadas aplicaciones, los procedimientos mecnicos convencionales han sido sustituidos por el tratamiento con lser, que ofrece diversas ventajas. Pese a ello, la aplicacin en este campo no result ser tan eficaz como en la oftalmologa, debido a que en diversos procedimientos los efectos trmicos y mecnicos derivados de la interaccin lser-tejido resultan nefastos. Sin embargo, la utilizacin de lseres de femtosegundo, como veremos en este apartado, presenta una serie
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de ventajas que pueden convertirla en la herramienta del futuro para la eliminacin de caries o la perforacin de piezas dentales. En odontologa, podemos dividir el tratamiento con lser en dos apartados, dependiendo de si el tejido a considerar es duro (esmalte, dentina, ) o blando (encas, mucosas, ). 7.2.2.1. Tratamiento lser en tejido duro Una de las afecciones dentales ms comunes es la caries. Su tratamiento, cuando ha afectado a la dentina, consiste en la eliminacin del tejido dental afectado. El instrumental mdico habitual para realizar este proceso es la pieza de mano, contrangulo o turbina. Sin embargo, la friccin de estos elementos mecnicos con la pieza dental provoca un calentamiento que puede necrosar el tejido pulpar. Por ello se anestesia localmente al paciente y estos instrumentos se utilizan con irrigacin. En el tratamiento lser, mediante un haz continuo o de pulso largo, obtenemos igualmente un incremento de temperatura. Sin embargo, mediante pulsos cortos (femtosegundos) se ha demostrado que se minimizan los efectos trmicos, hasta llegar a desaparecer prcticamente, plantendose realmente como una ventajosa alternativa a los procedimientos mecnicos convencionales, tanto por la precisin en el procesado como por la significativa reduccin del dolor. En el terreno de la odontologa, la utilizacin de los lseres de femtosegundos tambin est siendo seriamente considerada. Existen ya numerosos estudios demostrando la idoneidad de estos lseres para la eliminacin de caries, o la realizacin de cortes y perforaciones en piezas dentales. Otro de los mbitos en los que el lser se ha presentado como una herramienta alternativa es en el blanqueamiento dental.
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Figura 7.13. Anatoma de un diente, donde adems se muestra la comparacin entre el procesado mediante lser de femtosegundo, y el procesado convencional mecnico con una fresa.
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presenta diversas ventajas, ya que se limpia totalmente la zona afectada y el procedimiento es menos doloroso para el paciente. Sin embargo, con la vaporizacin se necesita realizar una biopsia a posteriori para comprobar que se ha eliminado todo el tejido afectado. Debido a que la mucosa es muy hmeda, el lser ms usado en estos casos es el CO2, bien absorbido por el agua. Particularmente, es muy til para pequeas lesiones mucosas, en las que con potencias de 5 - 10 W, se consigue vaporizar o eliminar la lesin mediante lser. La utilizacin del lser, frente a otras tcnicas quirrgicas tradicionales, ofrece un tratamiento totalmente estril, sin sangrado (gracias a la coagulacin de los vasos sanguneos por la accin del lser) y con una sensacin de dolor sensiblemente menor para el paciente. Adems, no es necesario aplicar posteriormente puntos de sutura, ya que la herida cicatriza sola.
C A N A M A ocasiones se necesita vaporizar o eliminar tejido Por otro lado, enL muchas A S mucoso de la boca. La eliminacin con lser, aunque ms costosa, a la postre
7.2.2.2. Tratamiento lser en tejido blando
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Figura 7.14. Dentadura de un paciente antes y despus de ser tratado con lser. Cortesa del Dr. ngel Alonso.
7.2.3. El lser en dermatologa Otra de las ramas de la medicina en la que el lser cada vez tiene ms relevancia es la dermatologa. Con ayuda de los efectos trmicos causados por el lser se pueden tratar distintas lesiones sobre la piel. La capa ms externa de la piel, la epidermis, es muy rica en melanina y queratina. En funcin del espectro de absorcin de estos componentes, se seleccionan los distintos lseres que se usan en dermatologa. Una de las aplicaciones ms conocidas es la ciruga superficial, gracias a la cual se pueden eliminar con precisin distintas lesiones superficiales en la piel, como lceras o verrugas. El lser comnmente utilizado es el de CO2, que comparado con el tradicional bistur, ofrece la posibilidad de eliminar tejido (mediante vaporizacin) de una forma ms precisa, reduciendo la sensacin de dolor.
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Adems, el lser se ha convertido en la herramienta ms eficaz a la hora de tratar lesiones vasculares, como hemangiomas superficiales (comnmente conocidos como la mancha de vino de Oporto), en las que se utiliza el lser de argn o los lseres de colorante. Por otro lado, la microscopa confocal de barrido se utiliza en el diagnstico del cncer de piel. Por ltimo, el lser ha ganado muchos adeptos en la dermatologa esttica. El ejemplo ms conocido es la depilacin lser. Su principio fsico consiste en la eliminacin del pelo mediante la destruccin de su folculo. Dicho folculo es rico en melanina, por lo cual se buscan longitudes de onda que sean absorbidas por la melanina (ver Fig. 7.1). Otros tratamientos de esttica en los que se emplean lseres son la eliminacin de tatuajes y el peeling superficial, en el cual se trata de eliminar las arrugas mejorando la textura de la piel.
C A N A Laser-Tissue Interactions. Fundamentals and applications, M.H. Niemz, Ed. Springer, 2007 M L A lasers, S. Chung y E. Mazur, Journal of Biophotonics Surgical applications A of femtosecond S 2, 557-572, 2009.
Para saber ms
Microscopa no lineal: http://biomicroscopy.bu.edu/r_nonlinear.htm
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APLICACIONES INDUSTRIALES DE LOS LSERES
C A N A resumido de estas aplicaciones M En este captulo se presenta un catlogo L deA y algunas de las lneas investigacin en el procesado de materiales con A S lser desde el punto de vista de su fundamento, sus ventajas e inconvenientes,
En sus 50 aos de historia, el lser se ha incorporado definitivamente a muchos procesos de fabricacin industrial, siendo el segundo sector de ventas de lseres a nivel mundial, slo por detrs del de las telecomunicaciones. Desde sus inicios, la utilizacin del lser ha estado muy extendida en las aplicaciones de corte, soldadura y perforado en diferentes sectores, como el automovilstico, naval y aeroespacial. Otras aplicaciones como el marcado estn presentes en numerosos procesos industriales de diversos sectores como el cermico o el textil. Adems, esta evolucin no ha cesado y siguen surgiendo nuevas aplicaciones, de manera significativa, como pueden ser el tratamiento de superficies y el procesado de materiales no metlicos.
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as como las tecnologas y sistemas empleados. Sobre cada una de las aplicaciones aqu presentadas existen distintas variantes o estrategias de procesado, variedad de sistemas, componentes y multitud de ejemplos, aunque slo los nombraremos brevemente ya que los detalles se escapan al propsito de este libro.
8.1. La interaccin lser-materia en procesado
Como sabemos, la luz lser se caracteriza por ser coherente, monocromtica y direccional. Debido a estas propiedades, la energa del lser puede concentrarse haciendo uso de los elementos pticos adecuados en reas muy pequeas de la superficie de un material, aspecto decisivo en muchas de sus aplicaciones industriales. Las principales caractersticas del lser que determinan la interaccin lser-materia son: duracin de la interaccin, intensidad pico y longitud de onda. Los lseres ms utilizados en el procesado de materiales son los de CO2 y Nd:YAG. Sin embargo, y debido a la cantidad y variedad de aplicaciones ya mencionadas, cada vez son ms usados otros tipos de lser como los de fibra ptica, los de excmero, los de diodo y los de pulsos cortos y ultracortos (vase Cap. 4).
A C N A la hora de estudiar la interaccin lser-materia, A tambin es importante M conocer y estudiar cmo varan durante A el procesado las propiedades del maL A terial, tanto pticas (reflectividad, absorbancia) como trmicas (difusin y conS
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ductividad trmica, calor latente y de vaporizacin) o estructurales (cambios de fase cristalina, amorfizacin,...).
CAPTULO 8: APLICACIONES INDUSTRIALES DE LOS LSERES
8.2. Corte, soldadura y perforado con lser En este apartado se describen las aplicaciones de corte, soldadura y perforado. Este grupo de aplicaciones son las pioneras en su integracin industrial, principalmente en el sector metalrgico, a la vez que las ms extendidas. En todas ellas se utilizan lseres de gran potencia, dadas las intensidades que hay que alcanzar en la zona de procesado y las altas velocidades de produccin demandadas. En la Fig. 8.1, se muestran esquemas simplificados de sistemas de procesado lser en aplicaciones de corte, soldadura y taladrado para su implementacin industrial. Estos sistemas cuentan, de manera resumida, con los siguientes elementos: 1. La fuente de luz lser. Las propiedades del haz lser que influyen en el procesado con lser son el tamao y forma del punto de enfoque, la potencia, la polarizacin, la longitud de onda y el perfil temporal del pulso. Normalmente, las fuentes empleadas son lseres de CO2 y Nd:YAG, teniendo estos ltimos la ventaja de que pueden acoplarse a una fibra ptica. 2. Un mecanismo que permita la interrupcin del haz. Por ejemplo, un espejo mvil puede realizar dicha funcin al interponerse en el camino del haz y enviarlo a un disipador, como se representa en la Fig. 8.1. 3. Un dispositivo de conduccin del haz hasta la zona de interaccin, como por ejemplo, un sistema de fibra ptica (normalmente manipulada mediante un robot) o un conjunto de espejos. 4. La ptica de focalizacin, que puede ser de transmisin (lentes) o reflexin (espejos). 5. Una tobera que proporciona el flujo de gas necesario para, entre otros motivos, proteger la ptica de desechos y refrigerar la zona de procesado.
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Figura 8.1. Esquemas simplificados de sistemas de procesado industrial con lser. a) ptica de transmisin. b) ptica de reflexin. 116
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6. Un sistema de posicionamiento que desplace la pieza con respecto al haz lser o, en el caso de grandes piezas, el cabezal del lser sobre el material (prticos robotizados). 8.2.1. Corte por lser A nivel prctico, el corte por lser es un problema de mltiples parmetros operacionales que hay que optimizar para cada aplicacin. Los fundamentales son: potencia del lser, velocidad de avance (velocidad relativa entre el cabezal que focaliza el lser y la pieza, que determina el tiempo de interaccin del lser con el material), tamao del punto de focalizacin y espesor del material. Si se compara con otros procesos de fabricacin, las principales ventajas del proceso de corte con lser en entornos productivos son, por un lado la alta velocidad de corte, por otro el hecho de que no se produce deterioro de la herramienta al no haber contacto entre la pieza y el cabezal lser y finalmente la flexibilidad del proceso, no existen cambios de herramientas sino de programacin. Por todo ello, el proceso es relativamente fcil de automatizar e integrar en lneas de produccin robotizadas.
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Figura 8.2. Cabezal de corte con lser. (Fuente: Wikimedia commons)
Dentro del corte por lser y atendiendo al mecanismo y a los procesos fsicos que dan lugar a la separacin de las piezas, suele hablarse de corte lser por vaporizacin, por fusin reactiva, por fusin controlada, por perforacin, por gas estabilizado por lser o corte fro, siendo el corte por fusin el ms extendido. En general, las ventajas cualitativas del corte por lser en comparacin con otras tcnicas se pueden resumir en: El tamao del surco de corte puede ser muy estrecho, lo que implica ahorro de material.
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Los bordes pueden ser suaves y limpios, sin rebabas, de forma que no es preciso ningn tratamiento o limpieza posterior. De esta forma, las piezas pueden ser soldadas directamente sin preparacin previa. La zona afectada trmicamente (HAZ, en ingls Heat Affected Zone) es muy pequea. Normalmente hay una capa resolidificada de dimensiones microscpicas, por lo que no aparecen distorsiones. Como principales restricciones del proceso estn el alto coste de los equipos y la limitacin en el espesor de material que se puede cortar. Aunque este valor depende de la potencia del lser y del material en cuestin, para corte de alta calidad el rango actual est entre 10 y 20 mm y, en el caso de chapa, el lmite en el espesor de corte est en torno a 25 mm. Por su rapidez, calidad y capacidad de flexibilidad y adaptabilidad a entornos de produccin, las industrias que emplean esta tecnologa son, principalmente, la industria del automvil y la naval: Industria automovilstica: El lser no slo sirve para cortar las piezas sino que se usa de forma integral en todo el proceso, desde la creacin de prototipos hasta la soldadura. Industria naval: Se cortan las planchas de gran espesor que se usan en la construccin de barcos.
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Asimismo, por sus caractersticas, se aplica este proceso a otros materiales como los usados en la industria aeroespacial o textil. Veamos algunos ejemplos concretos de aplicaciones del corte con lser: Corte de materiales textiles: en general no merece la pena el corte con lser de tejidos para ropa por ser lento y existir el peligro de que se peguen por los bordes las piezas apiladas. Sin embargo, el lser es muy til para cortar materiales gruesos como moquetas, cubiertas de asientos, etc. Corte de materiales para la industria aerospacial: Las aleaciones de titanio tambin se cortan con gran rapidez y lo mismo ocurre con las de aluminio y acero inoxidable, que pueden ser luego soldadas directamente. Corte de fibra de vidrio: el lser reduce el polvo generado y la aparicin de grietas en los bordes. Corte de Kevlar: el Kevlar es un polmero muy usado por su ligereza y resistencia, por ejemplo en los chalecos antibalas. El lser es una de las pocas tcnicas que permiten su corte. 8.2.2. Soldadura por lser La soldadura con lser es la segunda aplicacin ms extendida del lser en la industria despus del corte, registrndose un aumento progresivo de sistemas instalados. El sistema de soldadura lser es similar al de corte (Fig. 8.1) necesitndo asimismo aporte de gas, pero que en este caso acta como atmsfera protectora del material fundido. Hay esencialmente dos formas de soldar con lser, lo que se conoce como soldadura limitada por conduccin y la soldadura de penetracin (Fig. 8.3).
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En la soldadura limitada por conduccin el material se funde all donde se alcanza la temperatura de fusin, mantenindose la intensidad del lser siempre por debajo del lmite para producir evaporacin. El haz lser funde el material en el punto de focalizacin y, por conduccin de calor a travs de la pieza, se funde el material adyacente, consiguindose un cordn de perfil semicircular. Este mtodo se emplea sobre todo para piezas de pequeo espesor logrndose muy buenos acabados superficiales. En la soldadura de penetracin, las altas intensidades producen evaporacin de material, crendose un agujero con forma de ojo de cerradura (conocido como keyhole) que permite aumentar la absorcin de radiacin por las mltiples reflexiones en las paredes del mismo y la consiguiente fusin de material. Esto es muy importante en materiales de elevada reflectancia en las longitudes de onda de trabajo. El material en fase lquida va solidificando rpidamente a medida que se produce el avance del haz lser, formando as el cordn de soldadura. Mediante este mtodo se consiguen profundidades de soldadura muy grandes y, por tanto, se pueden soldar piezas de mayor espesor. El control de los parmetros del proceso tales como energas, focalizacin y las diferentes configuraciones geomtricas de la unin, permiten obtener resultados ptimos. La soldadura lser se caracteriza por la alta calidad del cordn de manera que, en la mayora de los casos, no es necesario post-procesado. Al igual que el corte por lser, las principales razones de su implantacin industrial a gran escala son: La rapidez del proceso. Se evita el cambio de herramientas, al no existir contacto. Se adapta muy bien a diversos materiales de diferentes espesores. Fcilmente integrable en lneas de produccin robotizadas, como pueden ser las cadenas de montaje de la industria automovilstica.
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Figura 8.3. Tipos de soldadura lser. a) Limitada por conduccin. b) Soldadura de penetracin.
La soldadura lser posee una alta flexibilidad en trminos de integracin en procesos productivos y de posibles configuraciones geomtricas. Las aplicaciones de la soldadura lser son diversas: extintores, tuberas gruesas, lminas metlicas de lavadoras, construccin de barcos, bateras de litio y especialmente, la soldadura lser es un proceso crucial en las lneas de ensamblaje de piezas de chasis de automviles. 8.2.3. Perforado y taladrado por lser Los sistemas empleados en el perforado y taladrado por lser son similares a los ya presentados en apartado 8.2, pero normalmente se usan fuentes lser pulsadas, concentrando gran cantidad de energa en un tiempo muy corto, produciendo as la evaporacin del material. Tambin la longitud de onda es un parmetro importante que determina el tamao de los agujeros. La calidad espacial del haz es crucial para obtener perforaciones con geometras correctas en seccin y profundidad. La profundidad de la perforacin depende de la energa de los pulsos y de su nmero y, por supuesto, del tipo y propiedades del material. La principal limitacin de la perforacin por lser es la profundidad de penetracin. sta podra aumentarse con ms pulsos o con pulsos de mayor energa, pero dicha estrategia puede repercutir en su calidad debido a la absorcin de energa en zonas adyacentes. En este caso, la solucin consiste en utilizar lseres de longitudes de onda muy cortas o bien pulsos ultracortos, para evitar el transporte de calor. Las ventajas del perforado con lser son anlogas a las del corte y soldadura, con alguna caracterstica singular:
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El operador tiene un control automtico sobre el tamao de los taladros y su cantidad. Controlando el perfil espacial del haz pueden obtenerse orificios de distintas geometras. Los sistemas industriales incluyen separacin de lneas de procesado, de modo que varias hileras de orificios pueden producirse simultneamente, reduciendo los tiempos de procesado. En cuanto a los resultados obtenidos, el perforado lser se caracteriza por la precisin y calidades alcanzadas, en especial, la ausencia de rebabas, siendo innecesario el post-procesado o tratamiento de acabado. Adems de las limitaciones impuestas por la profundidad de penetracin, hay otras dificultades asociadas al tamao y geometra de la seccin de los taladros. Para obtener dimetros de agujero mayores que el tamao del foco pueden emplearse estrategias de trepanado, consistentes en desplazar el haz del eje del sistema de focalizacin mediante un sistema optomecnico, como por ejemplo un sistema de cuas pticas (Fig. 8.4). Los taladros realizados con lser tienden a adoptar una forma de cono invertido con el vrtice en la parte
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C A N A M L A Figura 8.4. Sistema de trepanado ptico y posicionamiento de la muestra (conjunto completo y A SFabricante TGSW-mbH componentes). (http://tgsw-photonics.de/en)
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a)
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b)
C A N M 8.5.A Figura Micrografa de taladros de A L entrada a) y salida b) de una oblea de S A pyrex de 400 micras de espesor tras re-
alizar el trepanado ptico con un lser de pulsos ultracortos.
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ms profunda. Sin embargo, es posible conseguir otras secciones e incluso variar la seccin a lo largo del taladro mediante la combinacin de elementos pticos y mecnicos. 8.3. Marcado
Otra de las tecnologas lser fuertemente arraigada en la industria es el marcado, que consiste en grabar y codificar cualquier tipo de informacin en la superficie de un producto, como por ejemplo el logotipo de la marca que lo fabrica y lo vende o distribuye. Existen distintas tcnicas de marcado (Fig. 8.6), siendo las ms habituales: Marcado por matriz de puntos o grabado: consiste en marcar una serie de puntos que trazan los caracteres o cifras deseados por medio de un sistema de barrido. Esto puede lograrse de dos formas, por medio de puntos o pxeles que crean una imagen binaria cuya calidad depender de la resolucin, o por medio de lneas, con grficos de carcter vectorial. Marcado por imagen o por mscara: consiste en marcar proyectando la imagen de una mscara sobre la pieza con ayuda de una lente. La marca puede obtenerse por diversos procesos: eliminacin de una capa superficial de distinto color al de la pieza, cambio de color debido a alguna reaccin termoqumica o fotoqumica, modificacin de la reflectancia de la superficie de forma que se produzca un elevado contraste.
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C A N M A A L A Figura 8.6. Esquemas simplificados de sistemas de marcado. a) Marcado por matriz de puntos. Los S motores mueven los espejos para dirigir el haz sobre la pieza. b) Marcado por mscara. Las piezas,
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colocadas sobre una cinta transportadora, se desplazan y el sistema que conduce en haz permanece fijo.
En cuanto a los lseres empleados, tradicionalmente se han utilizado lseres de estado slido (Nd:YAG) bombeados por lmparas, aunque en la actualidad, por su eficiencia y desarrollo, se utilizan mayoritariamente lseres de diodo. En cualquier caso, el marcado lser es un tratamiento superficial en el que la luz absorbida permite modificar la superficie bien sea por fusin y resolidificacin, reaccin fotoqumica o por ablacin. En general, se necesita una buena absorcin de la luz en el material para que el proceso sea eficiente, rentable y tambin atractivo estticamente. La profundidad de penetracin de la luz debe ser suficiente pero no excesiva y por ello la eleccin de un lser adecuado para cada tipo de material es quiz el elemento clave. Normalmente, y dado que el procesado es menos agresivo, las fuentes lser empleadas son de menor potencia a las descritas anteriormente y, por tanto, el proceso es ms econmico. Entre los materiales adecuados para el marcado lser se encuentran: plsticos, metales, cermicos, semiconductores, vidrios y el papel. Esta versatilidad del marcado lser hace que se puedan identificar numerosos productos de consumo en el hogar o lugar de trabajo que han sido marcados con lser. En la siguiente tabla se puede ver un resumen de las distintas aplicaciones y materiales que se marcan con lser junto con los lseres ms empleados.
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Industria Electrnica Aplicacin Envases Electrnica Automvil Mdica Aerospacial Electrnica
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Lser
CO2
Nd:YAG
Excmero
Tabla 8.1. Tabla resumen de las aplicaciones del marcado lser.
8.4. Tratamientos superficiales
A diferencia de los procesos estudiados hasta este momento, en el caso de los tratamientos superficiales, se persigue sobre todo una distribucin espacial adecuada de la energa sobre la superficie de los materiales, con el objeto de modificar alguna de sus propiedades, ya sean mecnicas, qumicas, pticas o estticas, entre otras. En este grupo de aplicaciones destacan el temple, la aplicacin de recubrimientos, el texturizado y el tratamiento por ondas de choque.
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Circuitos integrados, transistores, condensadores, tubos de TV. Latas de bebidas, etiquetas, cosmticos, farmacuticos. Circuitos integrados, teclados, paneles de control, etc. Partes metlicas, cuadros de mandos. Piezas moldeadas, jeringuillas, envases. Piezas metlicas, monitores. Condensadores, cables.
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El temple superficial es un tratamiento trmico en el que se modifica la microestructura del material de las superficies con el fin de obtener una mejora en las propiedades mecnicas, como la dureza y resistencia a la fatiga, con respecto al material base. En esta aplicacin, un haz lser no focalizado realiza un barrido sobre una superficie de un material a templar para elevar localmente su temperatura por encima de la temperatura de transformacin de fase. Se emplea en un buen nmero de aceros y fundiciones, y tiene especial inters en componentes como pistones, cojinetes o asientos de vlvulas. La profundidad y anchura del rea templada pueden controlarse a travs de los parmetros de proceso, entre los que se encuentran principalmente la distribucin de intensidad del haz y la velocidad del barrido. El proceso de recubrimiento superficial tiene como objeto fundir el material de aporte sobre la superficie de un sustrato, de manera que forme una capa sobre ste con una buena unin metalrgica y la consiguiente mejora de las propiedades mecnicas y de resistencia frente al desgaste y corrosin. Esta tcnica se ha empleado exitosamente en el recubrimiento de vlvulas de motores de explosin, de herramientas para forja, de paletas de turbina, etc. Otro de los tratamientos superficiales consiste en incrementar la rugosidad. La adhesin de pegamentos a superficies de acero galvanizado mejora notablemente si previamente se ha realizado este texturizado superficial con lser. Esta tcnica se aplica, por ejemplo, en la industria del automvil. Desde el punto de vista de la investigacin y puesta en marcha de nuevas aplicaciones de tratamiento superficial, y a modo de ejemplo, se trabaja en la utilizacin del lser para producir recubrimientos biocompatibles con unas propiedades fsico-qumicas y mecnicas mejoradas con respecto a los comerciales, de tal forma que puedan permitir una oseointegracin de implantes ortopdicos o dentales mucho ms rpida que con los dispositivos actuales. Como ejemplo de tratamiento superficial en el que se emplea un haz lser focalizado est el endurecimiento lser por ondas de choque, conocido como laser shock peening, cuyo objetivo es eliminar las tensiones residuales de la superficie del material. Por ltimo, el lser juega un papel fundamental en los nuevos procesos de fabricacin de los paneles solares, tanto mejorando las propiedades de absorcin en las clulas de silicio amorfo, como en los procesos de fabricacin y unin de circuitos en los paneles de pelcula delgada. En esta ltima aplicacin, ya se han implementado en la produccin industrial lneas de procesado lser con pulsos cortos en el rango de nanosegundos y picosegundos.
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8.5.
las potenciales aplicaciones de una nueva generacin de lseres: los lseres

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C A N M A Procesado lser en rgimen de pulsos ultracortos A A L S En los ltimos aos se ha realizado una intensa labor investigadora sobre
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de pulsos ultracortos. Actualmente podemos decir que stos se han convertido en herramientas de extraordinaria versatilidad en el mbito del procesado de precisin y en el micro-estructurado de materiales. En comparacin con las fuentes lser convencionales, adems de la mejor calidad en los acabados y precisin, debemos destacar la posibilidad de procesar materiales transparentes y/o de muy alta dureza. En este apartado, hacemos un breve repaso de los fundamentos y singularidades de operacin, as como su inters en aplicaciones que se encuentran en una fase muy avanzada de investigacin, o incluso se estn ya utilizando fuera de los bancos de pruebas de los laboratorios. La forma en la que los pulsos ultracortos interaccionan con los slidos y modifican sus propiedades los hacen muy adecuados para mltiples aplicaciones en procesado de materiales. Cuando un lser de pulsos de femtosegundos es enfocado sobre la superficie de un material (ya sea dielctrico, metal o semiconductor) se produce un proceso denominado ablacin ultrarrpida que tiene como efecto la eliminacin del material de la zona focal del haz, como ya se vio en el Cap. 7 aplicado a tejidos biolgicos. Controlando adecuadamente los parmetros de irradiacin y enfoque, la zona de material eliminado puede tener espesores desde pocos nanmetros a varias micras. La ventaja
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b) c)
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a)
por el propio lser. Diversos ejemplos de materiales microprocesados con lseres de femtosegundos. b) Nanoestructuras formadas en la superficie de silicio. c) Microporos formados en almina. 125
C A N M A A L sobre una muestra de cobre, induciendo ablacin Figura 8.7. a) Lser de femtosegundos enfocado A S ultrarrpida. La luz blanquecina emitida en la superficie del metal es la emisin del plasma generado
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principal de este tipo de lser pulsado frente a otros de mayor duracin temporal es que el material circundante a la zona donde enfocamos el haz permanece prcticamente inalterado y, por tanto, puede lograrse el procesado sin generar daos apreciables sobre el sustrato. Las aplicaciones de la ablacin ultrarrpida son el micro-procesado o micro-estructurado de alta precisin, ya que es posible realizar cortes, surcos o perforaciones de dimensiones micromtricas en cualquier tipo de material. Es habitual la utilizacin de estos lseres en aplicaciones de perforado en microelectrnica o micro-fludica, en estructurado de superficies (mejora de coeficientes de absorcin de paneles solares de silicio o mejora de propiedades mecnicas como la resistencia al desgaste) y dada su alta resolucin espacial, tiene gran inters para el procesado de materiales multicapa, como por ejemplo en el campo de la restauracin del patrimonio artstico y cultural al ser una tcnica mnimamente invasiva. Por otra parte, los lseres de femtosegundos pueden ser enfocados en el interior de materiales transparentes (vidrios, cristales) y modificar sus propiedades pticas y estructurales a escala sub-micromtrica. Esta posibilidad ha supuesto una revolucin en el diseo y fabricacin de circuitos pticos integrados, ya que es posible escribir con el lser en el interior de cualquier cristal estructuras tipo gua de onda que confinen y propaguen la luz, as como todo tipo de dispositivos fotnicos tridimensionales (elementos difractivos, cristales fotnicos). Para este tipo de aplicaciones resulta especialmente interesante la disponibilidad de sistemas lser de altas tasas de repeticin (por encima de la decena de kilohertzios) ya que de otra forma los tiempos de procesado pueden ser extremadamente elevados. No obstante, esta tecnologa an no se ha implantado masivamente en el sector productivo industrial. Existen diversas razones para ello, entre las que podemos destacar la elevada inversin en el equipo, la baja tasa de repeticin o su mayor complejidad y necesidad de mantenimiento por personal altamente cualificado. Ciertamente son inconvenientes serios de cara a su incorporacin en la industria, pero los avances tecnolgicos que se experimentan de forma continua hacen pensar en la superacin de estos problemas en un plazo razonablemente breve. Actualmente existen sistemas extraordinariamente robustos y compactos en los que la tasa de repeticin se ha logrado incrementar hasta valores insospechados hasta hace unos pocos aos. En este sentido estn teniendo una gran relevancia los desarrollos hechos en lseres de fibra ptica.
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8.6. Metrologa, inspeccin y control
C A N El lser tambin se utiliza en sistemas de diagnstico M A y deteccin en difeA rentes sectores industriales, principalmente en la verificacin de piezas. La imA L S plantacin de estos sistemas se debe a su buena resolucin y a la posibilidad
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de realizar muchas medidas de forma automatizada, garantizando el control
126
a)
b)
Figura 8.8. a) Seccin transversal de un par de guas de onda inscritas en una muestra de vidrio (fused silica) con un lser de 120 fs (795 nm). El lser ha incidido desde la parte inferior de la imagen enfocndose segn indica la figura. La separacin entre ambas guas es de 20 micras. b) Luz de un lser de He-Ne acoplada a las guas de onda anteriores.
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de calidad del proceso en lnea. Por ejemplo, se utilizan lseres para el control de espesor de capas delgadas, en los procesos de ajuste de herramientas en las mquinas de mecanizado de control numrico o en la deteccin de defectos de piezas mediante interferometra hologrfica. Fuera de las lneas de fabricacin, las propiedades de direccionalidad y coherencia del lser hacen que se utilice tambin en telmetros lser precisos para medicin de distancia en equipos de topografa y obras pblicas, en medicin de velocidad de fluidos en tneles de viento o en tacmetros para determinar la velocidad de rotacin de un eje. Para saber ms
Laser Material Processing. William M. Steen. Springer-Verlag. 1991.
LIA Handbook of Laser Materials Processing, J.F. Ready, Laser Institute of America Magnolia Publishing, Inc. 2001. Ultrafast Lasers. Technology and applications, editores M. Fermann, A. Galvanauskas y G. Succha, (New York, 2003). Microprocesado: http://www.physics.gatech.edu/frog/UFOBook/23-MicromachiningCerami-Mazur-Nolte-n-Schaffer.pdf
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APLICACIONES CIENTFICAS DEL LSER
La mayor parte de los experimentos en la ciencia contempornea implican observar de forma controlada un evento particular. Si bien existen fenmenos como el Big Bang o el calentamiento global que no pueden repetirse en un laboratorio, en la mayor parte de los casos se busca simular el evento bajo observacin y luego medir lo que sucede. La luz lser posee unas caractersticas nicas que han revolucionado muchas disciplinas cientficas en las ltimas dcadas. Por ejemplo, un lser puede servir para medir distancias y tiempos con gran precisin. Como ya se ha visto, la coherencia permite producir interferencias de dos haces lser dando lugar a una mayor o menor intensidad de luz dependiendo de su fase relativa. Como la luz visible corresponde a una longitud de onda del orden de 500 nm y un periodo de oscilacin del orden de 1,67 fs, las medidas interferomtricas poseen una precisin espacio-temporal extremadamente alta. El lser tambin es til para controlar las condiciones de un experimento. La energa de los fotones correspondientes a la luz visible es del mismo orden que las energas de los tomos y molculas que la emiten, esto es, alrededor de 1 - 10 eV. Debido a la monocromaticidad de la luz lser, los fotones que la forman tienen una energa bien definida (E = hf, ver Cap. 1 . Este hecho, unido a la direccionalidad de los haces, permite depositar energa en tomos y molculas de manera muy precisa y controlada. Adems, la longitud de onda de algunos lseres puede sintonizarse en ciertas regiones del espectro, por lo que es posible variar finamente la energa de los fotones. Asimismo, es posible manipular, mover y atrapar partculas haciendo uso del momento bien definido de los fotones (p = h/ ), como si los fotones del lser fueran bolas de billar manejadas por un jugador experto. Por ello, el lser es el instrumento idneo para observar y manipular el mundo microscpico. Adems, la dinmica propia de los tomos y molculas (por ejemplo los reajustes moleculares que ocurren durante una reaccin qumica) tiene lugar en escalas de tiempo extremadamente cortas, del orden de femtosegundos. El desarrollo, desde hace apenas veinte aos, de lseres pulsados en esta escala de tiempos, ha permitido por primera vez observar y controlar reacciones qumicas en tiempo real. Por otra parte, las altas intensidades de luz que pueden generar, han dado lugar a un sinfn de nuevos e interesantes fenmenos en la interaccin de la luz con la materia, como los procesos no lineales. La intensidad de los lseres contina aumentando cada ao, y con cada nuevo hito se abre prcticamente una nueva rama de la fsica. La Fsica al lmite que exploran los llamados lseres ultraintensos se ver en el Cap. 11.
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CAPTULO 9: APLICACIONES CIENTFICAS DEL LSER
En este captulo detallaremos aquellas aplicaciones cientficas donde el lser es la herramienta principal o cuyo uso ha significado un avance trascendental. A lo largo del captulo mostraremos cmo el lser ayuda a estudiar los componentes elementales de la materia mediante la espectroscopa, y permite observar reacciones qumicas en tiempo real a travs de la femtoqumica. Veremos tambin cmo el lser puede utilizarse para enfriar y atrapar tomos, proporcionando una perspectiva nica sobre el mundo cuntico, y cmo un lser puede convertirse en el reloj ms preciso del mundo. 9.2. ptica no lineal y generacin de nuevas frecuencias
La luz es un campo electromagntico oscilante que ejerce una fuerza sobre una carga elctrica. Cuando un haz de luz incide sobre un material translcido, los electrones que ste contiene responden a dicha fuerza desplazndose respecto a los ncleos, por lo que el tomo adquiere una distribucin de carga asimtrica y se dice que el material se polariza. Esta polarizacin genera a su vez otro campo electromagntico que es precisamente el campo de la luz al transmitirse por el material. De manera general, la polarizacin del medio depende linealmente del campo elctrico a travs de una constante llamada susceptibilidad elctrica3: P ~ E
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P ~ (1) E + (2) E2 + (3) E3 +
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La susceptibilidad elctrica es una cantidad muy importante ya que define las propiedades pticas de un medio, tales como su ndice de refraccin. Sin embargo, cuando la intensidad de la luz es suficientemente alta, la susceptibilidad elctrica, y con ella el ndice de refraccin, dejan de ser constantes y comienzan a depender de la intensidad. Entonces, la polarizacin del medio depende del campo elctrico de una manera no lineal, es decir, con el cuadrado, el cubo, etc., del campo elctrico: La respuesta no lineal de un medio da lugar a nuevas y fascinantes propiedades que han generado una nueva disciplina llamada ptica no lineal. Algunos de los fenmenos no lineales ms interesantes son la generacin de armnicos y la mezcla de dos o ms ondas. La generacin de armnicos produce luz cuya frecuencia es un mltiplo de la frecuencia incidente, y el mezclado de ondas da lugar a radiacin cuya frecuencia es una combinacin de las frecuencias de los haces incidentes. Debido a la alta intensidad de luz necesaria para observar estos fenmenos, el desarrollo de la ptica no lineal no ha sido posible hasta la introduccin del lser en los laboratorios. Adems, el
3
reccin de propagacin de la luz y la susceptibilidad se representa mediante un tensor. Esta anisotropa ptica da lugar a fenmenos como la birrefringencia.
C A N M A A L A S En materiales anistropos, como ciertos cristales, las propiedades pticas dependen de la di-
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descubrimiento de materiales con una alta respuesta no lineal, como el BBO (BaB2O4) y el KDP (KH2PO4), ha hecho que estos fenmenos se apliquen rutinariamente en la creacin de nuevas fuentes de luz lser, multiplicando as sus aplicaciones.
C A N A cristal no lineal genera el segundo armnico Figura 9.1. Generacin del tercer armnico. Un primer M de la frecuencia f, y un segundo cristal genera el armnico por suma de frecuencias f + 2f. Alser infrarrojotercer Lun solo De esta manera, a partir de puede obtenerse luz lser en el visible y el ultraA S violeta.
9.3. Cmo est formada la materia. Espectroscopa lser Como vimos en el Cap. 1, cuando la luz emitida por una bombilla se dispersa en un prisma o en una red de difraccin, se puede observar que la luz est compuesta por un continuo de colores. Sin embargo, el espectro de un gas incandescente consiste en un conjunto discreto de colores o lneas de emisin. Una lnea de emisin de frecuencia f se produce cuando un electrn realiza una transicin entre dos estados con una diferencia de energa E = hf. Por tanto, el hecho de que los espectros de tomos y molculas sean discretos es una manifestacin de la naturaleza cuntica de la materia, es decir, se debe al hecho de que los electrones solamente pueden ocupar determinados niveles de energa, tal y como se explic en el Cap. 2. Estos niveles de energa, y por consiguiente el espectro, son caractersticos de cada sustancia. Por ello, la espectroscopa es una poderosa herramienta analtica y es nuestro mejor instrumento para investigar cmo estn formados los tomos y molculas de nuestro universo. La espectroscopa proporciona informacin sobre la estructura de los tomos y molculas, la distribucin de electrones en los mismos, el tiempo de vida de los estados excitados, y la interaccin de los tomos y molculas con otras partculas o con campos electromagnticos externos. Por si esto fuera poco, nuestras teoras ms precisas acerca de cmo est constituida la materia provienen de la necesidad de explicar esas observaciones. La increble precisin de las medidas espectroscpicas actuales es la prueba ltima de la validez de
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estas teoras y la fuente ms precisa de los valores de constantes universales como la velocidad de la luz, la constante de Planck o la masa de los electrones y protones. Asimismo, la espectroscopa nos ayuda a averiguar de qu estn hechas las estrellas y cmo ha evolucionado nuestro universo. La espectroscopa ha sido adems numerosas veces el motor en la bsqueda de teoras cada vez ms completas de las interacciones bsicas de la materia. El tomo de hidrgeno en particular ha sido el campo de prueba para desarrollar la MecLongitud de onda (nm) nica Cuntica. Cada lnea de emisin atmica Figura 9.2. Espectros de emisin. (a) Bombilla de tiene por lo general una cierta anfilamento incandescente; (b) Lmpara de sodio chura en frecuencias, es decir, no se de alta presin; (c) Lmpara de mercurio. Estos emite en una nica frecuencia f sino espectros han sido tomados con el montaje casero que se describe en el Anexo II. en un pequeo intervalo f. El tamao de este intervalo, o anchura espectral, depende, entre otras cosas, de la temperatura del gas emisor a travs del efecto Doppler. En un gas a alta temperatura los tomos estn en continuo movimiento, de modo que la emisin de los tomos que se mueven en direccin al observador se percibe a una frecuencia ligeramente superior a la de los que se mueven en la direccin opuesta, dando lugar a una lnea espectral con una cierta anchura respecto a la frecuencia central o frecuencia de emisin del tomo en reposo. Este ensanchamiento Doppler puede enmascarar detalles del espectro que son importantes para comprender la estructura de la materia. Por tanto, al hacer medidas espectroscpicas resulta esencial distinguir los efectos que proceden de las condiciones del sistema, como la presin y la temperatura, de los que son propios de la estructura de los tomos y molculas. Los lseres sintonizables de colorante, introducidos en los aos setenta, supusieron una gran revolucin en la espectroscopa, ya que con una anchura de banda de emisin muy pequea de apenas unas dcimas de gigahertzio4 permitieron acceder por primera vez a la estructura fina del espectro del hidrgeno que quedaba oculta bajo el ensanchamiento Doppler. La estructura fina
C A N M A A A L S El ensanchamiento Doppler correspondiente a un gas de hidrgeno a temperatura ambiente

es de unos 8 gigahertzios.
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Efecto Doppler
Cuando una fuente emisora de ondas de una cierta frecuencia se mueve respecto a un observador, ste percibe las ondas con una frecuencia distinta. Si la fuente se mueve en direccin al observador, ste medir una frecuencia ms alta que si la fuente no se moviera, mientras que si la fuente se aleja del observador la frecuencia medida ser ms baja. Este es el llamado efecto Doppler, y es el motivo por el que la bocina de un coche que se acerca hacia nosotros nos parece ms aguda que cuando se aleja. El mismo efecto ocurre con ondas luminosas. Cuando la velocidad relativa entre la fuente de emisin y el observador, v, es baja respecto a la velocidad de propagacin de las ondas, c, la frecuencia percibida puede calcularse como f = f0(1 + v/c), donde f0 es la frecuencia de emisin de la fuente en reposo.
del espectro es esencial para comprobar teoras fundamentales de la fsica como la Electrodinmica Cuntica. A continuacin veremos otras tcnicas espectroscpicas con las que el lser ha generado una autntica revolucin: la espectroscopa multifotnica y la espectroscopa Raman. Espectroscopa multifotnica En el Cap. 2 vimos que un sistema cuntico, como un tomo, con dos niveles energticos (nivel 1 y nivel 2) separados por una cierta energa E, puede absorber fotones de frecuencia f cuando se cumple la igualdad E = hf, siendo h la constante de Planck. La absorcin de un fotn produce una transicin del nivel 1 al nivel 2, tras la cual el tomo excitado vuelve espontneamente al nivel inferior emitiendo otro fotn de la misma frecuencia f. Si bien ste es el proceso normal, puede ocurrir tambin que el sistema absorba dos fotones con frecuencia f/2, excitndolo igualmente al nivel 2, del cual decaer emitiendo un fotn de frecuencia f (ver Fig. 9.3.). Igualmente se puede producir la absorcin de tres, cuatro o ms fotones siempre que su suma de energas sea hf todos ellos dando lugar a la posterior emisin espontnea de un fotn de frecuencia f. Sin embargo, cuanto mayor es el nmero de fotones, ms baja es la probabilidad de que ocurra el proceso. Por ejemplo, es como la probabilidad de en-
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contrarse casualmente con un amigo por la calle. La probabilidad de encontrarse con dos amigos en el mismo da es ms baja, y con tres, ms baja todava. Por ello, la nica posibilidad de observar absorcin multifotnica es poniendo muchos fotones, es decir, utilizando lseres de alta intensidad. Precisamente, la absorcin de n fotones de baja frecuencia f seguida de la emisin de un fotn de frecuencia n.f, es la generacin de armnicos de la que hemos hablado antes. Los fenmenos de excitacin e ionizacin multifotnica multiplican las aplicaciones de las tcnicas de espectroscopa lser. Espectroscopa Raman Un haz de luz suficientemente intenso puede inducir vibraciones en las molculas del medio que ilumina. Las frecuencias de estas vibraciones tambin estn cuantizadas, de modo que el espectro de la luz dispersada por el medio muestra, adems de la frecuencia de la luz de excitacin, una serie de lneas adicionales, desplazadas en frecuencia respecto a sta, que corresponden a una transferencia de energa de la luz a los diversos modos de vibracin del medio. Los modos de vibracin son particulares de cada medio por lo que la medida de estas lneas desplazadas constituye una poderosa herramienta analtica llamada espectroscopa Raman. El efecto fue observado por primera vez por el fsico indio Sir Chandrasekhara Venkata Raman en 1928 utilizando para ello luz convencional. Este descubrimiento le vali a Raman el Premio Nobel de Fsica en 1930. Sin embargo, la debilidad del efecto no permiti su desarrollo como tcnica analtica hasta la introduccin del lser en los laboratorios a mediados de los aos sesenta. Actualmente la espectroscopa Raman se utiliza extensivamente en Qumica, Bioqumica y ciencia de materiales.
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Figura 9.3. Absorcin y emisin de fotones.
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9.4.
una reaccin qumica son extraordinariamente rpidos. Por ejemplo, el tiempo

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C A N M A Femtoqumica A A L S Como ya hemos dicho, los reajustes moleculares que tienen lugar durante
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que tarda una molcula en romperse tras absorber la cantidad suficiente de energa (disociacin molecular) es tpicamente del orden de decenas o centenares de femtosegundos. Ser capaces de observar y manipular la dinmica de las molculas en tiempo real significa tener el control ltimo sobre las reacciones que conforman la materia de nuestro entorno, incluyendo los seres vivos. Pero para ello es necesario disponer de instrumentos que sean tan rpidos como los procesos que se pretenden medir y controlar. Como vimos en el Cap. 5, la tcnica de mode-locking permite generar pulsos lser con una duracin de unos pocos femtosegundos, siendo por tanto la herramienta ideal para esta tarea. La aplicacin de los lseres de femtosegundos a la qumica ha dado lugar a una nueva disciplina llamada femtoqumica, que ha supuesto una revolucin en la ciencia moderna. En un experimento tpico de femtoqumica se utilizan dos pulsos de femtosegundos en una configuracin de bombeo y prueba, es decir, un primer pulso induce el proceso que se pretende medir y un segundo pulso, convenientemente retrasado respecto al primero, realiza la medida. El retraso entre los dos pulsos se puede controlar haciendo que recorran caminos distintos antes de incidir sobre la muestra. Teniendo en cuenta que la velocidad de la luz es de 0,3 m/fs, una diferencia de 1 m en la distancia recorrida da lugar a un retraso relativo de 3,3 fs entre ambos pulsos. El proceso a medir suele ser una fotodisociacin molecular, es decir, la ruptura de los enlaces de una molcula por fotones de suficiente energa. En ese caso la medida que realiza el pulso de prueba
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Figura 9.4. Montaje tpico de un experimento de femtoqumica.
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es la deteccin de los fragmentos de la molcula disociada. As, observando la cantidad y naturaleza de los fragmentos en funcin del retraso entre los dos pulsos, se obtiene una pelcula del proceso de fotodisociacin, donde cada fotograma tiene una duracin de unos pocos femtosegundos, determinada por la duracin de los pulsos lser. En sistemas complejos se pueden introducir pulsos lser adicionales, debidamente sincronizados, para controlar procesos intermedios en la excitacin de la molcula como por ejemplo, para optimizar la produccin de un determinado fragmento. Otra manera de controlar el resultado de las reacciones es modificando la propia estructura del pulso de bombeo. Ciertos dispositivos electro-pticos y acusto-pticos permiten variar la amplitud y la fase de cada componente espectral del pulso lser, lo que vara tambin su perfil de intensidad en funcin del tiempo. Acoplando estos dispositivos de control de pulsos con el detector de los productos de reaccin se puede implementar un programa informtico que, de manera cclica, modifique los pulsos en funcin de los productos de reaccin detectados. De este modo se puede llegar a la forma de pulso lser que optimice la produccin de una determinada especie molecular.
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9.5. Lseres para medir el tiempo. Peines de frecuencias El lser tambin puede resultar una herramienta muy til para medir tiempos y frecuencias. Puesto que la luz lser tiene una frecuencia muy bien definida, sta puede utilizarse como un cronmetro para referenciar eventos. Esta es la idea en la que se basan los llamados peines de frecuencias pticas, que permiten medir intervalos de tiempo con una precisin sin precedentes. Los lseres que emiten una onda continua son monocromticos, lo que significa que emiten bsicamente a una sola frecuencia bien definida y las oscilaciones del campo elctrico se suceden idnticas a un ritmo invariable. Por el contrario, los lseres pulsados emiten en una banda ancha de frecuencias centradas en la frecuencia de la onda portadora. La anchura espectral de un pulso aislado es inversamente proporcional a la duracin del pulso. Los lseres que utilizan la tcnica de mode-locking (ver el Cap. 5) generan trenes de pulsos de unos pocos femtosegundos con una tasa de repeticin muy elevada (del orden de un gigahertzio). Su espectro de emisin consiste en una coleccin de lneas espectrales, denominada peine de frecuencias, cuya separacin corresponde a la tasa de repeticin del tren y que se extiende sobre el amplio rango espectral que determina la duracin de cada pulso. Todos los pulsos de los lseres en mode-locking tienen la misma envolvente, pero se diferencian en la posicin de la onda portadora respecto a su envolvente (ver CEP en el Cap. 5). Esta fase cambia de pulso a pulso y determina la frecuencia absoluta de las pas del peine (la fase relativa viene dada por la tasa de repeticin del tren de pulsos).
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El peine de frecuencias es una referencia perfecta para medir frecuencias pticas con gran precisin, es como tener una regla de medir con las marcas muy juntas, el nico problema reside en establecer el origen de la regla. La variacin de la fase relativa entre la envolvente y la portadora hace que el origen de la regla vare constantemente, sin embargo actualmente se conocen mtodos para medirla y estabilizarla. Hoy en da los peines de frecuencias son ampliamente utilizados Figura 9.5. Peine de frecuencia generado en metrologa con una por un tren de pulsos lser. precisin comparable a los relojes atmicos y es de esperar que, como suele ocurrir al medir fenmenos con mayor precisin, den lugar a nuevos descubrimientos. 9.6. Lseres para enfriar
Puede parecer sorprendente que el lser, que es bsicamente una concentracin de energa luminosa capaz de calentar y vaporizar materiales, se pueda utilizar tambin para enfriar. La temperatura de un material es directamente proporcional a la energa cintica de los tomos y molculas que lo componen y, por tanto, a su masa y al cuadrado de su velocidad. Si furamos capaces de frenar estas partculas hasta dejarlas paradas estaramos enfriando el material hasta la mnima temperatura posible que es el cero absoluto (-273 C). A temperaturas cercanas al cero absoluto la materia se comporta de una manera sumamente extraa, mostrando su naturaleza cuntica de una manera sorprendente. Es por ello que la fsica de bajas temperaturas ha venido estimulando la curiosidad de los cientficos desde el descubrimiento de la superconductividad por Kamerlingh Onnes en 1911. Los iones y electrones pueden acelerarse y frenarse con gran precisin utilizando campos electromagnticos ya que la carga elctrica es sensible a estos campos. Sin embargo la manipulacin de partculas neutras, como los tomos
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de un gas, es mucho ms difcil. Esto es justamente lo que ha conseguido la tecnologa lser: frenando y atrapando los tomos de un gas, los lseres han permitido romper todos los rcords de baja temperatura produciendo descubrimientos espectaculares. La revolucin del enfriamiento lser se produjo a travs de una idea que propusieron Arthur L. Schawlow y Theodor W. Hnsch en 1975. Como ya hemos visto, los fotones adems de energa poseen un momento capaz de ejercer un impulso sobre las partculas contra las que chocan y, gracias a la monocromaticidad del lser, el momento de sus fotones tiene un valor bien definido a travs de la relacin de de Broglie (p = h/ ). Un tomo puede absorber y emitir fotones del lser, de manera que por cada fotn que el tomo absorbe debe emitir uno. Los fotones absorbidos empujan al tomo siempre en la direccin de propagacin del lser, sin embargo los fotones emitidos no tienen direcciones preferentes por lo que en promedio no ejercen una fuerza sobre el tomo. El efecto neto es que el tomo siente una fuerza en la direccin en la que se propaga el lser pero, cmo podemos lograr que el tomo se pare? La solucin se basa en el efecto Doppler, utilizando dos lseres contrapropagantes se propagan en sentidos opuestos con una frecuencia un poco por debajo de la de absorcin (ver la Fig. 9.6). Si el tomo se mueve en direccin contraria al haz lser, debido al efecto Doppler, ste ver la luz con una frecuencia ms alta, absorber eficientemente el fotn y se detendr. Si el tomo est en reposo o viaja en direccin contraria al haz ver una frecuencia insuficiente para la transicin electrnica y no habr absorcin. El efecto combinado de los dos haces es una fuerza que se opone al movimiento del tomo. Al usar lseres contrapropagantes en los tres ejes, es posible frenar los tomos en el espacio hasta prcticamente pararlos. Esta fuerza es parecida a la viscosidad ya que depende de la velocidad de los tomos. As, los tomos quedan atrapados en el punto de interseccin de los haces lser como si fueran una mosca en un tarro de miel. Por este motivo a esta tcnica se le llama melaza ptica.
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Figura 9.6. Enfriamiento lser por efecto Doppler y melaza ptica. Los lseres dejan un pequeo grupo de tomos atrapados como una mosca en un tarro de miel. 140
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La melaza ptica proporcion el primer paso para enfriar tomos de forma eficiente. Una de las grandes consecuencias de esta revolucin fue la observacin de los llamados condensados de Bose-Einstein, grupos de tomos tan fros que se comportan de una forma muy especial como una sola onda coherente de materia. 9.7. Nuevas fronteras de la informacin cuntica con lseres La Mecnica Cuntica que gobierna los tomos, molculas y partculas subatmicas est llena de extraas propiedades como el entrelazamiento5 o la coherencia cuntica6 (no confundir con la coherencia ptica que vimos en el Cap. 2). La posibilidad de controlar estas propiedades, lo que se llama informacin cuntica, ofrece unas perspectivas fascinantes para la tecnologa como, por ejemplo, la construccin de computadores cunticos, con una capacidad de proceso de datos mucho mayor que la de los ordenadores actuales, o el teletransporte de informacin. Los lseres han abierto la posibilidad de investigar estas extraas propiedades por su capacidad para controlar los sistemas a nivel cuntico. Por ejemplo, en una red de tomos inmovilizados por una trampa, cada tomo se encuentra en un estado de energa. Estos estados de energa actan como bits de informacin cuntica o qbits de manera similar a los circuitos que, estando abiertos o cerrados, constituyen los bits de informacin en los ordenadores y calculadoras convencionales. Un lser puede manipular y leer el estado de energa de cada tomo, procesando as la informacin cuntica como en un ordenador. De esta manera se ha conseguido producir entrelazamiento y realizar sencillas operaciones lgicas en trampas de iones. An queda mucho camino por recorrer hasta que veamos computadores cunticos sobre nuestras mesas de trabajo, pero hoy en da se utiliza criptografa cuntica implementada mediante lseres para establecer canales de comunicacin seguros, por ejemplo, entre bancos de distintas partes del mundo.
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El entrelazamiento (entanglement en ingls) es una extraa propiedad que aparece nicamente en el mundo cuntico que impide que ciertos estados de un sistema de dos o ms partculas pueda expresarse en trminos de estados de las partculas individuales. En estos estados existe una conexin entre partculas que no est relacionada con ninguna fuerza y por tanto no est sujeta a la ley que impide la transmisin de informacin a velocidades mayores que la de la luz. La coherencia cuntica es otra extraa propiedad de la Mecnica Cuntica por la que una partcula puede encontrarse a la vez en varios estados (de energa, momento angular, etc.) Estas superposiciones de estados se rompen cuando el sistema interacciona con el entorno, en un proceso llamado decoherencia. La decoherencia es el motivo por el que las superposiciones cunticas no se observan en el mundo macroscpico o clsico.
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9.8. Lseres en biologa Tijeras y pinzas lser Las investigaciones biolgicas tampoco han sido ajenas a la revolucin iniciada por el lser. El mayor atractivo de los lseres desde el punto de vista de la Biologa es su capacidad para concentrarse en un punto extremadamente pequeo, como hemos visto en captulos anteriores. Gracias a la capacidad de concentracin de la luz lser, es posible manipular y alterar corpsculos de hasta 0,25 micras de dimetro, es decir, unas 400 veces ms pequeas que el grosor de un pelo humano. As, utilizando pulsos cortos de alta intensidad se ha demostrado que es posible utilizar el haz lser como unas microtijeras para, por ejemplo, cortar cromosomas en el interior de una clula, activar o desactivar genes, o realizar incisiones en la membrana celular para introducir molculas en su interior. Adems de la gran precisin de los lseres, stos tienen la ventaja de ser selectivos, es decir, pueden manipular orgnulos intracelulares sin afectar a su entorno. Otra aplicacin sorprendente de los lseres en microbiologa es su uso como pinzas para sujetar y desplazar objetos. Un haz que opera en continuo y de baja potencia es capaz de atrapar pticamente bacterias y protozoos uno a uno, as como clulas enteras y sus orgnulos. Esta aplicacin se basa en el momento, o impulso, que poseen los fotones del haz lser. Aunque este momento es minsculo, es suficiente para ejercer una fuerza apreciable sobre objetos tan pequeos como las clulas, tirando de ellas en la direccin del lser incidente. Una vez sujetada la clula, tan solo hay que desplazar el haz para arrastrarla hasta el lugar deseado. Combinando las pinzas y microtijeras con las tcnicas de microscopa lser que se vieron en el Cap. 9, hoy en da es posible realizar operaciones quiFigura 9.7. Pinzas y tijeras lser manipulando una clula viva. rrgicas sobre una clula individual.
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Para saber ms
Nonlinear optics, Robert W. Boyd, Second edition, Academic press, 2003. Laser Spectroscopy, W. Demtrder, 3rd Ed. Springer, 2003. Time Measurement at the Millennium, James C. Bergquist, Steven R. Jefferts and David J. Wineland, Physics Today 54, 3742, 2001. Ultrafast reaction dynamics, Martin Gruebele and Ahmed H. Zewail, Physics Today 43, 2433, 1990. New frontiers in quantum information with atoms and ions, J. Ignacio Cirac and Peter Zoeller, Physics Today 57, 38-44, 2004. Laser manipulation of atoms and particles, Steven Chu, Science 253, 861-866, 1991.
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La idea de construir lseres cada vez ms intensos ha sido una constante desde sus inicios. Se sabe que la interaccin lser-materia depende de una serie de parmetros entre los que destacan la longitud de onda y la intensidad del lser. Normalmente uno acostumbra a pensar en la fenomenologa que sucede cuando un fotn incide sobre un tomo o una molcula desde el punto de vista einsteniano del efecto fotoelctrico (ver Cap. 1). Eso es verdad a bajas intensidades. Sin embargo, cuando la intensidad es muy alta, qu pasa si dos fotones inciden a la vez sobre un tomo? y, sobre todo, qu pasa si miles de fotones inciden de golpe sobre ese mismo tomo? Seguramente, la fenomenologa cambiar. Hoy en da es posible hacer que miles de fotones incidan sobre un tomo de golpe (de golpe quiere decir, en este contexto, en pocos femtosegundos). Este nuevo marco de la fsica es lo que ahora se denomina ptica extrema y ser el objeto del presente captulo. Para esto lo hemos dividido en dos partes. La primera parte trata de cmo se pueden generar fuentes de luz tan intensas. La segunda parte trata de la nueva fenomenologa que aparece cuando la materia interacciona con lseres muy intensos. El objetivo de este captulo es dar una idea de que los lseres intensos estn abriendo nuevas fronteras de la fsica. Con las intensidades disponibles en la actualidad surgen aplicaciones que parecan imposibles hace poco ms de una dcada. Desde que emergi la tecnologa lser se ha intentado aumentar cada vez ms la intensidad de los mismos. De esta manera se idearon los amplificadores lser, sistemas que a partir de un haz lser, ofrecen una salida de mayor potencia. Para precisar un poco ms, se suele llamar oscilador al lser que genera los pulsos. As podemos diferenciarlo de lo que es propiamente el amplificador. En otras palabras, un oscilador amplifica por emisin estimulada un fotn inicial generado por emisin espontnea mientras que en un amplificador hay algo de radiacin lser a la entrada que se amplifica por emisin estimulada. Por eso osciladores y amplificadores comparten muchos conceptos. En la mayora de lseres que nos interesan ahora, el bombeo procede de otro lser (de pulsos de nanosegundo o continuos). En resumen, un amplificador es semejante a un lser, ya que consiste en un medio activo habitualmente igual al que ha generado la luz inicial, el oscilador. A base de poner ms energa de bombeo, podramos amplificar ms y ms, aparentemente sin lmite. Pero eso no es as de sencillo. Si amplificamos por encima de una cierta densidad de energa (energa/volumen), sufrimos un deterioro del medio amplificador debido a que superamos su umbral de dao,
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CAPTULO 10: FSICA AL LMITE
que para la mayora de cristales amplificadores de inters est alrededor de los 10 J/cm2. Este valor es una cifra orientativa que puede variar mucho de un material a otro, pero el umbral de dao es un parmetro intrnseco del material que difcilmente se puede modificar. As se puede llegar a potencias del orden de gigavatio en muchos materiales. Pero llegar al teravatio exige algn truco para que no se dae el amplificador.
Figura 10.1. Los elementos esenciales de todo amplificador lser son tres: un oscilador que es el que propiamente genera la luz coherente, un segundo medio que la amplifica por emisin estimulada de radiacin y un sistema de bombeo de energa que es el que suministra la energa necesaria para lograr la inversin de poblacin.
10.1.
C A N A M A L A Cmo amplificar cada vez ms, a base de sistemas gigantescos S
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Los lseres habituales para estas intensidades son lseres de estado slido. Conforme se tiene ms y ms intensidad que atraviesa ese cristal se corre el peligro de llegar a daarlo. Si el umbral de dao del medio amplificador impide ir ms lejos, hay una solucin tecnolgica muy obvia: conseguir un medio activo ms grande de forma que la seccin transversal del amplificador sea mucho mayor. Eso se hizo hace tres dcadas de forma notable. Habitualmente los cristales del oscilador tienen en torno a un centmetro de dimetro, pero en la bsqueda de pulsos ms intensos se empezaron a construir amplificadores prximos al metro de dimetro (habitualmente vidrios dopados con neodimio) y a trabajar con pticas enormes de acuerdo a estos tamaos. As empez la era de los megalseres, de los cuales el ejemplo ms notable probablemente fue el NOVA del Laboratorio Lawrence Livermore en California. NOVA entr en operacin en 1985 y superaba ampliamente los 20 teravatios de potencia pico, funcionando en condiciones extremas. NOVA buscaba la fusin nuclear por confinamiento inercial lser y para eso se necesita mucha energa por pulso, bastando con llegar a pulsos cuya duracin sea de nanosegundos. Esta tecnologa gigantesca ha evolucionado hacia el NIF (National Ignition Facility) de Livermore, recientemente abierto.
A C N 10.2. Cmo amplificar cada vez ms de forma sencilla M A A L resuelta la frontera del teravatio, pero a Con NOVA se consideraba A bien S un precio y a un tamao que asociaba teravatio a gran laboratorio nacional.
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As estaban las cosas cuando en el Laboratory for Laser Energetics de la Univer-
sidad de Rochester, en Nueva York, surgi una idea alternativa que iba a revolucionar los amplificadores lser. La idea era muy simple: para evitar el umbral de dao del amplificador, en lugar de abrir el haz en direccin transversal (es decir, pasar a un haz con mayor seccin) se puede abrirlo en direccin longitudinal (es decir, pasar a un pulso de mayor duracin temporal). En vez de amplificar los pulsos ultracortos directamente, stos fueron alargados mediante sistemas pticos denominados estiradores de pulsos, obteniendo pulsos mucho ms largos (100.000 veces o ms que la duracin original). Para estirar temporalmente un pulso ultracorto se recurre a la dispersin cromtica. Como se ha visto anteriormente, los pulsos cortos necesitan de espectros amplios para poder ser producidos y, adems, que todas las frecuencias estn en fase, es decir, que viajen a la vez. Cuando esta situacin ocurre, el pulso es el menor posible para un cierto contenido espectral. Sin embargo, si las frecuencias no viajan a la vez, el pulso comienza a ser ms largo, debido a la dispersin de sus diversas componentes cromticas (lo que se conoce en ingls como chirp; una posible traduccin al castellano sera trino, dado que la frecuencia de oscilacin de la luz durante el pulso no sera constante, sino que variara, a semejanza de lo que ocurre durante el canto de un ave). El retardo de unas frecuencias del pulso frente a otras puede obtenerse de varias formas. Por un lado, todo material presenta un mayor o menor grado de dispersin cromtica, es decir, la velocidad de la luz propagndose a travs de l es diferente en funcin de su frecuencia. As, consideremos un pulso ultracorto mnimo que atraviesa un material dispersivo. Contiene luz oscilando a frecuencias diferentes que llegan al material a la vez. Cuando atraviese el medio, comenzar a observarse un retardo entre la luz que oscila a diferentes frecuencias, debido a la diferente velocidad de propagacin por el material. Ello provoca un estiramiento temporal del pulso. Otra posibilidad, empleando el mismo concepto de estiramiento por diferencias en la propagacin de las diversas frecuencias contenidas en el pulso, consiste en disear sistemas pticos en los que se separen espacialmente las frecuencias (por ejemplo con prismas o redes de difraccin). stas efectan recorridos diferentes y luego vuelvan a ser recombinadas. El resultado final de estos sistemas siempre ha de ser un fuerte estiramiento del pulso debido al retraso (o adelanto) de sus diversas componentes espectrales Al aumentar la duracin temporal de un pulso inicial un cierto factor, la potencia pico del mismo disminuir en la misma proporcin. As, se introducir un ensanchamiento temporal suficiente para que la potencia pico se site bastante por debajo de los umbrales de dao de los elementos del sistema. Estos pulsos estirados pasan entonces por los cristales amplificadores, aumentando su energa hasta los niveles requeridos. Finalmente se deshace el estiramiento de los pulsos mediante un sistema ptico conocido como compresor de pulsos, que en esencia es igual al estirador, con la salvedad de que su efecto es el contrario (las componentes espectrales antes retrasadas son ahora las que llegaran antes, y viceversa), compensando el estiramiento y obteniendo finalmente pul-
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sos energticos y temporalmente muy cortos, lo que lleva a una potencia muy alta. El resultado es una nueva tecnologa conocida como Chirped Pulse Amplification (CPA) que ha revolucionado la amplificacin de los lseres pulsados. Los elementos clave de un sistema CPA son:
Oscilador. Es el lser propiamente dicho que genera los pulsos ultracortos. Estirador. Es el dispositivo que expande el pulso un factor superior a mil. Amplificador/es. Su funcin es aumentar la energa del pulso, empleando habitualmente el mismo medio activo que el oscilador. Compresor. Es un sistema simtrico al estirador que recomprime el pulso hasta su duracin inicial. En la Fig. 10.2 se muestra el esquema de un posible estirador de pulsos. Tras el primer prisma, las diferentes frecuencias son separadas espacialmente. El prisma 2 permite que las diversas componentes espectrales se propaguen paralelamente. Los prismas 3 y 4 estn dispuestos en forma simtrica a 1 y 2, para volver a recombinar las componentes espectrales. Como resultado global, las frecuencias bajas (rojos) recorren un camino ptico ms largo (hay que tener en cuenta que tambin atraviesan ms material de los prismas) que las altas (azules). Por lo tanto, el pulso final ser ms largo, con las frecuencias ms bajas retrasadas con respecto a las ms altas. Montajes similares pueden ser empleados para introducir el retardo contrario (compresor). Con redes de difraccin se pueden tener efectos similares. Disear dos sistemas pticos, estirador y compresor, con relaciones de dispersin que se compensen exactamente es complejo. Sin una compensacin muy fina es imposible recomprimir el pulso a su duracin inicial. Con esta tecnologa se puede llegar al teravatio en lseres que ocupan una habitacin, posibilitando disponer de ellos en un laboratorio de Universidad o Centro de Investigacin sin necesidad de una instalacin de grandes dimensiones. A esa tecnologa se le denomin durante su primera dcada tecnologa Table Top Terawatt (teravatio encima de una mesa ptica) para remarcar ese carcter de sistema compacto. Esa es una direccin fundamental de trabajo en la actualidad, buscndose continuamente alternativas para tener amplificadores cada vez ms potentes y ms compactos. 10.3. Tecnologa CPA actual
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A C N Hoy en da la tecnologa CPA est bien desarrollada. Los lseres CPA son A M relativamente compactos y baratos hasta potencias del orden del teravatio, y A L se considera que los problemas tecnolgicos realmente serios empiezan al acerS A carse a la frontera del petavatio. Los elementos esenciales de un sistema CPA
moderno capaz de llegar al petavatio son:
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Figura 10.2. Esquema conceptual de un montaje ptico dispersivo que sirve como estirador de pulsos.
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Figura 10.3. Esquema de un sistema CPA.
Oscilador. El oscilador lser ms habitual es el de titanio:zafiro con tcnicas avanzadas de mode-locking (vistas en el Cap. 5). Este cristal permite llegar sin demasiados problemas a pulsos de 10 femtosegundos de duracin. Los sistemas de Neodimio:YAG o similares siguen siendo vlidos para pulsos de centenares de femtosegundo. Estirador. Es habitual estirar el pulso hasta una duracin del orden del nanosegundo. Esto puede realizarse mediante unas redes de difraccin, un sistema de prismas, o mediante sistemas combinados. Amplificador regenerativo. Al estirar el pulso nos alejamos del umbral de dao del cristal y tenemos margen para amplificarlo. Habitualmente el primer amplificador es del tipo denominado regenerativo. Un amplificador regenerativo es similar a un resonador en el sentido de que el pulso entra en una cavidad, da una serie de vueltas por la cavidad amplificndose poco a poco, y cuando se llega a la amplificacin ptima se le hace salir de la cavidad. Evidentemente, dada la alta precisin que todo este proceso requiere, se hace mediante control electrnico.
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Amplificador multipaso. Tpicamente, cuando se quiere amplificar todava ms se recurre a uno o varios amplificadores multipaso. En este tipo de amplificadores no se tiene una cavidad, sino un sistema de espejos fijos que hacen que el haz lser estirado pase varias veces por el cristal amplificador. Aqu el nmero de pasos est marcado por la geometra con la que se ha construido el sistema y no se puede ajustar como en el caso de los regenerativos. Compresor. Una vez inyectada toda la energa al pulso, queda la etapa final que es su recompresin. La nica condicin es que se emplee un sistema que proporcione una dispersin contraria a la del estirador. Y eso se ha de hacer con mucha precisin. Por ello lo ms recomendable es emplear sistemas de redes de difraccin complementarios, a fin de compensar la dispersin de la forma lo ms precisa posible. Una vez comprimido, el pulso es tan intenso que difcilmente puede ser manipulado. Aproximadamente, por encima del teravatio dependiendo del dimetro del haz el compresor ha de funcionar ya en vaco pues de propagarse en aire introducira efectos no lineales, es decir el ndice del aire dependera de su propia intensidad y alterara la propagacin convirtindose en un sistema incontrolable. Hoy en da, los lseres de teravatio son relativamente compactos y asequibles para un laboratorio universitario. Los lseres de petavatio empiezan a ser considerados para grandes laboratorios nacionales. Algunos pases estudian construir lseres de 10 PW y se estima que el techo de la tecnologa estar en torno a los 200 PW. Eso seran nmeros enormes si emitiesen en continuo, pero no olvidemos que son lseres pulsados. Para ver lo que representan debemos dar una idea de lo que significa un teravatio. Basta con decir que la potencia elctrica producida por una central nuclear es del orden del gigavatio, y que el consumo elctrico mundial es de pocos teravatios. Quiere eso decir que cuando se conecta un lser de teravatio, se ha de parar la red elctrica mundial para darle servicio? Evidentemente no. Estos lseres funcionan con tasa de repeticin de disparo muy bajas, desde algunos disparos por segundo hasta un disparo cada varias horas. Lo que hacen es emitir la energa concentrada en un tiempo extraordinariamente corto, por eso se obtienen altos valores de potencia. Lo ms interesante de la tecnologa CPA es que est abriendo paso a aplicaciones que hasta ahora parecan imposibles. La radiacin lser est constituida por fotones de baja energa (recordemos que 800 nanmetros de longitud de onda corresponden aproximadamente a fotones de 1,5 eV de energa). Es por ello que procesos a escalas de keV implican energas mucho mayores y se han considerado tradicionalmente fuera del alcance de la tecnologa lser. Sin embargo, con los lseres CPA, al alcanzarse densidades de fotones tan grandes es posible tener procesos a cientos, miles, millones de fotones y por ello es posible alcanzar energas de keVs, MeVs, GeVs y quizs TeVs con los lseres.
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a)
Figura 10.4. En a) se muestra una imagen del compresor de pulsos ubicado en las instalaciones de Salamanca. En b) se muestra el mismo compresor al que se le ha quitado la tapa superior despus de suprimir el vaco y donde se pueden apreciar los elementos pticos. En el ngulo superior derecho est situada la red de difraccin (color dorado), alineada con otra red similar. Perpendicularmente estn situados dos espejos para guiar el haz.
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b)
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10.4. Generacin de armnicos y Rayos X: la ventana del agua La forma usual de generar rayos X consiste en acelerar electrones aplicndoles voltajes elevados hacindoles colisionar sobre una diana metlica, habitualmente de wolframio. El frenado de los electrones al chocar con la diana es tan brusco que, mediante un proceso conocido como bremsstrahlung (ver Cap. 7, apartado 7.1.4), emiten radiacin X con un amplio espectro de fotones (con energas inferiores a su propia energa cintica). As operan lo equipos de rayos X hospitalarios (radiografas, tomografas axiales computerizadas TACs) e industriales. Otra forma de obtener rayos X es a travs de los sincrotrones, tales como ALBA, instalado recientemente en Barcelona, los cuales generan radiacin acelerando partculas mediante campos de radiofrecuencia y magnticos. A da de hoy existe otra alternativa para generar rayos X basada en la generacin de armnicos de orden alto. Bsicamente, este proceso consiste en hacer incidir un pulso lser intenso (intensidad > 1013 W/cm2) sobre un gas de tomos (los ms adecuados son los gases nobles como He, Ne, Ar) bajo unas condiciones de densidad y presin adecuadas. Este proceso se explica mediante el modelo de tres pasos (ms conocido por su nombre en ingls three step model). En el primer paso los electrones recordemos que son partculas cargadas son arrancados del tomo por el campo electromagntico del lser. En un segundo paso, estos mismos electrones se alejan del tomo bajo el efecto del lser adquiriendo velocidad, y por tanto energa cintica, que ser tanto ms alta cuanto ms intenso sea el lser. En la tercera y ltima etapa, los electrones, que siguen evolucionando bajo el efecto del lser, regresan de
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2 GW 3 GW 18,2 GW 30 GW 500 GW
Potencia pico producida por una central hidroelctrica grande. Aproximadamente es la potencia pico producida por los mayores reactores nucleares. Potencia de la central hidroelctrica de la presa de las Tres Gargantas, en China. Valor aproximado de la demanda de energa elctrica media en toda Espaa (2010). Aproximadamente la potencia elctrica media consumida por todos los Estados Unidos (2010). Consumo elctrico total en promedio del mundo (2010). Consumo total (gas, electricidad, etc.) de los Estados Unidos (2010). Consumo energtico total promedio mundial (2010). Potencia de la fase 1 del CLPU de Salamanca, ya operativo. (actualmente es el lser ms potente de Espaa).
2 TW 4 TW
15 TW
20 TW 44 TW 50 - 200 TW 200 TW 1 PW 1,25 PW
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de Espaa para el 2011). Potencia de la corriente submarina del Golfo. Potencia total recibida por la Tierra del Sol.
C A N A interior de la Tierra. Flujo de calor total procedente del M Potencia liberada por un huracn. L A A S Potencia de la fase 2 del CLPU de Salamanca (ser el lser mas potente
Potencia de la fase tres del CLPU de Salamanca (ser, para el 2013 posiblemente, uno de los diez ms potentes del mundo). Potencia alcanzada por el lser del Lawrence Livermore National Laboratory, USA, primero en superar la barrera del PW. Este lser ahora est desmontado y sus componentes clave reutilizados. Flujo de calor estimado que transportan la atmsfera terrestre y los ocanos del Ecuador a los Polos. Potencia esperada de los lseres ms intensos en diseo en Francia y Reino Unido. Lmite esperado de la tecnologa CPA (posiblemente para el ao 2020).
1,4 PW 4 PW 10 PW 174 PW 200 PW
Tabla 10.1. Tabla de valores altos de potencia (que no siempre grandes energas) en tecnologa lser y en otros campos. Al leer esa tabla no hay que olvidar que potencia es energa dividida por tiempo. Otros valores aqu expuestos, como la potencia recibida del Sol, son valores en continuo.
nuevo al tomo, recombinndose con l (ver Fig.10.5). Al recombinarse, la energa que han adquirido, es emitida en forma de radiacin. Al repetirse este proceso dos veces en cada periodo de oscilacin del lser, la emisin de radiacin contiene frecuencias mltiplos de la frecuencia del lser incidente, llamados armnicos. As, la radiacin obtenida sern fotones que tendrn una frecuencia siempre mayor, y por tanto de mayor energa que los del lser incidente (recuerda que EFotn = h fLser).
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C A N A (tpicamente un lser de 800 nm Por tanto, utilizando un lser de infrarrojo M A explicado anteriormente, se pueden generar de titanio:zafiro), y va L el proceso A fotones en S el ultravioleta, rayos X e incluso ms energticos.
Figura 10.5. Representacin esquemtica del proceso de generacin de armnicos obtenidos al focalizar convenientemente un lser intenso sobre un chorro de gas de tomos. En esta misma figura hemos magnificado la imagen para visualizar mejor la interaccin del lser con un tomo individual. En la imagen ampliada se representan las tres etapas que sigue el electrn: ionizacin por efecto del lser, aceleracin y posterior recombinacin con el mismo tomo.
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La Fig.10.6 representa dos espectros de armnicos obtenidos mediante simulacin numrica. En Fig. 10.6.a se muestra un espectro tpico de armnicos generados en un gas de Argon. Los picos que se aprecian en esta figura corresponden a los armnicos de la radiacin generada. Dependiendo de la naturaleza del gas (propiedades de simetra fundamentalmente) sern armnicos pares o impares. En este caso, como puede verse, son impares. La eficiencia (o intensidad relativa) de estos armnicos decae considerablemente en los primeros de ellos, mantenindose ms o menos constante en una zona denominada plateau hasta llegar a una frecuencia de corte donde la eficiencia decrece bruscamente, denominada cut-off, a partir de la cual puede considerase des-
Figura 10.6. Simulaciones numricas que muestran dos espectros de radiacin. a) Espectro de armnicos generado en argon al incidir un lser cuya intensidad es 1.6 x 1014 W/cm2 , 800 nm de longitud de onda y unos 15 femtosegundos de duracin temporal. En b) hemos representado otro espectro a la misma longitud de onda que en a) pero para un lser mucho ms intenso, de 1,3 x 1016 W/cm2 y unos 5 femtosegundos de duracin. En este segundo caso el espectro est en funcin de la energa del fotn (ya que, E Fotn = n h f Lser , siendo n el orden armnico). Los ejes verticales de las dos grficas estn en escala logartmica, donde la eficiencia est normalizada.
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preciable. Por tanto, desde el punto de vista prctico nos interesarn los armnicos situados dentro del plateau. En la Fig. 10.6.a la eficiencia se mantiene constante hasta aproximadamente el armnico nmero 33. La Fig. 10.6.b representa un espectro generado por un lser mucho ms intenso y debido a esto, como puede apreciarse, se obtienen fotones de mucha ms energa. Se aprecia la extensa zona del plateau donde la eficiencia de los armnicos se mantiene ms o menos constante, o podramos decir que decae muy levemente, hasta llegar a la zona de cada abrupta (cut-off) en torno a 1.450 eV. En este caso no parecen apreciarse picos en el espectro; debido a que la definicin de los armnicos depende de la duracin temporal del pulso lser incidente, y en este caso concreto, hemos utilizado un pulso temporalmente ms corto (de unos 5 fs) comparado con el utilizado en la Fig. 10.6.a que es de unos 15 fs. Una de las ventajas adicionales de obtener radiacin mediante la generacin de armnicos sobre el mtodo convencional, es que esta radiacin obtenida es altamente coherente. Adems, las instalaciones requeridas, son de un coste considerablemente menor. Es bien sabido que los rayos X son interesantes para ver en el interior de los objetos porque son capaces de atravesar ciertos espesores de materia. Si la transparencia de todos los materiales que constituyen el objeto a analizar fuese la misma, entonces tampoco serviran de nada. Lo ideal es tener materiales con transparencias muy diferentes, as mientras que uno de ellos es muy opaco, el otro es muy transparente y se tiene una imagen bien ntida (eso es el principio de una radiografa en la que un hueso es muy opaco a esa radiacin mientras que el tejido blando es ms transparente). A escala de rayos X muy blandos (de muy poca energa) est bien identificada una regin en la que el oxgeno y el carbono se comportan de forma diferente, es la zona denominada como ventana del agua pues permite diferenciar las zonas de los tejidos que contienen agua (oxgeno) frente a las que contienen ms carbono. Esta regin, bien conocida por los investigadores en Biologa, queda entre los 4,4 y los 2,3 nanmetros (o en trminos energticos entre 284 y 543 eV) y se caracteriza porque el
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Figura 10.7. La transmisin de los rayos X blandos en la zona entre 2 y 4 nm de longitud de onda es muy diferente para oxgeno y para carbono. Esa banda, denominada ventana del agua, es bien conocida por su inters en Biologa. Ahora se puede llegar a tener radiacin lser en esa banda a partir de armnicos de orden muy alto.
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transmisin
ventana del agua
carbono oxgeno
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longitud de onda (nm)
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Actualmente existe la posibilidad de generar pulsos extremadamente cortos del tamao de attosegundos (1 as=10-18). Esto se consigue haciendo un filtrado adecuado del espectro de armnicos como el de la Fig.10.4.b. obteniendo as un pulso muchsimo ms corto que el pulso incidente. Una de las posibles aplicaciones de este tipo de pulsos es que constituyen la cmara fotogrfica ms rpida jams construida. Recordemos que para fotografiar un evento se necesita un dispositivo fotogrfico que ha de ser ms rpido que el evento que deseamos fotografiar. Extrapolando esta situacin a escala atmica se puede calcular que el tiempo que tarda un electrn en recorrer la primera rbita de Bohr es aproximadamente de unos 150 attosegundos. Es decir si logramos pulsos de un tamao temporal menor que esta cantidad (y ya se han obtenido en algunos laboratorios) podremos visualizar la estructura de tomos, molculas y tambin la dinmica de ciertas reacciones qumicas. Son innumerables las potenciales aplicaciones que puede tener esta tcnica, no slo en Fsica Atmica, sino tambin en Bioqumica, Biologa Molecular,
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Figura 10.8. Representacin esquemtica de una attofotografa utilizando un pulso ultracorto de attosegundo sintetizado a partir de un espectro de armnicos.
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oxgeno absorbe poco mientras que el carbono absorbe mucho. As la parte con carbono de los tejidos biolgicos ser opaca y la parte con agua transparente, lo que explica su gran inters. Lo novedoso de los lseres es que actualmente es posible generar armnicos suficientemente altos como para llegar a tener radiacin coherente en la ventana del agua (como se indica en la Fig. 10.6.b.). 10.5. Aceleracin lser: ptica relativista
La forma ms sencilla de acelerar una partcula cargada es mediante una diferencia de potencial elctrico. En electrosttica se consiguen diferencias de potencial de un megavoltio sin grandes dificultades. Eso significa que una partcula cargada de carga unidad (un protn o un electrn) puede adquirir una energa de un MeV. Rebasar esa energa con medios electrostticos es complicado y por ello se recurre a campos oscilantes en radiofrecuencia. La tecnologa de los aceleradores consolidada, hoy en da, en un rango de energas muy amplio. Existen sistemas comerciales de decenas o centenares de keV, como los rayos X utilizados en medicina o en radiografa industrial, y existen sistemas muy sofisticados como los empleados en el CERN que llegan hasta los TeV. En los aceleradores actuales slo se consiguen aceleraciones de hasta 100 MeV por metro. Por eso para llegar al GeV o al TeV se requieren aceleradores de grandes dimensiones. Actualmente los lseres estn definiendo un nuevo paradigma en aceleracin con potencialidad para superar el TeV por metro o, an mejor para reducir el tamao de los aceleradores. Los lseres permiten obtener campos elctricos y magnticos muy altos y eso est permitiendo una capacidad de aceleracin nunca antes conseguida. Vamos a explicar cmo funciona. Primero tenemos que entender cmo se acelera una carga aislada en presencia de una onda electromagntica. La dinmica de una partcula est gobernada por la segunda ley de Newton, que nos dice que la fuerza es igual a la masa por la aceleracin, F = m a, donde F es la fuerza, m es la masa de la partcula cargada y a es su aceleracin. Sin embargo, para llegar a altas velocidades se ha de pasar a la versin relativista de esta ecuacin, que dice que la fuerza es igual a la variacin temporal de la cantidad de movimiento y que se expresa as,
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dp F = dt
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y se traduce en v q E+ c
Puesto que la fuerza es ahora la fuerza de Lorentz, F = q (E + v B / c) y la cantidad de movimiento es p = m v (observa que la cantidad de movimiento en relatividad es masa por velocidad como en mecnica clsica pero ha de ir multiplicado adems por el coeficiente relativista ), siendo m la masa de la par156
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d(m v) B = dt
) A
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Amplitud Amplitud Intensidad de campo de campo (W/cm2) elctrico magntico (V/cm) (Tesla) 5,3 x 10-4 11,47 325 2 6,66 x 10-7 3,1 x 10-5
2,7 x 10
1,9 x 1011 1,2 x 1014 3,5 x 1016
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93 495 1,65 x 10-4 1.5 4
10
4,5 x 10
1,2 x 107 3 x 108
C A N A M 5,14 x 10 L 1,71 A x 10 A S
100
9 3
1023 1,19 x 1026 2,3 x 1029
8,6 x 1012 3 x 1014 1,3 x 1016
2,86 x 106 108 4,33 x 109
Valor aproximado del campo elctrico atmosfrico en Salamanca (800 m de altitud). Valor aproximado del campo magntico terrestre en el Ecuador. Intensidad tpica de un lser utilizado en depilacin. Campo magntico de un equipo hospitalario de Resonancia Magntica Nuclear. Campo magntico creado en el detector CMS (Compact Muon Solenoid) del LHC. Campo magntico creado en una estrella enana blanca. Unidad atmica de campo elctrico (campo creado por un protn a la distancia de un radio de Bohr). Mxima intensidad (focalizada) alcanzada con lseres actuales. Campo magntico generado en la superficie de una estrella de neutrones. Campo crtico de la QED7 (vaco inestable).
Tabla 10.2. Algunos valores comparativos de las amplitudes de los campos elctrico y magntico y su correspondiente valor en intensidades lser.
tcula, v su velocidad, q su carga y E y B el campo elctrico y magntico respectivamente. Con la notacin habitual, c es la velocidad de la luz en el vaco y 2 = (1- 2)-1 es el coeficiente relativista, con = v/c. Obsrvese que esta ecuacin es no lineal ya que depende de la velocidad. Por ello la dinmica puede parecer muy compleja aunque en realidad no lo sea tanto8. Toda la fsica clsica de la aceleracin est contenida en esta ecuacin. Vemoslo para el caso de una onda polarizada linealmente. Para velocidades bajas, <<1, la partcula se acelera exclusivamente en la direccin del campo elctrico, que es lo que esperbamos. Si el campo no es demasiado intenso el movimiento ser siempre
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A C N De las siglas en ingls Quantum Electrodynamics. Se explicar en este mismo captulo ms adelante. M A A L algo muy complejo, con sus diferentes implicaciones Quiz la relatividad restringida A parezca Ssistemas y con sus cambios de de referencia, y lo es. Pero calcular cosas como sta sin mo157
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vernos del sistema de referencia del laboratorio es relativamente sencillo y recomendamos que como ejercicio se intente.
en esa direccin oscilado con un desfase respecto al campo elctrico. Sin embargo si el campo es muy intenso el electrn adquirir cada vez ms velocidad en la direccin de E. Esa velocidad entonces permitir que el trmino v B de la fuerza de Lorentz acte. De ese trmino resulta un movimiento en la direccin de propagacin del lser (tanto si la carga es positiva como si es negativa). Los electrones al tener tan poca masa se aceleran muy rpidamente y se acoplan de forma muy efectiva con una onda electromagntica en el rango ptico del espectro. A ttulo ilustrativo podemos mencionar un ejemplo tpico del movimiento de un electrn en un lser intenso. La Fig. 10.9 corresponde a un pulso lser de titanio:zafiro (800 nm) con una intensidad muy elevada, 2 x 1019 W/cm2, pero perfectamente alcanzable hoy en da en muchos laboratorios como por ejemplo el CLPU, en Salamanca. Esta figura se ha obtenido mediante integracin numrica de la ecuacin anterior. La trayectoria es muy reveladora de la enorme aceleracin que sufren los electrones. Puede parecer que para acercarse a la velocidad de la luz, el electrn necesitar mucho tiempo de aceleracin, pero no es as. Con un lser de esa intensidad el electrn se acelera a velocidades relativistas9 en tiempos de pocos femtosegundos y en distancias de pocas micras. Recordemos que 800 nm corresponden a 2,67 fs de perodo, aunque en este caso se necesitan algunos femtosegundos ms debido al efecto Doppler que siente el electrn cuando se desplaza hacia delante por efecto del campo magntico. En pocos femtosegundos el electrn pasa del reposo a una velocidad cercana al 99 % de la velocidad de la luz. Normalmente se piensa que acelerar una partcula a velocidades relativistas va a requerir mucho tiempo. Esto es verdad slo si se considerasen campos moderados. No es difcil comprobar que, para lseres en el infrarrojo cercano, los electrones alcanzan velocidades relativistas para intensidades superiores a 1018 W/cm2. Si la longitud de onda fuese mayor, entonces el campo oscilara ms lentamente y al estar apuntando el vector E en un mismo sentido durante ms tiempo se conseguiran aceleraciones ms altas. Por ello hay laboratorios especializados en intentar acelerar con lseres del infrarrojo lejano (como el lser de CO2, a 10 m). Pero longitudes de onda tan largas plantean otros problemas tcnicos ya que la difraccin es ms relevante. Por el otro lado del espectro, si emplesemos lseres ultravioleta el campo oscilara en una fraccin de femtosegundo y no tendra tiempo de acelerarse convenientemente. El resultado es que hoy por hoy la mejor opcin de compromiso para acelerar son los lseres del infrarrojo cercano. Hasta ahora hemos hablado de electrones, si intentamos acelerar protones (misma carga, de signo opuesto, pero con una masa 1.836 veces mayor) el resultado es que los efectos relativistas cuando se trate de protones aislados aparecern a intensidades mucho mayores. Para el lser de titanio:zafiro los efectos relativistas de protones aislados aparecen por encima de los 1022 W/cm2.
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Cuando una partcula viaja con una velocidad cercana a la de la luz, surgen nuevos efectos no contenidos en la Fsica Clsica, que se explican mediante la Teora de La Relatividad.
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Figura 10.9. Trayectoria de un electrn en el seno del campo electromagntico de un lser linealmente polarizado con una intensidad de 2 x1019 W/cm2 y 800 nm de longitud de onda. A la izquierda se representa el campo elctrico (en rojo) y el campo magntico (en verde) incidentes sobre el electrn (punto rojo). El lser se propaga en la direccin indicada por el vector k, siendo k = 2 / , y la longitud de onda del lser (este vector se introdujo en la Fig. 1.5). La trayectoria del electrn est siempre contenida en el plano definido por los vectores E y k.
tiva. Si hacemos interaccionar ese lser con un gas muy diluido, para evitar efectos colectivos, los electrones se ionizan inmediatamente en una oscilacin del campo elctrico y se aceleran a velocidades por encima de 0,999 c, mientras que los iones resultantes se mueven a velocidades por encima de 0,9 c. Conforme aumentamos la intensidad del lser los protones y electrones, por causa del coeficiente tan elevado, se comportan de manera parecida. A intensidad extrema, electrones y protones convergen en sus propiedades pues el factor relativista es mucho mayor que la unidad. Los iones pesados (partculas alfa, ncleos de carbono, etc.) tienen menor cociente carga/masa por lo que se acelerarn algo ms lentamente, pero poco ms. Con lseres disponibles o en construccin capaces de llegar a los 1023 1024 W/cm2, se vislumbran aplicaciones muy interesantes. 10.6. Plasmas creados por lser
C A N A M A L alcanzadas A A estas intensidades, ya experimentalmente, la fsica es muy llamaS
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Una vez estudiada la aceleracin de una partcula cargada aislada, el siguiente paso es analizar lo que suceder si se tiene una densidad de tomos que se han ionizado formando un plasma, es decir, una serie de cargas negativas (los electrones) y positivas (los iones). Es evidente que los electrones se acelerarn de forma muy eficiente, por tener muy poca masa, mientras que los iones se movern ms lentamente. Si un lser de 1018 1019 W/cm2 incide sobre un blanco metlico, el campo elctrico es tan intenso que los electrones son arrancados de sus orbitales atmicos, de forma que se ionizan y se aceleran en la direccin de propagacin movindose a una velocidad prxima a la de la luz. El resultado es una nube de carga con densidad casi de slido que se mueve hacia delante
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dejando un rastro de cargas positivas casi quietas. Este plasma de electrones genera una especie de onda de choque de campo elctrico que en condiciones adecuadas puede arrancar y acelerar considerablemente los protones absorbidos en la superficie posterior del blanco, como se indica en la Fig. 10.10. Esos efectos de plasma son la forma ms eficiente que se tiene en la actualidad de acelerar protones con lser a energas de MeV. El resultado es que al incidir un lser por encima de los 1018 W/cm2 sobre un blanco metlico se genera un plasma electrnico que arranca los protones, genera nuevas frecuencias y tiene una dinmica que ahora se esta empezando a comprender y a aprovechar para nuestro beneficio. Por otra parte, la posibilidad de tener plasmas tan densos y a tanta temperatura es muy interesante porque nos permite empezar a estudiar el interior de estrellas y est abriendo una nueva rama de la ciencia que se conoce bajo el nombre de astrofsica de laboratorio.
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C A N A Figura 10.10. Representacin esqueM mtica de la creacin de protones L A A por un lser intenso. Cuando el pulso S de femtosegundo incide sobre una
lmina metlica de pocas micras de espesor la fotoionizacin genera, de golpe, un plasma de electrones (en rojo) que crea un campo elctrico capaz de acelerar los protones que se encuentren en la cara posterior de la lmina metlica (en azul).
10.7. Terapia con protones
Un mecanismo para atacar tumores es la radioterapia, que consiste en hacer incidir sobre los mismos partculas con mucha energa, para destruirlos. Habitualmente se emplean fotones procedentes de un acelerador de algunos megavoltios. La terapia con fotones es eficiente pero plantea un problema importante, los efectos secundarios. Como se observa en la Fig. 10.11 los fotones conforme entran en el cuerpo van dejando su energa de forma gradual, por eso adems de atacar la regin donde se encuentra el tumor daan todo el tejido que encuentran en su camino. Eso es uno de los orgenes principales de los denominados efectos secundarios de la radioterapia. Un haz de fotones se va absorbiendo gradualmente dentro del cuerpo humano y va daando todo el tejido que encuentra en su camino, tanto el sano como el tumoral (indicado por la franja sombreada en la figura). Mencin aparte merecen nuevas aplicaciones mdicas que se estn considerando, como la terapia con protones. La terapia con protones de elevada energa (entre 150 y 300 MeV) se ha considerado desde hace mucho
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Figura 10.11. Comparacin entre la forma en la que depositan su energa conforme penetran en el cuerpo dos tipos diferentes de radiacin, fotones (rojo) y protones (azul).
tiempo como una alternativa muy prometedora a otros sistemas de radioterapia (fotones) y est bien analizada10 desde hace aos. Su inters teraputico se basa en la existencia del pico de Bragg, un pico muy pronunciado en la deposicin de energa conforme los protones penetran el tejido. En la Fig 10.11 se muestra la comparacin entre la forma en la que deposita su energa dos tipos diferentes de radiacin. En rojo se observa la energa depositada en funcin de la profundidad por un haz de fotones generados en un acelerador de 6 megavoltios. Se observa que la energa se va depositando de forma gradual. En azul se indica la energa depositada por un haz de protones de 250 MeV. En el caso de protones la energia se deposita con un pico caracterstico, el pico de Bragg, que se produce a una profundidad que depende directamente de la energia del haz de protones. Ajustando la energia de los protones incidentes se puede hacer que el pico de Bragg quede justo en la zona del tumor. Eso hace que se pueda controlar con mucha precisin a qu profundidad el haz de protones va a depositar su energa y, por lo tanto, destruir el tejido que se encuentre exclusivamente a esa profundidad. Como la profundidad a la que se encuentra el pico de Bragg depende de la energa de los protones incidentes, ajustando la energa se puede ajustar la profundidad al punto exacto donde se encuentra el tumor a destruir y se minimizan los efectos secundarios de la radiacin. Al emerger los mecanismos de aceleracin de partculas cargadas con lseres, la terapia con protones lser empieza a verse como una alternativa muy prometedora. Hasta que la terapia con protones lser llegue a estar disponible para uso clnico, pasar ms de un lustro, pero las bases de la aceleracin adecuada de protones, de forma que se alcance la energa y la monocromaticidad conveniente, se estn definiendo actualmente. Por ello la terapia con protones es una de las aplicaciones mdicas de los lseres de multi-teravatio ms prometedoras. Es cierto que antes de llegar a fase pre-clnica, son necesarios importantes desarrollos tecnolgicos para hacer lseres de potencias del
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Para profundizar ms se puede consultar la siguiente referencia Radiological uses of fast protons, R.R. Wilson, Radiology 47 (1946) 487. 161
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orden de 200 TW con una calidad de haz y una cadencia de disparo convenientes. Existen diversas propuestas de hacer terapia con protones empleando aceleradores convencionales (tipo ciclotrn o similares), pero la elevada energa de los protones necesarios centenares de MeV con posibilidades de ajuste de energa hace estos sistemas extraordinariamente complejos y por ello su uso est muy restringido. De nuevo, los lseres pueden representar un sistema mucho ms adecuado, ya que se controlan mejor y se fabrican en series ms grandes. No podemos predecir el futuro, pero con los modernos ciclotrones superconductores todo parece indicar que la tecnologa ha tocado techo en tamao, en precio y en complejidad tecnolgica. Los lseres, por el contrario, estn evolucionando muy rpidamente y son cada vez ms potentes y compactos, por lo que cabe considerarlos como una alternativa de futuro a los ciclotrones, aunque quedan muchos problemas por resolver. 10.8.
mostrado la posibilidad de obtener reacciones de fusin nuclear con un lser table-top multi-teravatio. La reaccin deuterio-deuterio (D-D) con una temperatura de ignicin mayor que la de la reaccin deuterio-tritio, ha sido por ello desestimada como fuente energtica por el momento. Sin embargo, la fusin deuterio-deuterio se puede conseguir de una forma relativamente sencilla empleando plsticos deuterados o clusters de deuterio irradiados por lseres de 10 Teravatios bien focalizados.
C A N Reacciones nucleares inducidas por A lser M A L S deA El cambio siglo coincidi con una serie de experimentos que han de-
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Figura 10.12. Esquema de la reaccin de fusin D-D. Cuando dos ncleos de deuterio colisionan con la energa adecuada a), puede formarse un ncleo de He3 y liberarse un neutrn b).
En este caso, un sistema lser CPA permite fcilmente llegar a la fusin deuterio-deuterio (que tiene una temperatura de fusin mayor que la fusin deuterio-tritio comnmente considerada para los reactores de energa). Desafortunadamente, este sistema es endoenergtico, es decir el lser consume ms energa que la que genera la fusin, por lo que no es una alternativa para la produccin de energa. Para llegar a la produccin neta de energa se tienen requerimientos mucho ms estrictos ya que se trata de conseguir un plasma lo
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bastante denso durante suficiente tiempo y que el sistema sea capaz de devolver la energa introducida. Para eso se necesitan tiempos entre pico y nanosegundo y por ello se requieren lseres increblemente grandes. Independientemente de la obtencin de energa, la manipulacin de ncleos es uno de los grandes sueos de la ciencia, y estos lseres estn propiciando un notable avance. No hay que pensar que los lseres son la Piedra Filosofal, pero tampoco estamos tan lejos. Se ha comprobado ya que la irradiacin con luz (a esas intensidades) de ncleos induce transmutaciones y abre nuevas vas de reacciones nucleares. La principal aplicacin de la transmutacin es la desactivacin de residuos nucleares. Ken Ledingham11, empleando un lser de petavatio, prob hace unos aos que la desactivacin del yodo 129, un istopo de vida larga que se produce en los reactores de fisin, era posible. Esto ha abierto una va insospechada para el tratamiento de los residuos nucleares mediante lser. Esta aplicacin est en fase de prueba pero con indicaciones muy esperanzadoras.
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Figura 10.13. Ilustracin esquemtico de la fenomenologa esperable con un pulso de Petavatio. Cuando el haz se focaliza sobre una lmina delgada, se forma un plasma y por el lado opuesto pueden aparecer, dependiendo de la intensidad y del blanco metlico, electrones, protones y neutrones acelerados. Tambin aparecen fotones de rayos X de diversas energas. En casos extremos pueden aparecer otras partculas, como piones.
10.9. Luz tan densa como la materia
Estamos llegando al final de este captulo y del libro, y es momento de revisar lo que se entiende por un lser. El lser es luz, es una onda y, por tanto, es algo etreo y casi inmaterial, o quizs no? Si nos piden que pensemos en algo
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K.W.D. Ledingham et al, Laser-driven photo-transmutation of 129-Iodine, a long lived nuclear waste product, J. Phys. D, Applied Physics 36 (2003) L 79.
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muy denso, contestaremos probablemente un metal (quizs plomo) o quizs una estrella de neutrones. Pero, qu tiene que ver todo eso con el lser? El lser es energa electromagntica, pero la materia tambin es energa si consideramos la conocida frmula de Einstein, E = mc2, que indica que una masa m equivale a una energa E y que la proporcionalidad viene dada por la velocidad de la luz al cuadrado. Quizs los dos conceptos no estn tan alejados. Para entender mejor esto vamos a reescribir la ecuacin de Einstein dividiendo ambos miembros por unidad de superficie y de tiempo; as se llega a que I = c3 donde I es la intensidad del lser y es la densidad a la que equivaldra si esa energa estuviese en forma de masa.
un pulso ultracorto ultraintenso bien focalizado se pueden obtener elevadsimas concentraciones de energa.
C A N A M L deA A Figura 10.14. Cuando un pulso lser duracin temporal t se focaliza en una superficie S, entonces S toda su energa est concentrada en un volumen V=S L, donde L=ct es la duracin del pulso. Con
Eso quiere decir que los pulsos lser pueden ser considerados como una concentracin espacio-temporal de energa y adems ahora se puede ya considerar que esa concentracin de energa es comparable a la que corresponde a los restantes objetos que nos rodean. Por ejemplo, un gramo de agua corresponde, por la relacin E = mc2 a poco menos de 1014 J de energa. Eso es una cantidad de energa muy relevante porque pensamos en un cm3 de agua. Si en lugar de ese volumen penssemos en un volumen de un m3 entonces nos daramos cuenta de que al saber focalizar un julio en ese volumen, estamos llegando a densidades de energa muy relevantes para muchas aplicaciones. Actualmente se considera que los 1024 W/cm2 son una intensidad que se alcanzar en breve, y por ello pronto sabremos concentrar energa electromagntica a densidades comparables a la del agua. Qu significa eso? Quizs todos pondramos la mano para parar un puntero lser, pero alguien pondra la mano para parar una gota de agua que se acercase a la velocidad de la luz? 10.10. Aceleraciones extremas
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C A N M A A L acaba aqu, hay otro efecto interesante Por dar una idea de que esto no A S que se espera encontrar en unos aos, relacionado con aceleracin violenta
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ms que con la velocidad. Al tratarse de lseres tan extremos un electrn en su
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Densidad (g/cm3) 10-3 1
1,5x10 3x10 10
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Tabla 10.3. Algunos valores tpicos de densidades (primera columna) y su equivalente en densidades de energa obtenidos a travs de la ecuacin de Einstein (segunda columna). En la tercera columna se muestran cada una de estas densidades traducidos a valores de intensidad lser.
interior va a tener durante un tiempo muy corto una aceleracin enormemente grande, tal es as que podemos acercarnos a fenomenologa de relatividad general y compararlo con otra situacin extrema: la de una partcula que cae en un agujero negro. Un electrn sometido a una intensidad extrema, quizs 1028 1030 W/cm2 sufre una aceleracin de tal magnitud que su dinmica se ha de describir mediante relatividad general y se espera que radie de forma similar a como lo hara al caer en un agujero negro. Esa radiacin emitida por la partcula acelerada la radiacin de Unruh est siendo estudiada tericamente en la actualidad y se espera que en pocos aos se podrn iniciar experimentos para medirla. 10.11. El lmite de Schwinger, quizs la ltima frontera
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9x10-2 90 2,7x1021 2,43x1024
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Densidad equivalente de energa (J/ m3)
Intensidad equivalente (W/cm2)
Aire Agua Ncleo del Sol Enana blanca
1,35x10 2,7x10 9x10

7
4,05x10 8,1x10 2,7x10
28 30
Lmite de Schwinger
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Una pregunta bsica es si existe algn lmite fundamental para la intensidad mxima que podamos tener de un lser. Cul puede ser el origen de ese lmite? Sabemos que se puede generar materia a partir de luz. Cuando tenemos un par de fotones de energa adecuada y que no se muevan paralelos, podemos generar un par partcula-antipartcula, lo ms probable es que sea un par electrn-positrn, (el positrn es la antipartcula del electrn). Desde incluso antes de la construccin del primer lser la ciencia haba construido una herramienta muy precisa para describir la interaccin de cargas con campos electromagnticos: la Electrodinmica Cuntica, QED. Entre sus innumerables logros la QED cuenta el haber permitido la comprensin del proceso de creacin de pares partcula-antipartcula. Cuando una partcula colisiona con su antipartcula se pueden aniquilar la una a la otra y convertirse en una pareja de fotones (con las correspondientes conservaciones de energa y de momento). De la misma forma dos fotones pueden generar un par partculaantipartcula. En este caso, por razones de conservacin del momento y de la energa, los dos fotones han de moverse en direcciones distintas. Hasta ah todo
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est bien entendido y corroborado experimentalmente con mucha precisin. Evidentemente si un electrn tiene una masa m (el positrn tiene la misma masa) necesitaremos una energa algo por encima de energa E = 2 mc2 = 1,02 MeV para producir el par, es decir, necesitaremos dos fotones de rayos X o de rayos gamma. Por qu hablamos de todo eso cuando este libro trata de fotones pticos, es decir de fotones de uno o de pocos eV? En principio, aunque sea poco probable, se puede pensar en un proceso en el que algo ms de un milln de fotones de un eV generen un par electrnpositrn, cuya energa es 1,02 MeV. Simplemente pasa que eso es altamente improbable en condiciones normales. En 1959 Julian Schwinger se dio cuenta de que este proceso era posible. Sin ser muy rigurosos podemos entender lo bsico del proceso. La mecnica cuntica indica que continuamente se pueden crear pares partcula-antipartcula. Evidentemente esta generacin no conserva la energa y por ello es un par virtual. Podemos violar la conservacin de energa - / E, y as nos manteen un valor E si consideramos un tiempo muy corto, t < h nemos dentro de los lmites indicados por el principio de incertidumbre, que marca los limites al producto entre la indeterminacin de la energa y del tiempo. Para el caso de un par electrn-positrn, ese tiempo es aproximadamente 10-25 segundos. As podemos pensar que aunque aparecen continuamente pares virtuales, estos desaparecen instantneamente sin dar ningn efecto. Sin embargo, en ese brevsimo tiempo permitido por el principio de incertidumbre un par electrn-positrn, que son dos partculas cargadas de signos opuestos, se vern aceleradas por el campo en direcciones opuestas. Si logramos separar espacialmente una de otra ya no se podrn aniquilar y habremos obtenido un par real. Para ello vamos a necesitar un lser realmente muy intenso. Esta es la esencia de lo que actualmente se conoce como el lmite de Schwinger y el campo elctrico necesario es el denominado campo crtico de la QED, Ecrtico = m2 c3 / eh
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siendo m la masa del electrn y e su carga elctrica, en valor absoluto - la constante de Planck). Este campo (c es la velocidad de la luz en el vaco y h es enorme, Ecrtico = 1,3 1016 V/cm (Vase la tabla 10.2). Un campo elctrico de ese orden permite la creacin espontnea de pares puesto que puede separar en el tiempo disponible una carga de la otra y proporcionarles en un tiempo cortsimo la energa suficiente para ser reales. Ese campo crtico de la QED corresponde aproximadamente a 2,3 1029 W/cm2. Qu significa eso? Simplemente una magnifica previsin terica un siglo por delante de su tiempo. Actualmente los lseres llegan hasta los 1023 W/cm2 como mucho por lo que no hay evidencias experimentales de lo que pasar. A la espera de experimentos que lo confirmen, se espera que cuando intentemos focalizar un lser lo suficientemente potente de forma tan extrema que rebasemos el valor crtico, ese efecto de creacin de pares aparecer. Por
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encima de ese valor empezarn a aparecer pares electrn-positrn que irn absorbiendo la energa del haz y por ello alterando su propagacin, de forma que el vaco se llena espontneamente de pares y se convierte en un medio no lineal donde adems la luz no se propaga a la velocidad de la luz en el vaco. Quiere decir esto que 2,3 1029 W/cm2 es la intensidad mxima que puede tener un lser? Aunque no est clara la respuesta, todo indica que la desintegracin del vaco pone un techo a la intensidad mxima que podemos alcanzar con un lser. Estamos cerca de empezar a entrever los primeros efectos de esta desintegracin del vaco pero el lmite quizs no est en 2,3 1029 W/cm2, donde se forman los primeros pares espontneamente, sino unos cuantos rdenes de magnitud por encima, cuando la creacin de pares sea tan intensa que impida la propagacin. En todo caso es interesante saber generar un haz de luz que se propague en vaco a una velocidad diferente a la velocidad de la luz en el vaco. Lo ms interesante de estos nuevos sistemas es que los lseres se estn convirtiendo en una herramienta esencial para nuestra comprensin fundamental de las leyes bsicas de la Fsica, adems de sus ya bien sabidas aplicaciones tecnolgicas.
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Para saber ms
Compression of Amplified Chirped Optical Pulses. D. Strickland and G. Mourou. Optics Communications, 56, pp. 219. 1985. http://www.physics.gatech.edu/gcuo/lectures/index.html http://en.wikipedia.org/wiki/Chirped_pulse_amplification http://www.lle.rochester.edu/ https://lasers.llnl.gov/ http://www-lmj.cea.fr/fr/lmj/index.htm http://prl.aps.org/abstract/PRL/v91/i8/e085001 http://www.cell.es
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GRANDES INSTALACIONES LSER
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No es extrao que las fronteras de lo ms pequeo impliquen grandes instalaciones, y los lseres no son una excepcin. Aunque hay lseres de semiconductor diminutos en multitud de componentes electrnicas, tambin hay lseres gigantescos. Si se quiere llegar a intensidades y/o a energas extremas es preciso recurrir a grandes instalaciones lser. En este captulo vamos a revisar algunas de las ms significativas. 11.1. Sistemas lser de alta potencia
vante. Los sistemas de decenas de teravatios ya pueden adquirirse comercialmente, siempre que se disponga del presupuesto adecuado (por encima del milln de euros). En Salamanca est operativo uno de esos sistemas desde el 2007. El sistema de Salamanca llega a los 20 TW con pulsos por debajo de 30 femtosegundos. Posiblemente existan ms de cincuenta laboratorios en el mundo capaces de llegar a los 20 TW, con duraciones entre 5 femtosegundos los ms cortos y picosegundos los ms largos.
A C N 11.1.1. Instalaciones lser de teravatio A M Aunque el teravatio es una potencia muy grande (recurdese la tabla A L A 10.1) al emitirse en un tiempo tan corto no es una cantidad de energa releS
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gar en un laboratorio nacional. Pases como Estados Unidos, Francia, Reino Unido, Alemania o Japn ya han llegado al petavatio. Hay toda una serie de
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C A N M A 11.1.2. Instalaciones lser de petavatio A L petavatio como el lmite al que se puede lleA el Actualmente seS considera
Figura 11.1. Sistema lser de 20 TW ubicado en Salamanca.
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CAPTULO 11: GRANDES INSTALACIONES LSER
posibilidades para llegar a esa potencia extrema. Una de ellas consiste en utilizar pulsos ultracortos, y otra, en incrementar su energa. Podemos hacer una tabla de lo que representa un petavatio en cuanto a energa dividido por tiempo en el contexto de los lseres. Obsrvese que no se incluye nada por debajo de los 5 femtosegundos. Se considera que esa es la duracin mnima que se puede alcanzar si queremos trabajar en infrarrojo a 800 nanmetros de longitud de onda (que corresponden a 2,67 femtosegundos de periodo). Por tanto, dicha duracin corresponde aproximadamente a dos ciclos del campo. Bajar de eso hace complicado hablar de un pulso y nos recuerda ms bien a un campo oscilatorio. Veamos por separado cada una de las posibilidades para alcanzar potencias de petavatio, segn la duracin: 5 femtosegundos. Actualmente esto es un reto tecnolgico de primer nivel, ya que hay que llevar toda la tecnologa al extremo ultracorto. Hay un petavatio de esas caractersticas en construccin en el Instituto Max Planck de ptica Cuntica de Garching, cerca de Munich, en Alemania. Ese sistema, cuando est finalizado, ser un hito tecnolgico porque va a abrir el camino a sistemas de petavatio relativamente compactos. 30 femtosegundos. Esto es lo que se considera la zona ms asequible, pues los pulsos de 30 femtosegundos se controlan relativamente bien en la actualidad y por otro lado son lo suficientemente cortos como para que no impliquen una cantidad de energa que plantee dificultades. En la tecnologa de titanio:zafiro, ese compromiso energa/duracin es posiblemente el ptimo. 100 femtosegundos. Esta duracin permite otras tecnologas alternativas a la del titanio:zafiro. La anchura de banda ya no es tan extrema y existen muchos cristales capaces de proveerla. Por otro lado, los 100 julios por disparo dificultan la obtencin de una tasa de repeticin elevada. 1.000 femtosegundos, es decir, un picosegundo. Un pulso de picosegundo es muy sencillo de obtener, ahora el problema est en la cantidad de energa. Se necesitan amplificadores complejos y con elevada seccin transversal para no rebasar los umbrales de dao tpicos del orden del julio por centmetro cuadrado en la mayora de materiales. 1.000.000 femtosegundos, es decir, un nanosegundo. En la lnea del anterior, estos son sistemas sencillos en cuanto a la duracin y terriblemente complejos en cuanto a la energa por disparo. Los dos casos extremos de esa tecnologa son la National Ignition Facility (NIF), de Livermore, USA, y el Laser MegaJoule (LMJ), de Burdeos, Francia.
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11.1.2.1. Fusin nuclear con lser Obsrvese que despus de haber hablado de pulsos ultracortos (de pocos femtosegundos) se vuelve a los pulsos de pico y de nanosegundo. Es importante recordar el inters de esos sistemas para la fusin nuclear. La fusin nuclear la combinacin de dos ncleos pequeos para formar uno ms grande se puede tener a intensidades mucho ms bajas (decenas de teravatios) como se ha comentado en el captulo anterior. Sin embargo, si se quiere producir energa de forma neta se necesita que se cumplan una serie de criterios que impliquen que la energa aportada por el lser sea mucho menor que la obtenida de la fusin nuclear. Eso est bien estudiado. Se necesitan decenas de haces de lser que incidan simultneamente para crear una implosin en una bola de combustible nuclear de tan slo unos milmetros cbicos de volumen. Esta bola de combustible se ha de comprimir de forma que su densidad aumente unas treinta veces para que la fusin comience y se ha de mantener un tiempo suficientemente largo para que sea rentable energticamente. Por ello se necesitan pulsos de nanosegundo, aunque eso implique lseres mucho ms complejos y terriblemente costosos. El parque de lseres intensos est creciendo de forma muy notable. La tecnologa del teravatio est siendo cada vez ms fiable y est entrando en el tejido industrial, y actualemente la tecnologa del petavatio est comenzando a estar bien controlada.
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11.1.2.2. Tasa de repeticin en los lseres de alta potencia Hasta ahora se ha hablado de energa por disparo. Evidentemente no es lo mismo hacer un disparo al da que un disparo por segundo. Muchos de los sistemas que se han obtenido funcionan a base de disparos nicos; de forma que se requieren varias horas para preparar cada disparo. Evidentemente es mejor eso que nada, pero hacer ciencia en esas condiciones es muy complicado ya que no hay posibilidad de estadsticas experimentales y la repetitividad entre tiro y tiro es muy cuestionable. Conforme la tecnologa avanza se buscan sistemas con tasa de disparo ms elevada. Hoy en da un petavatio a un disparo por segundo es todava un reto importante. 11.1.3. Instalaciones lser multipetavatio Se considera que los sistemas de decenas de petavatio todava no hay ninguno en funcionamiento requieren de esfuerzos internacionales. Hay diversas iniciativas en los Estados Unidos, el Reino Unido y Francia para planear sistemas entorno a los 10 PW. Esos sistemas requieren de desarrollos tecnolgicos que no estn bien resueltos todava. Hace unos aos Europa lanz la ESFRI12 (European Strategy Forum for Research Infrastructures, el Foro Estratgico Europeo para Infraestructuras de Investigacin) en el que se recogen una serie de instalaciones lser como
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http://ec.europa.eu/research/esfri 173
estratgicas para el desarrollo europeo. Las dos ms significativas para lo que nos ocupa son HiPER, y, sobre todo ELI. HiPER13 es un acrnimo de High Power laser Energy Research facility, instalacion de investigacin de energa con lseres de alta potencia. Esta instalacin busca un sistema de pulsos ms largos pero por encima del petavatio encaminados a demostrar la viabilidad de la fusin nuclear inducida por lser como una fuente de energa futura. HiPER espera ser la continuacin europea del ya mencionado NIF, de Livermore, California. NIF es el mayor operativo en la actualidad, pero busca tiempos ms largos que los aqu considerados, y es ms un reto tecnolgico que fundamental. Su objetivo es la fusin nuclear por confinamiento inercial y todo su desarrollo va encaminado a ello. Desde luego el NIF representar un avance extraordinario en tecnologa, pero difcilmente extrapolable a menor escala, igualmente que el NOVA no present ningn avance conceptual. ELI14, acrnimo de Extreme Light Infrastructure, o Infraestructura de Luz Extrema, es una instalacin complementaria a HiPER. Busca forzar la tecnologa para llegar al lser ms intenso jams construido. El reto de ELI es llegar a los 200 PW, algo que requiere una serie de avances importantes. Actualmente la fase preliminar ha concluido y est arrancando el consorcio para la construccin de los tres primeros pilares que desarrollarn la tecnologa necesaria para alcanzar este reto. Esos tres pilares de ELI estarn uno en Repblica Checa, otro en Hungra y un tercero en Rumana. Con esos tres pilares se pondr a prueba las posibilidades de los sistemas de algunas decenas de petavatio combinados con fuentes de attosegundos o con aceleradores convencionales de partculas. El principal objetivo de ELI es llegar a analizar qu sucede al aproximarnos al lmite de Schwinger. En pocas palabras, ELI pretende resolver una duda que se tiene en la fsica actual: hay una intensidad lmite que no se pueda rebasar porque el vaco se hace inestable? Es una pregunta muy relevante con muchas implicaciones en Fsica Cuntica que nos permitir entender mucho ms algo que plantea muchas incgnitas, el vaco cuntico. Adems de sus aplicaciones especficas, estos dos lseres van a representar una frontera en la fsica fundamental y muy posiblemente abran nuevos horizontes en fsica de materiales, en aceleracin de partculas, en estudio de plasmas similares a los de inters astrofsico y en muchas otras cosas que hoy ni tan siquiera imaginamos.
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11.2. Los retos tecnolgicos
Todo ese esfuerzo de poner la tecnologa al lmite nos ha llevado a pensar que si bien la frontera actual est en torno al petavatio, es posible superar eso,
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C A N M A A A L S http://www.hiper-laser.org/
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http://www.extreme-light-infrastructure.eu/
con gran dificultad. El petavatio es una frontera en la que empiezan a aparecer una serie de problemas tecnolgicos que dificultan su construccin. Algunos de los ms relevantes son: Cristales de titanio:zafiro. En cuanto a los cristales amplificadores, el titanio:zafiro es el material estrella en este tipo de lseres porque tiene una banda de fluorescencia muy ancha, lo que nos permite ir a pulsos muy cortos. En principio, con este cristal se puede bajar de los 10 femtosegundos. Adems, combina una serie de propiedades pticas, trmicas y mecnicas que lo hacen especial. Pero no es perfecto ya que tiene problemas por la extrema complejidad de obtener cristales de la calidad necesaria con tamaos grandes (ms de diez centmetros, como el mostrado en la Fig. 11.2) y, sobre todo, tiene un gran problema con su tiempo de fluorescencia. El tiempo de fluorescencia son 3,2 microsegundos, lo que implica que hay que bombear con un pulso de nanosegundos que este bien sincronizado con la llegada del pulso infrarrojo a amplificar. Se est invirtiendo un importante esfuerzo para desarrollar otros cristales con ancho de banda suficiente, con propiedades trmicas y pticas adecuadas. Tambin se est avanzando mucho en el desarrollo de vidrios y materiales cermicos con propiedades convenientes.
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Figura 11.2. Uno de los grandes problemas de la tecnologa necesaria para sistemas multi-petavatio es el gran tamao de los cristales de titanio:zafiro. Para llegar o rebasar el petavatio se requieren cristales de gran calidad ptica y considerable tamao, como el mostrado en la figura. Actualmente se fabrican buenos cristales de hasta 20 centmetros de dimetro.
Redes de difraccin. Una red de difraccin no es ms que una serie de rayas grabadas en un sustrato. A priori, su fabricacion podra parecer sencilla, pero solo aparentemente. Por la misma razn por la que necesitamos cristales grandes, para repartir la energa del pulso en una superficie lo bastante extensa que no dae el material, se necesita que las redes sean grandes. Es un problema de escalas: si se tienen redes de mil rayas por milmetro, y prximas al metro de anchura, estamos hablando de grabar un milln de rayas con precisin nanomtrica sin desviarnos nada. se es el reto.
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C A N A M L A A S Figura 11.3. Uno de los problemas que presentan los lseres por encima del petavatio es la necesidad de fabricar redes de difraccin enormes. Para evitar eso se est considerando una alternativa, entre otras, que consiste en las redes facetadas, como la mostrada en la figura. Una red facetada es una composicin de dos redes iguales acopladas entre s con una precisin de algunos nanmetros.
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11.3. Lseres de longitudes de onda extremadamente cortas Hasta ahora se ha hablado de lseres extremos en la regin ptica del espectro (infrarrojo, visible, ultravioleta). Es posible rebasar esa regin y entrar en los rayos X? La bsqueda de lseres de rayos X ha sido una constante desde hace dcadas, pero plantea una serie de problemas debido a que los procesos elctrnicos que posibilitan la inversin de poblacin y la emisin coherente no son escalables al caso de fotones de alta energa. La mejor aproximacin actual para llegar a longitudes de onda extremadamente cortas, por debajo del ngstrm diez ngstrm equivalen a un nanmetro, son los lseres de electrones libres. Dentro de ESFRI se est construyendo el XFEL15, acrnimo de X-ray Free Electron Lser, o Lser de Electrones Libres de rayos X. XFEL est en construccin en Hamburgo (Alemania) y consiste en un acelerador de electrones y un lser de electrones libres con una longitud total de 3,4 kilmetros que posiblemente lo conviertan cuando est finalizado en el mayor lser del mundo. Con todo, lo relevante no es su tamao, sino el hecho de que sea el lser de frontera en la regin de los rayos X.
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http://xfel.desy.de/
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11.4. El CLPU de Salamanca Dentro de la ola de desarrollo de grandes instalaciones lser, en Espaa se est construyendo el CLPU16, Centro de Lseres Pulsados Ultracortos Ultraintensos. El CLPU es una nueva infraestructura cientfica creada bajo la forma de un consorcio entre el Ministerio de Ciencia e Innovacin, la Junta de Castilla y Len y la Universidad de Salamanca y pertenece al mapa de infraestructuras cientfico tcnicas singulares de Espaa17. Los objetivos del consorcio del CLPU son: Construir un lser de petavatio. Desarrollar la tecnologa de pulsos ultracortos en Espaa. Avanzar significativamente en la tecnologa de lseres intensos compactos. Promover su uso en diversos campos: Fsica, Ingeniera, Qumica, Biologa. Abrir la instalacin a la comunidad cientfica de usuarios nacional e internacional.
C A N A M El CLPU tiene operativo A actualmente un sistema lser de 20 teravatios Les el A (vase la Fig. 11.1) que lser ms potente de Espaa y un lser de primera S
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divisin mundial. Este sistema est abierto a la comunidad de usuarios y se han realizado ya numerosas colaboraciones cientficas con l. El CLPU es una instalacin abierta a usuarios que pondr a disposicin de la comunidad cientfica nacional e internacional una herramienta ptica extrema, un lser de petavatio, para aceleracin, attofsica, fsica atmica, nuclear y de plasmas relativistas, y para experimentos bsicos sobre electrodinmica cuntica no lineal. Adems, el CLPU tiene la misin de potenciar la comunidad de usuarios de ELI, con el fin de introducir la tecnologa lser en campos en los que el empleo de lseres pareca imposible. El sistema ms relevante del CLPU es un lser de petavatio, en torno a 30 fs de duracin, y a un disparo por segundo, que estar operativo en el 2013. Al tratarse de una instalacin para usuarios, el CLPU va a poner el mximo nfasis en abrir nuevos campos de aplicacin de los lseres pulsados. Complementando al sistema de petavatio se estn construyendo otras fuentes auxiliares de caractersticas singulares, entre las que destacan: Un sistema de alta tasa de repeticin, a mil disparos por segundo, para aplicaciones industriales y de investigacin que requieran menos potencia. Un sistema de pocos femtosegundos, para aplicaciones que requieran una duracin extremadamente corta.
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C A N M A A A L S http://www.clpu.es/
http://www.micinn.es/
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Un sistema de ultravioleta lejano y rayos X blandos en la ventana del agua con pulsos de poca intensidad, pero coherentes, para aplicaciones biolgicas, entre otros. Adems el lser de petavatio permitir acelerar partculas cargadas, electrones y protones, a energas de MeV y se espera poder desarrollar fuentes compactas de partculas aceleradas con caractersticas singulares. Las aplicaciones de estas fuentes son muy variadas, desde investigacin bsica, a tecnologa avanzada. Pero se va a poner un nfasis especial en desarrollar nuevas aplicaciones mdicas, en concreto relacionadas con radiofrmacos. El emplazamiento definitivo del CLPU se est construyendo en el trmino municipal de Villamayor de la Armua, muy cerca de la ciudad de Salamanca, en unos terrenos cedidos por la Universidad de Salamanca, muy cercanos al ro Tormes. El proyecto del edificio puede verse en la Fig. 11.4. El lser de petavatio estar alojado en un bnker especial de 60 metros de largo con los requerimientos arquitectnicos indispensables para su correcto funcionamiento: estabilidad de temperatura y humedad y aislamiento radiolgico.
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Figura 11.4. Representacin del edificio del CLPU en construccin.
Evidentemente el CLPU es la gran instalacin lser espaola. Est sirviendo para aglutinar la comunidad investigadora en el campo, para fomentar la creacin de nueva tecnologa y empresas y para dinamizar una serie de sectores tradicionalmente poco activos en Espaa. Adems el CLPU juega un importante papel en las relaciones de la comunidad de investigadores y usuarios de las grandes instalaciones lser europeas mencionadas.
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SEGURIDAD LSER
anexo
AI.1. Son peligrosos los lseres? Hemos visto cmo las propiedades de la radiacin lser permiten que sta pueda ser enfocada de forma muy eficiente en pequeas regiones. De esta forma, se consigue concentrar una gran cantidad de energa en reas reducidas, permitiendo la utilizacin del lser para muchos tipos de aplicaciones. Debemos recordar tambin que el ojo es nuestra propia lente, y que enfoca y concentra la radiacin exterior en una zona llamada retina, situada en su superficie interna. En esta zona, la luz incidente desencadena una serie de impulsos que traducen la informacin recogida del exterior y la envan hacia el cerebro a travs del nervio ptico. Cuando un haz lser incide sobre nuestro ojo, pueden ocurrir varias cosas: Que el haz sea absorbido en las capas anteriores del ojo tales como el cristalino y la crnea (ver Cap. 7). Una gran absorcin de radiacin en estas zonas puede dar lugar a la prdida de transparencia del cristalino provocando las conocidas cataratas. Tambin puede inflamar la crnea generando procesos de queratitis que a menudo resultan bastante dolorosos. El dao en estas zonas es importante porque son esenciales para poder seguir captando luz del exterior. Tambin puede ocurrir que el haz atraviese las capas anteriores del ojo, y el cristalino enfoque la radiacin sobre Figura AI.1. Daos en el globo ocular la retina causndole por la absorcin de radiacin. algn tipo de dao. Estas lesiones son normalmente muy graves y pueden causar la prdida progresiva de fibras nerviosas (enfermedad conocida como glaucoma) e incluso la prdida total de la visin.
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ANEXO I: SEGURIDAD LSER
AI.2. Cmo de peligrosos son? Como se ver en la tabla AI.1, hay que tener en cuenta que incluso los lseres de potencia moderada pueden causar daos oculares permanentes, mientras que los de alta potencia tambin pueden daar la piel sin necesidad de pasar previamente por ningn sistema de enfoque. Adems, algunos lseres son tan potentes que incluso sus reflexiones difusas en ciertas superficies pueden ser peligrosas para el ojo. Para responder a la pregunta que encabeza esta seccin hay que sealar que no todos los lseres son igual de peligrosos para el ojo humano, ya que el ojo no responde de la misma forma ante los distintos tipos de radiacin.
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Figura AI.2. Caractersticas de transmisin del ojo humano.
El ojo humano es transparente para longitudes de onda que caen en la zona de las microondas (mayor que 1 mm) y la radiacin ionizante (menor de 10 nm) (ver Cap. 1). Por el contrario, la crnea y el cristalino absorben la radiacin por debajo de los 400 nm y por encima de los 1400 nm; estas longitudes de onda son las causantes de las cataratas y la queratitis como vimos en el apartado anterior. Las longitudes de onda intermedias son enfocadas en la retina para enviar la informacin al cerebro. Estas longitudes intermedias incluyen radiaciones visibles para nosotros que constituyen el llamado espectro visible situado entre 400 y 700 nm; sin embargo, tal y como se ve en la Fig. AI.2, tambin in-
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cluyen longitudes de onda invisibles para el ojo situadas entre 750 y 1.400 nm. Estas radiaciones son especialmente peligrosas porque aunque las clulas de la retina no son sensibles a ellas (no las ven), el cristalino s que es capaz de enfocarlas y crear zonas de intensidad muy elevada en la retina. La Fig. AI.3 muestra un pequeo resumen del comportamiento ocular frente a distintos tipos de radiacin.
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Figura AI.3. Respuesta del ojo a los distintos tipos de radiacin.
AI.2.1. Clasificacin La legislacin vigente se ha preocupado de clasificar los lseres de acuerdo al riesgo asociado a su uso y de definir las medidas de seguridad que deben cumplir las personas que estn expuestas a ellos. En la Comunidad Europea toda esta informacin est reunida en una serie de normas (207, 208 y 60825). Estas normas son redactadas y publicadas por un organismo denominado IEC (Comisin Electrotcnica Internacional) y sus publicaciones sirven de referencia a la hora de utilizar tecnologas como los sistemas lser. Cualquier persona u organismo que necesite informacin para trabajar con equipos de esta naturaleza puede ponerse en contacto con la IEC y adquirir la norma correspondiente. Estas normas incluyen una descripcin de los peligros que pueden aparecer cuando una persona se expone a la radiacin de un lser, cules son las medidas de control y prevencin que hay que tomar y una serie de definiciones.
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Todo ello permite clasificar los lseres en cuatro clases y unas cuantas subclases; los lseres menos peligrosos pertenecen a la clase 1 mientras que los ms peligrosos se encuentran incluidos en la clase 4.
Clase 1 Clase 2 Clase 1M
Clase 2M Clase 3R Clase 3B Clase 4
C A N A M AI.2.2 Cmo protegerse? L A A S actual obliga a cada fabricante a especificar detalladaLa legislacin
Tabla AI.1. Clasificacin de los lseres atendiendo a la norma europea 60825-1.
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Seguros. Lseres no seguros. Riesgo moderado.
Seguros si no se miran a travs de elementos pticos (ej. Lentes). Lseres visibles, seguros frente a exposicin accidental (<0,25 seg).
Lseres visibles, seguros frente a exposicin accidental (<0,25 seg) si no son observados a travs de elementos pticos. Lseres peligrosos. Seguros si uno mira sus reflexiones difusas. Lseres muy peligrosos. Ni siquiera resulta seguro mirar sus reflexiones difusas.
mente las caractersticas del tipo de lser que ofrece, a sealar claramente la clase del mismo dentro de la norma europea y a advertir con seales la presencia de dicha radiacin.
Figura AI.4. Seal de peligro que indica la presencia de radiacin lser.
Estas advertencias debern ser tenidas en cuenta por el usuario de un sistema lser, de forma que pueda delimitar la zona donde se encuentra la radiacin potencialmente peligrosa evitando as estar en contacto con ella, o bien protegerse con gafas adecuadas a cada tipo de radiacin dependiendo de la longitud de onda, energa de la misma, si es continua o pulsada, etc... Incluso los fabricantes de lseres aparentemente inofensivos, como los conocidos punteros, estn obligados a proporcionar esta informacin. Y los usua184
C A N A M A rios debemos hacer caso ella. Hoy en da no es difcil encontrar punteros lser L de A de clase 3R que pueden daar el ojo fcilmente. No sera la primera vez que se S
Figura AI.5. Ejemplo de gafas protectoras para distintos tipos de radiacin lser.
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arresta a alguien por utilizar esta radiacin para cegar a pilotos de aeronaves o a jugadores en campos de ftbol.
AI.3. Otros peligros asociados a sistemas lser Normalmente la radiacin del propio lser resulta ser el peligro que debemos tener ms en cuenta al acercarnos a estos equipos. Sin embargo, los sistemas lser pueden ser lo suficientemente complejos como para llevar asociados riesgos adicionales. Por ejemplo, no resulta difcil encontrar lseres con fuentes de alimentacin de alto voltaje con las que conviene tener cierto cuidado. La existencia de gases presurizados tambin es comn en sistemas de soldadura lser y laboratorios de investigacin. Adems de todo esto, las empresas que los utilizan para modificar materiales deben procurar poner los medios necesarios para la eliminacin de las partculas que se generan en la interaccin. Entre las medidas utilizadas para proteger a los trabajadores se encuentran las mascarillas protectoras y la instalacin de sistemas de extraccin que deben ser adecuados para el flujo y tamao de las partculas generadas. Adems de estos riesgos ms o menos fciles de identificar, en los ltimos aos aparece otro riesgo asociado a equipos lser de muy alta potencia que se utilizan para generar radiacin ionizante (ver Cap. 10). Este tipo de radiacin puede provenir de sustancias radiactivas que la emiten de forma espontnea o bien de generadores artificiales como son dispositivos semejantes al mostrado en la Fig. AI.6. Este tipo de radiacin posee energa suficiente para arrancar electrones de los tomos y puede ser de dos tipos:
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Figura AI.6. Esquema de generacin de radiacin ionizante con un lser intenso. El lser se enfoca de forma muy precisa sobre una pieza metlica. La ionizacin del material y la presencia del campo elctrico del lser dan lugar a radiacin que sale expelida de la muestra.
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Radiacin electromagntica con energa suficiente para producir esta ionizacin (rayos X rayos gamma). Partculas subatmicas dotadas de gran velocidad. Este tipo incluye partculas alfa (ncleos de helio formadas por dos protones y dos neutrones), partculas beta (electrones) y neutrones. La radiacin ser ms o menos peligrosa dependiendo de si tiene ms o menos poder de ionizacin. Esta capacidad de ionizar es directamente proporcional a la energa de la radiacin e inversamente proporcional al tamao de la partcula componente. Adems de esto, hay que tener en cuenta que no todas las partes del cuerpo reaccionan igual cuando son expuestas. Los tejidos y rganos ms sensibles resultan ser los menos diferenciados y los que exhiben alta actividad reproductiva: Tejidos altamente radiosensibles: epitelio intestinal, rganos reproductivos (ovarios, testculos), mdula sea, glndula tiroides. Tejidos medianamente radiosensibles: tejido conectivo. Tejidos poco radiosensibles: neuronas, hueso.
C A N M A A L la salud son complejos, pueden ser aguLos efectos de la radiacin A sobre S dos y aparecer muy poco tiempo despus de la exposicin (quemaduras, cada
del cabello, nuseas e incluso la muerte) o crnicos, manifestndose a menudo
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muchos aos despus como puede ser la presencia de algunos tipos de cncer. Algunas alteraciones pueden incluso afectar a clulas germinales y ser transmitidas a la descendencia de los individuos irradiados. La aparicin de estas alteraciones depende de la dosis de radiacin absorbida por el organismo. Sin embargo, como no todas las radiaciones tienen la misma nocividad, se multiplica cada tipo por un coeficiente de ponderacin. A esto se le llama dosis equivalente y se mide en sieverts (Sv), una unidad que da idea de la energa total de radiacin recibida por unidad de masa corporal. Los seres vivos estamos expuestos a niveles bajos de radiacin ionizante procedente del sol, las rocas, el suelo etc. Se considera que la dosis que recibimos del medio ambiente de forma natural est cercana a 1mSv al ao. La dosis efectiva que se considera que comienza a producir efectos en el organismo es 100 mSv/ao. Por este motivo, se fija una dosis de 100 mSv en 5 aos como la mxima permitida para una persona que trabaje con radiaciones ionizantes.
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Figura AI.7. Seal de peligro que indica la presencia de radiacin ionizante.
Dado que los lseres de muy alta potencia empiezan a utilizarse para generar este tipo de radiacin, las zonas en que se lleven a cabo estos experimentos deben de estar debidamente sealizadas. Adems de ello, debern tomarse ciertas precauciones adicionales para reducir la dosis recibida tales como: Reduccin de tiempo de exposicin a la radiacin. Aumento del blindaje para reducir el nmero de partculas ionizantes y su energa. Aumento de la distancia a la fuente radiante de forma que la misma atmsfera funcione tambin como elemento de blindaje.
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Como puede deducirse de este anexo, los lseres que nos acompaan hoy en da en cualquier sitio (desde los lectores de cdigos de barras de los supermercados hasta los situados en grandes laboratorios), pueden utilizarse de forma segura siempre y cuando se tomen las precauciones adecuadas dependiendo del tipo de lser que estemos utilizando y el uso que vayamos a hacer del mismo.
Para saber ms
Seguridad lser en la wikipedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Laser_safety Comisin Internacional Electrotcnica (IEC): www.iec.ch Instituto de Lseres Americano (LIA) Laser Safety Guide. Laser Institute of America. Tenth edition ISBN 0-912035-06-4 Safety of laser products. Part 1. Equipment classification and requirements (IEC60825:2001).
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EXPERIMENTOS CASEROS CON LSER
II
anexo
AII.1. Refraccin y reflexin de la luz
A C N Objetivo: Estudiar la reflexin y refraccin A de la luz, as como el fenmeno M de la reflexin total. L A A S

Materiales: Puntero lser, cubeta con agua y un poco de leche. Descripcin: Al incidir la luz sobre la superficie de separacin entre dos medios se producen los fenmenos de reflexin y refraccin, como se ha visto en el Cap. 1. Un experimento muy sencillo para observar ambos fenmenos consiste en hacer incidir el haz de un puntero lser sobre una cubeta transparente (como un acuario o terrario) con agua. Para poder visualizar mejor el haz es conveniente realizar el experimento en una habitacin a oscuras y aadir unas gotitas de leche a la cubeta. Esto har que el agua est ms turbia producindose as difusin o scattering de la luz y que se observe mejor el haz, de la misma forma que en un concierto la luz de los focos se ve mejor gracias a la difusin en el humo. Si se hace incidir el haz lser desde el aire de forma oblicua, se observa que el ngulo con el que se propaga en el agua, es diferente al de entrada. Es sencillo comprobar cmo, dependiendo del ngulo de incidencia, vara la direccin de propagacin de acuerdo a la ley de Snell. Es posible estudiar tambin la reflexin en el interior de la cubeta (es decir, haciendo incidir el haz desde el agua), tal y como se muestra en la Fig. AII.1. Cuando la luz se propaga de un medio a otro con menor ndice de refraccin existe un ngulo crtico a partir del cual toda la luz se refleja: si se trabaja con diferentes inclinaciones de entrada, se observa que a partir de cierto ngulo no existe refraccin (es decir, el haz de luz no sale del agua) y queda atrapado en el interior de la cubeta, momento en el que se habr encontrado el ngulo de reflexin total. Se puede recurrir a un segundo experimento para profundizar en el fenmeno de la reflexin total. Utilizando gelatina es posible guiar la luz de forma si-
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Nota importante: Se recomienda leer cuidadosamente las instrucciones y prestar mucha atencin al realizar los experimentos, especialmente cuando se utilice un lser (ver Anexo I) o un dispositivo elctrico.
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ANEXO II: EXPERIMENTOS CASEROS CON LSER
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AII.2. Difraccin de la luz Materiales: Puntero lser, hilo, CD.
C A N A M A L A Figura AII.1. Reflexin total en una cubeta S
milar a las fibras pticas (Cap. 6). Incluso, se podra observar que curvando la gelatina la luz se sigue propagando por su interior. Para este experimento se recomienda utilizar un color claro de gelatina, as como una cantidad de agua ligeramente inferior a la indicada en el envase.
Objetivo: Comprobar experimentalmente el fenmeno de la difraccin de la luz a travs de objetos cotidianos.
Descripcin: Si se dispone de un puntero lser y se deja propagar libremente, se observa que la forma y el tamao del punto apenas sufren variacin. Sin embargo, cuando encuentra un obstculo de magnitud comparable a su longitud de onda se produce el fenmeno conocido como difraccin (Cap. 1). Es posible observar la difraccin de un lser de varias formas, todas ellas muy sencillas. La primera es utilizando un objeto muy delgado, como un hilo o un cabello. Si se sostiene con una mano y con la otra se dirige el lser hacia l, se observa una lnea de puntos correspondientes al patrn de difraccin. Otra opcin consiste en hacer pasar el haz a travs de un orificio muy pequeo. En este caso, se observarn una serie de anillos alrededor del punto central. Adems, es posible generar patrones de difraccin ms complejos con ayuda de redes de difraccin. Muchos punteros vienen con un juego de cabezales intercambiables que crean interesantes figuras.
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a)
Otra posibilidad para generar un patrn de difraccin es mediante un CD: dado que se trata de una superficie sobre la que se han grabado marcas de tamao del orden de micras (Cap. 6), se comporta como una red de difraccin para un puntero lser visible. Por tanto, si se dirige el haz sobre la cara inferior (donde est grabada la pista de datos) con cuidado de que la reflexin no alcance a los ojos y se mueve el lser y el CD, se observa una lnea de puntos generada a consecuencia de la difraccin que experimenta el haz por el CD.
a) b)
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b)
Figura AII.2. a) Patrn de difraccin generado por cabello. b) Patrn generado por una red de difraccin.
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Figura AII.3. a) Patrn de difraccin generado por un CD y b) esquema del dispositivo experimental
A partir de la misma, se puede calcular el espaciado entre las pistas del CD sin ms que aplicar la ecuacin de la red de difraccin (Cap. 1). Para ello, basta perforar un agujero por el que pasar el haz sobre una cartulina que har las veces de pantalla y colocar el CD enfrentado a ella, tal y como se muestra en la Fig. AII.3. Si se alinea el lser de forma que la reflexin vuelva por el agujero y se mide la distancia de la pantalla al CD (L, en la figura) y la separacin entre dos puntos, x, es posible calcular el espaciado como d = L / x, siendo la longitud de onda del lser.
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AII.3. Espectrmetro casero Objetivo: Construccin de un espectrmetro basado en un CD. Materiales: Cmara digital y CD.
Descripcin: Un CD puede utilizarse como un espectrmetro casero para observar el espectro de emisin de diversas fuentes de luz. Los espectrmetros de laboratorio consisten simplemente en una red de difraccin similar a la de un CD colocada en el interior de una caja. La luz penetra en la caja a travs de una rendija estrecha, para asegurar que la luz incida sobre la red de difraccin con una direccin bien determinada. Cuanto ms estrecha es la rendija de entrada, mejor definida queda la direccin de incidencia y mejor es la resolucin espectral, aunque la intensidad del espectro es ms baja ya que penetra menos luz. En el espectrmetro casero que se propone en este experimento la caja es una habitacin a oscuras, y es posible prescindir de la rendija de entrada utilizando una fuente de luz suficientemente lejana y potente, por ejemplo una farola de la calle. El procedimiento para observar el espectro es el siguiente (Fig. AII.4). En primer lugar, se sostiene el CD con un ngulo tal que veamos la luz de la farola reflejada en l; este reflejo es el llamado orden 0 de difraccin. Si se gira entonces el disco, se empieza a ver luz de diferentes colores, primero roja, y despus verde y azul; ste es el orden 1 de difraccin y muestra el espectro de la luz incidente. Colocando una cmara digital sobre el CD en la posicin adecuada puede hacerse una foto de este espectro, obtenindose imgenes como las de la Fig. 9.2. La luz de una lmpara de sodio de alta presin (la tpica luz anaranjada de las farolas de la calle) ofrece un buen ejemplo de espectro de emi-
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Figura AII.4. Montaje de espectrmetro casero. 194
sin atmico, mostrando las lneas caractersticas del sodio. As pues, este experimento tan sencillo es suficiente para demostrar la naturaleza cuntica de la materia. AII.4. Polarizacin de la luz
Objetivo: Comprobar el funcionamiento de unas gafas 3D polarizadas y utilizarlas para estudiar la polarizacin de un lser. Materiales: Puntero lser, pantalla de ordenador, gafas 3D o gafas de sol polarizadas. Descripcin: El siguiente experimento pretende ilustrar de forma comprensible el fenmeno de la polarizacin a travs de instrumentos que encontramos en la vida cotidiana, tales como unas gafas de sol polarizadas o unas gafas 3D. Para comprobar la polarizacin de la luz, normalmente se utiliza un polarizador lineal, esto es, un material con una transmitancia sensible a la direccin de oscilacin del campo elctrico (Cap. 1). Si no se dispone de uno, se puede recurrir a unas gafas linealmente polarizadas como las que se utilizan para observar imgenes 3D, o unas gafas de sol polarizadas. Por lo general, este tipo de gafas estn constituidas por dos polarizadores lineales, uno con polarizacin perpendicular a la del otro. Sin embargo, en el primer caso, si se utilizan gafas de cine 3D es necesario trabajar con ellas dndoles la vuelta dado que no estn formadas por polarizadores lineales, sino circulares (para el caso que nos va a ocupar en este experimento, puede decirse que stos se comportan como polarizadores lineales al darles la vuelta). En primer lugar, se comprobar cmo, efectivamente, este tipo de gafas estn constituidas por dos polarizadores lineales. Para ello, utilizaremos el monitor de un ordenador18, puesto que stos emiten luz polarizada en una sola direccin. Si se observa el mismo con unas gafas polarizadas, se comprueba que con un ojo se ve la imagen y con el otro no. Si se giran ahora 90, se experimenta la sensacin contraria: el ojo que ve ahora es el opuesto, pues en este caso el polarizador que transmite la luz de la pantalla es el contrario. Si se recurre a una situacin intermedia, con las gafas a 45, se ve pantalla con ambos ojos pero con menor intensidad, ya que ambos polarizadores atenan parte de la luz. Estas mismas gafas pueden utilizarse para estudiar la polarizacin de un lser, ya que sta tambin suele estar polarizada linealmente. Para comprobarlo basta hacer pasar el lser a travs de uno de los polarizadores de las gafas. Al
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C A N M A A L A S Dependiendo del monitor, el ngulo de polarizacin de la luz emitida puede ser

distinto. En cualquier caso, rotando las gafas encontraremos las situaciones ilustradas en la Fig. AII.5 pero con otras orientaciones.
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C A N A M A rotarlo, es posible encontrar un mximo de intensidad, que se corresponde con L A la polarizacin del lser y un mnimo, que estar desplazado 90. Para observar S
dicho efecto, en ningn caso es necesario dirigir el lser directamente a los ojos. AII.5. Transmisin de seales mediante lser Objetivo: Comprobar los principios de transmisin de informacin mediante seales pticas. Materiales: Puntero lser, transformador de tensin de relacin 1:1 (puede servir un transformador que tenga dos bobinas independientes en el secundario), pequea clula fotovoltaica, altavoces con amplificador (como los de un ordenador, es decir, con entrada de audio), conectores Jack de audio de 3.5 mm, reproductor de msica con salida para auriculares, kit de cables, cocodrilos y tijeras. Descripcin: En este experimento se propone comprobar los principios de transmisin de informacin mediante seales pticas. Para ello, se utilizar un puntero lser como un dispositivo de transmisin de msica inalmbrico conectndolo a la salida de cualquier reproductor de audio (ordenador, mp3,). De este modo, se crea un haz luminoso modulado, es decir, cuya intensidad vara acorde con la seal acstica. Haciendo incidir la luz del lser sobre una clula fotovoltaica conectada a unos altavoces, ser posible escuchar el sonido transmitido por el lser. El puntero lser crea un haz de luz que es funcin de la intensidad de la corriente con la que se alimenta. Las pilas que lleva incorporadas proporcionan una corriente continua, lo que genera un haz continuo.
Figura AII.5. Estudio de la polarizacin de la luz emitida por un monitor con unas gafas 3D.
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La msica en un reproductor musical es generada por una seal elctrica; dicha seal es insuficiente para hacer lucir el puntero lser, por lo que es necesario amplificarla, lo cual hace necesario el uso de un transformador. La seal de msica crear un campo magntico variable en una de las bobinas del transformador, induciendo una corriente anloga en la otra bobina por la cual circula una corriente continua suficiente para hacer funcionar el lser. Esto permite sumar (mezclar) las dos corrientes: la continua que alimenta el lser y la seal de la msica. En sistemas de transmisin este proceso se denomina modulacin de modo que la seal de la msica se llama onda moduladora, y la continua, portadora. Ahora el lser emitir un haz de luz variable, aunque la variacin es imperceptible para nuestros ojos. La clula fotovoltaica crea una tensin en funcin de la luz que recibe. Si se dirige el puntero sobre la clula, sta es capaz de recrear la seal elctrica de la msica a partir de la luz del lser. Los altavoces amplifican la seal y finalmente se puede escuchar la msica.
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Figura AII.6. Esquema experimental para la transmisin de seales mediante lser.
Para implementar el dispositivo, en primer lugar se conecta el extremo del conector Jack al aparato de msica y los cables a una bobina del transformador. Si la seal de audio es estreo, utiliza solo un canal (vivo) y masa. Otra opcin ms econmica puede ser reutilizar el cable de unos viejos auriculares, micrfono, etc., pero en tal caso los cables estarn recubiertos de un barniz aislante que se deber lijar. A continuacin, se desmonta el puntero lser, sacando dos cables para intercalar la segunda bobina del transformador entre la batera y el lser. Una opcin ms sencilla es dejar las pilas fuera del puntero y alimentarlo mediante corriente elctrica. Si se han realizado correctamente las conexiones, el lser deber lucir. Si se observa que brilla menos que antes, tal vez sea necesario aadir otra pila. Posteriormente, se conectan los extremos de la clula fotovoltaica a la entrada de los altavoces (unas pinzas de cocodrilo con el cable de unos auriculares es suficiente).
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Si se encienden ahora los altavoces y el reproductor (posiblemente sea necesario elevar el volumen al mximo), y se dirige el lser a la clula, se podr escuchar la msica. Consejo: si se escucha un ruido grave en los altavoces probablemente se deba a la iluminacin ambiental; se recomienda por tanto trabajar con la luz apagada. Para saber ms
http://theopticsblog.blogspot.com EU-HOU project (http://www.euhou.net/) Experiments using a helium-neon laser: a reference manual and experiment guide for use with industrial fiber optics helium-neon lasers and optics education sets, H. Gottlieb, Industrial Fiber Optics, 2006. (www.i-fiberoptics.com/pdf/45-700-manual.pdf)
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Agradecimientos
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Los editores quisiramos dar las gracias a las entidades que han financiado este libro: el proyecto LaserFest, en el que colaboran APS Physics, OSA, SPIE e IEEE Photonics Society; y el Centro de Lseres Pulsados, CLPU, consorcio formado por el Ministerio de Ciencia e Innovacin, la Junta de Castilla y Len y la Universidad de Salamanca. Por otro lado, nos gustara agradecer la desinteresada labor de todos y cada uno de los autores, y la infinita paciencia de M. Javier Sastre, responsable del diseo y la maquetacin de este libro. Por ltimo, nos gustara dar las gracias a todas aquellas personas que, de una u otra manera, han contribuido en la elaboracin de este libro. En especial, al profesor Juan Manuel Bueno, al profesor Sebastin Jarabo, al doctor ngel Alonso, y al profesor Pablo Moreno.
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Constantes fsicas
Carga fundamental e 1,602 10 C C A N A Masa del electrn m 9,109 10 kg M A L Masa del m 1,673 10 kg Aprotn S Permeabilidad magntica del vaco 4 10 N/A
-19
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Descripcin Smbolo c h Velocidad de la luz Constante de Planck
e p 0 0
Tablas
Valor 10-34 J
-31 -27
299.792,456 m/s s
6,626
-7
Permitividad elctrica del vaco
= 1/(
0c
8,854
10-12 C2/(N
m2)
Unidades
1 electronvoltio (eV) = 1,6 1 angstrm () = 10-10 m
Prefijos mtricos
kilo (k) mega (M) giga (G) tera (T) peta (P) exa (E) zetta (Z) yotta (Y)
Mltiplos
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10-16 julios (J) Divisores 103 109 mili (m) 106 micro ( ) nano (n) pico (p) 1012
15 18 21
10-3 10-6 10-9

-12 -15 -18 -21
A C 10 N 10 femto (f) 10 A M A 10 L atto (a) 10 S A 10 zepto (z) 10

1024 yocto (y)
10-24

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El lser, la luz de nuestro tiempo

C A N A Benjamn Alonso Fernndez M A L Isabel Arias Tobalina S A Roco Borrego Varillas

Conceptos bsicos de ptica ...........................

Qu es un lser? ................................................ Historia, curiosidades y mitos ..............................

C A N A Lseres pulsados .................................................. M L A A S Lseres en la vida cotidiana ..............................

Tipos de lser ........................................................

7. 8. 9. 10. 11. AI. AII.

La luz, que nunca sufre, me gua bien.

JORGE GUILLN, en Cntico

Salamanca, a 25 de noviembre de 2010

PABLO MORENO PEDRAZ

Departamento de Ingeniera Mecnica, Universidad de Salamanca

C A N A M CONCEPTOS BSICOS DE PTICA A L S A

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

directamente proporcional a la longitud de onda e inversamente proporcional al dimetro de la abertura.

CAPTULO 1: CONCEPTOS BSICOS DE PTICA

ptica. E. Hecht, Addison Wesley Iberoamericana, 2000

Figura 2.1. Absorcin de un fotn en un tomo que pasa a estar excitado.

Figura 2.2. Emisin espontnea de un fotn por un tomo que se desexcita. 26

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

El color de las vidrieras

2.2. La clave del lser: la emisin estimulada

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

C A N A M Amplificadores o fuentes de luz? L A A S emisin estimulada es la base de la amplificacin de la luz. La

2.3. Inversin de poblacin

2.5. El lser de varios niveles

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

C A N Figura 2.6. Esquema de un sistema A lser de cuatro niveles. M A A L

nacin de un medio activo (es decir, el material amplificador) y un mecanismo

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

C A N A M L A A S Propiedades de la luz lser

HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS

CAPTULO 3: HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS

1916-1917 Teora de la emisin estimulada

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

Primeras observaciones que indicaban la existencia de la emisin estimulada

CAPTULO 3: HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS

Propuesta del bombeo ptico para lograr inversin de poblacin

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

Primera propuesta terica publicada para amplificar radiacin coherente de microondas

Hacia la presentacin del primer mser (el lser de microondas)

CAPTULO 3: HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

C A N A M L A Primera publicacin detallada que describe el lser A S (llamado un mser ptico)

CAPTULO 3: HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

C A N A M L A A S Bloembergen y Schawlow reciben el Premio Nobel en Fsica por sus con-

CAPTULO 3: HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS

EL LSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO

CAPTULO 3: HISTORIA, CURIOSIDADES Y MITOS

CAPTULO 4: TIPOS DE LSER

C A N A M A L A Lseres S de gas neutro (He-Ne)

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